Принцесса леса и король гор (СИ)

— Вот сволочь! — выругался брат, а потом добавил еще уж сильно кучерявых выражений в его адрес.

— Сейчас мне кажется, что эта свадьба была слишком поспешной… Словно в чьих-то интересах, но точно не в моих.

— Как бы там ни было, ты завершишь свою миссию и я помогу тебе разобраться с этим вопросом, — серьезно сказал брат, и я была уверена, что он сдержит свое слово.

Мы немного помолчали. Через четверть часа пора будет отправлять его домой. Расставаться было грустно, но я была рада, что мы увиделись. Теперь точно не потеряемся.

— Тар, а как там дядя Кареб? — к своему стыду, в череде последних событий я совсем о нем забыла.

— Отца выпустили из тюрьмы после возвращения Рэна в столицу. Думаю, без его помощи там не обошлось. Вот и разберись в мотивах этого человека. Иногда мы пишем друг другу письма, но пока на встречу не решились. Слишком беспокойно вокруг. Он на свободе — это главное.

Очередная натянутая струна расслабилась, и я действительно после этого разговора чувствовала себя лучше. Только одно беспокойство неприятным осадком опустилось на сердце: а что же в итоге произошло с мистером Брайтоном и Габи? И где они сейчас? Такие люди слишком опасны, чтобы оставлять их на свободе.

Время пришло, и мы спустились на платформу. Там нас уже ждал Оракул и Нейд. Оракул восторженно рассказывал про какой-то уникальный артефакт, который сделала ему Дайнара, пока мы были в очередном походе. Это была огромная птица, которая летала туда, куда направлял ее Оракул, и ее глазами он мог смотреть на мир за пределами Башни.

— Это потрясающе! Просто потрясающе! Можно сказать, она исполнила мою мечту, которой уже не одно тысячелетие! Не женщина, а мечта! — он был настолько в восторге, что рассказывал про дриаду как про богиню. Глаза хозяина Башни горели золотым огнем. Оказывается, змея по имени Дайнара не только ядовитая, но и полезная бывает.

— Ах да, молодой человек. Я перенесу вас домой, но мне придется стереть из вашей памяти местонахождение Башни Оракула. Не поймите неправильно, но некоторые вещи лучше забыть, чтобы спалось крепче.

— Только место? Я не забуду все, что здесь происходило? — уточнил брат.

— Только место, обещаю, — кивнул Оракул.

Тар обнял меня на прощание и попросил беречь себя. Пожал руку Нейду и тоже попросил меня беречь, потому что он слишком хорошо меня знает. Друид понимающе усмехнулся и пообещал глаз с меня не спускать.

Оракул начал зачитывать древнее заклинание и настроил портал прямо к дому Вионы. Кажется, я даже увидела, как она выходит на крыльцо. Счастливая, словно знает, что любимый сегодня вернется. Одежда уже не могла скрыть ее положение. Жена Тара смотрела ровно в портал, словно знала, где и когда он откроется перед ее домом. Возможно, она действительно воздушная дриада?

Когда он, как и мы, увидел жену в мареве портала, лицо его стало счастливым и нетерпеливым. Между ними точно воздух искрится, не меньше. Витар шагнул в портал, и он сразу за ним свернулся.

— Очень достойный молодой человек, — сказал Оракул, — настоящий друг друидов, — глаза его горели золотым светом магии, а значит, пришло очередное видение.

— Что ж, раз мы тут закончили, отдыхайте до завтра, на рассвете собираемся в поход за четвертым камнем. Пошел я дальше баловаться с моей птичкой.

Хоть он и имел в виду птицу-артефакт от Дайнары, почему мне показалось, что фраза прозвучала достаточно двусмысленно?

Мы остались с Нейдом наедине. Над морем уже розовело закатное небо. Друид подошел ко мне со спины и положил руки мне на плечи. Зарылся лицом в мои волосы и поцеловал шею. От такой легкой ласки я в мгновение растаяла в его объятиях. Как здорово все-таки, что метка до сих пор в спячке.

— Я соскучился, — сказал на ушко своим бархатистым голосом, а у меня снова приятно ухнуло счастливое сердце.

— Я тоже соскучилась.

— Готова к небольшому ответному путешествию?

— Что ты имеешь в виду?

Он сделал несколько движений руками, которые я не уловила, и прямо перед нами спустилось белое облако.

— Прошу, — он рукой указал на него.

— В смысле?

— Познакомлю тебя с воздухом, — он хитрюще улыбнулся. Ой, мамочки.

Я колебалась, не решаясь залезть на него. Во-первых, это же облако, разве оно меня удержит? Во-вторых, мы что, еще и подняться на нем куда-то должны? Там же высоко и страшно! А если я вообще упаду… Кажется, это все отразилось на моем лице. Нейд прыгнул на облако первый и протянул мне руку. Вроде держит.

— Испугалась? — знает, хитрец, как придать мне ускорение.

— Еще чего! — вложила свою руку в его, и сама не заметила, как уже стояла на облаке.

Он сел на облако и посадил меня перед собой. Это было что-то невероятное. Облако было воздушное и невесомое, но стоило мне на какую-то его часть опереться, как оно сразу становилось упругое. Когда мы взлетали, я от страха зажмурила глаза и сильнее прижалась к Нейду. Он крепко обнял меня за живот, и прошептал на ухо, чтобы я ничего не боялась.

— Прилетели, смотри.

Открыла глаза и ахнула. Мы были высоко над облаками. Внизу видны были очертания земли и моря. А впереди закатное солнце уже окрасило небо во все оттенки красного и розового. Белые невесомые облака оттеняли цвета неба. По моим щекам побежали слезы. Это было прекрасно.

— Нравится? — он повернул меня немного к себе, чтобы видеть мои глаза, и нежно вытер мокрую дорожку.

— Безумно! Ничего не видела в жизни прекраснее! — от восторга все внутри дрожало, а от осознания, что это все я смотрю именно с ним хотелось громко петь во весь голос.

— Я тоже так думал, пока не увидел тебя, — глаза разного цвета смотрели на меня так серьезно, что я невольно улыбнулась в ответ. А щеки покрылись румянцем смущения. Давно я не получала комплименты.

— Попробуем догнать закат? — спросил Нейд, поцеловав меня в висок.

— А можно?

— Конечно!

— Давай!

Я крепче к нему прижалась, и мы рванули с места как сумасшедшие. Лавировали между облаками, какие-то разбивались об нас. Я смеялась и пищала как ребенок, который попал на самый увлекательный аттракцион в своей жизни. Нейд смеялся вместе со мной, а также с моей реакции на все происходящее. Один раз он перевернул меня вверх ногами и тут же вернулся в нормальное положение. Я посмотрела на него таким говорящим взглядом, что он рассмеялся от души. Надеюсь, он прочитал там именно то, что я хотела: в следующий раз в воде пощады не будет.

Не знаю, сколько мы летали. Заходящее солнце, конечно, не догнали. Возвращались в Башню уже под звездами. Нейд сделал облако более широким, мы легли на спины, чтобы смотреть на них. Обстановка располагала к беседе.

— О чем ты мечтаешь больше всего на свете? — спросила его я.

— В последнее время редко получается вот так полюбоваться звездами и закатом. Раньше я делал это частенько. Но когда проблемы магического истощения мира стали более глобальными, было не до этого. Мне хочется, чтобы я мог летать и с удовольствием рассматривать не только небо, но и невероятно красивую землю под ним. Сейчас кругом пустыня, и мне тяжело это наблюдать. Хочу завести семью. Жену и детей.

Он приподнялся на локте и посмотрел на меня.

— И у меня как раз есть подходящая кандидатура на роль жены, — он наклонился и поцеловал мои губы.

— Познакомишь? — отшутилась я, а сердце начало сжиматься. Нужно ему сказать. А если он после этого больше не будет смотреть на меня вот так — словно я и есть весь его мир?

— Думаю, вы поладите, — улыбнулся он и еще раз поцеловал.

— А как на счет Хени? Он ведь тоже твой сын, не хотел забрать его к себе? — спросила я.

Нейд лег на спину и шумно выдохнул. И зачем я затронула эту тему? Хотя если мы планируем быть вместе, мне нужно понимать, что произошло между ними тогда. И не произойдет ли это когда-то со мной.

— Да, ты права. Стоит тебе рассказать про наши непростые отношения с Дайнарой, — друид лежал на спине и начал свой рассказ. Было видно, что вспоминать ему неприятно. — Наши отношения начались около десяти лет назад. Вообще, Дайнара родом из Рэхо, а отец ее действительно не кто иной, как недавно почивший Старейшина города. По праву рождения она могла стать следующей Старейшиной. Но Дайнара всегда была слишком свободолюбива и своенравна. Быть привязанной к какому-то конкретному месту было не для нее. Она ушла из дома, когда ей было пятнадцать. Просто сбежала с каким-то друидом-воздушником, который перенес ее в ближайший город друидов. Она странствовала по миру. В том числе и участвовала в боях дриад, как ты могла заметить. Не знаю, чем ей приглянулся Торахон. Но что-то в нем ее зацепило, и она осталась жить там. Однажды я приехал по важному вопросу к Старейшине Торахона. Это было примерно через пять лет ее путешествий. Мы встретились и не могли разойтись по домам всю ночь. Она рассказывала про свои странствия, я рассказывал про наш родной город. Наши чувства вспыхнули как огонь разгорается, добравшись до кислорода. Резко и сильно.

Червячок ревности начал точить мои ребра. Даже немного поерзала на месте. Нейд взял меня за руку, поцеловал кисть и продолжил рассказ.

— Возвращаться в Рэхо она отказалась наотрез. А я уже успел вступить в права Старейшины и не мог уехать из города насовсем. Должно было пройти какое-то время, чтобы я нашел преемника и подготовил его. Так мы и жили на два города. Я вырывался к ней каждую свободную минуту и мчался быстрее ветра, чтобы ее увидеть. В одну из таких поездок я сделал ей предложение, и в этот же день мы прошли обряд в храме Стихий. Прошло какое-то время, и Дайнара забеременела. Я был счастлив. Я все еще не мог приехать к ней и быть все время рядом, а она спокойно отпускала меня назад по делам. Однажды я освободился на несколько недель раньше и решил сделать ей сюрприз. Приехал под вечер без предупреждения, зашел в ее дом и весь мой мир, в который я верил, жена, которую я любил, будущий ребенок — все это пошатнулось и стало зыбким и призрачным. Дайнара лежала в объятиях незнакомого мне мужчины, судя по разговору, они были уже давно вместе. Она рассказывала ему, каким замечательным он будет отцом. А про недоразумение в виде мужа даже не вспоминала.

Нейд замолчал, переводя дух и справляясь с воспоминаниями. Вена на его шее пульсировала учащенно, а на лице ходили желваки. А я уже пребывала в шоке. Вот это да.

— Самое интересное, что Хени действительно оказался не моим ребенком. Когда я их увидел, сам не понимаю, как сдержался от полного разгрома всего, что видел. Я просто сказал ей одеваться и идти в храм Стихий. Через пятнадцать минут она была там. Думаешь, на ее лице была хоть капля раскаяния? Как бы не так! Она с улыбкой дала провести магическую проверку моего отцовства и с такой же улыбкой встретила ее результат. Я был разбит. Как бы я тогда ее ни любил, как бы ни было больно, я бы ее не оставил, будь ребенок моим. Но Хени оказался чужим ребенком, и мы сразу же запустили ритуал магического развода. Мне не нужна чужая женщина. После этого я уехал и не возвращался почти восемь лет.

Мороз бежал по моей коже. После этих слов мне было страшно признаваться. Почему я не сказала ему сразу? Еще до начала отношений? А теперь как это будет выглядеть? Словно я та самая женщина чужого мужчины снова пришла к нему поразвлекаться? Волны ужаса получившейся ситуации накрывали меня с головой. Нейд расценил мои переживания по-своему и просто прижал сильнее к себе. Его теплые объятия и такой родной запах немного успокаивали, но я понимала, что это просто штиль перед затяжной бурей.

— Я не планировал возвращаться. Но в один прекрасный день мой орел патрулировал окрестности и пролетал окраину Восточного леса. К нему как две ненормальные подлетели две птицы и начали подавать сигналы помощи. Ничего конкретно они объяснить не могли, ведь ты совсем не владела своей магией. Птица полетела вперед, не дожидаясь меня, а я следовал за ней. Он успел подхватить тебя уже без сознания, падающую в ущелье. Еще пару секунд, и ты насмерть разбилась бы об острый выступ скалы. Мы скорее повезли тебя к целителям в Торахон. А когда вернулись к старому дому проверить, что же произошло, уже ничего не увидели. Когда я снова появился в Торахоне, я узнал, что Дайнара никому не сказала, что ребенок не мой. А сама решила, что это отличный повод наладить отношения и увязалась в обратный путь за мной. Я давно понял, что я не тот, кто был ей нужен. И тот друид, с которым я ее застал, тоже. Ей нужен кто-то с тайной, с вечной загадкой. Непредсказуемый, тот, кто будет не похож ни на одного друида в этом мире. Быстро поняв, вернувшись в Рэхо, что со мной у нее ничего не выйдет, она странствовала почти год, а затем снова вернулась в город на горе. Как раз в этот момент объявили о первом за столетия Совете Старейшин, мы вместе отправились назад в Торахон. Признаться, я был удивлен, когда увидел тебя там.

— Бабушка сказала, что у тебя было видение моей смерти, — шепотом произнесла я.

— Да, я видел это. И в моих словах на тот момент не было ни капли заблуждения. В тебе действительно не горела искра магии, а это означало, что и жизнь скоро уйдет. Даже не представляю, как ты смогла ее зажечь. Я был поражен. Ведь такого у меня не было ни разу за всю жизнь! Видения у прорицателей случаются редко, но они никогда не ошибаются. Поэтому при первой встрече я был раздражен. Ты была живым свидетельством моей ошибки, а ошибаться я не привык.

— Я заметила, — слегка улыбнулась я, вспоминая наши первые дни общения. Достаточно долго он относился ко мне с недоверием и сомневался в моих способностях.

