Принц: Игра Теней

Глава 1

Кристофер, опершись руками на мраморные перила балкона, недвижимо стоял, с опаской вглядываясь в утреннее небо. Но то, что он видел перед собой, вызывало у него лишь смятение. Солнце уже сияло своими кроваво―рыжими лучами, и две луны, так и не пожелавшие уйти с небосклона, перекрывали одна другую и в сиянии солнца казались такими же огненными, как и оно само. Оттого небо будто пылало. Странное зрелище вызвало у юноши смешанные чувства ― восторг и волнение. При виде этого всего ему вспомнились вчерашнее видение и те слова, что он слышал: "В день двух лун взойдет кровавое солнце, обагрив землю предательством". Первую часть предсказания он видел сейчас своими глазами, и смутная тревога теперь взволновала его. Мелькнула мысль, что вторая часть связана с Магистриумом, и оттого на душе стало еще хуже.

Погруженный с свои мысли, Крис и не заметил как быстро пролетало время, пока он стоял здесь. Вскоре послышались шаги дяди, и, окинув в последний раз огненное небо, юноша попрощался с друзьями и тетей, затем присоединился к дяде. Яркий свет вновь ослепил его, после чего Кристофер вместе со своим дядей уже стоял на площади возле небольшого здания с множеством колонн, рядом на холме грациозно раскинулся Магистриум, мрачно возвышающийся над остальным городом. При взгляде на него странное волнение наполнило сердце Кристофера, а сердце заколотилось словно бешеное, руки сжались в кулаках, закружилась голова, но юноша попытался успокоиться, и вскоре тревога утихла.

В отличие от Фангорна небо над Златосветом не пылало, здесь огромные серые тучи устилали весь небосклон и казались настолько близкими, что будто их можно было коснуться руками. Повсюду мигали вспышки яркого света; но как только разряды молний вспыхнули над Магистриумом, неведомое препятствие остановило их, после чего небольшие круги света плавно расплывались над куполами города.

― Что это? ― без особого удивления спросил Крис, тревожно наблюдая за небом.

― Барьер из чистейшей энергии, ― начал немного погодя Маркус, направившись к входу в здание, ― щит для Златосвета, ничто не может преодолеть его.

Юноша с дядей оказались в крупном холле, повсюду парили сферы, рядом с которыми стояли люди, что-то обсуждая между собой. Кристоферу было не до их разговоров, но слова "Энарт", "Вэлендорф", "Совет" неустанно резали его слух, он чувствовал на спине взгляды всех этих людей и понимал, что они начинают говорить, когда он проходит перед ними. Маркус подвел его к одной из сфер, и юноша, желая как можно скорее покинуть это помещение, прикоснулся к ней. Мгновение и они оказались в знакомом холле, по арками которого парили яркие сгустки фиолетового света.

― Не волнуйся, думай только о хорошем. Помни: главное - произвести впечатление на них, ― подбадривал юношу дядя.

― Постараюсь, ― угрюмо ответил Кристофер.

Знакомый крупный атриум открылся перед ним, десять золотых колоссов по-прежнему держали на своих плечах гигантский купол, под которым все также вращался квириус. Повсюду сновали люди. Сферы парили в беспорядке в своей мраморной чаше, но теперь Кристоферу было не до них. Маркус указал направо, и юноша увидел большие деревянные двери. Войдя в них, Крис очутился в том самом зале из сна, так сильно походившем на оперный. В центре вращался еще один небольшой квириус, вокруг которого постоянно появлялись различные изображения и слова. Маркус посадил племянника на отведенное ему место, рядом с которым стояло еще восемь крупных кресел, затем мужчина сел в одно из них. Когда остальные семь кресел заняли члены Совета Восьми, крутящаяся планета исчезла. Зал был полон, в центре его появилась вращающаяся платформа. Один из архимагов приподнялся и направился к ней, под его ногами появлялись железные полумесяцы и затем исчезали. Выйдя к платформе, архимаг произнес:

― Дамы и господа! Магистры и Великие лорды! Объявляю двадцать седьмой съезд Магистриума открытым! Данный съезд был созван по инициативе Совета Восьми. В заседании принимают участие: Совет Восьми в полном составе, Верховный совет Магистриата, а также Нижняя палата магистров, Совет по безопасности и дипломатические группы из двадцати независимых государств, в том числе нынешний правитель Лордерона, ― мужчина перевел дыхание и продолжил. - Три дня назад нас поразила новость о том, что Энарт Вэлендорф ― сын Сандора Вэлендорфа и прямой наследник престола Лордерона ― жив и в данный момент присутствует в зале. И сегодня нам предстоит рассмотреть вопрос о том, следует ли передать все полномочия законному наследнику или оставить управление государством на плечах Герхарда III из рода наместников.

― Прошу прощения, лорд Тарнел, ― неизвестный в серебристом сюртуке привстал и подошел к еще одной платформе, и та медленно поплыла по кругу. ― 24 числа сего месяца, в 15.24 по местному времени в Магистриате была замечена незаконная телепортация, совершенная тремя лицами: Кристофером Эвансом, также известном, как Энарт Вэлендорф, а также Эмили Эндерсон и Виктором Торндайком. И я хотел бы узнать: почему Совет не предпринял соответствующих мер?

― Барон Герхард, обстоятельства данного дела расследуются специальной комиссией, если вы желаете ознакомиться с ходом расследования, Совет может предоставить вам необходимые разрешения, ― ответил лорд Эдолнуир, до этого о чем-то разговариющий с одним из архимагов.

― Разумеется, ― с некоторой насмешкой произнес барон, после чего по велению лорда Эдолнуира один из магистров передал ему папку с документами. Быстро просмотрев дело, барон продолжил, ― В моих руках также находится дело магистра Уильяма Эльдорфа, совершившего незаконное перемещение с Андрата на Землю, не имея действительной лицензии. Этот человек присутствует на собрании?

― К сожалению, магистр Эльдорф не смог принять участие в заседании, ― коротко проговорил Маркус.

― Насколько я могу понять дело было прекращено, и приказ о его прекращении был подписан членами Совета Восьми. Я и мои коллеги требуем законного суда над этими людьми в соответствии с нынешним законодательством.

― Поскольку вы в данный момент имеете на руках дело магистра Эльдорфа, то вы не могли не заметить примечание, поясняющее причину прекращения дела, так как Совету были предоставлены доказательства невиновности этого юноши, ― вступился лорд Фандбэл. ― Поэтому, я прошу изъять этот вопрос из повестки съезда, поскольку он не относится к разбираемому делу.

― Тогда позвольте узнать, уважаемые лорды, что относится? Ни одному из нас не были представлены доказательства, подтверждающие, что юноша является наследником короля Сандора и что в его жилах течет та же кровь. И считаю действия Совета некомпетентными. Ни у меня, ни у моих коллег нет никакой уверенности, что юноша действительно наследник, ― настойчиво продолжил Герхард.

― Мною были представлены более чем исчерпывающие доказательства этого, барон, и если вам они не известны, я могу лично предоставить вам папку со всеми необходимыми документами! ― нервно пояснил Маркус.

― Разумеется, лорд Вэлендорф. Однако, учитывая возраст, я поддерживаю мнение совета Лордерона и считаю недопустимым присутствие данного юноши на троне, поскольку он не обладает никакими знаниями о нашем мире, у него нет даже малейших познаний в политике, он не сможет руководить империей. Я, как истинный гражданин и патриот своей земли, не могу допустить того, чтобы империя пришла в упадок! И прошу, чтобы магистры учитывали это при принятии решения, ― закончил барон.

― Мы вас понимаем, и, думаю, многие согласятся с вами. Но, возможно, сам наследник желает сказать несколько слов, ― архимаг, стоящий на центральной платформе, посмотрел на Кристофера.

Слова архимага были для юноши, словно гром среди ясного неба. Говорить? О чём? Дядя не предупреждал его, что придется выступать перед собравшимися людьми. Он привстал, посмотрел в глаза дяди, тот ободряюще кивнул. Собравшись с духом, юноша встал на появившуюся платформу и, немного подумав, сказал:

― Уважаемые магистры, для меня большая честь присутствовать на сегодняшнем съезде. Как вам известно, я вернулся на Андрат всего три дня назад. Но за эти дни я узнал о том, что с моей семьей произошло страшное несчастье, и на пятнадцать лет прервалась моя связь с этим миром. Но теперь, когда правда открыта, я клянусь, что буду следовать светлым учениям своего отца! Я знаю, вас тревожат сомненья, и, безусловно, нынешний правитель куда опытнее меня. Поэтому я прошу дать мне время, дабы меня обучили управлению государством. И я считаю, что после народ должен выбирать своего правителя.

Кристофер быстро вернулся на свое место, он не помнил ни что говорил, ни как сошел с платформы, звук аплодисментов смешал все мысли в голове в единую кучу, в памяти всплывали разные картины, но последующие слова лорда Тарнела привели его в себя.

― Достойная речь. Я и другие члены Совета считаем необходимым небольшой перерыв в заседании, и в это время Совет Восьми, учитывая все обстоятельства, примет решение, ― произнес лорд Эдолнуир, после чего зал начал понемногу пустеть.

Маркус вывел юношу из зала. Ноги юноши дрожали, голова кружилась. Выход на свежий воздух немного взбодрил юношу. Но стоило дяди с племянником отойти от зала заседания на несколько шагов, как мощный взрыв прогремел за их спинами. Кристофер упал на колени, закрывая уши руками от оглушающего звука. Толком, не понимая, что произошло, юноша привстал и бросился в зал. Большая часть помещения лежала в руинах, вращающиеся платформы рухнули вниз, стеклянный купол осыпался, холодный ливень мгновенно заполонил все вокруг. Оставшиеся в живых магистры пытались сдержать огненное чудовище. Но как только Кристофер вошел в зал, существо перестало сопротивляться и поклонилось юноше. Все с ужасом посмотрели на юношу, послышались невнятные крики. Крис стоял в оцепенении, но сильная мужская рука схватила его, и яркая вспышка вновь ослепила юношу.

― Магистр Дейрис, я полагаюсь на вас, ― учтиво проговорил Билл, мимолетом посмотрев на своего собеседника. Рядом с юношей шел невысокий мужчина, сложив свои длинные, тонкие руки, покрытыми мягким шелком, за спиной. Его небольшие глаза также настороженно рассматривали Билла. Магистр Дейрис часто встречался в окружении Дортфура, и это вызывало настороженность у Билла, но все же это был один из тех немногих людей, которым можно было доверять в Магистриуме.

― Для меня большая честь служить лорду Вэлендорфу, ― негромко произнес магистр своим тонким и певучим голоском.

― Маркус с большим уважением говорил о вас.

― Мне приятно слышать, что мой старинный друг не забыл обо мне. К тому же нас связывает слишком многое, чтобы я мог отказать ему в его просьбе.

― Лорд Вэлендорф просил также передать, чтобы вы были как можно осторожнее, в сложившейся обстановке мы не можем доверять никому.

― Разумеется, мой юный друг, нам всем нужно быть осторожнее.

― Прошу меня простить, но я должен откланяться, ― извинился Билл, приближаясь к коридору, ведущему к его кабинету.

― Доброго дня, магистр Эльдорф, ― все также быстро и негромко проговорил магистр, затем оба поклонились друг другу, и Билл направился к своему кабинету. Еще один отряд солдат прошел мимо него, юноша обернулся и посмотрел им вслед. За сегодняшний день Билл увидел перед собой множество таких отрядов, патрулирующих каждое помещение, и это немного насторожило его. Юноша, оглянувшись еще раз, открыл дверь и вошел внутрь. От увиденного им завладел страх, трое воинов перевернули весь кабинет вверх дном. Как только Билл вошел, двое из них направились к нему.

― Магистр Эльдорф, вы арестованы! Ваше имущество конфисковано, прошу, проследуйте за нами, ― грубо проговорил солдат.

― На каком основании? - в недоумении начал юноша, убрав руки за спину.

― Это приказ магистра Дортфура! - все также грубо продолжил воин.

― Для ареста требуется разрешение... ― в руках Билла появилась яркая сфера, но не успел он договорить, как оглушительный взрыв сбил и его, и воинов с ног. Воспользовавшись моментом, юноша направил в воинов несколько сфер и выбежал прочь. Повсюду слышались крики, яркие вспышки били по стенам, многие магистры и воины были убиты. Билл оглянулся, еще несколько сфер вырвалось из его рук в сторону гнавшихся за ним солдат.

Медлить было нельзя, юноша перелез через каменные перила и спрыгнул на арку, на которой каменные птицы и животные недвижимо наблюдали за творящимся хаосом. Скользнув вниз, Билл спрыгнул на пол и мгновенно кинулся к противоположному проходу, где виднелись яркие сферы порталов. Яркие вспышки продолжали свистеть над его головой, но юноша без оглядки бежал к порталу, мгновение и он коснулся одного из пучков яркого света. Все вмиг изменилось, теперь он стоял на пороге своего дома.

― Кейт! - вбежав в дом, закричал юноша. Услышав голос брата, сестра мгновенно кинулась к нему. Ее большие глаза со страхом смотрели на него.

― Что произошло? - осматривая брата, спросила девушка.

― Слава богу с тобой все хорошо, ― Билл обнял сестру так крепко, как не обнимал ее еще никогда. Одна мысль о том, что с ней могло что-либо случиться, повергала его в ужас. Но теперь, глядя на ее шелковистые волосы, на ее милое родное лицо, ему стало легче. - Нам нужно уходить, медлить нельзя, ― прошептал юноша, прижимая девушку к груди.

Кристофер стоял на пороге дядиного дома, с ужасом осознавая все, что произошло всего несколько минут назад.

― Что же теперь будет? ― приходя в себя, спросил Кристофер.

― Это моя вина... Этого не должно было произойти. Они использовали всех нас! Как мы могли такое допустить, теперь и ты стал жертвой их предательства! ― нервно расхаживая по комнате, говорил Маркус.

― Но зачем? Ведь Совет не дал точного ответа!

― Ответ и не должен был прозвучать. Они все знали и продумали. Заседание лишь маневр. Теперь ты станешь убийцей и изменником. И у них будут неоспоримые доказательства.

― Но как они смогут меня обвинить? Какие у них могут быть доказательства? ― возмутил Кристофер.

― То существо, оно ведь поклонилось тебе, верно?

― Да, но что это значит?

