Чарли, Уайт, Бен, Эрик и Макс сидели в кабинете. Наступила полночь, и они, наконец-то, уговорили Стейси отправиться спать в комнату к Анне.
– Думаю, мне все же стоит связаться с парочкой друзей в Нью-Йорке и выяснить хоть что-то, – заявил Уайт, отхлебнув бренди.
– Не нужно. Стейси утверждает, что Анна наотрез отказывается разговаривать и с полицией, и с тобой, Уайт, поскольку ты шериф. Она боится. Тот, кто избил Анну, хорошенько над ней поработал. Я видел все ее раны вблизи. Сначала нужно дать ей почувствовать себя в безопасности, – заспорил Чарли, потирая затылок.
Уайт вздохнул.
– Может завтра, она будет чувствовать себя лучше, и мне удастся поговорить с ней и добиться доверия. Я – шериф, и мне необходимо понимать, явится ли за ней кто-нибудь.
– Эта женщина не станет с такой легкостью нам доверять. Страх в ее глазах, появившийся при осмотре, говорил красноречивее слов. Даже представить не могу, как она смогла так долго выносить такую боль без лекарств.
– Да уж. Все ее тело покрыто синяками. Не знаю, как ей вообще удалось добраться до города, – добавил Бен, качая головой.
– Ты отвезешь ее завтра к доку Джонсу, Чарли? – спросил Уайт.
Чарли кивнул и протер глаза.
– Хотелось бы мне найти того, кто это сделал, и убить ублюдка, – объявил Бен серьезным голосом.
– Встань в очередь, – заметил Чарли.
– Попридержите коней. Давайте сначала выясним, что же случилось, и поможем ей поправиться, – заявил Уайт властным тоном.
– Стейси рассказывала, что отец очень жестоко обращался с Анной. У него проблемы с выпивкой, и Анна содержала его последние три года, – добавил Эрик.
Все, находящиеся в комнате, замолчали, переваривая услышанное.
– Думаешь, это сделал ее старик? – шокировано поинтересовался Бен.
– Не уверен. Стейси настаивала, чтобы Анна перебралась к нам еще в прошлом году. Она пыталась ее убедить. Они и вправду очень близки, а прошлой ночью Стейси и вовсе не могла заснуть, – заявил Эрик.
– Да, она ворочалась всю ночь. А затем поделилась с Эриком и со мной своими переживаниями об Анне. Утверждала, что чувствует, как происходит нечто плохое, – добавил Макс.
– Значит, у них действительно есть какая-то связь, раз Стейси даже на расстоянии смогла ощутить, что что-то случилось, – сказал Уайт.
– Повезло, что Анна вообще добралась до Перла, ведь она не получила первой медицинской помощи. Слава Господу, что теперь она будет в безопасности.
Каждый из присутствующих проворчал свое согласие, но затем комната вновь погрузилась в молчание.
– Есть кое-что, о чем вы, парни, должны знать, – мужчины устремили взгляды на Чарли, уловив серьезность его тона.
– Бен и я обнаружили синяки и порезы на груди Анны. А также множество гематом. Осмотр ниже пояса я проводить не стал. Пусть лучше док Джонс спросит ее об этом.
– Твою ж мать! Думаешь, ее изнасиловали? – спросил Уайт, затем вскочил со стула и заметался по комнате.
– Не уверен. Такая вероятность существует, а может эти синяки результат сильных побоев. Я молюсь, чтобы над ней не надругались. Следы на теле довольно большие, и, судя по форме, их оставили пальцы и руки какого-то крупного мужчины. Но мы не можем быть в этом уверены, пока она лично не подтвердит это.
– Что за монстр смог поднять руку на такую крошку? Да в принципе на любую женщину? – спросил Бен, и остальные братья закивали головами и вновь пробормотали свое согласие.
– Давайте дождемся вердикта доктора Джонса. Мы все должны дать ей почувствовать себя в безопасности, не спуская при этом с нее глаз. Я не хочу начинать что-то разнюхивать, пока мы не узнаем всех фактов. А получить эту информацию можно только от Анны. Если она не доверилась даже тебе, Чарли, то уверен, с нами ей потребуется еще больше времени. Посмотрим, что будет завтра, – добавил Уайт, и в комнате снова воцарилась тишина.
Крики пробудили Чарли ото сна. Ранее он настоял на том, чтобы остаться на ночь на случай, если Анне понадобится медицинская помощь. Перепрыгивая через ступеньку, он поднялся на второй этаж. Подойдя к открытой двери, он сразу заметил Эрика и Макса. Оба выглядели бледными, как приведения. Макс нервно запустил руку в волосы, а его глаза лихорадочно блестели, Эрик выглядел не намного лучше.