— А потом в первую ночь нашего похода к Башне ты коснулась меня. В этот момент что-то перевернулось во мне. Но я не сразу разобрал что. Ты поражала меня раз за разом своей внимательностью и обученностью, что я не мог поверить в то, что происходило. Наблюдал, изучал тебя, даже аромат твой преследовал меня днями и ночами.

Тихо рассмеялась, он говорил это так, словно стал жертвой моих магических чар. Но я ведь его не просила делать многое из того, что он делал для нашего сближения.

— Когда ты дала поцеловать тебя в Болотных топях, я знал, что это неспроста и ты что-то хочешь мне этим сказать. Но я как дурак забыл обо всем на свете, когда прикоснулся к твоим губам. А еще я понял, что буду полным дураком, если я тебя упущу.

— А теперь не отпустишь? — с какой-то глупой надеждой на его обещание спросила я.

— Никогда и ни за что, — он обнял меня так крепко, как можно было бы обнимать смысл всей своей жизни. И мне немного полегчало.

— Обещаешь?

— Даю слово.

Мы прилетели на площадку у моря и отправили облачко отдыхать. Это был волшебный день, а у меня осталось еще около десяти часов до возвращения метки, и я решила, что с чистосердечным признанием я и так уже опоздала. Значит, в нашем распоряжении есть еще одна ночь. А завтра будь что будет. Я скажу ему все, как есть. Надеюсь, Нейд выполнит свое обещание.

О своем решении я не пожалела ни минуты. Эта ночь была волшебной. Я старалась запомнить каждую мелочь, каждое его движение и взгляд на случай, если ночь все-таки окажется последней.

Глава 14.

С самого утра все пошло наперекосяк. Организм отказывался просыпаться. Кажется, впервые в осознанной жизни я что-то проспала. Причем не я одна. Моего друида тоже никак не отпускала сонная нега, а все потому, что нужно было спать ложиться пораньше, а не как мы — за пару часов до рассвета.

Совершенно закономерно, что одевалась я уже набегу и приводила себя в порядок тоже. Дело усложнялось тем, что вместе со мной опаздывающий Нейд все время пытался меня зажать для поцелуя, стянуть только что надетую рубашку или просто обнюхать. Все это вперемешку со смехом и моими причитаниями, что так мир точно обречен на скорую гибель, если у него такие спасатели.

На площадку для начала похода мы фактически вывалились, и я уже приготовилась к едким замечаниям со стороны дриады, но, к моему изумлению, их не последовало. К еще большему моему изумлению, она вообще не обратила на нас никакого внимания, потому что стояла и мило болтала с Оракулом, мечтательно глядя на морскую даль. Вот это новости. Последним на площадку прибежал Хени с паническими криками:

— Я не опоздал! Не опоздал!

Мы все еще раз переглянулись и посмеялись. Ох, слишком уж позитивно началось это утро. Не к добру это, ой, не к добру. Брачная метка начала потихоньку возвращаться и напоминать о том, что сладкой жизни пока у меня не будет. Или я уже успела забыть, каково это с ней существовать, или она стала причинять еще большую боль. Как все-таки интересно меняется назначение вещей. Чуть больше года назад она спасла меня от подчинения и пребывания в рабстве у мистера Брайтона, а сейчас она мешает мне насладиться отношениями, которые действительно были желанны и дороги.

Естественно, ни о каком чистосердечном признании в замужестве речь пока не шла. Оракул оторвался от Дайнары, которая продолжила как-то загадочно улыбаться. Это было настолько на нее не похоже, что появилось желание подойти и проверить ее здоровье.

Кстати, про здоровье. Хени сегодня был как огурчик. Все-таки удивительная у детей способность к быстрому восстановлению организма. Здесь помогли и исцеляющие нити, и его бешеная мотивация. Поэтому мальчик в нетерпении стоял рядом с нами, пока Оракул произносил древнее заклинание и зажигал ярким огнем руны на площадке. При этом чуть ли не потирая руки, предвкушая скорое приключение.

Перед нами вспыхнуло видение местности и заискрился портал.

— Я же говорил, что камни далеко разбежаться по миру не могли. Никто, обладая такой необузданной мощью, не смог бы долго оставаться в здравом рассудке, — произнес Оракул. Глаза его напоминали плавящееся золото и выглядел он завораживающе. Кажется, я начинаю понимать, что в нем нашла Дайнара.

— Где это? — спросил Хени.

— Где-то между Северными горами и Лабиринтом Проклятых.

— Я хорошо знаю те места, но этого что-то не припомню, — снова вернул себе хмурое выражение лица мой друид.

— Ой, теряешь сноровку, Старейшина города Рэхо. Похоже, нужно больше уделять времени рабочим обязанностям, а не постельным делам, — все-таки брызнула ядом дриада. Хвала небу, а то я уже переживала.

— Артефакты переноса я вам обновил, про время, которое сокращается быстрее, чем мы хотели бы, тоже прошу не забывать. Так что прошу первого в портал, — прервал наш обмен любезностями Оракул.

Нейд как всегда первый шагнул в портал, затем пошла я, Хени и Дайнара. Как только я вышла на широкую поляну среди высокого соснового леса, я сразу ощутила то самое неприятное чувство чужого взгляда прямо на меня. Осмотрела все вокруг медленно и внимательно. Даже магическим зрение глянула. Вроде ничего подозрительного. Но чувство дискомфорта меня не отпускало.

— Нам вон туда, через поляну, — показал направление Нейд, сверяясь с компасом.

Мы пошли по указателям компаса. Все было спокойно. Мне не нравилось, что мы все время идем по открытой местности, и если кто-то за нами наблюдает, кроме моей паранойи, то мы как на ладони с любой точки обзора. Поляна оказалась достаточно большая, поэтому к месту назначения пришли примерно через полчаса.

Остановились возле странного гудящего то ли высокого кургана, то ли очередных руин храма. Гул нарастал все больше и больше.

— Это похоже на старый храм друидов, в котором вот-вот произойдет выброс магии, — сказал Нейд. — Компас указывает прямо в него. Грань внутри.

— Если взрыв может произойти в любую минуту, во-первых, нужно забрать камень как можно скорее, а во-вторых, хорошо бы сначала определить, что там за магия. Не хотелось бы умереть глупой смертью, — в коем-то веке я была с Дайнарой согласна. Ни к чему лишние жертвы, тем более что все представители стихий есть среди взрослых. И Хени не придется лезть туда вместо нас. Кстати…

— А где Хени? — спросила я у остальных. Странно, он же только что шел рядом с нами.

— Мальчик привел друзей поиграть, — за нашей спиной раздался голос, от которого у меня по всему телу пробежала волна панического ужаса. Этот голос точно будет сниться мне до конца жизни в страшных снах.

Мы повернулись к нему. В десяти шагах от нас стоял Хени. На руках у него были застегнуты браслеты, блокирующие магию, а в руках была странная вещь, которая зловеще блестела на солнце. Рядом с ним в черном плаще и капюшоне, который полностью скрывал его лицо, стоял мужчина. У меня не осталось ни одного сомнения, кто под ним скрывается.

— Как жаль, что родители не объяснили малышу, что подбирать незнакомые артефакты нельзя. Ведь они могут оказаться страшно опасными, — говорил, а создавалось впечатление, что играет с мышами, которые угодили в мышеловку. Какой знакомый тон.

— Отпустите мальчика, — спокойно сказал Нейд, но я знала, что спокойствие только видимое.

— Не могу, — театрально развел руками мужчина. — Видите ли, он взял в руки артефакт очень опасный. Своим прикосновением он запустил механизм, при котором, как только малыш отпустит артефакт, произойдет… — он без звука изобразил взрыв, — опомнится не успеете. Но вам повезло, что я знаю, как процесс этот остановить.

— Что тебе нужно? — резко спросила Дайнара, в ее голосе сквозила тревога за Хени.

— Ой, кажется, это и есть мамочка. А я все гадал, чей ты, малыш. Хотя нет, не гадал, ведь с одной из вас я неплохо знаком, да, Розалия?

— О чем он? — Нейд обратился тихо ко мне.

— О, а это что, твой очередной ухажер? Как мило, а он знает, что с ним будет, если он решит на тебе жениться?

Я посмотрела на Нейда, глазами изъясняться я не могла, да и в следующую секунду стало уже поздно. Неотвратимость раскрытия моей тайны самым из наихудших из возможных способов неслась на меня огромным булыжником, который я уже не могла остановить. Тем временем мужчина продолжал упиваться ситуацией. Мы не могли ничего сделать, пока не поймем, как спасти Хени.

— Да-да, удивлены? А ведь эта с первого взгляда такая милая и невинная особа чуть больше года назад должна была стать моей женой, самой миссис Брайтон, после чего сбежала, а потом и вовсе вышла замуж за другого мужчину.

— Что за чушь ты несешь? — зло выкрикнул Нейд, выходя вперед и закрывая нас с Дайнарой своей спиной.

— Не веришь, так посмотри, — мужчина скинул капюшон и показал свое лицо. Да, я безошибочно его узнала. Мистер Брайтон стоял перед нами. Единственное, что теперь его отличало — это огромный шрам на половину лица, шею и спускающийся на руку. Тот самый ожог, который он получил, пытаясь женить меня на себе, чтобы подчинить затем своей воле и использовать в своих темных планах. Черные волосы теперь лежали у него на плечах, борода отросла и выглядела слегка рваной. А весь его вид в сочетании с ужасным шрамом создавал необъяснимо жуткое впечатление. Я стояла онемевшая от этой ситуации. Как страшный сон снова случилась моя встреча с ним, снова мой близкий человек в опасности, а самое ужасное, что про мое замужество Нейд узнает именно от него, а не от меня.

— Этот красивый узор я получил, когда твоя подружка пошла со мной под венец, не признавшись, что уже замужем. И сдается мне, замужем до сих пор, ведь так, Лия, малышка?

— Ты лжешь! Если бы это было так, то я бы это знал! — Нейд уже готов был стереть его в порошок. Сзади послышался гул от руин.

Я взяла друида за руку, он повернулся ко мне, не прекращая смотреть на Димиса.

— Это правда, — коротко ответила я. Нет смысла больше играть эту комедию. В глазах Нейда мелькнула боль, но он тут же спрятал ее за гневом и направил его на мистера Брайтона. Да, он остался тем самым друидом, в которого я влюбилась. Даже сейчас он отложил чувства и обиду на задний план, потому что близкие были в опасности. А вот кем для него теперь стала я, было большим вопросом.

Страх за наши отношения затопил мое сознание, добавившись к страху за жизнь Хени. Пока не могла собрать свои мысли в кучку. Как хорошо, что сегодняшняя встреча произошла вместе с моими союзниками.

— Чего ты хочешь, — рыча спросил Нейд.

— Наконец-то пошли вопросы по делу. Да всего-то ничего. Вы ищете камушек, который нужен и мне. Здорово, что вы знаете, где он.

Словно в подтверждение его слов по земле прошла ощутимая рябь от близкого выброса силы в храме.

— Когда я увидел Розалию на арене дриад, я не поверил своим глазам. А увидев, что именно вы украли, прежде чем исчезнуть, так и вовсе не поверил в свою удачу. Я как раз искал друида, который смог бы мне его отсюда достать. Ваше появление здесь виделось мне делом времени, и я не ошибся. Я не смертник, чтобы идти туда самому. Поэтому принесите мне камень, и я деактивирую взрывчатку в руках мальчика.

Мы переглянулись, чтобы решить, что делать. Идти в храм действительно нужно было срочно. Иначе выброс силы мог совершенно непредсказуемо себя повести, если в этот момент в его эпицентре будет находится грань.

— Я пойду, — сказал Нейд.

— Подожди, мы не знаем, что там за магия. Я ее совсем не ощущаю, — схватила его за руку, чтобы привлечь внимание. Он глянул на меня холодными, как лед, глазами. Больно, однако.

— Я чувствую, там воздух, — сказал Нейд, убирая мою руку, ждите здесь.

Снова подземный толчок. Мы даже все немного потеряли равновесие. Димис стоял рядом с бледным Хени и делал вид, что скучает, ковыряясь в ногтях.

— Советую поторопиться, а то если я камня не увижу, то и вы мальчишку больше тоже не увидите.

— Я скоро, все будет в порядке, Хени, — Нейд посмотрел мальчику в глаза и пошел пробираться в руины ровно с той скоростью, с которой только умеют друиды воздуха.

Как только он вошел внутрь, все затряслось со страшной силой. Он не возвращался, и нашим напряжением можно было разбивать самые твердые скалы. Мое сердце никогда не отбивало такой бешенный ритм, а я в жизни никогда ни за кого так не боялась. Резко все стихло, подумала, что у него получилось и друид вот-вот выйдет из храма.

Звенящая тишина стояла ровно мгновение. После чего из самых недр земли и до самых облаков вылетел огромный столб огня. ОГНЯ! Мы ошиблись со стихией! В храме перенести такой чертовски сильный магический выброс мог только друид этой стихии. Это означало только одно, что Нейд мертв.

Мир остановился для меня в эту секунду. Не сразу поняла, что это я так пронзительно кричу. Вокруг все звенело и шумело. Я не могла разобрать, что это. Перед глазами поплыло, и я упала на колени.

Когда первый шок схлынул, увидела, что Хени отлетел куда-то в сторону, а Дайнара как остервенелая нападает на Димиса огненными шарами.

— Хени, только не выпускай из рук взрывчатку! — кричала она ему. Мальчик ничем не мог помочь, его главная задача сейчас была просто отойти от места сражения.

Я собрала всю свою боль, границы которой мне было сложно осознать, ведь казалось, что их нет. Все свои страхи и переживания, всю ненависть к этому человеку. За всех моих близких: за родителей, за Нейда. Встала и побежала помогать Дайнаре. Пусть этот мир уже ничто не спасет, но спасти этот мир от одного подонка мы сегодня точно сможем.

Мы с Дайнарой атаковали так, как будто всю жизнь тренировались вместе. Я ставила защитные щиты, она стреляла огненными заклинаниями. Но и Димис был не так прост. Не знаю, что с ним происходило все это время, но он был готов к этой битве. Бросал в нас взрывающимися артефактами, ставил магические щиты и так сильно давил каким-то заклинанием подчинения, что невыносимо сложно было ему сопротивляться.

