Путевые записки брата Дрона царского казначея

Путь домой.

Следующие несколько дней были заняты подготовкой к дороге. Василиса приходила в себя. Она часто прогуливалась по парку, а я наблюдал за ней из окна своей комнаты. Когда я выходил из комнаты, за мной всегда следовал слуга. Он познакомил меня с планом дворца. Я использовал его как проводника. С ним мы посетили другие комнаты, в которых поселили моих спутников. Жильё было не самым комфортным, но и мы были не самыми важными гостями. Впрочем, меня это не расстраивало, а скорее радовало. За много дней пути мне наконец-то доводилось спать под крышей и в кровати.

Кошак обошёл замок вокруг, а также побывал везде, куда его только допустили. На заднем дворе он обнаружил место для воинских тренировок вместе с множеством народа там упражняющихся. После этого он стал завсегдатаем того места. После тренировок он возвращался в синяках, но всегда довольный. Я пообщался с ним. Он заявил, что возвращаться домой не хочет. Додон очень сурово «отблагодарил» его за долгую, честную службу. Он уже думал об этом по дороге сюда. Но не ушёл сразу, потому что дал слово. Теперь, когда это не актуально, он решил покинуть службу царя Додона. К тому же к нему заходил Кощей и предлагал работу. На южных рубежах его царства неспокойно. Кощею нужны опытные боевые офицеры, его собственные несколько разжирели от сытой, спокойной жизни. Поэтому Кошак согласился. Через пару дней, когда соберётся его отряд, он уедет к месту новой службы. Я был рад за него. Я подарил ему один из туесов с картой страны, в которой он будет теперь служить. Ему она нужнее.

Прогуливаясь по замку мне довелось встретить юного Волю. Он всегда находился в компании различных людей, по виду иностранцев. Он довольно бегло говорил с ними на самых разных языках, легко переходя с одного языка на другой. Мне довелось с ним пообщаться. Он сообщил, что Кощей предложил ему перейти на работу в министерство иностранных дел. Он высоко оценил его знание и свободное владение иностранными языками. Воля написал письмо отцу об этом и получил ответ. Отец радовался за него. Но предложил не возвращаться в царство Додона. Он опасается за жизнь своего ребёнка, и считает, что в царстве Кощея он находится в относительной безопасности. Я порадовался за него и пожелал успехов на новом месте. В виде подарка я отдал Воле один из туесов с картой царства Кощея.

Довелось мне встретить и нашего обольстителя Женека. Я нашёл его под деревом в саду, по которому прогуливался. Слуги сообщили мне, что он приходит сюда ежедневно, сидит под разными деревьями и разговаривает. При этом он держит в руках тубус с картами. Увидев Женека, я аккуратно подошёл и присел напротив него на корточки. Женек взглянул мне в глаза вполне осмысленным взглядом. Я заговорил с ним, пытаясь понять, как он видит своё будущее. Женек ответил, что у него только один путь. Но поскольку нам по пути, то некоторое время он поедет с нами, так веселее. Я понимающе кивнул. Более до самого отъезда мы с ним не разговаривали.

Мне теперь требовалась новая фляга. Я не хотел использовать ценную волшебную воду просто для питья. По этой причине я сходил в город. Прогулялся по рынку, возле лотков с различной посудой присмотрел приличную фляжку и купил для своих нужд. Там меня встретили Ясень и ассасин. Я был немного удивлён. Оказалось, что они видели, как я в сопровождении слуги отправился в город. Решили прогуляться следом за мной. Мы разговорились. Ассасин так и не назвал своего имени, но заявил, что обещал вернуться к отцу. Поэтому границу мы перейдём вместе, а дальше расстанемся. Он не верит обещаниям царя. Он верит себе. Ясень же повёл себя противоположностью ассасина. Он заявил, что верит обещаниям царя. Он поедет со мной до конца. Это меня расстроило.

- Ясень, это плохая идея. У нас мало шансов остаться в живых. Царь нас, скорее всего, убьёт.

- Но, мы же герои! – удивился Ясень.

- Поэтому и убьёт. Мы знаем слишком много, чтобы оставаться в живых.

- А ты? – спросил Ясень.

- Это мой путь. Один из нас должен довести Василису до дома. Так сказано в договоре, тогда все чары с нас падут. Этот один наверняка обречён. Мне тяжело будет умирать, зная, что погибнут и другие мои друзья. Это мой крест. Сложно объяснить. Просто прими это как факт, я должен пройти этот путь до конца.

- Тогда я пойду с тобой. – Раздался голос за моей спиной.

Я обернулся. За моей спиной стоял Лева. Какое-то время я смотрел на него. Потом произнёс.

- Плохая идея.

Больше мы к этой теме до конца пребывания во дворце Кощея не возвращались. Пребывая в городе, я сменил часть изношенного имущества, часть имущества отправил в ремонт, ещё послужит. Сменил обувь. Одежду менять не стал. Близилась зима. Сейчас ещё осень, облетали листья. Садоводы собирали последние плоды. Готовили плодовые деревья к зимней спячке. Скоро должен пасть снег, но сначала пойдут дожди. Мы ехали сюда три летних месяца, значит, обратный путь предстоит закончить с началом зимы. Задумавшись об этом, я прикупил себе тёплый дорожный тулуп и шапку. Глядя на меня, тоже стали делать и остальные участники похода. Мы готовились к поездке. У меня будет время убедить их не возвращаться.

