Провинциалы

В этот момент мессир Энрико увидел маэстро Жоржа, и брови его удивлённо поползли вверх.

– Как, Жорж! Этот ловкий детектив добрался и до тебя? Надеюсь, ты не столь сильно пострадал от знакомства с ним, как я…

– Что вы имеете ввиду? – рассердился Полонский.

– Как – что? Если бы в последний момент мой друг не познакомил меня с вашей замечательной персоной, у меня были бы все шансы стать всемогущим! А теперь, по вашей милости и стараниями вашего юного приятеля, я навеки привязан к изящной серебряной вещице, которую этот сорвиголова держит в руках.

– Я ведь просил вас хорошенько подумать! – заметил детектив.

К этому времени напряжение в зале упало настолько, что комиссар Баранников наконец почувствовал себя способным вмешаться.

– Что значит "просил подумать"? Виктор, что здесь вообще происходит?

– Позвольте мне объяснить! – сказал мессир. Полонский закрыл рот.

– Подсудимый, говорите! – милостиво прокурлыкали кариоги.

– С вашего позволения, не подсудимый, а потерпевший, – поправил вампир. И заговорил мечтательно и увлечённо.

– Мне девятьсот пятьдесят четыре года, господа. Даже для существ моей породы это немалый возраст. Восемьсот с лишним лет я занимаюсь изучением магии, и если бы вы знали, сколько тайн прошло через мои руки за эти годы! Земля, моя родная планета, моя колыбель, до сих пор просто напичкана загадками. А уж когда мне стал доступен Ближний и Дальний Космос!..

Есть тайны, притягивающие сильнее любых магнитов. Исследователи кладут свои жизни, тратят огромные средства и драгоценное здоровье ради одного-единственного мига – когда разгадка наконец блеснёт перед ними. Долгое время – почти сто пятьдесят лет – я был очарован древними письменами Куанхета и приложил немало сил, чтобы подобрать к ним ключ, но как только они были расшифрованы, моя жизнь сразу перестала быть увлекательной.

И тут, по велению судьбы, я встретил жреца из тупелектского храма Третьего Блюда. Это была, на первый взгляд, ничего не значащая встреча: мы столкнулись в зале ожидания какого-то заурядного провинциального космопорта и едва перекинулись десятком фраз. Он упомянул имя Мад-Маакта, я, оказавшись в гостинице, заглянул в справочник по тупелектской религии… И с этого момента моя душа попала в плен новой идеи – восстановить утраченный рецепт могущества.

Встреча с Гин-Гроаном, в ту пору одним из влиятельных жрецов храма Тайных Составов, была мне знаком, что я выбрал правильный путь. Вместе с Гин-Гроаном мы окунулись в тонкости секретного поварского искусства, ища крупицы сведений, любые упоминания о Мад-Маакте и его великом открытии.

Нет, тогда я ещё и не помышлял воспользоваться им сам! Меня вёл азарт гончей, идущей по следу. Сколько раз мне казалось, что я нашёл решение, сколько раз я, напротив, блуждал в кромешной тьме! Маэстро Жорж, мой добрый друг, присутствующий здесь, как-то сказал: "Энрико, ты как был, так и остался игроком!" И это правда.

Я поставил на кон всё, что у меня было. Мои исследования требовали колоссальных затрат, и недавно, в один не лучший день моей долгой жизни, я обратился к наркомафии. Идея внедрения в её ряды была полностью моей, Гин-Гроан был лишь подставным лицом: мне не хотелось, чтобы кто-нибудь из моих знакомых, особенно в научных кругах, узнал, что я имею какое-то отношение к распространению, пусть даже легальных, наркотиков. Это сразу подорвало бы мою репутацию.

Чем ближе мы подбирались к разгадке тайны, тем чаще я раздумывал о том, что должен был чувствовать Мад-Маакт, обладавший столь огромными возможностями для перекраивания Вселенной по своему вкусу. Я перечитывал легенду о нём сотни, тысячи раз, и однажды понял, отчего меня так тянуло к этой планете. Знаете ли вы, что означает имя "Шун-Шакем"? "Бессмертный и одержимый". Я с полным правом мог взять это имя себе.

Мне не стоило откровенничать по этому поводу с Гин-Гроаном. Тупелектцы весьма консервативны, для них легенда о Мад-Маакте – исторический факт, облечённый в магическую, ритуальную форму. Если бы они нашли недостающий ингредиент волшебного снадобья за сто лет до меня, всё равно я был бы первым, кто решился его испробовать. Ни одному тупелектцу, даже высочайшего жреческого ранга, – к которому ныне принадлежу и я, – никогда не пришло бы в голову применить это опасное и великолепное знание на практике.

