Пятый уровень. Война без правил

ГЛАВА 8 ЭХО ИЗ ПРОШЛОГО

Андрей стоял на берегу быстрой горной реки. Ее бурлящий поток, разбиваясь об огромные серые валуны на миллионы искрящихся брызг, с шумом и грохотом несся куда-то вниз. В голубом небе сверкал огненно-красный диск. На отвесных, безжизненных скалах нет ни малейшей растительности. Жара ужасающая. Юноша чувствовал, как по лицу текут капли пота. Волков наклонился, зачерпнул ладонями воду, сделал пару глотков. Вода удивительно холодная, даже сводит зубы. Видимо, река берет свое начало в каком-нибудь леднике. Андрей выпрямился, огляделся по сторонам. Интересно, что это за место? Пейзаж далеко не идиллический, но довольно динамичный, жизнеутверждающий. Похоже, странники изменили правила. Обычно они бросали юношу или на мертвое выжженное плато, или в топкое вонючее болото. В любом случае картина была удручающей. Сегодня все иначе. С чего бы это?

После некоторого раздумья Волков неторопливо зашагал вниз по течению. Неожиданно над головой раздался подозрительный шелест. Андрей инстинктивно отпрыгнул в сторону и посмотрел вверх. Над рекой, расправив крылья, кружила красивая серебристая птица. Она постепенно снижалась. Без сомнения, это хищник. Мощные, крепкие лапы, острые когти, прочный клюв. Чтобы не стать его добычей, юноша прижался к скале.

Через мгновение птица опустилась на россыпь мелких камней метрах в двадцати от Волкова. Теперь Андрей мог хорошо ее рассмотреть. Гладкие переливающиеся в лучах звезды перья, тонкая изящная шея, плавный изгиб тела. Интересно, в природе существуют столь совершенные создания или это лишь плод воображения незнакомцев? Хищника, как и юношу, мучила жажда. Он приблизился к воде и начал пить.

Внезапно подул сильный холодный ветер, небо затянули черные грозовые тучи, откуда-то издалека донесся громовой раскат. Волков уже привык к подобным аллегориям. Если в его видении резко меняется погода, значит, жди беды. Почти сразу Андрей услышал тихое противное шипение. Юноша не ошибся. Мерзкая тварь, похожая на паука, ползла по скале. Вытянутая коричневая грудь, гладкое шевелящееся брюшко, три пары ворсистых конечностей. Все воины Света и Тьмы в этом мире выглядят одинаково.

Ужасное существо осторожно подбиралось к заклятому врагу. Птица не замечала нависшую над ней опасность. Стремительный рывок — и тварь впилась гигантскими челюстями в тело своей жертвы. Раненая птица закричала от боли и отчаяния. Она расправила крылья и попыталась взлететь. Но лапы чудовища опутали ее, словно веревки. Серебристые перья окрасились в красный цвет крови. Казалось, птица обречена. Еще немного и она станет легкой добычей монстра.

Чтобы ослабить хватку противника жертва ринулась в воду. Река — ее единственный шанс на спасение. Отпускать птицу тварь не захотела. Бурный поток подхватил хищников и поволок их к камням на перекате. Удар был страшным. На поверхности появлялись то головы, то крылья, то лапы врагов. О борьбе между ними речь уже не шла. Теперь главный вопрос — кто из хищников сумет уцелеть и выбраться на берег? Стихия не знает жалости и сострадания.

Противников непрерывно крутило, ломало, било об острые выступы. Зрелище кошмарное. Волков не отрывал взгляда от реки. Судя по всему, развязка близка. Вскоре адский поток выкинул свои жертвы на отмель. Андрей не спеша, осторожно направился к бездыханным телам. Оба существа были мертвы. Неестественно вывернутые конечности, согнутые пополам крылья, огромные рваные раны. На поверхности воды плавало несколько крыльев. Печальный, но вполне предсказуемый итог жестокой схватки. 11обедителей в ней не оказалось.

Юноша очнулся, открыл глаза. Очередное видение закончилось. Майка, как обычно, промокла от пота. Перемещение в иллюзорный мир всегда отнимает много сил. Вставать сразу Волков не рискнул. Не исключено, что в помещении есть воины Света или Тьмы. После случая с Эриком Клертоном землянин перестал кому бы то ни было доверять. Когда лучший друг, с которым ты делился последним глотком воды, стреляет тебе в спину, поневоле задумаешься о собственной безопасности. Подозревать друзей, конечно, не лучший вариант, но иначе нельзя.

Справа от Андрея спит Брик Кавенсон, чуть дальше — Марзен Элинвил. Из дальнего угла доносится храп Алена Блекпула. Впервые за четыре декады наемники отдыхают в нормальных условиях. Раньше они себе таких вольностей не позволяли. Даже на окрианских военных базах солдаты не раздевались и не выпускали из рук оружие. Наемники ни на шаг не отступали от семьи барона Лаилтона. Чтобы запутать плайдцев, беглецы сменили еще два убежища. Лишь здесь бойцы Энгерона-наконец почувствовали, что опасность миновала.

Вчера состоялось сражение в звездной системе Ризера. Мятежники потерпели сокрушительное поражение, и герцог Саттон тут же предъявил агрессорам ультиматум. Захватчики решили не искушать судьбу и начали эвакуацию. Окрианцы ликовали. Ровно через двое суток их планета будет свободна. Теперь Олис, Милене и Стивии ничего не угрожало. Парсон немного ослабил охрану.

Солдаты заступали на шестичасовое дежурство по три человека. Сегодня ночью на посту сам Джей, Лайн Стенвил и парень из отделения Бентли по фамилии Гутсон. Уже очевидно, что миссия наемников завершена. Они блестяще справились с поставленной задачей. Гибель баронессы не их вина. Кто же знал, что среди сотрудников секретной службы окажется столько предателей.