С началом осенних заморозков мы двинулись в путь. Собрался большой караван. Сопровождать Василису домой вышли едва ли не все обитатели замка. Повсюду царила суета. Люди сновали вокруг телег и колесниц, совершая последние приготовления. Для Василисы приготовили большую карету, в которой могло свободно поместиться восемь человек. Ей предстоял путь в сопровождении служанок. Я готовил в путь своего конька. За время пути мы сдружились с ним, и, когда мне предложили замену, я отказался. Это не самая лучшая коняжка в мире, но зато привычная ко мне и дороге. Теперь он щеголял новой, тёплой попоной.

Я ждал команды на погрузку. Рядом находились Ясень, Женек, Лева и ассасин. Каждый со своим конём. Мы были готовы. Воля переехал. Теперь он жил в городе. Если верить тому, что я слышал, он был нарасхват. Его очень ценили на новом месте работы. Даже успел найти невесту из богатого, благородного семейства. Его жизнь налаживалась. Скоро должны были приехать его родители, как раз к свадьбе. Тот дерзкий мальчишка, который отправился спасать Василису из рук злодея, уже вырос и стал молодым, умным мужчиной. Кошак уже уехал. Он долго ругался, когда узнал, что его отряд состоит преимущественно из новобранцев. Офицер, занимающийся рекрутами, выслушал его с каменным лицом, а потом попросил перевести половину сказанных слов. Едва Кошак вышел, он достал большой лист пергамента и старательно записал все словесные обороты, сказанные Кошаком. Те дни, пока оформлялись его документы на поездку, он гонял новобранцев. Этим он заслужил уважение других военачальников Кощея. Новобранцы подтянулись в военном деле. На юге было неспокойно. Южные города просили срочно о военной помощи. Отряд срочно требовалось перекинуть туда. С первыми желтыми листьями отряд вместе с сопровождавшими телегами покинул город. Провожавшие отряд женщины и мужчины шли за бойцами отряда до самых городских ворот.

Из ворот замка появился Кощей, сопровождавший Василису. Они были одеты тепло, но скромно. За ними следовали служанки Василисы и охрана. Люди кланялись этой паре. Кощею как правителю, а Василисе как будущей хозяйке. Пара приблизилась к распахнутым дверкам кареты. Я наблюдал за прощанием пары со своего места. Было достаточно далеко и слов было не слышно. Кощей помог Василисе подняться в карету. Следом влезли её служанки. Кощей взмахнул рукой. Охранники стали садиться в сёдла. Слуги залазили на телеги. Я и мои спутники тоже последовали общей тенденции. Сидя в седле, я наблюдал, как из ворот выезжали телеги и люди. Провожающие смотрели вслед и махали руками. Кощей молча смотрел вслед уезжающей карете. Я со своими людьми пристроился в конце каравана. За нами ехали охранники арьергарда. Большой караван, богатый, много охраны, почти сотня бойцов. С таким караваном путешествовать можно.

Дорога. Снова потекли однообразные дни. Дороги, перекрёстки, поселки, большие и малые города. Мы питались в тавернах, а ночевали в шатрах. Люди выходили на дорогу. Кланялись и радостно приветствовали караван невесты правителя. Долго смотрели в след. Дорога стелилась на юг. С каждым днём мы всё ближе и ближе приближались к Лукоморью и дубу на развилке. Женек становился всё более раздражительным. Я понимал, он боялся до зимы не увидеть свою берегиню. Зимою, скорее всего, дуб впадёт в спячку вместе с берегиней внутри себя. Я не мог помочь, поэтому спокойно воспринимал его вспышки раздражительности. Нет смысла описывать всю дорогу.

К развилке мы подъехали, когда уже крепко пал снежный наст. Глубоких сугробов ещё не намело. Погода стояла ветреная и пасмурная. Женек ехал мрачный и молчаливый. Я понимал его состояние. За время дороги и другие стали его угадывать. Мы старались не трогать Женека. Сейчас любое неосторожное слово могло вызвать у него вспышку гнева. Наша группа составляла полную противоположность ехавшим впереди нас участникам каравана. Они ехали весело, с песнями и музыкой, мы – молча. От развилки караван стал поворачивать направо, в сторону западной границы. Наконец мы оказались на перекрёстке. Не сговариваясь, группа остановилась. Ехавшая за нами охрана арьергарда тоже остановилась, недоумённо оглядываясь.

