Принцип иллюзии (СИ)

Немного покружив по городу, они остановились у банка. В отделении царил хаос. Саран не была уверена насчет дня недели, но вроде бы был не выходной - так откуда столько народу? Несмотря на разгар лета, все окна были закрыты, и в помещении стояла ужасная духота. Крики, звон телефонов, треск кассовых аппаратов - все это создавало невообразимый шум. На этот раз Саран не понимала ни слова, сколько бы ни прислушивалась. Впрочем, создавалось впечатление, что и люди вокруг - тоже.

Луиджи взял Саран за руку и потащил сквозь галдящую толпу в конец зала. Там подпирал дверь замученного вида клерк. Эргенте обратился к нему с просьбой, но клерк лишь покачал головой и указал на людей в зале. Тогда Луиджи достал портмоне, отсчитал несколько купюр и протянул их клерку вместе с паспортом. При этом он продолжал что-то настойчиво ему втолковывать, так что и впрямь стал похож на итальянца. Клерк колебался еще несколько мгновений, но потом все же кивнул и скрылся за дверью, которую до этого охранял. Вернулся он через секунд пятнадцать, и несчастное выражение на его лице сменилось фальшивой улыбкой профессионального служащего.

- Seguimi! - слегка поклонился клерк и жестом предложил следовать за собой.

Он провел их в небольшую комнату без окон и каких-либо украшений. Голые серые стены. Низкий, неуютный потолок. Чуть ли не треть пространства занимал стол, из противоположной стены выступала массивная металлическая дверь. Гула голосов здесь было не слышно, и от этого даже сам воздух казался чище и прохладнее. Если бы еще не низкий потолок... Саран переступила с ноги на ногу и едва сдержалась, чтобы не обхватить себя за плечи. Раньше у нее приступов клаустрофобии не наблюдалось. Последствия психотравмы?

Клерк попросил Луиджи подождать и направился к металлической двери. Он некоторое время возился с замком: набирал код, прикладывал магнитный ключ, снова стучал по клавишам... Саран тем временем разглядывала маленькие темные полусферы камер на потолке и стенах, разбросанные, словно в беспорядке: одна над входом, другая в углу напротив стола, третья прямо над столешницей.

- Муляжи, - прошептал Луиджи, наклонившись к самому ее уху. - Настоящие камеры намного меньше и лучше спрятаны. Это чтобы сбить с толку грабителей.

Он снова перешел на английский, и Саран понимающе кивнула. Интересно, какие еще датчики ускользнули от ее внимания? Клерк наконец открыл дверь, нырнул внутрь, но уже через минуту вернулся, неся плоский стальной ящик. Он поставив его на стол, потом еще раз старательно улыбнулся и вышел.

Луиджи недоверчиво осмотрелся, не торопясь открывать ящик.

- Если хочешь, я могу подождать снаружи, - предложила Саран. Ей почему-то было неловко. - Обещаю, что не сбегу.

Интересно, а знал ли Эдриан о ячейке в банке?.. Какая нелепая мысль. С чего бы Луиджи стал прятаться?

- Не надо, я сейчас.

Луиджи достал из внутреннего кармана куртки ключ и отпер ящик. Саран изо всех сил старалась не заглядывать внутрь. Меньше знаешь - крепче спишь. И уж тем более никакая разумная лиса не стала бы приобщаться к тайнам Луиджи Эргенте. Но, видимо, она была не очень разумной лисой.

Луиджи вынул из ящика блокнот. Саран в первый момент даже глазам не поверила, но следом он достал обыкновенную шариковую ручку и принялся что-то писать быстрым, резким почерком. Слов не разобрать. Возможно, это даже не было латиницей - буквы казались смутно знакомыми, но иными. Зеркальное письмо? Какой-то из родственных алфавитов? Написав несколько строчек, Луиджи вырвал листок из блокнота, положил его сверху и убрал все обратно в ящик.

- Готово, - сказал он, оборачиваясь.

- Ты решил написать завещание накануне встречи с кобылицами?

Шутка вышла плоской и натужной, как улыбка клерка.

- Не уверен, что мне есть, что завещать. Пойдем.

- Нам обязательно возвращаться? - вздохнула Саран, когда они вернулись к машине.

Ехать домой и встречаться с Эдрианом было страшно. Да и день был слишком хорош, чтобы сидеть взаперти. Солнце било прямо в лицо, мимо шли нескончаемые потоки людей, туристы, дети. На площади неподалеку кто-то что-то кричал, играла музыка, гудели автомобили. Вновь оказавшись в большом шумном городе, Саран поняла, что соскучилась: по людям, по танцам, смеху, общению. Отчаянно захотелось отмотать время назад, вернуться в Москву, не согласиться на сделку с Пхатти, никогда не встречаться с Луиджи Эргенте. Глупая, она ведь тогда еще была чем-то недовольна!

Неподалеку переливались воды Арно. В середине лета они стояли низко, оголяя гранит набережной. Саран долго не могла оторваться, наблюдая, как блестящие гладкие струи огибают опоры моста.

В первый момент Саран была уверена, что Луиджи откажет. Он остановился, раздумывая и крутя в руках ключи, потом словно встрепенулся:

- Я вдруг вспомнил. Мы ведь встретились ровно неделю назад. По-моему, это все-таки повод для свидания.

Идти до траттории было недолго: повернуть к мосту, перейти на другой берег и свернуть в первый же переулок. Хозяин при виде Луиджи расплылся в довольной улыбке:

- Signor Erghente!

Это сразу насторожило. Никто, кроме клиентов, не называл Луиджи так - Эргенте. У охотника была куча разных удостоверений личности, кредитных карт, аккаунтов... Все доставки приходили на имя Гатти! Луиджи позаботился, чтобы к нему не вело ничего, кроме адреса электронной почты. И, выходит, какой-то маленькой траттории во Флоренции. Усадив Саран за столик, он принялся обсуждать с хозяином заказ. Меню в этом заведении не было, только на магнитной доске рядом с баром были перечислены сорта вин.

Саран, как ни пыталась, ни слова не поняла из речи Луиджи: он говорил слишком быстро и даже, кажется, на каком-то диалекте, язык звучал иначе, чем итальянский, к которому она успела привыкнуть. Зал траттории оказался небольшим, всего на пять столиков, вокруг каждого стояло четыре плетеных стула, а желтые скатерти украшали вазочки с искуственными орхидеями. Благодаря приглушенному свету, тоже желтому, теплому, и плетеных циновок на окнах траттория казалась не второсортной забегаловкой, а маленьким домашним ресторанчиком только для своих. С кухни вкусно тянуло чесночно-томатным соусом.

- Значит, первое свидание? - улыбнувшись, спросила Саран.

- Первое из тех семи. Так-то третье.

- Ты снова собираешься сбежать?

- Если придется.

- Зачем это все?

- Мы очень давно нормально не разговаривали. Кажется, с тех пор, как спустились в штаб Пхатти. Иногда мне кажется, что ты не видишь меня и не слышишь. Или просто не хочешь слышать. Вот решил проверить.

- Так ты что-то хотел мне сказать?

- Да, хотел... Даже речь продумал, но сейчас это кажется немного глупым.

- Обещаю не смеяться.

- Это ты сейчас так говоришь... Впрочем, смейся, что мне. Я хотел поговорить о твоих кошмарах. Не перебивай, дай сказать. Я знаю, что у меня есть определенная репутация, и ваш шаман здорово сгустил краски. И что бы я ни делал или не делал, ты всегда ожидаешь чего-то еще - чего-то страшного и болезненного. Ты не знаешь, на что я способен и постоянно ждешь подвоха. Я не хочу, чтобы ты гадала. Пугает ведь в основном неизвестность. Знакомые ужасы - это просто неудобства, к ним быстро привыкаешь. Поэтому сейчас мы переведем твой страх в разряд неудобств. Я покажу тебе самое ужасное из того, что тебя ожидает. Дай руку.

Саран не шелохнулась.

- Я быстрее, сильнее и злее тебя. Дай руку.

- Что ты собираешься делать?

- Увидишь. Не пытайся тянуть время. Ты не сбежишь. Саран, - разноцветные глаза опасно сузились, - дай мне свою руку. Сейчас же.

Что он мог сделать с ней здесь, сейчас? Не убьет же в самом деле. Саран выдохнула и протянула Луиджи руку. Она почти не дрожала.

- Спасибо.

Его пальцы обвились вокруг ее запястья, притянули чуть ближе, потом сжали сильнее... Саран не хотела вырываться - само получилось. Луиджи перехватил второй рукой предплечье, не позволяя двинуться. Потом опустил ее ладонь на стол и накрыл своей.

- Вот он, твой кошмар, - серьезно сказал он, не спуская с нее пристального взгляда. - Я держу тебя и не позволяю сбежать. Во сне ты просила отпустить тебя, и я, очевидно, не слушал. Теперь это происходит наяву. Я касаюсь твоей руки, не даю вырваться. Тебе больно?

- Нет, - очень тихо ответила Саран..

Она старалась не показывать страха, но дыхание все равно было быстрым и рваным. И голос не слушался, звучал как-то хрипло.

- Тебе страшно?

- Да.

Луиджи кивнул:

- Скажи, когда перестанешь бояться.

Руку Саран он так и не выпустил. Должно быть, со стороны они выглядели как самая обыкновенная влюбленная парочка. Подошедший с бутылкой вина хозяин траттории посмотрел на них с добродушной и немного покровительственной улыбкой. Чтобы принять бокал, Луиджи пришлось на несколько секунд отпустить Саран, но, как только хозяин ушел на кухню, он снова прижал ее ладонь к столику. На этот раз Саран не стала противиться.

- Ты прав, это глупо. Я знаю, что это не единственное и не самое страшное, что ты можешь сделать.

- Не тебе.

- Ты не понимаешь.

- Думаешь? Считаешь, никто и никогда не делал мне больно? Или что я не боюсь ничего?

