Поход на край галактики

– Почему вы так уверены в этом?

– А ты подумай, Т'Хей. Что видели они: они видели, как наш флот занимает боевое построение, они видели, как наш корабль выдвинулся вперед и произвел выстрел по одному из их кораблей, а затем этот же корабль, по их мнению, был этим же выстрелом уничтожен, хотя это не так. Что бы ты сделал на их месте? Лично я не виню их командира за то, что он решил атаковать нас, это будет вполне логичный шаг с его стороны.

– Но они же наткнутся на мины! Разве они не поймут, что случилось с их кораблем, когда обнаружат перед собой минное поле?

– Взгляни на гололит. Что ты видишь?

Первый помощник пристально вглядывался в парящее в воздухе изображение кораблей чужаков. Наконец он понял, о чем говорил адмирал и протянул к пульту гололита верхнюю конечность. Выбив на нем пару команд, он начал смотреть на результат своих действий. Изображение пошло рябью, а затем, словно в ускоренной съемке, стало набирать скорость. Он понял, он все понял.

– Они пройдут над минами.

– Да. Они сменили курс. Немного, совсем немного, но этого вполне хватит, чтобы миновать практически все мины. А возможно, если он еще и сменят построение, то ни один их корабль вообще не пострадает. Даже если ничего не изменится, то на мины наткнутся лишь корабли, идущие в середине строя. К тому моменту мы уже обменяемся столькими залпами, что ни о каком мире не будет идти речи.

– И что нам делать?

Адмирал наклонился вперед, рассматривая изображение. Оно все еще двигалось согласно задумке Т'Хея, но он не стал его останавливать.

– Нам придется принять бой. Нас меньше, и мы в невыгодном положении, ведь нам необходимо продолжать эвакуацию. Легче всего будет их встретить вот здесь, – адмирал указал пальцем на точку системы, которую вскоре должны были пройти полупрозрачные фигурки кораблей. – Если получится, мы сможем навязать им бой в этой точке. Нам придется оставить корабли с гражданскими без поддержки, но у нас нет выбора. Если останемся поблизости от планеты, это подвергнет их опасности.

Адмирал Кейн наклонился поближе к гололиту и всмотрелся в изображение. Без самых подробных данных, он мог опираться лишь на информацию, полученную при беглом анализе кораблей, их типов и размеров.

– В-первую очередь нам необходимо понять, что представляют из себя их корабли, чем они вооружены и какая у них защита. Пусть дальнобойные крейсера выдвинутся вперед и откроют огонь по всем видимым в центре целям. Этого должно хватить. Также пусть их поддержит артиллерия линкоров, но сами линкоры не нарушают текущего строя. Прикажите авианосцам начать подготовку к запуску истребителей и бомбардировщиков.

– Будет сделано!

– Во-вторых, пусть капитаны подготовятся к возможным абордажам. Мы не знаем, какая тактика у нашего противника, поэтому я хочу, чтобы все были готовы к нападению. В-третьих, прикажите командующим эвакуацией поторопиться, неизвестно победим ли мы, и сколько времени сможем их сдерживать.

– Что-то еще, адмирал?

– Выделите мне отдельную линию для связи со всеми капитанами, я хочу знать, что происходит с ними.

* * *

Корабли Альянса шли стройными рядами, образуя собой фигуру напоминающую крест. Линкоры начали понемногу выходить вперед, за ними шли дальнобойные крейсера, с улучшенными пушками "Воздаяние", стреляющих разрывными снарядами на расстояние в сотни тысяч километров. Они были намного быстрее, чем торпеды, но в то же время на их перезарядку уходило существенно больше времени. Многотонные снаряды выгружались огромными кранами, а обслуживающие орудия люди, управляя манипуляторами десятиметровых погрузчиков, направляли их дальше по носовому отсеку прямиком к орудию. Торпеды выгружали и спешно заряжали в аппараты.

Первый выстрел был произведен с корабля "Подаяние святого". Его орудие произвело выстрел по одному из малых кораблей, составлявших основную массу левого фланга противника. Затем подключились и остальные корабли. Десятки снарядов прошивали холодную пустоту космоса, устремившись к своим целям. Затем последовали торпеды, выпущенные линкорами. Еще через шесть минут на дистанцию атаки вышли и остальные боевые суда. Крейсера и эсминцы запускали свои торпеды, внося свою лепту в общую атаку противника, авианосцы задействовали свои лазерные орудия. Единственными, кто не принимал участия в битве, были транспортные корабли, молчаливо дожидающиеся мига, когда им предстоит выполнить собственные задачи.

Первым погиб эсминец "Тхе'Шен", его команда старалась изменить курс, но снаряд из огромного орудия все равно настиг их. Угодив в центр корабля, снаряд произвел детонацию, практически распылив центральную часть на атомы. Капитан корабля даже не успел отдать приказ об экстренной эвакуации, а его судно уже погибло в пламени. Следом корабли ящеров настигли и остальные снаряды. Большая часть из них прошла мимо и безвредно взорвалась уже за флотилией, но некоторые все же нашли свои цели. Следом подоспели торпеды. Ящеры открыли ураганный огнь, ужасающий своей мощью, стремясь сбить как можно больше торпед прежде чем они настигнут свои цели. Из более чем полутора тысяч торпед ящерам удалось сбить больше четырнадцати сотен. Еще несколько десятков прошли мимо цели. Оставшиеся ударили по нескольким судам. В основном пострадали эсминцы и сверхтяжелые крейсера, не обладающие достаточным количество орудий, для перехвата торпед. Всего после торпедной атаки было уничтожено семь крейсеров, девять эсминцев и один линкор. Еще двадцать кораблей получили повреждения, но все еще могли участвовать в бою. Залпы лазерных орудий авианосцев не нанесли вообще какого-либо заметного урона.

Пока корабли Альянса перезаряжали торпедные аппараты, ящеры вышли на дистанцию атаки собственного вооружения. Генераторы, скрытые в глубинах кораблей и питающие носовые орудия, начали накапливать энергию, которую позже передадут на носовые лазерные установки. Уже через тридцать секунд весь флот ящеров произвел единый залп, до секунды скоординированный капитанами. Единая стена синих копий чистой энергии устремилась к приближающейся армаде. Капитаны начали маневры уклонения, но атака противника настигла их раньше. В отличие от людей и ангелов, ящеры в качестве основных целей выбрали наиболее бронированные и тяжеловесные линкоры. Лазерные лучи впились в десятиметровые листы брони на бортах кораблей и за мгновение нагрели металл до точки плавления. Проникнув вовнутрь, они потеряли большую часть заряда, но даже так его оставалось достаточно, чтобы нанести кораблям достаточный вред. Альянс потерял шестнадцать крейсеров и четыре линкора. И хоть урон был довольно впечатляющим, это было словно капля надежды, угодившая в океан отчаяния. Врагов оставалось еще слишком много.

По меркам Альянса прошло около полутора часов, прежде чем враг произвел второй залп. Сами корабли людей все еще производили перезарядку, поэтому были вынуждены терпеть новый залп и растущий список повреждений на кораблях. Единственными, кто смог ответить на атаку, были корабли ангелов. Их оружейные системы были более совершенны, поэтому они смогли произвести собственные торпедные залпы уже через минуту, после того как ящеры открыли по ним огонь. Продолжая обмениваться залпами, корабли двух флотов, наконец, приблизились на расстояние, которое в космосе было принято считать ближним боем.

Линкоры Альянса начали решительный прорыв вперед, с флангов их прикрывали тяжелые крейсера, эсминцы бросились на своих собратьев, а авианосцы начали запуск тысяч миниатюрных машин, способных вопреки своим размерам изменить ход боя. Бомбардировщики набросились на свои цели, но тут же были отброшены назад ураганным огнем. Синие лазерные лучи прошивали их насквозь, оставляя после попадания лишь обожженный остов, в котором практически невозможно было узнать то, чем они являлись. Немногие уцелевшие бомбардировщики возвращались на борт своих кораблей, стремясь как можно скорее пополнить запасы топлива и боеприпасов. Тяжелые тележки с боеприпасами доставлялись в ангары на огромных грузовых лифтах, проходящих через все палубы. Рабочие обливались потом, загружая бомбы вовнутрь машин, пока их пилоты отдыхали от горячки боя.

Несмотря на то, что флот Альянса почти вполовину превосходил своего противника и смог с самого начала захватить инициативу, начав с впечатляющего давления на центр, дела у них шли не слишком удачно. Вскоре после начала прорыва капитаны линкоров поняли, что увязли в беспорядочном строе противника, поливавшего их перекрестным огнем. Крейсера отставали от своих товарищей и в одиночку отбивались от наседающего со всех сторон противника. Постепенно оставшиеся без прикрытия линкоры начали замедляться, когда их двигатели взрывались точными выстрелами орудий ящеров, а впередистоящие корабли уничтожались и их горящие остовы мешали дальнейшему продвижению. Дрогнувшие в самом начале ряды ящеров вернули себе инициативу и начали выбивать противника со своих позиций.

И без того зажатому и осыпаемому со всех сторон флоту приходилось бороться с еще одним жестоким противником. Человеческим фактором. Корабль "Вечный зов" уничтожил больше тридцати собственных истребителей, когда залп его орудий малого калибра обрушился на ту свалку, что образовали союзные и вражеские юркие машины. Крейсера ящеров запустили собственные эскадрильи, которые обрушивались теперь на оставленные без прикрытия бомбардировщики. Пока "Вечный зов" спешно запускал новые эскадрильи истребителей, все его бомбардировщики превратились в груды искореженного металла. Один из крейсеров потерял управление, когда его маневровые двигатели были уничтожены удачным залпом эсминцев ящеров, и столкнулся со своим товарищем. Оба они исчезли в огне впечатляющего взрыва. Один из истребителей потерял управление, столкнулся с антеннами внешней связи "Мстящего сына" и, пылая словно метеор, обрушился на капитанский мостик тяжелого крейсера. Потерявший весь командный состав корабль с трудом смог наладить связь между отсеками и замер на своей позиции, не решаясь продвигаться дальше. Его орудия все еще продолжали отстреливаться от наседающего со всех сторон врага, когда удар бронированного носа корабля ящеров прервал его мучения. Один из бомбардировщиков "Ожидающего" произвел неправильный взлет, вследствие чего загруженные в него бомбы выпали прямо посреди ангара. Последовавший за этим взрыв разрушил почти две трети ангаров левого борта, оставшиеся были охвачены пламенем, с которым люди вели безуспешную борьбу, пока не сработали системы пожаротушения.

Один за другим суда Альянса уничтожались и отбрасывались назад, пока ящеры не вернули свои позиции и затем перешли в контратаку. Эсминцы ящеров начали окружать людей, разделяя их на маленькие группки и обрушивая на них скоординированный огонь носовых излучателей. Крейсера прорвались к беззащитным авианосцам и теперь уничтожали их эскадрильи мощным огнем своих орудий. Люди упустили инициативу и теперь платили за это высокую цену. Линкоры с трудом смогли отступить назад, под защиту более опасных собратьев. Почти одна шестая линкоров была либо уничтожена, либо осталась в окружении десятков противников и вела с ними уже проигранную битву. Даже будучи окруженными со всех сторон, они не признавали поражения, стараясь найти выход даже из такой отчаянной ситуации.

Один из таких героев, капитан Люмей, командир "Утомленного", величественного линкора, прошедшего через тридцать семь военных кампаний, направил свой корабль в самоубийственную атаку на плотный строй врага. Он вел огонь из всех орудий, люди не успевали заряжать орудия, как требовалось подавать новые снаряды. Системы охлаждения не справлялись и стволы перегревались, многие орудия малого калибра вышли из строя, когда их двойные стволы буквально сплавились воедино. Торпедные аппараты в последний раз исторгли из своих недр свой смертоносный груз, поразив сразу два крейсера ящеров, один из которых потерял все двигатели, а второй лишился всех орудий левого борта и теперь, оставляя за собой след из обломков, стремился удрать от обезумевшего противника.

"Утомленный" вел свою неравную борьбу больше часа и смог разорвать строй врага. Но к тому времени от него осталось не так уж и много, чтобы суметь воспользоваться появившимся разрывом. Вместо этого он дал шанс на спасение трем другим линкорам, немедленно устремившимся в образовавшуюся прореху в рядах противника. Капитан Люмей, стоя посреди охватившего капитанский мостик пламени, резко и с идеальной четкостью отсалютовал прорвавшимся союзникам. Он погиб в тот момент, когда главная балка мостика не выдержала нестерпимого жара пламени и обрушилась на пол, придавив собой едва живого от ожогов капитана.

Эта благородная жертва со стороны противника впечатлила ящеров, но они не ослабили натиска ни на секунду, продолжая атаковать сразу со всех направлений. Они нападали десятками на единицы, отделяли корабли друг от друга, разрывали непрочные группки и изолировали их. Они рвали врага на части быстрыми и яростными атаками. Словно хищник, который нашел себе добычу не по размеру, они отрывали от них кусок за куском, рвали их и терзали. К тому времени к ящерам пришла подмога в виде уцелевших после всего произошедшего лазерных орудий системы, которые смогли исполнить свое предназначение и начали защиту системы от вторжения. Их вклад в битву оказался минимальным, но даже этого хватило, чтобы нанести противнику хоть какой-то вред. Казалось, что людям уже ничего не могло помочь и силы Альянса должны были погибнуть от рук врага, уступающего им в количестве, но сражающегося на своей территории. Но в одну секунду все изменилось. В битву вступили ангелы.

* * *

– Полный вперед! Торпедные аппараты, огонь по цели, подготовить бортовые орудия!

– Есть, сэр!

Капитан Альво откинулся на спинку своего трона, когда "Вечное сияние" рвануло вперед. За ними в атаку пошли эсминцы "Усмирители", приписанные к величественному крейсеру ангелов. Крейсер шел третьим, после двух своих собратьев, среди которых был и "Святой завет", все так же заполненный Вечными.

