Превосходство

Лимит веса: 22 кг (доступно 17,5 кг)».

Глава 16. Пещеры. Проклятые пещеры…

Путь до пещер был неблизким. Караван из двадцати игроков, разбитый на две части, трусцой двигался к входу. Игроки старались не переговариваться между собой. Однако Денис ни разу не упустил возможность, чтобы не только почитать информацию на инфопанели, но и лично пообщаться со многими. Правда, не все были такими общительными.

Спустя примерно час он уже знал, что Билг - большой заяц - добрый малый, своеобразно улыбающийся и старавшийся быть максимально дружелюбным. Однако не исключено, что это лишь хитрость, о которой предупреждалось.

Ровс - киборг с планеты Тиберон. Он весьма силен в обращении с взрывчаткой, а еще может неплохо навалять в ближнем бою, достаточно попасть в его «Смертельный хват».

Полурная - существо с мордочкой скорее кошки, которое обладает невероятной регенерацией и может достаточно быстро передвигаться, что делает ее почти недосягаемой для любого из вида боев.

Еще был один здоровяк Реган, очень похожий на древнего рыжего викинга, который в ответ на приветствие Дениса одарил того надменным взглядом.

Нежить в виде трех скелетов, облаченных в доспехи, несуразно шла чуть поодаль и избегала любых контактов. Эти броня, бластеры и накидки на голову так нелепо и смешно смотрелись на прозрачных костистых телах бывших не то людей, не то пришельцев, которых любили показывать по известному телеканалу о потусторонних силах. Денис обратил внимание на их непривычно большие черепа и заостренные зубы и был неимоверно рад, что они отличаются от людей: по крайней мере, ему не суждено превратиться в нечто подобное.

Последним членом их группы было что-то странное в виде сиреневой слизи, парившей рядом. Денис сразу придумал имя существу - черничный пудинг или желешка, хотя по факту это был Стромас с планеты Фрила. Большей информации панель не предоставила, ограничившись лишь тем, что это малоизученная раса, которая редко пускает в свои владения чужеземцев. И Денис не смог получить ничего нового, поскольку в ответ на его «Привет» прозвучало какое-то гортанное бурление, сопровождаемое брызгами в разные стороны. Несколько капель попали и на медика, от чего тот лишился пары пунктов жизненных показателей. Из этого он сделал вывод, что пудинг весь ядовит, что делает его опасным противником для любого.

Вторая группа шла чуть поодаль. Из-за неровной дороги, постоянно меняющей свое положение относительно друг друга, а также испещренной острыми валунами, Денис никак не мог изучить подробнее вторую десятку игроков, приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не рухнуть. Сделать это с самого начало не приходило ему в голову, а теперь нужно было себя чем-то занять. Но дорога заставляла обращать на себя практически все внимание. Тем более, смеркалось, видимость становилась все хуже. Спустя примерно четверть часа на горизонте показался вход в те самые пещеры: легкое красное свечение, будто это вход в преисподнюю, манил и одновременно отталкивал, намекая, что не стоит сюда соваться.

«До чего же банально», - подумал Денис. «Проклятье. Демон. Раз есть эти слова, значит сразу аналогия с адом и огненным свечением», - не успокаивался монолог в его голове. «Фантазии у создателей игры тут не хватило. Нет, чтобы создать что-то спокойное, светлое. А демоном был бы милый пенсионер, которого нужно победить в чаепитии. Господи, как же давно я не пил чай в компании интересной книги», - мечтательно думал Денис и в тот же миг пролетел добрых три метра, споткнувшись об очередной каменный выступ, едва заметный в сумерках. Распластавшись на земле, он обратил внимание, что игроки уже подошли к входу в пещеры. Свечение куда-то пропало. Его отсутствие дезориентировало Дениса, да и вход стал какой-то маленький, отличный от того, что представлялся издалека. Дорога вела куда-то вниз, обрываясь в нескольких метрах кромешной тьмой. Оглянувшись по сторонам, Денис заметил, что взгляды всех игроков обращены на него - лежащего тут у входа из-за своей невнимательности и излишней мечтательности.

- Извиняюсь, - неуверенно выдавил он из себя и вернулся в строй своего отряда.

- Тут много ловушек, друзья! - закричал лидер второго отряда, которого панель назвала Неприятным Своном с планеты Рибекон. Почему он неприятный было не совсем понятно, поскольку ничего сверхотвратительного в рептилиях Денис не видел. Да, этот Свон был смесью крокодила и динозавра, хотя если вдуматься и не придираться, то это было двумя крайностями одной сущности. Укороченная морда давала простор для маневра в ближнем бою, мощная броня и уровень жизней, достигающий почти семисот пунктов, делали его сильным противником для присутствующих здесь, у входа в пещеру. Про его оружие и вовсе стоило промолчать. Именно поэтому он и вызвался стать лидером и командовать выполнением этого задания. Только сильно он выделялся здесь, на фоне присутствующих, а что было там - никто не знал. - Делайте строго то, что я вам прикажу, - продолжила ящерица, - и тогда у нас есть шансы на победу!

В тот же миг все игроки ощетинились, перевели своё оружие в боевой режим, кто-то даже стал докупать себе дополнительные примочки, на что Денис смотрел с нескрываемым удивлением.

- На четвертом уровне и мы сможем дистанционного покупать всякое барахло, не заходя в магазин. Дороже, конечно, но может быть весьма кстати, - тихо сказала Милти, заметившая удивление Дениса.

- Думаю, что я этого не увижу, - грустно сказал Денис.

- Все надеешься на телепорт?

Денис ничего не ответил, проверяя заряд батареи в своей винтовке.

***

Пещеры были сырые и темные. Если бы Денис придумывал названия, то он явно назвал бы их не проклятыми, а какими-нибудь промозглыми. С потолка капала какая-то вонючая склизкая жидкость, которая воняла с еще большей силой с каждым новым поворотом. Десять человек шли друг за другом, осматриваясь по сторонам. Другие десятеро давно отделились. Было уговорено подать знак, если кто-нибудь наткнется на пресловутого демона, ради которого они тут собрались. Казалось, прошла вечность с момента захода в этот мрак, но у пары десятков минут было свое мнение на этот счет.

И тут откуда-то спереди послышался писк, похожий на крысиный. И правда, за поворотом метрах в тридцати показалась существо, яростно грызущее не то камень, не то кость. Внешне оно напоминало классическую крысу, только чуть больше. Хотя никто не знает, каких размеров может достигнуть крыса при хорошем уходе и питании. У этой крысы передние лапы были значительно длиннее и, судя по всему, сильнее, так как мускулатура на них было явно развитой. Хвост ее светился голубоватыми оттенками и немного искрил от соприкосновения с землей. Вместо глаз были какие-то впадины, а зубы были неестественно большими и, казалось, их размер увеличивался в зависимости от количества игроков, появлявшихся из-за угла.

«Электрический крысорук», - ожила инфопанель.

«Крысы мне знакомы», - усмехнулся про себя Денис и направил ствол бластера в сторону противника. Залп! Еще один залп!

«Вы нанесли урон 1. Энергетическое оружие имеет слабый эффект на электрических существ».

Похоже, что своими выстрелами Денис только разозлил крысорука, так как он встал на свои задние лапы, упершись хвостом в землю, и, что есть сил, запищал, вознося передние лапы вверх. Оглушительный выстрел прервал этот писк - Булас, не мешкая, расправился с существом, которое замертво рухнуло на мокрую землю. Но сразу после этого вокруг него образовался небольшой плазменный шар голубого цвета, который хлопнул, образуя вокруг маленькие искры, похожие на молнии, источаемые в разные стороны. Дениса немного тряхнуло, как при слабом ударе тока. Остальных тоже зацепило, причем всех по-разному - желешку особенно трясло.

«Вам не нанесен урон. Вы попали в послесмертное электрополе крысорука. Урон выше, чем выше влажность под ногами и на одежде».

И тут Денис посмотрел на ту самую слизь на одежде и на земле вокруг, которая сопровождала их всю дорогу. Жидкость была повсюду. Местами, однако, были островки суши, где электричество не могло оказать никакого влияния после смерти крысы. Но их было не так много. Думать дальше не было времени, из каждого угла пещеры послышались отвратительный визг и скрежет когтей бегущих на писк убитого сородича крысоруков.

- Держаться вместе! - закричал Булас. - У Свона тоже крысы! Быстро движемся вглубь, надо оторваться от них и объединиться!

Он рванул вглубь пещер, остальные, не сговариваясь, двинулись за ним, попутно уничтожая крысоруков. Периодически у Дениса не получалось бежать по суше, и именно эти моменты совпадали с очередной смертью крысорука и последующим ударом тока. Бластер был бесполезен, поэтому медику пришлось выхватить нож и уворачиваться от нападений крыс из щелей в стенах пещеры.

«Вы нанесли критический урон 42»

«Вы нанесли урон 17»

«Вам нанесен урон 2»

«Вы нанесли критический урон 35»

Инфопанель с завидным постоянством оповещала Дениса о его же действиях, что отвлекало и даже немного раздражало. В очередном порыве злости и азарта Денис скрыл информацию и продолжил уже без унылого и навязчивого текста. Они бежали около двадцати минут и за все это время стены пещеры не прекращали их обеспечивать все новыми и новыми поставками электрокрыс, которые появлялись из ниоткуда. В какой-то момент Денис поймал себя на мысли, что ему даже начинает нравиться этот забег. Он начал упражняться в разнообразных убийствах, с каждым новым крысоруком придумывая все более изощренные способы.

Но вот они вбежали в просторный зал, в который вели несколько пещерных туннелей. Через мгновение из одного из них в зал вбежала остальная десятка игроков.

- Почему вас меньше? - закричал Булас.

И только тут Денис обратил внимание, что игроков было не десять, а девять. Где-то по дороге одного из бойцов потеряли, что очень странно, ведь урон от крыс минимален.

- У нее была повышенная чувствительность к электричеству. Ее окружили и забили насмерть. Мы даже ничего не успели сделать, - отмахнулся Свон. И тут же, не теряя времени, приказал сгруппироваться, чтобы держать оборону от надвигавшейся за ними волны крыс, желавших одарить противников новыми разрядами тока.

Сотни искр от ударов хвостов об пол виднелись буквально в нескольких метрах от собравшихся в центре зала игроков. Крысы стояли на самом краю и не решались войти в круглый зал, лишь нервно размахивая хвостами в разные стороны. Их мерзкий писк прекратился, но все новые представители помойных существ не переставали собираться в туннелях, отрезая обратный путь. Никто не решался сделать первый шаг и напасть на противника. Повисла густая тишина, давившая со всех сторон. Денис посмотрел на остальных, но не встретил взглядов в ответ: каждый взирал на крыс, столпившихся напротив. Напряжение продолжалось не больше минуты, после чего одна из хвостатых существ мерзко запищала, подняв передние лапы кверху. Этого хватило, чтобы Булас незамедлительно среагировал и расправился с ней как с той, самой первой своей жертвой. Крысы отпрянули в сторону от голубого шара, образовавшего и тут же разорвавшегося над трупом соплеменника. Обиженно и одновременно со злостью посмотрев на разношерстных противников напротив, они моментально ретировались, так и не решившись напасть. Удаляясь, они издавали все тот же писк. Денис был готов поклясться, что он был жалобным, но вряд ли кто-то обратил на это внимание. «Не могут игровые крысы обладать разумом и чувствами. Они лишь выполняют прописанный алгоритм, защищая строго ограниченную для них территорию», - уговаривал сам себя Денис. Он был уверен, что пройдет мгновение, и их популяция вновь восстановится, как только информация на сервере обновится. Именно поэтому все моментально принялись перезаряжаться, не тратя силы на пустые размышления. До конца выполнения задания оставалось не так много времени.

Денис, стоявший чуть в стороне, открыл инфопанель, чтобы отметить полученные сообщения.

«Получен опыт 589»

«Вы подобрали хвост электрического крысорука - 5 штук. Хвосты кысоруков ценятся в медицине»

«Вы преуспели в изощренном убийстве. Жестокость увеличена на 5%»

«Я преуспел в изощренном убийстве», - подумал Денис и усмехнулся, почесав голову. В этот момент он почувствовал что-то теплое, растекавшееся по ладони. Сквозь полупрозрачную панель перед глазами он посмотрел на свою руку. Почти вся она была в пузырившейся желтой слизи, которая мерзко стекала между пальцев и свисала на добрых двадцать сантиметров, отрываясь медленно и тягуче.

- Арахнос! - заорал кто-то из игроков и принялся палить в потолок пещеры.

Смахнув панель, Денис поднял голову. Под потолком он увидел огромное брюхо и восемь лап здоровенного паука. Все его тело было покрыто мелким черным ворсом, а из пасти текла та самая желтая слизь, которая попала на ладонь Денису. Небольшое жало, торчащее из его тела, нервно подергивалось и также источало какую-то прозрачную жидкость. Догадаться о том, что это за жидкость, было несложно. Все шесть глаз паука были устремлены на Дениса, и тот понял, что арахнос выбрал себе первую жертву.

Глава 17. Желаемое достижимо

Денис с самого детства побаивался пауков. Назвать это фобией было не совсем правильно, но и любовью эта неприязнь явно не была. Он помнил, как много раз находил этих созданий в своей квартире и нещадно уничтожал их, несмотря на приметы по поводу запрета на убийство пауков. Однако тут перед ним была огромная инопланетная тварь, размером с грузовик, которая одним движением могла отправить Дениса в точку сохранения дожидаться своих товарищей по сопровождению каравана с контрабандой. Паук пристально смотрел на потенциальную жертву, не обращая внимания на едва болезненные для него выстрелы, лишь ожидая от Дениса малейшего резкого движения, чтобы напасть.

