Сага о бездарном рыцаре 6

Глава 5. Гордиев узел

Давным-давно органы местного самоуправления утвердили план расширения Осаки, в рамках которого возвели на берегу залива большой жилой массив, однако что-то пошло не так, люди отказывались заселяться, и район превратился в местный «город-призрак». Его символом стал стадион «Ванган Доум».

Впрочем, последнюю неделю здесь было не продохнуть. Люди стекались со всей страны на крупное ежегодное мероприятие — Фестиваль искусства меча семи звёзд среди рыцарей-учеников Японии.

— Четверо против одного? Смелое заявление, Багровая принцесса! Покажи класс!

— Посмотрим, чем ответит Акацуки.

— Микото-тян! Не проигра-а-а-ай!

Сирена возвестила о начале четвёртого матча блока В. Уникального по своей структуре, не имевшего аналогов в истории Фестиваля.

Зрители вопили, размахивали руками, разве что не сходили с ума в предвкушении жаркой схватки.

Юи Татара из академии Акацуки, одна из участниц, рычала про себя, но не от возбуждения, как остальные, а от ярости.

«Смеяться надо мной вздумала?!»

Очевидно, злилась она на Стеллу, которая чуть ли не прямым текстом заявила, что растопчет их.

Ледяная ухмылка Микото Цуруя не возражала против преимущества, поскольку сама подняла тему о наказании, да и Акацуки такой расклад был на руку, но лично Юи места себе не находила от бешенства.

«Она считает меня какой-то букашкой! Я затолкаю её гонор ей же в глотку!»

— Э, Хирага. У нас официальный бой, так что смерть спишут на несчастный случай, так?

— Хи-хи-хи. Да, конечно. Конечно, всё именно так! И наш клиент тоже понимает это, ведь и он рыцарь, — ответил Рэйсэн, составитель их стратегии.

— Ги-ги-ги! Тогда я разойдусь! И зубки втягивать не стану! — злобно оскалилась Юи. — Сегодня ты наешься вволю, Дзидзури Мукадэ*!

Она с силой дёрнула за шнур стартера, и бензопила завелась с оглушительным визгом, зубья зашевелились, точно лапки многоножки.

Вспарывая вращающейся цепью камень арены, Юи пригнулась и бросилась на Стеллу.

— Татара атакует! Она несётся вперёд без колебаний! А Стелла-а... а-а?! — Иида сорвался на фальцет. — В её руках до сих пор нет девайса! Но почему?!

— Т-ты чего?! Давай быстрее!

— Эй, уже дали сигнал к началу! А, может, она в японском не сильна?

— Не, кричат-то на английском. Почему она не готовится?!

Никто не понимал, о чём думает Стелла.

Тем временем бой стремительно развивался.

Колыхая длинными чёрными волосами, Юи приблизилась к Стелле и с криком: «Убьюу-у-у-у-у-у-у-у!» — рубанула бензопилой по незащищённой шее.

Принцесса спокойно отклонилась и пропустила размашистый, прямой удар в миллиметрах от себя.

— Гя-гя-гя!

Юи противно засмеялась и занесла Дзидзури Мукадэ во второй раз.

Ни техничности, ни изящества — одни лишь резкие, незамысловатые взмахи, как у неопытного ребёнка. Впрочем, бензопила и не требовала особых приёмов. Магическая цепь исправно кромсала как плоть, так и камень арены.

— Татара наступает и наступает! Она не обороняется! Лишь машет пилой и не даёт Стелле ни секунды передохнуть!

Уклоняться от хоть и предсказуемых, но быстрых и мощных ударов было непросто, все ждали, когда принцесса начнёт действовать, однако она упорно не призывала Леватейн.

— Татара выходит на максимальные обороты и вынуждает Стеллу отступать всё дальше и дальше! Она как торнадо из бензопил! Стелла же по-прежнему безоружна! У неё просто нет времени на контратаку!

— Уа-а-а! Вот это было опасно!

— Татара постепенно оттесняет её?!

— Мне страшно! Обнажи уже меч, пожалуйста!

Матч давно начался, враг нападал, не ведая жалости, но Стелла упрямо придерживалась своей странной тактики.

Ситуацию прояснил эксперт Мурото, экс-член А-лиги КОК и помощник комментатора:

— Могу предположить, что она замеряет время между ударами.

– Время?

– Да. Вспомните утро, третий матч блока В. Татара сражалась с Нидомэ из академии Рэнтэй. Она как-то умудрилась направить удар боевого топора обратно, Нидомэ сильно отклонился назад, и она перерубила его пополам. Я практически уверен, что её способность — отражение. Это чрезвычайно мощная сила, и с ней нужно быть очень осторожным, иначе сам себе оборону вскроешь... А в случае Стеллы одним этим дело не обойдётся.

Благородное искусство Юи отражало во врага любые импульсы. И чем сильнее была атака, тем сильнее оно становилось.

Аномальная мощь Стеллы просто разорвала бы её руки на части.

— Чтобы победить Отражателя, нужно как-то обойти процесс отражения. Так что перемещаться, не призывать девайс и засекать время — тактически правильный ход.

– Выходит, Стелла хочет в какой-то момент увернуться от цепи и нанести настолько быстрый удар, чтобы Татара не успела отразить его, верно?

– По крайней мере, я так вижу.

Разговор Ииды и Мурото натолкнул Наги Арисуина на одну мысль.

— Икки тогда поступил точно так же. Помнишь, Сидзуку?

— Об онии-саме я помню абсолютно всё. Ты же говоришь о том теракте «Освободителей» в торговом центре, да?

За несколько дней до начала отборочного тура они вчетвером — Икки, Стелла, Сидзуку и Наги — посетили торговый центр и попали под атаку «Освободителей».

Главарь той банды, которого звали Бисё, тоже был Отражателем.

— В тот раз Стелла-сан стояла рядом с онии-самой. Я уверена, она запомнила стиль его действий.

Икки нанёс удар на скорости, превышающей скорость реакции Бисё, тем самым не дав ему увидеть меч, и обошёл отражение.

Безусловно, это самый действенный и, наверное, правильный метод противостояния Отражателям, так что Стелла рассуждала правильно.

— Но в таком случае есть одна проблема.

— Какая? — спросила Кирико Якуси.

Она вместе с ними смотрела поединок между Икки и Юдаем и не ушла после него.