- А ты боишься?

- Как и все.

- Чего же?

- Откровенность за откровенность? Однажды мне было сделано пророчество, и, кажется, оно начинается сбываться...

Саран с трудом сглотнула.

- Плохое пророчество?

Появилась молодая официантка с подносом. Она очень походила на хозяина, наверное, была его дочерью. На подносе исходили ароматным паром две тарелки с пастой. Луиджи окончательно отпустил руку Саран и принялся громко восторгаться искусством кулинара. Официантка благодарно улыбалась и строила ему глазки.

- Ты веришь в судьбу? - спросил Луиджи, когда они снова остались одни.

- Да, конечно.

- А я нет. Ни в судьбу, ни в пророчества, ни в предчувствия. Посыпь сверху перцем, будет вкуснее.

То ли еда подействовала, то ли разговоры, но Саран успокоилась. Вино тоже помогало.

- Кто такая Рочана?

Вопрос сам собой вырвался. О плохом говорить не хотелось, но, как Саран ни старалась, надолго забыть об охотнице не выходило.

- О, а вот и этот разговор, - вздохнул Луиджи.

- Какой - этот?

- О бывших.

- Рочана была твоей девушкой?

- Эдриан так считает. Я пытался ему втолковать, что она была не девушкой, а напарницей, но он убежден, что, если спишь с человеком, профессиональные отношения уходят на второй план.

- И теперь она хочет отомстить?

- Исключительно за профессиональное. Мы начинали вместе, а в таком деле это всегда непросто. Не все складывалось как надо. Ей же хотелось быстрой славы. Так что одним солнечным утром она просто сбежала, прихватив с собой все ценное: книги, артефакты, заработанные деньги. Зная, что так просто ей скрыться от меня не удастся, она пошла на службу к демону, - Луиджи аккуратно вытер кусочком чиабатты соус с тарелки и запил вином. - В первый раз я выследил ее спустя четыре месяца после побега. Сумел застать врасплох, но и сам попался - мне тогда еще не было известно о ее сделке. Рочана сумела укрыться, и мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать. К несчастью, у меня было много патронов, так что это недоразумение продолжалось несколько часов. Я не мог отступить, не испробовав всех возможностей, а она тем временем вызвала хозяина. Понятно, что, когда показался демон, мне пришлось убраться. О том, что демон Рочаны воспринял мою охоту на нее как личное оскорбление, я узнал лишь год спустя. Вернулся как-то домой и оказался на мушке. Засада вышла на славу. Кажется, демон подключил всю свою свиту, около пятнадцати человек. Я обязан этим ребятам половиной шрамов. И все же они меня не убили. Демоны не любят убивать.

Саран пригубила вина, чтобы промочить внезапно ставшее сухим горло. Это правда? Рочана сбежала, пошла на сделку с демоном, но Луиджи все равно ее нашел... Можно ли воспринимать это как намек? Ведь всего пару часов назад она сама ползала по контакт-листу Эдриана, пытаясь запомнить адреса возможных союзников-демонов. Луиджи мог об этом знать?..

- Полагаю, это не конец истории?

- Не совсем, - Луиджи, довольно хмыкнув, бросил насмешливый взгляд поверх бокала. - В следующий раз я встретил Рочану через несколько лет. Она хорошо замела следы. Тогда я уже работал с Эдрианом, и он здорово помог с поисками. Надо отдать Рочане должное, она держалась достойно. Однако на этот раз помощь запоздала, и, поняв, что проигрывает, Рочана выпрыгнула из окна. С третьего этажа. Приземлилась и побежала дальше. С тех пор прошло уже лет пять, но мне больше ни разу не удавалось подобраться к ней. Как и ей - ко мне. Она пыталась.

Может, просто совпадение? Вряд ли Луиджи стал бы рассказывать о неудачной охоте, если бы на самом деле пытался ее запугать.

- Что Рочане от тебя нужно?

- Это что-то вроде личного соревнования, попытки выяснить, кто лучше.

- Значит, ничего страшного?

А Эдриан казался обеспокоенным. Интересно, ему уже удалось разобраться с засором? Странно, что он не позвонил Луиджи и не попросил задержаться.

- Ничего. На самом деле я ей нравлюсь.

К счастью, отвечать Саран не пришлось. Официантка принесла десерт - мороженое - и две чашки горячего черного кофе. Вместе с сытостью вернулась тревога. Что делать с Эдрианом?

Настаивать на прогулке было бессмысленно, сколько ни оттягивай, а возвращаться придется. И чем скорее, тем лучше. Несмотря на выпитое, Луиджи спокойно сел за руль. Саран не стала возражать. Кто их, итальянцев, знает, может, они и маленьких детей вином поят, так что пара бокалов - это вообще не доза. К тому же не похоже, чтобы Эргенте был пьян.

Саран сжалась на заднем сидении, обхватила себя руками и мучительно и безрезультатно пыталась придумать, как исправить ситуацию, ничего не разрушив. Помешать Эдриану и одновременно не испортить с ним отношения? Нереально. Пойти ва-банк и попытаться перетянуть Луиджи на свою сторону? Но никаких гарантий. А впрочем, чего терять? Если в Монтевиетто шаман уже приготовил для нее ловушку...

- Скажи, - Саран поймала взгляд Луиджи в зеркале заднего вида - ты ничего не слышал про Пхатти? Или Даатона?

Больше трех дней прошло, если ее до сих пор не начали искать, то уже и не начнут. А если все тихо, то какие могут быть причины, чтобы остаться?

- Пхатти больше нет в Москве. Новый наместник прибыл на следующий день после нашего отъезда.

- И ты мне ничего не сказал?

- Ситуацию в целом это не меняет. Не заметил, чтобы тебя конкретно судьба Пхатти заботила.

- Если он потерял 'кормушку', то захочет отомстить.

- Кому? Мне? Пусть мстит.

- Я тоже участвовала.

- Тебя он считает мертвой.

- Ты в этом так уверен?

- Вполне. После твоего ранения у меня остались образцы крови. Два дня назад кто-то делал запрос по твоей ДНК, результат выдал неопознанный женский труп, найденный недалеко от МКАДа. Лица не разобрать, а формальные характеристики более или менее совпадают. Хорошо иметь друзей в Интерполе, правда?

- Когда ты это сделал?

- Пока были в Смоленске. Надо же было обрубить концы.

И снова ничего не сказал. Саран стиснула зубы и покрепче сплела пальцы - чтобы не начать кричать и размахивать руками.

- Вот так уже лучше, - усмехнулся Луиджи. - Не люблю, когда на меня смотрят, как на гадюку с ядовитой кожей. Лучше злись. Когда злишься, не так страшно, да?

Он был прав, злость притупляла страх.

- Почему ты молчал? Сказал бы сразу, что мне ничто не угрожает.

- Но ты бы тогда просто ушла. А это глупо.

- Да кто ты такой, чтобы решать за меня?!

- Я твой синьор. Ты сама попросила.

- К черту! Я отказываюсь! Можешь подавиться своим 'убежищем'.

Луиджи ответил не сразу.

- Мне тебя высадить? Или хочешь заехать домой, чтобы забрать вещи?

- И ты в самом деле дашь мне уйти?

Наверное, это чисто по-женски. Спокойный тон Луиджи и его слова подействовали на Саран как ушат ледяной воды. Он не стал спорить или угрожать. Он был готов вот так просто отпустить ее?

- У меня сейчас нет времени, чтобы удерживать тебя силой, сторожить, искать. Ты либо остаешься, либо уходишь. Решай сама.

Автомобиль ни разу не изменил плавного хода. Луиджи непринужденно держал руль, и шоссе гладкой серой лентой ложилось под колеса. Но ведь ему не может быть все равно! Так почему он говорит так, как будто...

- Я лишь обуза для вас. Эдриан мне не доверяет и никогда не станет доверять, а ты не станешь ссориться с ним из-за меня... да я этого и не хочу! Поэтому лучше уйти.

Почему-то, обманывая Пхатти, Саран не чувствовала себя такой виноватой, а теперь, даже почти не солгав, не нашла сил поднять глаза.

- Ты не права.

- В чем именно?

- Да ни в чем.

- Но прямо сейчас Эдриан готовит какой-то очередной контур. И все потому что...

Она запнулась. Зачем вообще заговорила?

- Потому что ты залезла в его ноутбук, - спокойно продолжил Луиджи. - Он его специально оставил в гостиной и даже снял пароль. Зато активировал систему наблюдения и включил программу-блокиратор, которая в течение минуты полностью тормозит работу компьютера. На всякий случай, чтобы ты не залезла слишком далеко.

Так это была намеренная провокация? Саран бросила злобный взгляд на Луиджи. Он поймал его в зеркале и едва заметно улыбнулся.

- Если бы он на самом деле не доверял тебе, то не пустил бы на порог, не рассказал про Аномалию, не оставил бы ни на минуту одну. Помнишь, я как-то говорил, что меня тоже запирали в ванной? Это был Эдриан. Подкараулил в день, когда мы только познакомились. Он начертил сложнейший круг перед дверью, так что я не мог выбраться, а потом пытал несколько часов, не давая закурить, пока я ему все про себя не выложил. Так что тебе еще повезло.

- Ты это только что придумал, чтобы меня повеселить.

Луиджи вздохнул.

- Если бы.

Несколько минут они молчали.

- Так что ты решила? - спросил Эргенте, когда они проехали мимо указателя на Монтевиетто. - Домой или на вокзал?

- Домой, - буркнула Саран. - Я устала.

3

Эдриан не собирался ее убивать. Это Саран поняла по его лицу, скорее раздосадованному, чем злому. Радовало и то, что шаман не пытался прятать эмоции. Смерив Саран хмурым взглядом, он бросил Луиджи:

- Ну?

- Нет, - твердо ответил тот.

Эдриан состроил недовольную физиономию, но в итоге кивнул:

- Нет.