Женек, ехавший рядом с Левом, оглядел нас. Молча повернул коня влево и поехал к дубу. Дуб был виден очень отчётливо. Он стоял мрачный и безлистый. На белом снегу отчётливо выделялся его необъятный ствол и толстые корявые корни. Женек ехал к дубу. Мы смотрели ему вслед. Женек подъехал к дубу и спустился с коня. Оставив коня пастись, он медленно обошёл дуб. Было слышно, как он кричит, но слов было не разобрать. Ему ответила тишина. Мы ждали. Женек кричал громче и громче, но всё также без результата. Я надеялся, что ему ответят. Но если не ответят, я буду рад Женеку в своём отряде. Отчаяние чувствовалось очень явственно. Накричавшись, Женек оперся на ствол руками. Какое-то время он стоял молча, глядя в ствол, будто хотел разглядеть что-то внутри дерева. В отчаянии он крикнул ещё раз короткое слово, ударил в ствол обоими руками и отошёл прочь. Сделав пять шагов, он сел прямо на землю. Обхватив голову руками, он уронил её между коленей и замолчал. Мы ждали. Нельзя оставлять его здесь.

Внезапно с дерева плавно спрыгнула большая чёрная клякса. Позади нас охрана, также наблюдавшая за происходящим, взволнованно зашевелилась. Бойцы стали хвататься за оружие. Я поднял руку и окрикнул их, призывая к спокойствию. Капля превратилась в большого кота и подбежала к Женеку. Вот только кот не напал на Женека, а уселся рядом. Из-за дерева появилась девушка и неслышно подошла к Женеку сзади. Присев на корточки, она притянула к себе Женека за плечи и стала гладить его по голове. Женек опустил руки и повернул голову. Слов было не слышно, но это было и не важно. Окрикнув своих людей, я махнул рукой в сторону западной границы. Мы тронулись. Следом за нами потянулась охрана. Воины, ехавшие за нами, постоянно оглядываясь. К нам подъехал начальник отряда и спросил:

- Кто это?

- Женек, берегиня и кот учёный – ответил Ясень за всех нас.

Какое-то время все ехали молча. Потом начальник охраны произнёс:

- Значит, мы сейчас присутствовали при рождении новой сказки. Старики сказывали. Он должно быть великий герой, праведный и непорочный.

Лица моих друзей расплылись в улыбках.

- Ты прав. – Ответил я – Любовь творит чудеса.

Мы догнали караван в тот момент, когда он въезжал в посёлок. Жители посёлка большой толпой вышли встречать невесту правителя Кощея и нас. Они приветствовали нас хлебом и солью, приветственными речами. Но мои мысли были далеко, под дубом. Я продолжал думать о Женеке.

Три недели спустя мы добрались до границы. Чем ближе мы подъезжали к границе, тем настойчивее я пытался уговорить своих спутников покинуть меня до её пересечения. На худой конец сбежать позже. Ассасин молчал. За него я не беспокоился. А вот убедить Лева и Ясеня мне не удавалось. Лева оказался на удивление упёртым человеком. Ясень же откровенно недоумевал.

- Почему мы должны бежать? Мы же герои! Мы прошли в царство Кощея, говорили с ним, вернули Василису. Едем вместе с ней домой.

- Ясень, мальчик мой. Мы слишком много знаем. Если начнём болтать, то можем нарушить политику правительства. Это осложнит царю правление народом. Нас надо убрать.

- Царь Додон не может быть плохим – не унимался Ясень.

- Именно таким он и является. Наш отряд не первый, который выполняет подобные поручения. Слухи ходят. Но ты когда-нибудь видел других участников этих отрядов? Их нет, они просто не выжили, их убили.

Ясень сидел, надув губы. Было видно, что он мне не верил. Помолчав немного, он спросил:

- А почему ты едешь?

- Малыш, я стар, мною можно пожертвовать. Когда мы подписывали договор, мы оставили на нём свои отпечатки. По этим отпечаткам нас можно отыскать. Прикоснувшись к такому отпечатку, ты узнаёшь: кто это, как выглядит, а самое главное – где он сейчас находится. Чтобы снять эту магию, надо выполнить условие контракта. Когда я войду во дворец с Василисой, контракт аннулируется. Отпечатки перестанут нас показывать. Вам не обязательно приходить со мной. Если я этого не сделаю, они смогут вас отыскать и убить. Таков закон. В отряде, чтобы спасти всех, надо кем-то пожертвовать. Уж лучше жертвовать кем-то наименее ценным. Вы молоды. Вам ещё жить и жить.

И всё равно Ясень не поверил мне. Лева похоже верил, но шёл по-прежнему. Настал день, и мы увидели границу. Вперёд выехал жрец Кощея, ехавший с нами. Не слезая с коня, он воткнул в полотно дороги длинный посох, прямо на границе. Стоял безветренный день, но прямо от жреца в сторону царства Додона прошла воздушная волна. Деревья качнулись, с них посыпался снег. Некоторое время они ещё качались, но амплитуда постепенно затухала. Волна остановилась прямо на въезде в пограничную полосу с той стороны. Граница была открыта. Караван стал медленно проезжать на ту сторону. Когда я поравнялся со стоящим на коне жрецом, то спросил его, надолго ли открыта граница. Жрец ответил, что только на время проезда каравана, потом он переедет на ту сторону и закроет её. Будет как прежде. Вот когда между царствами будут заключены договоры о торговле, граница будет открыта, а здесь появится пограничный пост. А так зачем? Тридцать шагов лесной полосы остались позади. Мы приехали на Родину. Вот только радости у меня не было.