Когда закончились выстрелы Дайнары, я поняла, что что-то не так. Она лежала практически бездыханная в нескольких метрах от меня. Так сильно ее подбило ударной волной рядом взорвавшегося снаряда. Мистер Брайтон от удачного броска захохотал как сумасшедший. Ладно, если просто так его не возьмешь, то нужно менять тактику. Свернула всю магию, которую только что собиралась использовать, чтобы не тратить впустую, и бросилась на него в рукопашную.

Димис такого от меня не ожидал, поэтому у меня была небольшая фора. Завязалась драка с попеременным успехом. У меня уже была разбита скула, точно сломано одно, а может и несколько ребер. Держалась пока только на адреналине. Удар, наклон, перекат, подсечка, удушающий. Его перехват, мое падение на спину и хруст позвоночника. Я не могла ни пошевелиться, ни вдохнуть.

Скорее всего у меня был перелом нескольких позвонков, только давать время на их лечение Димис мне не собирался.

— Знаешь, дорогуша, — он поставил мне свой огромный ботинок на грудную клетку и надавил. Стало дико больно, и я застонала. Жаль, что сейчас брачная метка не может его снова ударить силовой волной. Конечно, сейчас же нет никакой угрозы моему браку! Проклятая метка! Ненавижу!!!!

По лицу моему потекли слезы. От физической боли, от той бескрайней дыры, которая образовалась в том месте, где было мое сердце, от безысходности самой ситуации.

— Нужно было тебе еще тогда соглашаться стать моей женой. А теперь, видишь, как досадно. Ни женой, ни любовницей стать ты мне не можешь, потому что все еще замужем, Ожерелье вряд ли отдашь добровольно и камень мне тоже не достанешь. В твоем существовании нет никакого смысла, верно?

Да, пожалуйста, можешь убить! Хотелось крикнуть ему это, но слова застряли в моем горле. Он надавил еще сильнее на грудную клетку. Хрустнуло еще пару ребер и в легких начала булькать кровь.

— Но сначала будет справедливо немного пострадать, не так ли? Исключительно в воспитательных целях. Чтобы в мире мертвых было не повадно, верно? — он расхохотался так противно и снова начал сдавливать мне ребра. Скорей бы это закончилось, закрыла глаза и решила перед смертью подумать о чем-то приятном.

Я не поняла, что произошло. Давление на моей груди резко прекратилось. Открыла глаза проверить, не умерла ли я. Нет. Все, как и прежде. Вокруг разгром, горят ветки и повсюду следы нашего боя. Перед глазами расплывалось. Повернулась в сторону неясных звуков и увидела, как что-то огромное, все в огне без капли жалости расправляется с Димисом. Громкий хруст и я понимаю, что он уже не жилец. Но и я, наверно, тоже. Потому что этот огромный сгусток огня направляется как раз ко мне.

По мере его приближения огонь на нем начал гаснуть, и я различила очертания моего любимого друида. Нет, пожалуй, я все же умерла. Он подлетел ко мне и как живой спросил, проверяя мой пульс.

— Лия, ты жива? — надо же, даже с неприкрытым переживанием в голосе.

— Нет, я точно умерла, если с тобой разговариваю, — выдавила из себя ответ и снова булькнула кровью.

— Сможешь запустить самоисцеление?

— Думаю, да.

— Запускай, а я помогу Хени.

Раз призраки просят, то кто я такая, чтобы с ними спорить. Нашла почти все нити самоисцеления, которые у меня были, и запустила одновременно. Вообще, это грубая ошибка. И Ривен, как мой учитель, точно на меня дико ругался бы. Запуск такого количество нитей сразу был чреват сильнейшей болью. Даже самым выносливым и устойчивым к боли их вплетали по одной. Но я умерла, верно? А мертвым чего бояться?

Но судя по скрутившей меня боли, живая все-таки осталась. Несколько минут внутри меня все готово было разорваться в клочья, и я зажала во рту первую попавшуюся палку, чтобы так громко не орать. А то как-то перед призраками неудобно. За это время ко мне еще раз подлетел призрак, поругал меня за то, что я так безрассудно пользуюсь магией исцеления и снова отлетел куда-то в сторону. Вроде исцеление исцелением, а галлюцинации еще на месте.

Наконец-то боль резко откатила, и я проверила все свои суставы на подвижность и всю себя на целостность. Порядок. Выплюнула палку и встала. Осмотрелась по сторонам. Рядом лежала без сознания Дайнара, а в метрах десяти из кустов выглядывал Хени. Призрака нет. Точно показалось.

— Очнулась? — услышала голос Нейда у себя над ухом и подпрыгнула от испуга и неожиданности.

— Отлично, тогда идем, нужна твоя помощь! — Он направился к Хени, а я не верила своим глазам. Но как? Как он целый и невредимый сейчас дает мне указания? Догнала его и схватила за руку. Точно живой.

— Нейд?

Глаза такие же ледяные, как и в тот последний раз перед его уходом за камнем в руины.

— Сейчас не время, Лия. Нужно помочь мальчику и выбираться.

— Ладно. Что от меня необходимо?

Он кратко объяснил мне план. Суть была в том, что он сейчас создаст из клеточек кожи Хени перчатку, в которой останется взрывчатка. Будет ровно три секунды, чтобы активировать портал прежде, чем взорвется бомба. Критически мало, но лучше, чем ничего.

— Готова? — снова мазнул по мне своим безразличием он. Больно очень. Но сейчас важно сосредоточиться. Я достала портал в руки и приготовилась его активировать.

— Да.

— Давай!

Все произошло как в замедленном действии. Как только он дал команду, я активировала портал. Нейд создал заклинание и успел отвести ее от мальчика на сантиметров десять. Как только из рук Хени пропала бомба, он начал проваливаться вместе со всеми нами. Магический взрыв успел опалить нам волосы, но портал схлопнулся раньше, чем тот достиг нас.

Дайнара начала приходить в себя. Выскочивший на площадку Оракул быстро оценил обстановку и направился к Нейду. Тот достал мешочек с гранью из внутреннего кармана и отдал Оракулу. Уже убегая к алтарю, он велел Хени через полчаса подняться к нему, чтобы снять блокировку магии.

— У тебя получилось! — воскликнула от удивления я. Нейд снова окатил меня волной безразличия. Давящее чувство потери сдавило мое сердце с новой силой.

— Нейд? Ты жив? — спросила пришедшая в себя Дайнара. — Весь мир погибнет, а ты, живучий такой, останешься. А что с этим уб…

— Он мертв, — коротко ответил тот.

— А как оказался жив ты? — продолжила допрос она.

— Не знаю. Но это не важно. Главное, что четвертая грань из пяти уже вернулась на свое место. Осталась последняя и ключ к спасению будет у нас.

Он, ничего не говоря, пошел к лестнице наверх.

— О времени и месте следующего заключительного похода я сообщу позже. Пока всем лечить раны и восстанавливаться.

Отдал приказ и ушел. А я так и осталась стоять на коленях и смотреть ему вслед. Вот и хорошо. Потому что случилось именно то, чего я так сильно боялась и ноги отказывались меня держать.

Глава 15.

Я думала, что хуже, чем мне было в тот злосчастный вечер в старом доме родителей, когда раскрылось предательство Рэна и ужасная правда смерти мамы и папы, мне уже не будет. Но тогда я спаслась блаженной комой на полгода. Моей нервной системе не пришлось сразу переваривать произошедшее. А сейчас комы не предвидится. Хотя я, быть может, и не отказалась сбежать куда-то за границу этого мира, чтобы проблема сама собой рассосалась.

Как показывает практика, проблемы сами по себе не рассасываются. Нет, точно не в моем случае. В моем случае могут только вырасти в геометрической прогрессии. Ничего не остается, кроме как начать их решать. Но как?

Как только Нейд ушел, Дайнара кое-как поднялась и для вида отряхнулась.

— А ты оказалась не так проста, как выглядела на первый взгляд. Эта история с побегом, замужеством и взрывной свадьбой просто улет. Даже немного жаль, что я не была этому свидетельницей, — мечтательно протянула она.

— У меня нет никакого желания слушать твои ядовитые замечания, — отмахнулась от нее я все еще не в силах встать.

— Почему же замечания, это самые искренние восхищения.

— Не буду обманываться на твой счет.

— Хм, ну, и зря, — она подошла ко мне и присела на одно колено слегка прихрамывая от боли. — Знаешь, мы не подруги…

— Поэтому я не нуждаюсь в твоих советах, — перебила ее я. Больше всего мне сейчас хотелось лечь в воду и уплыть на дно морское навсегда.

— Пусть, но ты послушай. Ты мне не друг и Нейд тоже. Хотя он и отличный друид. Надежный, выносливый, стойкий — эдакий крепкий орешек. Но даже для него слишком второй раз так споткнуться о чьи-то скелеты в шкафу.

— Это для кого угодно слишком…

— Да, и я тебя не осуждаю. Сама, знаешь ли, люблю преподносить сюрпризы. Так вот, к чему я это говорю. Если ты не можешь решить вопрос с брачной меткой, оставь его в покое. Не хочу, чтобы он мучался всю жизнь.

Дайнара встала и ушла. Хромая, доковыляла до ступеней и скрылась за углом. Позже надо к ней зайти подлечить. Но сначала нужно решить вопрос с Нейдом. Не хочу оставлять все именно так, как преподнес Димис.

Силы меня покинули, организм не хотел слушаться. Думаю, так выглядит страх того, что он от меня отвернется. И это я не говорю, как я пыталась справиться с тем фактом, что он погиб. Даже страшно представить, что он больше не посмотрит на меня с нежностью, не прикоснется ко мне, не загребет в свои объятия утром перед пробуждением. Последние три дня были слишком волшебные. Жалею ли я о них? Скорее всего, нет. Если этим отношениям не суждено иметь продолжение, то это прекрасное воспоминание будет греть меня всю жизнь.

Собрала всю силу воли в кулак и встала. Нужно идти к нему, и будь что будет. Пока я шла к двери его комнаты у меня тряслись колени и сердце готово было сбежать, чтобы выбрать кого-то с более спокойной жизнью. Перед его дверями замерла в нерешительности. А ждет ли он этот разговор. Захочет ли слушать? Решила, что самым правильным сейчас будет постучать в дверь. Пару мгновений была тишина. От переживаний готова была уже падать в обморок. А может будет к лучшему, если он не откроет?

Дверь открылась. На пороге стоял ледник по имени Нейд и замораживал своим взглядом все вокруг. Даже воздух вокруг него ощущался морозным.

— Нейд, я…

— Ты хочешь сказать то, что мы услышали от случайного встречного, не правда? — спросил он, а я почувствовала, что шансов у меня мало.

— Нет, все правда, — чуть ли не прошептала я.

— Тогда у меня последний вопрос. Почему я не ощущал твоей брачной метки во время нашей близости?

— Я попросила Оракула скрыть ее на пару дней… — какая-то обреченность накатывала все больше и больше.

— То есть фактически ты осознанно меня обманула?

Какой кошмар. Почему он построил этот разговор именно так. Ощущаю себя коварной обманщицей, но и не поспоришь же. Все мои страхи признаваться сейчас выглядели глупо и бессмысленно. Действительно, почему я это сделала? Опустила глаза и ничего не ответила.

— Думаю, на этом наш разговор может быть завершен, — он закрыл дверь раньше, чем я успела что-то ему еще сказать. И что мне теперь делать? Поговорили? Да. Вопрос решился? Стало только хуже. Повернулась спиной к двери, прижалась и медленно по ней сползла на пол. Затылком уперлась в дверь и просидела так какое-то время. А потом меня прорвало. Я начала рассказывать про Рэна все с самого начала. Негромко, но если он в комнате, то точно слышит меня. Как познакомились, как узнала, что он преподобный, как вместе ухаживали за садом, разговаривали, кружились на балу, смотрели лекарский сад. Про свое состояние во время завязки наших отношений, про страх за жизнь, про то, что не знала о том, что он и есть третий ребенок императора, про встречу в клане, про раскрытие моего магического потенциала и его помощь в завершении начатого ритуала. Про его предложение и отбытие в путь на следующий день. Про то, как увидела его в кандалах там, на краю ущелья. Как брачная метка спасла меня от замужества. Ведь если бы мы не поженились, Димис успел бы сделать меня своей женой-марионеткой. Про письмо, которое он отправил императору, чтобы сообщить о том, что я дриада. И одному небу известно, что бы могло произойти, если бы Рэн победил Димиса и мы вернулись с ним во дворец.

В какой-то момент поняла, что я раскладываю для себя по полочкам наши отношения с преподобным. Делаю наконец-то то, что должна была сделать давно. Потом начала говорить про встречу с ним. О том, как я не сразу поняла, почему метка причиняет мне боль. И моя просьба к Оракулу была скорее от безысходности того, что я даже не представляю, как мне эту метку снять. Как снять ту боль, которую я от нее испытывала, ведь уже всем сердцем полюбила его. И испытывала бы ее все время, независимо — были бы мы вместе или нет.

— Прости, что не рассказала тебе раньше, — выдохнула. Замолчала. От того, что все это произнесла вслух, стало легче. Слышал ли он меня? Не знаю.

За дверями была тишина. Аккуратно встала и побрела к себе в комнату. Признаться, всю дорогу я отчаянно хотела услышать открывающуюся дверь. Чтобы он вышел и хоть что-то сказал. Да пусть даже то, что ненавидит! Но не молчал.

Еле-еле на ватных ногах добрела до кровати и упала без сил. Раздеваться не стала. Просто легла и забылась тревожным сном. Всю ночь мне казалось, что я сплю в снежном сугробе, так было холодно. Нашла одеяло рукой и накрылась. Утром проснулась разбитая и уставшая еще больше.

Спустившись в зал Прорицания, узнала от Оракула, что Нейд улетел по срочным делам сегодня утром. Когда вернется, не знает. Но завтра отправляемся искать новую грань. Хозяин Башни сидел на полу вместе с Хени и игрался с новым изобретением Дайнары. Она вышла к нам из своей комнаты сладко потягиваясь.