Это продолжалось мгновение, но его хватило, чтобы медик принял единственно верное решение для сохранения своей жизни. Он рванул в сторону толпы, к остальным игрокам, которые уже вовсю палили по пауку. Арахнос прыгнул за Денисом и зацепил его своей лапой, прежде чем тот затесался между Своном и игроками, стоявшими около него.

«Вам нанесен урон 25»

Денис лежал на земле, а в голове у него в этот момент был целый вихрь мыслей о том, что «паук всего лишь коснулся его, а умудрился отнять столько жизней!», «наконец-то пригодится его бластер!», «как его убивать, если он не реагирует на выстрелы?» и еще много всего разного.

Вскочив на ноги, он привел оружие в боевое положение и что есть силы начал палить по Арахносу, стараясь выцелить глаза или пасть.

«Вы нанесли урон 7»

«Вы нанесли урон 12»

Единственным и самым главным преимуществом в сложившейся ситуации было количество игроков, которое перерастало в качество: только массово можно было отнять у паука больше тысячи жизненных пунктов, не получив при этом значительного урона. Членистоногое создание было не прочь повоевать. Видимо, он тут засиделся и жаждал противников, правда, не в таком количестве. Делая резкие выпады, арахнос не отсиживался в обороне, а настигал врагов, находившихся ближе остальных. Кто-то из отряда оказался в его челюсти, от чего потерял больше половины здоровья. К счастью, подоспел Билг, который за один прыжок оказался у паука и очень сильно ударил последнего задними лапами, из которых торчали небольшие шипы, прямо в голову. Это заставило противника выплюнуть жертву и весь свой гнев направить в сторону обидчика. Не получилось: прямо перед глазами разорвалась граната, которую ловко запустил Ровс, умело рассчитавший время и место взрыва.

Нежить из пятерых скелетов, присутствующих в двух отрядах, окружала паука и старалась наносить урон с тыла. Позади всех игроков на максимальном отдалении от поля боя находились маг и целитель, облаченные в огромные накидки, закрывающие их лицо. Судя по всему, действовали они в паре, дополняя друг друга. Выглядели они как обычные настоящий волшебники, о которых Денис читал в разных книжках или видел на картинках, только посоха не было и конусовидных шляп. Вместо них было теплое свечение, исходившее от ладоней, сцепленных между собой в области груди. В определенные моменты они разводили руки и направляли созданную энергию в сторону игроков, чьи жизненные показатели приближались к нулю, а также обессиливали противника. Как правило, кому именно направить энергию целитель решал сам, но иногда он делал это по приказу Свона, который старался систематизировать и выстроить атаку, чтобы сохранить всем жизнь и сэкономить патроны. Получалось это не очень эффективно, так как для многих это был один из первых совместных крупных квестов. Ужас, творившийся на поле боя, только через несколько минут стал обретать форму, когда Свон чуть ли не силой заставлял некоторых игроков отходить назад, чтобы перезарядиться, пополнить уровень здоровья и создать новую волну атаки вместе с парой-тройкой других таких же отозванных в сторону. Эта тактика в конечном итоге принесла плоды: паук теперь больше пятился и защищался, чем нападал. Благодаря этому маг окончательно перепрофилировался и теперь мог полностью сосредоточиться на атаке, внося свою лепту в виде временного обессиливания или отравления противника.

Количество жизней паука подходило к пятидесяти, когда по приказу Свона все одновременно атаковали восмилапого, зажатого в угол. Игроки начали палить из своего оружия, а те, кому был привычен ближний бой, не преминули возможностью этим воспользоваться, отчаянно набросившись на врага. Паук гулко рухнул на землю, после чего издал тяжелый вздох. Денис с интересом наблюдал за тем, насколько правдоподобно для игрового мира у огромного насекомого в конвульсии подергивались хелицеры. Насколько реалистично и пугающе он издал последний вздох, а в глазах затухала жизнь, превращая их в бездонное черное озеро, в котором отражался каждый причастный к этой смерти.

- Когда я вам приказываю, то надо меня слушать! - заорал Свон и выстрелил в сторону, гулко нарушив тишину. - Дальше будет еще сложнее и мы сдохнем, если будем так драться!

Никто не осмелился сказать что-то в ответ. Все молча восстанавливались, перезаряжали оружие и готовились двигаться дальше.

- Ты, ты и ты, - указал он на Дениса, Буласа, Милти и киборга Ровса, - у вас оружие дальнего боя. Трое отстреливаются, один минирует пространство и подрывает! Вы, - указал он на Билга, Полурную, Регана и Вераса из своего отряда, - у вас ближний бой! Ищите возможность и вместе наносите очень сильный удар, а потом держитесь на расстоянии! Нежить отвлекает внимание, - посмотрел он на пятерых скелетов, стоявших в куче. - Вы оба, - указал он на заклинателей, - следите за жизнями остальных и, как только сможете, поддерживаете атаку заклинаниями! Стромас, выпускай «волну», как только соберешь ресурс! Ревсус и Крык со мной создают вторую волну и атакуют противника, пока вы, - он повернулся к Буласу, - перезаряжаетесь! Все понятно?

Никто не ответил, но было ясно, что информация дошла до каждого.

Они не стали долго задерживаться на одном месте. Уже очень скоро группа из девятнадцати игроков шла по пещерам в поисках того самого Рамелия с его мечом. Но по пути попадались лишь мелкие противники, которые сметались вооруженной командой. Около часа ничего нового не происходило. Некоторые уже начали сдаваться, некоторые падали духом и негодовали по поводу того, что Свон водит их кругами и не может найти противника, кто-то уже даже заговорил о том, что задание будет провалено, так как оставалось не так много времени, отведенного на его выполнение. Но крокодил с невозмутимым видом вел отряд в направлении, ведомом только ему. Денис не раз смотрел на карту и не понимал, куда же все-таки они идут. Иногда казалось, что по кругу, иногда - что в обратном направлении. Очень скоро все ходы в пещере были изучены и подсвечены, а противник никак не появлялся. Он еще раз открыл задание и перечитал, но ничего нового не увидел.

В какой-то момент они зашли в очередной зал, который, судя по карте, находился в самом центре пещеры. Большое пространство со сталактитами на потолке ничем не отличалось от того, где был убит паук. Свон остановился посреди и задумался. Видимо, он и сам понимал, что предприятие зашло в тупик, и теперь думал, как это преподнести остальным. Члены команды разбрелись по углам, чтобы спланировать свои дальнейшие действия и посчитать ущерб от провала. Но тут лидер отряда подозвал к себе Ровса, которому очень долго что-то объяснял. Киборг кивал в ответ на его слова, после чего стал доставать из сумки взрывчатку, а у каждого игрока на его инфопанели появилась надпись.

«Игрок Ровс с планеты Тиберон требует 100 золотых. Согласиться? Да/Нет»

- Зачем это? - низким басом крикнул викинг, который до этого не проронил ни слова.

- Мы и так потратились слишком много, чтобы участвовать в этой кампании! - поддержала его Полурная.

- Нам нужно вскрыть разлом! - отрезал Свон. - Взрывчатку должны оплатить все!

Кто-то согласился и незамедлительно перевел деньги, большинство же накрыла волна негодования. Некоторые из них выкрикивали свое недовольство, кто-то громко отказывался. Даже скелеты, которые были обделены способностью говорить, пытались издавать какие-то звуки и усиленно жестикулировали. Милти и Денис, сидевшие на земле недалеко друг от друга, вопросительно посмотрели на Буласа, который стоял чуть поодаль опираясь на стену. Тот одобрительно кивнул, и Денис нехотя выбрал «Да».

«С вашего счета списано 100 золотых. У вас осталось 7 золотых»

Денис достал запасную батарею для бластера, чтобы перезарядить его, не переставая наблюдать за происходящим вокруг. А вокруг росло напряжение, с которым становилась все выше громкость голосов спорящих. У Свона кончались доводы в пользу своей точки зрения, где главными аргументами была необходимость продолжать и пробовать дальше, а спорящие лишь кучка скупердяев. В какой-то момент спор достиг такого уровня, что оппоненты схватились за оружие, и Свон заорал что есть силы «Тогда пошли вон! И без вас справимся!». Это и стало апогеем, который остановил крик. Все тут же замолчали, а Ровс достал из сумки желаемую взрывчатку, похожую на черный квадрат с маленькими красными контактами посередине. Никто не покинул задание, все выполнили условия и молча разошлись по углам, не ожидая чуда от этого взрыва. Это должно было случиться рано или поздно. Но теперь было точно понятно, кто лидер команды. И вряд ли кто-то, заплатив дополнительно, покинет битву раньше времени. Чем-то квест теперь напоминал покер, где в случае проигрыша важно удваивать. Через несколько минут киборг объявил, что все готово и нужно отойти подальше.

Все нехотя сгруппировались и взвели оружие в боевое положение, выполнив при этом требования Свона по поводу тактики боя. Скелеты были по краям, маг и целитель позади всех, рядом с ними располагалась желешка. Впереди был отряд лидера, недалеко располагался отряд рукопашников, а за ними - четверка Буласа. Взаимодействие, как и план атаки, было сырым, но отрабатывать его до идеала не имело смысла - задание разовое и главная цель - победить одного-единственного демона. Внешне все казалось более-менее рабочим. Но разница между теорией и практикой в том, что на практике все совсем иначе.

Прогремел сильный взрыв, который оглушил присутствующих. Никаких осколков и взрывной волны не последовало. Только дымка над местом установки взрывчатки и запах серы. Позже киборг рассказал, что такая взрывчатка потому и дорогая, что позволяет делать точечные проломы и не получать никаких увечий. Пока же перед глазами предстала зияющая дыра в земле, откуда через пару секунд после взрыва ударил сильный пар, заполнивший весь зал пещеры.

Денис никак не мог понять, что это за знакомый запах сменил благовония взрывчатки. И в какой-то момент его как озарило - тот самый трупный смрад, который так невыносимо бил в ноздри во время заключения у этих сиреневых стражей. Правда, не последовало реакции на него, и было непонятно, почему нет обмороков и отвращения. Но он тут же осекся, вспомнив про повышенную сопротивляемость к этому «аромату».

«Вы попали в демоническое облако Рамелия»

«Вам нанесен урон 10»

«Скорость реакции уменьшилась на 10% на 1 минуту»

И как раз в эту минуту из появившегося разлома, где бурлило что-то красное и явно горячее, показался некто огромный, тень от которого накрыла игроков. Команде удалось достучаться до преисподней, вызволив что-то угрожающее. Все как в фильмах ужасов про дьявола и чертей, с той лишь разницей, что кино теперь было реальностью, и их новый противник постарается убить своих освободителей любой ценой. Из разлома вылетели несколько существ. Выстроенная Своном тактика начинала трещать по швам - демон явно не планировал сражаться в одиночку.

Глава 18. Новая роль

Хаос и паника - два слова, которыми можно описать творившееся в ту минуту. Скелеты сгрудились в стороне и хаотично расстреливали невидимых из-за смога существ, вылетевших из разлома. Те, в свою очередь, плевали в них чем-то ядовитым, от чего у скелетов заметно убавлялись жизни. Команда Свона пыталась также попасть в нечто фантомное, отнимающее жизни, параллельно тратя энергию и силу на демона, которого они едва могли разглядеть. Те, кто должен был воевать в ближнем бою, попытались напасть на главного противника, но получили такой сильный тепловой удар в ответ, что энтузиазма у них, как и жизней, поубавилось. Отряд во главе с Буласом поддерживал тех, кто палил по летающему противнику. Сначала нужно было избавиться от назойливых врагов сверху, прежде чем приступить к основному блюду. У демона на этот счет было другое мнение.

Одним движением он вновь окунул их в еще более густой туман какого-то заклятья, которое сделало игроков еще медленнее. Птицы продолжали чем-то плевать, отнимая жизни. Пару раз они попали в Дениса. Он видел, что в него что-то летит, что он может увернуться, что все не так уж сложно, но заклинание брало верх и этих заторможенных мгновений хватало, чтобы получать по пять-десять показателей урона. И только маг с целителем стояли в стороне, что-то колдовали и нашептывали, не принимая никакого участия в процессе. Желешка находилась недалеко от них и интенсивно булькал. Противники их даже не замечали, предпочтя расправиться со стрелками. В какой-то момент у некоторых игроков уровни жизней достигали критической отметки, но жрецы магии молчали и даже не думали помогать, от чего приходилось использовать дополнительные баффы.

Так продолжалось недолго. В конечном итоге они вступили в игру. Синхронно разведенные в разные стороны ладони с силой сомкнулись. От этого по помещению прошла сильная волна воздуха, туман рассеялся, и перед взором в полной красе предстали противники. Три желтые толстые твари, похожие на червей с огромными глазами, пастью и крыльями, зависли под потолком и, видимо, накапливали очередную порцию яда, так как мышцы на их теле сжимались подобно пружине, готовой вот-вот выстрелить. Но главным действующим лицом был он - герой многих фильмов ужасов про потусторонние силы. Красное уродливое существо ростом в несколько метров стояло на больших когтистых ногах, изогнутых в двух местах. Его несоразмерную телу большую голову, вытянутую в области пасти, украшали два больших рога, между которыми зияли языки пламени. Все его существо было в шипах, покрытых чешуей брони. Руки, заканчивающиеся кривыми пальцами, из которых торчали длинные когти, были распростерты в разные стороны. В одной из них Рамелий держал заветный меч, ради которого все тут собрались, а в другой - массивный посох, видимо, служащий для создания заклинаний. Из пасти и глаз противника вырывались клубы дыма, смешанные с пламенем.