— Скорость, — коротко ответил Наги. — Стелла-тян практикует мощный стиль, в основе которого лежит огромная разрушительная мощь, но любой её удар будет медленнее Райко Икки. Более того, Леватейн длинный, с неё размером, поэтому взмахи получаются широкими. Сомневаюсь, что она хотя бы отдалённо достигнет быстроты Райко.

«А если и достигнет, обманет ли Несворачивающую, одну из самых известных убийц “Освободителей”?»

Экс-Чёрный убийца волновался не напрасно.

«Во идиотина! — размахивая пилой, презрительно засмеялась Юи. — Не, сама мысль верная, если я не успею среагировать, то и сила не сработает. Но! Не смей ставить меня на одну доску с Бисё, этим пузырём! Мы — жёсткие киллеры, поколениями работающие на “Освободителей”, а Бисё просто тешил своё самолюбие».

Юи была чистым убийцей с самого рождения. Ей никогда не рассказывали о таких понятиях, как добро и зло. Когда ей исполнилось три года, отец начал круглосуточно вести на неё охоту, чтобы дочь научилась использовать Полное отражение в любое время.

Больше десяти лет она практически не спала по ночам — не знала, когда и откуда прилетит пуля. Чёрные круги навеки поселились у неё под глазами, зато девочка настолько развила концентрацию и восприятие, что научилась различать отдельные капли дождя.

Выстрелы, взрывы, лезвия, заклинания — она отражала любые атаки, шла напролом, загоняла жертву в угол и убивала её, за что и получила прозвище «Несворачивающая».

Юи отчётливо видела даже стиль Эдельвейс в исполнении Икки.

Мало кто мог превзойти скорость её реакции, поэтому Стелла могла и не рассчитывать на контратаку.

«Незачем вечно махаться с этой беглянкой!»

— Ринна, давай! — хрипло закричала Юи.

Пока она играла в догонялки, чёрный лев зашёл в тыл Стеллы.

— Не смей мне приказывать! Я и без тебя знаю, что делать! — резко ответила Ринна Кадзамацури, она же Приручительница, восседавшая на спине царя зверей.

Впрочем, свою роль она выполнила.

— Замри! Королевское величие!

— Ро-о-о-о-о-о-о-о-о!!! — оглушительно зарычал лев.

Изначально он не был девайсом, а магические способности — контроль движений, если быть точным — приобрёл благодаря Ошейнику подчинения.

— !..

Из-за Юи Стелла не успела уклониться и попала под звуковой удар, который сковал все её мышцы.

— А-а-а! Опасная ситуация! Стелла попадает под Королевское величие, благородное искусство Приручительницы, с помощью которого она сковала в своём предыдущем бою Комасиро из академии Бункёку! И Татара не упускает шанс!

— Вот и всё! Сдохни безоружной и неподвижной!

Юи исполнила горизонтальный взмах.

Цепь Дзидзури Мукадэ с пронзительным визгом вгрызлась в беззащитный живот Стеллы.

— Ра-а-а-а-а-а!

Принцесса отлетела назад, где…

— Королевский марш!

…Ждал добивающий удар.

Ускоренный и усиленный магией лев прыгнул на неё и отшвырнул прочь.

Стелла несколько раз отскочила от пола, точно резиновый мячик, вылетела за пределы арены, врезалась в стену и упала.

А потом её засыпало крупными обломками камня.

— В-вот это жестокость! Кадзамацури и Татара, объединившись, выбивают Стеллу с арены! Стелле должно было неслабо достаться!

— Ого… Вообще не сдерживаются.

— Как бы она не умерла.

Стремительный полёт Стеллы произвёл на зрителей большее впечатление, чем то же кровопролитие.

Наступила тишина, и только судья вёл отсчёт. Если он дойдёт до десяти, Стелле присудят поражение.

— Стелла… до сих пор не выбралась из-под обломков. Арена и стены вокруг неё построены из особого камня, способного выдержать лобовой выстрел танка, так что вы можете представить, с какой силой она врезалась. Успеет ли она вернуться, пока судья не досчитал до десяти?!

— Держись!

— Эх, а я так хотел посмотреть на знаменитую Багровую принцессу.

— Не, вызвав сразу четверых, она хватила лишка. Её просто ударили сзади, вот и всё!

— Я слышу, зрители тоже недовольны. Но мы тут бессильны. Кто же мог подумать, что Багровая принцесса, явная фаворитка, так быстро окажется на грани вылета, — сказал Иида.

— А я бы не сказал, что это такая уж неожиданность. Всё к этому и шло, — покачал головой Мурото.

— Ч-что вы хотите сказать, эксперт Мурото?

– В одиночку против нескольких противников сражаться трудно. Численный перевес уже четырёхкратный, но примите во внимание частоту атак и многообразие тактических приёмов, и вы получите… Нет, я даже не могу точно назвать итоговое число. Параметры всей команды вырастут как минимум на порядок. Конечно, Багровая принцесса — одна из сильнейших рыцарей мира, но она поставила себя в тяжёлые условия. Удар в спину тому доказательство. Кроме того, окружение неудачное.

– Окружение?

– Да. Как видите, эта арена ровная и круглая, на ней нет укрытий, негде спрятаться, нечем помешать сопернику. Идеальные условия для демонстрации численного превосходства. Так что можете смело увеличить предыдущее число ещё на несколько единиц.

– Поэтому вы ожидали такой результат?

Мурото кивнул.

— Уверенность в себе — это, конечно, замечательно, но ставить такие правила — опрометчивый поступок. Вермилион — прекрасный рыцарь, достойный ранга А, но и противники ей достались не самые лёгкие.

Короче говоря, Багровая принцесса недооценила негативные факторы.

Сидзуку скривилась.

— Какого чёрта она творит?!

— Сидзуку…

— Вы только посмотрите, вызвала на бой сразу четверых! Какой я была дурой! Надеялась, что тренировки с Сайкё-сэнсэй сделали её сильнее! Да как бы уверен в себе ты ни был, нельзя допускать небрежность!

— Согласна, удар в спину — это, конечно, перебор.

— Вот же блин!..

По понятной причине Сидзуку была вне себя от ярости.