Больше ничего сказано не было, и вскоре шаман ушел в свой обожаемый подвал. А Саран, когда поднялась на второй этаж, обнаружила слегка взмокший паркет рядом с ванной. Далеко вода не ушла и капитально ничего не попортила. Было бы что портить! Когда Саран заглянула в ванную, то нашла лишь небольшую лужицу в углу и полупустую бутылку средства для прочистки труб. Она деликатно кашлянула и ушла в спальню. Инцидент был исчерпан.

На следующий день Эдриан и Луиджи готовились к охоте на ночных кобыл. Точнее, готовился Эдриан, а Луиджи по большей части маялся от скуки. Он с трудом переносил бездействие и временами становился сам не свой: бродил из комнаты в комнату, что-то поправлял, переставлял с места на место, иногда выходил наружу, делал круг по двору и снова возвращался в дом. Чтобы не вздрагивать от каждого шороха, Саран перебралась в гостиную - оттуда она могла видеть Луиджи большую часть времени и не дергаться, опасаясь какого-то подвоха.

Не могли же проверки и впрямь закончиться!

Но очень долго ничего, кроме бессмысленных метаний, не происходило. Потом Луиджи принес с чердака потемневшие от времени деревянные шахматы и устроил турнир с самим собой. Саран наблюдала за ним краем глаза, удивляясь про себя, с чего вдруг он изменил привычке запираться в кабинете и обосновался в гостиной. Вскоре последовал ответ - Луиджи обернулся к Саран и предложил ей сыграть с ним.

- Это будет считаться свиданием? - тут же спросила она.

- Разве ты не разорвала договор в одностороннем порядке?

- Разорвала. И теперь обязана выплатить неустойку, - она не сумела сохранить серьезного выражения.

А вот лицо Луиджи оставалось совершенно бесстрастным.

- Так как с моей стороны нарушений не было, - сказал он, - то я настаиваю на полной оплате.

- То есть еще шесть свиданий.

- Пять плюс это. Садись. В конце концов, игра в шахматы - это архитипический символ отношений между мужчиной и женщиной.

- Я сразу поняла, что это намек.

После нескольких партий Саран наотрез отказалась играть дальше. Луиджи был неважным победителем, он страшно злился, когда она проигрывала. Под конец он даже начал отчитывать ее за каждый неверный ход.

- Ты правда не видишь моего слона? - возмущался он. - Специально подставляешься? Не верю, что кто-либо может быть настолько невнимательным!

- Почему бы тебе просто не надуться от гордости и не отстать от меня наконец?

- В этом и состоит твой план? Поддаваться, пока мне не наскучит?

- Нельзя сказать, что я прямо-таки поддаюсь... - Саран легким щелчком уронила своего короля. - Просто мне не везет.

Он поднял глаза от доски и криво улыбнулся:

- Ты в совершенстве освоила навык невезения, не так ли?

- Иногда он здорово выручает.

- Не со мной, пожалуйста, не надо.

- Знаешь, кто чаще всего произносит фразы вроде 'только не я', 'я другой' и так далее?

- Кто?

- Все.

- Ты просто не умеешь иначе, - он снова взялся расставлять фигуры. - Выучила один трюк и повторяешь его раз за разом, как цирковая мартышка.

- Я не мартышка! - тут же возмутилась лисья душа.

- Конечно, нет. Ты - переливчатый муар. Ты преступник, в глубине души мечтающий быть пойманным.

- И ты считаешь, что у тебя есть шанс?

- Если не я, то кто? Когда я смотрю в твои глаза, то вижу...

- Что?

- Безумие сродни моему собственному. Жизнь - это мыльный пузырь, и, чтобы дотронуться до него, не разрушив, нужно касаться очень осторожно, самыми кончиками холодных пальцев. Мы хотим быть узнанными, но цена слишком высока. Другие могут воображать, что настоящее 'я' скрыто под десятками масок, но на самом деле...

- На самом деле мы и есть маска, - закончила Саран.

- Все маски. Одновременно. Бесконечное наслоение и игра света.

- И ты думаешь, что разгадал меня?

- Я пытаюсь. В то время как ты играешь в поддавки.

- Ты не кажешься мне особенно загадочным.

Луиджи, взявший секунду назад одну из пешек, замер на мгновение, а потом вернул фигуру на место.

- Что ты знаешь обо все? Имя? Вряд ли. Возраст? Сомневаюсь. Откуда я? - голос изменился, появился обычно не свойственный Луиджи акцент. - Ты не знаешь моих привычек, целей, слабостей - вообще ничего. Ты даже не знаешь, как я выгляжу.

Он быстро вскинул взгляд к потолку, поднес руку к левому глазу, карему... И оказалось, что он не карий. Луиджи вынул линзу и моргнул несколько раз, привыкая. Потом поднял на Саран два светло-серых глаза, непривычно серьезных.

- Сыграем по-настоящему?

Завершить партию они не успели. Эдриан, громко хлопнув дверью подвала, вывалился в коридор с несколькими тяжелыми сумками, поверх которых были уложены какие-то свертки, тряпки... Посох он держал чуть ли не в зубах.

- Десятиминутная готовность, - возвестил шаман.

- Уже?

Саран рефлекторно бросила взгляд за окно - день был в разгаре, а до Сиены ехать всего пару часов.

- Подготовка на месте займет некоторое время. Идем, заварю тебе чай.

На этот раз Эдриан выкачал из нее практически все. Собирая кровь на слиток, он непринужденно рассказывал, куда Саран стоит пойти ночью, в какой стороне от города ее не побеспокоят и к какому часу лучше вернуться.

- Удачной охоты, - пожелала она, когда шаман закончил.

- И тебе, - кивнул он немного рассеянно.

Она вышла их проводить, когда сборы закончились и мужчины переоделись в черную рабочую одежду - чтобы быть менее заметными ночью. Эдриан был всецело поглощен предстоящей охотой, он осторожно носил вещи к машине и, кажется, раз за разом их пересчитывал. Луиджи был собран и спокоен, а карим на этот раз был правый глаз. Когда они ушли, Саран, повинуясь неясному импульсу, вернулась в гостиную. Рядом с шахматной доской лежала полупрозрачная линза. Саран взяла ее и посмотрела на свет. Серая.

Она положила линзу обратно и пошла варить кофе. В голове было пусто и звонко.

Саран ушла из дома сразу после заката. Сначала шла вдоль улиц медленно и чинно, почти не поднимая глаз на редких прохожих, переходя улицу строго в соответствии с правилам. Потом плюнула. Полнолуние! Саран бросилась бежать, прямо навстречу огромной желтой Луне. Она бежала, как бежала всю свою жизнь, оставляя позади трудности и печали, боль и обман, спасаясь от врагов и друзей, от ставших слишком дорогими любовников, от собственного призрачного счастья и возможных перемен. Ее не удивляло, почему люди вокруг не оборачиваются, почему не останавливаются, чтобы взглянуть на бегущую женщину с растрепанными волосами и совершенно безумной улыбкой на лице. Она находилась во власти божества, позади нее развевались тени пяти хвостов, а высоко в небе сияла полная Луна.

Волшебная ночь! Проносясь мимо, Саран оставляла в сердцах людей смутную тревогу, едва ощутимые тоску и желание. Они не видели ее, не осознавали, что с ними произошло, но этой ночью чудо коснулось каждого из них - чудо полнолуния. Едва вырвавшись из каменных оков Монтевиетто, Саран, не раздумывая, побежала куда-то на восток. Полнолуние!

Люди недаром боялись ночей, подобных этой. Саран была лисой, оборотнем, возлюбленной дочерью Ночной Заступницы. Раз в месяц они могли стать одним целым, стоило лишь того пожелать. И теперь, сама того не осознавая, Саран целиком отдалась власти Луны. Казалось, она бежит в лунном свете, и весь остальной мир становится призрачным и зыбким. Саран больше не принадлежала ему, не являлась его частью, растворившись без остатка в бледном свете своей богини.

Она успела где-то потерять туфли и бежала босиком, не ощущая твердой земли под ногами. Ветер бил в лицо, свежий и ласковый. Саран с головой погрузилась в собственную магию, которая затопила все вокруг, и не было конца ее силам. Она остановилась, лишь ощутив под ногами шелковистую траву, и не знала точно, где находится - город остался где-то в стороне, - но прямо над ней сиял переливчатый диск Луны. Саран протянула к нему руки и залилась звонким смехом. Было весело и спокойно, и она, не сдерживаясь, начала танцевать.

Так танцуют все лисы, приветствуя восхождение своей владычицы. Они приносят ей в качестве дани собственные души, они слагают ей песни и, постепенно хмелея, жадно пьют из ее неиссякаемого источника. Ничто не сравнится со сладостью лунного нектара: ни жар тела возлюбленного, ни электрический холод силы демона - ничто.

Долгие годы Саран не погружалась так глубоко и в тот момент не могла понять почему. Как можно жить, будучи лишенной этого чудесного дара? Небо было так близко. Звезды и планеты, смеясь вместе с ней, падали на плечи, путались в волосах, обжигали пальцы, и, как в старых сказках, стоило лисьему хвосту коснуться земли, как тотчас на том месте вспыхивал огонь. Рыжее лисье пламя венчалось с белым лунным светом, рождая все новые и новые образы. Им не было числа, им не было названий и имен в человеческом языке, а для лисы было так просто обходиться без слов.

Когда-то, в самом начале пути, Саран еще только училась понимать волю богини и с завистью и трепетом смотрела на лунные пляски, мечтая когда-нибудь стать одной из тех счастливиц, что слышат музыку сфер. Ни в одной книге мироздания не описываются лисьи ритуалы, не существует лисьих школ и наставников, каждая лиса знает все с самого своего рождения. Когда приходит время, она просто делает то, что должна. Никто никогда не рассказывал Саран о перевоплощении, но однажды она просто поняла, или вспомнила, что нужно делать.