«Применено заклинание «Противодействие». Уровень жизней восстановлен, заклятия противника обернулись против него. Время действия - 1 минута».

И в ту же секунду маг и целитель рухнули на колени. Это временное спасение отняло у них много сил, которые теперь предстояло восстановить. Следом всех удивил пудинг: из своего тела он выплеснул в сторону демона струю субстанции, состоящей, видимо, из него самого, поскольку в ту же секунду он стал заметно меньше бурлить, и уменьшился в размерах. Такой выпад не прошел даром. Демон, не сумев увернуться, пошатнулся и чуть не упал, мгновенно потеряв почти пятьсот показателей жизни из своих пяти тысяч, которые всех изрядно раздражали и пугали одновременно. Теперь главным стало не потратить эту драгоценную минуту.

Денис помнил, что некоторые либры могут перемещаться в пространстве, но не представлял, как это может выглядеть. Билг незамедлительно продемонстрировал эту способность. Он уперся задними лапами в землю и резко прыгнул, тут же растворившись и появившись шипованными конечностями прямо перед мордой одного из червей под потолком пещеры. Нанеся смертельный удар, он снова исчез и тут же появился в нескольких метрах от места, откуда стартовал. Он хотел повторить свой трюк, но опустился на одно колено и тяжело задышал.

- Е-е-е-ще не совсем по-по-получается, - тихо и тяжело шептал он под нос.

Полурная, благодаря своей большой скорости, умудрялась бежать не только по земле, но и также быстро двигаться по стене, из-за чего могло показаться, что она летит. Это было лишь хитрым ходом. Стоило ей оказаться в непосредственной близости от одного из червей, как она оттолкнулась от стены, на лету поймала гранату, брошенную Ровсом, и буквально воткнула ее в пасть врагу.

То же самое проделал и Верас, похожий на крысу, которого викинг швырнул в сторону третьего летающего червя. Не успели взрыватели оказаться на своих двоих, как червей разорвало на куски, разлетевшиеся на приличное расстояние в разные стороны. Никто не ожидал, что игроки, сильная сторона которых - ближний бой, не сговариваясь, расправятся с существами, которые ближнего боя не допускают в принципе. Их взаимодействие выглядело настолько слаженным, будто они уже прошли не один квест и знают друг друга вдоль и поперек.

Никто не стал засматриваться и ждать. Схватив оружие, остальные кинулись на демона, еще не пришедшего в себя, чтобы истратить на него всю возможную силу и мощь оружия. Рамелий выронил посох в провал, из которого вылез, и освободившейся рукой медленным движением пытался прикрыть морду, куда стреляли игроки. Минута подходила к концу, а отнять удалось всего около тысячи жизненных показателей. Оставалось еще около восьмидесяти процентов.

Теперь ход был за демоном. Он вернулся в исходное положение и со всей злости ударил свободной рукой по стене, от чего из нее посыпались валуны. Но не они были опасны. Из появившихся щелей стали выползать те же черви, что были под потолком, только теперь без крыльев. Пять пружинистых созданий вновь начали разбрасывать яд во все стороны, оставляя за собой опасные следы. Вслед за ними из появившихся отверстий вылезли старые знакомые - крысы с электрохвостами, которые бросились на ближайшего к ним противника.

Не повезло костяшкам, трое из которых были на последнем издыхании. Нескольких плевков и ударов током хватило, чтобы они растворились в пространстве, а на месте, где они только что стояли, образовалась небольшая кучка их скарба и красные круги с перечеркнутыми физиономия по центру. Их соплеменники присвоили трофеи и ретировались в сторону остальной команды, не рискуя больше играть в отщепенцев. Все готовились встретиться с дополнительными противниками, параллельно защищаясь от нападок демона, который, судя по разгоравшемуся пламени вокруг него, готовил новый удар.

«Вам передан эффект усиления»

- Дениис! Призыв! - заорала Милти, которая решила нахрапом организовать вторую атаку.

Дважды повторять было не надо.

«Вы применили навык «Призыв крика». Все противники вокруг впали в паническое состояние. До восстановления навыка 10 минут».

«Вы применили эффект усиления. Примененные ранее навыки усиливаются на 300%».

Денис помнил про то, что действует навык всего пятнадцать секунд. Но за счет его усиления время действия было значительно больше. По примерным расчетам - около минуты, которая могла дать шанс отнять еще сколько-то жизней у врага. Крысы и черви замерли на месте и на их страшных мордах вырисовывалось выражение ужаса. Ровно настолько, насколько это могло отражаться у таких мерзких тварей.

Реган побежал в сторону слабого противника и наконец-то применил на практике свой огромный топор, который до этого был без надобности. Одного удара хватило, чтобы червь растворился в пространстве. Еще одного, но не такого сильного, чтобы второй попятился назад. Однако тот вскоре был с расстояния добит Денисом. Крысы так и вовсе, повинуясь инстинкту, скрылись в лабиринтах каменной стены, не решаясь выбраться обратно. Примерно через десять секунд было покончено с червями. Все обратили взор на демона, который не выражал никаких эмоций. Информационная панель Дениса утверждала, что не прошло и половины от отведенного времени действия заклятия. Но это никак не отражалось на демоне, который невозмутимо смотрел на кучку противников и готовил свой удар.

- Разгруппироваться и атаковать! - орал Свон.

Демон в этот момент не предпринимал никаких действий, мотая головой в разные стороны, видимо, в поисках мишени. Маг с целителем, воспользовавшись временным затишьем, всю энергию направили на Стромаса, который тут же набух и направил в сторону Рамелия очередную струю ядовитой жидкости, отнявшей у того приличный процент жизней.

Время действия «призыва» заканчивалось. Демон, придя в себя, сделал шаг вперед и без замаха воткнул свой меч в землю. Это было сделано настолько молниеносно, что никто из игроков не успел сориентироваться. От удара по земле поползли широкие трещины, больше похожие на разломы, куда можно было без труда угодить. Так и произошло: Верас не сумел увернуться и провалился в один из них. Все услышали только крик игрока, которому предстояло пролететь метров сто, после чего он отправится домой. Уже мысленно распрощавшись с еще одним товарищем, все обернули свой взгляд на Рамелия. Но только не Билг, который решил вновь применить свой навык перемещения в пространстве. Рассчитав примерную точку перехвата, он одним рывком исчез и оказался именно в ней, схватив Вераса и переместившись с ним обратно. Дальнейшего не ожидал никто, даже заяц: на руках у него тяжело дышал спасенный игрок, половина тела которого пропала где-то по пути перемещения в пространстве.

- Не с-с-стоило. Но спасибо, - только лишь сумел прошептать Верас, прежде чем раствориться в пространстве, оставив после себя небольшие запасы и пиксельный круг с перечеркнутой мордашкой.

«Всем удачи!», - тут же на инфопанели отразилось письмо от только что выбывшего из сражения игрока, отправившегося восвояси.

Из щелей в стенах полез новый враг. Черные свиньи, бивни которых были острее ножей. Эти разъяренные твари могли причинить большой вред. Они как сумасшедшие носились по полю боя, искусно перепрыгивая разломы и систематически отнимая десяток-другой жизней у игроков. Все разбежались в разные стороны, стараясь получить как можно меньше урона. Хуже всего пришлось оставшейся парочке скелетов, нерасторопность которых их и погубила. Огромный кабан на полной скорости насквозь пронзил одного из них, нанеся критический урон. Как только костлявый игрок оказался на земле, кабан, недолго думая, затоптал его, при этом отвратительно похрюкивая. Второй скелет успел пробежать еще несколько метров, прежде чем был настигнут другим парнокопытным.

В процессе этого безумия игроки допустили большую ошибку - они бросили в одиночестве одну из своих главных ударных сил. Желешка с магом и целителем стояли обособленно и, как могли, защищались от нападавших врагов. Усугублялось все тем, что демон напустил дополнительное заклинание, затормаживающее движение игроков. У мага не было возможности его развеять, поскольку он отмахивался своим мечом от нападавшего кабана. Целитель приводил в чувство Стромаса, который отплевывался от всё тех же черных тварей.

Демон, найдя брешь в обороне, не преминул этим воспользоваться. Взмахнув мечом, он обрушил всю свою злость в сторону троицы, причиняющей наибольший урон. Стромас успел перейти в максимально жидкое для него состояние и сменить дислокацию на пару метров, что спасло ему жизнь. Маг краем глаза увидел лезвие меча, готовое уничтожить все на своем пути, благодаря чему успел отпрыгнуть в сторону и остаться практически не задетым. И только целитель был настолько увлечен лечением, что даже не обернулся. Этого удара хватило, чтобы отнять у него жизнь, а также раскидать собственных прислужников в разные стороны.

Воцарилось молчание. Или это был просто звон от удара лезвием о камень. Как в замедленной съемке Денис видел, как остальные игроки бегут в сторону павшего целителя, чувствовал, как его, Дениса, кто-то хватает под руки и ставит на ноги, слышал, как где-то вдалеке Свон и Булас отдавали команды, пытаясь оставить отряд в игре.

«Вас оглушило», - медленно промелькнули данные инфопанели.

Прошли еще несколько секунд, спустя которые Денис полностью пришел в себя. Уровень жизни был где-то на семидесяти пунктах, а силы сражаться так и вовсе были практически на нуле.

- Бери кольцо! - приказал Свон, после того, как Денис подбежал к остальным.

- Какое кольцо?

- Целителя! Твоя карта говорит, что ты сможешь!

И только сейчас Денис заметил, что на месте погибшего целителя ничего не осталось, кроме небольшого вытянутого желтого кольца, которым он, видимо, и совершал все свои магические штуки.

- Но я не умею!

И тут в голове послышался голос, которого быть там определенно не должно. Нет, это не был голос его или кого-то из игроков. Он был глубокий, пронизывающий, мягкий, словно ничего вокруг не происходило. «Все получится. Надевай. Я покажу», - услышал Денис.

Как заговоренный он нацепил кольцо на указательный палец правой руки и тут же почувствовал прилив сил, которых сейчас так не хватало.

- Еще один под кабаном! - заорал кто-то из прибывших.

Денис обернулся и увидел Милти, лежавшую на земле. На нее уже почти залез кабан, ведомый своей ненавистью и готовый растоптать ее в пыль. Уровень жизни у подруги медика был практически на нуле, поэтому надо было что-то предпринимать.

Глава 19. Коварство

«Остановись!», - настойчиво и громко сказал голос в голове. «Ты ее не спасешь, а нам надо бороться!»

- Да пошел ты! - вслух ответил ему Денис. В суматохе и шуме его, конечно же, никто не услышал. Но он сам никак не мог понять, что это за голос и почему он раздает советы. Ему хватило нескольких шагов, чтобы оказаться радом со своей подругой, которую добивал кабан. Выхватив по пути свой нож, Денис с разбега воткнул его кабану в тело, от чего тот ошарашено отпрянул в сторону.

«Вы нанесли критический урон 52».

Не дожидаясь ответа, Денис сделал короткий выпад и вновь проткнул врага, нанеся при этом меньший урон.

«Вы нанесли урон 24».

Ход был за парнокопытным. Будто стряхнув с себя мусор, он взъерепенился и пошел на таран. Денису удалось отпрыгнуть в сторону и при этом нанести слабый удар ножом.

«Вы нанесли урон 15».

Но кабан не отставал, во второй раз попытавшись пронзить противника и повалить его. Подключились товарищи, которые с расстояния начали расстреливать животное, быстро приближаясь к месту схватки, чтобы вывести Милти и Дениса из горячей точки. Последний им был сейчас особенно важен, поскольку без него было очень мало шансов закончить вымотавшее всех задание. Именно поэтому они схватили Дениса первым и рывком дернули в свою сторону. Тот даже не заметил приблизившихся спасителей, которые особенно не церемонились с ним. Следующей на очереди была Милти, которую тоже схватили за шиворот и попытались одновременно поднять на ноги и оттащить от опасного места. При этом большинство игроков не переставали палить по оставшимся кабанам, образующим кольцо. Тот, на кого напал Денис, видимо, находился в состоянии агонии, ибо по-другому не объяснить его жгучее рвение идти в бой до последнего и таранить противников, несмотря на стрельбу.

Это и стало роковым для Милти. Черное создание решило добить первоначальную жертву, ощущая, что та на грани смерти. Уж неизвестно, какой садист-разработчик писал этих персонажей игры, но жестокость, с которой тот ударил только что поднявшуюся на ноги Милти, поражала. Девушка подлетела на пару метров, после чего распласталась на земле и больше не подавала признаков жизни. Еще спустя мгновение ее тело растаяло в пространстве, а вместо него в воздухе парил круг с перечеркнутым лицом, под которым лежали минимальные остатки припасов.

Денис стоял как вкопанный. Рой мыслей в голове мешал думать логично.

«Неужели он потерял свою подругу и теперь никогда ее не увидит? Неужели он теперь остался один, и никто не подскажет, как быть дальше? Неужели обезьяна - единственный товарищ?»