Гин-Гроану посчастливилось найти разгадку первым. Незадолго до этого я поймал его на том, что он ищет способ обрести надо мной власть: я имею ввиду тот скандал с тайной лабораторией, где его люди проводили эксперименты над вампирами. Именно после этого я познакомился с Жоржем, прошедшим ужасы одиночной камеры и мучительных опытов. Гин-Гроан тогда сбежал от меня с небольшой группой приспешников, зная, что я не расположен раскрывать себя раньше времени.

Он продолжал оставаться номинальным главой наркомафии в этом секторе Галактики. Я был склонен оставить его в покое – я ещё не знал, что он сделал с моим племянником Рикардо. То, что мальчик попал в тайную лабораторию, было, видимо, случайностью. Но у него слабый характер, и он с детства отличался излишней агрессивностью. Слуги Гин-Гроана приучили его пить свежую кровь, и это свело его с ума. Он безнадёжен, я видел его в комиссариате. К тому же, в какой-то момент он, кажется, решил вести свою игру, непонятным образом узнав, что Гин-Гроан нашёл полную рецептуру снадобья Мад-Маакта. Будучи дилетантом во всём, кроме электроники, Рикардо и представить не мог, что ему не удастся воспользоваться тайной, даже если она попадёт к нему в руки…

– Вы хотите сказать, что за Гин-Гроаном он погнался по собственной инициативе? – заинтересованно спросил Полонский.

– Абсолютно. Я какое-то время вообще не знал о его связи с Гин-Гроаном и наркомафией, мне было уже не до них: срок затмения приближался, времени было в обрез. И тогда я в отчаянии решил воспользоваться услугами Криминальной Полиции.

Мессир галантно поклонился комиссару Баранникову, который никак не отреагировал на это проявление вежливости.

– Я послал к вам своих верных людей, комиссар, чтобы вы помогли мне найти Гин-Гроана, и вы, действительно, мне очень помогли. Если бы в дело не вмешались маэстро Жорж и мой свихнувшийся племянник, я, возможно, беспрепятственно осуществил бы свою мечту. И если бы в последний момент в дело не вмешались вы, Виктор, и ваш молодой протеже, я довёл бы эксперимент до конца, так сказать, в чистом виде. А теперь…

Вампир махнул рукой, не то сокрушённо, не то сам над собой смеясь.

– Поскольку я не сумел должным образом посолить своё блюдо, моя магическая сущность получилась крайне нервной и неуравновешенной. Стоит потереть мою любимую солонку работы Фаберже, как меня просто в трепет бросает и я несусь сломя голову туда, где находится этот маленький блестящий предмет. Ужасное ощущение, скажу я вам! Как подумаешь, что так будет ещё две тысячи лет – до следующего затмения… Как видите, я уже наказан. Вряд ли хоть один галактический Уголовный кодекс содержит кару, более жестокую, чем эта.

– Это уже дело специалистов – решать, хватит ли с вас такого наказания, – заметил Торквемада.

Мессир в ответ улыбнулся.

– В таком случае, мой будущий процесс не имеет аналогов в истории Галактики. Ни одному разумному существу на всех ста тридцати двух тысячах обитаемых планет никогда не приходилось судить бога. Пусть даже столь уязвимого и привязанного к солонке, как я.

– Ты действительно так себя ощущаешь? – спросил маэстро Жорж, и в голосе его вдруг прорезались странные, незнакомые Полонскому нотки.

– Да, – просто ответил бывший археолог, культуровед и специалист по галактической магии. – Именно так. Я могу всё, Жорж. Я не властен лишь над ходом времени, всё остальное – вполне в моей компетенции. Я могу изменить орбиты планет, повернуть ось Галактики, погасить одно светило и зажечь десяток других. Я могу присутствовать сразу во многих местах, будучи совершенно невидимым. Я не нуждаюсь в отдыхе, питье и пище, я переношусь на огромные расстояния в мгновение ока. Гигантские межзвёздные лайнеры, прежде вызывавшие у меня священный трепет, сейчас кажутся мне большими игрушками, а порой – досадными, назойливыми насекомыми. Мне трудно передать свои ощущения, мой друг, они теперь имеют очень мало общего с твоими.

– Раскаиваетесь ли вы в содеянном? – строго поинтересовались кариоги. Страстный рассказ мессира явно не произвёл на них должного впечатления.

– Ни в коем случае! – рассмеялся вампир. – Я ни о чём не жалею. Моя прежняя жизнь, полная, как я уже говорил, приключений и открытий, теперь кажется мне ненастоящей, так она бледна и скучна по сравнению с тем, как я живу сейчас. Может, это просто эффект новизны… Но если бы вы хоть на миг могли оказаться на моём месте, вряд ли вам захотелось бы возвращать свою прежнюю сущность. Всё дело в масштабе.