– Что там с торпедами?

– Наведение завершено, капитан.

– Огонь!

Судно сотряслось, когда шесть торпед устремились к своей цели. Еще через двадцать секунд были выпущены еще две.

– Начать перезарядку торпедных аппаратов!

– Расчетное время?

– Сорок семь минут, капитан.

– Хорошо.

Альво выглянул наружу, туда, где в данный момент сотни кораблей сошлись в десятках собственных дуэлей. Первая попытка прорыва линии обороны не увенчалась успехом, капитаны людей слишком поспешили, оставив линкоры без прикрытия, в результате чего сами и заперли себя в ловушке. Сейчас, когда они все же отступили, чужие перешли в атаку и начинали терзать их по всем направлениям. Командование принял магистр Ордена, и ангелы перешли из тыла в полномасштабное наступление. Альво приказал найти новую цель для атаки, когда корабль сотрясся от близкого взрыва.

– Что это было?

– На семь градусов ниже нас, корабль противника. По размерам приблизительно равен тяжелому крейсеру.

Альво нагнулся вперед и вывел на сияющую столешницу изображение, передаваемое сейчас на большую часть мониторов мостика. Корабль, что их атаковал, имел причудливую угловатую форму. Он был практически прямоугольным, и капитан втайне удивлялся, как вообще подобная конструкция могла летать. Оказалось еще как могла. Синие лучи вылетели из борта противника, впиваясь в бронированное брюхо крейсера. Мостик вновь содрогнулся.

– Развернуть нас к нему левым бортом! Подготовить орудия и абордажные команды! Я хочу, чтобы он убрался с нашего пути, нам нельзя нарушать строй.

Корабль начал вращаться вокруг своей оси. Вначале медленно, но с каждой минутой все быстрее и быстрее. Маневровые двигатели корректировали курс гигантского крейсера, стремившегося к своей цели. Пока они совершали этот маневр, противник произвел новый залп. Теперь досталось носовой части корабля. Лазеры нагревали и вспарывали многометровые листы брони, оставляя после себя рваные шрамы. Альво заскрипел зубами, глядя, как его корабль принимает на себя все новые удары, будучи пока что не в силах ответить на них.

– Мы закончили, капитан!

– Батареям левого борта – огонь!

Орудия выпустили в пустоту тысячи снарядов, ракет и лазерных лучей, устремившихся к своей жертве. Все нижняя часть корабля подверглась многочисленным попаданиям, когда его накрыло этой неистовой атакой, словно морским цунами. Из разорванного борта вылетали тела чужаков, вырывался газ, а внутри в это время бушевали пожары. Через десять минут "Вечное сияние" повторило свою атаку, теперь уже с гораздо большим успехом. Вражеский крейсер начал словно падать вниз, хотя в космосе такое понятие просто отсутствовало. Он некогда грозного противника остался лишь пытающий остов, который уже через три минуты умудрился попасть под залп торпед, которые ему не предназначались. Через десять минут после этого судьба корабля была предрешена, и он развалился на части.

К тому моменту "Вечное сияние" уже устремилось за своими собратьями, не желая задерживаться, чтобы увидеть конец своего противника. Он был недостоин даже этого.

– Капитан! Правый борт, противник с правого борта!

– Прикажите нашим стрелкам дать залп.

– Мы не можем, они слишком близко, капитан. Мощностью взрыва и отколовшимися кусками обшивки мы навредим себе больше, чем противнику.

Альво ненадолго задумался, пока противник, наконец, не взял их в прицел и не открыл огонь из собственных орудий. Видимо его-то настолько близкое противостояние между ними его нисколько не смущало. Капитан сжал кулак и оперся им на подлокотник трона:

– Выпускайте наши абордажные команды. Уничтожим их изнутри, заодно соберем как можно больше полезной информации.

– Так точно!

Помощник Макконел уже подготовил все необходимое, оставалось лишь вычислить приемлемые координаты и точки входа абордажных команд.

– Нам все еще неизвестно, как устроены их корабли, поэтому остается лишь действовать наугад.

Спустя шестьдесят секунд все было готово.

– Абордажные команды готовы! Абордажные крюки готовы!

– Запуск!

* * *

Абордажные крюки представляли собой металлические прямоугольники трех метров в высоту, десяти в длину и пяти в ширину. На носу у них был расположен острый выступ, который перед столкновением разогревался до полутора тысяч градусов и пробивал путь сквозь защиту до тех пор, пока вся конструкция не оказывалась внутри. Затем, чтобы предотвратить разгерметизацию, от стенок крюка отделялись стальные пластины и, подгоняя себя по форме, плотно закрывали собой разрыв таким образом, чтобы на борту корабля сохранялась атмосфера. На противоположном конце крюка располагался металлический трос, соединяющий его с кораблем. Ну а внутри крюка в этот момент находилось шесть солдат, которые должны были обеспечить его безопасность до подхода основных сил.

Сержант Келес Ом трясся рядом со своими подчиненными внутри абордажного крюка. На полке над ним был закреплен его дробовик, напротив него на переборке висел серебряный клинок. Его посеребренные доспехи тихо позвякивали, когда крюк встряхивало от близких взрывов или когда от него отскакивали мелкие осколки, в великом множестве парившие сейчас в пустоте. На лице была надета дыхательная маска, плотно крепившаяся к обтекаемому шлему. Ястреб на груди хищно поблескивал в красноватом свете ламп.

– Десять секунд до столкновения! Всем приготовиться.

Келес сгруппировался, плотно вцепившись руками в удерживающие его ремни. Сейчас последует самая неприятная стадия абордажа, после чего начнется все веселье. Его людям было необходимо обеспечить безопасность абордажного крюка, пока не прибудет следующая волна солдат. После этого они начнут продвигаться вглубь корабля, найдут генераторы, капитанский мостик, склад боеприпасов, все что угодно, что позволит уничтожить этот корабль.

– Столкновение!

Крюк встряхнуло со страшной силой, когда нос пробил бронированный борт корабля чужаков. Последовала жуткая тряска, сопровождаемая скрежетом разрываемого металла, а затем крюк мелко завибрировал, когда стальные пластины начали закрывать собою брешь. Красный свет ламп сменился синим, а затем и желтым. Значит все готово.

Келес ударил по панели над собой, и удерживающие его ремни разорвались, позволяя встать. Сержант схватил с полки свой дробовик, прикрепил ножны меча магнитными замками к поясу и встал во весь рост:

– На выход, двойками. Крен и Мэл. Я и Долос. Шерн и Грет. Вперед!

Серебряные гвардейцы без лишних слов подошли к двери и активировали протокол абордажа. Герметичные створки разошлись в стороны, а на корабль был послан сигнал о начале штурма. Люди выбегали из крюка и начинали оглядываться в поисках потенциальных целей. Обстановка на корабле была довольно необычная. Они оказались посреди прохода, имеющего в сечении идеально круглую форму. Стены были выполнены из какого-то камня. Все стены, пол, потолок. Как этот корабль вообще летал?

– Есть выжившие?

– Никак нет.

– Хорошо, рассредоточиться.

– Здесь еще один проход!

Келес подошел к Мэлу и выглянул в примыкающий проход. Он тоже был идеально круглой формы, освещался он видимо с помощью прямоугольных ламп, вделанных прямо в камень, которые заливали проход синим светом.

– Установим оборону здесь. По двое с каждой стороны. Несите рулоны.

Мэл бросился обратно к крюку, за ним пошли Шерн и Грет. Через минуту они вернулись, в руках они несли три рулона ткани, на концах которой были два металлических прута. Вбив один прут у края коридора, они развернули его и вбили второй прут на противоположной стороне. Ту же процедуру повторили с оставшимися двумя. Теперь они стояли на перекрестке, с трех сторон окруженные этой тканью.

– Давай, – кивнул сержант.

Мэл нажал на кнопку пульта. По ткани прошел электрический ток, и теперь этот материал за секунду изменил свою молекулярную структуру, увеличившись в размерах и став, при толщине в пять миллиметров, прочнее стали. Теперь у них было укрытие. Мэл отбросил пульт и приготовился к обороне. Келес и Мэл несли дробовики, у остальных были длинноствольные лазерные винтовки, улучшенный аналог тех, что выдают Силам Самообороны. Гвардейцы приготовились к возможному нападению.

– Десять минут, до подхода второй волны, – раздался голос по внутренней связи.

– Вас поняли. Ну что ребята, продержимся десять минут?

– Конечно, серж. Как два пальца!

Они простояли на перекрестке еще с минуту. Наконец появился первый чужак.

– Цель в поле зрения.

– Огонь!

Треск лазерных винтовок возвестил о трех быстрых выстрелах, фигура на другом конце коридора повалилась, издав протяжный шипящий звук.

– Один готов.

– Отлично, не отвлекаемся.

– Удалось рассмотреть их?

– Нет, ублюдок был далеко.

– Ладно, ждем остальных.

Они простояли так больше трех минут, пока команда не отреагировала на появление незваных гостей. Сразу семь фигур возникли в проходе, они шли со стороны абордажного крюка, используя его как укрытие. Гвардейцы открыли огонь. Их лазерные лучи прошли прямо над головами противника, в ответ людей накрыло шквальным огнем. Гвардейцы пригнулись, скрываясь за затвердевшим материалом. Судя по всему чужаки стреляли из аналога их лазерной винтовки, но только в отличие от людей, их лазер имел все тот же синий оттенок, что и у корабельных орудий.

– Что там у нас?

– Семь целей, продвигаются к нам рассеянным строем, прикрываются бортом крюка. Отсюда не видно, – перекричал выстрелы Крен, мельком выглянув из-за укрытия.

– Доставайте светошумовые. На счет три. Раз, два, три. Бросок!

Шесть гранат полетели в коридор, через две секунды полыхнувшая вспышка света и шипящие протяжные крики возвестили о том, что желаемый результат достигнут.

– Добить их.

Гвардейцы встали плечом к плечу и открыли прицельный огонь по целям. Наконец у солдат появился шанс, как следует рассмотреть, с кем же они имеют дело. Эти существа были похожи на рептилий. У них была синяя чешуя, вытянутые лица, челюсти заполнены острыми клыками, желтые глаза разделены вертикальным зрачком, хвост, полутораметровой длины, беспокойно шевелился всего в нескольких сантиметрах от пола палубы. Они ходили на двух ногах, слегка при этом наклоняясь вперед, а верхних конечностей у них было четыре, на каждой по пять пальцев, оканчивающихся длинными когтями. В каждой паре рук были сжаты длинные копья, которые и стреляли лазерными зарядами.

Ящеры кричали, когда свет ослепил их, а из их пастей вываливались длинные раздвоенные языки. Они носили серую форму, неприятно контрастировавшую с цветом их чешуи, на ногах не было никакой обуви, лишь заканчивающиеся длинными когтями ступни ног. Ростом они не уступали людям, каждый из них был чуть ниже двух метров. Когда их поразили выстрелы, из ран полилась кровь фиолетового оттенка. Все семь тварей упали замертво.

– Перезарядиться, – скомандовал сержант. Он и Мэл не сделали ни выстрела по ящерам, поэтому, пока остальные меняли обоймы, они внимательно осматривали проходы.

Уже через минуту появились новые ящеры. И их было больше. Намного больше. Гвардейцы поменяли позицию, открыв огонь по все новым и новым врагам. Один рухнул замертво, еще один раненый облокотился на стену, но его сразу же прикрыли своими телами товарищи. Не смотря на все усилия гвардейцев, врагов было намного больше, поэтому им пришлось снова нырнуть за свое укрытие. Келес достал гранату и кинул ее в проход. Раздался взрыв, но в этот раз никто не кричал. Сержант осторожно выглянул из укрытия и, прежде чем нырнуть обратно, исторг поток проклятий.

– У них чертовы щиты. Или что-то подобное.

И правда, ящеры продвигались вперед по коридору, толкая перед собой тележки, которые создавали для них укрытие в виде синего переливающегося купола. Под его защитой, ящеры могли продвинуться достаточно далеко, а уже вблизи к противнику добить его точными залпами.

– Как думаете, они могут стрелять сквозь них?

– Давай проверим.

Мэл встал на ноги и выстрелил по коридору. Затем еще раз и еще. В ответ не раздалось не единого выстрела, даже намека на него.

– Ну, вот вам и ответ. Кто знает, может, мы сможем сломать их, если будем стрелять без перерыва.

– Возможно, ты прав, Мэл. То что они толкают перед собой, видимо источник энергии, который как раз и создает этот щит. Не думаю, что он протянет долго. Если нам удастся сломать его, то мы порешим этих ублюдков.

Гвардейцы вновь открыли огонь, на этот раз щит замерцал немного ярче, когда десятки выстрелов вонзились в его поверхность. Ящеры шли вперед, не останавливаясь ни на секунду. Либо они понимали, что у них мало времени до того момента как щит выйдет из строя, либо же они знали, что щит выдержит и не такое, поэтому без малейших сомнений шли вперед. Гвардейцы щедро поливали щит огнем, они стреляли со всех углов, по всей площади, стараясь найти малейшую брешь в их обороне. Но все бесполезно. Казалось, этот купол может выдержать любой урон и отключится лишь по волей своих хозяев.

Когда до укрытия гвардейцев оставался всего метр, щит свернулся. Келес сперва подумал, что это результат их работы, но на самом же деле это ящеры отключили его. Теперь они пошли на них врукопашную. Длинные копья засияли от сдерживаемой в них энергии. Враги устремились вперед, перепрыгивая через затвердевший рулон.

– Обнажить клинки!