Вокруг продолжали стрелять, но Денис, уже второй раз подряд будучи в состоянии шока, не обращал внимание на окружающую действительность. И только голос в голове вернул его в реальность.

- Денис, она жива и ты ее еще увидишь! Помоги нам здесь! - уверенно твердил мужской бас.

Медик обернулся в сторону мага, который стоял немного обособлено. Никто другой не мог быть источником этого голоса. Под огромным капюшоном невозможно было разглядеть ни лица, ни чего-либо вообще. Только темнота и пустота, которая будто поглощала свет снаружи. Но Денис был уверен, если у этого создания и есть плоть, то все его внимание сейчас устремлено на нового целителя. И даже если Денис не видел лица этого создания, то он в глубине был уверен, что смотрит маг сейчас именно на него.

И тут на Дениса снизошло озарение. Вспомнив тактику, по которой действовали маг и целитель, он осознал, что маг не может лечить кого-либо, кроме себя. Да и не факт, что себя тоже. То есть, он может быть хорошим нападением, но никакой защитой. А судя по поведению его товарища по ремеслу, которым теперь стал Денис, он может не только лечить, но и давать силы остальным игрокам, а еще самостоятельно атаковать, что делает его не только сильнее, но и ценнее. Таким образом, атака не может быть хорошей защитой, а защита может играть на всех фронтах. Эта мысль развилась в понимание того, что отсиживаться в обороне больше нет смысла. Игроков и так осталось очень мало, и вряд ли демон со своими прихвостнями позволят их одолеть с такой тактикой. План Свона посыпался как карточный домик еще на этапе его создания, поскольку уровень игроков явно не подходил для этого задания.

«Буду ждать у лавки. Береги себя», - пришло сообщение от Милти, которой не стало несколько мгновений назад.

Денис чуть ли не стукнул себя по лбу от осознания, что она никуда не делась, так как также выполняет с ним параллельный квест по сопровождению каравана, поэтому перенеслась не на собственную планету, а лишь в последнюю точку сохранения, которой был город Пливен.

Это настолько воодушевило его, что прилив сил и энергии не заставил себя долго ждать. Отвлекшись от своих мыслей, он понял, что дела их совсем плохи. Обернувшись по сторонам, он не досчитался Полурной - кошки, двигавшейся с невероятной скоростью, которая ей, увы, не помогла, а также Ревауса - робота-пулеметчика, видимо, медлительность которого его же погубила, по подобию скелетов. Стромас и маг так и стояли немного в стороне, защищавшиеся как могли. Желешка настолько иссох, потратив все силы, что вот-вот мог испариться в пространстве, так и не дойдя до финала. Маг одной рукой, в которой был меч, отбивался от кабанов, прикрывая Стромаса, а другой пытался что-то наколдовать, о чем говорила дымка вокруг ладони. Получалось слабо, ибо не было заметно никакого эффекта. Свон и Булас были недалеко от них, стоя спинами друг к другу и стреляя по всему, что движется. Остальные так же выживали, как могли, то прикрывая друг друга, то действуя поодиночке.

Улыбнувшись, Денис подсознательно понял свои дальнейшие действия. Они, к слову, мало чем отличались от всего происходившего ранее, но сейчас требовали максимальной отдачи. Медленно вдохнув и выдохнув, он, повинуясь голосу мага в голове, впопыхах давшему пару инструкций, собрал всю энергию, которая была в теле и одним движением направил в сторону Стромаса, который был единственным действенным оружием. По пути передачи сил были уничтожены несколько кабанов, которые так и норовили напасть, обходя со всех сторон. Желешка от такого подспорья не был в обиде. В ту же секунду, набрав в объемах тела, он выплеснул несколько приличных струй яда в сторону демона, от чего последний пошатнулся, не ожидая такого поворота событий.

Денис не стал долго ждать и приказал игрокам дать ему бафф усиления. Тут же отобразилась на панели информация о подарке от Свона и Буласа. Один из баффов был использован в комплекте с «Призывом крика», который к тому моменту уже восстановился. А эффект второго был направлен на регенерирующие свойства жилета, благодаря которому уже спустя пару десятков секунд можно было повторно передать неплохой заряд сил Стромасу. Последовали очередные залпы яда, от которых демон сделал еще пару шагов назад, не отвечая ничем и будучи под воздействием «призыва». Денис посмотрел на панель. Каких-то жалких восемьсот жизненных показателей, которые отделяли его от первой победы в первом задании этой чертовой игры.

И тут он сделал неожиданный шаг. Собираясь вновь одарить Стромаса силой, он крем глаза посмотрел на меч, за которым они отправились в это подземелье. В голову пришла мысль, являющаяся одновременно глупейшей и разумной. Изменив свое решение, Денис развел руки в стороны, подобно тому, как это делали маг и целитель раньше, и тут же громко хлопнул ладонями, сведя их перед собой и направив накопившуюся силу в сторону демона, а точнее - его лапу, державшую меч. От напряжения Денис рухнул на одно колено, теперь прекрасно понимая жрецов магии, с которыми произошло ровно то же самое в самом начале сражения.

В совокупности с ещё действующим «Призывом крика» и сильными предыдущими атаками демон дал слабину. Пальцы разжались, и меч с грохотом рухнул на каменный пол пещеры, дважды подскочив и сверкая, отражая разные источники света. Ближе всех к нему был Крык - существо, похожее на носорога, в руках у которого появился кнут. Сообразив, что к чему и не дожидаясь реакции демона, намеревавшегося вернуть себе свое оружие, он взмахнул своим кнутом и обвил меч Рамелия. После этого Крык дернул к себе желаемый трофей и схватил его за рукоятку, победоносно подняв над головой. В то же мгновение игрок растворился в пространстве, оставив после себя светящийся круг с перечеркнутой физиономией. Рядом рухнул меч, который только что был в паре метрах от земли в руках почившего носорога.

«Не повезло! Меч может брать только создатель квеста! Удачи!»,- пришло Денису в чат от только что отправившегося на свою планету Крыка, сослужившего хорошую службу. Он оттянул меч от демона на полтора десятка метров, что давало шанс для маневра.

Денис кинулся в сторону меча, лежавшего на земле и ждавшего своего хозяина. Параллельно он кричал остальным о том, что нужно все свои силы направить в сторону демона, отложив кабанов, прижимавшихся к стенам, поскольку они еще не пришли в себя после примененного заклятия. Схватив оружие, которое изменилось в размерах и удобно лежало в руке, он поступил так, как мог поступить только человек. Подобно рыцарю, он замахнулся мечом, держа рукоятку на уровне плеч, и побежал в сторону Рамелия, в надежде, что его затея выгорит, и оружие демона обернется против него же самого. Примерно в пяти метрах от врага произошло то, чего Денис не ожидал. Неведомая сила подкинула его вверх, от чего он оказался на уровне головы демона, смотревшего на Дениса разъяренными пустыми глазами.

Денис еще никогда не был так близко к чему-то подобному. Он мог свыкнуться с желешкой, носорогом, крокодилом, да даже со скелетами, которых можно было объяснить. Но источник многих кошмаров и ужасов сейчас дышал на него раскаленным пламенем, отнимая жизнь. Времени на размышления оставалось совсем мало. Денис взмахнул мечом и одним движением лишил демона его головы, которая медленно отлетела в сторону и отправилась прямиком в один из разломов, по-прежнему продолжая извергать языки пламени и горячего пара. Самое неприятное во всем этом было то, что Денис летел следом за ней, не имея никакой возможности приземлиться в стороне. Оставалась надежда на мага, который мог повторить свой трюк и отбросить товарища в сторону, но тот обессилено лежал на земле, не имея такой возможности.

Денис улыбался. Он мысленно смирился с мыслью, что сейчас уровень его жизней остановится на отметке ноль, и он отправится в точку сохранения у городских ворот. Но он не злился, наоборот: в критической ситуации он показал себя молодцом, взяв командование на себя и сыграв одну из главных ролей в этом необычном для него задании. Одно было жалко: он так и не получит заветное золото, ради которого все это затеял. Он так и не сможет купить телепорт и вернуться домой к своей размеренной жизни. Он еще не скоро увидит Грина и придется вновь выполнять новые задания, чтобы заработать денег на желаемое. Сорок. Тридцать. Двадцать. Он скрестил руки на груди, не отпуская меч. Еще чуть-чуть и огненная бездна поглотит его.

Денис рухнул спиной на дорогу. От этого в разные стороны поднялась пыль, забивавшаяся в уши, нос, глаза. Откашливаясь, Денис сел. Было ранее утро, очень скоро должно взойти солнце, обещавшее жаркий день. Обернувшись по сторонам, он понял, что находится прямо перед лавкой, где получал задание, хотя он предполагал появиться у входа в город, где была последняя точка сохранения.

«Задание выполнено. Отдайте меч заказчику», - появилось на инфопанели.

«Неужели справились?», - мысленно ликовал Денис. Вскочив на ноги, он двинулся в сторону лавки, и тут же за ним стали появляться оставшиеся в живых игроки: Свон и Булас, Ровс и Реган, Стромас, маг и Билг, который по-идиотски улыбался и нервно бил лапой по земле. Денис посмотрел на них, улыбнулся в ответ и, не говоря ни слова, двинулся в сторону лавки, чтобы забрать награду и разделить ее поровну между всеми.

Перед глазами появился знакомый лист бумаги, на котором виднелась каллиграфическая надпись.

«Приветствую вас, исполнители. Вы выполнили задание и добыли меч демона Рамелия. За это вам полагается награда 20 000 золотых. Но забрать ее сможет только сильнейший из вас».

«Согласиться на распределение награды «По праву сильного». Да/Нет», - отобразилось на инфопанели у Дениса.

Подошедший к нему Булас, положил свою лапу медику на плечо.

- А я говорил, что Некромы славятся своим коварством.

Глава 20. Сложный выбор

«До начала схватки - 5 минут».

Никто не предоставил выбора. Стрелка на часах безжалостно отсчитывала мгновения до драки. Драки, которой каждый из восьми игроков не только не ожидал, но и не хотел. Казалось, прошла всего ночь, одно совместное задание, а они уже попривыкли друг к другу. Это нельзя было назвать дружбой, но и врагами они не были. Ожидалась дележка выигрыша и приятное глазу «Удачи», которое бы всплыло в чате. А вместо этого придется палить друг в друга, обманывать, хитрить, чтобы заполучить желаемое.

Обернувшись, Денис посмотрел на Буласа, рука которого соскользнула с его плеча. Переведя затуманенный взгляд на остальных игроков, медик понял, что немногие разделяют его меланхолию: Стромас вновь набрал в весе и как-то по-особенному бурлил; Билг стоял в стороне с все той же ухмылкой, только теперь на нем была дополнительная броня; Реган усиленно закупал десятки баффов, которые делали его теперь не только сверхсильным по сравнению с присутствующими, но и сверхбыстрым и очень выносливым; робот, кажется, закупал дополнительную взрывчатку, так как его карманы чем-то стремительно заполнялись; остальные отдалились друг от друга, готовясь к схватке каждый по-своему.

- Что делать, Булас?

- Сражаться, Денис, сражаться.

- Но как?

­- Пойми, что тут не как на твоей планете. Соседи, кланы, целые государства, заключая мирный договор сегодня, втыкают ножи в спину друг друга завтра. Игра больше, чем тебе кажется. Тут не бывает дружбы, тут бывает цель, к которой многие идут сотни лет, пока не придет их время.

- Боюсь, что на Земле всё - то же самое. А мы? Мы не друзья? - Денис пытался найти во взгляде Буласа хоть какой-то отклик.

- Готовься к схватке, Денис. Соперник будет опасным.

С этими словами Булас направился в сторону от собеседника, по пути открывая меню магазина.

«Денис, я не могу попасть в вашу реальность! Я могу быть только наблюдателем! Ты на четвертом уровне! Ты можешь купить все в магазине дистанционно!», - прочитал Денис сообщение, пришедшее от его подруги. Оно его воодушевило, поскольку теперь он знал, что Милти жива и сейчас где-то рядом. Пусть он не может быть около нее, но самое главное, что она за ним будет наблюдать, и, в конечном итоге, он вновь увидит свою подругу. А это внутренне поддерживало.

«Что бы мне купить на семь золотых? Может, хворост?», - иронично ответил Денис, проверяя запас оружия и пытаясь разобраться в устройстве кольца, которым он совсем недавно удачно пользовался.

«Я не могу передать тебе ни золотого! Изучи противников! Найди их слабые стороны!», - казалось, панически писала Милти в чат.

«Вы желаете прервать связь с миром вне арены? Да/Нет»

«Да» выбрал Денис и полностью сосредоточился на кольце, которое сейчас как влитое сидело на его указательном пальце, и притягивало внимание своим мерцанием.

«Так, покупать не на что. Остаётся изучить и использовать, что есть», - логичное заключение, которое заставило Дениса обратиться к своим показателям.

«Уровень 4.

Опыт 10276. До получения следующего уровня - 89724.

Золото - 7.

Раса - человек.

Имя - Денис.

Жизни - 385.

Сила - 5,2.

Ловкость - 4,5.

Живучесть - 5,1.

Интеллект - 5,1.

Нераспределенные очки - 3.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1. До получения следующего уровня - 8.

«Призыв крика».

Снаряжение:

Управляющее кольцо целителя.

Бластерная винтовка. Уровень - 4. Урон 28-37. Критический множитель х2

Боевой нож. Уровень - 2. Урон 7-12. Критический множитель х4.