«Забрала единственное место, которое я хотела занять — рядом с онии-самой! Ускакала куда-то без его разрешения! Заставила переживать за себя! Предложила безумные правила! Сама себя поставила на край пропасти! А ведь она пообещала онии-саме сразиться с ним в финале! Из-за неё онии-сама чуть не умер в своём поединке! Простить её после такого? Да ни за что!»

— Если она сейчас проиграет… Если не исполнит данное онии-саме слово, клянусь, я спрыгну на арену и убью её этими руками! — закричала Сидзуку, потрясая кулаками.

Куроно невесело усмехнулась.

«Куроганэ, я вообще-то никуда не делась. Постеснялась бы говорить такое перед учителем. Хотя… я прекрасно тебя понимаю. Если бы у меня был горячо любимый брат, а его девушка проигрывала, я тоже злилась бы».

— Но почему ты обвиняешь во всём Вермилион?

— Почему? Потому что она позорит себя.

— В таком случае тебе стоит винить её учителя.

— Учителя?

«Что, Стелла-сан пропустила удар в спину не из-за глупой самоуверенности?» — склонила голову набок Сидзуку.

— Директриса, вы хотите сказать, что Сайкё-сэнсэй неправильно обучила её?

Куроно весело улыбнулась.

— Можно и так сказать. Если допустить, что Нэнэ передала ей и свою небрежность. В любом случае, Кадзамацури и Татара не поймали Вермилион врасплох. Просто ей надоело уклоняться.

— Что?

И тут по залу разнёсся грохот.

Гора камней взмыла к самому потолку и разлетелась по арене.

— Что?! — изумилась Сидзуку.

Безусловно, это была Стелла.

Она отшвырнула обломки и лёгким прыжком вернулась на арену. Ни бензопила, ни лев не ранили её.

— Восемь, — произнёс судья и остановился.

Принцесса беззаботно отряхнулась от пыли и задумчиво протянула:

— Ага-а. Настолько, значит.

— Ч-ч-чегоо-о-о-о-о?! Несмотря на удар Дзидзури Мукадэ и Королевский марш, Стелла преспокойно возвращается на арену на счёте «восемь»! Более того, на ней ни царапинки! Только одежда порвалась! Как такое возможно?!

Удивились все, кроме, пожалуй, Юи.

«Тц. Когда я врезала ей, то не почувствовала отдачи от попадания по телу».

Она распилила лишь одежду.

Казалось бы, невероятно, но объяснение этому одно — магия, а точнее, магический кокон. Ни для кого не секрет, что его прочность прямо пропорциональна энергетическим запасам блейзера, поэтому барьер Багровой принцессы оказался не по зубам совместному натиску учениц Акацуки.

Кстати, в предыдущем матче Юдай Моробоси точно так же защитился от Икки, но он сделал это от безысходности, тогда как Стелла — от скуки.

И это глубоко ранило самолюбие Юи.

— Тварь… Недооценивать меня вздумала!

— О, можешь не испепелять меня взглядом. Сама виновата. К твоему сведению, я до вчерашнего дня тренировалась под руководством сильнейшего рыцаря Тихоокеанского региона, — хладнокровно ответила Стелла.

Она не смотрела на соперников свысока, просто… они действительно не представляли для неё угрозы.

По сравнению с последней неделей, в течение которой Якши-химэ, знаменитый блейзер гравитации, притягивала тела с околоземной орбиты, разгоняла их до второй космической скорости и обрушивала ей на голову, этот матч был лёгкой разминкой. Догонялки с Юи быстро наскучили ей.

Вот что имела в виду Куроно, когда возложила вину на Нэнэ.

«Но это одна из причин, — подумала Стелла. — Есть ещё кое-что намного важнее».

— Кроме того, прежде чем нападать, я хотела кое в чём убедиться.

— Убедиться?

— Да. Сколько в вас рыцарского духа.

Она должна была так поступить, потому что…

— Если я буду пренебрегать самоограничением, вы все умрёте.

— !..

Безусловно, Стелла осознавала, какой необузданной мощью её наделила природа.

Она могла лёгким движением руки обращать людей в пепел, поэтому ни на секунду не расслаблялась, чтобы ненароком кого-нибудь не убить. И особенно сурово она контролировала силу в бою против тех, кого ненавидела, кто причинил боль её друзьями.

— За вами, Акацуки, до сих пор висит должок, и я не успокоюсь, пока не верну его. Но я не хочу убивать вас, послевкусие потом дурное. Да и… я не считаю вас достойными этого. Вот, например, ты. Пилой размахиваешь, зарубить меня хочешь, а что толку? Нет, в мире есть только один человек, достойный составить мне пару как рыцарь. Только с ним я сражусь в полную силу.

Она берегла свои чувства, свой запал ради того особенного парня, который мог заставить её напрочь позабыть об обязанностях и сдержанности.

— Потому-то я и проверяла, насколько силён в вас рыцарский дух. Сколько сил мне понадобится, чтобы не убить вас, но сломить.

«Образно говоря, я и на третьей передаче первой до финиша доеду», — про себя усмехнулась принцесса и сознательно ограничила свой потенциал.

— А теперь моя очередь атаковать.

И она наконец-то призвала Леватейн.

Воздух мгновенно накалился, а на плечи как будто опустилась незримая, но очень тяжёлая ладонь.

Казалось, на арене зажглось мини-солнце.

Впрочем, Юи не повела и бровью.

— А вот это уже интересно! Ну давай, покажи, что ты можешь! — закричала она и атаковала в третий раз.

Неужели забыла в гневе, что Дзидзури Мукадэ спасовал перед барьером Стеллы?

Нет. Юи с младых лет тренировали убивать, а киллер должен быть спокойным, собранным, расчётливым в любой ситуации.

Безусловно, она удивилась, когда бензопила не разорвала плоть, но тотчас взяла себя в руки.

«Блейзеры вообще переворачивают законы природы с ног на голову. Многие не справляются с врагами прямыми методами и ищут обходные пути. Я и сама из их числа, — подумала Юи. — Кроме того, я уже знаю, как победить тебя. Мои удары не проходят, но и твои не пройдут! Не смогу помешать, так верну! Твоя сила тебя и погубит!»

Юи рассчитывала спровоцировать Стеллу на удар, отразить всю мощь А-ранга обратно, переломать ей руки, а потом добить.

— Хорошо, но пощады не жди.

Принцесса бросилась ей навстречу, занесла правой рукой Леватейн и нанесла диагональный нисходящий удар.