Сержант достал из ножен свой серебристый клинок и встретил первую атаку врага. Одно копье было направлено ему в ногу, второе в голову. Он отбил каждое из них вращательным движением меча. Серебристая дуга разделила противников, ящер шагнул назад, а второй наоборот бросился на сержанта. Ящер выстрелил из своего копья, но Келес смог уйти из-под удара перекатом. Он тут же оказался в окружении еще троих ящеров, каждый из которых старался проткнуть его своими копьями. Сержант отбил большую часть ударов, но несколько все-таки принял на себя доспех. Сержант отступил назад, встав спиной к спине со своими людьми. Гвардейцы сдерживали противника, пытаясь найти лазейку в плотном кольце вокруг них. Мэл смог отступить на достаточное расстояние, чтобы воспользоваться дробовиком. Первым выстрелом он повалил ящера, пытавшегося атаковать Келеса со спины, вторым ранил противника Шерна. Третий раз он не успел выстрелить, копье пронзило дробовик, приведя его в полную негодность. А в следующую секунду второе копье пробило и его горло.

Остальные гвардейцы спешно отступали назад. Кольцо вокруг них смыкалось все плотнее, но, благодаря маленькой площади, ограниченной затвердевшей тканью, враги не могли достаточно эффективно использовать свое численное превосходство и свое крупное оружие. Мечи давали больше преимущества в ограниченном пространстве, чем два копья, размерами под два метра. Крен смог поразить одного из ящеров, но его место тут же занял второй, произведя выстрел из своего копья. Луч пробил броню гвардейца на предплечье, и он выронил свой меч. Достав другой рукой нож, он бросился вперед и вбил его под челюсть противнику.

Гвардейцы слаженно отступили, оставляя за собой след из раненых и убитых. Крен убил еще двоих, пока не заработал рану в живот, с которой теперь корчился на полу. Келес убил еще троих, Грет и Шерн по двое каждый. На каждого убитого приходилось по две раны. Наконец ящеры отступили, и люди смогли вздохнуть свободно.

– Отступить к крюку! Будем удерживать их оттуда.

Гвардейцы забежали под прикрытие крюка, Грет и Шерн подняли с пола Крена и затащили его обратно в абордажный крюк.

– Сиди тут, пока не прибудут остальные. Мы справимся и сами, понял?

Раненый гвардеец кивнул, пытаясь унять кровотечение из раны. Снаружи снова раздались выстрелы.

– Сиди здесь и не высовывайся! – Шерн выбежал наружу, захватив лазерную винтовку.

Три гвардейца поливали огнем прибывающих противников, укрывшихся за затвердевшей тканью, что поставили сами гвардейцы. Теперь их собственное укрытие обернулось против них.

– Дай мне гранату, – прокричал сержант, перезаряжая свой дробовик. Келес бросил гранату и был вознагражден прозвучавшим взрывом и новыми криками раненых.

Сержант вышел из укрытия и начал вгонять выстрел за выстрелом по мельтешащим целям. Один из выстрелов по касательной задел его ногу, второй впился в нагрудник, но не смог пробить броню.

– Получайте ублюдки! Катитесь в ад!

Келес вновь начал перезаряжаться, когда заметил тень, мелькнувшую за фигурами ящеров. Она была большой, очень большой. Келес моргнул, увеличивая изображение, передаваемое на линзы шлема, и страшно выругался. Он увидел, что было за спинами противников.

– Святой Агнестий, помилуй нас! – раздался потрясенный шепот Шерна.

Это был еще один ящер, но в отличие от предыдущих, эта тварь была больше остальных. Намного, намного больше. Ростом он был под три метра, огромный, под чешуей скрывались перекаченные мышцы. У него было четыре руки, но в отличие от остальных, он не сжимал в них оружия. Он сам был оружием. Вдоль позвоночника шли костяные шипы, видимо выраставшие сквозь толстую шкуру прямо из позвонков. Это существо бежало с такой скоростью, что уже через несколько секунд оказалось рядом с людьми. Оно носило фиолетовый чешуйчатый доспех из причудливо переливающегося металла.

Создание уже было в двух метрах от людей, когда они смогли взять себя в руки и открыли огонь. Выстрелы бесполезно били по броне, несколько пришлось твари в голову, но лишь бесполезно опалили чешую. Существо взревело и бросилось вперед. Одним прыжком преодолев разделявшее их расстояние, гигант обрушил кулак на Шерна, убив человека на месте. Безжизненное тело пролетело пару метров, прежде чем рухнуло на пол. Развернувшись, ящер сокрушил своим длинным хвостом Долоса. Гвардеец со страшной силой врезался в потолок палубы и упал на пол. Его кости были переломаны и он не мог заставиться себя пошевелиться. Келес и Грет отпрыгнули от убийственных рук гиганта, не переставая поливать его огнем. Ящер схватил дробовик сержанта и сжал его в ладони. Металл был сокрушен, словно был не тверже пластилина. Сержант вытащил свой клинок и взмахнул им, метя в одну из рук ящера. К несчастью оказалось, что эта тварь была не только сильной, но и быстрой, ее рефлексы были ужасающи.

Гигант отпрыгнул гораздо быстрее, чем мог уследить сержант и вновь бросился вперед. Грет ни на секунду не переставал поливать его огнем из лазерной винтовки, но толку от этого было мало. Гигант даже не оборачивался к нему, сосредоточив все свое внимание на человеке перед собой. Сержант старался удержать противника на расстоянии, беспрерывно размахивая перед собой клинком. Каждый раз, когда тварь пыталась достать его, он отбивал ее руку. Но с каждым ударом он отступал все дальше, пока не уперся спиной в стену. Оба противника понимали, что конец у этого противостояния может быть один. И сейчас в нем была поставлена точка.

Одним резким движением ящер выбросил вперед две верхние конечности, стараясь достать до головы гвардейца. Взмах клинком остановил эту попытку, но две другие руки схватили Келеса поперек туловища и сжали с невообразимой силой. Гвардеец закричал и выронил клинок. Гигант со всего маху кинул его в противоположную стену. Мужчина ударился об нее и не смог подавить крик, который вырвался из него слабым хрипом. Затем настала очередь Грета. Гвардеец не успел даже потянуться к мечу, когда его грудь пробил гигантский кулак.

Стряхнув мертвого человека на пол, ящер обернулся к Келесу. Тот был еще жив, но едва ли мог оказать хоть какое-то сопротивление надвигающемуся врагу. Ящер прорычал что-то на своем грубом языке. Угрозу? Комплимент? Что он хотел выразить презрение или уважение? Келесу было плевать, все что его сейчас заботило, это неописуемая агония, разливающаяся по всему телу. Ящер занес над ним свой кулак и Келес закрыл глаза. Он знал, что сейчас произойдет, но не мог смотреть на это. Пусть лучше так.

Раздался глухой удар, скрежет металла и новое, уже более озлобленное, рычание. Гвардеец открыл глаза и то, что он увидел, было сродни чуду. Ангел. Он стоял над ним, широко расставив ноги и загораживая собой этот ужасного ящера переростка. Кулак того скрежетал о подставленный плоской стороной под удар меч, пытаясь добраться до своей жертвы. Но ангел не сдавался.

– Прошу прощения, но этого человека ты не убьешь. Мне бы хотелось, чтобы он смог еще нести службу, так что прошу, проваливай отсюда.

Ангел быстрым движением сменил угол, под которым держал меч, отчего кулак ящера соскользнул в сторону. Ангел ударом ноги в грудь отбросил от себя гиганта и вытянулся во весь свой немалый рост. Ящер сделал то же самое. Они были почти равны, ящер был немногим выше и шире в плечах, но ангел даже так выглядел более величественно, чем его противник. Ящер оскалил клыки и грозно зарычал. Он потянулся за спину и достал оттуда что-то, внешне напоминающее кастеты. Одев их на все четыре руки, он ударил кулаками друг о друга, и вокруг кастетов засияла энергия. Последовал еще один удар. И еще. С каждым новым ударом кастеты сияли все ярче, пока не засияли на пределе возможного.

– Ну раз так, давай вперед. Посмотрим, из какого теста ты вылеплен, – прошептал Лион, улыбаясь под шлемом и поднимая клинок в боевую стойку и активируя его. Лезвие засияло красным светом. – Ты даже не представляешь, как я рад, наконец, встретить достойного противника.

4

Лион трясся в абордажной капсуле вместе с еще пятью ангелами и двадцатью серебряными гвардейцами. Первые абордажные команды, доставленные на борт вражеского корабля в абордажных крюках, уже организовали необходимую защиту точек входа. Теперь подошла очередь для следующей волны абордажа. Абордажные капсулы скользили по стальным тросам через пустоту, разделяющую два корабля. Очень скоро они прибудут к пункту назначения, и тогда начнется веселье.

– Десять секунд! Приготовиться к стыковке.

Лион плотнее прижался спиной к мелко вибрирующему металлу переборки. Капсула начала замедляться и почти остановилась. Резкая дрожь и толчок возвестили о начале стыковки с абордажным крюком. Еще семь секунд пассажиры напряженно ждали в залитой красным светом капсуле, пока он не сменился зеленым.

– Начали!

Захваты, удерживающие ангелов, разошлись, разъемы, оберегающие крылья ослабли. Лион встал и повел плечами. Металл, покрывающий крылья, глухо звякнул о ближайшую переборку. Перед каждым абордажем крылья ангелов сковывали металлическим каркасом. Он в точности повторял форму крыльев и почти не стеснял движений. С ним, крылья получали надежную защиту от возможно враждебной атмосферы корабля и вакуума. Плюс сами крылья теперь были хоть как-то защищены от внешних атак. Главным минусом было лишь то, что теперь ни один ангел не сможет взлететь, пока не сбросит защитный кожух. Но в условиях абордажа и предстоящего ближнего боя на максимально близкой дистанции и в ограниченном пространстве, полет был не самым важным фактором.

Подхватив свой меч и вбросив пистолет в кобуру, Лион первым встал у бронированных дверей, готовых открыться в любую секунду. С шипением створки раздвинулись в стороны, и рыцарь шагнул внутрь абордажного когтя. Тут уже был кто-то. Гвардеец, раненый в живот. Он безуспешно пытался унять кровотечение, пока снаружи шел бой. Рыцарь слышал его. Выстрелы, свист клинка. И рев. Рев зверя, готового растерзать свою добычу. Лион обернулся:

– Займитесь им, – приказал он людям, стоящим за его спиной. Сам же он бросился наружу, уже вынимая клинок из ножен, за ним последовали три ангела.

Выбежав наружу, он мгновенно оценил ситуацию. Радар показывал, что из всей абордажной команды этого когтя выжили лишь двое. Первый лежал внутри, а второй вел бой снаружи. Лион сразу заметил его. Крошечная серебристая фигурка, почти полностью скрытая за могучей чешуйчатой спиной чужака. Вдоль его хребта шли костяные шипы, а одна из четырех рук поднималась, чтобы добить лежащего человека. Рыцарь бросился вперед, приняв удар кулака на плоскую сторону меча. Это был сильный противник, Лион мгновенно оценил его силу удара. С виду в ящере были лишь сплошные мускулы и ничего больше, в глазах плескался гнев и азарт битвы, который был знаком каждому воину.

Уже через несколько секунд они разошлись, и ящер напялил на свои руки кастеты, пытающие энергией. В ответ Лион активировал собственный клинок. Теперь оба они стояли, готовые броситься на противника, а их силуэты подсвечивались собственным оружием.

Лион улыбался. Наконец. После двух месяцев сплошных тренировок и оттачивания боевого мастерства, он мог сразиться с настоящим противником, а не Севарионом и бездушным автоматом, лишь симулирующим противника. Рыцарь слегка приподнял клинок правой рукой, пока его левая доставала из кобуры автоматический пистолет. Спустя всего одно мгновение он уже выпустил всю обойму в ящера, а затем бросился на своего противника. Пули практически не причинили вреда гиганту, но заставили пригнуть голову и закрыть ее руками. Из такой позы он не успел блокировать клинок ангела, который глубоко вонзился ему в предплечье. Взревев в бессильной злобе, ящер нанес удар двумя руками. Кастеты гулко ударили в живот и нагрудник Лиона, от разряда энергии, пробежавшего по его телу, ангел отшатнулся в сторону. Его немного трясло, но в целом он был в норме. Нужно было быть аккуратнее, подумал он и снова бросился на противника.

Они начали кружить вокруг друг друга, стараясь найти малейшую лазейку. Удары сыпались один за другим, но постоянно натыкались на глухую оборону. Лион продолжал вращать клинком и делать резкие выпады, тогда как его противник делал ставку на быстрые сокрушительные, но слишком размашистые удары. В разгаре схватки рыцарь заметил, что его товарищи почти закончили зачищать проход от остальных противников. Надо было заканчивать. И поскорее.

Взмахнув клинком, он заставил ящера отступить, а затем сам бросился к нему. Левой рукой заблокировав две правые конечности противника, Лион с силой вогнал меч в ногу ящера. Гигант взревел, широко раскрыв пасть, его язык вывалился наружу. Не имея времени на то, чтобы достать клинок обратно, ангел выхватил свой нож и вбил его в глазницу ящера. Противник содрогнулся всем телом, прежде чем упасть на пол палубы и мешком осесть там.

Выдернув меч из тела противника, Лион быстрым движением перезарядил пистолет и присоединился к схватке. Ящеры, увидев, как повергли их чемпиона, дрогнули и начали отступать. Но это было не повальное бегство, на которое рассчитывали люди, это было организованное отступление. Никаких криков или мешанины, все четко следовали порядку, последние семеро ящеров вели огонь на подавление, пока остальные бежали к укрытию, а затем отступали сами. Лион поднял пистолет и застрелил двоих прежде, чем они успели скрыться за очередным поворотом. Гвардейцы занимали свои места, пока ангелы проверяли, есть ли выжившие среди лежащих тел.

– Говорит Лион, периметр зачищен, присылайте следующих. Начинаем продвижение внутрь.

– Вас поняли, рыцарь. Высылаем третью волну, приблизительное время прибытия восемь минут. Удачи.