Видение перебило сон. В памяти вновь всплыла сцена битвы двух странных существ. Она была словно наяву. Картина в мозгу очень четкная, яркая, подробная. Никаких сомнений в ее достоверности не возникает. Могущественные силы с необычайной легкостью воздействует на разум человека. Их возможности трудно даже представить. И именно они заставляют бойцов драться и убивать друг друга.

Интересно, кто были эти несчастные? Очевидно, что воин Тьмы напал первым, ударил подло, исподтишка. Его противник лишь защищался. Хотя какое это имеет значение. Важен результат. Обе стороны понесли потери. И тут юноша вспомнил сообщение из Хороса, переданное по всем каналам связи. Во время сражения младший сын Брина Саттона Мейс направил свой крейсер на корабль старшего брата. И мятежник, и наместник Кратона погибли при взрыве.

Вот оно! Потрясающее совпадение. Аллегория очень точно отражает произошедшие в герцогстве события. Ошибка исключена. Выходит, что определить бойцов не так уж сложно. Хотя, это всего лишь догадка. Правда скрыта плотной завесой тайны.

Спустя сутки захватчики покинули систему Алционы. Командир базы получил приказ доставить Олис, Милену и Стивию в летнюю резиденцию правителя. Ранним утром десантный бот с семьей барона и наемниками на борту вылетел на северо-запад. Машину сопровождали четыре флайера. Своеобразный эскорт. Путешествие было долгим и заняло почти девять часов.

Дворец окрианского владыки располагался на морском побережье в весьма живописном месте. Изогнутый мыс, поросший вековыми исполинами, небольшая бухта с великолепными песчаными пляжами, роскошный парк с тенистыми аллеями и фонтанами. Удивительно, но на территории комплекса нет ни следов пожаров, ни воронок, ни вывороченных с корнем обугленных деревьев. Война обошла стороной этот прекрасный уголок Окры.

Резиденция Лаилтона практически не пострадала. Базировавшиеся здесь плайдцы склонностью к вандализму не страдали. Несколько испорченных картин, пара разбитых скульптур, испачканные ковры и мебель. Сущая чепуха. Особенно по сравнению с тем, во что превратился Майрен.

Олис и девушки сразу отправились в свои комнаты. Им надо принять душ и привести себя в порядок. Джей Парсон оставил в здании трех человек. Усиленные посты уже ни к чему. Во дворце на каждом шагу штурмовики. Они контролируют весь район. Скоро сюда прибудет правитель.

На бойцов Энгерона окрианцы смотрели с восхищениям Еще бы! Наемники совершили настоящее чудо. Уничтожили предателей в убежище, оторвались от погони, на равных сражались с андроидами. Разумеется, это история постепенно обрастала самыми невероятными слухами. Ощдатам приписывали то, чего они и не делали.

Многие штурмовики ожидали увидеть здоровых, крепких парней двухметрового роста. Но бойцы Энгерона оказались обычными людьми. Внешний вид у них не впечатляющий. Наоборот, у одного сломан нос, у второго отсутствуют передние зубы, у третьего синяк под глазом, а четвертый вообще мальчишка-юнец. Снаряжение у наемников тоже обычное, стандартное. Отсюда вывод — физические данные не главное. На оливийской базе готовят профессионалов.

В торжественной встрече барона Лаилтона солдаты участия не принимали. Сержант построил подчиненных слева от входа в здание. Если правитель пожелает, он сам подойдет к бойцам. Андрей стоял на левом фланге. Желтый диск Алционы скоро достигнет зенита. День выдался длинным. Виной всему разница во времени. Летя на запад, ты его обгоняешь.

По щеке стекла капля пота. Жарко. Хорошо хоть с моря дует прохладный ветерок.

На посадочную площадку опустился гравитационный катер. Из него вышел правитель Окры. Рядом с ним странный старик. Он выглядит уставшим и больным. Редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий прямой нос, заостренный подбородок. Двигается незнакомец медленно, неторопливо, словно боится упасть.

— Брин Саттон, — тихо сказал Блекпул.

— Владыка Хороса? — изумленно спросил Волков. — Ты уверен?

— Абсолютно, — прошептал Ален.

— Прекратить болтовню! — грозно рявкнул Парсон. Между тем, нарушая церемониал, Милена и Стивия бросились к деду. Довольно трогательная сцена. Могущественный правитель даже прослезился.

Впрочем, Андрея сейчас интересовало совсем другое. Взгляд юноши был прикован к капитану Торкину. Сразу за офицером расположился еще один представитель компании. Мужчина со смуглой кожей, среднего роста, крепкого телосложения. Ему лет сорок-сорок пять. На наблюдателя он не похож, хотя и в форме. Откуда тут второй тасконец? Что за чертовщина? Почему Волков раньше его не видел? Прилететь на Окру отдельно от взвода он никак не мог. Что-то чересчур много стало загадок.

Лаилтон и Саттон не спеша двинулись к резиденции. Возле лестницы барон на мгновение замер и направился к наемникам.

— Смирно! — громко выкрикнул Джей.

Солдаты вытянулись в струну. Чен остановился, внимательно посмотрел на бойцов. Восемь человек. Потери значительные.

— Благодарю вас, господа, — после паузы проговорил Лаилтон. — Вы прекрасно действовали в сложной ситуации. Проявили смелость, упорство, завидную интуицию. Я бы с удовольствием приобрел таких солдат. Предоставил бы им свободу и соответствующий статус. К сожалению, правила компании не предполагают выкупа наемников…

К барону приблизился Саттон.

— Это те самые герои? — уточнил герцог.

— Да, — кивнул Чен. — Именно они спасли моих внучек и не позволили Берду Видогу шантажировать меня.

— Какой у них уровень? — спросил Брин.

— Четвертый, ваше высочество, — осторожно вставил Торкин.

— Четвертый, — задумчиво повторил Саттон. — Недурно. На что же тогда способны бойцы седьмого-восьмого уровня?

— Ваше высочество, это штучный товар, — произнес Шшгган. — Существуют задания, требующие специальных навыков.