Юи злорадно расхохоталась про себя и уже хотела активировать Полное отражение, как вдруг…

Интуиция убийцы клюнула её в затылок.

«Эта девка должна была догадаться, что я верну её атаку, и всё равно напала. Это ловушка. Ну да, точно, ловушка. Вон, она взмахнула этим здоровенным мечом одной рукой, то есть быстро, но не сильно. И ветер едва свистит. Если я отражу его, она максимум пошатнётся. Так, заходит справа. Значит, настоящая атака будет слева! Вон, даже кулак сжала!» — мгновенно просчитала она.

Если бы она отбила Леватейн Полным отражением, то правая сторона тела Стеллы отклонилась бы назад, тогда как левая с дополнительным ускорением вылетела бы вперёд. Оставалось только выставить кулак, и он сам прилетел бы ей в бок.

Принцесса учла все аспекты отражения.

«Толково придумано, но я тебя раскусила. Думала удивить меня? Ха! Я сама тебя удивлю!»

Юи решила подыграть ей.

«Давай, бей меня. А я изогну вектор атаки в обратку».

И Стелла поступила именно так: воспользовалась якобы небрежностью Юи и от души врезала ей по печени.

А Татара тем временем повторно активировала Полное отражение.

Атакующая мощь А-ранга и импульс кручения — такое сочетание запросто могло разорвать не только кулак, но и всю руку.

Юи жестоко улыбнулась: «Всё, уже не отвертишься. Ты моя».

И тут…

Громко захрустели кости.

— Кха…

Несмотря на Полное отражение, кулак Стеллы вошёл в бок Юи.

— Это раз.

Юи выгнулась, вся как-то перекрутилась и, разбрасывая ошмётки блевотины пополам с кровью, рухнула на арену.

— Прямое попадание в печень! Не успел матч толком начаться, а Татара уже повержена! Она лежит и не двигается! Она потеряла сознание! Стелла уложила её одним ударом!

— Ого-о! Вот это хруст!

— Татару вывернуло на девяносто градусов... Принцесса сильна, да.

— Железный кулак Стеллы потряс зрителей! Однако остаётся вопрос! Мы видели, как Татара просчитала действия Стеллы и приняла удар на Полное отражение. Почему же оно не сработало?

– Оно сработало, — возразил Мурото.

— Что?

– Посмотрите на левую руку Багровой принцессы.

– Оу!.. Э-это!.. — сдавленно воскликнул Иида. — К-какой ужас! Рука Багровой принцессы перекручена штопором! Получается...

– Да. Багровая принцесса не уклонялась от Полного отражения. Оно переломало кости в её руке, как и рассчитывала Татара. Её план сработал. Она не приняла в расчёт только одно. Никто не мог предположить, что Багровая принцесса проявит такое наплевательское отношение к себе!

Когда всё идёт по плану, человек неосознанно ослабляет бдительность.

Вот и Юи сломала Стелле руку и возликовала прежде времени, за что и поплатилась.

Сложив импульс крутящегося тела с собственным импульсом кулака, принцесса преодолела Полное отражение и одним ударом в корпус — даже не в голову — вырубила Юи.

Ни техничности, ни красоты — лишь грубая сила.

«Это какое-то безумие!»

Отказываясь верить своим глазам, Микото Цуруя, она же Ледяная ухмылка, содрогнулась от ужаса.

«Она слишком сильна!»

Наступательная мощь стратегического класса переломала все ловушки Юи, а несгибаемая воля помогла справиться с болью.

«Она закалена как физически, так и духовно, а ещё умна и наблюдательна. Она как прочнейший бриллиант. Я ей не ровня... Но я всё равно должна победить. Фестиваль не даёт права на ошибку. И, если небеса решили посмеяться надо мной и подсунуть худшего противника в первом же раунде, я плюну на репутацию и свяжусь с теми же Акацуки. Я зашла слишком далеко, чтобы отступить. Гордость не позволит проиграть. Кроме того, победа позволит мне доминировать в блоке В! Да, я обязательно выиграю!»

Только высокое самомнение не дало страху сковать её сердце в ледяных тисках.

— Не волнуйся, мы победим, — услышала она тёплый голос и обернулась к Рэйсэну.

— О, значит у тебя и план есть. Надеюсь, ты учёл, что против нас сражается монстр, которого даже девайсы не берут?

Микото очень не нравился этот парень в клоунском наряде, от которого так и веяло опасностью, и она волей-неволей срывалась на колкость.

— Хе-хе, — засмеялся Рэйсэн. Видимо, такое отношение не задело его. — Безусловно, я немного удивился, когда Дзидзури Мукадэ не справился, но… в конце концов, это чистая магическая энергия. Способность Багровой принцессы не относится к разряду оборонительных, поэтому сломить её очень просто. А мой козырь разделается с ней одним ударом.

— Я буду очень благодарна, если ты сию же минуту воспользуешься им.

— О, поверь, я и сам не против, но, к сожалению, мне нужно немного времени, чтобы подготовиться к этому благородному искусству, — покачал головой Пьеро.

— То есть ты не можешь.

— Хе-хе, да-да, позор на мои седины. Но немножко времени, и я обещаю, мой козырь и мокрого места не оставит от Багровой принцессы. Ну так что, поспособствуешь? Давай объединим усилия, и все останутся в выигрыше: мы избавимся от проблемы в лице Багровой принцессы, а ты минуешь неудачный первый раунд. Тем более, сейчас мы выступаем единым фронтом.

— …

Микото нахмурилась.

Её коробило от неприятного, насмешливого, всепрезирающего голоса Рэйсэна.

«Но по сути он прав. Сейчас мы команда, а значит сотрудничество будет наиболее эффективным вариантом. Тем более… он сказал, что одолеет Стеллу-сан. Я же не смогу сделать этого. Незачем отказываться».

— Ладно, я согласна. Но не ручаюсь, что получится.

— А почему так неуверенно?

— Если бы я была уверена в своих силах, то не связывалась бы с вашей подозрительной компашкой, — бросила Микото, приложила ладонь к левому глазу и потёрла его, а, когда отняла руку, там появился монокль, её девайс.

— Ну что, нашептались? — спросила Стелла.

Микото сразу подобралась и посмотрела на неё.

— Ты что, специально ждала нас?