Лион кивнул сам себе и оглянулся на ангелов. Эти трое состояли в когте сержанта Эона, но сейчас были обязаны подчиняться ему. Формально он мог взять любых воинов из любого подразделения, но все равно сперва спросил у Эона, готов ли он выделить ему своих ангелов. Сержант охотно согласился. Теперь, до конца этой операции, он был для них главным.

– Ли, Хейнер, Коллан. За мной. Гвардейцы оставайтесь здесь и ждите прибытия третьей волны. Все ясно?

Люди кивнули.

– Отлично. Достаньте нам щиты, да поскорее.

Гвардейцы бросились к абордажному крюку, а оттуда попали в абордажную капсулу. Через несколько секунд они выбежали, неся в руках четыре прямоугольных щита с небольшими отверстиями, в которые можно было высунуть пистолет и открыть огонь. Щиты были рассчитаны для роста ангелов, поэтому были достаточно крупными, чтобы при необходимости закрывать его от ступней до верхних кончиков крыльев.

– Вперед, – скомандовал рыцарь.

* * *

Ангелы прорывались вперед. Щиты трясло под плотным вражеским огнем, но воины не отступили ни на шаг.

– Стоять!

По команде все четыре ангела с грохотом опустили шиты, вбив их в пол палубы почти на три сантиметра. Воины достали пистолеты и открыли огонь через вырезы в щитах. Послышались крики, десяток ящеров рухнул на палубу, а остальные отступили за следующее импровизированное укрытие.

– Перезарядиться! – раздалось несколько щелчков, это вгонялись новые барабаны и обойма. – Вперед!

Лион поднял щит и пошел дальше, не переставая напрягать мышцы, чтобы хоть как то удержать щит. За спинами ангелов шагали около сорока восьми гвардейцев, все еще не вступивших в бой и дожидающихся приказа.

– Что слышно от Севариона? – прокричал Лион, перекрикивая стрельбу.

– Протопресвитер прорывается туда, где по предположению разведки находится капитанский мостик.

– Отлично, есть потери?

– Пока не сообщается, рыцарь.

– Продолжаем идти вперед!

– Внимание! Идет гигант.

Лион выглянул из-за щита и увидел, что по коридору к ним бегут три гиганта. Эти ящеры были первыми из своего вида, не считая того, которого встретили Лион и его отряд с начала высадки. А ведь прошло уже больше двадцати минут, видимо они присутствовали на корабле в очень малом количество. А жаль, они были сильными противниками.

– Сосредоточить огонь на гигантах. Щиты отбросить!

Ангелы отключили магнитные захваты, позволявшие без проблем закреплять щиты на предплечье. Щиты упали на пол, а ангелы шагнули вперед. Лион достал пистолет и открыл беглый огонь по трем ящерам. Пули не причинили им вреда, но хоть немного затормозили. Ангелы обнажили свои клинки и бросились на противников, а Лион, пропустив их вперед, атаковал ящеров поменьше. Лион верил, что его ангелы справятся с гигантами, поэтому было необходимо заняться оставшимися вагами. Ящеры бросились врассыпную, когда он оказался среди них. В этот раз они были вооружены обычными короткими винтовками и не могли противостоять стремительному натиску ангела.

Три ящера были разрублены за один удар, еще двое секундой позже, но остальные уже успели разбежаться достаточно далеко, чтобы использовать свое оружие. Выстрелы били по броне рыцаря, но она стойко держала удар. Техник не врал, облегченный вес никак не сказался на ее прочности. Рыцарь принял еще два выстрела на нагрудник, прежде чем вплотную подошел к первому из ящеров.

Пылающий энергией клинок вонзился в грудную клетку врага, без проблем пробив хрупкие кости. Не доставая клинок из тела, Лион взмахнул им, сбрасывая мертвого врага на головы его товарищей. Два ящера повалились на пол, поваленные телом своего товарища. Они все еще пытались выбраться, когда Лион прекратил их старания двумя молниеносными выпадами. Сейчас оставалось всего три противника. Лион оглянулся в тот самый момент, когда двое из них бросились на него, стараясь повалить ангела на палубу. Третий стоял позади них и ждал возможности вонзить длинный узкий кинжал в противника. Тщетная попытка. Не обращая внимания на повисших противников, рыцарь шагнул вперед и ударил ящера лицевой пластиной шлема. Послышался треск сломанных костей, в стороны полетели выбитые клыки, по линзам шлема потекла фиолетовая кровь. Ящер без чувств упал на палубу. Оставшиеся два ящера все еще пытаясь хоть как то навредить рыцарю, когда он схватил их за шеи и, не сдерживая сил, перебил им позвонки и бросил подергивающиеся тела на пол.

Судя по звукам, битва за его спиной была окончена. И правда, ангелы победили своих противников, но при этом и сами не вышли из поединка невредимыми. Коллан заработал длинную трещину через весь нагрудник, из нее бежала кровь, но ангел старательно устранял поломку при помощи быстротвердеющей пасты. Ли и Хейнер выглядели немногим лучше, их доспехи были помяты во многих местах, Ли хромал на правую ногу, а Хейнеру судя по всему сломали правую руку.

– Все готовы?

Ангелы кивнули.

– Тогда вперед, у нас есть более важные дела.

Еще три раза им приходилось сражаться с ящерами, прежде чем они смогли установить контакт с еще одной абордажной группой. Каждый раз эти столкновения приводили к все возрастающим потерям среди гвардейцев, но в целом, штурм проходил очень даже неплохо.

В дальнем конце очередного коридора они повстречали людей и ангелов, стоявших у запертой двери. Всего здесь собрались чуть больше пятидесяти гвардейцев и двенадцать ангелов, один из которых возился возле двери. Ангелы расступились, пропуская рыцаря вперед и уважительно ему кивая. Над сгорбившимся ангелом стоял протопресвитер, внимательно наблюдая за работой. Севарион оглянулся на Лиона и коротко кивнул. Он все так же носил капюшон, но видимо под ним он надел дыхательную маску, ведь, как признали командиры, воздух на кораблях чужаков был непригоден для дыхания.

– Вижу, ты все еще жив, Лион. Рад этому.

– Да, Севарион, я тоже рад тебя видеть. Что тут у вас?

– Мы полагаем, что за этой дверью находится капитанский мостик чужаков. Мы пытались прорваться на него, но они успели закрыть эту дверь раньше, чем мы добрались сюда. Актор подготавливает взрывчатку, – кивнул он на ангела, устанавливающего очередной заряд на дверь.

– Что слышно от остальных групп?

– Не так уж и много. Мы все еще пытаемся скоординировать атаки таким образом, чтобы нанести максимальный урон, но эти тоннели похожи на лабиринт. Мы не смогли создать трехмерную карту даже десятой его части.

– Потери?

– Одиннадцать ангелов погибли, еще тридцать три получили ранения средней – высокой степени тяжести, десять из них уже переправлены обратно на корабль. Гвардейцы потеряли девяносто семь людей, больше всего гибнет при столкновениях с гигантами.

– Вы тоже их видели?

– Да, ублюдок растерзал семерых гвардейцев, прежде чем я остановил его. Достойные противники, сильные, быстрые, безжалостные. Видимо это их каста воинов, или что-то подобное.

– Но их не так уж и много. С момента начала штурма я встретил всего четверых, тогда как ящеров поменьше здесь десятки.

– Думаю, на мостике их будет гораздо больше.

– Если это действительно он.

– Для чего тогда им так охранять это место? Все другие двери мы легко проламывали с помощью грубой силы, но здесь не помогло ничего. Мы использовали половину взрывчатки, но все чего мы добились, лишь пара вмятин. Теперь мы расставим их более разумно, исходя из полученных данных.

– Вы можете взять нашу взрывчатку. Если мы и правда нашли мостик, то она нам больше не понадобится.

– Хорошо, – кивнул Севарион, не открывая взгляда от Актора, настраивающего очередной подрывной заряд.

Две минуты спустя все было готово. Ангелы столпились в тридцати метрах от двери, прикрываясь бронированными щитами. В первых рядах встали Севарион, Лион, Актор и ангел по имени Гуней. Севарион повернул свой капюшон к Актору:

– Давай.

Ангел активировал заряды, и по коридору пронеслось яркое пламя. Взрывная волна ударила в щиты, но совместными усилиями ангелы смогли удержать их на мете. Лион выглянул из-под своего щита и увидел, что бронированные створки дверей были начисто вырваны, их оплавленные останки лежали на полу, а десяток осколков вонзился в стены и потолок.

– Вперед, – скомандовал протопресвитер, и солдаты бросились к образовавшемуся проходу.

Когда до входа оставалась пара шагов, изнутри полетели выстрелы лазерных орудий. Севарион и Лион, оказавшиеся ближе остальных к входу, мгновенно выставили перед собой щиты и, не останавливаясь, начали продвигаться дальше. Как только они попали внутрь Лион смог оценить обстановку мостика. Вокруг них было больше камня, чем металла. Мостик имел несколько уровней, соединенных между собой небольшими лестничными маршами, с которых сейчас и велся интенсивный обстрел. В самом центре на небольшом возвышении помещение озарял гололит, на котором виднелась вся картина боя в космосе. Лион мгновенно оценил ее и улыбнулся. По-видимому, после контратаки ангелов ящеры начали отступать, а ведь это еще не вступили в бой основные линкоры Ордена. На всех уровнях мостика столпились несколько десятков ящеров, вооруженных длинными копьями, уже накапливающими энергию для нового залпа. Выстрелы вновь забарабанили по щитам, но Лион и Севарион не дрогнули. Вскоре к ним присоединились остальные ангелы. Сперва их было двое, затем еще четверо и вот уже сплошная стена щитов делала шаг за шагом по капитанскому мостику противника.

– Лион! Мы должны добраться до капитана! – прорычал протопресвитер.

– Да, но где он? – рыцарь быстро рыскал глазами по мостику, стараясь заметить хоть какие-то знаки различия, указывавшие на принадлежность к офицерскому составу ящеров.

И вот в самом дальнем конец мостика появились новые фигуры. Они вышагивали так, словно их ничуть не волновало это грубое вторжение. Тридцать семь гигантов шагали вперед, обнажая и раскручивая свое оружие. Тридцать восьмой ящер встал рядом с сиявшим гололитом, оглядывая вторгшихся на борт его корабля людей и ангелов так, словно они были не более чем надоедливыми насекомыми. Сразу было видно, что именно он был командиром корабля, он стоял гордо, без тени страха, в каждой его руке пылал синим огнем длинный клинок, а доспехи были покрыты резьбой, имитировавшей мускулы рук и торса.

– Шестнадцать ангелов против тридцати восьми гигантов. Счет явно не в нашу пользу, протопресвитер, – крикнул Лион.

– А нас хоть раз заботило количество наших врагов, рыцарь?

– Никогда.

– Так почему же ты считаешь врагов сейчас? Мы ангелы, мы потомки Х'Ангела! Нас не остановить грязным чужакам!

В эту самую секунду вражеский огонь ослаб достаточно, чтобы ангелы смогли начать прорыв. Пока ящеры были на перезарядке, у них было более чем достаточно времени.

– Разбить строй! Уничтожить врага! Захватить мостик!

Лион отбросил щит в ближайшего видимого ящера. Тот пролетел больше десяти метров по воздуху, прежде чем с ужасающим треском врезался в солдата. Протопресвитер уже бежал впереди ангелов и с криком врезался в строй четырехруких гигантов. Энергетические когти, сформировавшись вокруг пальцев ангела, начали кромсать врагов.

Лион и прежде видел Севариона в бою, но это было давно. За последние месяцы, проведенные в астрале, он не один десяток раз сходился с ним в поединке на арене. Но видеть его в бою вот так близко было незабываемым зрелищем. Протопресвитер и не думал отступать перед лицом врага.

Энергетические когти вспыхнули, разрубая первого гиганта пополам, следующему противнику протопресвитер пробил грудь. Затем он ловко увернулся от ответного удара, достал револьвер и выпустил весь барабан в лицо следующего врага. Огнестрельное оружие протопресвитеров было мощнее, чем у остальных ангелов, именно поэтому после такого залпа гигант замертво рухнул на пол, разбрызгивая по палубе фиолетовую кровь.

К тому времени Лион и остальные уже подобрались достаточно близко и тоже вступили в бой с ящерами. Рыцарь энергично размахивал мечом, атакуя двоих противников сразу. Оба они были вооружены двумя копьями, своей длиной превосходящими даже самих гигантов. Рыцарь обнажил свой нож и, выписывая обоими клинками затейливые восьмерки, бросился на врагов. Он старался не упустить Севариона из виду, поэтому старался покончить с ними побыстрее. Ящеры бросились на него, словно обезумевшие звери, но ангел не дрогнул. Парируя сыпавшиеся на него удары, рыцарь сделал резкий выпад мечом, заставив одного из врагов отступить назад, оставив своего товарища без прикрытия. Нож Лиона пробил броню на плече одной из рук гиганта, и тот на секунду замешкался. Этого было более чем достаточно, чтобы рыцарь успел вонзить свой сияющий клинок ему в живот. Ящер рухнул на колени, но Лион не стал добивать его, сосредоточив все свое внимание на втором противнике. Он уже почти одолел гиганта, когда тот замер и удивленно посмотрел на свою грудь, из которой теперь торчали пять пылающих энергией когтей.

Севарион сбросил безжизненное тело со своей руки и поглядел на Лиона:

– Нужно как можно скорее покончить с этим. За мной.

Протопресвитер зашагал к стоящему гиганту, который, заметив новую угрозу, начал раскручивать пылающие клинки. Лион оглянулся назад. Врагов было еще предостаточно и многие ангелы уже пали, пытаясь справиться с численно превосходящим противником. Конечно, им оказывали всю посильную помощь гвардейцы, но их вклад был ничтожно мал. В бою с гигантами могли сравниться лишь ангелы. Севарион оглянулся:

– Не стой как истукан, рыцарь! Покончим с командиром, покончим со всеми ими. Им не нужна наша помощь, наши братья и сами справятся с таким врагом.