Шло время, одна эпоха сменяла другую, а лисы продолжали жить рядом с людьми, но в своем особенном лисьем мирке. Иногда их дороги пересекались, и такие встречи оставляли следы в душах как лис, так и людей. Но в сущности ничего не изменялось, все шло своим чередом, и каждый лунный месяц танцы возобновлялись, отсчитывая ход лисьего времени. Так было всегда, с самого основания мира. Так и будет всегда.

Саран сидела на земле, обнаженная, обхватив руками колени, и смотрела в звездное небо. Музыка стихла, и весь мир как будто затопила первозданная тишина. Рождался новый день. Он был таким же, как предыдущий, и немного иным. Чаще. Сильнее. Понятнее. Саран смотрела в небо, но видела перед собой коридор в квартире Нелли. По полу тянулись следы-звезды, они вели в мастерскую. Что нужно сделать, чтобы навсегда забыть их?

Или вспомнить?

Искра проскакивает по стене мастерской, треск разрываемого щита - почему щит просто не исчез, когда Саран выстрелила в Олега? Разве ему не полагалось растаять после смерти шамана? И дальше - еще причудливее: она, Саран, закрывает собой Олега, кричит Луиджи, чтобы тот уходил. Черное дуло 'Глока' чуть опускается, гремит выстрел, резкая боль в боку...

Саран больше не была одна. За спиной кто-то стоял, она слышала биение сердца, но не стала оборачиваться. Воспоминания были даром богини, она спустилась с Неба, чтобы отдать их ей. Когда нежные руки коснулись обнаженных плечей Саран, она закрыла глаза и откинулась назад, упиваясь свежим, бледным запахом Луны. Где-то далеко и печально пела флейта.

Они разговаривали. Саран не помнила о чем, забывала в тот же миг, когда слова срывались с губ, и только образы оставались чуть дольше, плавали, как осенние листья на поверхности пруда. Она рассказывала про Луиджи и Эдриана, просила совета, сил, помощи. Луна слушала, и от ее прикосновений Саран пробуждалась вновь и вновь. Богиня была добра. Она умела прощать ошибки. Даже того парня из клуба... неужели она снова забыла его имя? Жених из 'Перпетуум Мобиле', должно быть, он уже женился, как у него дела? Саран спрашивала, и Луна дарила ответы. Она прощала. Даже ту безобразную выходку в отеле, когда Саран едва не отреклась от нее - Луна прощала.

Затем она показала, как Саран стоит поступить. Из странной и запутанной ситуации нашелся простой и логичный выход. Не побег в полную неизвестность и не глупые надежды, что несколько дней флирта перечеркнут десятилетнюю дружбу с Эдрианом. Угрозой был сам Луиджи. И избавляться следовало от него.

Лисы не агрессивны, но разве они не имеют права защищать собственную жизнь? Луна поймет. Саран еще сомневалась, но противиться божественной логике было невозможно.

Отныне не нужно бояться, что то теплое и едва осознаваемое, что иногда просыпалось по отношению к Луиджи, перерастет во что-то большее. Не с чего. Это просто благодарность тела. Разум понимает, что, если бы не Луиджи, она бы никогда не оказалась в опасности, что Олег не стал бы нападать на нее, но глупое тело запечатлело образ спасителя. Разве разумная лиса станет идти у него на поводу?

Теперь Саран вспомнила, что произошло у Нелли, и все встало на свои места. Может, и страх породили не иллюзии Олега, а тот выстрел? Саран просто инстинктивно боялась, что Луиджи снова сделает ей больно.

Рано или поздно так и произойдет.

Если она его не остановит.

- Я помогу, - шепнула Луна.

А потом наступило утро.

Одежду пришлось искать долго, но теплое тосканское лето не торопило. Ночью Саран удалось забраться достаточно далеко, людей она не встретила. Как и всякий раз после полнолуния, она была полна сил и надежды. Все образуется, а что не получится... Так тому и быть. Брошенных где-то туфель Саран не нашла и решила идти босиком. Солнце поднималось все выше, и в конце концов снова пришлось пробежаться. Эдриан предупреждал, что времени у нее будет только до полудня, потом они с Луиджи вернутся, а Саран, если не успеет, превратится в тыкву.

Она добралась до дома к десяти часам, грязная и уставшая. Эйфория потихоньку отступала, и с каждым пройденными километром бессонная ночь все явственнее напоминала о себе. Утреннее солнце отражалось от красных черепичных крыш, слепило глаза и уже начинало припекать. В последние дни в России погода испортилась, но Италия напомнила, каким должно быть настоящее лето: жарким, ярким, знойным. Чтобы, забираясь под ледяной душ, первые несколько минут не замечать холода.

Когда Саран выбралась из ванной, мужчин еще не было. Но она не успела как следует уснуть, как хлопнула входная дверь, и с первого этажа донеслись голоса. Они убаюкивали, и долго время Саран не прислушивалась, слишком ленивая и расслабленная, чтобы думать о чем-либо. Но вдруг Эдриан заговорил громче:

- Чего я хочу? Хочу, чтобы тебя черти побрали. Неужели так сложно ответить на вопрос?

Пытается добиться прямого ответа от Луиджи? Что ж, удачи. Но не прислушиваться теперь сделалось невозможно.

- А к чему спешить?

Голос Луиджи звучал неразборчиво, так что Саран на цыпочках подошла к двери и приложила ухо к щелке.

- А чего тянуть?

- Тебе так не нравится то, что мы делаем сейчас?

- Я не хочу заниматься охотой на духов всю жизнь.

- То есть ты, как минимум, знаешь, чего ты не хочешь.

- Я не знаю! Есть старая поговорка, индейская, кажется: если лошадь сдохла - слезь.

- А если это не лошадь, а феникс?

Последовала пауза. Саран перевела дыхание. Кажется, речь шла не о ней. И напарники ссорились. Чудненько.

- Ты действительно так думаешь? - теперь Эдриан говорил совсем тихо, Саран едва разбирала слова.

- Я просто не хочу ничего менять. Не хочу выбирать. Искать. Меня все устраивает.

- Это наивно.

На этот раз голос шамана прозвучал громче, ближе. Саран чуть не отпрянула от двери, но вовремя сообразила, что незачем: к ней Эдриан не пойдет, а вот неосторожный шаг по скрипучему паркету легко может выдать ее присутствие.

- И что с того? Неужели я не имею права быть наивным? Просто верить. Просто надеяться, что выход найдется. Сам собой. Я не хочу терять друга - что в этом странного? - продолжал возмущаться Эргенте.

- Ничего, - ответил Эдриан и добавил, словно через силу: - Просто не ожидал услышать это от тебя.

Что-то такое прозвучало в последнем слове, что заставило Саран нахмуриться. Не похоже, чтобы Эдриан напрашивался на комплименты и заверения в дружбе. Речь шла о чем-то другом. О какой-то общей тайне. Их должно было скопиться немало, за десять-то лет. Выведать как-нибудь или не стоит?

Но, к сожалению, Луиджи так и не ответил. Прошел мимо в собственную спальню, а Эдриан, чуть помедлив, побрел в свою. Саран тоже отошла от двери, тщательно следя за тем, куда ступает. Некоторое время было слышно, как мужчины возятся в своих комнатах, потом все стихло. Саран забралась обратно под одеяло.

Впервые за несколько дней она не боялась засыпать.

4

Часовая стрелка еще не дошла до самого низа циферблата, но Саран уже изнывала от безделья. Мужчины по-прежнему спали, и заняться было откровенно нечем. Как она умудрилась просидеть взаперти несколько дней и не сойти с ума? Поездка во Флоренцию не считается. Даже тогда она была слишком напугана, чтобы как следует насладиться путешествием. Удивительно, сколько страха может поместиться в одной лисе, и как неприятно от него избавляться!

Видимо, воспоминания пробудили еще что-то, и Саран никак не могла отделаться от ощущения, что все происходящее нереально. Схожее ощущение бывает, когда оглядываешься назад, сменив несколько личин. Постепенно привыкаешь к новому телу, и все, что происходило со старым, кажется ненастоящим, будто случилось это не с тобой или не в этой жизни. Но Саран наконец удалось нащупать то, что важно.

К черту сонное, бессмысленное выживание и вечно трясущиеся поджилки. Хватит! Саран впервые набралась смелости, чтобы зайти в кабинет Луиджи. И чего раньше боялась? Кабинет как кабинет. Письменный стол, шкаф для документов, книжный шкаф и сейф. Никаких гранатометов по стенам или чучела бывшей любовницы. Даже разочаровывает, если честно. От Луиджи Эргенте невольно ожидаешь чего-то эпатирующего, а тут - нора обычной канцелярской крысы.

Саран фыркнула и включила компьютер. Следят за ней или нет - без разницы. Она давно хотела купить себе еще несколько важных мелочей, да все боялась реакции Луиджи. А чего бояться-то? Ну, узнает он, что она пользуется духами за четыреста евро, и что случится? Авось не поседеет. И по миру не пойдет - тут очень кстати припомнился номер кредитки некоего Эрика Мортенсена...

Закончив с покупками, Саран ушла в гостиную и принялась щелкать пультом от телевизора в тщетных попытках отыскать хоть что-то понятное. Большинство каналов оказались на итальянском, и единственное, что вынесла для себя Саран: погода во Флоренции в ближайшие пару дней останется такой же солнечной. Затем она наткнулась на европейский канал новостей, где по низу шел текст на английском. Некоторое время слушала про предвыборные кампании и террористов, потом продолжила переключать каналы. Нашла музыкальный.

Тело отозвалось автоматически. Саран поднялась с дивана и, практически не думая, начала разминку. Бок еще немного побаливал, но, если двигаться аккуратно, практически не мешал. Человеку, чтобы залечить такую рану, понадобилось бы больше времени. Саран осторожно потянулась: от шеи вниз до подколенных связок, потом обратно. Несколько базовых упражнений, чтобы разогреть основные группы мышц. Затем начала проработку отдельных танцевальных движений. Без системы, все подряд - лишь бы в ритм попадало.

