Противостояние

ГЛАВА 17 ТАЙНАЯ ВСТРЕЧА ЛИКВИДАТОРОВ

А тем временем уже наступила осень, и трава ветров полетела по Пределу. Сольям стал удаляться, а листья желтеть. Часто шел дождь. Всадники прошли сквозь деревенские ворота в кожаных плащах и широких шляпах. Все были в темном. Внушительные сапоги едва влезали в стремена. Их лица скрывали маски. Лошади то и дело вязли в грязи.

Деревенские дозорные остановили группу, чтобы спросить о цели их визита. Калиф показал им приглашение отправленное Дарэтом. Тогда дозорные их пропустили.

Встреча началась в резиденции. За столом сидел Калиф, Карданьер и Одвин. Войска на границах с Харангардом были оставлены на проверенных военачальников. Дарэт попросил Мерраль уйти, а вот Барлаку как ликвидатору было дозволено остаться.

— Ну что, не нашел Волчонка? В ордене вроде поуспокоились, но все равно: многие готовы тебе воткнуть нож в спину. И я тут ничего не смогу поделать. Ты должен сам восстановить свою репутацию, — сурово начал Калиф.

— Он укрылся в Мертвом лесу. Во всяком случае, там я его видел в последний раз. Погоня не принесла результатов: он дгард и бегает шустро.

— Нужно послать людей. Волчонка в ордене подозревают не меньше твоего.

— Мне некогда было за ним гоняться, — стараясь уйти от темы, ответил Дарэт.

— Что ж, в таком случае отчитайся. — Лис откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на генерала, будто подозревал его в чем-то нехорошем.

Дарэт в подробностях рассказал «тайному кругу» о битве за Перешеек и про осаду Звездара, о его помощи бриариям и обещании Каскандэра. Барлак все подтвердил.

— Молодец генерал! Твоя миссия здесь не менее важна, чем наша там. В одиночку нам столицу не взять. Мерзавец стянул туда весь Иссфер и провозгласил ее «Столицей Мрака». Теперь, когда роктары потерпели крах, они не представляют такой угрозы, но не забывай, что пятьдесят тысяч ящеров бродит где-то в окрестностях Сияющих Озер. Пока они существуют королева не решиться отправить войска. Разберись с ними или убедись, что от них не исходит угрозы. А лучше всего… убей Саргона. — Последнюю фразу Калиф подчеркнул таинственным выражением лица. Его глаза слегка пугали Дарэта. Чувствуя на себе бельмо клеветы, парень уже не мог доверять своим братьям по ордену.

— Я уверен, что пятьдесят тысяч не представляют угрозы для страны. К тому же у королевы есть резервные войска. Я взял слово с Каскандэра, а он росканд чести. По первому требованию его армия придет нам на выручку, — пытался заверить Ветродув.

— Слышал, что в народе говорят, будто тебе строят памятник? Деревню дали, титулы, звания! — рассуждал Калиф как бы с проверкой. — Переметнуться не надумал?

Но Дарэт воспринял его реплику вполне серьезно. Шла война. Какие тут могли быть шутки?

— Мне дали звание свободного генерала — это очень высокое звание. Я могу не только водить войска бриариев с одобрения королевы, но даже учувствовать в их политике. Причем мне не обязательно все время пребывать в стране.

— Это хорошо парень. Влияние на СО нам необходимо. Бывали случаи, когда после больших войн вспыхивали маленькие и тут нам нужны свои люди.

— На что ты намекаешь Лис?

— А на то Дарэт, что Азария после разгрома агнийцев останется пустым лакомым кусочком и бриарии, как сильная раса могут потребовать свои права. Может начаться война, — закончил Калиф.

— Я в это не верю, — отказался Дарэт.

— Ты можешь в это не верить, — вмешался Одвин, — но обязан предполагать! Я хочу, чтобы земля моих предков оставалась ею всегда.