― В нашем мире это значит только одно. То существо - создано тобой. Мы ошибались... во всем.

― Так вот что это означало, ― прошептал Кристофер. Дядя не услышал его слова, стук каблуков, раздавшийся сзади, отвлек его, в комнату вбежала Николь вместе с Биллом.

― Маркус? - женщина с ужасом вглядывалась в глаза Маркуса.

― Где дети? - спросил Маркус, игнорируя взгляд женщины.

― Они на заднем дворе вместе с мисс Кейтлин, ― торопливо проговорила Николь.

― Уходите! - твердо начал Маркус. - Готовьте лошадей и бегите прочь из города!

― Но... ― начала женщина, но голос Маркуса прервал ее.

― Нет. Войска Магистриума уже здесь, я задержу их!

Николь смотрела на Маркуса, в ее глазах блестели слезы, но, повинуясь словам мужчины, она быстро развернулась и удалилась из комнаты вместе с Биллом.

― Уходи, немедленно! - грубо прикрикнул мужчина.

― Ты ведь найдешь нас? - с грустью спросил Кристофер, вглядываясь в темные глаза дяди.

― Прости меня... Я не предполагал, что всё может так обернуться. Мое высокомерие затмило мой разум, и ты стал невинной жертвой этого... Я задержу войска. Но тебе и твоим друзьям следует скрыться... Бегите, как можно быстрее, вас не должны найти!.. Я найду вас, как только станет безопаснее.

Маркус резко замолчал и, посмотрев на Кристофера, махнул назад рукой. Через минуту раздался оглушительный треск, и двери дома разлетелись на сотни кусочков, а в комнату тотчас вошли люди в доспехах.

― Властью, данной мне Магистриумом, я имею право на арест следующих лиц: Маркуса Вэлендорфа, Николь Дэнтфор, Энарта Вэлендорфа, Уильяма Эльдорфа, Кейтлин Эльдорф, Эмили Эндерсон и Виктора Торндайка! ― гордо провозгласил вошедший.

― Могу ли я узнать, на каком основании, производится данный арест? ― спокойно спросил Маркус.

― Данные лица обвиняются в следующем: в причинении ущерба собственности Магистриума, в действиях, направленных на разжигание межнациональных конфликтов, а также в преднамеренном сговоре, последствиями которого стало убийство делегатов из девяти суверенных государств. Решение о дальнейшей вашей судьбе будет принято на открытом заседании суда, вести которое будет глава по контролю за незаконной телепортацией, а также председатель верхней палаты Магистриума - Альберт Дортфур, ― продолжал вошедший.

― Прекрасно. Значит, вы считаете, что можете спокойно врываться в мой дом и арестовывать меня и моих гостей? Так я вам скажу: никто не смеет делать этого. Вы совершили ошибку, ворвавшись сюда, и поплатитесь за это, ― Маркус внимательно посмотрел на воинов, а потом, повернувшись к Кристоферу, глазами указал тому на дверь.

― Боюсь, лорд Вэлендорф, вы сейчас не в том положении, чтобы угрожать нам!

― Неужели?..

Кристофер выбежал на задний двор. Обернувшись, он увидел десятки ярких вспышек, и вдруг сильный взрыв разрушил всю комнату, проход завалило. Как только он выбежал во двор, несколько бордовых вспышек ударило рядом с ним, он обернулся, и маленький дракончик, до сих пор сидевший на кольце, взлетел и направился к источнику этих вспышек, превратившись по пути в огромного огненного дракона. Изрыгая пламя, он когтями бил по доспехам солдат, раскидывая их в разные стороны. Юноша обернулся: недалеко от него стояли его друзья, тетя, Билл и еще одна неизвестная девушка, а рядом с ними пять лошадей.

― Нужно быстрей уходить отсюда! ― крикнул Билл, подсаживая незнакомую девушку на одну из лошадей, стоявших в стойле.

― Бегите, быстрее, ― подбежав к Кристоферу, взволнованно произнесла тетя. - Не беспокойся о нас, все будет хорошо, ― женщина прикоснулась дрожащими руками к лицу Кристофера и затем мягко поцеловала его в лоб.

― Быстрей! ― крикнула Эмили.

Взобравшись на лошадь, Кристофер еще раз обернулся назад, испуганно смотря на тетю.

― Бегите! Немедленно! - грозно прикрикнула Николь, отправив пару зеленых вспышек в проход.

Все пятеро сели на лошадей и помчались прочь, не оглядываясь. Улицы города были пусты, в некоторых домах блистали языки пламени. Обернувшись, Виктор увидел погоню.

― Они догонят нас, мы не сможем оторваться! ― растерянно крикнул он.

― Нам осталось совсем немного, главное сейчас - достичь моста! ― не оглядываясь назад, прокричал Билл.

― Что за мост? ― нотки надежды читались в голосе Эмили.

― Увидишь!

Ветер бил в лицо, друзья скакали за Биллом. Гнавшиеся за ними уже приближались, желто―зеленые вспышки ударяли по соседним зданиям и дороге. Казалось, что уже не выбраться, но скоро здания кончились, лошади скакали по просторному парку, впереди виднелась гигантская пропасть, через нее был переброшен мост, украшенный невысокими скульптурами. Преследователи были уже в нескольких десятках метрах от беглецов. Осколки уничтоженных статуй пролетали перед лицами бежавших. Погоня приближалась.

Билл стал отставать от остальных, и как только все перебрались, он на скаку спрыгнул с коня и с силой ударил в мост руками. Огромные глыбы камней и кирпича, из которых был построен мост, стали падать в бездну. Лошади перестали слушаться наездников и остановились, встав на дыбы. Всадники всеми силами пытались удержать испуганных животных. Мгновение ― и центр моста обрушился. Яркий свет ослепил друзей: воины исчезли.

Друзья спешились, и Кристофер мог теперь внимательнее рассмотреть ту самую неизвестную девушку. Почти сразу он догадался, что это сестра Билла. Брат и сестра были очень похожи друг на друга, у обоих были яркие голубые глаза, но у девушки они казались бездонными, а у юноши в глазах будто играло пламя, они сверкали и переливались. Девушка все время старалась держаться брата, никуда не отходить от него, длинные каштановые волосы нежно обрамляли ее лицо и плавно спускались на плечи.

Несколько минут все смотрели на пылающий город, иногда сильные взрывы огненными языками вырывались оттуда, все это пугало. Пятеро подростков стояло на краю обрыва, никто из них не знал ни куда идти, ни что делать дальше. Но неожиданный вопрос Эмили отвлек всех от раздумий.

― И что же теперь с нами будет?

― Нужно уходить: здесь не безопасно, ― угрюмо ответил Билл.

― Так что же все-таки произошло в Магистриуме? ― обернувшись к Крису, спросил Виктор.

― Кому-то мое присутствие здесь не понравилось... ― Кристофер запнулся, глядя в сторону города, его лицо побледнело. ― Боже... это еще что?

Тысячи светящихся стрел со свистом летели на них. Прятаться было негде.

― Встаньте за мной! Немедленно! ― крикнул Билл.

Первые стрелы просвистели над их головами. Билл направил руки вперед, затем резко присел на землю и раздвинул руки в стороны, невидимый заслон образовался перед пятеркой, стрелы с силой ударяли по нему, образовывая еле заметные трещины.

Сил больше не было, но юноша, склонив голову, продолжал сдерживать натиск стрел. Вскоре их бесконечный поток прекратился, и юноша без сил упал на землю. Все тут же бросились к нему. Спустя минуту десятки ярких вспышек осветили все вокруг - небольшой отряд солдат окружил их.

― Вы окружены, и вам некуда бежать, сдавайтесь! ― крикнул один из них, но друзья по-прежнему находились подле Билла, со страхом и ненавистью смотря на воинов.

― Я лучше умру, чем вам сдамся! ― зло выпалила Эмили.

― Молчать! ― рявкнул воин. - Или ты хочешь, чтобы тебя вместе с твоей подружкой бросили в казармы, на увеселение солдатам!

― Никто не смеет оскорблять моих друзей! Вы ответите за это, ― не своим голосом прошипел Крис. Его глаза почернели. Он привстал и сделал несколько резких шагов вперед. Солдаты навели на него свои луки и натянули тетиву, после в луках засверкали стрелы.

― Чего же вы ждете? Давайте, убейте меня! ― усмехнулся Крис. ― Если сможете...

― Хочешь смерти? ― засмеялся один из воинов и скомандовал: ― Я думаю, пора проучить этих юнцов - покажите им, что такое боль!

― Что ж, так тому и быть, ― прошептал про себя Кристофер.

Несколько десятков стрел полетели в его сторону, одна из них задела сестру Билла, сидевшую рядом с братом, и та упала в судорогах наземь. Остальные стрелы остановились недалеко от Кристофера и замерли. Солдаты, недоумевая, смотрели на него.

― И это все, на что способен Магистриум?! Не много... Жалкая кучка солдат, которая не может поймать детей! Да уж... немного здесь изменилось, ― усмехнулся юноша. ― Ну а теперь мой черед...

Он посмотрел на стрелы ― и те, повинуясь его взгляду, развернулись в сторону противника. Он резко взмахнул руками - и стрелы послушно полетели в солдат, часть из них упала замертво, остальные же успели прикрыться щитами. Затем в руках Кристофера появилась огромная цепь, и все пытающиеся на него напасть оказывались пораженными ею. Друзья с ужасом наблюдали за действиями Кристофера, пытаясь узнать в том, кого они видели перед собой сейчас, своего друга. В конце концов, от солдат остался лишь один ― их командир. Кристофер направил цепь прямо в него, и та, подобно змее, обвилась вокруг шеи офицера и ... исчезла. Юноша подошел к обезвреженному врагу и поднял руку вверх, воин, схватившись за шею, взмыл ввысь. Кристофер продолжал сжимать свою кисть.

― Хватит! ― раздался испуганный голос Эмили.

Услышав его, Кристофер опомнился, глаза его вмиг сделались прежними, и он обессилено упал на землю, вслед за ним упал полуживой солдат.

― Нужно уходить как можно быстрее! ― осматривая поле битвы, сказал Виктор.

― Что с Кейт?.. Что здесь произошло? ― схватившись за голову, Билл немедля кинулся к сестре.

Девушка лежала без сознания, багровый шрам изуродовал её руку. Брат, молча, склонился над ней.

― В нее попала одна из стрел, мы ничего не успели сделать, ― слезы одна за другой потекли по щекам Эмили, видя как рука девушки начинала бледнеть, а вены все сильнее выступали из-под кожи.

― Здесь... ― собираясь с мыслями, начал Билл, ― Здесь должен расти один цветок... у него ярко-красные бутоны, а листья по бокам окрашены в белый цвет. Ни в коем случаи не прикасайтесь к ним! Найдите его, прошу, ― сжимая руку сестры, проговорил Билл.

Друзья немедленно бросились на поиски цветка, но нигде не могли его найти. Пока друзья искали загадочный цветок, Кристофер пришел в сознание. Голова раскалывалась, он привстал. Минуту спустя странный голос прозвучал в его голове: "Энарт... Я жду тебя...".

Неведомая сила толкала юношу в самую чащу, и он не в силах был сопротивляться ей. Повинуясь, он кинулся в лес, сучья царапали его лицо, но юноша продолжал бежать вперед. Через пару минут он выбежал на небольшую поляну, плотно окруженную деревьями, так что их кроны закрывали все пространство над ней, лишь небольшие лучики света пробивали сквозь незыблемую листву. Кристофер намеревался бежать и дальше, но десятки крупных веток с силой начали впиваться землю, закрывая проход и образуя нечто наподобие клетки. Два дерева напротив юноши начали сгибаться, образовывая ровный круг. Кристофер с ужасом смотрел на происходящее, ожидая, что будет дальше. Вскоре из образовавшегося круга полился яркий свет, ослепивший его, и юноша заметил очертания фигуры, направляющейся прямо к нему. Через минуту Кристофер увидел человека - это был Маркус.

― Не бойся, Энарт, все хорошо, ― устало сказал он.

― Дядя! А где... где мисс Дэнтфор, ― на одно мгновение лицо юноши озарила улыбка, но тут же сменилась испугом.

― Прости, у меня мало времени. Не волнуйся, Николь отправилась в Эльфийский Союз, ― дядя подошел к племяннику и серьезно посмотрел в его глаза.

― Боюсь, это может стать нашей последней встречей, ― еле слышно говорил мужчина, в его голосе скрывался страх за племянника, но он всеми силами пытался сдерживать его.

― Но почему?!.. Что всё это значит? ― недоуменно крикнул юноша.

― Почти сразу после взрыва Альберт Дортфур произнес свою речь перед Магистриумом... Отныне, ― Маркус посмотрел на Кристофера и продолжил, ― ...теперь ты их цель. Почти все члены Совета Восьми погибли, выжили только я, лорд Эдолнуир и лорд Фандбэл... Их уже заключили под стражу и обвинили в подготовке взрыва, в подстрекательстве к мятежу с целью захвата власти в Магистриуме. Такая же участь ожидает и меня... В самом Магистриуме началась экстренная реорганизация, и временная власть предана верхней палате, то есть Дортфуру. Они не оставят тебя и твоих друзей в покое, вы должны бежать как можно скорее. Отправляйтесь в Эльфийский Союз, Николь укроет вас.

― Нет! Это несправедливо! Я только узнал, что у меня есть ты, и я не хочу тебя терять вновь! И с чего они взяли, что ты виновен?

― Для остального мира мы мертвы, а тебя обвинили во всех убийствах; в самом Магистриуме также никто не знает о том, что Совет Восьми не был уничтожен полностью.

― Но сдаваться - это не выход!

― Ты уже ничего не сможешь изменить... Все слишком далеко зашло. Я постараюсь выиграть время, чтобы ты и твои друзья вернулись обратно домой... ― Маркус с грустью посмотрел на племянника, и, глядя в его наливающиеся страхом глаза, еле слышно произнес свои последние слова. ― Прости меня за все ... прощай...

Маркус вмиг исчез в облаке света, и деревья приобрели прежнюю форму. Кристофер медленно пошел обратно. Злые слёзы катились по его щекам, ему хотелось рвать и метать, неведомый огонь болезненно обжигал его душу, желая мести. Он будто сгорал изнутри и никак не мог унять это пламя, словно оно исходило откуда-то извне - чужеродное, необъяснимое, полное ненависти и злобы, неутолимое. Точно зверь, запертый в клетке и желающий увидеть свободу, этот огонь прорывался из самых глубин души, и казалось, ничто не могло его остановить.