Она не услышала, как спустился Луиджи. Он просто оказался вдруг рядом, и Саран двинулась к нему на чистых инстинктах. Для очередного элемента ей нужен был партнер. Рука сама легла на плечо, ноги, завершив комбинацию, замерли, прижавшись почти вплотную к бедрам Луиджи, тело выгнулось, ожидая поддержки... Эргенте не знал движений. Наткнувшись на его удивленный взгляд, Саран расхохоталась и чуть не потеряла равновесие.

- Ну и о каких свиданиях может идти речь, когда ты не умеешь танцевать?

Она отстранилась и поправила одежду. Луиджи кашлянул и убавил звук на телевизоре.

- Зато я мастер светских бесед, - сказал он. - И настольных игр.

- И массажа, насколько я помню. А еще идиотских шуточек с запиранием дверей.

- Ты первой начала, подсунув мне жучок.

- А ты подставил меня перед Пхатти.

- После чего ты выбросила мой подарок в окно.

- А ты выстрелил в меня!

- Память начала возвращаться?

- Немного. Кажется.

Саран отбросила шутливый тон и опустилась на диван. Потерла висок, словно это могло подстегнуть воспоминания.

- Я ведь его не убила, да? Промахнулась?

А вдруг окажется, что вмешательство Луиджи ей просто привиделось? Вроде бы была кровь, было падающее тело - но, может, снова игра воображения?

- Ты попала, но не убила, - ответил Луиджи, садясь рядом. - Убить двоедушника вообще очень сложно, и для этого нужно особенное оружие. Специально пришлось делать пули из жадеита: они и связь между вами разорвали, и помешали ему регенерировать.

- Значит, у меня с самого начала не было шансов?

'Видишь? - шепнул тихий голосок. - Он подставил тебя и отправил на смерть. Так чем ты ему обязана?'

- Выжить? Вряд ли. Ты могла ему не подчиниться, но тогда бы он просто тебя убил.

- Я не подчинялась! - с некоторым запозданием воскликнула Саран.

- Он был сильным шаманом, - попытался утешить ее Луиджи, - а ты была ранена, устала... Ты сделала все, что могла.

Хорошо, что в последние дни она вела себя более раскованно, даже глазки строила. Теперь перемена не покажется такой резкой, не вызовет вопросов и подозрений.

- Но, если бы не ты, все равно погибла бы. Я пыталась его защитить!

Не слишком ли очевидно? Саран на секунду испугалась, что перегнула палку, но нет, Эргенте был по-прежнему полон сочувствия.

- Он приказал тебе. Он управлял тобой и мог заставить сделать все, что пожелает.

Как она могла приказывать Луиджи. Но он сопротивлялся, он мог ослушаться и выстрелить, у нее же не было шансов в самого начала... Саран и сама не заметила, как закусила губу, но боль привела ее в чувство.

- Спасибо, что спас, - сказала она, добавив в голос хрипотцы. - Не помню, поблагодарила ли я тебя тогда.

Луиджи просто кивнул, даже не улыбнулся и не попытался коснуться ее руки, хотя она лежала совсем рядом. Соблюдал правила. Но, во-первых, Саран ничего такого не обещала, а во-вторых, договор вот уже сутки как был разорван. С показной нерешительностью она коснулась руки Луиджи, переплела пальцы.

- Я больше не буду тебя бояться, - почти искренне пообещала она.

А потом появился Эдриан, и они с Луиджи отправились на очередную охоту. Вернулись только поздним вечером, переоделись и снова уехали в Сиену - ловить оставшихся кобылиц. Предыдущая ночь прошла довольно успешно, сработала созданная шаманом ловушка, и целых три кобылы попались в сети. Но на этот раз ночные призраки будут осторожнее.

Ночевать одной было жутковато. А стоило вспомнить про труп в подвале - и вовсе делалось не по себе, хоть сбегай на ночь глядя. Но ведь не к лицу пятихвостой лисе пасовать перед давно умершими ведьмами. Подумаешь, мертвое тело. Мертвое же. И не пытается выбраться. Да и щит крепкий, спасибо Аномалии.

И тем не менее той ночью Саран не спалось. Постоянно чудились скрипы, шорохи, будто по дому кто-то бродит, голоса. Она пару раз дергалась, просыпаясь, но потом снова тонула в рыхлом, нездоровом состоянии полусна-полуяви. За окном шумели деревья, скребли легонько по стенам и крыше, ветер просочился сквозь щелочку на чердак и гонял там что-то, хрустел старой бумагой. Саран встала и полезла туда, потом сообразила, что спит, и это ей всего лишь снится, снова отключилась... Ощущение было не из приятных, но все же не кошмар, а значит, ничего страшного.

Саран еще несколько раз казалось, что она встала и куда-то идет. Она брела то по дому, то по набережной вдоль тайского клонга, то по коридору в квартире Нелли. Что нужно сделать, чтобы навсегда забыть этот ужас? Избавиться от главного виновника?

На этот раз кобылицы и правда сделались более осторожными, и, прождав напрасно несколько часов, Луиджи решил прекратить охоту. Они с Эдрианом вернулись, едва рассвело. Потом отсыпались почти до обеда, а когда настал вечер, проблем прибавилось.

Шаман отодвинул ноутбук и недовольно щелкнул по столу:

- Самое близкое из адекватного - в Милане. Вблизи осталась лишь мелочь, на которую и внимания обращать не стоит.

- Значит, поедем в Милан. В чем проблема?

Луиджи хмурился, просматривая что-то в мобильном телефоне. Пришла выписка по кредитке? Саран как ни в чем не бывало ковыряла вилкой в салате. Но слушала очень внимательно.

- Хочешь взять Саран с собой? - не без ехидства спросил Эдриан. - Или оставить ее на несколько дней одну?

- Эй! Саран вообще-то сидит рядом и способна сама принимать решения.

Луиджи и ухом не повел:

- А Дора не может присмотреть за ней?

- Я спрошу. Может, она и согласится.

- Так, все, хватит! Никто ничего за меня не решает! И кто такая Дора?

Ответ она получила лишь на следующий день.

Больше всего Дора походила на ведьму: она выглядела как ведьма, говорила как ведьма и как ведьма же смеялась, низко и зловеще. И, разумеется, ведьмой не была. Вот уже двенадцать лет. Она не колдовала, не гадала и не проводила ритуалов. Только играла вещунью-цыганку в местном любительском театре.

До маленького одноэтажного коттеджа Доры идти было не больше пяти минут, и все это время Саран не знала, чего ожидать. Луиджи скупо цедил намеки и полунамеки, а Эдриан упорно не замечал ее любопытных взглядов. Шаман назвал Дору бывшей ученицей его матери, но по тому, как он произнес ее имя, становилось ясно: это не самая главная заслуга Доры. Когда Саран спросила об этом Луиджи, тот подтвердил догадку:

- Это длится уже четырнадцать лет, - только и сказал он.

При встрече 'это' стало особенно заметным. Взгляд Доры... И среди людей встречаются женщины, обладающие магией обольщения. Они не обязательно красивы, но всегда дьявольски обаятельны. А дальше включается простая математика: если мужчина хочет влюбиться и по случайности встречает такую женщину, у него нет шансов. Дважды два всегда равно четырем. Он обречен так же, как жертвы лис-оборотней. Это происходит мгновенно, где-то глубоко на химическом уровне, и от этого не избавиться. Такая любовь не всегда взаимна, но как много найдется женщин, способных устоять перед настоящей страстью? Особенно, когда она пылает в темных глазах такого красавца, как Эдриан Эир?

По словам Луиджи, Эдриану тогда было семнадцать. Самый подходящий возраст для первой романтической влюбленности. И в том, что его выбор пал на девятнадцатилетнюю неофитку его матери, частенько бывавшую у них дома, тоже не было ничего удивительного. Однажды их взгляды встретились, а дальше, как в дешевых сентиментальных романах, - искра, взрыв, буря! Можно сколько угодно утверждать, что так не бывает, что нельзя знать человека несколько лет, а потом влюбиться в него без памяти за одну секунду. Можно. Особенно, когда тебе семнадцать.

О подробностях Луиджи рассказал Саран утром накануне отъезда, когда Эдриан в очередной раз ушел в подвал. В необходимости пожить несколько дней у Доры Саран по-прежнему не была до конца уверена, но весомых аргументов против этой идеи так и не придумала. Ведь по всему выходило - о ней заботились. Но две женщины в одном доме? И как быть дальше - устраивать двойные свидания? Впрочем, первый же взгляд на Дору немного ее успокоил. Сразу стали понятны две вещи: Дора любила Эдриана и ненавидела Луиджи.

Несмотря на время слегка за полдень, на Доре был один лишь пеньюар цвета королевского пурпура. Темно-каштановые вьющиеся волосы рассыпались по плечам в искусственном беспорядке, из-под ресниц сверкали подведенные черным глаза, глубокие и распутные. Над верхней губой бледнела тонкая полоска старого шрама. Почему-то даже он казался очень милым и уместным, как искусно подобранное украшение.

О да, Дора была той самой женщиной. Неудивительно, что Эдриан даже не взглянул лишний раз на Саран при первой встрече, да и потом держался довольно холодно. Возможно, на него ее магия даже не подействовала бы. Как влюблять, когда все сердце занято? Впрочем, неизвестно, понимал ли это сам Эдриан, мало кто способен адекватно оценить степень своей влюбленности. Но лисий наметанный взгляд сразу подмечал движения, взгляды, даже ритм дыхания - и картина складывалась совершенно определенная.

Эдриан помог занести вещи, Луиджи так и не переступил порога. Дора улыбалась, но каждому - по-разному, и как-то сразу стало понятно, что его зайти не пригласили.