— А, это ты. Под твою душещипательную историю вчера всю ночь лила слезы в подушку, — она потерла глаза, показывая маленького плачущего ребенка, затем проникновенно с сочувствием заглянула в мои глаза и расхохоталась, довольная своей шуткой.

— Я буду скучать по тебе, когда все закончится, — внезапно произнесла я. — Так мало на свете людей, которые могут без остановки плеваться самым отменным ядом.

— Сочту за комплимент, — дриада улыбнулась и направилась к своим мужчинам. Еще пару минут понаблюдала за этой странной идиллией и ушла к себе в комнату. Привела в порядок свои вещи, подлечила еще пару ссадин, которые обнаружила, снимая рубашку. Брачная метка горела огнем. Ей было не важно, что угрозы моему браку, скорее всего, нет. Ведь то, что я люблю другого, уже отличный повод качественно обжечь.

Целый день Нейда не было в Башне. Я сделала все дела, какие только могла. Даже птичек моих отправила передать послание бабушке Фло, чтобы не переживала. На несколько часов уснула и проснулась в холодном поту от сна, в котором Нейд заживо сгорал в магическом огне. За окном уже смеркалось. Первые звезды начали зажигаться на небе. Мне нечем было дышать, я вся мокрая от пережитого во сне стресса открыла окно в своей комнате впервые за все время пребывания здесь. И почему я не делала этого раньше?

Воздух приятно охладил мое лицо, но тело все еще горело огнем вместе с брачной меткой. Так приятно ласкали слух морские волны, которые разбивались о скалы под самым моим окном. Вот бы сейчас прыгнуть в них и остудиться полностью. А почему бы действительно не прыгнуть?

Посмотрела оценивающим взглядом вниз. Глубина под самым окном приличная, мне лететь около 10 метров. Для комфортного погружения подойдет. Вот и чудесно, нужно так и сделать. Сняла штаны и ботинки, чтобы было удобно плавать и распустила волосы. Осталась только в одной удлиненной рубашке примерно до середины бедра. Подойдет. Я все равно не собираюсь ни с кем встречаться. На волне назад и поднимусь.

Стала на подоконник и посмотрела на звезды. Теперь они всегда будут ассоциироваться только с ним. С чувством полета и любви. Метка усилила мощность подпекания, и я, ни минуты больше не думая, сиганула вниз.

Чувство полета захватило с первых секунд. Оставалось пару мгновений, чтобы войти в воду. Неожиданно что-то холодное припечатало меня к скалам в паре сантиметров от воды. Я не сразу сообразила, что это, пока оно гневно не прошипело:

— Ты что творишь, ненормальная? В тюрьму Акара захотела?

Я посмотрела вверх и не поверила своим глазам.

— Нейд? Что ты тут делаешь?

— Это ты что тут делаешь, несносная девчонка? Еще и в таком виде? — он обжигающим взглядом посмотрел на мою одежду, все еще крепко прижимая меня собой к скале. Я очень даже не возражала, в отличие от петли на моей шее, точнее от брачной метки. Она горела огнем. Но я мужественно терпела, только капелька пота выступила на висках.

Мое состояние не укрылось от внимательного друида, и он отодвинулся. Только сейчас я поняла, что мы снова стоим на облаке.

— Прости, — обеспокоенно произнес он и отодвинул рукой ворот моей рубашки, не касаясь меня лишний раз, чтобы посмотреть на проявление метки. Рана была достаточно глубокая, и даже меня впечатлило, до чего я в этот раз смогла дотерпеть.

Нейд выругался и ударил кулаком по скале. Пошла трещина и посыпалось пару камушков. Вот это силища. Не знала, что такая бывает у воздушников. Да и вообще хоть у кого-то из друидов.

— Лия, послушай. Все это время я замечал, что ты морщишься от боли, когда думала, что никто не видит. Но я как самый настоящий идиот списывал это на что угодно, только не на брачную метку. Признаться, узнать все как есть именно в той ситуации, я не ожидал. Слишком много событий произошло сразу. Это новость выбила меня из колеи, потом этот взрыв. Когда я осознал, что все еще жив, вышел из храма и впал в ярость. Он практически убил тебя! Этого я бы точно не пережил. Я успокоился только тогда, когда стер его в порошок. Только в тот момент понял, какой уязвимый стал из-за того, что ты появилась в моей жизни. И испугался еще больше. Мне нужно было время подумать. У тебя были основания мне не сказать правды сразу. Не знаю, как бы я отреагировал. Я весь день пытался понять, могу ли я жить без тебя. А главное хочу ли я жить без тебя. И знаешь, что? Просто скажи мне, — он поставил обе руки так, что прижал меня к стене и повис надо мной, посмотрел так пронзительно, словно хотел прочитать мои мысли. Кажется, мое сердце перестало стучать в этот момент. — Скажи мне, что ты хочешь быть со мной, и я переверну весь этот мир, но сниму с тебя эту брачную метку, чтобы мы могли быть вместе!

О, Первые друиды, это что, правда происходит со мной? Он меня простил? И хочет быть со мной?

— Больше жизни, Нейд, больше жизни я хочу быть с тобой, — прошептала и от счастья поцеловала его, а он ответил на поцелуй так жадно, словно хотел меня сожрать в этот момент. А через мгновение…

— А-а-а-ай! — отпрыгнула от него от дикой боли и даже согнулась, пока запускала срочный процесс исцеления настолько, насколько метка давала себя исцелить.

Нейд сверкнул решительностью в глазах.

— Не смей больше причинять себе боль, поняла? Мы разберемся с этим, и у нас будет вся жизнь на то, чтобы насладиться друг другом.

— Поняла, — прошептала я, чувствуя себя самой счастливой на свете.

Он все-таки сдержал обещание. Не отпустил. Не отказался.

Мы вернулись назад в мою комнату и легли в постель, не прикасаясь друг к другу. От пережитых переживаний уснула быстро. Но это точно была одна из самых счастливых ночей в моей жизни.

Глава 16.

Сегодня мы узнаем, где находится последняя пятая грань. Ответ на вопрос «как спасти этот мир?» будет совсем скоро найден. Я стояла перед зеркалом и смотрела на себя. Что-то неуловимо меняется в каждом из нас спустя время. Это та закономерность, которой подчиняется весь мир. Мы приобретаем опыт, учимся чему-то, влюбляемся, ищем ответы и находим, зарабатываем шишки и морщины. Страшно ли нам? Практически всегда. Нет никакой разницы человек ты или друид. Просто на друидах ответственности в этом мире больше.

Так что изменилось во мне за этот год с небольшим? Из глаз пропала наивность и страх. Да, я все еще боюсь за свою жизнь, но за жизнь моих близких я боюсь больше. Появилась уверенность, новые знания и понимание своей миссии. Черты лица заострились. Но вместе с тем я такой же человек, как и многие другие. У меня есть сомнения и проблемы, которые требуют решений. А вдруг не получится? Вдруг что-то пойдет не так? Сейчас слишком многое стоит на кону. Об этом напомнил горячий и сухой воздух, который проник в мое окно сегодня утром.

Климат даже здесь существенно изменился. Море уже не билось о скалы, а отошло от них на несколько метров, обнажив огромные булыжники у самого берега. По ощущениям, еще пару дней и все станет необратимо безжизненным.

Как исправить это? Как? Коснулась Ожерелья. Как давно я не обращалась к нему для связи с родителями. Духи Первых друидов заключены в нем, помогают моей уникальной силе проявляться, а также иногда общаются со мной. Но уже давно я не слышала от них ни слова. А они могли бы чем-то помочь. Ведь когда-то такое магическое опустошение мира уже происходило. Ответа не было.

— Ты готова? — Нейд сформировал поток воздуха и погладил меня им. Сейчас это та наибольшая степень ласки, которую он мог себе позволить, чтобы меня совсем не убила брачная метка.

Он уже был готов к походу. Сегодня он надел на голову свой металлический венок, который я видела у него при первой нашей встрече на Совете. Это был его уникальный артефакт. При ближайшем рассмотрении заметила вырезанные на нем завитки, которые отдаленно напоминали ветер. Только сегодня он выглядел иначе. Что-то изменилось. В голове всплыла картинка, которую я уже успела забыть из-за переживаний и физической слабости. Но сейчас она не давала мне покоя.

— Нейд, и все же, как ты выжил при взрыве? Ты ведь не хуже меня знаешь, что должно было произойти, — мороз пробежался по коже только от одного предположения, что это могло случиться.

— Сам не понимаю. Я не чувствовал до последнего природу магии и это было странно. Словно что-то заманивало меня войти туда и быть в момент взрыва в храме. Сначала я решил, что это связано с камнем, который лежал как раз на алтаре. Скорее всего когда-то давно кто-то принес его в дар, надеясь на магическую благодать. Но когда я взял камень и нейтрализовал его настолько, насколько смог, ощущение тяги не изменилось. Меня словно начало закручивать в магические потоки. В какой-то момент я не хотел выходить оттуда сам. А потом я отключился. Пришел в себя возле алтаря уже после выброса…

Как же это было знакомо! Когда-то я через это уже прошла. Тогда в Восточном лесу в храме Земли, куда меня привела Виона. Может ли быть такое…

— А ты случайно ничего не находил на алтаре, когда пришел в себя? — спросила я его, пытаясь убедиться в моей догадке.

— Ты думаешь, во мне может быть запечатана вторая стихия, как это произошло с тобой?

— Это многое объяснило бы, — задумчиво произнесла я, — но и новых вопросов тоже подкинуло бы.

— Предлагаю обсудить это позже. Пора выходить, — Нейд подошел к двери и открыл мне дверь.

— Меня от вашей галантности сейчас стошнит, — проплыла за дверями Дайнара.

— Могу подержать тебе волосы, а то жалко будет, если испачкаешь, — вернула ей шпильку я.

Мы вышли на площадку. В этот раз руны переливались без заклинания Оракула. Четвертая грань в алтаре неплохо вернула магический потенциал Башни. Сам хозяин стоял на краю пограничных рун и смотрел на оголившиеся скалы.

— У нас мало времени. Намного меньше, чем я ожидал. Магические воронки слишком быстро сосут магию из этого мира. Я думал, у нас в запасе есть еще дней десять. Но теперь понимаю, что их максимум два. Справитесь?

— Попробуем, — сказала Дайнара.

Оракул кивнул и зачитал заклинание. Вместе с порталом сформировалась картинка места, куда нам предстояло отправиться. Впервые за все время место узнала именно я. Это неудивительно, ведь из нас всех в императорском дворце в Артэминии была только я. От неожиданности и накатившего волнения схватила друида за руку и посмотрела на него.

— Это императорский дворец в столице Империи, — сказала я, почувствовав, как напрягся мой друид.

— Как символично, — произнес Оракул, — началось магическое угасание с человеческой глупости и закончиться должно там же.

Нейд в знак поддержки сжал мою руку. Это был мой шанс! Если я смогу найти Рэна и уговорить снять метку… Так, стоп. Пока не о том думаю. Нужно сосредоточиться на грани.

— Но где искать грань во дворце? — спросил Нейд.

— Это будет и легко, и сложно одновременно, — задумчиво ответил Оракул, — грань в символах императорской власти. Но в чем именно — не могу сказать точно.

— Придется грабить сокровищницу? — с придыханием спросил Хени. Мальчик был весь во внимании. Он пока еще чувствовал за собой вину за неосмотрительность в прошлой вылазке.

— На месте разберемся, — произнес Нейд, — времени слишком мало. Вперед!

Мы вошли в портал и вышли в зале Тайного Ордена друидов. В том самом, из которого мы с братом покидали дворец. Это было словно в прошлой жизни. В Ордене царил такой же покой и умиротворение. Словно время застыло в этом месте. Пока все разбредались по залам, чтобы осмотреть место пребывания, я подошла к Дереву друидов.

Все те же статуи Первых друидов стояли за ним. Только я теперь совсем иначе смотрела на две из них. На статуи моих родителей. Они были удивительно похожи на видения, которые меня иногда посещали. Легкая тоска окутывала мое сердце из-за невозможности сейчас с ними общаться.

Дерево друидов шелестело листьями, и я заметила, что среди них появились желтые, а несколько даже упали мне под ноги. Несмотря на его невероятную мощь, я все равно ощущала, что силы покидают и его. А это точно вестник близкого конца. Каждый друид приходит сюда, чтобы полностью обрести свою силу во время совершеннолетия. В последние годы друиды сюда являлись в мире грез. Этого было достаточно для обретения, но мало для полноценного впечатления от места.

— Лия, идем, я нашел отличное место для обсуждения плана, — ко мне подошел Нейд. — О, дерево Друидов. Мы виделись слишком призрачно и давно. Не думал, что оно настолько впечатляет.

Друид подошел ближе и положил руку на дерево так же, как это делала сейчас я. Клянусь небом, в этот момент я почувствовала толчок. Словно кора пришла в движение от контакта с ним. По залу загулял ветер, вода в ручейках зашумела сильнее, а от статуй Первых друидов посыпались мелкие камушки. Я тревожно посмотрела на Нейда, который точно так же озирался по сторонам, пытаясь уловить происходящее.

В один момент все стихло, как только друид оторвал руку от дерева.

— Идем, не стоит терять время, нужно искать камень, — он сделал пару шагов в сторону соседнего зала и обернулся проверить, иду ли я.

— Нейд, смотри!

С ветки в воздух взлетела, не пойми откуда взявшаяся, ярко-красная птица. Она закружила высоко под потолком, а потом начала медленно спускаться. Машинально друид подставил руку для посадки, и она приземлилась прямо к нему.

— Вторая птица стихии! — я удивленно ахнула.

— Ничего не понимаю… — удивленно пробормотал он.

— Нужно, чтобы ты проверил, нет ли в тебе хоть капли магии огня сейчас. Пойдем к Дайнаре, пусть поможет, — взяла его за руку и повела в зал, где они с Хени уже ждали нашего прихода.

Возле стены стояло большое зеркало, в котором дриада смотрела на какие-то картинки того, что происходило во дворце. Слуги бегали туда-сюда, суетливо раздавал указания каждый управляющий своему персоналу. Залы украшались цветами, а столы накрывались изысканными блюдами. Я отвлеклась от магии огня, которую нужно было проверить. В зеркале я увидела Рэна.