— Ну да. Мне как-то неловко, что я опоздала и впутала тебя в свою месть, пусть и по обоюдному согласию, вот и иду на некоторые уступки. — Стелла через силу улыбнулась.

— Какая тактичность. Чего ж ты сразу мне победу не отдашь?

— Ха-ха. А ты не гнушаешься никакими средствами. Ну ладно, я не виню тебя за это, но и отступить не могу. Эта победа очень важна для меня.

— Ясно. Ну, тогда нам остаётся только одно.

— Именно. Довольно расшаркиваний. Готова? Если подумываешь сдаться, сейчас самое время. Единожды разогнавшись, мой клинок уже не остановится!

И Стелла бросилась в атаку.

— !..

Микото увидела в ней воплощение звериной мощи, с одного удара вырубившей Юи.

Несмотря на изломанную руку, Багровая принцесса приближалась к ней, занеся длинный меч.

«Я не отделаюсь лёгким испугом, — промелькнула мысль. — Возможно, я испытаю такую боль, по сравнению с которой, все предыдущие мучения покажутся недомоганием. Болевой шок может убить меня…»

Страх впился в сердце морозными когтями.

Однако Микото, четвертьфиналистка прошлого года, не сжалась, не утратила трезвость мышления, а атаковала в ответ.

Её способность понижала температуру до абсолютного нуля в фокусе зрения.

— Тринадцать глаз!

Монокль вспыхнул холодным сиянием.

Магия активировалась моментально, стоило только взглянуть на нужный объект — другими словами благородное искусство срабатывало со скоростью света.

Вокруг Стеллы образовалась зона абсолютного нуля.

При минус двухстах градусах по Цельсию, когда, кстати, азот переходит в известную многим жидкую фазу, тело застывает мгновенно, здесь же температура опустилась ещё ниже. В таких условиях кости промораживало до красного мозга, а сердце останавливалось.

Скорость, радиус, сила — по всем параметрам Тринадцать глаз были первоклассным искусством и представляли угрозу любому ветерану Фестиваля.

Кроме одного.

— Платье императрицы.

Кроме сильнейшего в мире блейзера огня.

Пламенное облачение за доли секунды расщепило водяной пар в радиусе нескольких метров.

— Так и знала, — вздохнула Микото.

По своей сути Тринадцать глаз представляли обычное заклинание снижения температуры, которому умели противостоять все пирокинетики.

Когда сталкиваются способности противоположных стихий, результат зависит от силы магии, и тот, у кого её больше, побеждает.

Очевидно, Микото с самого начала была в проигрышном положении.

«Но я её замедлила, пусть и на мгновение, а большего и не надо!»

— Вонзи клыки во врага моего, Сфинкс!

— Гро-о-о-о-о-о-о-о-о!

Ринна была наготове. Как только Микото исполнила свою роль, она тут же приказала льву вмешаться в бой и применить Королевское величие.

Стелла замерла.

Сфинкс сделал прыжок и в полёте раскрыл пасть, чтобы вонзить клыки в незащищённую шею принцессы.

Однажды царь зверей уже обездвижил её и напал, но не одолел, что нанесло удар по его гордости. На этот раз он собирался покончить с нахальной букашкой раз и навсегда.

«Всё, победа?» — со слабой надеждой подумала Микото, глядя на чёрного льва размером со слона.

– ГР-Р-Р-Р-Р-РАО-О-О-О!!!

Стелла взревела так, что, казалось, содрогнулись небеса.

— ?!

И лев застыл.

Он как будто попал под собственное Королевское величие.

— С-сфинкс, ты чего?! Почему ты стоишь?! — рассерженно воскликнула Ринна.

Но тот даже не шевельнулся.

Почему? Элементарно.

В дикой природе смерть — более частое явление, чем среди людей. Как говорится, не съедаешь ты, съедают тебя.

До своего знакомства с Ринной Сфинкс жил по таким законам, поэтому сейчас он чётко увидел, что за спиной красноволосой девушки сформировался фантом… огромного крылатого дракона.

Естественно, Королевское величие не сработало. Какой дракон испугается шипящего кота?

Когда встречаются два хищника, более слабый… Да, правильно, он убегает.

— Ч-чего-о-о-о?!

— Э?! Ау-у!

— Ого-о-о-о-о! Вы только посмотрите! Несмотря на Ошейник подчинения, лев пугается Стеллу, сбрасывает хозяйку и убегает, поджав хвост! Кадзамацури совершенно беззащитна! Стелла атакует!

Леватейн летел не очень быстро и по широкой дуге, но Ринна так и так не успевала уклониться.

Исполненный изо всех сил удар не только разрубил Приручительницу, но и оставил широкую расселину в арене и поднял облако пыли.

— …

Однако Стелла не сказала: «Это два».

И тому была причина.

— Знаешь, красная принцесса, я и подумать не могла, что на этом шоу я буду вынуждена призвать свою верную десницу, запечатанного рыцаря тьмы, погрязшего в грехах, благословлённого заклинаниями злого властелина и силой мрака!

— Моя леди хочет сказать: «Спасена! Спасибо, Шарлотта!» Нет-нет, не стоит благодарности, моя леди. Я ваша личная горничная, а значит я ваш меч и ваш щит.

Пыль улеглась, и зрители увидели, что произошло.

Между Стеллой и Ринной стояла девушка в платье с передником — Шарлотта Корде. Она спокойно удерживала Леватейн указательным пальцем.

— Ч-что?! Нарушение! В бой вмешалась блейзер-зритель! Она помогла Кадзамацури!

— Это же горничная, которая всегда сопровождает Кадзамацури, да?

— Фол! Судья, не молчи!

Стадион заходил ходуном.

В таких ситуациях арбитр обычно останавливал бой и ждал вердикта управляющего комитета.

— К-как это понимать?! Судья не даёт сигнал к остановке! — изумлённо закричал Иида.

— Очевидно, никакого нарушения нет, — невозмутимо ответил Мурото. Естественно, он, как и арбитр, сразу ухватил суть дела.

— Эксперт Мурото, поясните!

– Посмотрите на её шею.

Камера приблизила Шарлотту, вывела изображение на экран, и тогда все всё поняли.

– Э-это же Ошейник подчинения! Такой же, как и на льве Приручительницы! Выходит…

– Да. Она тоже девайс Приручительницы. Причин для остановки нет.