Ангел кивнул и бросился наверх за тем, кто был его наставником все последние недели. Ящер изобразил на лице то, что Лион принял за улыбку, и прыгнул на противников.

Он был быстр. Намного быстрее, чем все предыдущие гиганты, с которыми столкнулись ангелы. Лион был готов, но все равно едва успел парировать два меча, обрушившиеся на него сверху. Севарион парировал два других, по одному на каждую руку. От столкновения двух энергий на пол посыпались тысячи искр. Лион понемногу начинал прогибаться под ужасающей силой ящера. Как бы он ни был силен, как бы ни увеличивал его силу и стойкость доспех, он не шел ни в какое сравнение с ужасающей грубой животной силой ящера. Лион сжал зубы с такой силой, что казалось, они вот-вот начнут крошиться. Нет, он не уступит такому как эта тварь. Только не сейчас!

Севарион видимо тоже с трудом сопротивлялся этому натиску и решил изменить правила игры. Протопресвитер выскользнул из-под пылающих клинков и начал заходить к ящеру с бока. Гигант отшвырнул Лиона в сторону и обернулся к протопресвитеру. Рыцарь тяжело упал на пол, камень пошел трещинами. Лион видел, что протопресвитер старался найти лазейку в обороне командира ящеров, но тот стойко держался. Ни одна из атак Севариона не достигла цели, каждый удар был перехвачен. И даже больше. Черный доспех Севариона покрылся десятком расплавленный зарубок, черепа-наплечники лишились нескольких клыков, пылающий ястреб на груди был разбит после тяжелого удара ногой. Пока Лион пытался встать с пола, гигант извернулся и развел пылающие когти ангела в стороны. Оставшиеся два клинка вспороли края капюшона протопресвитера.

Капюшон разорвало на части, открыв взглядам солдат дыхательную маску, закрывающую лицо ангела. Ударом эфеса меча ящер отбросил протопресвитера в сторону, разбивая маску. Лион увидел кровь, сочившуюся сквозь трещины. Севарион пошатнулся, автоматически отбил пару незначительных ударов, которые командир ящеров нанес издевательски легко, и мешком упал на пол. Гигант уже занес над головой огненный клинок, стремясь добить священника, когда на его пути встал Лион.

Рыцарь отбил удары и взорвался движением. Его меч прочертил пылающую дугу, оставив неглубокие раны на руках гиганта, а выпадом он оцарапал бицепс нижней руки. Рыцарь ловко увернулся от ответного удара, прокрутился на пятке и проткнул кончиком меча дельтовидную мышцу. Ящер взревел и вновь начал наседать на ангела. В любой другой ситуации Лион бы отступил, постарался сковать движения гиганта, найти более удобное место для боя, но не сейчас. Сейчас нельзя было отступать, иначе тварь доберется до потерявшего сознание протопресвитера. Значит, оставалось лишь убить противника раньше, чем она доберется до него.

Промелькнувшие мечи практически достали его, слегка оцарапав лицевую пластину шлема. С каждым шагом ящер подбирался все ближе. Лион подцепил ногой высокий каменный стул и швырнул его в морду ящера. Гигант лишь отмахнулся от него, разбив стул на куски единственным ударом. Воспользовавшись секундной передышкой, рыцарь взобрался на ближайший стол и запрыгнул на уровень выше, попутно подрубив ноги стоявшему наверху ящеру. Лион оглянулся. Гигант уже следовал за ним, легко взбираясь по каменной колонне и, перепрыгнув через перила, вновь оказался перед рыцарем.

Ящер прорычал что-то. Скорее всего очередная угроза. А может ему просто надоело бегать? Ну что ж, тогда они имели нечто общее, Лион тоже устал отступать и получать тумаки.

Рыцарь вскинул пистолет и застрелил шестерых ящеров с копьями до того, как они успели в него выстрелить. Пули не могли причинить вред гигантам, но обычных ящеров они убивали очень даже эффективно. Гигант уже почти добежал до него, когда Лион прыгнул к нему навстречу и выбил у него один из клинков. Огненный меч вонзился в пол, но быстро оказался в руках Лиона. Теперь у него было два меча, против трех у его противника. Осталось лишь убить его. Ничего сложного.

Вращая клинками, он начал резво нападать на противника. Он атаковал одновременно со всех направлений, нанося мелкие царапины его рукам и оставляя небольшие зарубки на доспехе. На каждые три такие ранки он получал в ответ одну большую. Уже через несколько секунд оба противника с ног до головы были покрыты порезами, только в отличие от ящера, у Лиона страдал лишь доспех. Эффектным движением отбив в сторону два клинка, он смог пробраться за спину противника и вонзил огненный клинок в трапециевидную мышцу ящера. Гигант взревел, его рука безжизненно повисла, выронив второй меч. Теперь у гиганта оставались три руки, лишь две из которых имели оружие.

Лион уже был готов добить противника, когда сзади на него набросились немногие выжившие ящеры. Эти чужаки набросились на него, словно дети хищника, защищающие своего родителя. Двое повисли на его руках, еще двое на защитной броне его крыльев, пятеро бросились на его торс, пытаясь повалить его. Лион рычал, стараясь сбросить мелких назойливых тварей. Но они не отставали от него. Рыцарь завращался, стараясь вырваться. Ему удалось освободить одну руку, и он начал колоть клинком тварей, что повисли на нем. Лион не мог сбросить их всех, на место каждого убитого приходил новый. Они облепили его ноги, сковали все его движения. А через секунду ему показалось, что в него ударил БТР.

Ящеры выпустили его, когда первый сокрушительный удар оставил в его нагруднике небольшую вмятину. Второй пришелся в его шлем, третий по руке, в которой все еще был зажат пылающий клинок. Еще два удара, и его нагрудник пошел сетью трещин, а в следующую секунду могучая рука схватила его за горло и начала с силой сжимать горжет. Пластина брони трещала под когтистыми пальцами, сокрушающими его миллиметр за миллиметром. Лион уже чувствовал, как металл начинает сжиматься вокруг его горла, перекрывая доступ воздуха и до крови вонзаясь в кожу. Перед глазами заплясали черные точки, на краях периферического зрения появилась кроваво красная пелена. Ангел чувствовал, как жизнь начинает покидать его тело. Он пытался отбиваться, раз за разом его кулаки ударяли по рукам и нагруднику, но не было никакого эффекта. Гигант поднял его над собой и с силой бросил в стену напротив. Рыцарь ударился об нее и на секунду потерял сознание.

Когда он вновь открыл глаза, ящер уже отходил от него, видимо не считая ангела угрозой. И тогда Лион увидел, почему ящер атаковал его голыми руками. На полу лежало растерзанное тело. Это был ангел, его крылья были поломаны и перепачканы кровью, а тело пробито насквозь двумя огненными клинками. Отсюда было почти невозможно хоть что-то разглядеть, но Лион узнал его. Ли, ангел, сопровождающий его во время штурма. Он погиб, встав между ним и гигантом, когда Лиона облепили эти чертовы ящерицы. Он защитил его, даже раненый он все равно встал между рыцарем и его врагом. Он исполнил свой долг, а Лион нет.

И тогда он почувствовал его. Гнев, что он сдерживал все эти месяцы, ярость, что бурлила внутри него. Неистовая волна огня поднималась из глубин его души, сжигая на своем пути все преграды, что выстраивали Лион и Севарион. Он больше не сдерживался, он больше не считался с мнением других. И полностью отдался этой всепоглощающей мощи.

Гигант уже почти добрался до своего оружия, когда почувствовал опасность за спиной. Едва он начал оборачиваться, как мощный удар под ногу заставил его опуститься на одно колено. Бронированный кулак врезался в морду гиганта, выбив несколько клыков и порвав чешую. Второй кулак ударил долей секунды позже и с тем же эффектом. Гигант взмахнул рукой, попробовав схватить своего противника, но его руку перехватили и словно сжали тисками. Ящер сопротивлялся несколько секунд, прежде чем его рука была сломана в локте. Мостик огласил громогласный рев, вот только сейчас он был переполнен не гневом или яростью, не вызовом или торжеством. Он был наполнен лишь болью. Болью и страхом.

Лион отбросил сломанную руку и ухватился за горло гиганта. Сейчас, когда его переполняла ярость, он был сильнее, чем когда-либо. Он прекрасно знал о том, какой может быть плата за это, но ему было все равно. Единственное, что сейчас имело для него реальное значение, это гигант перед ним. Он сжимал руку со всей возможной силой. Гигант ударил его по шлему, но удар, который раньше бы легко отшвырнул его в сторону, сейчас даже не поколебал ангела. Лион уже превзошел все возможные пределы и не был намерен останавливаться.

А затем он сломал гиганту шею. Громкий хруст столь отчетливо прозвучал на мостике, что весь шум вокруг Лиона мгновенно стих. Противники приостанавливали свои схватки, стараясь определить источник шума. Некоторые ящеры горестно зашипели, увидев, что стало с их командиром.

Рыцарь даже не заметил этого. Он поднял на руки безжизненное тело гиганта и подошел к краю. Бой внизу был почти закончен, на мостик уже прибыли новые подкрепления. Почти все ангелы, что пришли с Севарионом погибли или лежали ранеными, но на их место встали десятки других. Потери были ужасающими, и это не считая гвардейцев, что лежали на холодном полу. Немногие сопротивляющиеся ящеры собрались на самом верхнем уровне, но быстро гибли под ударами ангелов. Лион видел, что это были не простые ангелы. На них были доспехи телохранителей капитана, значит, и он сам должен был быть здесь.

Лион поднял безжизненное тело гиганта над головой и сбросил вниз. Мертвое тело обрушилось на высокий каменный стол и с треском разломило его. Все ангелы, что собрались внизу, обратили на него свои взгляды. Рыцарь уже достаточно успокоился, чтобы трезво оценить обстановку и искал глазами капитана. Нашел он его рядом с Севарионом. Протопресвитер уже оправился от атаки командира ящеров, но все же позволил капитану поддержать его за наплечник. Они оба вскинули головы и посмотрели на него. Невозможно было понять, о чем они думают. Там за этими шлемами и маской. Но Лион был уверен, что они оба гордо улыбались. Он оправдал их ожидания, впервые за все те дни, что прошли с момента его назначения, рыцарь смог делом доказать свое право на этот титул.

– Заканчивайте здесь! Взломайте их системы, узнайте все что сможете. Берите все оружие, что сможете унести. Мы должны как можно больше узнать о них и о их технологиях, – командовал Орхайд.

Лион спрыгнул вниз и поспешил к протопресвитеру.

– Как ты, Севарион?

– Все хорошо, парень. Я и не такое вытерпел. Признаться, я удивлен. Я думал никто, кроме капитана не сможет одолеть это существо.

– Великий помог мне.

– Да. Видимо он отвел тебе особую роль, Лион. Ты...

– Мы закончили здесь! Заканчивайте и отступайте к абордажным крюкам! Я приказал заминировать их главный генератор. У вас один час на все, не мешкайте! – скомандовал капитан, покидая капитанский мостик, окруженный своими телохранителями.

– Ну что же, договорим когда вернемся на "Вечное сияние".

* * *

– Абордажные крюки прибыли и закреплены в абордажных аппаратах, капитан. Мы готовы двигаться.

– Полный вперед, господин Макконел.

Величественный крейсер взвыл двигателями, отходя от вражеского корабля. Выпотрошенный изнутри, он теперь бессильно наблюдал, как враг, вторгшийся к нему, уплывает сквозь холодную пустоту, сияя двигателями.

– Сколько осталось до взрыва?

– Три минуты двадцать семь секунд, капитан. Мы успеем отойти на безопасное расстояние за полторы минуты до взрыва.

– Отлично, передай всем нашим кораблям поблизости, чтобы они не приближались близко к нему. Не хватало еще уничтожить корабль этих чужих и вместе с тем навредить собственному флоту.

– Будет сделано.

Альво наклонился на своем троне и провел рукой по столу. Столешница отозвалась на зов своего владельца и засияла. На ней появился план битвы, отображая лишь небольшой участок, тот, что окружал "Вечное сияние". Вокруг крейсера проплывали семь кораблей, ведя свои собственные дуэли. "Кредо" вел битву с большим по размеру противником, обмениваясь одним бортовым залпом за другим. У корабля ангелов не было бы шансов против такого грозного противника, но чаши весов выровнялись, когда корабль ящеров получил прямое попадание двух торпед и теперь пылал изнутри. Такие повреждения не могли погубить противника, но благодаря ним, корабль ангелов получил шанс на победу. "Свободный свет" и "Герольд ярости" сражались сразу с тремя противниками. Их капитаны умело координировали свои действия, плетя сеть вокруг своих противников и атакуя врага всеми возможными способами. Альво был уверен в их победе. "Гигант Умарра", "Кровавый день" и "Биттел" – три крейсера, возглавляемые тремя братьями ангелами. Они набросились на своего единственного врага, который уже уничтожил два эсминца людей. Корабль условно отнесли к линкорам ящеров, своей огневой мощью он намного превосходил крейсера ангелов и уже доказал свою силу. Альво не удивился, что три брата бросили ему вызов. Они всегда любили такие битвы, окружать самоуверенного противника, пугающего всех вокруг лишь одним своим внешним видом. Они растерзают его, переломят хребет его уверенности в себе, капитан даже не сомневался в этом. Оставался лишь один корабль поблизости к ним. "Калин", малый крейсер, основной силой которого были несколько десятков истребителей и бомбардировщиков. Ангары располагались сразу на всех палубах в задней части корабля в сотне метров от главных двигателей. Теперь они пылали. Все ангары были уничтожены или заблокированы, дабы не допустить распространения пожара. Крейсер бился со своим противником, но проигрывал. Сильно проигрывал.

– Курс на "Калин", – скомандовал Альво. – Поможем им, если повезет, они еще повоюют на этой войне.