Вскоре Кристофер вышел из чащи. Эмили и Виктор уже вернулись, и юноша поспешил к ним.

― Должно помочь, ― выдавливая на рану сок из растений, шептал Билл.

― Что это за растение? ― поинтересовалась Эмили.

― Карконский ядолист. Из его цветков изготавливают местную выпивку, а сок на время заживляет раны и останавливает инфекцию, ― выжимая очередное растение, сказал Крис. Через пару секунд, прокашлявшись, Кейт задышала и открыла глаза.

― Ей потребуется помощь, нужно как можно скорее уходить отсюда, ― помогая встать ослабевшей сестре, проговорил Билл.

― Но куда нам идти? ― разочарованно начала Эмили.

― Здесь недалеко есть деревня, там нам помогут.

Все пошли за Биллом в лес, не представляя, что будет дальше. Чем дальше они продвигались, тем непроходимее, мрачнее становился лес, так что даже самый крохотный лучик света не пробивался сквозь листву. Странные птицы с громким гулом иногда проносились по мрачному лесу, деревья стали заметно выше, а под ними росли странные цветки с огромными бутонами.

― Здесь устроим привал, а завтра продолжим путь, ― выйдя на небольшую поляну, сказал Билл. Он подошел к одному из кустов и сорвал несколько фиолетово―желтых плодов, после чего кинул их друзьям: ― Это наш ужин. Увы, ничего, кроме этого, у нас нет, так что наслаждайтесь.

― А их есть можно? Я в смысле: они не ядовитые? ― рассматривая незнакомые плоды, спросила Эмили.

― Не волнуйся, они совершенно безвредны, ― Билл укоризненно посмотрел на девушку, затем подошел к краю поляны. Перед ним воспарил светящийся шар.

― Что ты хочешь сделать? ― желая немного наладить отношения с Биллом, начал Виктор.

― Мы же не хотим нежданных гостей? ― Билл развел руки в стороны, и шар разделился на несколько десятков меньших по размеру сфер, после чего все они расплылись по периметру поляны и затем исчезли.

― Надеюсь тут никаких животных типа медведей или волков? ― спросил Кристофер.

― Поверь, тебе стоит бояться не медведей, к тому же они здесь не водятся.

Кристофер подошел к центру поляны и создал крупный огненный шар, от которого исходило тепло, разгоняющее наступающие сумерки. Все уселись вокруг него и решили попробовать необычные фрукты. Как оказалось, они были очень вкусны и питательны, так что каждый с удовольствием полакомился ими. Через пару минут Билл легким движением руки создал несколько палаток и, попрощавшись, отвел сестру в одну из них.

― Что там произошло, Крис? ― с серьезным лицом спросила Эмили.

― Где? ― притворившись, что ничего не понимает, Кристофер задал встречный вопрос.

― Ты знаешь где! - также серьезно проговорила Эмили, так что ее голос казался каким-то взрослым.

― Я не знаю... Будто кто-то другой управлял мной... ― юноша посмотрел на Эмили, и та увидела в его бездонных глазах лишь страх и ужас, отчего ей самой стало не по себе.

― Что это значит, по-твоему? ― недоуменно спросил Виктор.

― Я не знаю, ни что это было, ни что это значит! Я вообще не знаю, что происходит! ― рявкнул Кристофер, но тут же пожалел об этом.

― Тебе нужно отдохнуть! Завтра поговорим, ― уходя к себе в палатку, произнесла Эмили.

― Прости, я не хотел...

― Ничего страшного, я все понимаю, Эм права: нам всем нужно отдохнуть.

Виктор также направился в свою палатку. Кристофер еще долго сидел, смотря на вращающуюся сферу, а потом последовал примеру друзей и также отправился отдыхать. Ночь обещала быть тяжелой.

Речь Альберта Дортфура в Магистриуме.

"Сегодня наш мир пошатнула ужасная трагедия... Виднейшие представители Магистриума пали... от руки, от которой не ожидали удара. Магистриум осквернен убийством и кровью... Мы никогда не забудем погибших, этот день станет днем скорби, днем нашей общей боли!.. Никогда еще подобное преступление не происходило в стенах этого великого града... Но мы направим всю нашу мощь, дабы отомстить и вернуть былое величие и достоинство!

Предатель, словно змея проник в наш дом и нанес удар в самое сердце... И мы отплатим тем же! Магистриум не забудет ничего... И этим мятежникам воздастся по заслугам. Наши братья погибли, сражаясь за правду и справедливость, их дело мы завершим. Мы уничтожим ту нечисть, что развелась в этих землях. Наша воля как никогда сильна! И где бы ни скрывался враг, наши стрелы и мечи найдут его!.. Магистриум по-прежнему силен, а его мудрость непоколебима! Это будет урок всем. Мы не допустим уничтожения того, что наши предки отстаивали, отдавая свои жизни! Мы - верные слуги и защитники всех народов нашего мира! И мы не позволим, чтобы память наших предков осквернялась праведной кровью! Магистриум вернет благополучие и спокойствие в наши земли!"

Глава 2

Кристофер стоял в одиночестве в просторной аллее, вокруг все сплошь заросло деревьями разных пород, он смотрел вперед, но ничего кроме растительности увидеть не мог. Повсюду распространялся белый пушистый туман, редкие фонари смугло освещали дорогу, иногда стаи листьев пролетали около него, а затем также исчезали в тумане. Крис еще раз огляделся и хотел уже идти, как вдруг странный горящий листочек упал на его плечо, юноша тут же посмотрел наверх. Белоснежные облака неохотно расплылись в стороны, и теперь в его глазах отобразилось немыслимое зрелище ― огромный город, объятый пламенем, навис над аллеей, словно отраженный от невидимого стекла. В этот момент юноша понял, что это очередной сон, и стал спокойно опускать свои глаза. Посмотрев направо, он увидел мужчину в черной истрепанной мантии, местами затертой. Сгорбившись, неизвестный медленно пошел вперед. Не понимая, что происходит, юноша последовал за ним.

― Кто он? И где я теперь? ― думал он.

― Я думаю, тебе лучше знать, где ты. А кто я... теперь это уже не имеет совершенно никакого значения, ― неожиданно сказал неизвестный. Юноша с удивлением посмотрел на него, и невольная мысль проскочила в его голове: "Он что ― и мысли умеет читать?!".

― Нет, что ты, ― неизвестный бесчувственно улыбнулся. ― Увы, мысли мне читать не дано.

― Так как же вы узнаете, о чем я думаю? ― заинтересовался Кристофер.

― В этом нет труда. Разве ты еще не догадался, где ты? ― продолжал тот.

― Нет. И даже малейшего представления не имею.

― Хм... ― неизвестный посмотрел на юношу, а затем продолжил: ― Как же тебе объяснить... С одной стороны - это сон, однако не совсем. Здесь отображается все, что происходит внутри тебя, и все, что здесь находится, это твое состояние, твой внутренний мир. Это твоя душа, такая, какой она является на самом деле.

― А здесь не плохо...

― Ты прав, но меня волнует это, ― незнакомец остановился и посмотрел вверх.

― И что это? - также удивленно спросил Крис.

― Увы, и этого я не знаю. Но пока это заперто, и пока ты хочешь запирать это, оно не причинит вреда.

― Я немного запутался: в каком смысле пока хочу?

― Все, что тебе причиняет боль, не уходит бесследно, это остается, впитывается в тебя и делает слабей.

― Кто вы? ― настороженно спросил Кристофер.

― Ты ведь уже испытывал это чувство, словно все не твое - чужое, и все же близко. Твоя душа приняла, но ни он, ни ты не знают. И в тоже время он жаждет свободы...

― Вы сумасшедший ... хотя, если это сон, то вы лишь плод моего воображения.

― Нет, я вовсе не плод твоих мыслей... И ты вскоре все поймешь.

― Что пойму?

― Не дай ему погубить себя... ― неизвестный махнул рукой, и теперь оба стояли на краю обрываю, сзади по-прежнему вдаль уходила дорога, а впереди все рушилось и пылало. ― Он уничтожает тебя, и это лишь начало. Будь сильнее его, он уже сделал свой выбор, и его не вернуть. Он попытается подчинить, но ты должен сопротивляться, он покажет боль, но придется терпеть, ибо выхода уже нет...

― Кто попытается подчинить?

― Второй сын второго сына ты должен будешь сделать выбор, но помни, от него зависеть будет не только твоя судьба. То, что сейчас заперто, должно остаться там навсегда, иначе - смерть.

Неизвестный вмиг исчез.

Кристофер помотал головой и закрыл глаза. Когда он осмелился разомкнуть веки, то обнаружил, что оказался в своей палатке, снаружи доносились знакомые звуки. Выглянув из палатки, он увидел, что его друзья собрались в центре поляны, все было объято тьмой, лишь странные желто-красные точки были разбросаны на деревьях.

― Что здесь происходит? ― испуганно спросил Кристофер.

― Фурдоки. Они повсюду, ― Билл со страхом смотрел на светящиеся точки.

― Кто? Какие еще фурдоки?

― Местная фауна, для которой магия - пища, от них ни сбежать, ни укрыться, они самые опасные и быстрые животные в лесах...

― Как это "магия - пища"? ― недоумевал Крис.

― Все просто: мы можем управлять магией, они могут ей питаться.

― И что же нам делать? ― возмутилась девушка.

― Они слепы, нас разделяет барьер, будем надеяться, что не учуют.

Тем временем некоторые животные спрыгнули на землю. Они чем-то напомнили друзьям пантер, только эти были больше, их идеально черная кожа блестела в лунном свете, заостренные клыки белели среди мрака, кости виднелись сквозь тонкую кожу, белый пар вырывался из их пастей и тут же растворялся в ночном сумраке. Они бродили вокруг поляны, будто что-то осматривая и вынюхивая, как вдруг один из них с силой прыгнул к затаившим дыхание подросткам, но тут же невидимый барьер остановил его, и он, прерывисто дыша, упал на землю. До этого сидевшие на деревьях фурдоки начали спрыгивать на землю и ходить вокруг поляны, затем часть из них начала когтями царапать преграду, оставляя голубые порезы. Билл сел и приложил руки к земле, некоторые из трещин начали исчезать, но затем они вновь проявились и стали видны еще сильнее.

― Нам их не остановить, нужно оружие, а так бороться против них бессмысленно! ― вставая, сказал Билл.

― Но ведь должен быть хоть какой-то выход! Мы не можем стоять, просто сложив руки! ― возмутилась Эмили, настойчиво смотря в глаза Билла.

― Да! А что предложишь ты? Конечно, мы можем кинуться на них с дубинками, но эффекта мы не получим... Все наши действия будут бесполезны!

Вся преграда, созданная Биллом над поляной, покрылась трещинами, и, наконец, под натиском животных сдалась, обрушившись на землю. Животные стали медленно подходить к пятерке. Прерывисто дыша, фурдоки готовились напасть. В руках Билла появилась массивная палка, недавно лежащая на земле, одно из животных кинулось на него. Дубинка жестко ударила по фурдоку, и тот отлетел в сторону. Остальные стали рычать еще сильнее, один за другим они начали кидаться на ребят, разноцветные вспышки начали бить по ним, но от них было мало толку.

Маленький дракончик на кольце Кристофера оживился и, вновь превратившись в огненного дракона, начал раскидывать отвратительных существ, но те становились еще агрессивнее, царапая всех пятерых своими когтями и пытаясь сбить их с ног. В мгновение дракон перестал бороться со зверями и направился к Кристоферу, кольцо начало с каждой минутой все сильнее и сильнее жечь палец. Не выдержав, Крис снял кольцо и бросил прочь, дракон тут же исчез. Фурдоки продолжали наступать, как вдруг странный свист, исходящий из леса, оглушил всех.

Через секунду десятки прозрачных стрел ударили в животных. Небольшая группа людей спрыгнула с деревьев и начала сражаться с животными, их кинжалы и мечи безжалостно рубили животных, пораженные звери сгорали в изумрудном пламени, оставляя лишь кучку пепла после себя. Ребята поднялись с земли, один раненый фурдок кинулся к Кейт, но сверкающая голубым пуля ударила в него, и он рухнул наземь прямо перед девушкой, сгорая в зеленом огне. Неизвестная спасительница держала в руках два двуствольных пистолета, украшенных различными узорами, затем оба куда-то исчезли, растворившись в золотой дымке, она подошла к друзьям:

― Выпейте. Это поможет, вам станет легче, ― незнакомка протянула им флягу.

― Спасибо, ― Виктор взял флягу и сделал пару глотков.

Остальные последовали его примеру, но не успел Кристофер допить и отдать флягу хозяйке, как все его друзья упали на землю.

― Что... ― в глазах юноши все начало расплываться, он не чувствовал ни рук ни ног, голова ужасно болела, он понял, что начинает падать.

― Ничего, немного поспать вам не помешает, ― ответила девушка, склонившись над Кристофером.

Юноша почувствовал, как несколько крепких рук подхватили его, а затем он провалился в сон.

Каменные своды зала слабо освещались несколькими сферами, в окна тускло просачивался дневной свет. Все сохраняло незыблемое молчание. Каменные скульптуры, словно немые стражи, охранили покой тех, кто находился в этой комнате. Лишь громкие возгласы короля изредка сотрясали все это. Эразриель, правитель дворфов, сидел за крупным дубовым столом, высеченном в виде Теллониса, возле него словно тень стоял его брат, сжав кулак над Мунлонгом.

― Ты прав, брат мой, медлить нельзя, ― словно сумасшедший, злобно выпалил король.

― Реогал жаждет власти, и он уже почти получил ее, ― в противовес брату, Генар говорил спокойно и медленно, растягивая каждый звук.

― Это немыслимо! Это отребье еще бросает вызовы нам!

― Ты прав, мой брат. Это немыслимо. Правители Реогала забыли, что такое истинная сила дворфов! Фалиас заключил оборонительный союз с Энтором, ― словно змеи, все слова Генара впивались своими жалами в измученный разум короля.

― Реогал забыл, но пора ему напомнить. Они заключили союз с энторцами - этими крысами и трусами, они разбегутся на свои острова, как только почуют опасность! - Эразриель был вне себя от ярости, его глаза выкатились из глазниц, словно у безумного.