Впервые за это долгое время не во сне. Он что-то обсуждал с императором и братом Эмилем. Мы не могли разобрать слов, только смотреть картинку. Рэн изменился. От мягкого и теплого взгляда не осталось и следа. Взгляд голубых глаз не выражал никаких эмоций. В нем была решимость и целеустремленность, собранность и цепкость. Светлые волосы отросли и были зачесаны назад, лицо гладко выбрито.

Магия Единого в моих жилах словно забурлила, увидев своего хозяина. По всему телу начались странные ощущения. Мне хотелось подойти к нему, прикоснуться, почувствовать тепло его рук и запах трав. Интересно, он до сих пор пахнет точно так же? Что со мной происходит? Очень удивилась этим ощущениям. Словно моя память откинула меня назад в день нашего бракосочетания.

Внимательный взгляд Рэна на императора на мгновение расфокусировался, словно прислушивался к чему-то. Затем нахмурился и осмотрелся по сторонам. Мне показалось, что его взгляд остановился на мне, и я дернулась от неожиданности. Словно он застал меня врасплох за подсматриванием. Хотя это безусловно так и было.

Нейд взял меня за руку и развернул к себе. От его прикосновения немного ослаб налетевший на меня дурман. Наклонился к моему лицу и прошептал, что он рядом. И даже от такой невинной ласки метка снова дала о себе знать.

— Итак, что мы знаем на данный момент? — спросил Нейд, отходя от меня к Дайнаре и рассматривая происходящее в зеркале.

— Знаем, что к нашему великому везению именно сегодня состоится торжественный прием и бал в честь прохождения Третьего посвящения вот этим светловолосым красавчиком, — она томно вздохнула. — Как жаль, что именно такие решают посвятить свою жизнь службе Единому.

Я закатила глаза от такого откровенного воздыхания по все еще моему мужу. Вкусы у нас с Дайнарой определенно в чем-то схожи.

— Отлично, на таком мероприятии император будет со всеми символами власти. Может представиться возможность найти грань без вскрытия сокровищницы. Что было бы достаточно сложно, ведь пользоваться магией нам здесь нельзя. Слишком много сигнальных артефактов повсюду. Можем не выбраться или уйти ни с чем.

— Почетные гости уже съезжаются во дворец. Благодаря нашему удачному переносу, нам не понадобятся пригласительные билеты, чтобы попасть внутрь. Достаточно просто прийти в Мраморный зал, где будет проходить торжественная часть, а там оценим обстановку, — глаза Дайнары разгорались интересом, на балах у людей она еще ни разу не была.

— И еще одно, — заметила я, — нужно найти подходящие наряды. Наши вряд ли сгодятся для торжественного случая.

Мы все дружно осмотрели свои наряды. Да, в таких, скорее, в шахты спускаться, а не на императорский бал идти.

— Кажется, я видел то, что вам нужно в одном из залов, — протянул задумчиво Хени и повел нас за собой.

Тайный Орден друидов был воистину огромным местом. Мы прошли большое количество залов и наконец пришли в тот, что имел в виду мальчик. Это была, скорее, небольшая гостиная с зеркалами, от которой в две стороны расходились женская и мужская гардеробные с одеждой на все случаи жизни. Да, удивительное место, конечно. Было видно, что раньше друиды принимали активное участие в жизни столицы Империи. Поразительно, когда Хени успел это все найти?

— Хени, ты чудо! — Дайнара хлопнула в ладоши, а затем поцеловала его в щеку.

— Фууу, не надо, мам! — он показательно вытер тыльной стороной ладони щеку и спрятался за Нейда. Мы все рассмеялись и пошли по своим гардеробным.

Дайнара петляла между рядами платьев и туфелек, без остановки чему-то удивляясь. Одежда безусловно отличалась от той, к которой она привыкла. Даже традиционные одежды друидов имели существенные отличия. Некоторые платья значительно устарели и по ним можно было безошибочно сказать, сколько веков назад их носили на императорских приемах дриады. Но были и те, которые остались вне времени и отлично подходили для сегодняшнего мероприятия.

— Первые друиды, что это? Орудие пыток? — удивленно воскликнула дриада.

— Это корсет, им делают талию стройнее, — улыбнулась я. В деталях этой жизни она явно мне проигрывала.

— И перекрывают весь доступ к кислороду? Не удивлюсь, если под конец вечера на лужайке под дворцом лежит пару девиц с кислородным голоданием. А это что за страшная обувь? — Дайнара держала в руках туфли на высокой шпильке.

— А это и за орудие пыток сойдет. Правда, сначала сделает свою хозяйку выше сантиметров на десять, — дриада была как ураган. Пока я отвечала, она уже неслась показывать мне на оценку платье. Ей это не нравилось, но я в современной моде ориентируюсь лучше, а девушка явно не планировала ударить в грязь лицом.

— Как ты думаешь, в этом алом платье тот светловолосый красавчик обратит на меня внимание? — крутанулась перед зеркалом и посмотрела на меня. Я помрачнела.

— Дайнара, он же священник! — кажется, что-то мне это напоминает, невольно подумала про моих приятельниц Беатрис и Мири. Интересно, они будут на приеме?

— Ну и что? Так даже интереснее! Думаешь, я не смогу растопить эту ледяную глыбу? — ее самоуверенность заслуживает уважения.

— Он священник…и мой муж, — достала последний козырь из рукава я. В конце концов, я бы все равно ей рассказала, это могло бы пригодиться для добычи грани.

— Он кто?! — Дайнара уронила платье и открыла от удивления рот. Пару мгновений ни ее челюсть не могла вернуться на исходную, ни глаза проморгаться.

— Муж, — просто ответила я, продолжая перебирать платья и думать о Рэне.

— Знаешь, Лия, ты и в прошлый раз показала, какая темная лошадка… Но теперь… Это же немыслимо! Как ты его заполучила? Священники Единого никогда не вступают в какие-либо отношения, а уж тем более в брак! — она все еще пребывала в шоке. — И ты собираешься с ним развестись? Это же глупость несусветная! Такой мужчина! — она мечтательно вздохнула.

— Не помешал? — в дверях гардеробной откашлялся Нейд. И судя по его взгляду, последнюю фразу про Рэна он точно слышал. Взгляд, который не предвещал ничего хорошего.

— Ты всегда мешаешь, Нейд, это у тебя в крови, — огрызнулась Дайнара и нырнула в очередной ряд платьев.

— Ты что-то хотел? — спросила я, подходя к нему ближе.

— Не поможешь выбрать наряд? — словно сдерживая готовый сорваться с места торнадо, спросил он.

Нейд развернулся и пошел в мужскую гардеробную, и я последовала за ним. Мы вошли на их половину, даже не успела осмотреться по сторонам, как была прижата к стене горячим мужским телом. Я уже начинала различать настроение моего друида по температуре воздуха вокруг него. Сейчас он был горячий и даже немного обжигающий — любовь и ревность. Вот что было написано сейчас у него на лице.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я тебя ему уже не отдам? — бархатным шепотом сказал он мне на ухо, закрыв мне все пути для отступления руками, которые уперлись в стену с обеих сторон от моего лица.

Срочно запустила самоисцеляющие нити, потому что Нейд разогнал мою кровь по организму так, что мне можно было не только меткой, но и всем телом загореться. И это только одними словами. Зато какими!

— Нейд, мне нужен только ты, поверь… — потянулась к его губам, чтобы поцеловать, но он остановил меня своей воздушной перчаткой. Прикосновения потоков воздуха так не раздражали чужую магию в моих жилах.

— Все поцелуи только после свадьбы, — хитро улыбнулся он.

— А ты жесток… — прошептала ему на ухо я, проводя рукой по своей шее и медленно спускаясь вниз, отворачивая рубашку. Нейд наблюдал завороженно, как у зверя перед прыжком расширенными зрачками, сглотнул слюну и явно что-то собрался сделать не очень пристойное.

— Папа, смотри, что я придумал! — Хени выскочил из-за поворота. Хвала способности друидов воздуха к нечеловеческой скорости действий. Нейд уже стоял на таком расстоянии от меня, которое не нарушало правил приличия и не заставило бы смутиться Хени. Но взглядом точно творил всякие непотребности. От комичности ситуации невольно захихикала.

Хени был одет в костюм маленького слуги, которые помогали официантам в Мраморном зале поставлять все необходимое гостям. Надо признаться, идея его была очень смелая, но в тоже время гениальная! Ведь никто лучше не знает обстановку во дворце, чем слуги. Кроме того, ни в каком другом амплуа он не смог бы появиться на торжестве, потому что среди гостей были исключительно совершеннолетние.

— Это гениально, Хени! — воскликнула я.

— Ой, Лия, я не ожидал тебя увидеть в этой гардеробной, — удивился мальчик.

— Помогаю выбрать Нейду костюм, он, знаешь ли, слегка отстал от столичной моды, — сказала ему доверительным полушепотом словно тайну какую-то открывала. — Вот этот вполне подойдет.

Вытащила первый попавшийся классический костюм и отдала ему на примерку. Все еще стоя под прицелом его горящего взгляда, покраснела от невольных мыслей, развернулась на выход и в самой двери подмигнула Хени. Когда он только успел стать таким смышленым?

Вернулась в женскую гардеробную. Дайнара уже выбрала себе бархатное платье приглушенного бордового цвета. Лиф достаточно открытый, с черной кружевной отделкой по краю. Открытые плечи, приспущенный рукав открывал тонкие и изящные запястья. На талии широкий пояс из черного бархата, на котором огнем горел огромный красный рубин. Дайнара собрала волосы в слегка небрежную высокую прическу и выпустила пару рыжих локонов. Да уж. Если мы собрались не привлекать к себе внимание, то миссия уже провалена. Потому что она была шикарна.

— Как я выгляжу? Хотя можешь не отвечать, я и так знаю. Одевай скорее свой костюм серой мыши и идем. Нехорошо опаздывать на императорские приемы.

— Быстро ты в роль вжилась светской змеюки. Никто тебя от своей не отличит, — даже немного с восхищением сказала я.

— Я и не такое умею, — самодовольно сказала она и выплыла в гостиную, ждать пока все соберутся.

Я прошлась по рядам, чтобы выбрать что-то подходящее. В отличие от Дайнары, нужно найти платье, соответствующее случаю, но не бросающееся в глаза. Рэн не должен меня заметить или узнать, как и старые знакомые, которые тоже там могут быть.

Выбрала достаточно закрытое платье бирюзового цвета с воздушным верхним слоем из струящегося шифона в мелкий цветочек. По сути, это было единственное дорогое украшение на платье. Ожерелье души решила на шее оставить. Мало ли. Выбрала туфельки в тон платья. Как давно я не ходила на каблуках! Однозначно хождение босиком по траве я люблю больше.

Возле зеркала нанесла легкий вечерний макияж и долго думала, как же еще попробовать изменить внешность. В голову пришла одна идея, которую сразу решила попробовать. Как там говорят: глаза — зеркало души? А если глаза будут другие, значит и душа незнакомая. Вытянула пару магических нитей воды и вплела себе в радужку глаз. Вместо зеленых мои глаза стали голубо-серыми. Да, действительно сразу другой человек. Собрала немного волосы парой локонов, а остальные оставила распущенными.

В гостиной уже ждали меня друиды. Дайнара во всем своем дорогом великолепии величественно восседала на кушетке, а Нейд чертил схемы каких-то заклинаний в паре шагов от дриады. Он уже надел тот костюм, который я ему подобрала, и выглядел в нем неотразимо! Даже взгляд не сразу смогла оторвать. Волосы были зачесаны назад, борода была сбрита, на рубашке под самым горлом приколота брошь-орден с изумрудом. Блеск камня словно подсвечивал разницу в цвете его глаз.

— Наконец-то! Мы чуть не пропустили бал из-за твоей скорости старой улитки! — первой меня заметила дриада. — А что с твоими глазами? Ты приболела? Выглядишь бледной.

— Если где-то есть школа некорректных замечаний, то ты точно закончила ее с отличием! — даже не представляю, что мог когда-то найти в этой змеюке мой друид. Воспоминание об их близости на секунду кольнуло ревностью, а потом я поймала взгляд Нейда на мне и забыла все ревнивые мысли.

Он медленно ко мне подошел ближе, рассматривая с обожанием и интересом. Остановился и поставил пальцы на мои виски.

— Отличная идея с преображением. Так действительно меньше шансов быть узнанной. Но позволь добавить еще один штрих. Может быть немного прохладно.

— Холодная голова мне сегодня не помешает, — улыбнулась ему я. Вот как можно смотреть на меня с таким обожанием? Это запрещенные приемы, я и так слишком сильно хочу окунуться в его любовь, а пока — нельзя, очень доступным языком сказала мне брачная метка.

Нейд сделал несколько хитрых движений пальцами, вплетая мне в волосы какие-то свои магические нити. По коже головы пополз холод, словно на волосы выпал снег. Когда он закончил, оценил результат своей работы и довольно кивнул, пропуская меня к зеркалу.

— Ого, Нейд, если я захочу цветных экспериментов, приду к тебе за услугой, — откомментировала мое преображение дриада, пока я подходила к зеркалу.

Вот теперь даже я себя не узнала. Мои волосы стали практически белыми с холодным оттенком. Блондинки мне в жизни встречались, но у них всегда был теплый оттенок. А у Нейда получился какой-то совершенно другой. Со светлыми волосами и голубыми глазами я была совсем на себя не похожа.

— Вот это да! — воскликнула, оценив масштаб преображения.

— К слову, теперь ты стала еще бледнее. Идем наконец-то? — Дайнара себе не изменяет.

— А где Хени? — только сейчас вспомнила про мальчика, которого точно не было в этой гостиной.

— Хени приступил к своим должностным обязанностям, — хмыкнул Нейд. Значит мальчик уже работает среди слуг.

Мы еще раз обсудили наши титулы и имена. Нейд настоял, чтобы мы с ним пришли как супружеская пара. Дайнаре предстояло забрать все внимание гостей на себя. А нам с друидом найти грань, и вернуться всем вместе в Башню. Звучало достаточно просто. Выдохнула и постаралась настроиться на позитивные мысли. А также на возможную встречу с Рэном. Узнает ли он меня?