- Увидимся... - Саран замешкалась, пытаясь припомнить, какой теперь день недели, - послезавтра?

- Я постараюсь не задерживаться.

Слова прозвучали почти сочувственно, но, прежде чем Саран успела сформулировать вопрос, Луиджи бросил последний взгляд ей за плечо и ушел к машине. В глубине дома возился Эдриан, явно не торопясь уходить. Саран не могла разобрать слов, слышала только низкий, тихий голос шамана - и в ответ мурлыканье Доры. Когда же Эдриан наконец ушел, его подруга поманила Саран в дальнюю комнату, на ходу развязывая тесемки пеньюара.

- Пойдем, поможешь мне одеться, - с тяжелым акцентом велела она.

Так королева могла бы обратиться к горничной, но, прежде чем уйти в другую комнату, Дора улыбнулась, хитро, весело, - и Саран с легким сердцем пошла за ней. И внезапно оказалась в царстве личин. Со стен на нее смотрели пустые глазницы масок: итальянских дель арте, японских но, античных комедии и трагедии, изображающие людей, животных, духов... Саран застыла в немом изумлении. Потом оглянулась - и не сумела сдержать восхищенного вздоха: комната была уставлена вешалками с костюмами, стопками париков, ящиками с косметикой и гримом. Дора в небрежной позе восседала посреди этого великолепия на мягком пуфе, и, казалось, светилась от гордости:

- Добро пожаловать, сестра.

Саран сделала шаг вперед, всматриваясь в женщину, ища животные черты и выискивая тени хвостов у нее за спиной... Их не было. Были только бьющая, словно яркое солнце, харизма и страсть к перевоплощениям.

- Ты дочь... - неуверенно начала Саран.

- Лиса, да, - подтвердила Дора и снова рассмеялась. - Честное слово, я не пытаюсь подражать, оно как-то само выходит.

Дора говорила на странной смеси английского и итальянского, но Саран понимала ее без труда.

- Эдриан знает? - вопрос вырвался сам собой.

Наверное, не стоило спрашивать вот так, в лоб.

Загорелая рука Доры с несколькими крупными перстнями обвела стены комнаты.

- Я думаю, он догадывается, - она снова хохотнула и уселась поудобнее, подобрав под себя ногу. - Но я никогда не видела настоящих лис. Всегда хотела, но как-то не везло. Сколько тебе лет?

- Пятьсот семьдесят шесть, - медленно ответила Саран.

- О! А так и не скажешь! А хвостов? Шесть?... Или, погоди, примерно по хвосту за столетие, то есть, наверное, уже семь?

- Пять.

- О... Поможешь зашнуровать корсаж?

Дора подхватилась, сбросила пеньюар и быстро натянула серую льняную сорочку.

- Он там, на столе, рядом с париками, - пробормотала она, завязывая тесемки на груди.

Саран покрутила в руках темно-зеленый корсаж.

- Это для спектакля?

- Ммгу, - промычала Дора, удерживая зубами узелок. - Мы ставим 'Макбета' для детского онкологического отделения.

- 'Макбета'? Не слишком ли мрачно?

- У нас своя интерпретация. Со счастливым концом. Я играю ведьму. Труппа у нас небольшая, так что ведьма всего одна. С тобой будет две.

- Но я не знаю слов...

- Значит, будешь немой ведьмой. Потуже затяни! Не фарфоровая, не развалюсь... Не была бы ты лисой, я бы тебя не взяла - сама понимаешь, нельзя в отделение всякую заразу тащить. Но к вам ведь наше, человеческое, практически не пристает, да? Потуже, кому говорю!

Саран пыталась спорить, но вдруг оказалось, что Дора очень плохо понимает по-английски, очень торопится и вообще - неужели Саран ничуть не жалко бедных детишек? В конце концов ее закутали в какие-то лохмотья, натянули рыжий парик - лиса же! - и украсили лицо накладной бородавкой. До больницы добирались прямо в гриме. Дора улыбалась зачерненными зубами встречным водителям и с удовольствием почесывала накладной нос крючком.

В больнице оказалось, что она еще не самый громкий и заводной человек в коллективе. Саран тут же взяли в оборот: представили всем, выдали котел и метлу. Имена четырех мужчин и двух женщин, которые участвовали в спектакле, она тут же забыла, но за котлом пообещала следить: тот был позаимствован с кухни без ведома главной поварихи, так что возмездие рано или поздно должно было настигнуть труппу. Но лучше бы поздно.

Зрителями оказались полтора десятка ребятишек всех возрастов, их ближайшие родственники и немногочисленные медсестры. Всего человек пятьдесят. Спектакль прошел в почти семейной атмосфере и, к удивлению Саран, закончился всеобщим примирением во благо Шотландии. После представления актеры фотографировались со всеми желающими и делились реквизитом, а потом все вместе отправились пить чай и задабривать повариху.

К концу вечера Саран уже неплохо понимала итальянский.

- И спать что-то совсем не хочется! - громко вздохнула Дора, когда они вернулись домой. - Будешь текилу?

Спать действительно не хотелось.

5

- Знаешь, я думала, ты окажешься другой, - Дора отставила рюмку и потянулась, разминая плечи.

- Какой?

- Ну, более старой... мудрой... необычной. Тебе ведь почти шестьсот лет!

Это был только второй шот текилы, но у Саран уже начала кружиться голова. Внутри разливалось что-то теплое и задорное.

- Из них больше половины я провела в лесу, охотясь на зайцев. Нет, серьезно, ты хоть представляешь, каково это для оборотня впервые принять человеческий облик? Научиться ходить на двух ногах, разговаривать, завязывать шнурки? Задумайся, кто станет учить взрослую женщину тому, что знает каждый ребенок? Никому не знакомую женщину, вышедшую из леса, практически немую... Которая к тому же выглядит точь-в-точь как бабушка Линь в молодости. В то время люди были осторожнее и кого попало в дом не пускали.

Дора хихикнула.

- А мужчины?

- А мужчины за последние триста лет мало изменились.

- Расскажи еще что-нибудь! Ты когда-нибудь брала мужское тело? Как это?

Саран фыркнула и опрокинула очередную стопку.

- Было пару раз. Но это только больше запутывало. К тому же от мужчин ожидали воинственного, агрессивного поведения... А я не умею драться, совсем. Да и... Когда я, будучи женщиной, ложилась с мужчинами, то они теряли лишь самую чуточку своих сил. А когда я была мужчиной, мои женщины, они теряли еще и репутацию. Я видела, что с ними случалось потом. Это было слишком жестоко, и я больше так не делала.

- Шовинистические свиньи!

- У тебя есть еще лимон?

- Ага, сейчас нарежу.

- Расскажи лучше про Эдриана.

- Да что о нем... О, это интересная история. Ты знала, что его отец - профессор теоретической физики? Я не шучу, он преподает в университете Эдинбурга, и, если бы не смерть Франчески, жила бы я сейчас в холодной Шотландии.

- Франческа - это его мать?

- Да, Франческа Гатти. Очень сильная ведьма. И очень красивая. Но характер... мама дорогая! Когда она узнала, что я соблазнила ее сына, то несколько кварталов бежала за мной с ножом. Потом успокоилась, конечно... Но Эдриан не простил. У них и так-то отношения не клеились. Он ведь никогда не хотел быть шаманом, даже дар не развивал. Все грозился уехать к отцу. Они развелись с Фраческой, когда ему было пятнадцать лет. Из-за, цитирую, несовместимых взглядов на закон сохранения энергии. Дети остались с Франческой, но там все было очень неспокойно. Эдриан уехал, как только ему исполнилось восемнадцать, имя сменил и не возвращался, пока... ты заходила в подвал? Ну вот. Эдриану тогда пришлось вернуться. Он очень похож на мать, такой же упрямый. И очень добрый в глубине души. И чертовски красивый, да? Я ведь знала, что не стоит трогать мальчика, но он так мне улыбался... Впрочем, чего уж теперь?

- Почему вы не живете вместе?

- И почему до сих пор не поженились? Все спрашивают. А я не могу. Он приходит ко мне, и от него словно мертвечиной пахнет. Сидит целыми днями в подвале, рядом... Матерь божья, как вспомню... Они ведь с Тией по всей Италии носились, договаривались с ковенами, искали нужные заклинания, а я все три дня была с Франческой. Даже ночевала там, рядом со щитом. Пыталась протолкнуть воздух внутрь, воду... Кстати, Эдриан оставил какой-то сбор, велел заварить и дать тебе перед сном.

- Да, хорошо бы. Но спать пока не хочется.

- Вот и мне.

Дора снова разлила текилу по стопкам.

- Неужели все скоро закончится? - спросила, глядя в пустоту.

- Ты про Аномалию?

- Про нее, про этот дом проклятый, давно бы его снести и посыпать землю солью. Про дружка Эдриана.

- Луиджи? Он тебе так не нравится?

- Он ненормальный. В нем души нет, искренности, глубины. Только пустота, неутолимый голод. Я уверена, ему плевать и на Эдриана, и на Аномалию... Но он ухватился за эту идею, забыв обо всем. Потому что пока это кормит его жажду саморазрушения. С одной стороны, он очень помог, но с другой... Понимаешь, что самое жуткое: он не боится. Вообще. И на себя ему плевать больше всего.

- Налить еще?

- Наливай. Не оставлять же две капли? Кстати! Давно хотела спросить: а это правда, что лисы всегда чувствуют Луну?

- Правда.

- Даже сидя в подвале?

- Всегда.

- Хм... А свою собственную они вырастить не могут?

- Это как?

- Ну, я слышала одну байку, что это сейчас духи разленились, а раньше оборотни прекрасно без Луны обходились, наяды - без воды, а сильфы - без ветров. Они создавали внутри средоточение силы, этакую питательную вакуоль, за счет которой и жили.

- А пополняли энергию как?