― Магистриум в руках Реогала, этот выскочка - Дортфур - лишь марионетка, взявший власть в свои руки. Реогал зазнался, и пора напомнить ему, кто он на самом деле.

― Прикажи готовить армию! - выпалил яростно король. - На рассвете мы сотрем их с лица земли!

― Нет, брат, слишком рано, наш враг пока силен. Закрой проход его поездам в Лордерон, оставь их без помощи с севера, и он сам приклонит колено пред тобой.

― Да, верно. Ты прав. Все верно. Нужно отрезать юг от севера. Я доверяю это тебе, брат мой.

― Слушаюсь, все будет выполнено в точно, как вы приказываете, ― Генар преклонил колено и присел на каменный пол, отдавая честь своему королю.

― Ступай! Немедленно! Реогал поплатится за свою ошибку! - в ярости повторял Эразриель. Генар мгновенно встал с колен и через минуту уже исчез за дверями, лишь легкий скрип двери напоминал о его недавнем присутствии.

На одно мгновение взглянув в окно, за которым раскинулся остальной город, Генар продолжил следовать по просторному холлу, свет, как и всегда, тускло проникал сквозь высокие окна. Возле каждой из колонн стоял стражник, и как только дворф проходил мимо, все они начинали кланяться ему в знак своего почтения и преданности.

Вскоре в открытых напротив дверях показалась фигура в легких доспехах.

― Милорд, ― дворф почтительно поклонился.

― Мистер Гирроуз, вы что-то хотели? - не понимая причину, по которой начальник его гвардии явился сюда, в палаты короля, спросил Генар.

― Милорд, прошу прощения, но с вами изъявил желание встретится неизвестный, он не представился, ― немного взволнованным голосом проговорил дворф.

― Благодарю вас, вы можете быть свободны.

Гирроуз еще раз поклонился, после чего незаметно исчез, словно его здесь не было. Генар мгновенно направился в свой кабинет. Зал за залом он, не обращая ни на кого внимания, спешил в свое крыло, где уже жил на протяжении двадцати лет, работая первым доверенным его величества. И вот, дворф стоял на пороге своего кабинета, боясь войти в него. Страх на время парализовал его, но, собравшись, он одним движением открыл дверь, беспрепятственно зашел внутрь и, игнорируя взглядом гостя, сел в свое кресло.

― Добрый день, ― тихо поприветствовал его неизвестный.

― Все идет согласно вашему поручению, ― словно скороговорку, проговорил Генар, постоянно скрывая взгляд от гостя.

― Мне известно это. Но я желал бы узнать, готовы ли вы продолжить это далее.

― Разумеется, мои интересы неизменны, вскоре Громхол объявит о закрытии своей части подземного поезда.

― Это хорошая новость. Вам известно, что будет должен сделать король.

― Я не отступаюсь от наших договоренностей. Заслугами моего братца, Мунлонг давно бы уже смешали с грязью и захватили эти варвары! Они предали нас, заставив жить в горах, словно скот! Мы истинные наследники первых людей, вступивших на земли Андрата, и я не позволю, чтоб эти изменники втаптывали величие Мунлонга в грязь... Ибо мои интересы направлены лишь на сохранение нашей великой державы!

― Как и мои. Вы - служитель своей страны, поэтому я и могу доверять лишь вам.

― Реогал и Энтор заключили союз, даже отрезав их от Лордерона, противостоять им будет крайне сложно.

― Я дам вам армии Магистриума, и даже союз Штормграда и Энтора будет бессилен.

― Прошу меня простить, но ваша просьба не выполнена, у нас возникли непредвиденные трудности, металл не поддается плавлению и перековке... ― Генар долго не хотел говорить этого, но слова сами сделали свое дело, руки дворфа дрожали, а сердце обливались волнением и страхом перед тем, что может последовать после этих слов. Однако неизвестный оставался спокоен, не проявляя никаких эмоций.

― Я надеюсь, вам удастся выполнить мою просьбу, и вы получите то, что заслуживаете по праву, и если вы не уверены в своих возможностях, я сумею найти того, кто уверен.

Генар хотел ответить, но известный уже исчез, и лишь черный дымок постепенно растворялся в тусклом свете.

Глава 3

― Магистр Таннил, прошу вас, приведите заключенного, ― не отрывая взгляда от бумаг, приказал Дортфур. В ответ магистр поклонился и быстро направился к выходу из кабинета. Сегодня небо над Златосветом распогодилось, яркие солнечные разливались над золотыми куполами города. Но как только, магистр покинул помещение, свет потускнел, сферы, безмятежно плавающие под потолком, исчезли. Кабинет погрузился в темноту. Дортфур оторвался от бумаг и стал пристально вглядываться в окружающий его мрак, но затем его волнение немного утихло, настороженность ушла, и магистр с некоторым облегчением выдохнул.

― Как вы попали в мой кабинет? - откинувшись на спинку кресла, спросил Альберт. Стул напротив него немного отодвинулся, и туда проскользнула фигура человека.

― У вас проблемы с безопасностью, магистр, - тихо проговорил Маркус.

― Что ж придется их уладить, ― немного усмехнувшись, ответил Дортфур. - Однако я могу призвать сейчас сюда всю мою стражу, и вы будете арестованы незамедлительно, лорд Вэлендорф. Прошу прощения... бывший лорд, ― поправил себя магистр.

― Если бы я хотел надеть кандалы, у меня не было бы нужды тревожить вас.

― Тогда почему вы здесь?

― У меня есть предложение к вам, ― после слов Маркуса, легкая ухмылка на лице магистра исчезла.

― И что же вы хотите предложить? - с полной серьезностью спросил Дортфур.

― Вы не причините вреда моему племяннику и его друзьям, а также дадите им свободно покинуть Андрат.

― И что я получу взамен?

― Мою жизнь.

― Я согласен. Ни мальчику, ни его друзьям не причинят вреда, ― после этих слов в кабинет вошло два магистра, они вели заключенного. Его грязные, местами ставшие седыми волосы скрывали лицо, одежда также была испачкана грязью, и на руках виднелись следы от ожогов. Маркус с ужасом посмотрел на него, знакомые черты пробудили в мужчине давно забытые воспоминания.

― Этого не может быть... ― прошептал он про себя, затем повернулся к Дортфуру.

― О, вижу, вы помните своего старого знакомого, ― насмешливо продолжил Дортфур. - Думаю, у вас еще будет время поговорить. А сейчас: магистр Дейрис, отведите мистера Вэлендорфа в его новые покои.

― Руфус... ― еле слышно проговорил Маркус, но мужчина лишь обессилено качнул в сторону голову, затем магистр Таннил резко толкнул его вперед, к креслу, на котором недавно сидел Маркус. После этого магистр Дейрис сложил руки Маркуса за спиной и направился с ним к двери, где уже ожидали солдаты.

― С ними все в порядке. Они в Вилленстоуне, ― неразличимо для других прошептал Дейрис, приблизившись к уху мужчины. Затем Маркус сунул в его руку небольшой клочок бумаги, после чего двое воинов схватили его и надели на безымянный палец кольцо, от которого обе руки покрылись черным блестящим веществом.

Солнечные лучи сильно резали глаза. Крис испуганно вскочил. Рядом не было никого. Он лежал на полу в деревянной хижине, повсюду была раскидана солома. Через минуту заскрипела дверь, и в избу вошла та самая неизвестная девушка в сопровождении старца, Кристофер притворился, что по-прежнему спит. Вскоре старик ушел, и девушка присела рядом с Крисом и положила руку ему на лоб, что-то шепча с закрытыми глазами, затем резко остановилась и убрала руку.

― Доброе утро. Нет смысла притворяться, ― произнесла она.

Крис промолчал.

― Чем раньше вы встанете, тем больше мы сегодня успеем.

― Доброе? ― привстав, усмехнулся юноша. ― Для кого как.

― Успокойтесь и выпейте это, ― девушка протянула небольшую кружку, из которой до сих пор исходил пар.

― Даже не подумаю, мне хватило первого раза. Боюсь представить, что будет во второй.

― А, ясно. Если вы намекаете на то, что я хочу отравить вас, вы глубоко заблуждаетесь ― это всего лишь безвредный отвар, поможет от боли в голове. И если бы я хотела убить вас, принц, вы были уже мертвы.

Услышав слово "принц", Крис невольно поперхнулся.

― Боюсь, вы меня с кем-то перепутали...

― Вас ни с кем спутать нельзя, весть о вашем возвращении всполошила весь мир, к тому же ваша нынешняя репутация шагает куда быстрей, чем вы...

― А была еще и предыдущая?

― Да, ― девушка иронично улыбнулась, ― до того, как вы взорвали Магистриум.

― И вы туда же... Я никого не убивал!

― Я не говорила, что ты их убили, ― Энея быстро сменила свое ироничное "вы" на серьезное "ты". ― Уж поверь, здесь тебя понимают! За твою голову назначена более чем щедрая награда. Тебя в покое не оставят, они проверяют каждый дом, и поверь, без нашей помощи тебя моментально поймают! Ты не представляешь, насколько ты огромная кость в их горле...

― Зачем вы помогаете мне? - что вам нужно?

― Ты хочешь знать - зачем мы помогаем тебе? - вопрос Криса взбесил девушку. - Мы повстанцы. И все люди здесь... Ты для них единственная надежда вернуться к своим семьям, в свои дома, вернуться к нормальной жизни! Если в тебе нет ни капли чести, можешь уходить отсюда прямо сейчас, держать тебя никто не станет! Но как долго ты протянешь в одиночку? - на лице девушки изобразилась ярость, ее глаза впивались в глаза Криса, но затем она встала и отвернулась, подойдя к окну.

― А мы так и не познакомились, ― помолчав, сказал Крис.

― Энея. Мое имя - Энея, думаю, этого пока достаточно. Ах, еще... совсем забыла ― не стоит разбрасываться такими вещами, ― она положила рядом с юношей знакомое кольцо с золотым драконом. ― И не опаздывай на обед, как-никак три дня без еды, а у нас сегодня крайне плотный график. Так что пошевеливайся, все-таки ты в гостях, а спать до обеда неприлично, ― она еще раз натянуто улыбнулась.

― Кто бы говорил о неприличии... И еще - почему три дня? ― вставая, возмутился Кристофер.

― Снотворное подействовало на вас немного не так, и поэтому вместо трех часов, вы проспали три дня.

― Снотворное подействовало на вас так, что вместо трех часов вы почему-то проспали три дня... И ещё: об этом месте никто не должен знать. А доверять, как ты понимаешь, мы не можем никому.

Кристофер взял в руки кольцо (на этот раз оно оказалась ледяным и тяжелым), положив его в карман, направился за девушкой.

Выйдя из хижины, Кристофер увидел небольшой деревянный городок. Осмотревшись, юноша разглядел несколько сторожевых башен. Размеры деревьев будоражили его воображение: огромные, несколько десятков метров в высоту, мощные, заросшие мхом ветви царственно раскидывались над этим городком, закрывая большую его часть. В этом поселении было несколько плацев, на которых тренировались воины, и потому разноцветные вспышки, стрелы и сферы постоянно носились в воздухе.

― Так все же где мы на этот раз? ― спросил Кристофер.

― Извини, совсем забыла, добро пожаловать в Вилленстоун - один из лагерей повстанцев. Мы боремся за свободу Лордерона от гнета Магистриума.

― Все эти пятнадцать лет вы скрываетесь в лесах?

― Не совсем. После смерти твоего отца началась гражданская война, соседние империи беспрепятственно разоряли окраины. Тяжелое было время. Пять лет кровь проливалась в этих землях, но все изменилось, когда армии Магистриума ступили на берега империи. Почти всех, кто боролся за справедливость и свободу, убили, оставшиеся скрылись у тарков и эльфов. Часть земель отдали, а после назначили наместника. Нас становилось все больше, и два года назад мы вернулись в Лордерон с новыми силами, мы скрываемся в лесах и готовим наступление, и теперь в душах людей загорелась надежда.

― Я не стану им.

― Кем?

― Ты знаешь кем, ― Кристофер остановился, сложив руки у живота.

― Поговорим об этом потом. Помни, лишь истинный потомок королей может править империей, только сын Сандора... ― девушка повернулась к юноше и посмотрела на него, затем продолжила, ― мы уже пришли.

Кристофер посмотрел вперед и увидел несколько крупных столов, тем временем Энея исчезла из поля зрения юноши. Вкусный запах распространялся повсюду, осмотревшись, Крис увидел своих друзей и сразу же направился к ним.

― Привет, Крис! ― увидев друга, крикнула Эмили.

― Привет: как вам спалось? ― юноша сел рядом с Виктором и Эмили, Билла с сестрой нигде не было видно.

― Неплохо, теперь, наверное, не спать можно будет столько же, ― мешая ложкой кашу, пробормотал Виктор.

― Как кашка? ― недоверчиво посмотрев в тарелки друзей, спросил Кристофер.

― Достаточно вкусно, даже очень: мы тебе на всякий случай тоже взяли, ― Эмили пододвинула тарелку с едой Крису.

― Спасибо, ― принужденно улыбнувшись, проговорил Кристофер.

Каша действительно оказалась очень вкусной и питательной, так что юноша даже попросил у повара добавки, но не успел доесть вторую порцию, как неизвестный мужчина подошел к нему.

― Я прошу меня простить за то, что отрываю вас от трапезы, но вас ждут... Проследуйте, пожалуйста, за мной.

― Хорошо, ― Крис переглянулся с друзьями, и затем троица направилась за неизвестным.

Несколько минут они шли в безмолвии, но вскоре мужчина остановился у довольно большой хижины.

― Прошу вас, ― мужчина указал на дверь, после чего друзья вошли внутрь.

Эта постройка оказалась куда просторнее, чем та, в которой очнулся Крис, около дверей стояла стража, окна были задернуты, под потолком парили белые шары, в центре - крупный стол с картой одного из материков. Несколько человек стояли около нее, о чем-то разговаривая между собой. Среди них юноша различил Энею и Билла, еще несколько мужчин в доспехах стояли с ними. Как только троица переступила порог, разговоры прекратились, и все оглянулись на вошедших. Один из неизвестных направился к друзьям.

― Рад видеть вас, для нас большая честь - присутствие сына Сандора в наших рядах, ― поклонившись, вымолвил он. ― Мое имя - Вильгельм Фантериос. Я служил под началом твоего отца и вместе с ним побывал в пылу не одного сражения.