Энергетические батареи - 4 шт.

Световая граната. Уровень - 3

«Эффект «Мгновенное ускорение», «Эффект «Увеличение здоровья», «Эффект «Невидимость».

Хвост электрического крысорука (5).

Шприцы с раствором воскрешения. (1).

Лимит веса: 22 кг (доступно 17 кг)».

«Остается теперь понять, против кого воюем и что можно предложить», - он выставил указательный палец перед собой, указывая в пустое пространство.

- Огонь! - крикнул Денис и... ничего не последовало.

Игроки, стоявшие поодаль, отвлеклись от своих дел и снисходительно и оценивающе посмотрели на новоиспеченного мага.

«Странно, как это я делал в пещере, и как у меня получалось?», - думал Денис, вспоминая подробности ночного сражения с демоном. «Вроде, энергия шла откуда-то изнутри. Словно каждый нерв был напряжен, и я думал только о победе. Так, давай попробуем!», - с этой мыслью он левой ладонью обхватил запястье и вновь попытался сделать то же самое, только уже без крика.

Вокруг кольца возникло небольшое облако, которое расширялось под невероятным напором силы мысли Дениса, максимально сосредоточенно смотревшего на кольцо, ставшее его единственной возможностью хотя бы достойно проиграть.

«До начала схватки - 1 минута».

«Денис, кольцо целителя работает только тогда, когда его хозяину нужна его сила. Пока что ты не нуждаешься в этом. И кольцо еще не приняло тебя. Потерпи», - снова возник этот голос в голове, который напугал Дениса. От неожиданности он даже пошатнулся и рефлекторно осмотрелся по сторонам. Мага, которого Денис подозревал в подобном чревовещании, поблизости не оказалось. Не сразу он заметил его силуэт в нескольких сотнях метров от места сбора.

«Кто ты?», - попытался заговорить с ним Денис, но не получил никакого ответа. Только собственные мысли предполагали варианты, выдавая желаемое за действительное.

«БОЙ НАЧИНАЕТСЯ!» - мелькнуло на инфопанели, и в ту же секунду Денис перенесся в широкий переулок между кирпичными многоэтажками. Дождь лил как из ведра. Стояла глубокая ночь. Только свет уличных фонарей, с трудом пробивающийся сквозь дождевую завесу, захватывал у тьмы немного территории. В окнах домов стояла кромешная тьма. Будто маленький район огромного мегаполиса в одночасье вымер, оставив после себя изящное поле для битвы. Денис посмотрел на небо, надеясь хоть что-нибудь разглядеть, но так и не смог увидеть последних этажей зданий, взмывавших к самим небесам. Капли дождя мешали нормально видеть, от чего пришлось вновь опустить голову и уже тут увидеть его - своего противника.

Разъяренный Реган стоял напротив метрах в пятидесяти. В мультиплицированной версии у него бы, наверняка, из ноздрей выходили клубы пара, а глаза были бы залиты кровью. В реальности же мощь и сила так и вырывались из игрока, похожего на древнего викинга. Реган, что есть силы, правой рукой ударил себя в грудь, копируя поведение приматов, и издал какой-то нечленораздельный звук, обозначавший его решительные намерения пройти в следующий этап сражения, максимально быстро разделавшись с Денисом, выглядевшим на его фоне весьма хило. После этого, обхватив рукоятку своего огромного топора обеими руками и направив острие в сторону противника, Реган встал в боевую позу, ожидая окончания обратного отсчета. Подобного нельзя было сказать о Денисе, который с почти безучастным видом пытался одолеть ужас, охвативший его.

«Ладно, соберись! Всего лишь один бой, в котором от тебя никто не ждет чего-то сверхъестественного!» - думал Денис, нервно поглядывая на последние секунды до начала схватки.

- ААААА! - закричал Реган и побежал в сторону противника, как только нули на циферблате выстроились в стройный ряд.

Запаниковав, Денис начал палить в Регана из бластерной винтовки, предварительно воспользовавшись эффектом мгновенного ускорения, чтобы хоть немного уровнять шансы. За счет того, что переулок был достаточно широким и захламленным, медику весьма успешно удавалось увернуться от большинства тяжелых ударов, которые лишь изредка настигали его, нанося приличный урон. Только благодаря пусть и слабой, но регенерации, а также своим навыкам прыгучести удавалось еще выживать против груды мышц, рожденной убивать. Но время действия ускорения подходило к концу, а без него шансов было совсем мало. Да и кольцо никак не реагировало на старания Дениса выжить, лишь мешая нажимать указательным пальцем на курок бластера.

Спустя еще несколько минут и бесполезной тактики боя, Денис, перебрав варианты в голове, понял, что ничего нового предложить не может. Выстрелы действуют на Регана очень слабо, а нож, который мог принести хоть какую-то пользу и нанести значительный урон, не дав восстановиться, был бесполезен, поскольку подойти близко к врагу было сродни самоубийству. Чуть меньше минуты оставалось до конца действия эффекта ускорения, а Денис все так же прыгал и отстреливался, отстреливался и вновь прыгал. Викинг без устали махал своей секирой и предвкушал победу, выцеливая голову противника, чтобы нанести контрольный удар.

И вот наступил та самая минута, когда Реган должен был решать. Занеся свой топор над головой и вдохнув побольше воздуха, он с оглушительным криком обрушивал всю свою мощь на медика, застывшего практически у его ног. Он прекрасно понимал, что у того кончался эффект ускорения, а также уже был потрачен эликсир с разовым увеличением жизненных показателей вполовину. Победа была такой близкой и такой легкой.

Денис как можно правдоподобнее изображал отчаявшегося, стоя на одном колене боком к противнику, и ждал, когда враг купится на его хитрость. Да, медик решил рискнуть и сблизиться, чтобы постараться нанести максимальный урон, рассчитывая на замешательство Регана. И задуманное почти удалось, поскольку Реган, ничего не подозревая, действовал по спланированному медиком сценарию. Но что-то пошло не так. Буквально пары мгновений не хватило Денису, чтобы максимально эффективно использовать ускорение и в последний момент улизнуть от рокового удара. Дернувшись в сторону, он больше не почувствовал той прыти, которая была у него в ногах. Будто кто-то держал его сзади и не давал свободу действий. Настолько он привык к вновь обретенной скорости. Дальше все было как в замедленной съемке: Денис наблюдал за тем, как на него опускается тяжелое острие топора, готовое располовинить и отправить в точку сохранения, как от крика у викинга изо рта в разные стороны разлетались брызги слюны, а глаза были неестественно выпучены, как капли дождя очень медленно падают с неба, даря живительную прохладу. При прочих обстоятельствах Денис бы просто шел по безлюдному городу и наслаждался этим дождем. Но сейчас он был как приговор, в паре с этим неотесанным рыжим созданием. Падая по инерции на бок, так как резкого прыжка не получилось, Денис рефлекторно выставил руку вперед, стараясь укрыться от смертельного удара, и закрыл глаза. Пять, семь, десять секунд. Ничего не последовало. Мысленно Денис уже подумал, что все закончилось, и настолько безболезненно он завершил схватку. Приоткрыв один глаз, он не поверил своим глазам. Реган застыл в боевой позе, держа топор в паре десятков сантиметров от Дениса и, казалось, даже не дышал. Едва заметное свечение вокруг его тела ясно говорило о том, что произошло что-то необъяснимое и невероятное. Медик обратил внимание, что источником этого останавливающего заклинания является то самое кольцо, которое было на пальце руки, выставленной Денисом для защиты. Немного пошевелив ею в стороны, он понял, что все тело противника теперь повинуется желаниям обладателя кольца, плавно перемещаясь в указанном направлении.

Усмехнувшись, он со всей силы зашвырнул Регана в ближайшую стену, после чего вновь приблизил к себе и воткнул в него нож, который был в левой руке. Денис с наслаждением смотрел на своего противника, безостановочно втыкая нож в одну и ту же рану, параллельно наблюдая при этом за уменьшающимся количеством жизней врага и его испуганным взглядом, по которому было ясно, что викинг все чувствует, но ничего не может сделать. Жестокость овладела Денисом. Только недавно, будучи в состоянии отчаяния, уже сейчас он на одном дыхании хладнокровно уничтожал врага и даже не моргал при виде крови, обволакивающей всю его руку. Выдохнул он только когда уровень жизни Регана остановился на отметке ноль, а сам он пропал в пространстве, не оставив после себя и следа.

Выставив перед собой руки ладонями кверху, Денис не мог поверить, что он проходит дальше, и у него появляется шанс сразиться за главный приз и, возможно, отправиться домой. И тут же в первый раз он поймал себя на мысли, что домой-то он и не особенно хочет, находя приятное в развитии и увеличении своей силы.

«Вы победили своего врага и проходите в следующий этап схватки»

«До перемещения десять секунд»

Денис закрыл глаза и как мог молился, чтобы сейчас напротив него на поле битвы не оказался Булас, который, хотелось верить, прошел дальше. Он так и простоял с закрытыми глазами все десять секунд, пока не почувствовал, что дождь прекратился, и в лицо дует приятный теплый ветер. Медленно открыв глаза, он обрадовался, что сбылось желаемое, но и осознал свою дальнейшую незавидную участь - перед ним стоял маг.

Глава 21. Голос из прошлого

Плоская круглая арена диаметром примерно около сотни метров парила над землей. Легкий теплый ветер развевал волосы Дениса, вызывающе смотревшего на мага, стоявшего напротив. Создатели явно продумали момент сражений разных классов. Иначе не объяснить данное поле битвы, расположенное на огромной высоте, из-за чего не было возможности для маневра. Должны были сойтись два мага, два игрока, которые могут сражаться на ограниченном пространстве, используя лишь свою внутреннюю силу. Разница лишь в том, что один был спокоен, опытен и силен, второй - еле справлялся со страхом высоты и предстоящей битвы, не будучи при этом умелым воином и знатоком своих возможностей.

«Такая мощь, Денис. Как жаль, что ты пока не умеешь этим пользоваться», - снова возник этот голос в голове землянина.

- Так научи меня! - крикнул он человеку (человеку?) в мантии напротив. Лица мага по-прежнему не удавалось разглядеть, так как капюшон его облачения полностью закрывал его, а сам маг, создавалось ощущение, всегда немного склонял голову, чем осложнял задачу идентификации.

«Слишком невыгодно», - тихо ответил он через несколько мгновений.

Нули на циферблате уже давно показывали, что схватка началась, только никто из соперников не решался сделать первый шаг, будучи занятым диалогом.

- Может потом? После всего этого? Когда все закончится, ты научишь меня? - кричал Денис оппоненту.

«Ты сам должен всему научиться!» - прозвучало в голове. «А теперь пора!».

Но Денис уже был готов. В его арсенале не оставалось никакой тактики, кроме как подойти максимально близко и импровизировать. Но прежде предстояло подобраться, и тут-то медик вспомнил про свой навык «Призыв крика», который мог дать ему пятнадцатисекундное преимущество. Решено было действовать именно по такому сценарию.

«Вы применили навык «Призыв крика»»

«Противник применил обращающее заклинание»

«Действие навыка обращено против вас»

«Срок действия «Призыв крика» - 15 секунд»

Дениса охватила настоящая паника. Его лицо исказила гримаса беспочвенного ужаса, возникшего из ниоткуда. Он на собственной шкуре ощутил то, что несколько раз применял против своих врагов. Рой мыслей сливался в единый страх: у него не получилось, он проиграл, как теперь выбираться, никто его не спасет, сейчас наступит смерть. Денис не мог пошевелиться, застыв в таком положении.

Маг оказался готов к противнику, тем более такому заурядному. Победа оказался действительно легкой, поскольку неумение землянина пользоваться силой кольца делало задачу сверхвыполнимой. Пару секунд он не решался ничего более предпринимать, наблюдая за реакцией Дениса и ожидая какого-то подвоха, как это произошло в бою с викингом. Но ничего не последовало, после чего маг направил энергию в сторону врага, примитивно выставив руки немного вперед. Дистанционно, будто схватив землянина под нижними ребрами, он поднял его на пару десятков метров, что-то прошептал и отпустил того в свободное падение, от чего Денис не ожидаемо распластался на арене, а превратился в месиво из разных частей тела, разлетевшихся в стороны. Тут же все исчезло, а на инфопанели отразилась информация.

«Вы проиграли в сражении. Желаете остаться наблюдателем? Да/Нет»

Выбрав положительный ответ, Денис очутился в каком-то пустом пространстве, заполненном лишь темнотой. Не было видно ни стен, ни чего-то вокруг. Только тьма и огромный монитор, на котором было видно поле боя и Буласа, отчаянно сражавшегося со Своном. Судьба неблагосклонна, а может это просто балансировка сил. Если так, то в ней явно какой-то сбой, поскольку у Дениса не было даже полшанса против мага, раздавившего его меньше чем за полминуты. Булас же явно уступал противнику в силе и изощренности. Применяя разные баффы и хитрости, Свон легко уходил от лобовых столкновений, пресекал атаки и умело отнимал жизнь у Буласа, который, казалось, смирился с поражением, с всё меньшим энтузиазмом ведя сражение. Спустя пару минут Свон одержал верх и сделал контрольный выстрел в Буласа, без сил лежавшего у ног победителя. Тут же обезьяна появилась в комнате с Денисом, который с интересом следил за ареной, на которой стоял маг и Свон, готовые вцепиться друг в друга ради заветного золота. Булас сел рядом.