- Не знаю. А все-таки? Ну-ка, давай. Сядь ровно. Закрой глаза и представь мысленно собственное тело.

- Которое из?

- Нынешнее. Представь свои руки и ноги, пальцы на них, ногти. Не смейся! Вдохни поглубже и ощути, как воздух наполняет легкие. Прислушайся к стуку сердца, постарайся почувствовать и остальные органы. Все-все, вплоть до мельчайших капилляров. Ощути целостность и глубину. И перестань смеяться, я сказала!

Саран честно пыталась представить и ощутить. Она неплохо знала свое тело, лучше, по крайней мере, чем большинство людей знает свое. Это было важно при превращении, знать, что с тобой происходит. Но она никогда не пробовала ощущать свою селезенку или вены малого круга кровообращения. Но все равно пыталась.

- А теперь представь, что Луна лежит прямо тут, - Дора коснулась ее макушки. - Ощути ее тяжесть и силу. Ты держишь ее на голове, ее лучи проникают в тебя. Ты должна почувствовать их вот тут, - ее рука легла Саран на живот. - Попробуй.

- Попробовать что? Съесть Луну? Но я же не крокодил, я лиса.

- Да ну тебя!

Той ночью у них так и не получилось ничего наколдовать: ни Луну, ни вакуоль.

- Саран, а у тебя есть дети?

Они лежали на софе в гостиной. Текила закончилась. Начался коньяк.

- Почему ты спрашиваешь?

- Мне интересно, есть ли в мире еще такие, как я? Было бы неплохо познакомиться, узнать, как еще бывает...

Голос Доры делался все тише. Она вздохнула и, кажется, задремала. А Саран, сама того не желая, вспомнила...

У нее тогда только вырос пятый хвост, и в человеческом обличье она отныне ничем не отличалась от любой другой женщины. Свою личину она выбрала случайно, украв голову первого попавшегося трупа. Тогда она была не слишком красивой, но этого и не требовалось.

Хоу Ю тоже не был красавцем, не был он и богачом. Обычный крестьянин, который кормился, выращивая рис и продавая его на рынке в Даляне. Она и по сей день не знала, что в нем было особенного и почему она полюбила его. Просто полюбила и все тут. Ей нравилось наблюдать, как двигаются его сильные пальцы, нравилось, как перекатываются мышцы на его натруженной спине, она любила морщинки в уголках его глаз и, казалось, ее сердце переставало биться, едва она слышала его голос.

Она соблазняла его долго и искусно, не используя лисью магию. Когда он взял ее в жены, то был триумф женщины, а не лисы. Имя Хоу Цзе стало достойной наградой. Уже через год после свадьбы она родила сына. Два года спустя - еще одного. Было непросто, приходилось много работать, но она научилась всему ради Ю. Она помогала в поле, готовила пищу и чинила одежду, она даже была готова состариться и умереть вместе с ним.

Лисы редко живут с людьми подолгу, и раньше подобной проблемы не возникало. Лицо Хоу Цзе оставалось молодым, сколько бы лет ни прошло. Но ради Ю она изменила лисьей природе. Ради него она ходила на болото и жевала горькие травы, которые выжигали нутро и сушили кожу. Со временем кожу Хоу Цзе избороздили морщины, ее руки загрубели и покрылись пятнами, а ноги потеряли былую стройность. Но Ю любил ее, и этого было достаточно.

Когда Хоу Цзе забеременела в третий раз, ей было уже почти сорок. Это не было неосторожностью, она хотела этого ребенка. Хотела дочь, которую бы могла обучить всем женским премудростям. Носить ребенка в таком возрасте оказалось непросто, но Хоу Цзе оставалась лисой, а значит, была сильнее и выносливее обычной женщины. Она работала, как и прежде, хотя теперь Ю помогали уже почти взрослые сыновья.

Пришел срок, и она уединилась в дальней комнате. Как и во время прошлых родов, она отказалась от помощи, и Ю не стал возражать. Однако в этот раз все пошло не так. Тело Хоу Цзе предало ее: постарела не только кожа, но и мышцы ослабли. Почти сутки прошли в тяжелейших муках, пока Ю не решил обратиться за помощью к одной из соседок. Она была женщиной разумной и немного разбиралась в медицине.

В тот момент Хоу Цзе ничего не соображала от боли. Она кричала и выла, цепляясь руками за стены, даже не осознавая, сколько прошло времени. Она была уверена, что умрет.

Однако она не умерла. Утром, почти через тридцать часов после начала схваток, все закончилось. Тогда-то она и очнулась, причем в полном одиночестве. Не понимая еще, что произошло, обессиленная и беспомощная, Хоу Цзе лежала и гадала, где ее ребенок и выжил ли он. Она стала кричать, призывая Ю, и наконец он пришел, держа на руках дочь. Она хныкала, и Хоу Цзе вздохнула с облегчением.

Но насторожилась снова, едва увидела выражение лица Ю.

- Я знаю, кто ты, - сказал он. - Соседка видела твои хвосты и уверяет, что тебя надо немедленно убить. Но ты была мне женой семнадцать лет, ты родила мне сыновей и дочь, которая не выживет без матери. Поэтому уходи и забирай ее с собой, пока женщины не разнесли эту весть по всей округе.

Хоу Цзе знала с самого начала, что однажды покинет Ю, но все равно не была к этому готова. Ей не хватило духу даже заговорить с ним.

Она ушла тихо, как воровка, прижимая к груди свое новорожденное дитя. Никто из соседей не заметил ее, хотя она видела, как мрачны были их лица и какие взгляды они кидали на дом Ю. Она не решилась выйти на дорогу, боясь, что там ее скорее схватят, и пошла через поля. Ее ноги утопали по щиколотку в грязи, но она продолжала идти, несмотря на слабость.

Хоу Цзе почти добралась до леса, когда ее нагнали двое всадников. Они завопили в яростной радости, заметив беглянку. У каждого в руках было по ружью. Хоу Цзе едва узнала их обезображенные злобой лица. Ее собственные сыновья пришли, чтобы убить ее. Они не стали хвататься за ножи, предпочли стрелять.

Понимая, что все равно не сможет убежать, она остановилась и умоляла их пощадить хотя бы сестру.

- Ты не мать нам, - ответил старший.

- И она не сестра, - вторил младший.

Они вскинули ружья, и Хоу Цзе не удержалась - развернулась и побежала. Первая пуля ударила в землю рядом с ее ногой, вторая пробила плечо. Чья именно то была пуля? Она так и не узнала.

Хоу Цзе запомнила лишь боль, обжегшую руку и грудь, когда она оступилась и упала на колени. Хоу Цзе запомнила лишь безумную ярость, охватившую ее, когда она увидела, что маленький свинцовый шарик прошел сквозь ее тело и увяз в головке ее дочери. И она запомнила жажду мести, которая заставила ее снова подняться на ноги и воззвать к Луне и всем ее слугам. Хоу Цзе больше не притворялась человеком, но она и не была лисой в полной мере.

Она призвала на помощь Ночную Заступницу, она обратилась к воде и растениям, ее крик достиг всех ночных зверей и птиц, и они пришли ей на помощь. Вода вздыбилась под ногами юношей, которых Хоу Цзе более не считала своими сыновьями, а дикие звери вырвались из леса и разорвали их.

Тогда, сжав в зубах пеленки, она бросилась бежать и бежала до тех пор, пока сердце не было готово вырваться из груди. Она больше не знала, где находится, разум ее помутился от горя.

Когда взошла Луна, та, что некогда была Хоу Цзе, выкопала яму у корней ближайшего дерева и положила в нее тело своей мертвой дочери. Она старалась не думать о том, что будет с Ю, когда он узнает, что случилось с его детьми. Она желала лишь превратиться в животное и забыть обо всем, что сделала.

Наступило утро, и она увидела, что дерево, у которого она провела ночь, было старой дикой сливой.

Она так и не оставила могилу, прожив в тени корявого ствола немало лет. Люди вырубали леса, строили новые города, а однажды рядом со сливой проложили дорогу. По ней и прошла как-то раз та, чей облик Саран носила теперь. Только ради ее красоты она ушла от старой сливы и взяла новое тело. И, сделав это, пообещала себе, что никогда больше не станет вспоминать ни о браке с Ю, ни о том, как убила собственных детей.

Саран честно старалась сдержать это обещание - если ты лиса, у тебя нет иного выхода. Но с тех пор многое изменилось. Саран знала, хотя тому не было никаких доказательств, что никогда больше не сможет иметь детей. Она подозревала также, что у нее никогда не вырастет шестой хвост. И свидетельством тому - шрам на плече, который не исчез вместе с телом Хоу Цзе.

- Нет, - сказала она спящей Доре, - у меня нет детей.

В доме было темно и тихо. Немного зябко. Саран поднялась с софы и отправилась на кухню - заваривать целебное Эдриново пойло. Это ведь не должно быть сложно? Эдриан просто измельчал траву и настаивал в кипятке. Пакетик нашелся рядом с чайником. Саран залила воду и поставила греться. Прямо напротив окна висела в небе Луна, большая и яркая, лишь чуть неровная с одного краю. Саран облокотилась на подоконник и задрала голову, всматриваясь в светящийся диск, выискивая очертания зайца, который толчет в ступке элексир бессмертия.

- Почему дорога к тебе так горька?

Саран была пьяна и не видела ничего дурного в том, чтобы задать Луне парочку неудобных вопросов.

- Почему я просто не могу остаться здесь и хотя бы попытаться стать счастливой? Долгое время у меня была только ты, но сейчас мне кажется... я могла бы остаться. Здесь. С этими людьми. Если только Луиджи примет меня... Позволишь?

В комнате завозилась Дора, и Саран замолчала. Просто слушала, пытаясь уловить ответ богини в тихом шорохе листьев за окном... Луна молчала. Щелкнул, выключаясь, электрический чайник. И снова стало тихо. И темно. И немного зябко.