― И мне приятно познакомиться с вами, ― Кристофер сделал небольшой поклон, а затем прошел к столу вместе с Вильгельмом. На карте действительно был изображен материк, насколько юноша мог помнить - он назывался "Теллонис".

― Думаю, теперь, когда мистер Вэлендорф с нами, можно начать, ― провозгласил мужчина, стоявший рядом с Энеей.

― Вы правы, пора начинать, ― согласился Вильгельм. ― И так, мисс Гренстоул, вам слово.

― Оставшиеся отряды с эльфийских островов вот-вот прибудут в гавань близ Гриммеджа, вместе с ними эльфы отправили нам последние партии оружия, отныне они отказываются нам помогать, так что на них можно более не рассчитывать. Они также готовятся, но к чему неизвестно. К тому же штормградский флот направляется обратно в свои земли. Теперь для всех очевидно, что грядет война, ― Энея собиралась продолжить, но мужской голос перебил ее, он раздавался из угла хижины, вскоре Крис увидел фигуру в белом сюртуке.

― Прошу меня извинить, но ваши сведения немного не точны. Корабли из Штормграда отнюдь не направляются в родные гавани. По приказу верхней палаты они идут в порт Магистриума.

― Магистр, нам хотелось бы узнать, куда будет направлена флотилия из Танталии? ― внезапно вмешался мистер Фантериос.

― Они сменили курс, и теперь их путь лежит в Пурпурную бухту, оттуда войска направятся в Милитрат. Магистриум ищет Вас, принц, эти отряды прибудут по вашу душу.

― Пока он здесь - ему ничего не угрожает, ― спокойно сказала Энея, она по-прежнему не доверяла этому человеку и потому не видела нужды присутствия его на собраниях. ― Я продолжу? На тарков надеяться также нельзя, они слишком заняты своими распрями, к тому дворфы продолжают отбирать у них территории, но все же генерал Хантари пообещал помочь нам. Обстановка накаляется с каждым днем, Штормград и Энтор заключили договор о взаимопомощи, дворфы сосредотачивают войска у их границ, король Эразриель IV заявил на вчерашнем собрании Магистриума, что перекроет свою часть подземного поезда. Магистриум не предпринимает никаких мер. Между людьми разгорается старый конфликт.

― Позвольте узнать, а почему они решили пойти друг против друга? ― дослушав, спросил Кристофер.

― Эти народы никогда не ладили меж собой, а этот взрыв в Магистриуме стал своеобразной искрой, которая разожгла пожар. Дворфы заявили, что именно Штормград виновен в этом теракте. Дело в том, что когда империя людей была едина, был построен поезд для взаимодействия севера и юга, ― после слов Фантериоса желтая линия появилась на карте, а на протяжении ее различные названия, одно из них бросилось Крису в глаза - Магистриум. ― Однако Штормград предал правителя Мунлонга и согнал его народ в горы. И Мунлонг отделился от остальной империи, его жители ушли под горы. Оттого конфликт не утихает с тех давних пор. С севера поступают все ресурсы, и если перекрыть их поставку, на юге начнется паника. Штормград этого не допустит.

― Об этом я и говорю вам, нужно действовать быстрее, иначе будет поздно. И боюсь, у наших разведчиков новости еще более неприятные - накануне была потеряна связь с Ирриадом, столицей Рамии, ― вмешалась Энея.

― В Магистриуме со вчерашнего дня все попытки связаться с Ирриадом также были безуспешны, ― подтвердил магистр.

― И что это значит? ― спросил Кристофер.

― Возможно, это лишь временное недоразумение... ― начал Вильгельм, но мужчина, стоявший рядом, перебил его.

― Возможно, появилась новая причина, объясняющая все, что сегодня происходит.

― Что за причина? - недоумевая, спросил Кристофер.

― Резервации, мой юный друг.

― Вот только не нужно ворошить прошлое, мистер Лайран! - вмешался до этого молчавший мужчина со строгим и незыблемым лицом, его голос был груб, а рука постоянно лежала на рукояти меча.

― И все же подобное возможно, нам следует немного подождать, а потом уже действовать, ― резко проговорил Вильгельм.

― Что вы намерены предпринимать? ― поинтересовался Кристофер.

― Наши военноначальники разрабатывают план по захвату Милитрата - нынешней столицы Лордерона, ― начал Фантериос. ― Герхард III всего лишь пешка в руках Магистриума, но он сыграет не последнюю роль и в нашем плане. Захватив этот город, мы не должны его упустить. Так как Лордерон является главенствующей империей людей, в чрезвычайных обстоятельствах правитель может воспользоваться правом приостановить войну до выяснения причин конфликта. А если дипломатический способ провалится, тогда уже военные действия неизбежны. Поскольку ты пока не можешь стать правителем по известным причинам, мы вынуждены, как говорится, брать, что есть, и нынешний наместник вполне сгодится. Эта небольшая заминка позволит не только предотвратить войну, но и даст тебе возможность вернуть честное имя.

― Простите: но как я докажу, что не причастен к событиям, произошедшим в Магистриуме?

― Твой дядя считал и мы считаем, что во всем замешаны одни и те же люди, поэтому найти истинных виновников не составит труда. А пока мисс Гренстоул могла бы вас обучить некоторым приемам. Вы ведь не возражаете?

― Вы правы, думаю, мы можем приступить прямо сейчас, ― согласился юноша.

― Ваш отец гордился бы вами, мой принц, ― мужчина вновь поклонился.

― Прошу за мной, ― Энея указала друзьям на дверь.

― Магистр Эльдорф, не могли бы вы задержаться? ― мистер Фантериос окликнул собирающегося уходить Билла.

― Разумеется, ― согласился юноша.

Друзья вместе с их проводницей - Энеей направились в сторону от лагеря, домиков становилось все меньше и меньше, и вскоре они очутились на крупной поляне, перед ними стоял стол, на нём - несколько кусков металла, а впереди на деревьях висели различные цели.

― Итак, перед вами четыре металла и четыре драгоценных камня, ― подведя друзей к столу, произнесла Энея. ― Теперь выберите по одному металлу и камню.

― Зачем нам куски металла? ― расстроено спросила Эмили.

― Это не просто куски метала: это тончайшая эльфийская работа. Каждый из этих металлов обладает своими неповторимыми свойствами. Эти металлы невероятно легки, но в тоже время по прочности равны алмазам, ― переубеждала Энея.

― И все-таки, зачем это?

― Наше оружие ― это не просто куски зачарованного металла, который убивает ваших недругов - это продолжение вас, оно столь же незаменимо, как и рука, вы думаете вместе с ним. Оружие - это вы: ваш характер, внутренний мир воплощаются в нем. А драгоценные камни сделают ваши удары точнее и сильнее.

― Теперь все ясно.

― Я рада, ― девушка широко улыбнулась. ― Приступайте!

Эмили и Виктор немного отошли назад, дав дорогу Крису.

― Прекрасно! Впрочем, как всегда, ― юноша посмотрел на друзей, а затем подошел к столу. ― И как я узнаю, какой металл мне подходит?

― Думаю, ты догадаешься, ― Энея вновь улыбнулась и отошла в сторону.

― Ну что ж, приступим, ― прошептал про себя юноша, ― Начнем с этого.

Кристофер посмотрел ближний к себе кусок, но как только взял его в руки, он начал ужасно жечь, и Крис тут же выронил его, упавший металл медленно поднялся с земли и аккуратно вернулся на свое место. Юноша посмотрел на Энею, и та, в свою очередь, указала рукой на следующий металл. Прикоснувшись к следующему куску, юноша поначалу ничего не почувствовал, но затем необъяснимое тепло начало исходить от металла, затем он стал легким, словно перо, после раздался голос Энеи.

― Замечательно, теперь брось его рядом с камнями, и он ляжет около нужного. Виктор, Эмили можете тоже приступать.

Крис поступил так, как велела девушка. Обломок упал около голубого, как море, сапфира. Пришла очередь Виктора, он не последовал примеру друга и начал с самого дальнего от себя куска, и, как оказалось, сделал правильный выбор, от металла также исходило тепло. Подержав его немного в руках, юноша бросил его к камням, и тот спокойно опустился около изумруда. Эмили по очереди прикоснулась к металлам, что взяли ее друзья, но все они обожгли ее руки, оставалось всего два. Прикоснувшись к ближайшему оставшемуся металлу, она так же, как и ее друзья, почувствовала тепло, исходящее от него. Затем она бросила кусок к камням, и тот опустился около янтаря.

― Теперь возьмите металлы и камни в руки и представьте любое оружие, ― наблюдая за троицей, сказала Энея.

Все взяли выбранные камни и металлы в руки и начали перебирать в своих головах различные виды оружия, какие им только известны. После минуты раздумий всех встревожил крик Эмили. Обернувшись, они увидели, как металл начал плавиться в ее руках. Расплавленный кусок начал медленно менять свою форму, поглотив полностью янтарь, несколько капель расплавленной меди упали на земли и, соединившись, медленно поползли по земле и остановились ровно под левой рукой девушки, затем воспарили вверх и обвили всю левую ладонь Эмили. С минуту расплавленный металл приобретал форму, и вскоре затвердел в виде двух небольших сверкающих на солнце кинжалов.

― Класс... ― удивленно прошептала девушка.

― Это еще не всё, брось их в какую-нибудь цель. Юноши, а вы что застыли? ― Брали бы пример с девушки! Давайте пошевеливайтесь, а то мы так и к ночи не успеем.

― Ничего... успеем, ― улыбнувшись, сказал Кристофер.

― С вашими талантами грех не успеть. Не так ли? ― девушка улыбнулась в ответ.

Тем временем Эмили послушалась Энею и бросила один из кинжалов в цель на дереве, но промахнулась, и кинжал прошел даже мимо дерева. Но не успела девушка подумать, что придется искать его где-то в дебрях леса, как улетающий кинжал, сверкнув последний раз в лучах уходящего солнца, растворился в сверкающей дымке. Эмили посмотрела на свою руку и увидела медный браслет, украшенный янтарными узорами.

― Невероятно... ― вновь прошептала про себя девушка.

― А какое у тебя оружие? ― обращаясь к Энее, спросила Эмили.

Не успела девушка договорить, как в руках у Энеи появилось два серебряных пистолета.

― А можно было и такие выбрать? ― обиженно спросила Эмили.

― Если захочешь, ты всегда можешь поменять вид своего оружия, мне просто они больше нравятся... ― девушка повернулась к парням. ― О, так вы уже выбрали!

В руках у Виктора красовался бесподобный лук, выполненный различными узорами, полупрозрачная тетива мелькала, то исчезая, то вновь появляясь; как только пальцы юноши прикоснулись к ней, появилась столь же полупрозрачная, как и тетива, стрела.

Крис же держал в руках посох―копьё, также украшенный узорами и небольшой фигуркой дракона, из пасти которого вылезало острие.

― Прекрасно, ваше оружие также подчиняется вашим мыслям, так что тут все также как и с магией, ну а пока вам оружие не требуется, оно превращается в такие вот браслеты, ― Энея показала друзьям свои запястья, на которых красовались два серебряных браслета, украшенных рубинами. ― На сегодня пока все, так что можете немного отдохнуть, но с завтрашнего утра начнем тренировки!

― И как долго будут продолжаться эти тренировки? ― спросил Кристофер.

― Пока не научитесь! До завтра, смотрите не проспите!

Энея ушла, и друзья остались в одиночестве, жажда опробовать свои новые приобретения одолела их, и до поздней ночи все трое неугомонно пытались попасть в цели.

Двери кабинета распахнулись, и Альберт Дортфур беспрепятственно вошел в свою обитель. Окна оказались зашторены, освещающие комнату сферы исчезли, как только магистр вошел внутрь, двери резко захлопнулись, и помещение погрузилось в непроницаемую темноту и тишину. Дортфур стоял в оцепенении, боясь сдвинуться с места, волнение, наполнившее его утром, нахлынуло вновь. Через секунду два изумрудных глаза разрезали кромешную темноту. Магистр попытался двинуться с места, но неведомая сила не позволяла сделать ни шагу. Неожиданно потухшие сферы вновь начали освещать комнату, и глазам магистра предстала фигура в белой мантии. От страха дрожь завладела мужчиной, он опустил голову, боясь смотреть на неизвестного. Сила, до этого не дававшая ему ступить, исчезла, и он упал на колени.

― Встань! ― раздался хриплый голос.

― Вв... владыка, к ... как вы здесь... ― голос магистра дрожал так, что он не мог толком выговорить ни единого слова.

― Тебе известно было, что ждет тебя, соверши ты еще одну ошибку. Юнец до сих пор на свободе...

― П... п... прошу... м... мы найдем его... Вэлендорф у нас...

― Этот старик не так глуп, чтоб сдаваться на условиях одной вашей чести. Вы совершили последнюю ошибку.

― Нет... прошу...

― Слишком поздно.

Черные, как ночь, змеи вырвались из ладони незнакомца и, блестя своей чешуей, поползли к магистру.

― Мы больше не нуждаемся в ваших услугах, магистр Дортфур. Ваш потенциал исчерпал себя.

― В... вы не мм... можете тт... так поступить, ― черные змеи обвили все тело магистра и не позволяли двинуться с места.

Неизвестный подошел к Дортфуру, его изумрудные глаза впивались в лицо магистра.

― Ваше время истекло...

В одно мгновение змеиные жала впились в кожу магистра, мужчина начал быстро стареть, сердцебиение ускорилось, волосы вмиг поседели; прерывисто дыша, он пытался что-то выговорить, но захлебывался собственными словами. За секунду мужчина превратился в дряхлого и немощного старика. Змеи, сделав свое дело, вернулись к хозяину. Еле живой старик лежал без движения на полу.

― Вы заслуживаете смерти - все вы, и вы получите то, что так желаете... Ваш мир сгорит в огне, созданным вами же! Вы хотели получить награду за ваши деяния - ну так наслаждайтесь. Конец уже близок, ― склонившись над стариком, с презрением произнес неизвестный.

Двери резко распахнулись, и в комнату ворвалось несколько человек в доспехах.

― Магистр Дортфур, ― поклонившись, сказал один из вошедших.