— Товар, — с горечью повторил герцог. — Куда мы катимся…

Правитель не закончил реплику. Брин, ярый противник рабства, которое на Хоросе оно запрещено и считается тяжким преступлением, но в других государствах бывшей империи это зло процветает. На похищении и продаже людей делаются огромные деньги. Саттон зашагал вдоль строя. Он вглядывался в лица обреченных на смерть солдат. Сегодня им повезло. Однако рано или поздно удача отвернется от наемников. Бойцов похоронят в общей могиле, и никто даже не узнает их настоящих имен.

Возле последнего солдата Брин задержался. Парню от силы лет двадцать. Он, наверное, еще толком даже не бреется. Над верхней губой едва заметный светлый пушок. Мягкий овал лица, прямой правильный нос, крупные серо-зеленые глаза. Глаза! В них что-то неуловимое и очень знакомое. Кого-то юноша напоминает герцогу. Но кого? Увы, память уже не та. Да и не важно это. Брин больше никогда не увидит наемника.

Вскоре правители скрылись в здании резиденции. Тут же вперед выступил Торкин. В отличие от Саттона и Лаилтона офицеру абсолютно наплевать на бойцов. Для него они жалкие, ничтожные рабы. Их единственное предназначение — принести как можно больше прибыли своему хозяину. Неважно, сколько солдат во время операции погибнет. За каждого арендатор заплатит компенсацию.

— Сегодня утром я беседовал с владельцем компании, — сказал капитан. — Он в курсе произошедших на Окре событий. Вы отлично справились с нелегкой задачей. А потому всем досрочно присвоен пятый уровень. Таких прецедентов раньше не было. Можете гордиться. Господин Энгерон сделал для вас исключение. Кроме того, барон оставляет группу здесь, в резиденции. До окончания контракта будете отдыхать на морском побережье…

Последнюю фразу Торкин произнес с пренебрежительной иронией в голосе. Решение правителя Алционы он не одобрял. Невольники не должны чувствовать себя нормальными людьми. Их надо постоянно унижать и ставить на место. Иначе могут возникнуть проблемы. Однако спорить с Ченом Лаилтоном офицер не посмел. Барон волен поступать так, как желает. Выдержав паузу, наблюдатель продолжил:

— Разумеется, вы ограничены в свободе передвижения. Выход за территорию комплекса категорически запрещен. Пункт дислокации я определю в самое ближайшее время. Блуждать по парку и пляжу не советую. Нечего попадаться на глаза высокопоставленным особам. Вопросы есть?

— Так точно, — отчеканил Андрей.

Юноша посмотрел на второго тасконца и шагнул вперед.

— Господин капитан, когда мы дрались с андроидами, я прикрывал… — Волков осекся на полуслове.

Проклятье! Какого черта он вышел из строя? О чем вообще речь? Ах, да вспомнил…

— Господин капитан, в том бою погибло много наших товарищей, — произнес Андрей. — Мы бы хотели их похоронить. Подобная возможность предоставляется нечасто.

— Товарищей, — Торкин саркастически усмехнулся. — Тринадцатый, не думал, что ты настолько сентиментален. Давно пора выбросить эту дурь из головы. Твоя просьба абсурдна. Во-первых, никто не станет заниматься поиском убитых наемников. Операция весьма затратная и никому не нужная. Во-вторых, на жаре трупы наверняка разложились. Времени прошло немало. И, в-третьих, местным падальщикам тоже надо чем-то питаться. Мой отпет — нет. Решение окончательное.

Юноша молча вернулся в строй. Во взгляде Волкова ненависть и злость. Тасконец — редкая сволочь. От него ведь практически ничего не требуется. Поговори с бароном и все. Чен Лаилтон благодарен солдатам за спасение семьи и вряд ли откажет. Выделить десантный бот на пару дней для правителя Алционы не проблема. Наемники никуда не денутся. Найти их по вживленному микрочипу не составляет ни малейшего труда.

Разумеется, это понимает и наблюдатель. Беда в том, что для капитана рабы — мусор, валяющийся под ногами. Испытывать к нему жалость, сострадание нельзя по определению. А раз так, то и нормального, человеческого погребения бойцы не заслуживают.

С каким удовольствием Андрей пристрелил бы мерзавца. Сделать это необычайно просто. Офицер один, совершенно один, охрана на лестнице не успеет даже отреагировать. Да и не будут окрианцы вмешиваться. Нужно лишь скинуть с плеча карабин, снять предохранитель и нажать на спусковой крючок. Лазерный луч прошьет негодяя насквозь. Но что дальше? Скрывать правду барон не станет.

О произошедшем инциденте Стафу Энгерону доложат во всех деталях. Законы компании суровы. Убийство наблюдателя — тяжкое преступление, у которого нет смягчающих обстоятельств. После короткого расследования подразделение ликвидируют. Финансовые потери в данном случае не главное. Подобные прецеденты недопустимы. Если дать слабину, тут же начнется цепная реакция. Вот почему Торкин так нагл и высокомерен. Капитан чувствует себя в полной безопасности. Тасконец может сколько угодно издеваться над солдатами — они не посмеют его тронуть. Их связывает коллективная ответственность.

Офицер не спеша направился к зданию. На Лице Торкина холодное равнодушие. Наблюдатель делает свою работу и делает хорошо. Торкина ничуть не волновало, как относятся к нему наемники. Разве можно обращать внимание на недовольство ползающих под ногами насекомых?

Пусть радуются, что остались живы. Удача крайне редко благоволит бойцам Энгерона.

Спустя час за наемниками пришел высокий темноволосый лейтенант. Без липших объяснений штурмовик проводил солдат на северную оконечность мыса. Здесь находилось небольшое каменное строение. Когда-то в нем располагался пост береговой охраны. Несколько кроватей, пластиковый стол, стулья, маленькие шкафчики. Типичная обстановка для помещений такого типа.