Дарэт согласился. Он встал из-за стола, подошел к ящику и вытащил документ Люциана. Ликвидаторы подробно его изучили.

— Отлично, — сказал Калиф. — Мы составим списки. В них уже есть Моркогдон, Нэсса, Кристарх и мерзавец Ким. Добавим еще нескольких генералов Преисподней.

— Что-то в горле пересохло! — воскликнул уставший молчать Карданьер. — Давненько я глотку не мочил. — Военачальник Предела набил трубку и запыхтел. — Есть ли у тебя в деревне какая-нибудь грязная таверна? — Его брови вопросительно приподнялись.

Дарэт улыбнулся.

На выходе из резиденции мужчины встретили Ашу. У Одвина чуть глаза из орбит не повылезли. Дарэт сказал ей, что у него важные гости и что ей лучше придти потом.

— Приветствую тебя о непослушная дочь вождя! — воскликнул Карданьер.

Девушка улыбнулась. Дарэт спросил у капитана, откуда они ее знают, и тот рассказал, как познакомился с Туром после битвы при Гаргамысе, а заодно и с ней.

Одвин немного отстал от группы, чтобы перекинуться парой слов с гунтианкой.

— Приветствую тебя, — улыбался он.

— И ты здравствуй здоровяк.

— Ну что нашла своего избранного? А то я всегда готов увести тебя в дальние края.

— Я нашла своего избранного и тебе лучше скорее обо мне забыть. Моя миссия от Творца, ты помнишь?

— Да, да гунавия, я помню. Будь счастлива, — добродушно улыбнулся Топор Возмездия.

— И ты береги себя, — улыбнулась девушка.

На этом варвар закончил расспросы и спешным шагом отправился за компанией. Вино полилось рекой. Внутри забегаловки было накурено. Мирно полыхало пламя в очаге, за стойкой висело много всевозможной выпечки: рогалики, батоны, баранки. Так же соленая рыба, колбасы, грибы. В углах стояли бочки с выпивкой на любой вкус. Царил невероятный шум. Урожай был собран, распродан, а значит, у местных водились денежки.

— Музыку!!! — веселился Карданьер. Одинокий бард заиграл на струне. — Эх Дарэт, я так рад тебя видеть! Последний раз мы виделись, кажется… в Луче Надежды.

— Ага, — ответил генерал. — Ты меня еще в помощники взять хотел.

— А что, никогда не поздно! Всегда пожалуйста.

Мужчины засмеялись.

— Если Дарэт продолжит в том же духе, — пытался перекричать шум Хитрый Лис, — то скоро мы все пойдем к нему в помощники. Парень друг и палач королей. Они побаиваются его и одаряют чинами. Видать, чтобы задобрить.

Ветродув нахмурился. Общество простых вояк после общения с принцем и королевой было немного, как бы это сказать дискомфортно. Нет — это по прежнему были его братья по ордену, и парень их уважал. Но они не могли разделить с ним его последних успехов. Они словно видели в его титулах какой-то подвох. Он один сидел среди них и не пил. Даже Калиф, который с этим делом всегда строг, позволил себе махнуть лишнего.

— Да шучу я парень! Я лично был свидетелем твоих военных достижений. Представьте, первая битва в жизни у человека, а он мчался на красных в первых рядах.

— Да Дарэт, твоя судьба не простая! — поддерживал Одвин.

— Предлагаю выпить за то, что все живы! — вдруг подал голос до этого молчавший Барлак.

— А тебе всегда лишь бы выпить, — с шутливым осуждением сказал генерал и похлопал Барлака по плечу. Себе парень заказал кувшин виноградного сока, которого из-за виноградников Тэм-Берри да и местных, всегда было полно.