― Вы знаете, что делать, капитан, ― голосом Дортфура ответил неизвестный, после чего снял капюшон, и Альберт увидел собственное лицо, изумрудная тень блеснула в глазах незнакомца, после чего те стали такими же, как и у магистра. В одно мгновение две сильные руки приподняли старика и вынесли из кабинета.

Глава 4

― Ну как ты? ― подойдя, спросила Эмили.

― Могло быть и лучше. Почти месяц тренировок, и теперь финальное испытание. А ты как - готова? ― Кристофер посмотрел на девушку, затем обернулся и увидел Энею с Виктором.

― О, вы уже здесь? Рада, что хоть сегодня никто из вас не проспал, ― увидев обернувшихся друзей, сказала Энея.

― О, а я рад, что ты до сих пор не забыла.

― Ладно, разговоры в сторону, пора проверить усвоенное, вас уже ожидают, ― Энея направилась вперед, троица последовала ее примеру.

― И что же нас ждет на этот раз? ― Кристофер вопросительно посмотрел на девушку.

― Сейчас я все скажу.

― А это вообще обязательно? ― спросила Эмили

― Разумеется. Насколько я помню, вы знакомы с местной живностью, не так ли?

― Ты хочешь сказать, что мы будем драться с этими фурдоками!? ― Эмили остановилась и ожидала ответа. ― А нет ли каких животных попроще?

― А вы что? Пришли сюда с кошками драться?

― И как, по-твоему, нам их победить? ― вмешался Виктор.

― Это ненастоящие фурдоки, поэтому я не вижу повода волноваться...

― В каком смысле ненастоящие? ― недоуменно спросил Виктор.

― В прямом: это не те животные, которых вы видели в лесу. Но не нужно думать, что теперь победа над ними достанется легче.

― А где будем драться? ― Кристофер посмотрел на уходящий из вида лагерь, а затем на их проводницу.

― Мы уже почти пришли.

Девушка оказалась права, и через минуту они вышли на просторную площадку. По кругу стояли высокие столбы, несколько небольших трибун находились вблизи них, но людей на них было мало, и сидели они в основном на центральной трибуне, среди них троица разглядела Билла и его сестру с перевязанной бинтом рукой, а также мистера Фантериоса. Остальных троица не видела никогда прежде. Энея провела их на середину площадки, а затем поднялась на трибуну и присела рядом с Биллом.

Вскоре из вершин столбов появились полупрозрачные голубые сферы, после чего такая же стена образовалась между столбами, несколько десятков светящихся струй вырвалось из сфер и опустилось на землю, превратившись в фурдоков. В руках у троих появилось их оружие.

― Виктор, возьми на себя тех, что появляются. Эм, прикроешь нас, ― друзья послушались Криса, и первая стрела ударила в одно из животных.

Одновременно все звери кинулись на троицу, кинжалы Эмили и стрелы Виктора со свистом били по ним, яркий луч света, изливающийся из острия посоха Криса, уничтожал всех, кто пытался приблизиться к друзьям, но напор зверей был слишком велик, с каждой минутой их становилось все больше, и они приближались...

Отчаянный крик Эмили заставил юношей обернуться - девушка лежала на земле, фурдоки накинулись на нее, их когти царапали ее лицо и руки, медные кинжалы блестели в руках девушки, но она ничего не могла ими сделать.

― Постарайся сдерживать их здесь, я помогу ей, ― Крис побежал на помощь подруге, оставляя за собой трупы животных. Зверей становилось все больше, Крис оглянулся - десятки фурдоков накидывались на Виктора. Затем еще несколько накинулось на Кристофера. Эмили кричала, из порезов на теле сочилась бардовая кровь.

Кристофер попытался кинуться на помощь девушке, но не смог. Собственное тело перестало слушаться его. Юноша чувствовал как, чужеродные ярость, злоба, ненависть вновь наполнили его, Крис попытался сопротивляться этому, но все попытки были напрасны, он терял контроль над собой. Схватившись за голову, юноша упал на землю, неистовые крики в мгновение наполнили поляну. Глаза то заплывали черным, то вновь становились нормальными. Но все же глаза поменяли цвет в последний раз. Кристофер окончательно потерял контроль над собой, теперь лишь ярость управляла им.

― Вы ответите за это, ― Кристофер повернулся к трибунам. На лице Виктора был написан ужас, фурдоки по-прежнему нападали на них, но Кристофер не обращал никакого внимания на животных, любой нападающий на него фурдок тут же исчезал. Юноша вышел на середину поляны, отбросив в сторону посох. Огненная сфера вмиг окутала его, несколько секунд она вращалась вокруг юноши, затем начала быстро расширяться, уничтожив всех фурдоков на площадке. Расширяющийся шар не тронул ни Виктора, ни Эмили, продолжая расти, он столкнулся со стеной меж столбами и вмиг уменьшился. Кристофер встал на ноги, огненная сфера вращалась в его руках. Он посмотрел на сидящих людей, и бросил сферу вниз. Как только сгусток пламени коснулся земли, он вмиг превратился огромный шар, упирающийся в стену между столбами. Через секунду преграда пала. Огненная сфера исчезла, ровно, как и стена с фурдоками, столбы рухнули, на площадке образовалась небольшая воронка. Крис упал на колени, теряя сознание, он ударился головой об землю. Виктор подбежал к другу, глаза Кристофера стали нормальными, но он не понимал, что говорит его друг, все начало расплываться, и вскоре его глаза закрылись, юноша лежал без сознания.

― Давай же, очнись! Ну же, Энарт! Боже, я не знаю, что делать, позовите кого-нибудь... ― среди всеобщего шума Кристофер различил голос Энеи, голова ужасно раскалывалась, он попытался открыть глаза, но яркий свет с ужасом резал их, однако, проморгавшись, он сумел открыть их. Страх на лицах, окружавших юношу, сменился радостью, слезы катились из глаз Энеи, и как только Крис открыл глаза, несколько мужчин подбежали к нему, за ними Энея скрылась.

― Как ты, Крис? ― спросила сидящая рядом Эмили, с радостью осматривая друга.

― Не очень, могло быть и лучше, ― юноша осматривал Эмили, но ни единого пореза или укуса не было. ― Но как? - ведь я сам...

― А, ты про это. Ну, как мне объяснили, это была просто иллюзия. Мы должны были понять, как это могло быть в реальности.

― Выпей, пожалуйста, это поможет от головной боли, ― Кристофер повернулся.

Сбоку стоял Билл, а перед ним на коленках сидела Кейт, протягивая юноше небольшой флакон. Ее рука была по-прежнему перебинтована.

― Спасибо, ― Кристофер выпил все до дна, и, к удивлению, боль действительно утихла. ― Извините, но я не хотел.

― Ты не должен извиняться, ― Билл внимательно посмотрел на Криса. ― Как давно подобное с тобой происходит?

― На земле ничего такого не случалось, все началось после того, как мы попали сюда. Что это может быть?

― Не знаю, но постараюсь добыть хоть какие-нибудь сведения. Ты сможешь сам встать?

― Попробую, ― через пару секунд при помощи друга Кристофер встал. .

― Вы можете пока отдохнуть, ну а нам пора, нужно еще кое-что выяснить.

Через минуту на поляне не осталось никого, кроме троицы и Энеи, затем Виктор с Эмили собрались уходить. Кристофер хотел пойти вместе с ними, но рука Энеи задержала его.

― Пойдем, я хочу тебе показать одно место.

― Хорошо, ― согласился Кристофер.

Девушка пошла вглубь леса, и Крис следовал за ней. Вскоре они уже шли по берегу небольшой речушки, затем девушка завернула на узенькую тропинку и скрылась за плотными ветками. Поспешив за ней, Кристофер быстро раздвинул сучья и тут же замер на месте.

Прекраснейший вид из всех, что он когда-либо видел, открылся перед ним: небольшой водопад в сердце леса; стайки птичек, мимолетно проносящиеся перед ним, и шум падающей воды - все это вызвало какую-то странную детскую радость на лице Криса. И весь этот маленький рай стеной окружали деревья―гиганты, разбрасывая свои ветви над всем этим чудом.

Энея стояла на краю выступающей скалы, смотря на падающую воду, затем она повернулась к Кристоферу.

― Прыгай за мной, ― тихо сказала Энея, улыбнувшись, и тут же спрыгнула вниз.

― Энея! ― крикнул Крис, но было поздно.

Юноша подбежал к краю и со страхом посмотрел вниз: но девушки не было видно. Кристофер отошел на несколько шагов, собравшись с мыслями, юноша сделал рывок. Секунда свободного падения и удар об воду, Кристофер быстро всплыл на поверхность, барахтаясь в воде, он глазами искал Энею, но никого рядом не было.

Звонкий смех раздался сзади, обернувшись, Кристофер увидел девушку.

― Это не смешно! ― воскликнул Крис, но самим также завладел смех.

― Видел бы ты себя, ― все еще продолжая смеяться, сказала Энея

― Я плавать не умею!

― Это и заметно. Подожди меня здесь, ― не успел Кристофер открыть рот, как голова девушки исчезла под водой. Минуту юноша ждал, когда Энея вынырнет, как вдруг девушка выплыла около одного из камней у водопада.

― Плыви ко мне, ― крикнула Энея.

Юноша, кое-как разводя воду руками, направился к девушке, и через минуту выбрался из воды. Оба стояли на камне возле водопада.

― Ступай там, где только я ступаю, ― Энея аккуратно направилась к водопаду, Кристофер не стал ждать и пошел за девушкой, через пару минут, пройдя под водопадом, юноша оказался в огромной пещере, дно которой покрывало прозрачное подземное озеро.

― Здесь красиво, ― отдышавшись, произнес Кристофер.

― Это мое самое любимое место здесь. Мне его показал мой отец, мы раньше жили здесь неподалеку и часто ходили сюда, ― Энея выжала волосы и села на один из прибрежных валунов.

― Я хотел извиниться за сегодняшний день. Я не хотел никому навредить, ― Крис присел рядом с девушкой.

― Ты не виноват, мы спровоцировали это.

― Я даже не знаю, что со мной происходит. Понимаешь, я вижу, что делаю, но управлять собой не могу; эта необъяснимая злоба, ярость... Они начинают сжигать изнутри, и ты ничего поделать с этим не можешь, они управляют тобой. Я сопротивляюсь, но бесполезно, они всегда берут верх...

― Знаешь, мне кажется, главное - это ты. Я не могу сказать, что с тобой происходит. Но в любом случае ты должен продолжать бороться, ведь сегодня ты доказал, что есть шанс препятствовать тому, что пытается вырваться из тебя.

― Спасибо тебе. Кстати, я хотел спросить: твои родители тоже в этом лагере? ― как ни странно, лишь этот вопрос пришел Крису на ум. Но он тут же пожалел, что спросил: лицо девушки стало задумчивым и грустным.

― Моя мама умерла при родах, отец тогда был маршалом армии твоего отца, одним из ближайших военных советников. Когда король Сандор погиб и началась гражданская война, он стал воевать за свободу Лордерона. Но после прихода войск Магистриума нам нужно было бежать с материка. Перед самым отплытием на нас напали, он и горстка солдат остались задержать врага, больше я его не видела, мне тогда было шесть, но я до сих пор помню его взгляд...

― Прости, я не хотел...

― Ничего страшного, я давно смирилась.

― Мне тоже не хватает моих родителей... Я, наверное, отдал бы все, что есть у меня, чтобы побыть с ними хоть немного. Многие из тех, кого я знал, говорили, что не могут терпеть своих родителей, они не хотят их видеть, ругаются с ними. Но они не представляют, что будет, когда они их потеряют. И мне кажется, что эта боль сильнее, чем моя. Ты будешь видеть, как они умирают, и будешь знать, что им не помочь...

― Ты не прав, да эта боль сильнее, но все то время, что они с нами провели, те воспоминания и мгновения... ― Энея опять погрузилась в раздумья, но затем, тяжело вздохнув, продолжила: ― Понимаешь, когда ты упал там, на поле, я испугалась, страшно испугалась, я не знаю почему. Ты не дышал, пульса не было, всем тогда показалось, что... что ты умер. Лишь твои друзья, сказали, что это пройдет. Ты не представляешь, как я надеялась, что их слова окажутся правдой. Но ты так и не приходил в сознание...

На глазах Энеи показались слезы, оба смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Мгновение, и огненные губы соприкоснулись в поцелуе. Рука девушки нежно теребила его волосы. Все мысли в голове Криса исчезли вмиг, кроме одной: что он сейчас здесь, а все остальное не важно; сейчас, кроме него и Энеи, больше никого нет, только он и она, и этот поцелуй, который, казалось, будет длиться вечно.

Рука Энеи медленно спустилась к груди Кристофера, немного погодя она оттолкнула его от себя. В глазах девушки юноша прочитал страх.

― Ты слышишь? ― взволнованно спросила она, после чего также Кристофер услышал тихий звук, похожий на колокольный.

― Да, но что это?

― Быстрей! ― взмах рукой, и из воды показались верхушки валунов.

Энея бежала к выходу, через который они сюда попали. Кристофер бросился за ней. Недалеко от пещеры была вырублена лестница в скале. Энея бросилась к ней. Взобравшись, оба почувствовали запах гари. Кристофер и Энея бросились к лагерю, пламя охватило все дома, воины в доспехах убивали всех на своем пути. У одного из домов Кристофер увидел Эмили и Виктора, помогавших людям выбежать из горящего лагеря, недалеко от них Билл с сестрой помогали раненым. Как только Крис с Энеей бросились к друзьям на помощь, десятки ярких вспышек осветили все вокруг, и воины исчезли.

― Крис! ― Эмили подбежала к паре, увидев друзей; Виктор, Билл и Кейт кинулись к ним.

― Вы целы? Что здесь произошло? ― испуганно спросила Энея.

― Почти сразу после вашего ухода в лагерь прискакал посланец из Гриммеджа, он сообщил, что войска Магистриума нашли их, в живых не осталось никого, корабли эльфов потоплены, ― Билл перевел дыхание и продолжил: ― Как только он договорил, стрела ударила его в спину, мы еле успели укрыться, начался обстрел, за вами послали, но, видимо, гонцов убили. Но почему они переместились, как только увидели вас - вот вопрос?

― Как Магистриум обнаружил нас? ― Кристофер наклонился над телом одного из воинов.

― Я не знаю, предположения одно другого хуже... ― звук колокола прервал Билла, затем он продолжил, ― ...идемте, военноначальники собирают совет.