Чем ближе Чарли приближался к комнате, тем яснее становилась картина происходящего.
Свет от светильника на прикроватной тумбочке освещал всю комнату кроме пространства между кроватью и креслом. Стейси, стоя на коленях, бормотала и шептала утешения кому-то прятавшемуся в темноте.
– Больно... пожалуйста, останови их... папочка! – раздался слабый и беспомощный вскрик.
Чарли медленно обошел кровать и опустился рядом со Стейси. Она сразу же почувствовала присутствие мужчины, но не отвела взгляда, и не выпустила из объятий свою лучшую подругу – Анну.
Чарли наблюдал за тем, как Стейси ласково гладила ноги Анны.
– Они собираются убить меня. Мне нужно бежать! – Анну всю трясло от страха. Видимо она вновь переживала во сне все произошедшее. Боль, горе... все. Чарли должен был что-то предпринять. Эти крики разрывали ему сердце.
Опустившись на колени, он нежно сжал ладонь Анны.
– Это Чарли, Анна. Друг Стейси и врач, милая... проснись, пожалуйста. Давай, детка, теперь ты в безопасности, – его голос звучал очень мягко и заботливо, в это же время Чарли стал поглаживать ее пальцы. Видеть ее свернувшейся в клубок, с ледяной кожей и всю в слезах, выворачивало его душу наизнанку. Чарли волновался о том, чтобы поза, в которой лежала Анна, не ухудшила состояние ее травм.
– Стейси, позволь мне поднять ее, только так мы сможем увидеть, стоит ли ее будить, – прошептал он. Стейси бросила на мужчину пристальный взгляд. Чарли заметил в ее глазах боль и грусть, охватившую ее из-за состояния подруги.
Чарли уловил краем глаза, как к ним приблизился Макс и помог Стейси встать, а затем крепко обнял.
Чарли медленно обернул руки вокруг Анны, нашептывая ей ласковые слова, пока аккуратно поднимал с пола.
Ее дыхание было прерывистым, а грудь покрылась мурашками и покраснела от непрекращающихся рыданий.
– Я держу тебя, детка, со мной ты в безопасности. Никто не причинит тебе боль, куколка, – шептал Чарли, прижимая Анну к груди.
Анна оказалась такой легкой и хрупкой в его руках, словно раненное животное. Чарли обязательно позаботится о ней, и будет защищать любой ценой до тех пор, пока Анна будет рядом. Она вцепилась в его рубашку мертвой хваткой, но, кажется, само объятие ее немного успокоило.
Анна все еще стонала и плакала, когда вдруг ее ресницы затрепетали, и глаза открылись.
– Он не любит меня. И никогда не любил.
Эти слова повисли в тишине комнаты. Чарли уловил реакцию на эту фразу, когда окинул взглядом всех присутствующих. Затем он вновь переключил внимание на Анну. В ее глазах отразился страх, и Чарли почувствовал, как она задрожала. Анна попыталась оттолкнуть его, но он не позволил.
– Шшшш, куколка. Я здесь, и не собираюсь тебя оставлять.
– Анна, я люблю тебя, милая. Пожалуйста, позволь Чарли позаботиться о тебе, – Стейси опять схватилась за руку Анны, и по ее щеках с новой силой потекли слезы.
– Не плачь, Стейси. Мне так жаль... Я... Я не хотела, чтобы это случилось, – прошептала Анна едва слышным голосом.
Чарли в ответ лишь крепче прижал ее к груди.
Анна испытывала облегчение, когда поняла, что не оказалась в плену у тех подонков из Нью-Йорка. Кошмар был таким реальным, что она перебудила весь дом, и теперь ей было стыдно. Но было так потрясающе ощущать себя в руках Чарли. Анна чувствовала себя в безопасности, хотя и была напугана. Тот факт, что на ней были надеты только лифчик и коротенькие шортики, заставил ее попытаться вывернуться и хоть как-нибудь прикрыться. Похоже, Чарли позаботился о ней, когда она потеряла сознание. Анна ощущала, что ее ребра перебинтованы, наверное, Чарли понял, что ей это было необходимо. Она так устала, веки казались ужасно тяжелыми, и Анна решила последовать совету Стейси и позволить мужчине о себе позаботиться.
Чарли прижал ее еще крепче к себе, затем пересел на кровать, и стал укачивать Анну в колыбели своих рук. А Стейси, по его просьбе, прикрыла ее одеялом.
– Прости меня, – прошептала она в последний раз, прежде чем закрыть глаза. Голову Анны пронзило очередной волной боли, а тело задрожало. Вызвав за собой приступ головокружения. Ей стало жарко. Очень жарко. Анна никак не могла избавиться от мысли, что виной тому был Чарли, который прижимал ее к себе. Ни один мужчина еще никогда не обнимал ее так интимно. Никогда она не была так близка с кем-то, забывая обо всем, даже об отце.