- А ты молодец, прошел тупоголового баффера, который только силой и берет, - не отрываясь от экрана, сказал приятель Дениса.

- Кто был первым?

- Стромас.

- И как ты победил желешку?

- Желешку?

- Неважно. Ну, так как? - до сражения оставалось меньше минуты, поэтому Денису хотелось подробностей до боя.

- Смекнул. Еще в пещере заметил, что он чувствителен к электричеству. Когда на нас нападали крысоруки, он как-то по-особенному вибрировал. Вот я его и добил электричеством.

- Неплохо. А как ты узнал, что у меня был Реган?

- Изучи все свойства панели, там много интересного.

И только сейчас Денис обратил внимание, что у него появились новые надстройки в виде выпадающего меню, где можно было посмотреть всё интересующее и создавать свое представление.

- М-да, новый уровень, - ответил он, смахнул мешающее меню с целью вернуться к нему позднее и уставился на экран, где большими цифрами отсчитывались последние десять секунд.

Свон оказался не лыком шит, поскольку он знал, что и как можно использовать, чтобы успешно противостоять магу, натужено применяющему стандартный набор своих боевых примочек. Но против Свона, который был как минимум на пару уровней выше, а как максимум - опытнее, нужно было либо что-то особенное, либо удача. Он как рыба в воде ориентировался на новой арене, которая перестраивалась каждые пятнадцать секунд, не давая привыкнуть к ней и меняя вводные, что исключало преимущество кого-либо. Но все-таки последнее помогло жрецу магии, благодаря чему сражение продолжалось недолго. Ему удалось поймать оппонента в одном из перестроений, когда Свон слишком рано поверил в свои силы и просто-напросто потерял из вида противника. Исподтишка обезоружив врага, маг не преминул шансом оглушить его, навести пару заклинаний и окончательно добить, разнеся тело Свона на куски. Он не стал церемониться и выжидать, понимая, что стоит дать минутное послабление, и Свон придет в себя. Все произошло очень быстро, а сам процесс, видимо, был его излюбленным приемом, поскольку от врага осталось только мокрое место.

«Игрок Винисиус одержал победу»

«Вы, как создатель испытания, получаете 3000 золотых»

«Принять награду? Да/Нет»

- Винисиус? - улыбаясь, вслух спросил, Денис, который параллельно выбирал положительный ответ. Он не мог поверить своим глазам. Три тысячи золотых решали очень многое и давали шансы выжить, не чувствуя себя ущербным.

«Кольцо само поможет тебе. Дождись», - голос в голове дал указание и пропал, как ни старался Денис получить ответы на заданные после этого обычные вопросы.

Они вновь переместились к самому началу квеста - к сувенирной лавке. Вокруг практически никого не было. Редкие NPC в это ранее утро брели по заранее заданному маршруту, не обращая внимания на двоих - Буласа и Дениса, которые рухнули на пыльную дорогу и просто наблюдали за происходящим. Только сейчас они осознали, как сильно устали, и какой путь проделали, выйдя в итоге живыми. Каждый извлек из этого квеста что-то свое: Денис получил колоссальный для него опыт, золото и, самое интересное, кольцо, которое могло пригодиться. Булас же проверил себя в деле, повысил свою репутацию, и репутацию своей расы, хоть и на маленькую каплю, а также обрел новые знакомства.

- Ради чего ты пошел сопровождать караван за копеечные для тебя сто золотых? - задал неожиданный вопрос Денис.

- А ты не понял?

В этот момент из-за угла показалась Милти, которая спешным шагом шла к своим друзьям.

- Неплохо, - как можно более сухим голосом сказала она, подойдя вплотную. Она неумело старалась скрыть радость от того, что, наконец, снова не одна. - Еще и золото получил, хоть и не победил! - обращалась она уже к Денису.

- Надо идти, караван уже ждет отправления, - поднимаясь, сказал Булас, которому, судя по всему, стали претить какие-то эмоции.

- Надо, - ответил Денис, тоже поднявшись на ноги.

Милти, стоявшая рядом, резко обняла его, но тут же отстранилась, будто стесняясь своих эмоций. Оставив лавку, отряд из трех человек двинулся в сторону городских ворот, чтобы продолжить выполнение основного задания, которое под натиском новых обстоятельств стало больше в тягость. Однако не стоило им пренебрегать, поскольку благодаря старику и его каравану был шанс попасть в новые города, будучи при этом незамеченными, что играло только на руку. Не стоило забивать, что Денис и Милти - беглые заключенные, которые по-прежнему находятся в ареале обитания и возможной власти фиолетовых существ.

Булас как и Денис был молчаливым, лишь изредка поддерживая разговор, отвечая на вопросы или усмехаясь. Такова была его реакция на безостановочный монолог Милти, которая этим не была похожа сама на себя. Видимо, ей понравилось выполнение подобных заданий и, несмотря на то, что она не извлекла никакой выгоды, несколько раз в ее словах промелькнула надежда на повторение подобного. Денис же, будучи согласным с ней, не мог поддержать разговор в должной мере, так как сил оставалось не так много. Иногда отвлекаясь, он изучал свои показатели и новое меню, которое теперь расширяло границы карты, определяя на ней все новые данные, давало дополнительные ненавязчивые подсказки, позволяло получать отдельным запросом дополнительную информацию о том, что хотя бы косвенно касается тебя. Применение этому Денис пока найти не мог, но почему-то чувствовал, что все еще впереди. В очередной раз взглянув на информацию о себе, он радостно и мечтательно подумал, что осталось накопить совсем небольшую сумму, которая позволит выбраться отсюда.

«Уровень 4.

Опыт 15298. До получения следующего уровня - 84702.

Золото -3007.

Раса - человек.

Имя - Денис.

Жизни - 385.

Сила - 5,2.

Ловкость - 4,5.

Живучесть - 5,1.

Интеллект - 5,1.

Нераспределенные очки - 3.

Навыки:

Воскрешатель. Уровень 1. До получения следующего уровня - 8.

«Призыв крика».

Снаряжение:

Управляющее кольцо целителя.

Бластерная винтовка. Уровень - 4. Урон 28-37. Критический множитель х2

Боевой нож. Уровень - 2. Урон 7-12. Критический множитель х4.

Энергетические батареи - 2 шт.

Световая граната. Уровень - 3

«Эффект «Невидимость».

Хвост электрического крысорука (5).

Шприцы с раствором воскрешения. (1).

Лимит веса: 22 кг (доступно 17,5 кг)».

Тут он обратил внимание на мигающую точку в углу, где располагается окно диалогов. Выбрав это поле, он застыл на месте, чем привел в замешательство Милти и Буласа.

«Игрок Татьяна с планеты Земля отправила вам сообщение»

«Принять диалог? Да/Нет»

«Да»

«Денис, где ты?»

Глава 22. Хорошо смеётся тот…

Спокойное умиротворенное состояние Дениса, достигнутое благодаря успешному выполнению задания, вмиг пошатнулось под волной эмоций, нахлынувшей от воспоминаний о товарищах, брошенных в тюрьмах этих фиолетовых здоровяков. Прошло совсем немного времени с того момента, как они с Милти бежали. Но ему казалось, что прошла целая вечность. Денис никак не мог вспомнить, куда их в итоге распределили и где они остались работать, ведь полноценную связь с ним наладить он так и не смог. Только какие-то отрывки предложений, полученных по принципу «сломанного телефона».

«Таня, кажется, у жрецов или подобных им», - силился вспомнить Денис, стоя посреди дороги. «А Сергей колесницу возит или мусор перебирает. Черт меня дери, что за память?»

- Денис, всё в порядке?

- Да, Милти. Мне Таня написала, представляешь?!

- Кто такая Таня? - она приподняла одну бровь, отчего выражение ее лица сменилось на недовольное.

- Ну, друзья мои, с кем нас захватили еще в этом городе... ну, как его! С этими тварями мелкими! - щелкал пальцами и жестикулировал медик.

«Обилы - отсталая раса первого уровня. Урон - 4-7, защита - 6-8. Сильны в стае, предпочитая атаковать кучно Преимущественный род занятий - собирательство и размножение. Цель существования - кормление короля, которого приносят в жертву каждую седьмую луну. Контролируются обилами-стражами, верными двору и королю».

- Да, точно, обилы! - крикнул Денис, прочитавший подсказку на инфопанели, так вовремя показавшей ее в углу экрана.

- Меня не было с вами, Денис, - снисходительно посмотрела на него Милти, - но я помню, что ты был тогда в клетке не один. Еще двое были распределены. Как они выбрались?

И тут Дениса как обухом по голове ударило. Сложности побега, то, как местные жители пытались ему помешать всеми правдами и неправдами, насколько много стражей рыскало по городу, а также факт доступности для побега всего одних врат посеяли зерно сомнения в его первичную эйфорию. Примерно сразу он вспомнил про то, что доступ к чату появляется только на третьем уровне, а когда они попали в тюрьму, то ни у кого не было выше второго.

«Не исключено, конечно, что Таня как и он постепенно прокачивалась, повысив свой уровень. Но как она смогла выйти с ним на связь, ведь вряд ли в этих тюрьмах есть свободный доступ к общему чату?», - Денис пытался собрать картину воедино, задавая себе вопросы.

- А может тебя заманивают? - грубо выдернул его из размышлений Булас.

- В смысле?

- В том смысле, что ее хозяева сочли за личное оскорбление твой побег и решили выманить тебя таким образом. Может, за тебя награда неплохая объявлена, и она сама, сбежав, хочет тебя сдать им? Или просто прикончить, потому что ты их бросил?

- Да нет, она не такая, - с сомнением ответил Денис.

«Пора идти! До продолжения задания «Сопровождение каравана» осталось пять минут»

Эта информация ввела Дениса в еще больший диссонанс. Он разрывался между тем, что ему написал единственный знакомый человек в этом странном мире. Но в то же время он задумался над словами Буласа о мести или наживке. И тут же требовалось принять решение, поскольку караван отправлялся, а отказ от выполнения задания грозит потерей очков репутации, после чего будет непросто подписаться на что-то еще.

С минуту он пялился в пространство, не обращая внимания на речи Милти и Буласа, которые начали не то спорить, не то в унисон уговаривать Дениса двигаться дальше.

«Недалеко. Как тебя найти?», - написал он короткое сообщение.

«Отправить»

- Идите без меня, - он поднял голову и посмотрел на товарищей ясным и здравым взглядом. - Мне надо с ней увидеться, она может знать, почему я в этой игре.

Булас фыркнул, помотал головой и, ничего не сказав, пошел от Дениса в сторону точки сбора в паре сотен метров от них.

- Но зачем? Это ловушка! Ты снова попадешь в плен и уже не выберешься! - тихим умоляющим голосом говорила Милти.

- Я буду осторожен. Правда. А как только я ее, а может быть и их обоих, найду, то догоню вас. Обещаю.

Денис не знал, как себя вести. Он приобнял Милти и повторил свое обещание.

«Отказаться от выполнения задания «Сопровождение каравана»? Да/Нет»

«Да»

Взглянув в очередной раз на удаляющихся друзей, он твердой походкой отправился к воротам города, через которые они сюда вошли, чтобы двинутся в обратный путь. Почему-то он был спокоен и уверен, что все обойдется. Он должен был узнать, почему он в этой игре, какой выбор нужно сделать, чтобы он стал правильным. Да и в целом он хотел поступить как человек, хоть это и было чуждо планете.

Он шел по пыльной дороге и размышлял на тему того, как будет воевать против стражей Менуса в одиночку, если это действительно окажется засада. Ведь кольцом он так и не научился владеть, а бластерная винтовка пусть и эффективна против них, но не настолько, чтобы идти с ней против десятка врагов. Это как с консервной открывашкой против танка, с разницей лишь в том, что можно перезагрузиться в точке сохранения, оставшись в итоге ни с чем.

Пройдя несколько километров, он услышал топот за спиной. Взведя винтовку, он резко обернулся и почти начал палить.

- Стой! Стой, не стреляй! Свои!

Денис увидел Буласа и Милти, которые ехали верхом на верблюдоподобном существе, караван из которых они вызвались сопровождать. Подойдя ближе, он, улыбаясь, посмотрел на друзей.

- Черт с тобой, Денис с планеты Земля. Мы поможем тебе! - Милти вся светилась, протягивая ему руку и приглашая забраться на животное, на котором оставалось еще одно место.

- Мне нечего терять, репутация нашей расы итак мала, что кража одного бурлюка и отказ от мелочного задания ее не испортят, - Булас держал поводья, усмиряя животное, которое заставили двигаться с непривычно быстрой для него скоростью.

- А я вообще беглая преступница! - не унималась Милти.

Счастью Дениса не было предела. Ответив на приглашение своей подруги, он забрался на животное и устроился поудобнее.

- За нами может быть погоня! Куда двигаться?

- Прямо!

***

­- Ты уверен, что нам нужно сюда? - Булас недовольно пробубнил свой вопрос, разминая тело, затекшее от долгого лежания.

Троица лежала на вершине холма, прячась за камнями примерно в километре от места, куда указала Таня. Уговор был встретиться около полудня, но на часах было три, а никого так и не было видно. В чате пропала обратная связь, и перспективы увидеть хоть кого-нибудь таяли на глазах.

- Еще чуть-чуть, - прошептал Денис, которого сложившаяся ситуация тоже не радовала.

- Может, пойдем?

- Может и пойдем.