Друзья направились за Биллом, повсюду толпились люди, рыдая, они хоронили своих родных, почти все дома сгорели дотла. Вскоре друзья увидели Вильгельма и еще несколько людей в доспехах, стоящих около стола с картой под небольшим навесом.

― Слава титанам, вы все целы, ― обращаясь к подошедшим, сказал мистер Фантериос. ― Присоединяйтесь. Нам нужно решить, что делать дальше.

― А мы разве не следуем прежнему плану? ― положив руки на карту, спросила Энея.

― Разумеется, мы следуем, но поскольку нас обнаружили, нам нужно действовать немного иначе, ― продолжая смотреть на карту, ответил один из военачальников.

― Возможно, следует не откладывать захват Милитрата, пока у нас еще возможность и силы, ― предложил мистер Фантериос.

― Нет, ― задумчиво произнес Кристофер.

― Извините, но другого выхода у нас нет, ― продолжил Вильгельм.

― Даже если бы у вас была армия сильнее армии Магистриума - шансы на успех призрачны. Нас нашли, значит, они напали и на другие лагеря, возможно, кто-то сообщил о наших планах и думаю, этот человек уже мертв, ― Кристофер по-прежнему был погружен в раздумья.

― И что ты предлагаешь? ― посмотрев на друга, спросил Билл.

― Вот, возможно, наш выход, ― Кристофер указал в точку на карте.

― Магистриум! Как ты себе это представляешь? ― воскликнула Энея. ― Нам даже не подойти к городу.

― Постойте мисс Гренстоул, я думаю, юноша прав, ― вступился мистер Лайран. - Этого от нас не ждут.

― Верно, это будет неожиданностью для них. И к тому же нам ведь не обязательно к нему подходить, ― договорив, юноша провел линию на карте.

― Поезд, ― улыбнулась Энея.

― Поезд, ― Кристофер помахал головой в знак согласия.

― Идея не плохая, но: поезд делает лишь четыре остановки: Милитрат, Громхол, Златосвет и Штормград, сесть ни в Милитрате, ни в Громхоле мы не можем. Остается один выход - Твердыня Королей, ― Билл указал на небольшой перешеек, связывающий две части материка.

― Твердыня Королей? ― переспросил Крис.

― Да, Твердыня Королей - это мост, но есть проблема: теперь мост - территория дворфов, а они закрыли свои границы.

― А как же тарки - они смогут нам помочь, провести нас незамеченными для патрулей,― вмешалась Энея.

― Мы подвергнемся огромному риску, если тарки и смогут провести нас, то только лишь небольшой отряд.

― Допустим, мы проберемся в город, даже в Магистриум... Но что дальше? ― предположил Вильгельм.

― Дортфур. Я уверен, этот магистр замешен во всем произошедшем. Разумеется, большой отряд заметен, поэтому можно пойти в два малых: один отправится на поезд, второй подойдет с моря. Люди во втором отряде не должны находиться в розыске.

― Возможно, это выход, ― согласился Билл, ― но нужен отвлекающий маневр, чтобы прикрыть нас, ― юноша повернулся к Вильгельму. ― Фангорн сейчас наименее защищен, нужно будет провести вылазку, чтобы дать отрядам шанс проникнуть в Магистриум.

― Вы можете положиться на меня, мои отряды обеспечат вам прикрытие, я свяжусь с магистром Дейрисом, он позаботится об охране в Магистриуме, ― предложил Вильгельм.

― Нельзя медлить. Как скоро мы сможем выехать из лагеря? ― повернувшись к военноначальникам, спросил Кристофер.

― Думаю, завтра, как только взойдет солнце, мы дадим вам проводника, и он отведет самым безопасным путем. К тому же нужно будет обговорить некоторые детали. А пока вы можете отдохнуть: путь до моста весьма не близкий.

― Благодарю вас.

― Для меня честь служить вам, принц.

Совет окончился, Фантериос и другие военные еще долго что-то обсуждали, Крис же с друзьями направился в скоро натянутые палатки: нужно было, как следует отдохнуть перед завтрашним путешествием.

― Лорд Дортфур, сейчас мы концентрируем все силы в Лордероне... ― вновь начал Лосмур, на что Альберт лишь незаметно качнул головой и продолжил идти по увядающему парку.

Под ногами шелестела пожелтевшая листва. Иногда легкие дуновения ветра проносились по верхушкам деревьев, срывая оставшиеся листья с веток. Недалеко поднимались высокие башни, врезавшиеся в своды этого подземного города. Гигантские колонны вдалеке, украшенные золотыми орнаментами, поддерживали раскинувшийся наверху город. Тусклый свет проникал сквозь вырубленные в породе кольца. Недалеко слышалось журчание падающей воды. Вокруг виднелось множество высеченных в скале домов.

― ...Возможно... ― продолжил Лосмур. ― ...было бы правильнее уменьшить количество войск находящихся там.

― Магистр Лосмур... ― приостановившись, произнес Альберт. - Скажите мне, для чего вы работаете в Магистриуме?

Лосмур с недоумением посмотрел на Дортфура, не зная, что ответить. Он лишь открыл рот, собираясь сказать хоть что-нибудь, но затем, сглотнув, закрыл его.

― Можете не утруждать себя ответом на этот вопрос. Я сам отвечу на него. Вы, как и большинство работающих здесь, находите в своей работе выгоду, и лишь это удерживает вас здесь. В Лордероне слишком велика угроза восстания, а мы не можем потерять Лордерон. Пока Магистриум связан с Советом Хранителей городов, магистры имеют от этого выгоду. А теперь обдумайте еще раз свое предложение, ― спокойно завершил магистр, после чего продолжил прогулку.

― Магистр Дортфур! - раздался позади громкий мужской голос, заставивший Альберта остановиться и повернуться.

― Да, мистер Райвен. Вы что-то хотели? - без особого удовольствия спросил магистр.

― К вам посетитель. Он настаивает на встрече, ― продолжил воин.

― Прошу, передайте ему, что сегодня я не смогу больше никого принять, ― Дортфур развернулся и собирался продолжить свой путь, но затем резко остановился, резко повернув голову в бок, изумрудный огонь загорелся в его глазах.

― Благодарю вас мистер Райвен, вы можете идти, ― послышался немного приглушенный голос. - Магистр Лосмур, думаю вы также свободны.

После этих слов оба, быстро поклонившись, ушли, и неизвестный остался наедине с Дортфуром.

Дортфур повернулся, перед ним стоял сгорбившиеся мужчина, в потрепанном плаще с капюшоном, немного пройдя вперед, он остановился.

― Здравствуйте... Альберт Дортфур. Хотя, я думаю, для тебя это имя не имеет никакого значения, ― вымолвил мужчина, его глаза озарились изумрудным блеском.

Магистр пристально смотрел на гостя, затем подошел к незнакомцу. Листва под его ногами вмиг почернела и обуглилась.

― Здравствуй. Годы не щадят тебя ... Что привело сюда? ― резко произнес Дортфур.

― Да, постепенно время берет свое, но и ты уже не тот, что был прежде.

― Верно... время и миры разделили нас. Но зачем ты вернулся, ведь тебе известно все, и ты видел исход этого. К чему эти тщетные попытки. Твое время уже давным-давно прошло, от былого величия не осталось и следа, не так ли? Жалкая тень...

― Не в этот раз. Прошло слишком много времени, теперь настало время нам вернуться.

― Ты не позволишь... А что ты и твой павший народ смогут сделать нам?.. Вас больше нет. Время изменилось. Вы потеряли все, что у вас было.

― Нас осталось не больше, чем вас... Не забывай прошлого, ибо вы по-прежнему часть нас. И наше время пришло - тебе придется с этим смириться. То, что пытаешься достигнуть, не даст тебе того, что ты желаешь. Этот мир однажды уже доказал тебе, что его волю не сломить... Ничего не изменилось.

― Ошибаешься, эти миры не те, что были раньше. Они уничтожают себя, и вскоре утонут в собственной крови. Ваши попытки спасти их не приведут ни к чему, ибо спасать их нужно от самих себя... Потому вам придется смириться, как вы это делали все это время, также как и смирились со своим поражением! - Альберт начал выходить из себя, изумрудное пламя безудержно горело в его глазах.

― Да... мы давно смирились и с поражением, и с тем, что оно породило. Но и тебе придется смириться с тем, что то, зачем ты гонишься - лишь мираж.

― Так зачем же ты здесь?

― Юноша, в чьих жилах течет кровь королей, второй сын второго сына. Лишь он найдет ответы.

― Его братья уже пытались найти их. И ты знаешь, к чему это привело.

― Но он не такой, как братья. И все же лишь их союз откроет правду не только этому миру, но и тебе.

― Ты глупец, ваша любовь к ним сгубила вас и сгубит вновь. Ты знаешь и ты видел. Судьба миров решена. Но ты знаешь, что все это во благо... во благо всем нам. Мы слабеем с каждым днем, и ты это чувствуешь, как никто другой. Но у нас есть шанс вернуть то, что уже почти утеряно!

― Его не спасти, слишком долго мы отдаляли конец... Будущее изменчиво, и среди пепла грядущей войны зародится новая эра. И нам придется уйти...

― Они потеряли это будущее, теперь все уже решено. Они ничего кроме смерти не заслуживают. И ни я, ни ты ничего им не должны!

― Вскоре все закончится, близится конец...

После этих слов неизвестный исчез, и лишь черная дымка, постепенно растворяющаяся в воздухе, напоминала о его присутствии. Дортфур остался в одиночестве, осматривая раскинувшиеся повсюду деревья. Изумрудный отблеск постепенно утихал в его глазах.

― Конец лишь один - ты это знаешь. И ты прав, он уже близок.

Глава 5

Солнце только-только начинало просыпаться и постепенно поднималось из-за горизонта, но в лагере уже кипела работа; мужчины, женщины, дети ― все помогали собирать уцелевшую утварь, остатки вещей; натянутые палатки убирались, и постепенно лагерь пустел. Виктор, Эмили и Кристофер вновь подошли к крупному шатру, двое воинов охраняли вход внутрь. Как только троица подошла, солдаты расступились, и друзья беспрепятственно вошли в шатер. Вокруг стола с картой в этот раз находились Вильгельм Фантериос, Энея и Билл с сестрой.

― Доброе утро. Надеюсь, вы выспались. Путь вам предстоит неблизкий, ― поприветствовал друзей Вильгельм.

― Мы готовы, ― переглянувшись с друзьями, ответил Кристофер.

― Магистр Эльдорф, начинайте.

― Благодарю. Итак, наш план делиться на три этапа. Первый - группа во главе с мисс Гренстоул должна достичь Салоранской стены, там нас будут ожидать отряды тарков. В это время вторая группа во главе с мистером Сельварианом достигнет бухты Тарталлы и там сядет на торговый корабль. На втором этапе первой группе при помощи тарков необходимо, обходя все погранпосты и крепости дворфов, достичь Твердыни Королей. Вторая группа в это время должна обойти мыс Железного клинка и выйти на условленную позицию, где будет ожидать связи с первой группой. Если условный сигнал подан, операция продолжается, если возникают какие-либо непредвиденные ситуации или группа не выходит на связь вплоть до лунного затмения ― операция отменяется.

― Что за затмение? ― возмутился Крис.

― Эразриель IV уже подписал закон о закрытии своей части поезда. И последний поезд из Милитрата в Штормград выходит утром в день затмения, как раз в полдень он пройдет через мост. Мы должны попытаться достигнуть моста именно в этот день и успеть на поезд. И третья стадия. Первая группа достигает Златосвета. Мы связались с магистром Дейрисом, он позаботится о том, чтобы через полчаса после прихода поезда, в северо-западной части стены произошла вынужденная смена караула. У нас 25 минут, чтобы успеть перебраться через стену ограждающую город и стену у подножья Магистриума. Далее по запасному тоннелю мы поднимемся в сад. Затем устранив охрану, мы проникнем в непосредственно в сам Магистриум, и там добьемся признания Дортфура.

― У нас есть какие-либо доказательства вины Дортфура? ― дослушав, спросил Кристофер.

Билл переглянулся с Вильгельмом и Энеей и затем продолжил.

― Мы должны были сразу сказать тебе это, Энарт. Понимаешь, тот магистр появился не просто так, он являлся одним из приближенных твоего дяди. Через два дня после твоего прибытия в лагерь он, по поручению лорда Вэлендорфа прибыл к нам. При нем было письмо.

― То есть, моего дядю поймали? ― лицо юноши помрачнело, от этой новости стало не по себе.

― Он должен был связаться с лордом Эдолнуиром и лордом Фандбэлом, весь мир считает, что они погибли, и это, возможно, единственный шанс для нас.

― И что это нам даст?

― В этот же день в Магистриуме состоится всемирное собрание магистров, на котором будут изложены итоги реорганизации. Пока первая группа будет идти по запасному тоннелю, вторая под видом торговых представителей проникнет в порт Златосвета, а за тем отправится в торговую палату для регистрации груза. Магистр Дейрис будет ожидать их, с его помощью группа устранит охрану и отправится на нижний уровень Магистриума, где держат оставшихся в живых членов Совета. Освободив заключенных, они поднимутся в сад, где их должны ожидать мы. Затем, объединившись, мы направимся в зал собрания. Проникнув на съезд, у нас будет немного времени, но этого хватит, чтобы в присутствии всех членов Магистриума и Магистриата, а также виднейших деятелей Андрата, открыть правду.

― А как же охрана? ― спросила Эмили.

― Большая часть охраны патрулирует входы в Магистриум, стену, а также нижние уровни, где держат заключенных. В коридорах остаются лишь небольшие отряды, численность которых невелика. Думаю на этом все, ― закончил Билл.

― Благодарю вас, мистер Эльдорф. Вторая группа уже отправилась в порт. У вас будет 2 дня, чтобы достичь Салоранской стены, и день, дабы достичь моста. Все ваши действия должны быть четкими и не вызывать подозрений. И теперь единственное, что я могу сделать ― это пожелать вам всем удачи. Наши войска уже готовятся к выступлению, поэтому с этой минуты наша операция приведена в действие. Удачи вам.

― Спасибо вам, вскоре мы вернем все на свои места, ― поклонившись, сказал Крис.

― Я верю в Вас, принц, и я горжусь вами. И еще раз ― удачи.