– Так точно капитан!

Альво откинулся на спинку трона, наблюдая за стремительным танцем всех видимых ему кораблей. Возможно они все же смогут вырвать быструю победу в этой битве. Возможно.

5

– Да, господин Васко, я все понимаю. Конечно, я знаю, что у вас срочные дела Лиситее, но прошу вас, задержитесь еще на пару дней. Возможно, я смогу вам кое-что предложить. Нет, нет, господин Васко, я... Да, конечно. Но... А если... Хорошо, удачи вам, господин Васко. Хорошего полета. Да всего хорошего.

Карл прервал звонок и отбросил гарнитуру в сторону. Снова провал. Уже восемнадцатый капер отказывался с ним разговаривать, ссылаясь на какие-то срочные дела на другой планете. На диване в кабинете сидел Аден, рядом с ним расположились Джил и Ана, помощницы Карла. Молодые девушки перебирали планшеты и негромко переговаривались, пока Карл вел разговор по планетарной связи.

– Что, опять неудача? – спросил Аден, стряхивая пепел с сигареты и просматривая несколько бумаг, что принес его сотрудник.

– Да. Черт возьми, ну сколько можно?

– Они крепко держать вас за яйца, господин Дюпье. Вы же сами говорили, что Гарольд будет покупать всех, кто имеет цену.

– Я не думал, что он зайдет так далеко. Он уже потратил миллионы, десятки миллионов. Я думал, он остановится после того, как мы выкупили несколько заводов в северной части планеты и наладили отношения с двумя торговыми гильдиями. Это уже тогда стоило ему баснословных денег, но старый черт продолжает тратить и тратить все свои сбережения, лишь бы согнать меня с поста сенатора.

– И что дальше?

– Дальше? – Карл облокотился на спинку своего кресла и наклонил голову. Он думал и думал быстро.

– Голосование уже завтра. Скольких сенаторов нам удалось убедить? Ана?

– Вам в цифрах или...

– Давай в процентах, чтобы было быстрее.

– Ну, по предварительной оценке, вам удалось убедить чуть больше тридцати шести процентов. Еще семь не определились, и повлиять на них не представляется возможным до начала голосования. И еще шесть процентов, из тех что остались, мы можем убедить принять нашу сторону. Другие даже разговаривать с нами не будут.

– Сколько у нас остается времени до голосования?

– Тридцать два часа пятьдесят семь минут.

Карл поднял голову:

– Значит это наши рамки. За тридцать два часа мы должны изменить исход голосования. Даже если не получится свести полностью в нашу пользу, то можно использовать пункт о пошатнувшемся балансе.

– Пошатнувшемся балансе?

– Да. Обычно при избрании нового председателя голоса распределяются приблизительно семьдесят на тридцать. Это означает, что председатель выбран практически единодушно, и в его назначении не будет никакого вреда. Но если вдруг голосование сводится к цифрам сорок девять к пятидесяти одному или сорок восемь к пятидесяти двум, то оно не считается состоявшимся. Эта ситуация и называется пошатнувшийся баланс. Она означает, что при избрании данного председателя, Сенат не единодушен и даже более того, он сопротивляется такому решению. Если, например, за кандидата пятьдесят один процент, и он будет выбран, то баланс между различными сторонами в Сенате будет сильно изменен. Он пошатнется и невозможно будет сказать, как сильно от этого выиграет или проиграет Альянс. Такие ситуации пресекаются, а кандидат снимается с выборов. Тогда объявляется еще недельный перерыв в работе Сената и назначается новое голосование.

– Значит, нам всего лишь нужно набрать сорок восемь процентов? Это уже не столько невыполнимая задача, как полная победа. Я поговорю еще раз со своими друзьями, может они смогут подтолкнуть кого-то к нужному нам решению, – встал Аден, затушив сигарету.

– Отлично. Ана, попробуй связаться с теми торговыми гильдиями, что поддерживают нас, возможно, они тоже смогут договориться с остальными. Джил, найди мне оставшихся каперов и попробуй назначить встречу хоть с одним из тех, кто не определился. Я же пока пройдусь по тем, кто принял нашу сторону и переговорю с ними. Может быть удастся провернуть что-то еще с их помощью. Можете идти.

Помощницы коротко кивнули и выбежали из кабинета вслед за Аденом. Они все прекрасно понимали, что стоит на кону. И что время сейчас имело решающий фактор.

Карл Дюпье подошел к окну и снова надел гарнитуру:

– Да, доброе утро Сантис. Очень рад тебя слышать. Спасибо, и тебе того же. Надеюсь, ты помнишь какой завтра день. Да, да он самый. Наши дела? Да вполне неплохо. Слушай, я звоню тебе, чтобы точно спросить, ты с нами? Ну и отлично. Тогда тебя не затруднит связаться со своими и все им передать? Да. Да, конечно. Ага. Хорошо. И помни, о чем мы с тобой договаривались. Хорошо. Давай, я свяжусь с тобою вечером. До свидания.

Карл прервал звонок и набрал следующего сенатора:

– Привет Делис, как дела?

* * *

Протопресвитер Волен отложил в сторону наплечник и принялся начищать наручи. Эти предметы брони, выполненные в форме кости, было чистить сложнее всего. Диковинная резьба придавала им невероятное сходство со своим реальным прототипом, но обильное количество деталей затрудняло его чистку. Но протопресвитер находил в этом удовольствие. Он уже почти два месяца бездействовал, выполняя функции стражей за весь Орден. Магистр Арлан передал ему и сержанту Аркадиасу полномочия верховного командующего всеми вооруженными силами на планете и отправился на Охоту. А третья рота осталась на планете. Первые дни были самыми тяжелыми, на них сыпались сотни донесений с просьбами о помощи на планете, но чаще всего это были лишь пустые жалобы, отвлекающие ангелов от их задачи.

Магистр требовал от них найти людей, уничтоживших Верхний город, более того этого требовал от них долг. И третья рота прилагала все усилия по их поимке, да вот только результата не было. Тринадцать ангелов не могли выполнять работу за весь Орден, им итак приходилось поддерживать в людях уверенность в том, что на планете расквартирована полная рота, состоящая из двухсот ангелов. Весь обслуживающий персонал роты уже два месяца не покидал башню света, чтобы не допустить утечки информации о реальном положении дел в Ордене. Не стоило и говорить, что подобные действия не были встречены большим энтузиазмом со стороны людей, но иного выхода не было.

Волен только закончил чистить наручи, когда к нему вошел сержант Аркадиас:

– Протопресвитер, – поклонился он с порога.

Волен отложил деталь доспеха и обернулся к сержанту. Сейчас на нем не было капюшона, и сержант мог видеть лицо ангела. Серая кожа, жесткие черты лица, фиолетовые глаза, длинный шрам, пересекающий правую глазницу, короткие темные волосы. Казалось, священник был болен, но он всегда так выглядел. В отличие от остальных протопресвитеров Ордена, Волен часто снимал капюшон и оставлял лицо на всеобщее обозрение.

– Что случилось, сержант?

– Нас срочно вызывают. Зал безопасности, у них что-то случилось, и они попросили нас обоих присутствовать.

– Почему мне не сообщили об этом? Я не слышал вызова.

– Это секретно, меня попросили позвать вас лично, чтобы не возникло новых вопросов, если бы их передали через прислугу или по внутренней связи.

– Когда надо быть?

– Чем быстрее, тем лучше.

Протопресвитер оглянулся на стойку доспехов за своей спиной:

– Дай мне семь минут.

Вскоре оба ангела уже шагали по коридорам башни, направляясь в зал безопасности, располагавшийся в самом низу башни. По пути им попадались слуги, кланяющиеся им на каждом углу. Некоторые просили у Волена благословения, и он соглашался помочь им. Надежда и вера в эти дни были нужны как никогда.

Когда они вошли в зал, там уже было почти некуда ступить. Людей было много, намного больше, чем он мог вместить. Они мешали друг другу, толпились за одним компьютером по целому десятку, осаждали друг друга вопросами. Когда в зал ступили ангелы, люди прекратили кричать и расступились, пропуская их к тридцатиметровому в диагонали экрану, закрепленному на стене под самым потолком. По экрану шли помехи, а под ним стояли несколько человек. Видимо они пытались найти источник неполадок.

– Что тут у нас? – сходу спросил Волен.

– Наши протоколы защиты, господин. Двадцать минут назад поступил входящий сигнал, который мы не смогли расшифровать. Он пробил нашу защиту, и теперь работа всего зала остановилась. Аппаратура не работает.

– Что это может быть?

– Мы не знаем. По правилам мы должны отключить всю аппаратуру и восстановить защитные протоколы, но у нас не получается. Как только мы ее отключаем, она вновь начинает работать.

– Пробовали отключать питание?

– Это невозможно, все здесь имеет собственный внутренний запас энергии, даже если мы отключим ее, она продолжит работать еще двадцать часов, если не больше.

– Так что вы предлагаете?

– Мы...

Их диалог прервал резкий шум помех, вырвавшийся сразу из всех колонок в зале. Все обернулись к главному экрану, помехи на котором прекратились и теперь сменились нарисованным золотым черепом на темном фоне.

– Добрый день, господа и дамы, – раздался искаженный голос. Казалось, будто он исходил одновременно отовсюду. – Простите меня за это вторжение в вашу систему безопасности. Я ни в коем случае не хотел навредить вам, и поверьте, как только вы выслушаете меня, я позволю вам вновь заполучить контроль над системой.

– Кто ты такой! – Волен подошел ближе, неотрывно глядя на экран. – Какого черта ты вламываешься в наши системы? Неужели ты думаешь, что мы оставим это просто так?

– Полагаю я сейчас разговариваю с протопресвитером Воленом? Да-да протопресвитер, не удивляйтесь так. Я все о вас знаю, включая и ваш голос. И, если на то пошло, я знаю, что вам нужна небольшая помощь.

– Помощь? Ты взламываешь наши системы, не показываешь лица, закрываясь за ширмой намалеванного черепа, а теперь предлагаешь мне помощь? Мне серьезно нужно говорить, что это подозрительно, и что я тебе не верю? – Волен махнул рукой дному из людей, приказывая отследить источник сигнала.

– Я предполагал такой ответ. Думаю, вы имеете полное право не доверять мне. По крайней мере сейчас. И кстати, мистер Сорисон, это бесполезно. Вам не отследить меня, я позаботился об этом, пока вы истерически бегали по всей башне, пытаясь найти хоть одного программиста, который смог бы остановить меня.

Мужчина, которому Волен отдал приказ, выпрямился на своем стуле и молча уставился на протопресвитера. Тот покачал головой.

– Чего ты хочешь, что за помощь ты можешь предложить нам?

– О, это просто, я хочу, чтобы виновные понесли заслуженную кару. Только и всего. Ну а насчет того, что я могу предложить...

Все мониторы в зале резко засветились, транслируя десятки видео фрагментов. Люди вставали со своих мест, кого-то начало рвать, некоторые выбежали из зала. На мониторах было много самых разнообразных видео, но кое-что объединяло их всех. На них ассасины убивали людей в Верхнем городе. Десятки видео с десятков камер, расположенных по всему городу и каждая записала все те зверства, что творили эти люди.

– Как это возможно? Я думал, все записи были уничтожены, а большинство камер и вовсе отключено, – прошептал сержант, перебрасывая взгляд с одного монитора на другой.

– Видимо не все.

Протопресвитер подошел к монитору и стал внимательно рассматривать изображение.

– Найдите мне все записи капитана Олафа и его ангелов, сравните то, что в них с тем, что мы видим. Если найдете хоть одно соответствие, передайте мне.

– Да ладно вам, Волен, неужели вы не верите мне? – вновь раздался голос.

– Нет, не верю. Что вы хотите этим показать?

– Только то, что я знаю, что конкретно произошло с Верхним городом. А также то, что я знаю, кого вы ищете.

– И?

– И я могу сказать вам, где их искать.

Волен застыл. Его ангелы проверили уже сотни наводок, Гвардия Альянса обследовала все крупные города, но никто так и не нашел ни единого признака тех, кто напал на город.

– И что ты хочешь за это? Не думаю, что такая информация вот так просто попадет к нам, у всего есть своя цена.

– Не стоит так волноваться, протопресвитер. У меня есть лишь одно единственное условие: отомстите за тех, кто погиб в той катастрофе, накажите виновных, пусть они получат по заслугам.

– И все?

– Да, вас что-то не устраивает?

– Зачем тебе это. Ты мог потребовать от нас все угодно в обмен на эту информацию, но вместо этого ты отдаешь ее просто так.

– Скажем так, у меня есть свой интерес в том, чтобы эти люди были ликвидированы. Ну, так что, вам нужна эта информация?

Волен посмотрел на Аркадиаса. Они оба понимали, что шансов найти нападающих с каждым прошедшим днем было все меньше и меньше. Прошло уже два месяца, а они так и не приблизились к своей цели ни на шаг. Даже больше, они окончательно потеряли даже те небольшие и тоненькие ниточки, что могли вывести их на убийц. Сержант кивнул Волену, и тот все понял. Магистр приказал им сделать все возможное, чтобы найти убийц и воздать им по заслугам. Возможно, это и была ложная надежда, и на самом деле их заманивали в ловушку, но у них просто не было выбора, они должны были воспользоваться эти шансом, пусть даже он был призрачным.

– Мы согласны. Давай нам свою наводку.

– С превеликим удовольствием. И помните, это все ради погибших.

Главный экран на секунду погас, а затем вновь засветился. Он передавал изображение планеты. Спустя секунду изображение приблизилось, затем еще и еще. С каждой секундой оно становилось все ближе и ближе, пока не стали видны континенты, а затем и отдельные города.

– Быть того не может, – прошептал Аркадиас.

То что они видели не могло быть правдой. Но если это так, то они были слепы. Это был их город, там где располагалась башня. С каждой секундой они все ближе приближались к цели, пока на экране не осталось одно единственное изображение: семиэтажный дом в самом центре чертового города. Их города.