Таня не отвечала уже примерно на десятое сообщение, Сереги вообще не было ни в одном из списков возможных контактов, на горизонте был все тот же унылый холмистый пейзаж, который уже порядком поднадоел. Ждать больше не было смысла, надо двигаться дальше, искать задания, прокачиваться и двигать из этой игры. Денис уже поднимался на ноги, как его резко одернула Милти.

- Смотри! - указывала она куда-то вдаль.

Впереди виднелось небольшое облако пыли, мчавшееся им навстречу. Спустя еще несколько мгновений удалось разглядеть, что это был глайдер, подобный небольшому парящему мотоциклу. А еще через мгновение Денис увидел за рулем глайдера девушку, которая на всех парах неслась им навстречу.

- Подождем, что она сделает.

Таня, остановившись посреди равнины между холмами, видимо, открыла инфопанель и читала сообщения. И тут же Денису посыпались ответы, из которых он понял, что она на месте, что ехала кругами, чтобы оторваться от преследования, и что она, вроде оторвалась, но теперь не видит Дениса.

Денис медленно вышел из-за камней и пошел к ней навстречу, попросив Буласа и Милти не светиться и не следовать за ним. Он не хотел рисковать ими, тем более что в случае смерти Булас отправится на свою планету, а Милти - в точку сохранения за пару сотен миль отсюда. Уж лучше он сам рискнет, а друзья останутся в виде подкрепления.

Он подходил к ней все ближе и ближе. Таня сначала не заметила его, ну а после, когда он уже был достаточно близко, положила шлем на глайдер и бросилась ему навстречу. Денис, шедший сначала быстрым шагом, замедлился. Он старался не обращать внимания на детали, но никак не мог этого сделать. На ней был не тот костюм, в котором он запомнил ее в последний раз: сейчас она была облачена в белый наряд, подобный греческому одеянию, носимому много тысяч лет назад, ее голову плотно опоясывала узкая диадема, на запястьях были странные золоченые браслеты в виде напульсников, плотно облегающих руки, а на шее виднелись красные точки не то от краски, не то от свежих порезов. Самое главное - вся одежда на ней была чистая и не испачкана никакими пятнами, хотя она и бежала из плена, как утверждала. Он мог допустить, что так она выглядела, когда была в помощниках у жрецов. Но человек, который совершает побег, вряд ли будет хотя бы заботиться о защите головы и надевать шлем. Памятуя о своем бегстве, он все больше жалел, что не поверил словам Буласа.

«Не высовывайтесь, тут что-то не так!» - успел он отправить друзьям, прежде чем Таня подошла к нему на расстояние вытянутой руки. Она заметила перемену в его лице и поняла, что он появился в точке встречи задолго до нее. Она решила не дожидаться его вопросов.

- Прости, - твердо проговорила она, - но я заключила сделку. Ты нужен был им.

В этот момент середину равнины, где они стояли, накрыло прозрачным куполом, а со стороны, откуда приехала Таня, подлетели с десяток огромных летательных аппаратов, которые стремительно приземлялись вплотную к куполу.

- С чего такие сложности ради одного беглеца? - усмехнулся Денис, поняв, что он попал в банальнейшую западню.

- У тебя есть то, что нужно им, и за что они готовы хорошо заплатить, - ответила она.

Он незаметно отправил сообщение Милти, чтобы они как можно скорее и скрытнее убирались обратно в город, не смея вмешиваться, а сам в этот момент продолжил разговор.

- Где Сергей?

- Мертв.

- Дело хоть того стоило? Не просто так продаешь друзей?

- Каких друзей, Денис, каких друзей?! - она повысила тон. - Мы с тобой знакомы без году неделя, а они мне хорошо заплатили, подняли уровень и обещали с поисками мужа! - отрезала она.

Денис только сейчас обратил внимание на шестой уровень Тани, а также на стражей Менуса, которые просачивались сквозь оболочку накрывшего их купола и медленно двигались в их сторону.

«Вы применили «Эффект невидимости»», - сообщила инфопанель. «10 минут вы недоступны взору врагов ниже пятого уровня»

Денис надеялся только на этот бафф, благодаря которому он мог выбраться отсюда. Но с самого начала не было никакой инструкции о том, что на разных уровнях эффект работает по-разному.

- Ты можешь провести лишь некоторых, но я и еще пара стражей видят тебя, Денис. Просто сдайся и отдай им кольцо.

Денис пристально смотрел на нее, не предпринимая никаких действий. Она не догадывалась, что он уже давно зашел в магазин и слил в свое хранилище все деньги, припрятал туда кольцо, нож, световой шар, шприц с раствором воскрешения и даже хвосты крысоруков. Приобрел он только эффект разового тридцатикратного усиления для оружия и само оружие - простейший пистолет третьего уровня с силой урона около тридцати, потратив на это примерно пару сотен.

- Ну что же, раз так, то удачи тебе - улыбнулся он, когда закончил все приготовления.

Таня слишком поздно поняла, что хочет сделать Денис. Сделав рывок в его сторону, она не успела предотвратить задуманное. Медик одним движением достал пистолет, заблаговременно использовав эффект усиления, и выпустил один-единственный залп прямиком себе в висок, размозжив череп на тысячу кусков. В ту же секунду его тело растворилось в пространстве, а на месте, где он стоял, остался небольшой скарб в виде нескольких золотых, пистолета и кое-какой брони.

Таня сидел на коленях у всего этого и истерически смеялась. Подошедший сзади страж недовольно фыркнул и приказал ей искать владельца кольца дальше, пока оно не будет захвачено. В противном случае девушка рисковала остаться у них в рабстве навечно.

Глава 23. Выбор

«Господи, как раскалывается голова. Больше никогда не буду в нее стрелять!» - Денис лежал с закрытыми глазами и прокручивал в голове последние события. «Значит, она подставная. Булас был прав. Надо иногда слушать эту детину. Так, стоп, а почему так мягко?»

Денис открыл глаза и резко принял сидячее положение. Вокруг было темно хоть выколи глаз. Примерно через минуту зрение стало восстанавливаться от резкого перепада, и он заметил очертания знакомой обстановки.

«Я дома?!» - ликование, родившееся в голове.

Он вскочил на ноги, чтобы скорее включить свет и опровергнуть либо подтвердить свою догадку. Но они отказали ему, отчего Денис рухнул на пол. Ноги были чугунными и не слушались своего хозяина. Повернувшись на спину, Денис уставился на свои конечности, с трудом улавливая их силуэты. Больше всего он боялся, что они отказали, и теперь его удел - ползать, но знакомое ощущение мурашек, бегуших от кончиков пальцев в область коленей, развеяло страхи. Тут он совсем рядом с собой услышал звук, похожий на осторожную походку когтистого существа. Насторожившись, он уже прокручивал в голове оборонительную тактику: как он схватит вазу в паре метров от себя, как будет отбиваться и, если получится, встанет на ноги, чтобы уравнять шансы с противником. Инфопанель, как назло, не появлялась, чтобы можно было зайти в магазин и взять из хранилища хотя бы нож. Не успел он обо всем этом подумать, как ему на спину что-то прыгнуло, начав облизывать.

- Грииин! Дружище! - закричал Денис, поворачиваясь к своему лучшему другу лицом, падая при этом на спину. Он обнимал его так, как не делал этого никогда. - Я вернулся! Я вернулся, Грин! - кричал Денис больше себе, чем собаке.

«Но как? Как такое возможно? Я ведь должен был быть еще в игре, но никак не в своей квартире?»

Он встал, чтобы включить свет и убедиться воочию, что нет никакого обмана. Щелчок кнопки на настольной лампе, и вот уже родная комната предстала во всей красе. Все тот же диван, телевизор, декоративная ваза, журнальный стол, которые вместе создавали ненавязчивые тени. На всем этом даже не было пыли.

«А ведь Таня правду говорила, что месяцы в игре равны лишь минутам в реальном мире».

Стрелки на настенных часах застыли на половине третьего утра и больше не шли. Все это радовало и настораживало одновременно. В голове не укладывалось, что же такого произошло, отчего Денис вернулся домой, не сделав при этом ничего сверхъестественного.

Он подошел к окну, устало взглянув на спящий город. Несколько квартир в домах напротив не спали, выбиваясь из общего большинства темных окон. Небо было ясным, в результате чего казалось, что звезд на нем непривычно много.

«Я никогда не видел такого неба», - Денис мечтательно смотрел вверх, понимая, как много миров вокруг, о которых он даже не догадывался. Сотни, тысячи, сотни тысяч цивилизаций, каждая из которых живет по своим правилам и обычаям, борется, добивается, жаждет. Герои и злодеи, мечтатели и циники, храбрецы и трусы, богатые и бедные, удачливые и не очень. Миллиарды игроков мечтают взобраться на вершину эволюционного развития, чтобы добиться признания и следовать какой-то более высокой цели, чем просто жить и выживать, как было в случае Дениса. Всего этого он больше никогда не увидит, поскольку вернулся в свою привычную обыденность, в которой он простой планктон с кредитами, бытовухой и пробками на дороге. «Единожды увидев пламя - вам не дано его забыть», - строки, вертевшиеся в голове Дениса.

Неожиданно для него перед глазами всплыла инфопанель с одним единственным вопросом:

«Вам нужно сделать выбор:

1. Остаться в реальном мире

2. Вернуться в игру».

«На то, чтобы принять решение, у вас есть пять минут».

Денис ошеломленно смотрел на предложенные варианты, переосмысливая факт того, что он все-таки не вернулся. Наученный опытом нахождения в игре, а также подгоняемый цифрами, показывающими обратный отсчет, он моментально начал прикидывать варианты и возможные последствия. С одном стороны, он был бы рад вновь вернуться к товарищам и продолжить путешествие, чтобы честно вернуться обратно, накопив денег на телепорт. С другой стороны, он рассчитывал на возвращение в точку сохранения, но никак не в свою квартиру, куда он даже не просил его перемещать, с честью вынося все испытания. С одной стороны, Буласу и Милти сейчас могла пригодиться его помощь, особенно Милти, которая после возможного возвращения обезьяны на свою планету останется одна. С другой стороны, тут привычная обстановка, дом, собака, работа. Денис понимал, что он, как и большинство, стал узником вещей, которые его окружают. В стремлении устроить свой быт он сам себя загнал в угол, держась теперь за него. Разрываемый в ту минуту, он в итоге решительно готов был все бросить, но только при условии, что заберет с собой Грина. Увы, игра не давала других вариантов, кроме тех, которые были представлены. Именно поэтому его выбор был очевиден - он твердо решил остаться, чтобы утром отправиться в высотку, из которой ему пришло письмо. Уже там он планировал выяснить все обстоятельства и получить разрешение на попадание в игру вместе со своим псом. Ему даже в голову пришла абсолютно серьезная идея остаться в игре навсегда, если такое не возбраняется правилам. В общем, решимости его не было предела, а идеи переполняли. Он сделал свой выбор.

«Остаться в реальном мире».

Радостно улыбнувшись, он обернулся и заметил странное поведение Грина. Пес, обычно не отходивший от хозяина ни на шаг, безучастно лежал посреди комнаты и как-то тяжело смотрел в одну точку. Место, куда был направлен взгляд Грина, не было ничем примечательным - это была одна из стен комнаты, на которой висела пара картин. Подойдя к собаке ближе, Денис услышал учащенное дыхание и сильное сердцебиение своего друга. То, что происходило дальше, не поддавалось никакому логичному объяснению. Грин будто начал чахнуть на руках хозяина, севшего рядом. Дыхание собаки стало редким и тяжелым, легким не хватало кислорода. Еще через несколько секунд собака стала издавать свист и слегка подергиваться от сокращения мышц. Дениса охватила паника. Он схватил свой телефон, лежавший на журнальном столе, чтобы найти адрес ближайшей ветеринарной больницы. Как только он взял его в руки, его внимание отвлек клок шерсти Грина, который прилип к ладони. Телефон выпал из рук Дениса, а он сам с ужасом посмотрел на вторую ладонь, которая также была обволочена шерстью собаки. Погладив друга еще раз, Денис слегка сжал ладонь, после чего в его руках без труда оказался клок собачьих волос, при этом Грин никак не среагировал на то, что ему причиняют возможную боль. Возможно, что и боли уже никакой не было. Стряхнув шерсть, Денис приподнял веко пса и увидел страшное. Зрачки животного закатились, а белок глаз был испещрен капиллярами. Еще примерно через минуту Грин стал худеть, его тело уменьшалось на глазах, пока не стало похоже на мумию. Оно так и лежало на ногах Дениса, который взахлеб рыдал, чувствуя свою беспомощность.

Действительность не давала расслабиться, не оставляя времени на сентиментальные всхлипы. Комната изменялась на глазах. Только что новая мебель, как по мановению руки, превратилась в старую и давно заброшенную, покрывшись большим слоем пыли и застарелой плесени. Стены почернели на глазах, полы сгнили, стекла были выбиты. Происходило все это в абсолютной тишине. Или медику так только казалось, ибо в ушах не прекращался звон от тяжелого потрясения. Денис не обращал на это внимания, так и сидя с телом своего лучшего друга. Пару раз, еще до игры, он думал, что рано или поздно Грина не станет. Но никак не ожидал, что это случится вот так, неожиданно. Тут же он вспомнил про родителей, но осекся - вряд ли имеет смысл теперь думать о ком-либо, если игра еще не завершена. А значит, надо двигаться.