Где-то через меру времени Дарэт смог все-таки расслабиться и снова общался со старыми товарищами как свой. Тем более, что обстановка была что надо. Почти…

— Что ты там выхрюкнул!!! — раздался возглас за соседним столом. Здоровяк двинул своего собутыльника в челюсть массивным кулаком, а после влил ему кипяток в глотку — это был только что поданный травяной чай. Бедняга отказался пить с обидчиком. Началась потасовка. Дарэт сказал, что с ним дорогие гости и кинул на стойку несколько золотых центавров. Как хозяин деревни он велел немедленно выгнать зачинщиков. Тавернщик его послушался и тут же повыгнал всех потенциальных дебоширов метлой.

— Эх, люблю я прокуренные кабаки, — потягивался Карданьер и поглаживал свои черные усы. — Они напоминают мне корабельные трюмы. Я так давно не ходил в океан, что мои ноги начинают пускать корни!

— То-то я смотрю кэп, что ты сапоги часто меняешь, — Одвин разразился громогласным хохотом. Калиф тоже.

Компания сидела и веселилась пока не стало поздно. Тогда в таверне практически никого не осталось. Лис склонился над столом чтобы поговорить о делах.

— Положение императора плачевно. Он лишь изредка приходит в себя и несет всякую ахинею. Проверка на одержимость ничего не дала. Теран был чист, да и глаза в порядке. Но вел он себя как-то необычно. Возможно, что он одержим не простым духом. В битве за Долину Крестьян учувствовали огненные эрифриты. Одержимость ими не определяется. Может быть, мы имеем дело с одним из них.

— Беда в том, что мы не знаем, как их изгонять. Мы и обычных-то, не умеем, а таких и подавно, — проворчал Одвин.

— Я думаю, нужен маг. Если Терану не полегчает, я мог бы попробовать, — предложил Дарэт.

— Когда придет время, обязательно попробуешь, — Калиф положил на его плечо руку. — Я вижу, что ты держишь ум трезвым. Молодец! Не дело магу напиваться.

Дарэт ответил, что он предпочитает держать тело тренированным и не желает придаваться пьянству. «Силы уходят!» — отшучивался генерал.

— А с эрифритами нужно что-то делать! — добавил Одвин. — Если бы не сольямное исчезновение, мы бы проиграли бой. Нужно разработать оружие против их штучек-дрючек с иллюзорной магией. Иначе будущие победы могут обернуться поражениями.

Дарэт не переставал удивляться тому, что исчезновение сольяма спасло положение. Все мужчины не раз сошлись во мнении, что тут действительно помог сам Анд.

После, компания обсудила Кима и его легендарный лук. Дарэт сказал, что они должны заполучить его, во что бы то ни стало. Еще они обсуждали седьмую демоницу Нагу. Да и вообще делились впечатлениями. Наутро Калиф приказал отбывать в Лиморию.

— Как? Даже не поспите после бессонной ночи в трактире? Вы же две недели добирались до моей деревни! — удивлялся Ветродув.

— Война сама не выиграется, — добродушно ответил Калиф.

— Молодец Дарэт! Так держать, — на прощание воскликнул захмелевший Карданьер.

— Давай парень, смотри в оба, — грузно попрощался Одвин.

Покачиваясь и постанывая, компания надела на лица маски и дружно покинула таверну. Барлак вызвался проводить их до ворот. Дарэт остался сидеть за столом в одиночестве. В его чарке еще оставался виноградный нектар.

Одвин уходил из деревни Роз задумчивым. В его глазах стоял прекрасный лик Аши. Но он и словом об этом не обмолвился перед Калифом или Карданьером.

После ухода Серых братьев Дарэт окинул взглядом помещение. За соседним столом сидел незнакомец. Парень заметил его еще меру назад, но присмотрелся внимательней только сейчас. Он лишь заказывал чай и сидел один. Красный капюшон был сильно надвинут на глаза — росканд был в мантии. Генерал решил дождаться Барлака, а после вместе покинуть таверну. Но незнакомец внезапго подсел к нему за стол. Он не показывал лица и не поднимал глаз из-под капюшона.