Перед дверью из Тайного Ордена в один из залов дворца Нейд раздал нам глушители магии, чтобы императорские артефакты не обнаружили ее след. Прежде чем отдать мне артефакт, наклонился и шепнул на ухо:

— Помни, моя маленькая храбрая и безрассудная дриада, нет ничего важнее тебя в этом мире. И если вдруг твоей жизни будет что-то угрожать, сразу активируй портал. Обещаешь так и сделать?

— Обещаю.

Глава 17.

В мраморном зале ярко горели световые артефакты. Вот они — двойные стандарты правящей власти Империи. Любое проявление или связь с магией карается по закону, кроме использования во дворце императора. Здесь любые артефакты приветствуются, ведь значительно упрощают жизнь.

Прием был роскошный. Словно по старой памяти император решил собрать всю титулованную элиту, чтобы показать — островок процветания и роскоши все еще есть. В зале то тут, то там слышны обрывки речи о том, что Золотого сезона в этом году не было в связи с большими убытками в сельском хозяйстве и промышленности. Кто-то с радостью говорил, как скучали по пышным торжествам, как хотелось скорее пуститься в пляс с кавалером, выпить шампанского и отдыхать всю ночь. И тут же находился собеседник, который с осуждением твердил, что такие праздники приведут к обнищанию народа в разы быстрее. Общество словно разделилось на два лагеря: тех, кто смотрел на происходящее трезвым взглядом, и тех, кто без остановки вспоминал, как было хорошо в прошлом.

Мы выбрались из залов Ордена в укромном уголке совсем рядом с Мраморным залом. Так как мы не должны были проходить мимо церемониймейстера, нам не грозило публичное оповещение о приезде. Дайнара уплыла от нас подальше, чтобы не мешали веселиться. Сразу обзавелась группой ухажеров и неплохо проводила время. Мы с Нейдом шли под руку, практически не касаясь друг друга, потому что сейчас у меня не было возможности все время использовать нити самоисцеления. Прислушивались к разговорам, оценивали обстановку, здоровались с некоторыми лордами и леди, которые внезапно узнавали в нас своих знакомых, чего быть, конечно, не могло.

Магия Единого во мне начинала шевелиться и пытаться навязать какие-то мысли, воспоминания и желание искать мужа, от чего я пока успешно отмахивалась.

По пути нам попалось пару моих старых знакомых, но никто меня не узнал. Не слишком долго я пробыла на прошлом Золотом сезоне чуть больше года назад.

— Какая удивительная птичка к нам сегодня прилетела, — услышала знакомый голос и даже немного вздрогнула. Медленно повернулась, возвращая себе маску придворной безмятежности. Только руки мгновенно стали мокрыми и холодными. Вот и начинаются мои нервные скачки при встрече со старыми знакомыми от страха разоблачения.

— Ваше Высочество, — присела в положенном по этикету глубоком реверансе. Нейд, к моему удивлению, тоже быстро сориентировался. Поклонился принцу и стал немного ближе ко мне, словно давая понять, что он в любой момент готов меня спрятать от всего мира.

— Ваше Высочество, разрешите представить мою супругу — миссис Кейт Крошэ, — затем представился сам. — Мистер Бутт Кроше.

Эти имена мы нашли в каких-то невероятно далеких генеалогических ответвлениях представителей дворянства. Так что даже при проверке вопросов возникнуть не должно. Мы так гармонично в них вжились, что в какой-то момент захотела даже тихонько посмеяться.

— Миссис Кейт, как интересно, никогда не видел вас в наших краях. Вы откуда приехали?

— Из провинции Элиноса, там находится наше родовое поместье, — опустила глаза, потому что было сложно выдерживать его пронзительный взгляд. Принц всегда обращал внимание на новые лица, а я, при все своей неброскости наряда, все равно была достаточно необычной со своими светлыми волосами.

— О-о-о, Элинос — южные земли, сладкое вино и море солнечного света. Абсолютная противоположность нашим краям. Кстати, вы не сильно похожи на южанку, — Эмиль снова обратился ко мне и намекнул на мои светлые волосы и глаза.

— Моя жена родом из Морхиса, города за Северными горами, — взял разговор в свои руки Нейд.

— Теперь я знаю, куда ехать искать жену с необычной, но точно запоминающейся внешностью.

Толчок. Еще один. Я чуть не ухнула при всех от силы разгона магии Единого во мне. Мне резко стало тяжело дышать, и даже выступила небольшая испарина на висках.

— Дорогой, проводи меня на воздух, пожалуйста, что-то сегодня душновато, — попросила Нейда, безответственно повиснув на его руке. Метка сразу среагировала, но не так сильно, как обычно, что тоже было странным.

— Простите, супруга ждет дитя, — сказал друид, и я чуть воздухом не подавилась.

Мы раскланялись с принцем и пошли пробираться ближе к большому полукруглому балкону, перила которого были увиты розами. Несколько пар мило болтали, не обращая ни на кого внимания.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Нейд, помогая мне присесть на свободную скамейку.

— Магия Единого странно себя ведет. Скорее всего Рэн вот-вот появится в зале. Думаю, лучше мне сегодня держаться от него подальше.

— Значит он к тебе не подойдет, — друид был серьезен, и я ему верила.

— Грани нигде не видно? — спросила я со слабой надеждой поскорее покинуть это место.

— Нет, пока нет. И Дайнара не подает никаких условных знаков. Значит, и она ничего пока не обнаружила.

— А что Хени?

— Хени тоже пока молчит. Видел его пробегающим вдалеке. Трудится, бедолага.

Я улыбнулась. В этот момент объявили появление императорской семьи, и все гости начали собираться в Мраморном зале для торжественного начала мероприятия. Нейд вопросительно посмотрел на меня, словно спрашивая, готова ли я. Утвердительно кивнула. Свежий воздух действительно помог немного справиться с бурей внутри меня.

Мы заняли свои места в зале, скрываясь за колоннами, подальше от ступеней, куда уже выходила вся правящая семья. Император с императрицей, принц Эмиль и принцесса Фернанда. За ними шел преподобный Рэндон Эрон Далтон. Пока еще преподобный, пока еще мой муж.

Я думала, буря внутри меня уже началась. Но оказалось, это был легкий ветерок перед началом настоящего торнадо. Как только я увидела Рэна, его магия подняла из недр моего сознания все чувства, которые я к нему испытывала: все воспоминания, все запахи, все мечты и надежды. Меня тянуло к нему, и я едва удерживала себя на месте, чтобы не начать пробираться к нему, чтобы стать рядом с ним и занять свое законное место супруги.

Рэн стал на ступени и начал осматривать зал. Император продолжал говорить, а я пропускала его речь мимо ушей. Какая разница, как он планирует справляться с проблемами Империи, если на другом конце зала стоит человек, по которому я ужасно соскучилась? Мне было сложно сказать, это были мои эмоции или навязанные его магией. Да и какая разница? Мне срочно нужно к нему!

Чтобы не дернуться с места в объятия супругу и верной смерти, прислонилась к колонне. Холодный камень остудил немного мою горячую голову и стало полегче. Император закончил речь и объявил о выносе символов власти. Мы все обратились во внимание. Даже Дайнара, которая стояла в нескольких десятках метров от нас, вся подобралась. Несмотря на ее достаточную удаленность, рыжую голову было несложно отыскать в толпе людей.

Сразу несколько слуг вынесли корону, императорскую мантию и скипетр. Помогли облачиться Ликольну III в символы власти. Корона, мантия и скипетр была богато украшены драгоценными камнями. Их блеск завораживал не только меня, но и всех гостей, судя по восторженным вздохам, которые прокатились по залу. Только мы их восторгов не разделяли. Среди всех драгоценных камней грани не было. Плохо, очень плохо.

— Как вы знаете, — продолжил император, — мой младший сын, названный при рождении Беннит, а после прохождения Первого посвящения в служители Единого принявший решение о смени имени на Рэндон Эрон Далтон, прошел обряд Третьего посвящения.

Ах, вот почему я нигде не нашла в родовых книгах упоминания о Рэндоне как об императорском отпрыске. В таких книгах всегда пишут именно имя при рождении. Но даже проходя посвящения в служители мужчины никогда не меняли имена. В этом не было никакой необходимости. Именно поэтому я совершенно не связала такого доброго и теплого человека как Рэн с дворцовыми интригами и правящей властью.

— Преподобный Рэндон Эрон Далтон прошел обряд Третьего посвящения. Как вы знаете, его могут пройти только избранные самим Единым. Этот случай настолько уникальный, что по традициям Империи избранный становится Верховным служителем Единого бога, а по совместительству, главным проводником между богом и правящей семьей. Принести священные символы Верховного служителя Единого бога! — слова Ликольна III гремели на весь мраморный зал. Очередной полезный артефакт друидов.

Все это время Рэн хоть и пытался оставаться бесстрастным, но у меня создавалось стойкое впечатление, что он к чему-то прислушивается и пытается отыскать это в зале. Может это моя паранойя разыгралась, но мне хотелось, чтобы он хотел найти меня. Мне хотелось? Или магии? Как сложно разобраться!

Когда вынесли священные символы Верховного служителя меня придавило незримой силой, от которой даже в ушах зашумело и хотели предательски отказать ноги. Нейд придержал меня за талию и тут же отпустил. Сейчас я на него странно реагировала. Слишком были взбудоражены прошлые эмоции. Прошлые или настоящие? Кажется, я сойду с ума.

Несмотря на все это, у нас не осталось ни одного сомнения, какой камень красовался на венце Верховного служителя. Переливался всеми своими гранями и манил стать его обладателем. Грань сейчас находилась в спячке, поэтому все, что мы ощутили, было просто легким морским бризом словно говорящим: «Вы еще не знаете, что такое настоящее цунами!». Так вот что отравляло умы Верховных служителей, которые все это время сохраняли и преумножали в сердцах правителей эту ненависть к друидам, совершенно отрицая их очевидную необходимость.

Итак, первая хорошая новость — грань найдена. Но есть и плохая. Совершенно не ясно, как ее оттуда забрать. Император надел венец на голову Рэна, и мне показалось, что под глазами у него сразу залегли тени. Впрочем, я пока была склонна не доверять своим ощущениям.

Мы переглянулись с Дайнарой. Нейд подал незаметный знак ей двигаться к нам. После аплодисментов и приветствия нового Верховного служителя Рэн под руку с отцом прошел небольшой круг почета по залу. Преподобный продолжал пристально изучать гостей и заглядывать к ним в лица. Неизбежное случилось и со мной. Как я ни пряталась, я все же наткнулась на его взгляд.

Сложно передать, что я в этот момент думала и ощущала. Во мне снова завопили все нити Единого, казалось, если бы они могли кричать, их бы уже слышал весь зал. Я чуть не дернулась к нему навстречу, но мою руку взял в свою Нейд, поднес к губам и поцеловал. Затем наклонился ближе и обдал меня своим запахом соснового леса. Все мои чувства немного схлынули, а затем вернулись вновь. Но мне хватило этих несколько мгновений, чтобы немного прийти в себя.

Император и Рэн уже заканчивали свою процессию. Затем они скрылись в одном из проходов исключительно для правящей семьи. Мне сразу стало легче дышать. К нам подошла Дайнара, и мы попытались обсудить план действий.

В этот момент меня коснулась чья-то маленькая ладошка, а следом накрыло видение. Пустой коридор с двумя стражниками возле двери. Туда заходят Рэн и Ликольн III. Через несколько мгновений выходят, но уже без священных символов. А это значит, что и венец с гранью остался там. Только что это за место? Мысленно прилетел ответ, что это не сокровищница, и священные символы Единого пролежат там еще от силы час. Затем придет специальный патруль для транспортировки в сокровищницу.

Мраморный зал вернулся. Опустила взгляд и посмотрела на Хени, который шустро убрал руки от меня с Нейдом. Значит, он тоже знает. Дайнара с нетерпением смотрела на нас, ожидая пояснений и заметно нервничала, потому что мальчик-слуга уже начинал привлекать к себе внимание.

— Ты зачем используешь магию?! — возмущенно наклонился к нему Нейд.

— Так артефакты реагируют только на внешнее ее проявление, а это же внутреннее. Ментальное. То, что действует только на разум, им не под силу разгадать, — пожал плечами Хени, а потом добавил, — это знает каждый второклашка.

— Это отличные новости, — зашептала Нейду я, — Хени сможет так увести стражников, а я проникну внутрь и заберу грань.

— Ты не должна идти туда одна, это опасно, — не унимался Нейд.

— Нейд, пожалуйста, мне нужно уйти из этого зала как можно быстрее, — в этот момент Рэн с императором вернулись в зал и начали общаться с гостями. Ликольна сразу кто-то перехватил, а преподобный сделал знак, что скоро вернется и направился в зал искать кого-то. Я с мольбой в глазах посмотрела на друида. Нет никаких сил бороться с магией мужа. Лучше просто уйти от него подальше.

— Хорошо, — с тяжелым вздохом согласился он. — Дайнара, твоя задача отвлечь Верховного служителя. Чем дольше, тем лучше.

— Ты оставайся за ним следить, на случай если у Дайнары не получится его долго отвлекать, — сказала Нейду, и он кивнул. — Если я не вернусь через полчаса, то смело иди искать меня непутевую.

Улыбнулась ему слабо, он посмотрел на меня с нежностью и тревогой.

— Можешь не сомневаться в моих чарах, серая мышка, — сказала Дайнара и ушла в зал.

Я тоже уже собралась уйти за Хени, но Нейд задержал меня за руку. Почувствовала те самые мурашки, которые пробежались по мне при первом моем прикосновении к нему в первый день нашего пути. Сколько успело измениться за этот короткий промежуток времени.

— Обещание, Лия.

— Я помню, — кивнула и ушла. Беспокойство съедало меня, но я запретила себе сейчас раскисать. Мне нужно достать эту грань во что бы то ни стало.