– П-понятно. Судья молодец, быстро разобрался.

– Ну, так ведь судей набирают из опытных рыцарей-магов. Так просто их не сбить с толку.

Блейзеры видят энергетические поля, окутывающие предметы и существ.

Стелла сравнила магический узор Шарлотты с узором Сфинкса и тотчас поняла: перед ней очередная пешка Приручительницы.

— Ага, ясно… Я, конечно, предполагала, что ты не обычная горничная, а ты оказалась лучшим девайсом Ринны, её козырной картой.

Шарлотта пальцем откинула Леватейн, приподняла подол юбки и сделала реверанс.

— Меня зовут Шарлотта Корде. Приятно познакомиться.

Образцовые элегантность и изящество, как и подобает горничной.

— Какая вежливая! Ну спасибо!

Не отвечая на поклон, Стелла снова взмахнула мечом.

— Цвети, Итириндзюнка*.

С пронзительным звоном клинок врезался в ладонь Шарлотты.

«У неё рука как будто из стали. Хотя это просто магия, способность, которую она получила благодаря Ошейнику подчинения», — после второго удара поняла принцесса.

— Такое чувство, будто я со стальной плитой дерусь. А, так это только выглядит, что ты удерживаешь меч рукой. Вон, я вижу миллиметровую прослойку воздуха. Ясно всё, девайс Ринны даровал тебе защитную способность, барьер.

— Вы очень наблюдательны и проницательны, — сделала искренний комплимент Шарлотта.

В ту же секунду пространство между ладонью и Леватейном налилось розовым светом, из которого соткался щит в форме цветка.

— Иного я и не ждала от вас, Багровая принцесса. Вы раскусили меня уже после второго удара. Однако кое-что вы поняли неправильно.

— И что же?

— Итириндзюнка специализируется не только на защите. — Она с силой отразила меч. — Какэн — Рюдзэцуран*.

Шарлотта разделила барьер, превратила его в два длинных узких клинка и атаковала.

— !..

А Стелла как раз выгнулась назад и не могла заблокировать удар. Впрочем, она не растерялась: сделала сальто назад и уклонилась.

Рюдзэцуран оставил на её щеке царапину. Да, именно. Он пробил кокон, с которым не справилась бензопила Дзидзури Мукадэ.

Горничная Ринны, как опытная гончая, бросилась за соперницей.

Приземлившись, Стелла нанесла широкий горизонтальный удар на опережение и тем самым оставила Шарлотте два выхода: либо остановиться и пропустить, либо остановиться и парировать.

«Главное, она остановится, чего я собственно и добиваюсь».

Однако Шарлотта выбрала третий вариант: она воспарила.

Не в прямом смысле, конечно, но и не подпрыгнула. Она создала Итириндзюнку под ногами и как будто побежала по воздуху. Оказавшись над головой Стеллы, она окутала лепестками ногу, грациозно крутанулась и исполнила акс-кик*.

Леватейн летел по горизонтальной дуге, Стелла не успевала поднять его над головой. В самый последний момент она дёрнула левой рукой и приняла удар на плечо, которое пострадало не так сильно, как кисть и локоть.

Плечевая кость хрустнула и переломилась, не выдержав мощнейшего импульса.

— Кх.

— Мой барьер не трескается под вашими ударами. Я могу вытянуть его и превратить в несокрушимый меч или выгнуть и создать прочнейший молот. Поэтому я и меч, и щит моей леди. Понимаете? — с нотками гордости в голосе сказала Шарлотта.

Стелла поморщилась из-за боли в руке. Но одна-две сломанных кости не могли остановить её. Тем более горничная Ринны допустила огромную ошибку: навязала ей контактный бой.

— Платье императрицы!

Жаркое облачение выстрелило языками пламени, перекинулось на ногу Шарлотты и расползлось по всему телу.

Магический огонь обладал особенным свойством: он горел, пока Стелла не отзывала его либо не теряла сознание, либо не умирала.

Враг был обречён. Но...

«Не сработало?!»

Шарлотта не подчинялась общим правилам.

Итириндзюнка надёжно защищал и от огня с электричеством.

Сохраняя спокойствие, горничная оттолкнулась от руки Стеллы, высоко подпрыгнула…

— И позвольте добавить. Я также — ружьё.

…Создала десятки тончайших игл, зажала их между пальцами и метнула в противника.

«Она превратила барьер в сурикэны!.. Чёрт, они же пронзят мою защиту!»

— Яа-а-а-а-а!

Принцесса подняла Леватейн и снова исполнила горизонтальный удар.

Порыв ветра — как при взмахе огромным веером — смел сюрикэны, точно бумажные.

Страшная мощь. Впрочем, чего ещё ожидать от рыцаря А-ранга.

И тут бой повернул в неожиданное русло.

Отражённые иглы не упали на арену, а развернулись и полетели в зрителей.

Итириндзюнка пробил даже магический кокон Стеллы, а обычных людей уложил бы на месте.

— Уа-а-а-а-а! Берегись! Они летят сюда!

— Бегите!

Многие рефлекторно вскочили на ноги и приготовились дать дёру.

— Никому не двигаться! Иначе зацепит! — раздался громкий, не терпящий возражений голос, и зрители застыли.

В турнире участвовали современные маги, наделённые сверхъестественными силами, и, естественно, управляющий комитет подготовил защитные меры, а именно посадил на трибуны опытных рыцарей-магов.

За сектор, куда летели иглы Итириндзюнки, отвечала знаменитый Мировой хронометр — Куроно Сингудзи, рыцарь А-ранга и директриса академии Хагун.

Она бесшумно призвала в левую руку серебристый пистолет Эннойя, направила его на приближающуюся угрозу и…

— Растягивание времени.

…Произвела выстрел.

Лишь один выстрел.

Все иглы сошли с траекторий и попадали.

— А?! Ч-что это было?!

— Это излюбленный приём Мирового хронометра! Она останавливает мгновение, растягивает его и посылает в цель ливень пуль! Да ты глянь ей под ноги!

— О, точно! Там куча гильз!

— Вот это да!

Зрители зааплодировали.

— Ну что сказать, экс-член КОК и третий по силе рыцарь мира в своём истинном виде.

Куроно обернулась и увидела черноволосого парня, который мягко улыбался и хлопал вместе со всеми.

— Ваш взор столь же остёр, как и в годы службы.