– Не верю, это не может быть правдой.

– А что если это правда? – спросил протопресвитер. – Найдите мне любое упоминание об этом месте. Любое! Если там сбили пешехода, сгорело здание, кошка залезла в чужую квартиру, то я хочу об этом знать. Немедленно!

Волен все еще смотрел на экран, но в его голове уже проносились сотни мыслей. Правда ли это? Возможно ли, что устроившие нападение, прятались так близко к ангелам. И если да, то почему их не обнаружили при первой же проверке. Ответ напрашивался сам собой: никто не стал очень тщательно проверять город, который был базой для Ордена. Все были уверены, что это самое последнее место, куда придут нападавшие. А на деле, оно оказалось идеальным укратием, где можно было бы навсегда исчезнуть. Волену принесли планшет и он начал быстро просматривать его. У него ушло не больше тридцати секунд на это, и решение было принято:

– Аркадиас, собирай роту. Вызови Гвардию альянса и Силы Самообороны. Я хочу, чтобы эти ублюдки даже не могли помыслить о том, чтобы выбраться живыми, – Волен обернулся к сержанту. – Сегодня, Аркадиас, сегодня мы отомстим за всех погибших.

* * *

Не прошло и двух часов, а ударная группа гвардейцев во главе с тринадцатью ангелами третьей роты уже выдвинулись на улицы города. Машины солдат, выехавшие за десять минут до этого, перекрыли движение на всех улицах, которые пересекались с путем их следования. Бронированные БТР-ы заграждали собой проезды, а силы самообороны преграждали дорогу гражданам, толпившимся у этих заслонов. Половина города оказалась перекрыта, многокилометровые пробки росли с каждой минутой, но ангелам было все равно. Их интересовала только их цель в центре города.

Солдаты, заслонявшие собой БТР-ы, старались разрядить и без того напряженную обстановку. Они пытались объяснить людям, что все происходящее, лишь плановые учения, в которых оказались задействованы значительные силы ангелов и Гвардии Альянса. Они кричали в громкоговорители и голосовые усилители, чтобы люди не паниковали и спокойно дожидались окончания учений, либо шли по своим делам, используя альтернативные маршруты. Сержанты охотно общались с людьми, объясняя какие дороги перекрыты и как лучше пройти мимо перекрытых военными улиц.

Наконец из башни света выдвинулась процессия. Ворота в форме огненных крыльев раскрылись, и машины ангелов начали продвижение. Ангелы взяли с собой шесть БТР-ов, однако лишь два из них имели пассажиров. В первом ехал протопресвитер с пятью ангелами, во втором сержант с шестью ангелами, несущими тяжелое вооружение. Остальные машины были пусты, но их взяли, чтобы не нарушать хрупкую иллюзию присутствия на планете полной роты. За ними выдвинулись машины Гвардии Альянса. Они присоединились к ангелам сразу же за воротами, где стояли, дожидаясь сигнала.

Более двадцати машин ехали вперед. На пути им попалось несколько брошенных в спешке машин, оставленных прямо на дороге, но ангелы даже не думали останавливаться. Авто незадачливых водителей были смяты, раздавлены или просто отброшены с пути следования процессии. Некоторые владельцы, видя из своих домов, что сделали с их машинами, выбегали на улицу и начинали громко кричать на проезжающих солдат, но вскоре поняли, что никому нет до них дела.

На то, чтобы прибыть к месту назначения понадобилось одиннадцать минут, и вот уже в смотровых щелях появился нужный им дом. Как и было приказано, здания вокруг очистили от гражданских, чтобы никто не видел того, что произойдет в следующие минуты. Никаких свидетелей, а о слухах, которые последуют, стоит им только открыть огонь, они позаботятся позже. Сейчас у них у всех была иная задача.

* * *

Волен подпрыгивал в своем кресле, когда их машина переехала очередной автомобиль. Крылья, закрепленные в нишах переборок, немного затекли, и он повел плечами и лопатками, стараясь разогнать кровь по телу.

– Сколько нам осталось до прибытия? – прокричал он водителю.

– Три минуты, господин.

Протопресвитер кивнул и посмотрел на ангелов напротив. Они все были в тренировочных залах, когда пришел приказ о немедленном выдвижении в город. Многие сидели и дочищали свое оружие прямо здесь, поэтому в воздухе витал приятный запах промасленной ткани.

– Так откуда нам знать, что это не ловушка, сэр? – спросил Ланс.

– Ниоткуда, но мы будем готовы ко всем сюрпризам.

– Он сообщили нам эти сведения не просто так, что они могли выиграть от этого?

– Возможно это их враги или конкуренты, поэтому эта информация досталась нам так просто.

– Или же мы просто еще не знаем о том, сколько это будет стоить. Что если мы справимся с заданием, а они потребуют от нас чего-то взамен?

– Они не попросят, а если им хватит наглости, то они сильно пожалеют.

Некоторое время в салоне было тихо, если не считать рев мотора машины.

– Они взломали нашу сеть? Не думал, что такое возможно, – сказал Виден.

– Я тоже. Никто даже не подумывал о том, что такое вообще может произойти. Наши техники и программисты все еще пытаются найти проблему, неисправность, лазейку в системе безопасности, которой воспользовались нарушители. Если получится, мы достанем и их. И призовем к ответу за свои действия. Пусть они нам и помогли, но вот так вламываться в наши системы и надеяться уйти безнаказанным...

Синий свет ламп в салоне сменился желтым. Бронированные створки дверей разошлись в стороны, с легким шипением опустился небольшой трап. Захваты на крыльях ослабли достаточно, чтобы ангелы смогли вытащить их и встать. Они загрохотали бронированными сапогами по трапу, отчего казалось, что завибрировала вся улица. Рядом с ними то же самое проделывали ангелы, которых вел сержант Аркадиас. В отличие от своих собратьев, которые были вооружены лишь мечами и револьверами, эти ангелы несли куда более грозное оружие. У каждого на поясе, за исключением сержанта, был закреплен на магнитных захватах лазерный пистолет с двумя стволами. Трое держали в руках большие треугольные щиты, которые можно было зарядить энергией, для лучшего сопротивления атакам. А также они легко могли пробивать стены метровой толщины. Во второй руке они несли короткие мечи, позволяющие вести бой в ограниченных пространствах, не мешая параллельному использованию щита. Остальные три ангела были вооружены крупнокалиберными штурмовыми винтовками, заряженными разрывными патронами. Вторым оружием они несли дробовики, заряженные дробью с большей площадью поражения. В отличие от остальных, они не имели при себе никакого холодного оружия, за исключением боевых ножей.

Две группы объединились в одну и начали осматривать дом, когда подъехали остальные машины и начали выгружать гвардейцев. Из каждой машины выходило по шесть солдат, которые, не дожидаясь приказов командиров, начали занимать места по периметру здания. Гвардейцы закрепляли пулеметы, снайперы выискивали себе позиции, откуда они могли вести прицельный огонь, некоторые гвардейцы несли с собой небольшие разборные щиты, которые устанавливали прямо на дорожное полотно, а там уже они раскладывались в укрытие метровой высоты и двух метров в ширину. Несколько гвардейцев подбежали к ангелам:

– Капитан Мэлен. Мы все подготовили, протопресвитер, какие будут приказания?

Волен оглянулся на человека:

– Начинайте штурм, капитан. А мы последуем прямо за вами.

* * *

Два часа назад, когда протопресвитер только отдал приказ о подготовке в будущему штурму дома, сержант Аркадиас ворвался в его оружейную.

– Какого черта, Волен. Что это значит?

– О чем ты, сержант? – спросил протопресвитер, заряжая свой револьвер и проверяя заряд перчаток. Аркадиас знал, что эти перчатки создавали поле энергии вокруг любого предмета, который брал в руки протопресвитер после их активации. Обычно Волен брал с собой копье, которое и использовал в бою. Энергия позволяла ему без проблем пробивать броню толщиной до тридцати сантиметров.

– Что тебе передали на планшете? Почему ты так просто согласился начать спланированную атаку на гражданское строение в центре города?

– Помнится, ты сам хотел, чтобы я узнал у этого ублюдка, где находится наша цель. Ты кивнул мне.

– Я хотел, чтоб ты только выяснил, что он нам сообщит. Я не думал, что ты помчишься куда-то по первому же туманному намеку, не объясняя ни слова. Может, ты хотя бы сейчас расскажешь мне, что прочел там?

Протопресвитер отвлекся от сборов, наклонился к тумбочке с питающими батареями для доспеха и достал с одной из полок планшет. Тот самый, который ему дали в зале безопасности несколько минут назад.

– Прочти, если хочешь. Думаю, после этого ты поймешь, почему я так быстро принял решение.

Сержант взял планшет и начал внимательно читать текст. Ничего особенного, несколько жалоб на шум, драки, иногда стрельбу. Но каждый раз никакого расследования, а свидетели отзывали свои показания. Затем шла уже довольно странная заметка о том, что недавно пострадал человек, упав с крыши этого самого дома. Свидетелем оказалась маленькая девочка, которая решила прогулять школу и оказалась дома тогда, когда там никого не должно было быть. Но, когда на место прибыли полицейские никакого человека не нашли. Девочка указала на место, куда упал человек, но там не было ничего: ни пятен крови, ни частиц ДНК. И вот это-то было странным, на месте предполагаемого падения не было вообще ничего. Никаких следов, хотя по дороге должны были ходить тысячи людей и сотни машин в день, кто-то наверняка ронял там пепел, а кто-то, возможно, расшибал колено в кровь. Но дорожное полотно было абсолютно стерильным, словно в лаборатории. Хотя конечно, это могло быть простым совпадением. Далее шли еще несколько рапортов, которые никак не касались их нынешней проблемы. В конце же был самый странный файл. Это был план города, с нанесенными на нем домами, коммуникациями и всем прочим. Он был точен и хорошо оформлен. Но была лишь одна проблема: семиэтажного дома на нем не было. Никаких упоминаний о том, что туда проводились коммуникации, никаких сведений о строительстве, не было даже сведений о том, кому вообще принадлежала эта земля. На плане был лишь пустой кусок земли, что было невозможно, ведь центр города имел очень и очень плотную застройку.

– Что это значит? Как этого здания не может существовать на планах города?

– Вот именно, как? Это невозможно, здание не может быть построено так, чтобы его не занесли в реестр. Но, тем не менее, в базе данных оно просто не существует, и я могу найти этому лишь одно объяснение: тот, кто построил этот дом, очень не хочет, чтобы о нем знали другие. А раз так, значит, у него должны быть деньги, чтобы подкупить столько людей, что их общее влияние позволило бы удалить здание со всех носителей. Мы знаем, что нападающие были вооружены самыми передовыми технологиями, на которые нужно очень много средств. Ну и еще: если кто-то так старался скрыться от глаз людей, значит, ему есть что скрывать. В любом случае, если даже это не они, я очень удивлюсь, если в этом доме не ведется преступная деятельность.

– И это, по-твоему, достаточный повод устроить вылазку в город такого масштаба?

Волен обернулся к сержанту:

– Аркадиас, пойми, мы должны найти этих ублюдков чего бы это ни стоило. Сейчас у нас есть первая, по-настоящему важная зацепка, и мы можем найти нападавших, устроивших эту катастрофу. Нам показали фото здания, в котором возможно скрываются нападавшие, а после мы узнаем, что это здание вообще не существует! Я не верю в такие совпадения, и думаю, ты тоже так считаешь, но тебе сложно вот так взять и выйти на войну в собственный город. А теперь иди, готовь наших воинов, сегодня мы отомстим.

* * *

Штурм начался уже через три минуты после высадки людей и ангелов напротив строения. Петли на входных дверях были взорваны, сами двери провалились внутрь дома, и нападающие вошли. Первыми шли десять гвардейцев, они прикрывались небольшими щитами, которые в обычное время моли бы использоваться для подавления беспорядков в городе. Они не могли защитить от выстрелов крупнокалиберного орудия и уж тем более не спасали от взрывов. Но для расчистки пути они подходили как нельзя кстати. Люди вбежали в дом, их сапоги глухо стучали по полу, с трудом пробиваясь сквозь дорогой ковер. За ними вбежали еще десять солдат, вооруженных черными, как и форма гвардейцев дробовиками. Вперед выступил сержант:

– Разойтись, если заметите противника, открывайте огонь на поражение.

– Сэр, здесь гражданский!

Сержант прошел мимо своих солдат, пока они расходились веером по коридору и проходили в следующие комнаты. Один из гвардейцев склонился над человеком в красном костюме. По его внешнему виду можно было сказать, что он был из числа прислуги. Скорее всего, дворецкий. Мужчина, по-видимому, сидел в кресле, когда гвардейцы ворвались внутрь, потому что его нашли за перевернутым креслом, из-под которого он все еще пытался выбраться. Завидев вооруженных людей, дворецкий в ужасе закричал и вскинул руки:

– Не стреляйте! Великого ради не стреляйте!

– Не двигаться! Не двигаться, мать твою!

Дворецкий замер, но все так же продолжал дрожать, округлив глаза от ужаса. Человек явно был в шоке от вломившихся солдат. Он не опасен.

– Кто такой?

– Чт...

– Имя!

– Хелл, меня зовут Хелл! Дворецкий. Что происходит, что вы делаете здесь?

– Давно работаешь здесь?

– Третью неделю, Великим клянусь, третью неделю.

– Кто хозяин дома?

Дворецкий замер:

– Хозяин? Я, я не знаю. Мужики клянусь, я сижу на первом этаже, дальше мне просто нельзя заходить, иначе уволят! Сказали, что наверх можно будет только, когда отработаю несколько месяцев. А хозяин сидит на верхнем этаже.

– И что не спускается?

– А я-то, откуда знаю? Я работаю по восемь часов и ухожу домой.