В стену вмонтирован экран голографа. Пока он не работает. Энергоснабжение резиденции в полном объеме еще не восстановлено. Кроме того, большинство окрианских спутников, обеспечивающих трансляцию государственных и частных каналов, уничтожено захватчиками. Та же участь постигла крупные информационные центры и передающие станции.

Впрочем, все это мелочи. Условия для отдыха идеальные. Тихое уединенное место, свежий морской воздух, чистое голубое небо над головой. О войне, о крови, о боли не хочется даже вспоминать. Да и зачем? Что-либо изменить люди не в силах. Нужно отрешиться от действительности и наслаждаться миром и покоем. Подобные счастливые мгновения в жизни наемников бывают крайне редко.

Сняв бронежилеты и защитные шлемы, аккуратно поставив оружие у стены, солдаты двинулись к морю. До него метров семьдесят. Раздевались на ходу. Волны с тихим шорохом накатывались на берег. Опередив всех, Андрей первым достиг воды. Это мера предосторожности. Пятно IЩ груди не скроешь. Если среди друзей есть воины Света или Тьмы, они сразу заметят знак. Юноша проплыл метров пять, обернулся, посмотрел на товарищей. Отметины нет ни у кого. Хотя…

Блекпул что-то замешкался. Аластанец стоит спиной к Волкову. Неужели он? Ален положил майку на песок, выпрямился, потянулся. Андрей облегченно вздохнул. Его опасения были напрасны. Теперь можно расслабиться. Врагов поблизости нет. Удар в спину никто не нанесет.

Бои за Майрен были очень тяжелыми. После каждой атаки противника взвод Миллана редел наполовину. Постепенно защитники города сдавали позиции. Кольцо окружения медленно сжималось. И Ярис, и Астин имели ранения. При взрыве гранаты канотца контузило, один из осколков угодил ему в шею. К счастью, лишь рассек кожу. Ворху повезло меньше. Лазерный луч задел левое бедро. Самрай сильно хромал, но покидать позиции подразделения отказался. Капрал Рассел погиб во время рукопашной схватки. Андроид сломал шею штурмовику.

Известие о победе в системе Ризера было встречено с ликованием. Почти тут же Брин Саттон предъявил плайдцам ультиматум. Захватчики прекратили наступление и начали вывод войск. Спустя двое суток эскадра Берда Видога взяла курс на Аскону. В столице баронства воцарилась удивительная тишина. Впервые за последние дни солдаты смогли нормально выспаться.

Бродя по пустынным улицам, Астин и Ярис с ужасом смотрели на руины Майрена. Это мертвый, безжизненный город. Над серыми бесформенными грудами обломков возвышаются чудом уцелевшие остовы зданий. Но и они производят тягостное впечатление. Выбитые стекла, как черные глазницы чудовищ, в стенах огромные дыры, кое-где, словно шипы, торчат металлические прутья арматуры. На дорогах перевернутые, сожженные машины. В воздухе отчетливо ощущается запах гари. В некоторых районах столицы до сих пор бушуют пожары. Справиться с ними непросто. Нет ни людей, ни воды, ни техники.

Слух о подвиге бойцов Энгерона, спасших семью Чена Лаилтона, мгновенно разнесся по планете. Вопрос в том, уцелел ли Андрей? Судя по всему, на долю солдат выпали нелегкие испытания. Значит, и потери велики. В сопровождении командира батальона Астин и Ярис направились к оперативному штабу группировки. Офицер должен подтвердить, что сирианские журналисты принимали активное участие в боевых действиях, проявили мужество и героизм при защите города. Они даже представлены к государственным наградам баронства.

Впрочем, алционские ордена мало интересовали самрая. Гораздо важнее получить специальный пропуск, позволяющий свободно перемещаться по стране. Без него далеко не уйдешь. На всей территории Окры введено чрезвычайное положение.

Плайдцы ушли, но на планете и своих мерзавцев немало. Для них сейчас идеальное время. Убийцы, насильники, грабители нападают на деревни, на колонны беженцев, на лагеря переселенцев. Особенно процветает мародерство. Негодяи опустошают музеи, дворцы, дома простых граждан. Тащат все, что плохо лежит. Жесткими мерами правитель пытается погасить нарастающую волну преступности. Иначе она захлестнет страну.

На дорогах, мостах выставлены усиленные посты, в каждом районе сформированы отряды быстрого реагирования. Только страх и тотальный контроль может заставить людей одуматься. Захватчики улетели несколько часов назад, а бандитов уже тысячи. Симптом тревожный.

На площадку перед штабом опустился гравитационный катер с гербом хоросского герцогства на борту. Ворх и Миллан стали невольными свидетелями визита Брина Саттона. Разумеется, близко к правителям их не подпустили. Самрай давно не видел владыку Хороса. Больше двадцати лет.

Астин помнил его крепким, сильным мужчиной. Годы сделали свое дело. Брин очень постарел. Редкие седые волосы, медленная неуверенная походка, на лице усталость. Без сомнения, события последних месяцев серьезно подорвали здоровье Саттона. Гибель двух сыновей, внука, смерть жены. Пережить такое горе нелегко. Но герцог держится.

Провожая взглядом правителя Хороса, Ворх вдруг понял, что это тот шанс, который выпадает лишь однажды. Если кто-то и способен освободить юношу из рабства, то только Брин Саттон. Кроме него самрай никому не может довериться. Герцог был до конца предан императору. Он никогда не нарушит данную клятву. Законы чести превыше жизни.

И все же риск велик. Двадцать лет — огромный срок. Андрей не Ольгер Храбров и даже не Кервуд. Для Брина юноша совершенно чужой человек. Неизвестно, как Саттон воспримет известие о том, что древняя императорская династия не оборвалась. У него есть внук Леке. Он молод, самолюбив, амбициозен. Вряд ли новый наместник Кратона захочет подчиняться бывшему рабу. Раскрывать секрет опасно, но выбора нет. Возможности самрая полностью исчерпаны.