— А почему он должен был притупиться? Как будто вы, ученики, даёте нам расслабиться.

К этому моменту парня заметили и Сидзуку с остальными.

— Икки!

— О-онии-сама! Как ты? Как твои раны?

— Все хорошо, Сидзуку. Местный врач подлатал меня.

— Магией, не в капсуле? Ну, мог бы и меня попросить, — надулась Кирико.

— Нет, что ты, Якуси-сан. У тебя матч скоро, я просто не имею права просить тебя о таком, — смущённо ответил Икки и почесал затылок.

Это Кирико считала себя в первую очередь целителем, а потом уже рыцарем, но не Икки. Его потом совесть заела бы за такие растраты чужой силы.

— Онии-сама, а как же Итто Шура? Ты сейчас должен с ног валиться, разве нет?

— Ну, не без этого, но… Я бы всё равно не уснул, ведь тут такой бой.

Икки подошёл к Куроно и обратил взор на арену, где сражалась его девушка, с которой они условились встретиться в финале Фестиваля.

Конечно, он не мог пропустить её матч.

«Ох, онии-сама, и что мне с тобой делать? — вздохнула Сидзуку. — Хотя я понимаю твои чувства. Ладно, дело твоё».

— Кстати, Куроганэ, что скажешь по поводу боя? — спросила Куроно.

— Пока всё нормально. Ледяная ухмылка с самого начала была в проигрышном положении из-за противоположности стихий. Отражатель представляла наибольшую угрозу, но Стелла не из тех рыцарей, кого можно загнать в угол голой способностью, — ответил парень и бросил взгляд на Рэйсэна. Тот уже какое-то время стоял у края арены и не шевелился, вызывая подозрение. — А вот дальше могут возникнуть проблемы. Мне очень не нравится Пьеро. Не пойму, что именно он задумал, но он очень сконцентрирован на чём-то. Я бы вырубил его до того, как он приведёт план в исполнение.

Все разделяли мнение Икки. Зловещий Рэйсэн никому не нравился.

Тем более отсюда, сверху, было видно кое-что ещё: Ринна, Шарлотта и Микото явно защищали его, а значит Пьеро с большой вероятностью готовил какую-то особу атаку.

Икки был прав, следовало разобраться с ним как можно скорее.

Впрочем, и Стелла наверняка стремилась к тому же.

— Да, только это будет крайне трудно.

— Почему, директриса? — спросил Наги.

— А вон, смотри.

Она ткнула пальцем в стену под зрительскими трибунами, где поблёскивал один из сюрикэнов Шарлотты.

— Я специально отбила его туда, где никого нет, но дело в другом. Пуля даже не оцарапала его. У этого барьера аномальная прочность. Я не видела такого даже в А-лиге. Вермилион осталась без руки, ей будет крайне непросто пробить его… Возможно, эта горничная переживёт даже её сильнейший приём, Карсаритио Саламандру.

И Куроно волновалась не напрасно.

— Стелла наносит удар за ударом, однако у неё не получается пробить немыслимо прочный барьер Шарлотты Корде, козырного туза из колоды Приручительницы Кадзамацури Ринны! Шарлотта-сан отвечает контратаками и постепенно перехватывает инициативу!

– Багровая принцесса получила травму в крайне неудачный момент. Если бы она держала меч обеими руками, то, возможно, проломила бы оборону соперницы. Да, она, что называется, попала в переплёт.

Иида и Мурото были правы.

Шарлотта блокировала Леватейн Итириндзюнкой и, изредка огрызаясь в ответ, выматывала Стеллу. Очевидно, она уверенно шла к победе.

— Эх, — грустно вздохнула Стелла и уронила плечи. — Сколько ни бью, ты не поддаёшься. Воистину непробиваемая. Нет, одной рукой я ничего с тобой не сделаю.

Бесплодные попытки подрывали настрой и порождали отчаяние, а то в свою очередь вытягивало физические силы.

Шарлотта почувствовала: противник дал слабину.

«Отлично. Ещё чуть-чуть, и я одержу победу. Даже благородное искусство Пьеро не понадобится».

— Иначе быть не может. Я — щит и меч моей леди. Я живу, чтобы защищать её. Вы и пальцем её не коснётесь, пока я жива и стою перед вами.

— Ты верна своей госпоже. Это отличное качество, — похвалила Стелла.

Шарлотта промолчала.

«Я и без вас знаю, что моя верность не дрогнет ни перед чем. Я никогда не забуду, где меня нашли. Когда меня вытащили из кучи мусора, обогрели и дали кров, я поклялась, что отныне моя жизнь будет принадлежать моей очаровательной леди — Кадзамацури Ринне, что я отдам ей всю себя от кончиков волос до пальцев ног».

И она сдержала своё слово.

С тех пор она ни днём, ни ночью ни на шаг не отходила от Ринны и оберегала её от любых опасностей.

Когда Ринна попросила кошку, Шарлотта стала кошкой. Когда потребовала собаку — собакой.

«А этого Сфинкса я с огромной радостью порубила бы на части и приготовила бы из него рагу на ужин. Но моя леди однажды сказала: ”Шарлотта, ты нравишься мне такой, какая ты есть. Я не хочу, чтобы моя правая рука внезапно стала кошачьей лапой, поэтому встань с четверенек, прекрати есть кошачий корм и оденься“. Ах, леди! Моя леди! Какая же вы замечательная! Вы закрываете глаза на моё социальное положение и не обижаетесь, когда я не могу исполнить ваши просьбы. Вы надеетесь на меня, и я не подведу вас, не проиграю!»

Шарлотта была уверена, что чистейшая несгибаемая верность приведёт её к победе.

Однако...

— Прости, но у тебя ничего не выйдет, — с сожалением добавила Стелла.

Шарлотта вздрогнула.

— Что значит «не выйдет»?

— Ты не защитишь свою госпожу.

— Ха, забавно. Это очень смелое заявление, несмотря на то, что вы бессильны перед Итириндзюнкой. Если мне не изменяет память, вы сами признали это. И при этом вы так блефуете. Это очень некрасивый поступок с вашей стороны.

— О-о? Но ты упустила один важный момент, горничная.

— ?..

— Я сказала, что ничего не сделаю одной рукой.

В то же мгновение Платье императрицы как-то странно заколыхалось и переместилось на левое предплечье, перемолотое Полным отражением Юи.