Мне удалось незаметно для остальных ускользнуть из зала и пойти тайными ходами для слуг за Хени. И когда он успел это все выучить здесь? По дороге к месту хранения грани мы не встретили ни одного слуги. Это не удивительно, ведь в том направлении нет никого, кого необходимо обслуживать. В нише, недалеко от нужной нам комнаты, Хени дал знак ждать здесь. Я покорно предоставила возможность этому маленькому герою вновь проявить себя. В конце концов, у меня есть артефакт перехода и я его могу активировать в любой момент.

Хени подошел к стражникам и сделал вид, что заблудился. Когда те, не ожидая подвоха, стали ему объяснять, как отсюда уйти, он дотронулся до обоих руками. Постояли неподвижно пару мгновений, а затем Хени, держа их за руки, повел за поворот в коридоре. Прежде чем уйти, кивнул в сторону двери. Я не ждала больше ни секунды.

Выскочила из-за угла, подошла к большой резной двери и взялась за ручку. Дверь оказалась не заперта. Какая невиданная халтура и пренебрежение к безопасности государственных символов. Быстро юркнула внутрь и закрыла за собой дверь.

Внутри царил полумрак. Несколько световых артефактов подсвечивали только несколько стоек, на которых стояли священные символы Единого. Пару углов комнаты я даже не смогла разглядеть, так было темно. Но это неважно. Быстрым шагом направилась к венцу с гранью. Как только я потянулась рукой к камню, на мои плечи легли чьи-то руки. Меня окутало таким знакомым, таким дорогим моему сердцу запахом трав.

— Здравствуй, Лия. Как долго я тебя искал…

В полумраке комнаты это прозвучало настолько интимно и проникновенно, что в магическом урагане нитей Единого в моем теле, я поняла только одно.

Больше противиться накрывающим меня чувствам я просто не в силах.

Глава 18.

Нейд

Нейд смотрел как скрывается за поворотом Лия, и все его существо накрывала тревога. Плохое предчувствие витало в воздухе. Сделал пару глубоких вдохов и выдохов. Нужно взять себя в руки и наблюдать за Верховным служителем. Нашел его взглядом среди гостей. Вот он беседует с какими-то придворными, но видно, что постоянно оглядывается по сторонам.

Обжигающая ревность к этому мужчине накрывала друида штормовыми волнами. Ему было бы все равно, если бы она вышла замуж по расчету, но она его действительно любила. Даже если само решение было поспешным, то чувства не были притянуты за уши. И это раздражало.

С какого момента она стала для него кем-то большим, чем далекой Принцессой леса? Конечно, легенда, согласно которой уникальная дриада должна была вернуться к друидам тогда, когда они особенно сильно будут в ней нуждаться, переходила из уст в уста и в городе Рэхо. В тот день он должен был лететь в сторону Морхиса, но что-то неуловимо похожее на предчувствие потянуло его в сторону Восточного леса. Когда орел передал известие по магическим нитям о странной просьбе о помощи, он сорвался с места как обезумевший. То самое предчувствие торопило. Разогнал магические нити полета на облаках до максимальной скорости и беспощадно использовал магический резерв. Вообще, такие полеты на облаках имеют строгое ограничение по использованию магии, потому что расход по меркам резерва друида неизмеримо высок.

Орел поймал девушку, падающую в пропасть, и передал сигнал, что направляется в Торахон. Необученная дриада? Это что-то новое. Еще никогда он не встречал друидов, которые живут среди людей. Когда-то это было в порядке вещей, но не сейчас. Когда он увидел ее в Торахоне, узнал кто она и в каком состоянии, друида накрыло видение. В последнее время видения приходили все реже и каждое было на вес золота. Многие из них спасали жизни друидов и помогали двигаться в нужном направлении при решении сложных вопросов. Его народ был в тяжелом положении, как и многие остальные. Магия друидов не всегда справлялась со стихиями и ослабевала. Видения были настоящим шансом все исправить. Но он увидел ее смерть.

Как глупо! Как глупо потрачено такое бесценное видение! Зачем знать о том, что кто-то умрет, если это и так очевидно? Или станет очевидным через несколько дней. Нейд был зол. Ему хватило такта сообщить об этом ее родственнице без свидетелей и поддержать. Но досада от пустого расхода магического потенциала провидца не отпускала долго. С ним такого раньше не случалось. Его предсказания были точными и полезными. За это его ценили и уважали в городе.

Из-за почти пустого магического резерва, друид возвращался в родной город достаточно долго тайными тропами через Империю. Вернувшись в Рэхо, он узнал, что Старейшина города умер. Какая пустая трата времени и магического резерва у него вышла! Он не успел проститься с наставником и просто другом. Этот факт подкинул еще дров в его злость на девушку. Но ведь на покойников глупо злиться, не так ли? Да и некогда. В храме Стихий магия выбрала его следующим Старейшиной, и стало не до злости и раздражения.

Через год пришла весть о первом Совете Старейшин за последние несколько сотен лет. Друиды уже давно не собирались вместе. Значит, дело касается благополучия всего мира. И что он увидел, когда снова приехал в Торахон? Девчонка была жива! Разрази ее гром! Как он был зол! Бесполезная трата резерва, пустое и бессмысленное видение, смерть друга вдали от него — все это вновь всколыхнулось в его сердце.

Больше всего раздражал тот факт, что абсолютно необученную дриаду отправляют с ним в поход. И апогеем этого Совета стало включение в отряд бывшей жены. Как будто одной обузы ему было мало.

Вперемешку с гневом и злостью у него возникло странное чувство, которое было сложно объяснить. Но он для себя трактовал его так: «О Лии нужно заботиться, чтобы все было не напрасно». И это было странно. Нейд зарекся не приближаться к ней и не взаимодействовать больше, чем того требуют обстоятельства. Ему было совершенно не интересно, кто она и чем дышит. Главное быстрее решить сложный вопрос.

В пути Лия постепенно удивляла его все больше и больше. Смогла дать отпор Дайнаре, хотя он мало знал друидов, которые не сбегали сразу после начала извержения ее ядовитого характера. Нашла и смогла запустить механизм входа в Башню.

Но еще больше Нейда удивило то, что он почувствовал при первом прикосновении. Она прикоснулась к нему в ущелье. Его словно током ударило, а в голове начали ворочаться давно забытое желание: узнать поближе девушку, которая стояла перед ним. После неудачной женитьбы от наглухо запер все замки к своим желаниям и чувствам. Но самое главное, это было так похоже на то самое видение…Прошло столько лет, он просто не мог в это верить.

Каково было его изумление, когда он узнал о ее экстерном пройденном обучении. И не просто пройденном, но и отлично усвоенном. Она вылечила огромный ожог за пару часов, который даже опытный целитель лечил бы несколько дней. Конечно, прилично магически выложилась и он сделал самое правильное, что мог в тот момент: взял ее на руки и понес в комнату. Что с ним тогда творилось, было сложно объяснить.

Взяв на руки такую хрупкую и беззащитную девушку, вдохнув ее аромат, он словно потерял голову. Нейду не хотелось ее отпускать. Хотелось держать на руках и защищать от всего мира.

Первый поцелуй в Болотных топях совсем выбил его из колеи. Даже понимая, что это нужно для дела, он на пару мгновений растерялся. Тогда он понял, что не хочет от нее отрываться ни на минуту. И теперь он понимал, что именно тогда она в первый раз при нем сморщилась от боли брачной метки.

В нем словно боролись две чаши весов. На одной — его гордое одиночество, на второй — зудящее желание быть всегда ближе к ней. Нейд и сам с переменным успехом воплощал то одну, то вторую стратегию. Старался держаться в стороне и тут же искал любой повод, чтобы быть ближе. Его нерешимость начинала раздражать, и он снова начал злиться. Как все-таки часто именно Лия выводила его на эмоции!

После ее фееричного боя на арене он понял, что не просто хочет быть рядом. Он просто-напросто не сможет жить без нее. И как ударило ему по самолюбию и гордости тот факт, что она оказалась замужем. И не просто за человеком, а за служителем Единого. Такого не было за всю историю никогда. Брачные узы между дриадой и служителем абсолютно несовместимые понятия. Больше всего его угнетал тот факт, что она скрыла от него метку, не сказав правды.

Слушая ее исповедь под дверью, он молчал. В нем боролись желание открыть проклятую дверь и забрать девушку к себе в объятия и страх снова поверить этой женщине. Она была искренна в своих чувствах, как и была искренна, когда говорила о чувствах к другому мужчине, который сейчас танцевал очередной тур с Дайнарой. Нет, он не отдаст ему свою дриаду.

Нейд знал точно, что будет бороться за нее даже против всего мира. И если понадобится вступить в бой с Верховным, что ж, значит, так тому и быть.

Время тянулось невозможно медленно. Совсем скоро закончатся отведенные полчаса и он с удовольствием направится на поиски Лии. Находиться вдали от нее — страшная мука сейчас. В этом дворце полно опасностей. Тревога сжигала его изнутри.

Внезапно ему показалось, что что-то не так. Странное ощущение дежавю. Вот эта пара с леди в желтом платье уже рядом с ним кружилась, официант точно так же подает вино женщине, которой уже приносил. А вот этот мужчина уже капал себе на пиджак красным вином. Но сейчас пятна не видно. Нейд нахмурился. Через мгновение неуклюжее пятно снова появилось на его рубашке в том самом месте.

Можно было подумать, что от беспокойства у него помутился рассудок, только он где-то на краю сознания почувствовал странное магическое воздействие. Еле уловимое, но все-таки это было именно оно. Ментальная магия не осязаема, это знает каждый второклашка. Нейд начал двигаться по залу и пытаться рассмотреть, что же на самом деле происходит.

Внезапно его схватила за руку Дайнара и дернула на себя.

— Нейд, очнись! Ты где витаешь? Я ищу тебя в этой толпе уже полчаса! — прошипела ему на ухо дриада. — Он ушел! Даже не посмотрел в мою сторону. Просто пролетел мимо.

— В смысле? Ты ведь танцевала с ним несколько танцев только что! — Нейд был ошарашен. Но осознание того, что произошло, начинало до него потихоньку доходить.

— Ради Первых друидов, Нейд, у тебя совсем мозги расплавились от любви? Или ты не можешь отличить одного человека от другого? — она удивленно на него смотрела.

— Дайнара, он использовал магию иллюзии. Я все это время наблюдал за вашим танцем, а ты все это время упорно не видела меня!

— Не может быть! Для магии иллюзии нужен сильнейший друид воздуха, а ты тут один и вроде как не магичишь! — дриада никак не могла поверить в эту версию, хотя по лицу было видно, что уже начинает допускать такой вариант.

— Значит, есть кто-то еще. И нам срочно нужно найти Лию, скорее! Я уверен, что она в опасности! Идем!

Как раз из-за угла вынырнул Хени и быстро направился к ним.

— Скорее! Случилась беда! Лия зашла в комнату с артефактами и пропала! Дверь заперта, и она не отзывается!

— Веди нас к двери, быстро! — Нейд был сам не свой. Было страшно от понимания, что она могла угодить в ловушку. Но больше всего раздирали душу мысли о том, что Рэн мог ее найти. Не просто так она хотела уйти от него подальше. Слишком сильное влияние Верховный на нее оказывает. Его девочка могла просто не справиться одна.

Дорогу к двери он не запомнил от ужасного чувства неотвратимой беды. Двери были заперты, и он понимал, что она там. Они попробовали открыть двери всеми доступными им способами. Нейд даже пытался выбить ее. Грубо, но что поделать.

Другого выхода не оставалось, и друид понимал, что счет может идти на минуты. Причем не только в вопросе жизни девушки, но и того, кому в итоге она будет принадлежать. И он не допустит, чтобы это был кто-то другой. Потому что для него Лия и есть весь мир.

Если для этого нужно разнести весь дворец магией, значит, он это сделает. И плевать он хотел на стражу, магические артефакты и нарушение инкогнито всех существующих друидов. Его лицо преобразилось в холодную решимость. Обратившись к внутренним магическим нитям, Нейд поднял руки, чтобы начать плести заклинание.

Глава 19.

Розалия

Блаженный дурман затягивал меня все сильнее. ОН был рядом, что мне еще нужно? Да и нужно ли было что-то вообще? У меня была какая-то цель, но это сейчас не важно. Раз я даже вспомнить ее не могу. Рэн неспеша гладил мои плечи, руки, шею. Я плавала в блаженном море на розовых волнах. Все нити Единого во мне ликовали и обостряли чувствительность, брачная метка впервые за долгое время не беспокоила. Кажется, именно этого я ждала все это время. Эту встречу, его рядом. Моего Рэндона, моего супруга.

— Лия, — чуть ли не рычал он от нетерпения, — я так скучал…

Легкий поцелуй в шею, еще один, еще один. Меня уносило в бескрайние дали. Хотелось сорвать с себя одежду, ведь в этом узком корсете совершенно невозможно дышать. К тому же, так много скрыто от его поцелуев.

— Зачем весь этот маскарад, дорогая? Неужели ты думаешь, что я не узнаю свою супругу? — обжигающий поцелуй в плечо.

Рэн развернул меня к себе и провел рукой по моему лицу, остановился на мгновение на губах, а затем спустился к ключице. Моя грудная клетка так часто поднималась от сбившегося дыхания, что готова была либо разорвать ткань платья, либо просто выпрыгнуть из него. Несколько мгновений он смотрел на меня, а потом впился жадным поцелуем мне в губы. Казалось, только этого и ждало мое тело.

Я подалась к нему всем своим естеством, желая, чтобы он не останавливался. А Рэн и не собирался этого делать. Он подхватил меня под бедра, которые я быстро успела обвить вокруг его талии. Потеряв голову от страсти, он здесь же попытался прижать меня спиной к стене. На мгновение я опустила руку вниз и коснулась голой кожей чего-то холодного. Все мое тело пронзила резкая боль, и я даже закричала. Но в эту же минуту боль стихла, и я открыла глаза совершенно не понимая, что происходит.

Рэн забыл, что прямо за мной стояла стойка с венцом Верховного. В порыве страсти я зацепила рукой камень. «Ни в коем случае не трогайте грани голыми руками», — всплыли в моей голове слова Оракула. Грань не только причинила боль, но и притупила магию Единого, которая разбушевалась во мне. Розовый туман откатился от меня на приличное расстояние, и только сейчас я поняла, где и с кем нахожусь.