После осмотра города правители двух государств покинули Майрен. Выяснить, куда они улетели, большого труда не составляло. Машина взяла курс на летнюю резиденцию Чена Лаилтона. За время оккупации дворцовый комплекс на побережье почти не пострадал. Там море, прекрасная природа и благоприятный климат. Похоже, герцог решил немного отдохнуть. Тем лучше, семью барона доставят туда же. Наемники охраняют женщин и будут где-то рядом. Если Волков жив, Астин постарается добиться аудиенции у Брина, а если нет, то разговор с владыкой Хороса не имеет смысла.

Оформление документов заняло четыре часа. Особые бланки, голографические снимки, печати. Процедура долгая и ответственная. К выдаче подобных пропусков предъявлялись строгие требования. Мелочей в таких делах не бывает. Сотрудники армейской контрразведки сорок минут беседовали с Ворхом и Милданом. Отношение к сирианцам, а тем более к журналистам, здесь не самое хорошее. Подозрения исчезли, лишь когда на стол лег подробный рапорт командира батальона. Допрос сразу прекратился. Астин и Ярис кровью заплатили за свободу Окры, их не в чем упрекнуть.

Алциона уже клонилась к горизонту. Световой день на планете короток. Отправляться в путешествие вечером было глупо. Кроме того, надо попрощаться с боевыми товарищами. Вряд ли они еще когда-нибудь встретятся.

Ранним утром самрай и канотец двинулись к северной окраине города. До резиденции барона полторы тысячи километров. Расстояние немалое. Пешком его и за месяц не одолеешь. Ворх рассчитывал на попутный транспорт. И Астин не ошибся. На первом же перекрестке их подобрал патрульный бронетранспортер. Не возникло проблем и в дальнейшем. Страна постепенно оживала. С каждым днем на дорогах становилось все больше машин.

Самрай и канотец достигли побережья на шестые сутки. Найти дворцовый комплекс было несложно. А вот попасть на его территорию им не удалось. Охранники у ворот лишь снисходительно посмотрели на документы Ворха и Миллана. Без личного разрешения начальника службы безопасности штурмовики в резиденцию никого не пускали. Они даже не отвечали на вопросы. Когда разговариваешь с репортерами, надо соблюдать предельную осторожность. Одна неточная формулировка и журналисты тут же раздуют скандал, интерпретируя факты по-своему.

Несанкционированное проникновение исключалось. Солдаты будут стрелять без предупреждения. Да и вряд ли Астин и Ярис сумеют незаметно подойти к зданию. Система наблюдения здесь надежная. Голографические камеры и датчики движения повсюду. Эта неудача не выбила самрая из колеи. События развивались по вполне предсказуемому сценарию. Его план нуждался в корректировке.

Информация о наемниках строго засекречена и не подлежит разглашению. Контакт с наблюдателем тоже исключен. Сотрудники компании никогда не общаются с прессой. Кроме того, Андрей утверждал, что капитан—порядочная сволочь. Рабы для него не люди. Выход один — аудиенция у правителя Хороса.

Что ж, если юноша мертв, значит, все усилия напрасны. Ворху останется лишь покончить с собой. Рука у самрая не дрогнет. За ошибки нужно платить. Данная им клятва нарушена еще двадцать лет назад. Покинуть флагманский крейсер империи Астина заставил принц Кервуд, но это обстоятельство не может служить оправданием. По законам ордена он не имел права бросать человека, которому присягнул на верность. Имя Ворха обесчещено. Даже кровь не смоет такой позор.

В тяжелых раздумьях самрай прохаживался возле поста охраны. Встретиться с Брином Саттоном непросто. Для обычного журналиста герцог не станет делать исключение. Интервью он не дает. Могущественный владыка здесь на отдыхе. Надо привлечь его внимание, заинтриговать. При этом называть себя ни в коем случае нельзя.

Задача трудная, но выполнимая. В прошлом пути Брина Саттона и Астина Ворха не раз пересекались. Разумеется, друзьями они не были, но друг друга знали хорошо. Самрай неотступно, словно тень, следовал за принцем Кервудом. Асконец присутствовал на всех конфиденциальных переговорах. Астин пользовался безграничным доверием императора и его сына. Нужно вспомнить что-нибудь важное, особенное. Прием во дворце? Нет. Слишком много свидетелей. Охрана, слуги, свита…

Стоп! На торжественную церемонию бракосочетания Кервуда и Эльвиры герцог прилетел заранее. Ольгер Храброе пригласил Брина посетить Лостмор. Этот дворец правителя находился высоко в горах. Место суровое, неприветливое, но удивительно красивое, завораживающее. Остроконечные заснеженные вершины, отвесные серые скалы, гигантские ледники, сползающие в долину. Там человек сливается с природой» по-настоящему чувствует ее мощь и первозданное величие. Добраться туда можно было только на гравитационном катере. Никаких посторонних лиц. Абсолютная секретность.

Император и герцог обсуждали положение в стране после вторжения пришельцев и битвы у Гайлеты. Звездный флот понес серьезные потери. Ольгер понимал, что это обстоятельство может подтолкнуть Видога, Делвила, Эстебана к бунту. Представители древних тасконских родов ненавидели династию Храбровых и давно мечтали о независимости.

Мятежи колоний случались и раньше, но императоры их жестоко подавляли. Теперь для проведения масштабных карательных акций не хватало сил. Да и не хотел Ольгер становиться тираном. Уничтожать собственные города — это варварство. Но вот парадокс: данные качества это добродетель для обывателя и недостаток для могущественного владыки. Нерешительность, слабость правителя неминуемо ведет к гибели государства. Храбров явно недооценил Берда Видога. Главной целью герцога Плайдского являлась не иллюзорная свобода, а власть, императорский трон.

Самрай дал соответствующие инструкции Миллану и отправил его к контрольно-пропускному пункту. Крепкий штурмовик преградил путь бывшему наемнику.

— Сержант, — произнес Ярис, — я прошу вас передать записку владыке Хороса.