Опухшими, красными от слез глазами он осмотрел творившееся вокруг и осознал, что сделал неправильный выбор. Вот она - цена ошибки. Вот о чем говорил тот голос в светящемся коридоре, вот то, о чем говорили его товарищи неоднократно. Выбор. Нужно сделать правильный выбор. Он попал в плен, из которого выбраться было невозможно. Глупый человечишка, который решил, что сможет обмануть систему, создающую многоуровневую невероятную реальность, не отличимую от жизни. Человечишка, решивший, что сможет с ней договориться, будучи при этом лишь песчинкой четвертого уровня. Поняв, что при любом раскладе он больше никогда не вернулся бы в свою обыденность, Денис аккуратно встал, чтобы не потревожить тело пса, и подошел к окну.

Вокруг творилось невероятное. Перед ним предстала картина из фильмов про апокалипсис. Полуразрушенные дома вокруг зияли темными опустевшими пятнами, разбавленные толстыми слоями белого снега. Останки когда-то ездивших машин догнивали вокруг этих самых зданий. На улице не было ни души, по крайней мере, так казалось. Вот Денис видит знакомый переход, по которому он ходил каждый день. Он весь зарос корнями деревьев, которых уже и не было, но корни при этом сохранились. Вот он видит магазин, в который частенько заходил после работы за продуктами. Вдалеке виднелась телевизионная вышка, которая чудом сохранилась. Минут пять он простоял, глядя на эту черно-белую пустоту. Пока инфопанель не нарушила тишину коротким негромким звуком.

«Денис, мы на месте. Ты еще жив? И где ты?»

Пришло сообщение от Милти, даже не подозревавшей, где сейчас ее друг, и что с ним произошло за последний час. Наверняка, будь она рядом, она бы как-то поддержала его, приободрила. Но она сейчас за много световых лет, поэтому толку изливать ей душу не было никакого. Тем более, в чате.

«Планета Земля. Реальность 23. Год 2135», - тут же всплыла подсказка инфопанели, теперь больше напоминавшей искусственный интеллект, который предугадывает действия своего хозяина.

«Да, жив. Скоро буду», - коротко ответил обозленный Денис.

Обратив свой взор на элитные высотки, которые теперь обнажились благодаря массовым разрушениям вокруг, Денис еще больше захотел туда попасть. Попасть, чтобы задать интересующие вопросы, чтобы найти причину, попасть, чтобы постараться все исправить. Достав из хранилища своё оружие, купив в магазине более весомую, чем у него была до этого, защиту, Денис еще раз посмотрел на свои показатели.

Оставалось только дойти, пройдя сквозь возможные препятствия, опасных, или не очень, противников. И все это в одиночку, без поддержки и прикрытия. Спасало только то, что он неплохо знал город, а значит, были варианты для отступления или прохода окольными путями без страха потеряться. Ведомый лишь ненавистью и одновременным интересом, он смело открыл входную дверь и сделал шаг.

Секундная стрелка на часах, висевших на стене, сдвинулась с места.

Глава 24. Диалог

«Консьержка. Вот тут сидела Елена Николаевна. Будто и не исчезал на долгие месяцы. Вот сейчас она выйдет из своей подсобки и принесет письма или счета».

Провал.

«Какая это улица? Кажется, Лионовская. Да, точно, она. Тут недалеко был хороший ресторанчик, куда я несколько раз водил подруг. Безуспешно, помнится. Надо дойти до него, а там и до моста рукой подать».

Провал.

«Кто-то за мной идет. Следит, зараза, ждет, чтобы напасть. Ничего, я во всеоружии».

Провал.

«Мост прошел! Птицы какие-то странные летают! Необычно большие и агрессивные. Странно».

Провал.

«Получай, скотина! Получай! Панель, купи еще энергетических батарей! Грёбаные коты-переростки! Убьют же сейчас! Да сколько вас там!».

Провал.

«Так, от пушистых оторвался, вроде. Впереди, вон, кто-то бегает. Может человек? И получится договориться, а не палить?»

Провал.

«- Куда мы идем?

- Увидишь.

- Нет, я хочу знать! (Его голова посередине прицела, достаточно только выстрелить, и от нового знакомого не останется и следа. Если он сейчас не ответит, то так и сделаю!).

- Успокойся! Я веду тебя к зданию, куда тебе надо! Ты по верху не пройдешь, а тут безопаснее!

- Безопаснее, говоришь? (Обычно так говорят, когда тебе конец. Но если так, как говорит он, то только благодаря ему я попаду в башню. Золота практически не осталось, как и зарядов. С ножичком далеко не убежишь. Надо быть начеку).

- Вот мы и пришли. Тебе надо обойти строение с другой стороны. Вход там.

- А откуда ты знаешь?».

Провал.

«Как же болит голова. Опять. Ударил меня по затылку. Зачем я его оставил за спиной? Вот дурак! Надо быть осторожнее».

***

Связанный по рукам Денис сидел на стуле в центре большого зала. Напротив него стоял стол, за которым стояло большое глубокое кресло. Оно явно не пустовало, но разглядеть сидевшего в нем никак не удавалось. В помещении не горело ни одной лампы. Тонированные стекла во всю стену с трудом пропускали рассветные солнечные лучи, едва пробивавшиеся сквозь плотную завесу облаков. Денис отрывками вспоминал события последних нескольких часов: война с мутировавшими кошками, которые огромными стаями нападали на представителя расы некогда бывших хозяев; постоянное ощущение, что за тобой кто-то следит, даже несмотря на то, что ты мог быть абсолютно один; непривычно большие птицы, которые так и норовили напасть и вырвать из рук что-нибудь блестящее; этот неизвестно откуда взявшийся незнакомец, чьего имени Денис никак не мог вспомнить, да и не факт, что оно было настоящим.

Он пытался вызвать инфопанель, чтобы ситуация прояснилась, но она никак не откликалась, что только нервировало.

- Она заблокирована, не старайся, - мягкий низкий бас из кресла напротив привлек к себе внимание спустя полминуты тщетного ерзания Дениса на стуле.

- Кто вы?

- А кого бы ты хотел увидеть? Хочешь, буду твоей подружкой? - человек в кресле чуть подался вперед, благодаря чему черты его лица отчасти стали различимыми в доступном свете. Но это была Милти. Денис сразу узнал ее: большие глаза, слегка светящаяся кожа, черные волосы. Анимешка, как он прозвал ее в первый день знакомства. Спустя несколько секунд собеседник вернулся в темноту. - А хочешь, твоим дружком? - и тут же Денис увидел Буласа, словно он был в нескольких метрах от него. Обезьяноподобное создание скалилось, оголяя белоснежные зубы. - Не важно, кто я, Денис. Важно, кто ты, - сказал незнакомец, который вернулся в темноту.

- И кто же я?

- Новый игрок.

- Это я уже понял. Почему так жестоко? Грин ни в чем не виноват.

- Он жив. Просто... как бы тебе так сказать? В другой реальности, дожидается, пока ты проснешься.

- А Милти с Буласом?

- О, с ними все прекрасно.

- Что вам от меня нужно? - небрежно задав вопрос, Денис очень хотел услышать на него ответ. Возможно, что это был главный вопрос, который он хотел задать, идя сюда.

- Ты сам, а не что-то конкретное от тебя, - погодя, ответил собеседник.

- Но зачем? Я ничем не примечательный игрок, который едва выжил, дойдя лишь до четвертого уровня. В игре миллионы персонажей, которые куда умнее и сильнее меня. Какой вам смысл портить мне жизнь, лишая всего?

- Портить жизнь? - послышался громкий и раздраженный вопрос. Но мужчина, видимо, взяв себя в руки, продолжил уже спокойно уравновешенно. ­- О какой жизни ты говоришь, Денис? Той, в которой у тебя за последние пару лет не происходило ничего интереснее походов в бар с коллегами по работе, где вы вновь и вновь обсуждали работу? Или той, где ты просиживал вечера перед экраном телевизора, даже ни разу не напрягши свои извилины? А может быть той, где ты только мечтал когда-нибудь однажды бросить все и уехать путешествовать? Игра дает тебе этот шанс, Денис! Сотни миров, тысячи персонажей! Абсолютная свобода действий!

- И убийства, которые приходится совершать!

- Не надо судить однобоко! Во-первых, ты не убиваешь в прямом смысле этого слова! Во-вторых, цивилизации выживали и развивались только благодаря этому! В-третьих, это способ выжить!

- Но мне претит это!

- Так ли претит?

Денис замолчал. И вправду, в пылу сражений он не раз замечал за собой ненависть и глубочайшее удовлетворение от того, что был сильнее и могущественнее. Вспоминал моменты, когда панель едва поспевала сообщить об еще одном поверженном противнике. Вспомнил про повышенный уровень жестокости и полученный навык «Изощренное убийство».

- Но я не хочу всего этого, - тихо и подавленно сказал Денис.

- Вот именно! - ликовал его собеседник. - Пойми, - уже более спокойным и уравновешенным тоном продолжал он, - что в этом и есть твоё превосходство над остальными. Ты не хочешь насилия. Да, тебе еще многому предстоит научиться, ты еще не можешь многое контролировать и держать себя в руках. Но человечность - вот, чего не хватает игре, созданной много лет назад. Она вышла из под нашего контроля. Со времени были взращены игроки из разных миров, которые теперь неподвластны правилам и фактически противостоят им. Именно поэтому я предлагаю тебе сделку: восстанови баланс и верни игру под контроль Земли.

- Ради чего? Ради вас? - усмехнулся Денис. - Нет. Если хотите, убейте прямо сейчас, но делать невозможное я не собираюсь.

- Как скажешь.

В ту же секунду по щелчку пальцев Денис испытал невероятную резкую боль во всем теле. Голова буквально разрывалась на части. Денис чувствовал каждый орган, будто кто-то изнутри сжимал печень, сердце, легкие, не давая им даже мгновения на передышку. Его буквально выворачивало наизнанку. Температура поднялась, кровь в жилах от этого закипала, глаза вываливались от зашкаливавшего давления. Подобно ужу на сковородке, Денис не мог найти себе места, извиваясь на полу без сил сопротивляться необъяснимому. Так продолжалось примерно с минуту, после чего резко прекратилось, как и началось. Денис все так же сидел на стуле, а напротив него в тени находился собеседник. Медик всем своим нутром ощущал оскал, который сейчас украшал лицо человека в кресле, даже несмотря на то, что не мог этого видеть. Мышцы и органы сводило, а память о боли была свежа.

- Так может продолжаться вечность, - спустя время послышался голос, приведший Дениса в реальность.

- Пусть! - резко отрезал он.

Видимо, поняв тщетность пыток, собеседник Дениса решил зайти с другой стороны. Сзади его огромного кресла появился небольшой экран, свет от которого по-прежнему не выдавал создателя. На экране были Милти и Булас, которые шли в неизвестном направлении среди домов. То, что происходило сейчас с Денисом, стало происходить с ними, только, судя по выражениям их лиц и крикам, в гораздо более сильной форме. Уровень их жизней постепенно снижался. Булас, после отметки ноль, отправится бы на свою планету, а Милти - неизвестно, что будет с ней.

Денис поколебался какое-то время, но, взвесив все за и против, остановил это издевательство.

- Что нужно сделать?

- Я и так сказал тебе достаточно, Денис.

- Повысьте мне хотя бы уровень или дайте золота, чтобы я мог сопротивляться. Или как вы там сказали? Восстанавливать баланс!

- Ты должен всего достичь сам. Мы лишь будем приглядывать за тобой.

«Отлично», - подумал Денис, который в ту же секунду остался наедине с самим собой, сидя на стуле посреди комнаты, погруженной в полумрак.

«ДО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ В ГОРОД ПЛИВЕН ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ»

Эпилог

«Я другой. Я чувствую это всем своим нутром. Вряд ли я вернусь на Землю, я в этом почти уверен. Обратного пути нет».

Денис поднимался по крутому склону холма, преодолевая то песок, то камни под ногами. Судя по карте, Милти и Булас должны быть сразу за ним. Денис знал, что предстоит долгий и тяжелый путь. Но не ради создателей игры, а ради самого себя, ради справедливости, ради человечности. В сторону прошлое. Впереди огромный мир, который обещает быть не только опасным и непредсказуемым, но и интересным. Он не знал, что его ждет, но точно знал, что он справится.

Его друзья сидели возле костра. Не дождавшись своего медика в Пливене, они покинули город, и отправились в сторону более крупного населенного пункта. Каждый и них думал о своем, но каждый раз их мысли возвращались к Денису, который за тот короткий промежуток времени, что им суждено было биться, выживать, страдать и радоваться, путешествовать вместе, стал им много ближе, чем кто-то другой.

«Скоро буду». Фактически - единственное, что держало их вместе, заставляя ждать и надеяться. Близился закат. Небо озарилось желтым светом, придавая всему вокруг соответствующие оттенки. Закат. Конец дня. Время, когда нужно подводить итоги за день и строить планы на будущее.

Булас сидел с закрытыми глазами, и, казалось, дремал. Милти была погружена в свои мысли и что-то чертила на земле веткой. Движение на холме напротив привлекло ее внимание. Она схватилась за оружие, толкнула Буласа и напряглась, готовая вступить в бой. Но знакомый силуэт заставил расслабиться. На самой вершине холме стоял их друг, Денис, которого они так долго ждали. Встав, Милти с радостью смотрела на него, как и Булас, стоявший позади нее. Улыбка не сходила с их лиц. Как и с лица Дениса, который был рад как никогда прежде. Теперь всё точно будет хорошо.