– И как же ты собираешься поступить с нашей бедной несовершенной Вселенной? – спросил маэстро Жорж, бестрепетно улыбаясь, в то время как все прочие в тревоге затаили дыхание.

– Никак! – пожал плечами мессир. – Я собираюсь изучать её. В ней такое множество загадок, которые были мне прежде недоступны по разным причинам, а часто и попросту неизвестны! И потом, мне нравится то, что я не одинок, что вокруг меня копошатся живые существа, слабые и хрупкие по сравнению со мной, но такие упорные и бесстрашные, и, как и я, стремящиеся к познанию скрытых законов. Я гораздо лучше понимаю теперь и тупелектцев, и людей, и фаргузийцев, и тех же самых кариогов… Понимаете, когда смотришь с такой высоты и видишь, какие страшные, слепые силы движут солнца и планеты и сколь гигантские расстояния отделяют нас всех друг от друга, совсем по-иному начинаешь относиться к чудесам. Чудо – не в том, что Вселенная велика, а в том, что мы все нашли друг друга. Рядом с этим фактом любые амбиции и недоразумения кажутся просто смешными. А теперь у меня просьба к высокому собранию. Верните мне, пожалуйста, мою солонку.

То, что пела флейта, трудно было назвать музыкой в обычном понимании этого слова, но Полонского, неожиданно для него самого, захватило неровное течение незнакомой мелодии. Иногда ему казалось, что это океан на какой-нибудь богом забытой планетке накатывает тяжёлыми волнами на скалистый берег, а иногда – что до его немузыкального слуха доносится грохот столкновения огромных глыб в открытом космосе, чего, конечно, не могло быть по всем физическим законам. Потом явственно слышался шум неизвестного инопланетного города, но он сразу сменялся высокой трелью радиосигнала SOS, который, в свою очередь, заглушался стартом межзвёздного лайнера… Словом, чего там только не было намешано!

Маэстро опустил инструмент. На его бледных губах играла мечтательная улыбка. Полонский заворочался в кресле.

– У вас был мессир Энрико, – сказал он утвердительно, поскольку задавать вопрос не было смысла.

– Да, – согласился маэстро Жорж. – Он одобрил мою новую сонату, я назвал её "Музыка сфер". Он сказал, что это просто божественно. Представляете, слышать такое от бога?

– Скорее, от джинна! – буркнул детектив.

Маэстро улыбнулся, в улыбке явственно сквозило сожаление.

– Кстати, – спросил он, – а солонку уже отправили по месту назначения?

– Сегодня утром.

– И куда же?

– Понятия не имею. Об этом знают только кариоги, это был их выбор. Думаю, можно надеяться, что никто посторонний до неё не доберётся, так что мессир в безопасности.

– Он был бы в большей безопасности, если бы солонку отдали ему, – заметил музыкант.

– И больше не имели бы никакой возможности с ним связаться? Это неразумно, маэстро.

– Он никому не причинит зла, Виктор!

– По собственной воле – конечно, нет. Но когда имеешь дело с силами такого масштаба, разве можно быть в чём-то уверенным до конца? И потом, маэстро, помните: сейчас его во многом сдерживает то, что живы те, кого он знает, к кому хорошо относится. Когда нас не будет, может быть, Вселенная станет для него безликой, и кто знает, к чему это приведёт?

– Как мрачно вы смотрите на жизнь! – маэстро вздохнул. – И вы, и ваш Торквемада – кстати, что за дикое прозвище? – и ваш юный приятель. Знаете, что сказал про него Энрико? "Все великие карьеры были испорчены этими героями из провинции. Они всегда появляются не вовремя. Вспомнить хотя бы 17 век, Францию…"

– Это он о чём?

– Я не совсем понял. А ещё он, уходя, сказал странную вещь: "Ни для кого из нас нет пути назад. И я, и вы – те, кто рядом со мной, – уже не будете прежними"…

Полонский скептически хмыкнул:

– Евангелие от Энрико! Вы действительно считаете его божеством, маэстро?

– Я завидую ему, – признался вампир. – Он уже многое изменил – во мне. Да и в вас, мне кажется, тоже.

Детектив пожал плечами.

– Не знаю, не замечал. Но, честно говоря, у меня давно не было такого запутанного и напряжённого дела. И пусть уж лучше эта власть будет в руках мессира Энрико, чем в руках Гин-Гроана! Интересно, кстати, вернулись ли к нашему наркомафиози сны?

– О да! – сказал маэстро Жорж и мстительно улыбнулся. – Ему сейчас снится встреча с Рикардо!

– Не завидую. Что ж, маэстро, пора и мне ложиться. Вы ещё будете работать?