Да, это был действительно Рэн. Но во взгляде его, хоть и обеспокоенном, не было той теплоты, с которой он смотрел на меня тогда. Еще не успел погаснуть огонь желания, животного желания. Запах. Он больше не пах травами, он пах совершенно незнакомым мне человеком. Весь его вид выражал настойчивость и целеустремленность. А сейчас у него были совершенно конкретные цели, и я их точно не разделяла.

— Отпусти! — попыталась вырваться из его объятий я.

— В чем дело, Лия? Ты ведь только что этого сама хотела, — сказал с небольшим раздражением в голосе, но на пол меня все-таки поставил. На его лице не было ни капли сожаления или растерянности, даже какой-то заботы и участия к моей недавней вспышке боли не промелькнуло.

— Ты что воздействовал на меня ментальной магией?! — догадка пришла мне в голову, и сразу все стало понятнее.

— Разве что совсем немного простимулировал твои воспоминания, — пожал плечами он.

— Зачем? — от его безразличия меня начало немного потрясывать. Возможно, сказывался и откат от прикосновения к грани вместе с долгим воздействием магии Единого.

— Зачем? — он повысил голос. — Я считал тебя погибшей, Розалия! Упавшей в бездну прямо у меня на глазах! Ни одна магическая частичка твоей брачной метки не отзывалась во мне жизнью. Я не прыгнул за тобой только потому, что в этот момент к моему горлу был прижат нож Димиса! — он ударил кулаком о стену в нескольких сантиметрах от моего лица. Это был не тот Рэн, которого я полюбила когда-то.

Только сейчас я почувствовала, когда дурман его магии спал, что сила в нем бурлит так, что вот-вот взорвется. Скорее всего Третье посвящение влило в него магических нитей намного больше, чем прямо сейчас готов был принять его организм.

— Димис сбежал от тебя… — вспомнила недавнюю встречу со старым знакомым.

— На грани отчаяния и жажды мести я выбил его нож и смог его обезвредить. Димис лежал без сознания. Лишившись его ментального контроля, стражники словно очнулись от долгой спячки и охотно стали мне помогать. Только этот гад сбежал на обратном пути во дворец, — Рэн словно погрузился в воспоминания, и на его лице отразилась печаль. Он действительно горевал по мне, я ему верила.

— Зачем ты отправил вестника императору обо мне? — наконец-то я задала тот вопрос, который мучал меня все это время. Я смотрела на него внимательно, не хотела пропустить ни одной эмоции на его лице.

— Отец отправил меня найти выход из сложной ситуации в Империи. Все чаще наступали голодные годы, некогда плодородные земли становились безжизненными пустынями, а отчаявшиеся люди начинали нарушать закон. И я его нашел. Ты была выходом из этой ситуации. То, что ты сделала тогда в клане Великих дубов…

— Могло меня убить, ты это знал? — вопрос получился эмоциональнее, чем я хотела, но его объяснения хоть и были логичны, но никак не могли понравиться моей душе, которая ждала ответы.

— Знал, — так коротко и просто, что я чуть не задохнулась.

— Рэн, скажи, а что ты ко мне испытывал, если сознательно отправил на ритуал, который мог меня просто-напросто убить с невероятно высокой вероятностью? — если до этого мы беседовали в достаточно тесном, хоть и некомфортном для меня контакте, то сейчас я просто вырвалась из его тисков и отошла на пару метров ближе к двери. Краем глаза заметила венец, который был мне нужен.

Во мне бушевал огонь негодования, обида и разочарование. Конечно, при других жизненных обстоятельствах многие вещи я могла бы понять еще тогда, но я была слишком оторвана от реалий этого мира, находясь под дядиной опекой.

— Я любил тебя, Лия, — он медленно развернулся ко мне. На лице его была усталость, а под глазами я видела темные круги. И дело было совсем не в полумраке освещения. — Быть может какой-то странной и необычной любовью, которая могла зародиться в сердце человека, прошедшего Второе посвящение. Но эта любовь все равно была под призмой моего призвания, и я просто не мог поступить иначе. Я искал выход из сложной ситуации и нашел его в тебе.

Почему так сложно слышать правду? Ведь я предполагала что-то подобное, когда пыталась объяснить его поведение. Но одно дело предполагать и всегда для себя оставлять шанс другого ответа на вопрос, и совсем другое — услышать подтверждение в своих худших опасениях. И пусть наши цели на данный момент одинаковы, но пути достижения абсолютно не тождественны.

— Отпусти меня, Рэн, — устало произнесла я. Оказывается, в муках неизвестности я пребывала слишком долго, а знание принесло пустоту.

— Лия… — он протянул ко мне руки, но я сделала еще несколько шагов назад.

— Нет, послушай. Я благодарна тебе за то, что именно твоя брачная метка спасла меня от нежеланного брака. Но будет нечестно, если я останусь твоей женой против всех законов совместимости магии. Просто для того, чтобы быть инструментом решения твоих государственных вопросов. Ни ты, ни я не знаем, как поведет себя магия Единого в моем теле дальше, но сегодня она чуть не свела меня с ума.

Рэндон молчал. Он смотрел на меня и словно пытался принять какое-то решение. Надо понимать, что и сейчас во главе угла у него будут стоять интересы Империи и я ничего не смогу с этим сделать, кроме как показать, что наши цели одинаковы.

— Послушай, я пришла во дворец не просто так. Не поговорить с тобой. Я не могу сказать зачем, но именно сейчас я пытаюсь решить вопрос с тем, что происходит в мире. И мне нужно торопиться.

Рэн запустил руку в отросшие волосы, немного их взъерошил и шумно выдохнул.

— Ты ведь уже все решила, верно?

— Ты прекрасно знаешь, что мое место не во дворце… — разговор был тяжелым и словно давил каменной стеной на нас. В воздухе витали несбывшиеся надежды, мечты и желания. Причем и мои, и его.

— Принцесса леса именно для того и должна была прийти в этот мир, — словно пребывая исключительно в своих мыслях, произнес он, — ты действительно стала именно той, о ком говорилось в древних легендах. Я рад, что смог прикоснуться к этой легенде. Как я могу помочь тебе в этом?

Сначала я хотела попросить у него венец, но поняла, что он мне его добровольно не отдаст. Слишком яркий пример был с Акаром в подводном городе. Он уже успел надеть его на голову, и ядовитый паук уже запустил в него свою ядовитую паутину.

— Отмени преследование друидов. Если мы хотим спасти этот мир, то нам нужно не бояться преследований со стороны правящей власти.

Рэн кивнул, но так ничего и не ответил. Лицо его словно лишилось всех эмоций. Я стояла напряженная и понимала, что вот-вот истечет отведенный мне срок на поиск грани и Нейд пойдет меня искать. Мой все еще муж сделал несколько шагов ко мне и остановился совсем рядом. Положил руку на мою грудную клетку, как раз туда, где была брачная метка.

— Я хочу, чтобы ты всегда помнила, — начал он тихо, но я ловила каждое слово, — что ты лучшее, что когда-либо случалось в моей жизни, — после этих слов он посмотрел на меня снова с той теплотой, с которой смотрел всегда. Меня словно обдало тем родным запахом трав из лекарского сада. Сердце защемило от грусти вновь всплывших воспоминаний и чувства утраты. В уголках глаз собрались слезы.

Рэн сделал несколько движений второй рукой, и магия Единого из моего тела начала перетекать назад к нему. Я видела, что он морщится от боли, ведь он еще не привык к тому объему магии, которая в нем сейчас, а дополнительная порция только усугубила ситуацию. Брачная метка загорелась в последний раз и погасла навсегда. Вот и все. Но я зря так облегченно выдохнула. В тот же миг лицо Рэна вернуло себе маску безразличия и какой-то злобы.

— Знаешь, Лия, я могу отпустить тебя, но никак не могу отпустить того мужчину, который украл тебя у меня, а теперь всеми силами пытается нарушить закон.

Он взмахнул рукой и с комнаты словно слетел вакуум, который изолировал все звуки. Дверь стала прозрачной, и я увидела, как в нее ломится Нейд, а за ним пытается помочь в этом Дайнара и Хени. Нейд остановился что-то обдумать. В этот момент я услышала, как стража стучит сапогами, приближаясь к ним.

— Не смей! — крикнула я бывшему мужу, который улыбался довольной улыбкой, словно наблюдая за очень интересным спектаклем.

— Ничего не могу поделать, дорогая, — развел руками он, — закон есть закон.

Вот гад! Посмотрела снова на Нейда. Его лицо выражало такую решимость, что я совершенно отчетливо поняла, что он хочет сделать. Медлить нельзя было ни мгновения.

Я толкнула никак не ожидавшего такого подвоха Рэна, и воспользовавшись его замешательством, схватила на полу венец, который лежал в паре шагов от меня. Верховный быстро сообразил, что к чему, глаза загорелись бешеным огнем и я уже понимала, что сейчас это совсем не тот человек, который разговаривал со мной несколько минут назад. Бывший муж бросился ко мне, но я оказалась быстрее, раздавила артефакт перемещения об пол и провалилась в портал. Последнее, что я увидела, это поднятые руки Нейда для создания заклинания и летящего за мной Рэна.

Он успел схватить меня за платье, но как только я сама провалилась в портал, тот сразу схлопнулся, оставляя в руке бывшего муже только оторванный кусок ткани.

Глава 20.

Как только мы вывалились из портала на площадке Башни друидов, я выронила из рук венец, и он покатился в сторону моря. Оракул поймал его возле самой границы рун и громко скомандовал:

— Не верю своим глазам! Пятая грань! Все за мной, живо!

Рядом со мной уже стоял Нейд и помогал подняться. Я бросилась к нему на шею и жадно поцеловала. Ничего не произошло! Боль не вернулась, а по венам растекалась моя любовь к этому друиду, которую теперь ничего не сдерживало. Меня прорвало. Я оторвалась от его губ, чтобы посмотреть ему в глаза.

Кажется, Нейд тоже все понял. В глазах как калейдоскоп сменялись страх, тревога, надежда, осознание, радость, счастье и любовь.

— Бежим скорее! Оракул будет предсказывать! — он схватил меня за руку, и мы как сумасшедшие побежали вслед за Дайнарой и Хени. Осознание того, что у нас получилось все и даже больше, пьянило.

Мы прибежали в зал, дриада с мальчиком уже заняли свои места наблюдения за происходящим, и мы стали неподалеку. Нейд не отпускал мою руку ни на минуту, словно боялся, что я снова куда-то исчезну. Когда все закончится, мы обязательно поговорим о том, что произошло за закрытой дверью. Но пока важнее было то, что все камни на месте и вот-вот мы узнаем ответ на наш главный вопрос: «Как спасти этот мир от полного опустошения? Как воскресить жизнь, которой уже нет?».

Как только Оракул поставил последнюю грань на свое место в алтаре Прорицания, по залу прокатился давящий гул. Ощущение нереальной силы придавило всех, кроме хозяина Башни. Хотелось упасть на колени и преклониться перед таким величием. Только в этот момент мы поняли, насколько ослабли друиды сейчас и какие мощные были Первые.

В этот раз у Оракула не только зрачки, но и весь белок глаз превратился в плавленое золото и засиял ярким светом. Он начал зачитывать древнее заклинание, в котором я не понимала ни слова. По всему залу начали загораться магическим светом руны: на полу, на потолке, на стенах. В каждом углу, в каждой нише что-то вспыхивало. Он говорил все громче, голос его эхом отражался от стен зала. В какой-то момент от алтаря Прорицателя в четыре стороны начали расползаться огромные тени, которые, добравшись до потолка, стали до боли похожи на силуэты Первых друидов.

Только сейчас мне стал понятен смысл загадочных символов, когда тени совместились с ними на стенах. Они прерывистыми линиями обозначали глаза, губы и контур каждой тени. В районе солнечного сплетения теней загорелись отличительные знаки каждой из четырех стихий: вода, огонь, воздух, земля. Это было настолько впечатляюще, что на мои глаза невольно навернулись слезы и побежали обжигающими дорожками по щекам. Пока Оракул продолжал зачитывать заклинание, я подошла к тени, которая была ближе всего — Вэн, моя мама.

Прикоснулась к стене в том месте, где контурами обозначалась она. В ответ мне пришел освежающий поток водных магических нитей. Они словно обнимали меня изнутри и залечивали раны, которые там остались по разным причинам. Вернулась к Нейду. Он все это время за мной наблюдал. Друид приобнял меня за плечи и поцеловал в лоб. Словно говоря, что он всегда рядом. За это я была ему благодарна.

Оракул резко остановился и замер. На мгновение повисло тяжелое молчание. Мы переглянулись с Дайнарой, не понимая, что происходит. И тут одновременно зашевелились губы у всех четырех теней, а голос Оракула зазвучал как хор множества голосов:

Сотвори меня

Из восьми элементов:

Из огня и земли,

Из воды и воздуха,

Из тумана и цветов,

Из щедрого ветра и горячего вулкана.

Свяжи нитью одной,

Что не рвется,

Что никому, кроме них, не поддается.

После этих слов все тени и свет рун словно затянуло назад в алтарь. О творившейся магии здесь и сейчас напоминало только легкое сияние, которое исходило от алтаря.

Я стояла ошарашенная.

— Что это было? — не выдержала я.

— Это ответ на ваш вопрос. То, зачем вы сюда пришли, — немного устало ответил Оракул.

— Вы шутите?! — Нейд хотел меня придержать, но я вырвалась и направилась к Оракулу. — Вы хотите сказать, что этот набор слов, который мы сейчас услышали, и есть ответ на наш вопрос? Мы рисковали жизнями друг друга много раз только ради того, чтобы услышать очередную несвязную загадку?!

— Лия, мы решим ее, — Нейд все еще пытался меня успокоить.

Все было бесполезно. Столько сил было вложено в приближение этого ответа, столько ран получено, столько смертельных опасностей пережито. И что теперь? Кто разгадает загадку, которая пришла на ум друидам, жившим тысячи лет назад?