— В чем дело путник? Если ты ищешь компанию то у меня нет настроения! — гневно предупредил Дарэт.

Росканд воткнул острый клинок в стол и снял капюшон. Дарэт едва не упал со стула — это была Кара.

— Здравствуй Дарэт! — доброжелательно улыбнулась она.

— Здр…авствуй Кара, — растерянно ответил Ветродув. Ее волосы по прежнему были короткими и «огненными». Округлое милое лицо, большие глубокие глаза, темные ресницы и горизонтальный шрам на щеке.

— Как война? Слышала, что люди о тебе говорят — герой! Спаситель Звездара. Что ж похвально. А еще я слышала, что ты получил звание после разгрома моей гильдии.

— Мне не за что извиняться. Ты сама понимаешь чем была твоя гильдия.

— Она была моей семьей. Но я и не надеюсь на твое понимание. Что в планах?

Кара говорила любезно, оттого у Дарэта по телу бежали мурашки.

— Я собираюсь освободить Предел от агнийских полчищ. Нам не обязательно быть врагами. Ты бы могла вступить в ополчение и обрести семью в их лице. Знаю, что прошлого не изменишь, но если бы у меня была возможность все вернуть, я бы все равно поступил точно так же.

— Знаю Дарэт… Честно говоря, я и не думала, что ты выживешь. Как вам удалось провести тварь?

— Мы с ней договорились, — ехидно сострил генерал.

— Я жду тебя на улице! — Кара встала из-за стола и побрела к двери.

Это «Я жду тебя на улице!» говорило только об одном. Она собиралась биться.

— Мне жаль что я не смог разубедить тебя! — кинул ей в след Ветродув.

— А мне нет, — ответила Кара прежде чем скрылась за дверью.

Отсиживаться в таверне и ждать Барлака, парню не позволяла гордость. Но он знал на что способна эта злая баба. Она наверняка хорошо подготовилась.

Тогда он решил избежать нелепой смерти при выходе из двери и пробрался на крышу таверны. Небольшое окно выходило прямо наружу. Дарэт осторожно вышел по сеновому покрытию и стремительно стал подбираться к краю. В руке он сжимал крестец.

Ударом ноги Кара неожиданно сбила его с крыши. Она была в женских облегающих доспехах и боевой юбке. Они были из бычьей темной кожи и доходили до середины грудей. Удар сапога пришелся в бок — ребра неприятно заныли.

— Я и не надеялась что ты выйдеш ко мне храбро через дверь как достойный воин! — крикнула она сверху, а затем спустилась по дождевой трубе.

При падении Дарэт серьезно ушибся. Внутри бедра что-то тупо болело. Возможно это был ушиб. Прихрамывая он поднялся на ноги. Его вынутый меч смотрел на Кару.

Атаманша достала из-за пояса неизвестное грозное оружие. Нето коса, не то серп с коротким держаком на веревке. На другом конце веревки болтался противовес — металлический шарик. Кара начала рназмахивать оружием в воздухе словно воин посохом, только вместо посоха это был серп на веревке.

— Нравится?! Я назвала его «юс~Керча цорн» (разящий серп (айв)). Сокращеннно — «Керн». Это мое собственное изобретение. Думаю заменить веревку на цепь, но уже как-нибудь потом. Пока и этого хватит чтобы выпустить тебе кишки. В прошлый раз я сплоховала, но на этот раз тебе не уйти.