— Во-первых, у меня нет таких полномочий, — бесстрастно отреагировал окрианец. — А во-вторых, кто вам сказал, что герцог в резиденции? Вы ошибаетесь.

— Сержант, я не собираюсь дискутировать, — раздраженно вымолвил Миллан. — Сведения очень ценные. Я должен встретиться с Брином Саттоном. Будете упорствовать — пойдете под суд военного трибунала.

Штурмовик гневно сверкнул глазами. Как смеет сирианец ему угрожать? Кто он такой? Подумаешь, участвовал в боевых действиях. Наглость репортера не знает границ. А что если вызвать наряд и арестовать чужака? Это послужит ему хорошим уроком. Однако окрианец наткнулся на пристальный, требовательный взгляд Яриса и осекся на полуслове. Нет, пожалуй, искушать судьбу не стоит. Такие люди не шутят. Если честно, на журналиста мужчина не очень похож.

— Хорошо, — кивнул головой сержант. — Я передам вашу записку начальнику караула. Естественно, ничего не гарантирую.

— Не забудьте упомянуть об аудиенции, — сказал Миллан. — Ни с кем другим кроме герцога Хоросского я беседовать не стану.

— Не чересчур ли много требований? — съязвил штурмовик. — Вы уверены, что вас примут?

— Не сомневаюсь, — ответил Ярис.

Бывший наемник достал из кармана сложенный пополам лист бумаги и протянул его окрианцу. На нем было написано одно единственное слово «Лостмор». Пожав плечами, сержант неторопливо зашагал к зданию. Теперь оставалось лишь ждать. Миллан вернулся к самраю. Ярис в точности выполнил все требования Ворха.

Они устроились в тени развесистого дерева. Алциона почти в зените. В полдень даже здесь, рядом с морем, жара невыносимая. На быстрое решение вопроса Астин не рассчитывал. Прежде чем его послание окажется в руках Брина Саттона, оно пройдет несколько инстанций. Процедура важная и необходимая. Бумага может быть отравлена. В истории немало примеров подобных покушений. Ворх глотнул воды из фляги и лег на траву. Жребий брошен. Отступать поздно.

Герцог как обычно после обеда направился в свои апартаменты. Он снял обувь, лег на диван. Брин сразу погрузился в блаженную дрему. Больутрат постепенно утихала, душевное равновесие восстанавливалось Внезапно раздался приглушенный голос адъютанта:

— Ваше высочество, проснитесь…

Саттон открыл глаза. Капитан стоял перед ним навытяжку.

— Простите, ваше высочество, — произнес офицер. — Пришел барон Лаилтон. У него какое-то срочное дело.

— Впустите, — сказал герцог.

Чена сопровождал начальник службы безопасности. Высокий, худощавый майор лет сорока. Вытянутое лицо, редкие темные волосы, нос тонкий, с горбинкой, подбородок слегка заострен. Внешность не самая привлекательная, но, с профессиональной точки зрения, Найджел Одрин безупречен. Пунктуален, исполнителен, требователен. Система внешней и внутренней охраны резиденции не вызывает ни малейших нареканий.

— Прошу прощения за вторжение, — проговорил барон.

— Ерунда, — улыбнулся Брин — Что стряслось?

— Ничего особенного, — поспешно сказал Лаилтон. — Один сирианский журналист настойчиво добивается аудиенции с вами.

— Журналист? — изумленно повторил Саттон. — И вы его свободно пропустили? Не болтайте чепуху. Вы бы не стали беспокоить меня по такому пустяку. Мало ли, что хочет этот репортер! Контрразведка давно бы взяла наглеца в оборот и допросила с пристрастием.

— Майор Одрин так и намеревался сделать, — честно признался Чен. — Но я его остановил.

— Почему? — произнес герцог.

Правитель Алционы протянул Брину сложенный пополам листок. На нем аккуратным красивым почерком было написано «Лостмор».

— Если не ошибаюсь, это один из дворцов императора на Асконе? — негромко заметил барон.

— Да, — подтвердил Саттон.

— Вы там бывали? — уточнил Лаилтон.

— Доводилось, — уклончиво ответил герцог.

Он встал и прошелся по комнате. Невольно нахлынули воспоминания. Ольгер предложил старому другу посетить свою горную резиденцию. Разумеется, не ради местных красот. Хотя, пейзажи в Лостморе фантастические. Переговоры носили секретный характер. При непосредственном обсуждении ситуации в стране присутствовал лишь принц. Астин Ворх и тот стоял в стороне.

Человек, написавший это слово, наверняка из близкого окружения Ольгера. У него есть какая-то важная информация, но передать ее он может только лично герцогу. Незнакомец явно старается сохранить инкогнито. Если журналиста проводят во дворец, камеры наблюдения сразу зафиксируют его лицо. Служба безопасности поднимет архивные данные и выяснит настоящее имя сирианца. Впрочем, сирианское гражданство он наверняка получил уже после переворота.

— Вы правильно поступили, — после долгой паузы сказал Брин. — Где сейчас репортер?

— Ждет вашего решения у внешнего поста охраны, — произнес Одрин.

— Отлично, — вымолвил Саттон. — Я, пожалуй, немного прогуляюсь.

Окрианцы удивленно посмотрели на герцога.

— Ваше высочество, он вооружен, — проговорил офицер. — Нет никакой гарантии, что это не плайдский шпион. Необходимо принять меры предосторожности. Предотвратить покушение за пределами резиденции очень трудно…

— Не волнуйтесь, — сказал Брин. — Меня будут сопровождать гвардейцы. Ничего не случится.

Спорить с Саттоном ни Лаилтон, ни майор не стали. Бесполезно. Кроме того, оба не без оснований предполагали, что герцог знает журналиста. Вполне возможно, на связь с правителем Хороса вышел его личный агент. Герцог хоть и держится спокойно, Невозмутимо, но, определенно, озадачен. Вскоре Брин покинул свои апартаменты. Барон и начальник службы безопасности остались во дворце. Проявление излишнего любопытства с их стороны вряд ли понравится Саттону. Когда герцог скрылся из виду, Чен тихо произнес:

— Надеюсь, на контрольно-пропускном пункте есть камеры наблюдения?