От этой мысли с губ Анны сорвался всхлип. Чарли крепче обхватил Анну и лег вместе с ней на кровать.
– Ты в безопасности, Анна. Закрывай глазки, милая, поспи немного.
Анна проснулась, ощущая себя довольной, в тепле и в полной безопасности. Лицом она прижималась к чему-то большому и твердому, пахнущему мужским кремом после бритья. Анну мгновенно обуял ужас, и она распахнула глаза – рядом был Чарли.
Он выполнил свое обещание и остался с ней прошлой ночью. Анна чувствовала его руки, сжимающие ее ягодицы, и то, как ее нога покоилась между его бедер. Все эти ощущения побудили в Анне желание отстраниться и сбежать. Она боялась, так как до этого никогда ранее не была так близка с мужчиной, а тем более с таким большим, как Чарли.
Анна посмотрела на него, и ее сердце молотом загромыхало в груди. Он был так хорош собой, чем-то напоминая Джона Кьюсака. Рыжевато-каштановые волосы были немного длинноваты, но надо отдать ему должное, Чарли это шло. Анна запомнила, что глаза у него были светло-карими, словно тростниковый сахар. А его тело... его тело оказалось огромным и мускулистым. Несмотря на то, что в руках Чарли Анна чувствовала себя маленьким ребенком, все ее тело переполняло вожделение, заставляя ощущать себя распутницей.
Анна раздраженно фыркнула, и Чарли зашевелился. Замерев в его объятиях, Анна быстро закрыла глаза.
– О, Боже, – Анна услышала бормотания, а затем Чарли отпустил ее зад и аккуратно убрал ее ногу со своих бедер.
Пару секунд девушка притворялась спящей, пока Чарли приходил в себя, шепча проклятья и убирая свои руки от ее тела, чтобы не испугать ее своими интимными прикосновениями.
Анна почувствовала желание захихикать и какую-то легкомысленность. Но их быстро сменило ощущение потери. Она медленно открыла глаза. И улыбка Чарли заставило петь ее сердце.
– Доброе утро, – прошептал Чарли. Анна же немного отстранилась от него в ответ.
Он коснулся ее бедра, аккуратно пресекая ее бегство от него по кровати.
– Нет, пожалуйста, не двигайся. Клянусь, между нами ничего не было. Я не предпринял ни одной попытки, – пообещал Чарли.
– Ты не – что? – спросила Анна, с сомнением выгнув брови.
– Ничего. Я просто всю ночь обнимал тебя и никогда не допускал мысли о чем-то дурном.
Чарли коснулся ее лба, и Анна прикрыла глаза. Ощущение его кожи согревало ее сердце. Чарли был так заботлив и полон сострадания, именно так должен мужчина относиться к женщине.
Ее тело напряглось, и Чарли моментально поднялся с кровати.
– Температура спала.
Анна окинула Чарли пристальным взглядом, и натянула одеяло на грудь, поскольку тепло от его тела сменила утренняя прохлада.
– Клянусь, я не трогал тебя. Я бы так не поступил.
– Знаю, – прошептала Анна, но что-то подсказывало ей, что Чарли не испытывает к ней ответного влечения. Анна была так неопытна и не уверенна в себе. А Чарли смотрел на нее с таким выражением лица, будто хотел убежать настолько далеко, насколько это вообще возможно. Чарли работал доктором, и остался рядом с ней только из-за своих принципов
– Пожалуй, я уже пойду. Мне еще нужно принять душ и проверить животных. Мой брат Уайт собирается связаться с доком Джонсом. Мне нужно, чтобы тебе сделали рентген ребер, так я смогу проверить сломаны ли они. Плюс док проведет общий осмотр.
– Кто такой Уайт? – спросила Анна.
– Шериф и мой брат.
Анна пропустила мимо ушей фразу «мой брат», уловив только должность шерифа.
Она еще крепче прижала покрывало к груди и судорожно затрясла головой.
– Не надо шерифа. Не надо полиции.
Чарли вернулся к кровати и уставился на Анну.
– Нам необходимо все проверить, чтобы я смог тебе помочь. А мой брат будет защищать тебя, как любой из нас.
– Я не буду говорить о том, что случилось. И ты не в силах заставить меня передумать.
Чарли вздохнул и засунул руки в карманы, словно их разговор доставлял ему дискомфорт.
Анна закрыла глаза.
– Он подъедет к десяти. Я позову Стейси, чтобы она помогла тебе, и, возможно, также сопроводила к врачу.
Анна так и не взглянула на Чарли, услышав только, как тот вышел из комнаты.