Размахнувшись, Кара предприняла первые атаки. Дарэт едва успевал уворачиваться от керна. Он то вонзался в землю, то пролетал у него над головой. Меч без нужных навыков ведения боя против такого оружия тут был практически бесполезен. С Карой пора было кончать. Генерал хотел было выбросить руку чтобы атаковать магией, но плутовка метнула в него удушающее зелье. Склянка взорвалась под ногами, заставляя глаза слезиться, а легкие жутко кашлять. В тот же миг острый серп вонзился Дарэту в плечо… Ликвидатор закричал от боли, а Кара рванула орудие на себя, едва не вырвав с ним, кусок мяса из плеча несчастного. Кровь хлынула потоком по руке Ветродува. Пришлось экстренно выпить лечебное зелье. Кровотечение на время стихло. Но воительница не утихала ни на мгновение. Словно танцуя, она вращала свой керн вокруг себя и наносила все новые и новые атаки. Дарэт схватил с пола крестец и метнул его в атаманшу, но она поймала его и повесила себе на пояс.

— Мне это пригодиться! — насмешливо сказала она.

Левая рука была травмированна — правильно выбросить ее было невозможно. Магия отпала смама собой. Тогда Дарэт применил приемы скрытности пытаясь попутно сразить ее мечом, но Кара и тут оказалась ловчей. Грациозна вращая керн она едва не пробила ему спину. Лезвие серъезно оцарапало поясницу мужчины. Кровь не потекла только благодаря зелью. В этот момент в руку Кары вонзилась стрела — это был подоспевший Барлак с луком наперевес. Его он оставил себе напамять после тяжелых сражений за перешеек и город Звездар. Кара выругалась, но рисковать не стала. Она скрылась за ближайшими кустами и была такова. У Барлака все же был полный колчан.

— А-а-а! — застонал генерал. Даже сквозь зелье боль прорывалась наружу, настолько была серьезной рана руки.

Оборотень поспешил на помощь. Он препроводил Дарэта в резиденцию, где им стала заботливо заниматься Мерраль. Парень вновь как и прежде, лежал на животе и протяжно стонал. Резанная рана на пояснице не давала ему покоя, а про руку и вовсе не стоит упоминать. После обработки травами да зельями травница перевязала их чистыми тканями. О случившемся прознали и остальные. Лето предложил свою помощь целителя и всю следующую неделю они занимались лечением своего генерала.

По ночам Дарэт не мог заснуть. Ему все время мерещилась Кара. В очередной раз ей удалось улизнуть. Наверняка она затаилась где нибудь в окрестностях и только ищет момента чтобы пустить ему стрелу в спину. С ней нужно было что-то решать.

Спустя неделю благодаря стараниям друзей Дарэт поправился и смог полностью востановить все функции руки. Тонкие шрамы на пояснице и плече остались новыми напоминаниями о нелегкой жизни. Пришло время прощаться с Мерраль.

Отряд Дарэта стоял у него за спиной. Аерру смотрела возлюбленному в глаза и держала его за руки. Аша жутко злилась, но вида старалась не показывать. Она лишь кусала губы и стучала пальцами о пальцы. От того Барлак над ней подтрунивал. Он пытался все время ее ущипнуть за руку, пока дикарка не выхватила кинжал и не пригрозила обидчику. Молодая травница передала Лето узелок с с зельями, а после страстно поцеловала своего генерала. Отчасти она делала это для того чтобы позлить Ашу. На уговоры не брать ее с собой Дарэт наотрез отказался. Он сказал что ей не стоит ревновать или переживать. Теперь они были обручены.

Бриарийка попращалась и с Ашей:

— Знаю что ты меня ненавидишь, но я прошу тебя присмотри за Дарэтом. Порою он лезет в самое пекло, и я не всегда могу явиться к нему чтобы останвить.

— Не беспокойся, — бросила дикарка, — уж я то за ним обязательно присмотрю! Мерраль было плохо от того, что она отпускала любимого вместе с соперницей, но сделать сейчас ничего не могла. Она уповала только на преданность генерала.

Напоследок Мерраль шепнула Дарэту на ухо:

— Rud go aura dur. (Я люблю тебя). Парень еще раз ее поцеловал.

Отряд должен был отправиться в Эланрин, а оттуда наблюдать за войсками Саргона. Впереди лежал многодневный путь…