Кристофер, Кейтлин, Энея, Эмили и Виктор вышли из шатра и направились за Биллом в конюшню. Работа повсюду не прекращалась ни на минуту: обугленные дома сносились, любые намеки на то, что здесь когда-то жили, уничтожались, стены и башни разбирались, и люди, взяв лишь самое необходимое, мгновенно покидали Вилленстоун, скрываясь в тени величественных деревьев. Вскоре все шестеро подошли к конюшне, где шесть лошадей уже ожидали их.

Друзья покинули лагерь, и лишь изредка оборачивались назад, чтобы попрощаться с постепенно скрывающимся в дали местом, которое стало им почти домом. Тем временем деревья становились все выше, а дорога все уже. Все было погружено в тишину, лишь редкие крики птиц и треск деревьев-великанов нарушали это безмолвие. Друзья все дальше и дальше скакали вглубь леса - теперь все зависело от них.

Солнце постепенно начало спускаться с небосклона. Все шестеро скакали по каменистому берегу небольшой речушки. Билл с Энеей скакали впереди, остальные же пытались не отстать от них. Затем лошадь Криса немного ускорила темп, и вскоре он догнал Билла.

― А тарки - кто они? ― спросил Крис.

― Таррийцы - довольно древний народ, ― начал Билл. ― Они уникальны, как и любой другой народ на Андрате. Их племена жили здесь еще до появления людей, но нам ничего не известно об их прошлом и о том, как они появились на Андрате. У них было небольшое государство на северо-востоке Терразана ― Таррия, оно охватывало Песчаные острова. После Первой войны их территория, как и многие другие, стала резервацией. Во время Второй войны, наученные горьким опытом, тарки отказались примкнуть к новому Союзу Непокорных Племен, за что и преследовались по всему Терразану до прихода объеденного флота людей и эльфов. Тогда-то и началась массовая иммиграция тарков в Лордерон. И именно тогда в обиход вошло их новое имя - тарки. Война закончилась. Таррийская резервация перешла во владения Лордерона, получив частичную свободу. А для тарков, живших в Лордероне, была отведена территория под названием Салоран, где они жили в мире до развала империи, ― Билл остановился ненадолго, а затем продолжил. ― Тарская резервация перешла к дворфам, а тарки оттуда были изгнаны в Салоран, но корабли с беженцами так и не достигли берегов Теллониса. Салоран также отошел Мунлонгу, но и там таркам не давали спокойно жить, гнали к стене, истребляли. Теперь этот народ на грани выживания, их осталось всего несколько десятков тысяч.

― Это ведь неправильно, где же был Магистриум? И почему тарки не дали отпор? ― возмутился Кристофер.

― Для Магистриума тарки были и остаются рабами, коими они и являлись до Второй войны, ― вмешалась Энея.

― Да, ― неутешительно подтвердил Билл. ― Когда первый Союз Непокорных Племен был повержен, тарки стали рабами, поставляющими ресурсы в государства людей, ― юноша всмотрелся вдаль, будто что-то ища глазами, но вскоре вновь вернулся к разговору. ― Сами по себе тарки очень мирный народ, прибегающий к оружию лишь в самый трудный час. Они живут в согласии с природой и почитают память своих предков, веря в то, что все в этом перерождается и обретает новую жизнь.

― И таких как тарки очень много в Терразане. До Второй войны весь материк был покрыт резервациями, ― с грустью продолжила Энея, поглаживая свою лошадь по гриве.

― Тарки не могут использовать магию, и это во многом повлияло на их судьбу в прошлом, но они способны принимать облик любого другого живого существа. К сожалению, дворфы нашли способ выявлять истину.

― А как ты давно в Магистриуме, Билл? ― решив отойти от грустной темы, поинтересовался Кристофер.

― Всего год, ― безрадостно ответил юноша.

― А ваши с Кейт родители они... ― начал Кристофер, но остановился, поймав на себе протестующий взгляд Энеи.

― Наша семья жила в Лондоне, отец работал в Магистриате. Незадолго до нашего с Кейт рождения его перевели в Магистриум, после чего они с мамой переехали в Златосвет. После смерти Сандора Вэлендорфа он выступал против ввода войск в Лордерон. А затем его и мою маму убили в нашем же доме, ― Билл погрузился в раздумья, опустив глаза, будто что-то вспоминая, но затем продолжил. ― В тот день я был дома с родителями, Кейт уехала... они погибли, а меня пощадили. Магистриум обвинил во всем наемников, подкупленных заговорщиками из Лордерона, их даже нашли и прилюдно казнили. Но я знал, что это были не наемники. Меня с сестрой отдали в школу при Магистриуме, и год назад мне предложили должность магистра нижней палаты, ― с грустью закончил Билл.

― Мне жаль, что твои родители погибли, ― немного помолчав, произнес Кристофер.

― Если ты хочешь узнать мое мнение по поводу того, что происходило пятнадцать лет назад и что происходит сейчас, то я думаю, что даже Магистриум со всей его силой и властью не способен создать подобный хаос. Грядет война, это понимают все, но никто не знает для чего она.

― То есть Магистриум также замешан в чью-то игру, ты это хочешь сказать? ― удивленно спросил Крис.

― Возможно, члены Совета Восьми что-то знали об этом или догадывались и в своих догадках подошли вплотную к истине. Мы слишком много внимания уделяем Магистриуму.

― А Дортфур и его окружение - магистр Лосмур и другие - могли они все это организовать? Ведь власти хочет каждый, ― вмешался Виктор.

― Не спорю. Если будет война, Магистриум окажется в выигрыше. Но Дортфур и ему подобные действуют явно не в одиночку. И к тому же масштабы, с которыми проходят эти действия, огромны. Он как крыса - сбежит первым, если что-то пойдет не так. Он пешка, и он нужен нам, ― с неким отвращением сказал Билл.

― Так для чего же тогда это все? ― вмешалась Эмили.

― Не знаю. Но взрыв в Магистриуме был неспроста: ты, ― Билл повернулся к Крису. - Теперь предатель, изменник и не представляешь угрозы; Совет Восьми устранен, власть сосредоточена в руках Дортфура.

― Почему же не представляю?

― Люди пошли бы за тобой, но теперь им внушили, что ты убийца, что по твоей вине погиб Совет Восьми. Лордерон не пойдет против Герхарда и его армии сейчас, потому что у него нет надежды на возвращение нормальной жизни. Ты бежал, и люди отчаялись, надежда вновь угасла, и в это время Герхард продолжает укреплять свою власть: эти аресты, подавление бунтов. Рано или поздно Лордерон все равно поднимется, но ему нужно время, много времени, и потому Лордерон не представляет опасности.

― Но ведь есть магистры, понимающие все происходящее, дядя говорил о расколе. Как можно действовать, пока твои планы под угрозой или... ― Кристофер удивленно посмотрел на Билла.

― Реорганизация была проведена для того, чтобы заставить всех молчать. И теперь в Магистриуме появились новые магистры, чье прошлое довольно туманно.

― Они захватили Магистриум, ― усмехнулся Кристофер.

― Даже если вы правы, то кому будет дело до этого на фоне разгорающегося конфликта, ― посмотрев на Кристофера и Билла, иронично заметила Энея, ее лицо исказилось мрачной улыбкой.

― Да. Конфликт несет в себе еще больше неясностей. Эразриель сошел с ума, его правая рука, собственный брат, берет почти все управление на себя. Генар внушил всем, что именно Штормград всему этому виной, дворфы давно не скрывают свою неприязнь к соседям, поэтому охотно ему верят. Громхол перерезал единственную артерию, поставляющую продовольствие в Штормград и Энтор, к тому же их войска мобилизованы и сконцентрированы около границы со Штормградом. Но если они объявят войну этим королевствам, то это равнозначно объявлению войны Лордерону... ― Билл запнулся, опустив глаза вниз.

― Что? ― спросила Энея.

― У Лордерона ведь есть два пути: вмешаться в войну на стороне Штормграда или найти компромисс. Если Милитрат примет решение поддержать братьев по оружию, то тогда у Магистриума будет официальный повод ввести армию на территорию враждующих держав для прекращения всех боевых действий...

― Смотрите! ― окликнула всех Эмили, указывая рукой вперед. ― Что это?

― Это ... лошадь, быстрей! ― испуганно крикнул Билл, направившись к черной точке, лежащей между корнями дерева. Остальные направились за ним. Юноша спешился и подбежал к лежащему животному. ― Здесь человек: его придавило. Помогите мне! ― крикнул друзьям Билл.

― Вы живы? ― подбежав к мужчине, спросила Кейт.

― Все в порядке... Я уж думал - не выберусь. Тут теперь редко встретишь людей. А тут вы, видно, мои молитвы были услышаны, ― пытаясь помочь ребятам приподнять лошадь, тяжело сказал незнакомец.

― Сейчас, мы поможем вам.

Билл, Кристофер и Виктор сумели немного приподнять еле дышащую лошадь, и мужчина освободил ноги.

― Слава титанам! что бы я делал, если бы не вы, ― пытаясь встать, сказал незнакомец.

― Секунду, давайте мы поможем вам, ― Виктор подсобил мужчине, и тот, опираясь на юношу, встал.

― Ах, чертова нога! только этого не хватало! ― мужчина сел на выпиравший из земли корень и начал осматривать опухшую лодыжку.

― Растяжение; возможно, вывих, - быстро осмотрев повреждение, произнесла Кейт. ― Вам нужно немного отдохнуть, хотя бы до завтра, если не возражаете, вы можете остаться с нами, а я помогу вам, ― предложила девушка.

― Нет, ну что вы, вы и так оказали мне неоценимую услугу. Я уж сам как-нибудь.

― Ну, куда вы сейчас с больной ногой? Да и вечер уже. Оставайтесь, а завтра утром продолжите свой путь, ― поддержал Кристофер.

― Ох, спасибо вам. Однако ж, раз решили переночевать здесь, то неподалеку есть заброшенный пост. Пойдемте, тут совсем немного, ― предложил мужчина. ― Меня, кстати, зовут Вариан.

― Очень приятно, меня зовут Кейтлин, а это Виктор, Билл, Эмили, Энея и Энарт, ― девушка по очереди представила друзей, и после продолжила. ― Мы беженцы, наших родителей убили, теперь мы направляемся в Фарриад.

― Жаль, что и вас коснулась эта война. Сколько судеб она уже сломала, ― Вариан тяжело вздохнул, затем с помощью Виктора привстал и продолжил. ― Жаль, что такую великую землю, как эта, оскверняют и портят, и что вам, молодым, приходится сталкиваться с этим! Но значит, на то воля богов, так должно быть и мы не должны отчаиваться, а должны надеется на лучшее, верно? - улыбнувшись, произнес мужчина.

― Вы правы. Так, где этот пост? ― поинтересовался Виктор.

― Ах да, нам туда, ― Вариан указал направо, и с помощью Виктора, прихрамывая, направился в сторону поста.

Эмили, Билл, Кейт и Кристофер направились за ним. Крис обернулся и увидел, что Энея остановилась.

― Пойдем, ― пойдя к девушке, сказал Кристофер.

― Тебе не кажется странным, что здесь, на старой дороге, по которой уже не ходят веками, оказался этот человек.

― Успокойся, я не вижу причин для подозрения. Но ты права лучше держать ухо в остро.

― Как знаешь, ― расстроенная девушка быстро направилась к остальным, оставив Кристофера в одиночестве.

Через минуту и юноша догнал друзей, и вскоре перед ними открылся старый, заброшенный форт. Деревянная стена, окружающая его, наполовину была разрушена, вторая же часть всем своим видом говорила, что и ей недолго осталось. За полуразрушенной постройкой оказалось всего несколько деревянных домов, рухнувшая смотровая башня и кирпичные казармы. Путники, привязав лошадей к столбам, направились за Варианом в казармы, где оказалось довольно просторно. Мужчина прикоснулся к стене, и вмиг стены и пол стали чистыми, желтое пламя заиграло в центре, а около стен появилось шесть спальных мешков. Виктор помог сесть мужчине около костра, и затем сам сел рядом. Остальные также присели возле огня и стали греться.

Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, и постепенно становилось все холоднее, и лишь языки пламени, сверкая среди темноты, согревали путников своим теплом. Эмили, Кейт и Энея, устроившись как можно удобнее на своих местах, уснули. Билл вместе с Виктором пошли осмотреть этот небольшой форт, а Кристофер и Вариан остались около огня. Кристофер был погружен в раздумья на счет своих снов и слов Энеи, при этом наблюдая за бесконечно горящим пламенем. Но огонь вдруг резко застыл в одном положении, звуки птиц, шелест листьев все вмиг утихло, и затем раздался голос Вариана.

― Хорошие у вас друзья, Кристофер - верные, надежные. Они верят в вас и потому идут за вами. Сейчас редко встретишь таких людей, особенно в этом мире.

― О чем вы? ― недоуменно спросил Кристофер.

― Вам не следует бояться меня, Энарт.

― Вы знаете меня? ― настороженно продолжил юноша.

― А вот это другой вопрос. Грядет буря, принц, и вы должны быть готовы к встрече с ней, ибо Вам и Вашим друзьям придется встретиться с ней лицом к лицу. И эта буря затронет все. Вам следует быть осторожнее, ибо то, что скрыто в этой буре, может стать концом всего, что вы цените и что вам дорого. Готовьтесь, принц.

― Вы тот человек из моих снов, но зачем? - что за буря?

― Они слишком долго готовились к этому и не потерпят более преград. Вы наследник, второй сын второго сына. Ваши друзья верят в вас и пойдут за вами. Но, чтобы добиться успеха, вы сами должны поверить в себя.

Договорив, Вариан исчез, растворившись в черной дымке. Языки пламени вновь оживились. Все вокруг будто отошло от сна. Вернулись Билл и Виктор.

― А где Вариан? ― с удивлением спросил Билл.

― Он исчез, ― задумчиво ответил Кристофер.

― То есть, как это ... исчез? ― переспросил Виктор.

― В прямом смысле - исчез. Сначала нес всякую чепуху, а потом исчез, ― бесчувственно ответил Кристофер.

― Странно... ― задумался Билл. ― Ладно, завтра все обсудим, пора отдохнуть.

― Да, ты прав, ― согласился Виктор.

― Всем спокойной ночи, ― устраиваясь в своем мешке, сказал Кристофер.

― И тебе, спокойной, ― устало ответили Билл с Виктором.