Часть третья. Лиса, ведьма и платяной шкаф

1

Дора проспала почти до самого обеда. Саран успела поваляться вдоволь под одеялом, принять душ и изобрести завтрак - благо в этом доме продукты водились. Дора, лохматая и бледная, морщилась на свет, а увидев бодро снующую от холодильника к плите и обратно Саран, гневно фыркнула:

- Ненавижу лис!

От завтрака она отказалась. Запила таблетку двумя глотками кофе и вернулась в кровать. Пока она приходила в себя, Саран исследовала обширную библиотеку, нашла тонкий томик Франсуазы Саган и устроилась с ним у окна. Правда, чтение получилось не из веселых. Повесть называлась 'Le Garde du cœur' и рассказывала о молодом человеке, полюбившем легкомысленную актрису. Когда в жизни той случались какие-то неприятности, юноша просто убивал тех, кто их доставлял, таким образом избавляя возлюбленную от лишних контактов. При этом отношения у главных героев оставались исключительно платоническими. Ах да, молодого человека звали Льюис.

Повесть была небольшой и быстро закончилась. Единственной другой книгой на известном Саран языке оказалась 'Фиеста' Хемингуэя. Кто-то более суеверный мог бы предположить, что это неспроста, что мироздание шлет знак, пытается что-то сообщить, но пятихвостые лисы и суеверие несовместимы. Если мирозданию что-то надо, оно просто берет это, никого не ставя в известность, тем более предварительно. А книги - это просто книги.

Встав во второй раз, Дора тут же развела бурную деятельность: затеяла уборку, а затем уселась лепить свечи из пчелиного воска. Задача Саран состояла в вымачивании фитиля в специальном растворе, а Дора уже работала с формами и самим воском. Свечи получались самых разнообразных конфигураций: длинные и узкие, изгибающиеся под разными углами, короткие, почти шарообразные, расширяющиеся у основания, с отверстиями, орнаментами, даже свечи с несколькими фитилями. Когда они закончили, Саран осмотрела плоды трудов праведных и восхищенно вздохнула:

- Ни одной одинаковой.

Дора взмахнула ладонью как веером, прикрыла лицо.

- Возьми ту, что сама попросится в руки, - сказала она низким, таинственным голосом, - зажги там, где никто не увидит, и загадай желание. Если свеча догорит, не погаснув, то желание сбудется.

- А если у меня несколько желаний?

Дора откашлялась.

- То придется купить несколько свечей. Это, кстати, неплохой бизнес.

- И сбываются? Желания?

- Если человек способен сформулировать то, что хочет, и подождать час, пока горит свеча, не отрывая взгляда от огонька, то, скорее всего, он хочет достаточно сильно, чтобы сделать что-то еще... Так что да, со свечами желания сбываются чаще, чем без них. Никакой магии, чистая психология.

- Подаришь одну?

- Забирай. Только не вздумай зажигать в ванной. У меня вентиляция барахлит, все мочалки пропахнут.

Сначала Саран потянулась к длинной тонкой свече, чуть изогнутой, но потом отдернула руку - свеча чем-то походила на ствол дерева. И хотя с той самой сливой у нее не было ни одного одинакового изгиба, Саран решила не рисковать и выбрала другую - короткую и почти круглую. Как Луна. От такой вреда точно не будет.

- Значит, пойду и 'пропахну' гостиную Эдриана. Думаю, к их возвращению выветрится. Ты со мной?

- Нет уж. Я поклялась, что моей ноги в том доме больше не будет. Медитируй в одиночестве.

- Это из-за Франчески?

- И из-за нее тоже. Но, в основном, из-за моей собственной глупости. Когда Франческа умерла, я позволила себе слишком сильно испугаться. И не боролась со страхом слишком долго, так что он успел пустить корни, сковать сердце... И теперь я просто не могу - до дрожи, до истерики! - ни войти в тот дом, ни колдовать. От одной мысли мурашки бегут, видишь? Я могу играть ведьму в театре и лепить чудодейственные свечи, но не способна произнести ни одного, даже самого паршивого заклинания!

- Прости, что...

- Перестань, не твоя вина. Иди, загадывай желание. А я пока приготовлю что-нибудь. Любишь лазанью?

Саран прошла почти половину пути до дома Эдриана, но передумала и вернулась.

- Идем.

- Что? - Дора замерла со свежевымытым помидором в руке.

- Идем со мной. Возьми свечу. Со страхом надо бороться. Нельзя, чтобы он становился сильнее, чем ты. Мы не станем колдовать или заходить в подвал, просто посидим в гостиной. Это ведь безопасно, правильно?

- Оставь...

- Нет! Я дала себе слово, что больше не буду бояться. И тебе не позволю. Это глупо. Бери свечу!

Странно было видеть Дору такой: тихой, хмурой, неуверенной. Но она все-таки выбрала свечу - самую маленькую.

- Как только она догорит, я уйду, - сказала она.

Саран не стала спорить. Вместе они дошли до дома Эдриана, пустого, словно брошенная раковина. Когда мужчины уходили на охоту раньше, Саран не чувствовала такого запустения, почти вакуума. А сейчас - как будто эхо гуляло по коридору. Дора обхватила себя руками, нервно оглядываясь.

- Видишь? - напустив побольше бравады, сказала Саран. - Ничего страшного.

Дора кивнула, сжав зубы, так что желваки проступили. С видом идущего на смерть гладиатора она сделала несколько шагов до гостиной и толкнула дверь. На краткую долю мгновения Саран пронзило чувство дежа вю. Почти две недели назад она вот так же открыла дверь в мастерскую Нелли, не подозревая даже, с чем столкнется. Чувство мелькнуло и пропало. Дора шумно выдохнула, оглядываясь:

- Тут почти ничего не изменилось за двенадцать лет.

- За двенадцать? Да этому дивану лет пятьдесят, не меньше!

Голоса звучали как-то неестественно громко, резко. И действительно - словно эхо пронеслось.

Саран вытерла ладони о штаны:

- Приступим?

Они сели рядом, поставив обе свечи на кофейный столик. Саран глубоко вздохнула, в последний момент меняя желание. Дора права, правильная формулировка - это уже полдела. Недостаточно сказать: я избавлюсь от Луиджи Эргенте, нужно быть честной хотя бы с самой собой. Во-первых, не 'избавлюсь', а 'убью'. Ведь именно это имелось в виду, правильно? Страшно. И непозволительно. Но Луна сама приказала...

'Нет, - снова одернула себя Саран, - она ничего не приказывала. Она лишь предоставила тебе выбор, указала на самый простой путь, а идти по нему или нет - решать только тебе'.

И вот тут наступало 'во-вторых'. Саран не желала Луиджи смерти. Один раз, у Татии, набралась храбрости и натравила на него другую охотницу, но с тех пор столько всего случилось! Он спас ее, избавил мир от Олега, убившего Нелли и многих других. Объективно Эргенте был на стороне 'хороших парней'. И что с того, что, совершая добро, он разрушил жизнь самой Саран?

Имела ли она право его ненавидеть?

Разумеется, нет. Но верно и обратное. Только абсолютная идиотка может питать симпатию к человеку, от которого у нее одни неприятности. Не известно, во что он втянет ее в следующий раз. Если уже не втянул...

А еще было 'в-третьих'. Недостаточно, чтобы Луиджи не убил Саран, узнав, кто она такая. В их случае требовалось нечто большее - побороть судьбу.

'Пусть пророчество Кеуты не сбудется. Я хочу, чтобы предопределение отступило', - изо всех сил подумала Саран, поднося огонек зажигалки к фитилю.

Когда Дора рассказывала про голод и пустоту в Луиджи, она говорила о них как о чем-то живом и почти разумном. Звучало так, будто внутри Эргенте живет некая сущность, которая нарочно толкает его в бездну. Не с ней ли надо воевать? А как? Показать, что жить можно не только чистым адреналином? Но нужно ли ему это, хочет ли он сам что-то изменить? Саран тихонько вздохнула... И снова услышала эхо. На этот раз точно не показалось.

Она оторвала взгляд от свечи, наткнулась на большие перепуганные глаза Доры. Она тоже слышала.

- Что это? - шепотом спросила Саран.

Эхо повторило.

- Кто-то снял контур. Я не чувствую защиту...

Дора встала, затравленно оглядываясь.

- Пойдем отсюда, - не своим голосом попросила она.

И, не дожидаясь ответа, засеменила к двери. Саран быстро задула обе свечи и пошла следом, вертясь из стороны в сторону: на кухне пусто, наверху вроде бы тоже никого. Подвал. Дора практически вжалась в противоположную стену, обходя его по большому кругу. Если бы не это, она бы, возможно, успела уйти.

Дверь подвала приоткрылась. На пороге показалась женская фигура. Дора закрыла лицо руками и закричала. Саран потянула ее себе за спину, надеясь таким образом добраться до входной двери.

Это не могла быть Франческа. Не могла. Не могла.

Женщина не была мертвой. Ни следа жировоска и разложения. Она была чуть выше Саран, смуглая, с короткими черными волосами и темно-карими глазами под тяжелыми веками. Армейский костюм цвета хаки скрывал достаточно выдающиеся формы. Взглянув на замерших Дору и Саран, женщина скверно улыбнулась:

- Кто это тут у нас? Новая подружка Джиджи? А ты ничего. Симпатичная.

Дора зарычала. Натурально - зарычала.

- А тебя я помню, ты самка этого... как его там?.. Ну, ты и сами знаешь.

От мерзкой ухмылки Саран отвлек мелькнувший пистолет. Она отступила, прижимаясь к стене и так и не выпустив руки Доры.

- А меня зовут Рочана. Приятно познакомиться, девочки, - шаманка вскинула голову, глядя туда, где мигал зеленый огонек сигнализации. - О, Джиджи, жаль, что ты этого сейчас не видишь.