– Да, – на лице вампира вновь возникло то же загадочное, мечтательное выражение. – Мне нужно записать ещё одну мелодию. Только что пришла в голову, прямо с названием – "Рождение светила".

Полонский пристально посмотрел на маэстро, затем попрощался и отправился в свой номер. На следующий день ему предстояло проводить музыканта на Ашпис и присутствовать на планёрке у Торквемады. Возвращение домой, на Меркурий, опять откладывалось, но детектива не слишком тянуло в родные пенаты.

Придя к себе, Полонский привычно заказал вечернюю порцию коктейля и стал готовиться ко сну. Он уселся в кресло с дымящимся бокалом, намереваясь прикинуть своё завтрашнее выступление на планёрке, но замер, не донеся трубочку до рта. Коктейль пах цветами с планеты Хазеоль в системе Шетанга. Полонский мог сказать с уверенностью, что никогда не бывал там, но перепутать этот запах с чем-нибудь другим было невозможно.

Детектив отставил бокал и с подозрением посмотрел на свой бар-автомат. Тот выглядел вполне невинно. Полонский вздохнул и выпил коктейль, пряный аромат незнакомой растительности наполнил его лёгкие, и он явственно увидел себя бредущим среди зарослей огромных сиреневых ромашек. Стряхнув видение, детектив лёг в кровать и закрыл глаза, но заснуть сразу ему не удалось.

Белоснежные простыни благоухали мурлагой – крохотным растеньицем, которого давно не существовало в природе, потому что уже на памяти Полонского, двадцать лет назад, оно было полностью выведено с лица Горелеи в системе Хухто местными мастерами-парфюмерами, открывшими, что духи с этим запахом имеют огромный спрос по всей Галактике. В последний раз детектив ощущал их аромат, когда гостил у бабушки на Юпитере после четвёртого класса колледжа.

Наконец Полонскому удалось заснуть, но это было ничуть не лучше, потому что во сне на него ринулись всевозможные запахи – трав, которых он никогда не видел, цветов, которые уже исчезли, листьев с ещё не открытых планет… Это не было неприятно, но непривычный, дотоле закрытый для него мир ароматов оказался слишком огромным и разнообразным, так что Полонский чувствовал себя ребёнком, потерявшимся в густом лесу.

От знакомства с новыми ощущениями его оторвала трель видеофонной связи. Звонил Алекс Папалексис, что уже само по себе было странно, учитывая помешанность последнего на здоровом образе жизни. Вид у Алекса был задумчивый.

– Виктор, ты ещё не спишь? – спросил старший поисковой группы. Полонский буркнул в ответ что-то неразборчивое, но Алекс не обратил внимания. – Ты знаешь, я всё помню.

– Ты о чём?

– Я всё помню. Все тексты, все графики, все рисунки и схемы, которые когда-либо видел в своей жизни. Тексты из учебников, по которым мы занимались в Академии, свою выпускную работу – слово в слово. Хочешь, расскажу тебе что-нибудь наизусть?

– Лучше не надо! – быстро отреагировал Полонский, который в своё время специально, ради интереса и в качестве упражнения на развитие памяти, вызубрил название выпускной работы Папалексиса – "Субстанциональные причины заторможенности псевдоокислительных реакций при экспертной обработке органических вещественных доказательств на планетах с неустойчивым температурным режимом и повышенным радиационным фоном". – Если уж хочешь похвастаться, вспомни, откуда родом наш стажёр. Мне эта мысль покоя не даёт – где таких выращивают?

– Пожалуйста! – просветлел лицом старший. – Он из системы Плезии, это сравнительно недалеко от Веги. В системе Плезии две населённых планеты, одна из них называется Франкенштейн, – я точно помню, потому что так была фамилия моего самого первого начальника, – а у второй трудно запоминающееся и ни о чём не говорящее название – Гасконь.

– Как? – переспросил Полонский, не веря ушам.

– Гасконь! – с готовностью повторил Алекс. – Здорово, а? Всю операцию не мог вспомнить, а тут вспомнил. С чего бы это?

Когда Папалексис наконец попрощался и отключился, детектив некоторое время сидел перед пустым экраном, собирая разбегающиеся мысли. В воздухе томительно млел сладкий запах лаванды. Потом к нему стали примешиваться какие-то другие, более экзотические ароматы.

– Все великие карьеры были испорчены этими героями из провинции, – сказал детектив сам себе. – Вечно они появляются не вовремя. Вспомнить хотя бы 17 век, Францию… Проклятый гасконец!

Полонский рассмеялся. Он смеялся и смеялся, а вокруг него бушевал океан запахов, словно вся Вселенная вдруг покрылась зеленью, расцвела и зашелестела миллионами лепестков, вторя его веселью.