Рыжая девочка с зеленым бантом

А там, в Лесном Городе, Мальчик и Старшая Фея Леса не спускали глаз с подснежника. Цветок склонялся, вот-вот сломается, лепестки закружились в воздухе. Старшая Фея выбежала на балкон, взлетела, бросилась в ночную вьюгу. Злой ветер швырнул ее обратно — феина наука не разрешает помогать другой фее, по своей воле избравшей человеческую судьбу, даже если она твоя сестра.

Теперь Мальчик бросился искать Рыжика. Он бежал по заметенным снегом ее следам, будто ясно видел их — недаром он столько лет был собакой! — по окраинным улицам, полем до леса, и дальше, натыкаясь на черные стволы деревьев, продираясь сквозь колючие кустарники.

Вдруг сквозь треск ломающихся сучьев и гул зимнего ветра послышался собачий лай: «Спасите-е-е! На по-о-оо-мощь!»

Одна-единственная минута оставалась до двенадцати часов, когда Мальчик подбежал к подножию гор. Рыжик услышала шаги, частое дыхание и сквозь толщу листьев угадала Мальчика. Из последних сил в самую последнюю секунду она повернула Кольцо, и колдовство навсегда рассеялось.

В ту же секунду все часы в Лесном Городе стали отбивать двенадцать: «Бим-бимм-бимм», «Бом-бомм-боммм», «Дили-динь-дили-динь, ди-ли-динь».

Мальчик разбросал листья, поднял Рыжика и побежал. Она была ужасно бледна, ни кровинки в лице. На пустыре, где ровно сутки назад началось ее путешествие, Рыжик вдруг слабым голосом попросила:

— Там где-то лежат туфельки. Пожалуйста, найди их и подари мне на Новый год. И в самом деле, какой же Новый год без подарка?…

Во второй раз Рыжик очнулась, когда они были уже в подъезде дома.

— Как тепло, — прошептала она.

Старшая Фея Леса уложила Рыжика в постель, заботливо укрыла ее.

— Он окончился, человеческий подвиг, который ты мне предсказала? — спросила Рыжик сестру. — Я справилась?

— Ты отлично справилась. Тебя называли глупенькой, но я-то всегда знала, какое у тебя мудрое сердце. Ты справилась, Рыжик, но человеческий подвиг никогда не кончается; он так же короток и долог, как коротка и долга сама человеческая жизнь.

Старшая Фея и Мальчик, ступая на носках, вышли из комнаты, пегая собачонка свернулась на коврике у кровати; один глаз у нее закрылся, ведь бна тоже очень устала, но другой оставался открытым. Сквозь чуткий сон она вслушивалась в темноту — сторожила свою хозяйку.