— Разумеется, ваше высочество, — ответил офицер. — Вся площадка хорошо просматривается.

— Мне нужно что-то объяснять? — уточнил Лаилтон.

— Нет, ваше высочество, — сказал Одрин. — У нас уже есть снимки сирианца. Он довольно долго беседовал со штурмовиком. Запись изучается и анализируется. Правда, возникли проблемы. Мужчина постоянно стоит вполоборота, во время разговора низко опускает голову.

— Хитер, — бесстрастно отреагировал барон. — И нес же почему «Лостмор»?

— Стандартный пароль, — вымолвил майор. — Его не забудешь и не перепутаешь.

— Пожалуй, — согласился Чен. — Не спускайте глаз с чужака.

Из здания контрольно-пропускного пункта показались четверо хоросских гвардейцев. Быстрым шагом они направились к Ворху и Миллану. Самрай подтолкнул товарища в бок. Канотец тотчас вскочил на ноги.

— Господа, поднимите руки вверх, — тоном, не терпящим возражений, произнес высокий темноволосый лейтенант. — Мы должны вас обыскать.

Астин и Ярис незамедлительно выполнили его приказ. Солдаты особо не церемонились. Они тщательно прощупывали каждый сантиметр одежды. Ошибка чревата страшными последствиями. Спустя десять минут офицер доложил правителю, что проверка завершена. Брин с еще двумя гвардейцами неторопливо двинулся к журналистам.

Миллан был в шоке. Такого поворота событий бывший наемник никак не ожидал. Могущественный владыка Хороса вместо аудиенции во дворце сам пришел на встречу. Невероятно! Что же за магическое слово написал Гленвил? Впрочем, теперь очевидно — это не настоящая фамилия опекуна Волка. Он, похоже, мастер создавать легенды. Канотец расположился чуть впереди. Его напарник явно не хочет попадать в объективы камер.

Саттон остановился, посмотрел на Яриса. Мужчина лет тридцати пяти. Светло-русые выцветшие волосы, серые глаза, высокий лоб, массивный подбородок. Нет, герцог не знает этого человека. Неужели действительно провокация?

— Кто вы такой? — жестко спросил Брин. — Почему добивались аудиенции?

— Простите, ваше высочество, — сказал Миллан, отступая в сторону, — это не я. Это мой спутник….

Саттон увидел крепкого коренастого мужчину лет шестидесяти. Темные волосы, смуглая кожа, широкий нос, большие черные глаза, многодневная щетина. Внешний вид угрожающий. Астин Ворх! Время не пощадило и его. Он изменился. Герцог не узнал бы телохранителя принца Кервуда, если бы не этот пристальный-пронизывающий взгляд. Да и шрам у левого уха не скроешь. В первое мгновение Брин потерял дар речи и совершенно растерялся. Саттон никогда не думал, что мертвецы могут оживать. Особенно спустя столько лет. А асконец вовсе не призрак, он реален.

— Бывают же чудеса, — выдохнул герцог. — А…

— Брук Гленвил, сирианский журналист, — поспешно представился самрай.

— Да-да, конечно, — проговорил Брин. Правитель повернулся к гвардейцам.

— Лейтенант, отведите людей к дороге, — распорядился Саттон.

— Ваше высочество, вы очень рискуете, — произнес офицер. — Я обязан…

— Мне ничего не угрожает, — сказал герцог.

В голосе Брина звучал металл. Гвардеец понял, что настаивать не стоит. Не тот случай. Примеру солдат последовал и Миллан. Если правитель Хороса остается наедине с чужаком, значит речь идет о государственных тайнах. В подобные дела лучше не вмешиваться. Убедившись, что их никто не слышит, Брин негромко проговорил:

— Итак, вопреки распространенной Бердом Видогом информации, Астин Ворх жив. Я даже не удивлен, я поражен. Камеры четко зафиксировали гибель флагманского Крейсера империи. Как тебе удалось уцелеть? Где принц Кервуд?

— Он мертв, — ответил асконец. — Сгорел вместе с экипажем «Тино Аято».

— И верный телохранитель бросил наследника престола в трудный момент? Нарушил кодекс самраев? Навеки обесчестил свое имя? — вымолвил Саттон. — Тут что-то не так. Астин Ворх никогда не был трусом.

— Принц заставил меня покинуть корабль, — произнес самрай. — Я поклялся ему…

— Поклялся, — задумчиво повторил герцог. — В чем? Хотя, постой… Сам догадаюсь. Эльвира! Кервуд пытался спасти жену и ребенка.

— Да, — подтвердил Астин. — Мы воспользовались межзвездным спасательным челноком. Новейшая разработка ученых. Она держалась в строжайшем секрете.

— Браво, принц, браво! — восхищенно сказал Брин. — Сумел все же обмануть мерзавцев. Значит, Эльвира тоже жива.

— Нет, — отрицательно покачал головой Ворх. — Скончалась при родах. Я не смог помочь ей.

— А малыш? — взволнованно спросил Саттон. — Что с ним?

— Вырос и превратился в сильного, смелого юношу, — грустно улыбнулся самрай.

— И ему уже девятнадцать, — проговорил герцог. — Он достиг совершеннолетия и имеет полное право на трон.

— Вот-вот, — заметил Астин. — Не думаю, что правители Сириуса, Комона и Грайда обрадуются этой новости. Врагов у парня гораздо больше, чем у его отца и деда.

— Не беда, — возразил Брин. — Мы заставим их покориться императору. Династия Храбровых не прервалась. Это главное. Генетический код сохранен. У системы планетарной защиты двойное назначение: отражение атаки пришельцев и контроль колоний.

— Ваше высочество, пульт управления находится в Алессандрии на Асконе, — напомнил Ворх. — Чтобы попасть туда, надо разбить плайдцев и оккупировать планету. Вы начнете столь масштабную войну?