– Серьезно? Ты думаешь, я поверю в то, что ты проработал тут несколько недель и даже не знаешь на кого?

– Сержант! Тут еще десять!

Гвардейцы ввели в комнату еще несколько мужчин, все носили красную одежду.

– Говорят, что работают недавно, хозяина не видели еще.

– Этот тоже, – гвардеец кивнул на мужчину. – Хозяин дома на седьмом этаже, все туда. А за этими оставьте присмотреть парочку наших.

– Так точно!

Гвардейцы планомерно прочесывали комнату за комнатой. Они нашли еще около двадцати людей в красной форме, прежде чем проверили все комнаты. Только тогда в здание ступили ангелы.

Волен первым вошел в дом и упер конец копья в пол, оглядываясь.

– Потери?

– Никаких, господин.

– Гражданские?

– Тридцать с небольшим только на этом этаже. Выше не поднимались.

– Отлично, все за мной!

Протопресвитер рванул через дом. Когда он пробегал по лестнице из черного мраморы, на ступенях оставались большие трещины, а за ним шли новые ангелы и гвардейцы. Без сомнения, к тому времени как они здесь закончат, от ступенек останется лишь бледное подобие. Ангелы врывались в комнаты, снося все препятствия на своем пути. Вооруженные щитами ангелы активировали энергетические поля и с легкостью вышибали двери, а иногда и стены дома. Слуги, встревоженные первыми взрывами, с криками разбегались в стороны, пока их не останавливали гвардейцы. Все как один они клялись, что работают недавно, а на этом этаже вообще первую неделю. Волен пробегал мимо дорогих статуй и гобеленов, антикварного оружия и невиданной красоты безделушек, но не останавливался ни на секунду. Ему было плевать на украшения, они лишь подкрепляли его уверенность в том, что хозяину дома есть что скрывать, раз у него есть такие деньги. Ведь не могли же такие вещи покупаться в дом, который просто не существовал?

Когда они достигли лестницы, ведущей на седьмой этаж, на их пути встал одинокий слуга. Он непонимающе глядел на ангелов и гвардейцев, которые сметали со своего пути столы и дорогую мебель. Его серые глаза удивленно расширились, когда он внезапно оказался окружен десятком солдат и тремя ангелами, наставившими на него оружие. Вперед выступил Аркадиас:

– Где хозяин?

– Наверху, сэр. Я только что отнес ему обед.

– Он один? Вооружен?

– Что? Вооружен? Господин Крайс не носит оружия, только на витринах дома или у статуй, больше в доме ничего нет!

– Кто он? Бизнесмен? Сенатор? Кем работает, кто к нему приходит?

– Я не знаю, к нему никто не ходит, он сидит здесь затворником. Он бизнесмен, вроде бы владеет каким-то заводом, но я точно не знаю.

– Сиди здесь и не дергайся, – скомандовал сержант ангелов и кивнул группе гвардейцев. – Оставьте присмотреть за ним. Если пошевлится, стреляйте.

Ангелы пошли вверх по лестнице, гвардейцы за ними. Наконец они достигли седьмого этажа, ангелы встали как вкопанные. Двери изображали сцену, взятую в одной из книг, высоко почитаемых ангелами. Х'Ангел, а под ним люди. Самые разные. А рядом мальчик и девочка с голубями, одна из рук держала огонь с кружащими вокруг него планетами. Резьба на двери была прекрасна, но не это стало причиной замешательства ангелов. Эта картина была точной копией сцены, взятой в книге "Пришествие Чистейшего". Эта книга существовала в единственном экземпляре и хранилась глубоко в недрах библиотеки башни света. Никто не мог ее читать, никто не мог ее видеть. Она была скрыта ото всех, кроме ангелов, да и те могли изучать ее лишь в присутствии протопресвитера.

Волен повернулся к Аркадиасу:

– Все еще думаешь, что я не прав? Если да, то откуда у ублюдка это, – он указал на резьбу на двери. – Никто, кроме нас, не мог знать об этом. А значит, он каким-то образом получил доступ к нашим архивам.

Волен конечно был священником ангелов. Боевым священником. И картина вызывала в нем бурную смесь эмоций, начиная простым восхищением и заканчивая полным и бесконтрольным желанием преклонить колени. Но над всеми ними возобладала другая. Гнев. Никто не мог изобразить такое, особенно тот, кто повинен в уничтожении Верхнего города.

Бронированный сапог врезался в створки, но дверь так и осталась стоять на месте. Следующий удар тоже не принес никакой пользы, как и последовавший за ним. Протопресвитер отошел, а на его место встал ангел с искрящимся щитом. Удивительно, но дверь выдержала и это, хотя дерево опалилось, а по створкам разбежалась небольшая сеть трещин. Второй удар так и не последовал, двери раскрылись сами. Ангелы удивленно переглянулись и шагнули внутрь. Первыми шли те, что со щитами, прикрывая собой соратников, за их спинами стояли трое, вооруженные дробовиками. Они настороженно оглядывались, ступая внутрь.

– И незачем было так бить, просто она открывается в другую сторону, господа! – прокричал бодрый мужской голос. – Проходите, проходите же. Отведайте со мной этой чудесной отбивной.

Ангелы, ничего не понимая, начали продвигаться внутрь. Постепенно зал начал заполняться, тринадцать ангелов и двадцать один гвардеец шли вперед. Вокруг стояли лишь десятки статуй из белого мрамора, держащие в руках самое разнообразное оружие, начиная от кинжалов и заканчивая древними, но очень красивыми пистолетами. Каждая статуя уже сама по себе была очень дорогой, а уж с таким оружием и вовсе становилась бесценной. В самом дальнем конце комнаты стоял большой круглый стол, за которым ловко разрезал мясо ножом и отправлял кусочки в рот молодой мужчина. Не больше тридцати пяти местных лет с виду, аристократический профиль лица, золотистые глаза, черные короткие волосы. Его, казалось бы, совсем не интересовало, что к нему ворвались до зубов вооруженные люди, возглавляла которых маленькая делегация ангелов. Вместо того чтобы, как и его слуги, ужасаться враждебно настроенным незваным гостям, он просто напросто продолжал свою трапезу, одновременно читая газету перед собой.

– Что же вы так нерешительно идете? Вы с таким энтузиазмом ворвались в мой скромный дом, разрушили несколько стен, уничтожили с два десятка бесценных произведений искусства и так стремились сломать мне входную дверь, а теперь, когда нашли меня, вы что растеряли весь свой боевой настрой?

Вперед выступил Волен, он растолкал наплечниками троих ангелов со щитами и подошел прямо к столу человека:

– Я так полагаю, это вы Крайс?

– Совершенно верно.

– И вы хозяин этого дома?

– Совершенно верно, друг мой. Прошу вас, присаживайтесь. Франциско принес такую порцию, что и на двоих хватит, – Крайс взял одну из тарелок с подноса и слегка подтолкнул к Волену. – Угощайтесь, протопресвитер.

Волен опустил капюшон на предложенное угощение и почувствовал, что больше не способен сдерживаться. Вместо того чтобы принять предложенное ему блюдо, он схватился руками за край столешницы и отбросил его в сторону. Тот проделал немалый путь и разбил одну из статуй, прежде чем, выбив окно, остановился, облокотившись на стену. Крайс казалось даже не заметил этого, в одной руке он держал дольку яблока, которую успел взять за секунду, до того, как Волен вышел из себя, а в другой все так же продолжал сжимать газету. Мужчина посмотрел на Волена, в его взгляде читались веселье с легкой примесью удивления.

– Так бы и сказали, что не хотите есть. Я бы все понял, незачем было ломать стол, он недешево мне обошелся. Но я не из обидчивых, я не буду выставлять счет Ордену наших доблестных защитников.

Протопресвитер подошел вплотную и теперь возвышался над человеком, который сидя был ниже почти на добрый метр.

– Ты хоть понимаешь, что здесь происходит?

– Конечно понимаю, вы вломились в мой дом, перепугали всех моих слуг, а теперь стоите передо мной и ужасающе скалитесь под капюшоном.

– Ублюдок, проявляй уважение, – прорычал протопресвитер, пинком отбрасывая прочь стул. Крайс тяжело упал на пол.

– Между прочим, это мой любимый костюм, – сказал он, поднимаясь и отряхивая рукава.

– Где они?

– Кто?

– Где люди, напавшие на Верхний город? Сколько их? Почему они напали на город, зачем пытались убить Карла Дюпье? И какого черта ты так спокоен?

– Что? Вы и правда думаете, что я стою за тем, что город рухнул на землю? – рассмеялся Крайс, начиная прохаживаться по комнате.

– Да, считаем. Более того, мы знаем что это – правда, осталось лишь понять, где остальные твои сообщники.

– И откуда же у вас информация, протопресвитер? Откуда вы узнали, что именно я во всем этом виноват? Может быть, вас дезинформировали? Вы не думали об этом?

– Наш информатор был предельно открыт. Он дал нам координаты твоего дома, сказал, что здесь мы найдем повинных в гибели тысяч людей.

– А можно поинтересоваться, кто именно вам это сказал?

– Нельзя, – отрезал Волен, прищурившись, наблюдая за прохаживающимся мужчиной.

– Тогда думаю, у вас нет оснований меня задерживать. И уж тем более вторгаться в мой дом столь бесцеремонно не так ли, протопресвитер Волен?

Волен застыл.

– Откуда ты знаешь мое имя, – мужчина продолжал улыбаться. – Откуда ты знаешь мое имя?!

Волен перешел на крик, с каждой секундой он подходил все ближе к Крайсу, который застыл рядом со стеной и спокойно наблюдал, как кольцо из вооруженных ангелов смыкается вокруг него.

– Оттуда же, откуда знаю и то, что вы все что осталось от некогда легендарной третьей роты Ордена. Если честно я удивлен, что вы все еще умудряетесь сохранять видимость того, что на планете сейчас расквартировано двести ангелов. Это должно быть непросто, отдаю вам должное, – Крайс слегка поклонился ангелам. – Однако давайте на секунду забудем о том, откуда у меня такие знания, гораздо важнее другое. Вы обвинили меня в том, что я или один из напавших на Верхний город людей или же один из соучастников. Что я или мои сообщники организовали нападение на место, охраняемое Серебряной гвардией и несколькими ротами Ордена. Я прав? И вы полагаете, что я мог быть среди тех, кто убивал на его улицах десятки людей. Верно? Но вот одну деталь вы забыли, Волен.

– И какую же? – протопресвитер подошел уже на расстояние одного единственного шага и остановился.

– Если я и правда тот кем вы меня считаете, то вы только что ступили в логово зверя, мой друг. А когда к медведю в берлогу забирается чужак, он разрывает его на части, – прошептал Крайс, делая спиной вперед шаг к стене. – Вы еще даже не понимаете этого, но вы уже мертвы. Я говорю не только о тех, кто пришел сюда, а обо всех ангелах, Волен. Вы все мертвы.

С этими словами Крайс шагнул назад и прошел сквозь стену, которая на мгновение пошла рябью. А затем раздались выстрелы.

6

Волен бросился вслед за Крайсом, но его рука в отличие от хозяина дома, наткнулась на препятствие, а еще через мгновение мощный разряд тока швырнул его прочь от фальшивой стены. Аркадиас, последовавший его примеру, также упал на пол.

– Что это такое?!

– Голограмма! Ублюдок прикрыл голограммой отверстие в стене, а теперь видимо оно еще и запечаталось, – проворчал Волен, поднимаясь с пола. Секунду он прислушивался, а затем оглянулся. – Выстрелы, вы их слышите? Где стреляют?

– Уже выясняем, протопресвитер, – ответил гвардеец, пытаясь наладить связь с другими подразделениями. Он как раз проходил мимо статуй, когда одна из них внезапно полоснула его ножом по горлу.

Гвардеец медленно упал на пол, захлебываясь своей кровью. Товарищи все еще провожали его недоуменными взглядами, когда вся комната резко наполнилась движением.

– Враг!

Семнадцать статуй спрыгнули со своих возвышений и бросились на ничего не подозревающих гвардейцев. Восемь из них умерли так и не успев понять, что же происходит. Еще троих смертельно ранили, оставив умирать на полу в лужах собственной крови. Оставшиеся девять гвардейцев открыли шквальный огонь, стараясь поспеть одновременно за всеми целями. В бой вступили ангелы, расталкивая испуганных людей, они пробирались к противникам.

Первым с ними столкнулся Аркадиас. Сержант только начал искать глазами цель, когда расплывчатое пятно вражеского клинка оставило глубокую зарубку на его нагруднике. Ангел покачнулся, но все же постарался нанести ответный удар своим клинком. Противник ловко отпрыгнул от искрящегося лезвия и вновь бросился на него. Теперь Аркадиас смог разглядеть его получше: судя по всему это был мужчина, весь его костюм был покрыт белой краской, искусно имитирующей белый мрамор, благодаря чему он смог затеряться среди статуй. На лице у него была все та же маска полного безразличия, что и у настоящих статуй, а в руках он держал полутораметровый черный меч с оранжевой режущей кромкой и небольшим углублением для стока крови посередине.

Меч вновь обрушился на сержанта, но тот успел подставить под удар свой наплечник, а затем атаковал в ответ. Его меч не убил нападавшего, но острие успело погрузиться ему в ногу на добрые три сантиметра, прежде чем он успел отпрыгнуть. Аркадиас бросился добить противника, но путь ему пригородили еще три человека. Каждый из них сжимал в руке по одному длинному узкому кинжалу, вторую же руку они держали за спиной, видимо скрывая свое второе оружие до самого последнего момента. Аркадиас отступил назад и открыл огонь из револьвера. Лишь одна его пуля попала в противника, оторвав тому ногу в колене. Остальные эффектно отпрыгнули в сторону, но одного из них настигло сияющее энергией копье. Труп его еще не успел коснуться пола, а Волен уже бросился на следующего противника.