— Не сейчас, — вымолвил Саттон. — Но в будущем я не исключаю такой вариант.

— Есть еще одна серьезная проблема, — произнес самрай.

— Какая? — поинтересовался герцог»

— Возраст. Мы не вечны, — сказал Астин. — Вы беззаветно преданы императору. А ваш внук? Он подчинится, присягйет на верность неизвестно откуда ваявшемуся выскочке? Леке молод, амбициозен, самолюбив. Храбровы для него давно забытая история.

— Справедливые опасения, — Согласился Брин. — После предательства Мейса я ничего йё могу гарантировать. Пока Леке прислушивается ко мне, но как он поведет себя в данной ситуации, я не знаю. Постараюсь его убедить. Наш род неразрывно связан с кланом Храбровых.

— Звучит не очень убедительно…

— Зато честно, — парировал Саттон. — Междоусобная война идет уже двадцать лет. Пора ее прекратить. Кто-то должен оживить систему планетарной Защиты. Только тогда в стране воцарится порядок. Страх заставит людей смирить гордыню. Кстати, где вы скрывались все это время? Неужели на Окре?

— Нет, — ответил Ворх. — Принц выбрал самое надежное место в империи. Землю.

— Дикий, варварский мир, охраняемый могущественным кланом, — вымолвил герцог. — Разумно.

— Три года назад мы были вынуждены покинуть убежище, — произнес Астин. — Подвела техника.

— Почему сразу не отправились в Хорос?

— Возникли трудности, — вздохнул самрай.

— Господин Ворх, я не намерен вытягивать из вас правду клещами, — сказал Саттон. — Либо мы говорим начистоту, либо расстаемся. Просить об аудиенции, а затем играть в молчанку и дозировать информацию, по меньшей мере, глупо.

— Вы абсолютно правы, — кивнул головой Астин. — У меня безвыходное положение. Нужна ваша помощь. Но прежде обещайте, что все услышанное сохраните в тайне. Время для появления законного наследника императорского престола еще не настало. Юноша и сам не знает, кто он в действительности. По легенде его родители — ученые-археологи.

— Обещаю, — без колебаний произнес герцог.

— Мы летели к Хоросу, — сказал самрай, — но почти сразу нас перехватили пираты.

— И продали в рабство, — догадался Брин.

— Да, — подтвердил Ворх. — Меня на собственную базу одному мерзавцу, а наследника престола перекупщикам. Челнок я сумел уничтожить. Оставлять такую улику было нельзя.

Как же зовут юношу? — уточнил Саттон.

— Андрей, — ответил Астин. — Андрей Волков. Он работал на плантациях Алана, в маорских шахтах и в конце концов оказался на арене Ассона.

— Невероятно, — вымолвил герцог. — Император в роли гладиатора. Знал бы это Берд Видог…

— К счастью, не знает, — быстро отреагировал самрай. — Но и это не финал. Юноша привлек внимание сотрудника компании Стафа Энгерона. Каким-то образом офицер надавил на организаторов представления и заключил с ними сделку. Периодически Андрей дерется на Грезе, но остальное время он — наемник. В случае его гибели противная сторона получает огромную компенсацию.

— Удивительная судьба, — проговорил Брин. — Тяжелые испытания выпали на долю юноши. Давно он воюет?

— Давно, — сказал Ворх. — Был на Корзане, Тесте, а теперь вот Окра…

— Окра? То есть наследник престола здесь?

— А зачем же я сюда прилетел, — грустно усмехнулся Астин. — Барон Лаилтон взял взвод Волкова для охраны своей семьи. Солдаты отлично справились с поставленной задачей, но уцелел ли юноша, мне неизвестно.

— Их восемь человек, — задумчиво произнес герцог. — Я видел наемников… Ну конечно.

Парень лет двадцати. Его глаза! Крупные серо-зеленые глаза. Такие же, как у матери — Эльвиры. Иногда память преподносит нам сюрпризы. Во взгляде юноши Брин сразу почувствовал что-то знакомое. Хотя мысль о жене Кервуда даже в голову не пришла.

Выдержав паузу, Саттон тихо заметил:

— Наследник невысокого роста, мягкие черты лица, прямой нос, крупные серо-зеленые глаза.

— Да, — поспешно вымолвил самрай.

— Он жив, — проговорил герцог.

С души Ворха упал камень. Андрею скова повезло. Нет, не зря Астин его учил. Полученные на Земле навыки пригодились Волкову.

— Насколько я понимаю, ты хочешь освободить юношу, — продолжил Брин.

— Это идеальный вариант, — сказал самрай. — Но Энгерон его не продаст. Владелец компании дорожит репутацией и не нарушит условия контракта. Нужно извлечъ из парня микрочип и обезвредить ядовитое вещество В крови. Подобное под силу только мощным научным лабораториям.

— Придется переправить наемников на Кратон, — произнес Саттон. — Вводить в курс дела Чена Лаилтона вряд ли целесообразно. Возникает проблема со временем. Срок аренды солдат истекает…

— Надо продлить аренду, — мгновенно отреагировал Ворх. — Хотя бы на полгода.

— Попробую, — вымолвил герцог. — Встретимся через пять дней. Будь осторожен. Барон заинтригован. Не исключена слежка. Я скажу ему не трогать вас, но это не гарантия безопасности.

— Постараемся исчезнуть, — проговорил Астин. — Ну а там уж как получится…

— Удачи, — сказал Брин и двинулся к дороге.

Гвардейцы тотчас окружили правителя. Самрай махнул рукой Ярису. Через секунду Ворх и Миллан скрылись в густых зарослях. Андрей жив, а это главное. Теперь за него можно не беспокоиться. Герцог Саттон свято соблюдает законы чести и никогда не нарушит данное слово. Он искренне обрадовался, когда узнал, что династия Храбровых не погибла. У Астана появилась надежда. Шанс освободить Андрея из рабства невелик, но он есть.