«Что она делает?» — не поняла Шарлотта.

А затем она остолбенела.

Окутанная всполохами гудящего пламени, вывернутая под неправильным углом рука... зашевелилась.

— Что?!

Она выпрямилась, пальцы дрогнули, медленно сжались в кулак и разжались.

Платье императрицы погасло.

Стелла перехватила длинный тяжёлый Леватейн обеими руками и заняла привычную стойку.

«У неё же сломана рука! Исцелилась? Невозможно, блейзеры огня не обладают такой силой. Но как тогда?..»

— А!

В голове Шарлотты родилась до невозможности абсурдная догадка.

— Н-неужели вы… приварили обломки костей друг к другу?! — почти закричала она.

В ответ Стелла торжествующе засмеялась, что означало: «В яблочко».

Она расплавила кальций и соединила кости, заново обретя вторую руку. «Оковы» спали.

— О инферно чистилища, да пронзишь ты синее небо!

Багровая принцесса подняла меч и воззвала к своему сильнейшему благородному искусству.

Из острия вверх ударил столб алого пламени, которое постепенно налилось жаром и превратилось в голубое, а потом и в белое.

Огонь стал всесжигающим потоком света.

— Ну, горничная, что теперь скажешь? Карсаритио Саламандра сразит твою госпожу. Но ты не участница Фестиваля, так что я даю тебе шанс сбежать. Ну так что?

— !..

Шарлотта чуть пригнулась, позвоночник захрустел от незримого давления.

«Это ультиматум. Если я не отступлю, она опустит на меня аномальный меч, который способен на месте испепелить обычного человека. Однако!»

— Не задавайте глупых вопросов! — Шарлотта не сделала ни шагу, прикрывая собой Ринну. — Я же сказала, что вы и пальцем не коснётесь моей леди!

— Отлично!

Если бы Стелла и Шарлотта были персонажами из вестерна, то одновременно выхватили бы револьверы и выстрелили друг в друга.

— Карсаритио Саламандра-а-а!

— Расцвети во всей красе — Сэнбэндзюнка*!

Пятидесятиметровый раскалённый меч пошёл вниз, чтобы похоронить под собой Ринну и Шарлотту.

Защищая госпожу, горничная выставила перед собой самый мощный барьер, наделённый тысячекратной прочностью Итириндзюнки.

Благородные искусства столкнулись.

Шторм света и магии чуть было не снес стадион.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

— В центре арены столкнулись крепчайший щит Шарлотты-сан и сильнейшее благородное искусство Стеллы! Как в истории об острейшем копье и прочнейшем щите! Стадион закрутило в яростном шторме! Плотность магии настолько высока, что мы видим светящееся торнадо невооружённым глазом! Участницы изо всех сил противостоят друг другу и не отступают ни на шаг! Чаши весов пока ещё на одном уровне!

Однако мир не терпел противоречий. Всепронзающее копьё и абсолютный щит не могли существовать одновременно. А значит одна из девушек должна была уступить.

И точно в этот момент равновесие нарушилось.

«Как тяжело... и жарко!..»

Световой клинок оттеснял Сэнбэндзюнку, иссушал и отрывал его лепестки.

Щит тускнел и пропускал всё больше тепла.

Арена под ногами плавилась и кипела, волосы горели, кожа обугливалась.

Несмотря на основу — меч, — Карсаритио Саламандра наносил урон излучением. Колоссальным излучением тепла.

«Я не выстою...» — поняла Шарлотта и закричала:

— Моя леди, бегите!

— Ни за что, — отказалась Ринна и обняла горничную со спины.

— Ч-что?! Моя леди, что вы делаете?! — запаниковала Шарлотта.

— Говорю же, я не уйду, — светло улыбнулась Ринна. — Мне незачем бежать. Шарлотта Корде, моя десница мрака, ты готова защитить меня ценой своей жизни, ты моя лучшая верноподданная. Мой меч, мой щит... мой рыцарь. Я верю, что ты никогда не проиграешь. Правда же?

И она ещё сильнее прижалась к ней.

«Моя леди верит в меня!»

Шарлотта почувствовала её тепло и...

— Yes, My Lord!

...Выдавила из себя последние крупицы магии.

Тысяча лепестков как будто глотнули живительной влаги и вернули былую яркость.

Сэнбэндзюнка с огромным трудом, но отразил Карсаритио Саламандру.

— И побеждает… Сэнбэндзюнка! Он выстоял против Карсаритио Саламандры, сильнейшего удара рыцаря А-ранга Стеллы Вермилион!

— Кх.

Роняя на арену капли пота, Шарлотта покачнулась и чуть не упала, но вовремя уперла руки в колени. Волосы обгорели, дыхание со свистом и хрипом вырывалось из груди.

Она была на пределе.

«Но я защитила мою леди от удара!»

Ощущая спиной, как бьётся сердце любимой Ринны, она невольно улыбнулась.

«Я выполнила просьбу моей леди. Большего счастья мне и не надо».

Грудь переполнило чувство глубокого удовлетворения, которое не получалось выразить словами...

— Карсаритио Саламандра.

А в следующее мгновение Шарлотта упала в пропасть чёрного отчаяния.

— Как… так?..

Стелла создала второй гигантский клинок и атаковала.

«Ей... даже не нужно время на передышку?!»

— Повторяю, у тебя ничего не выйдет.

«Я с самого начала подозревала, что одним ударом не пробью её барьер. Ну и ладно. Не хватило одного, добавлю ещё. И ещё, если понадобится. Я теперь могу исполнить двенадцать Карсаритио Саламандр на одном дыхании».

У Шарлотты не осталось магии, чтобы защититься.

— Шарлотта!

— Моя… ле…

Окончание фразы потонуло в рёве драконьего пламени.

— П-прямое попадание! Шарлотта-сан едва защитилась от первой Карсаритио Саламандры, но вторую, конечно, не заблокировала! Они с Приручительницей обессиленно упали перед Стеллой!

— Да… Не думаю, что они поднимутся. А если и поднимутся, то не смогут продолжать бой. Они потратили все силы на первый удар.

— Это два, — спокойно произнесла Стелла, сокрушив прочнейший щит Шарлотты, и повернулась к оставшимся противникам.

«Больше их никто не защитит. Укрытий на арене нет. Разделаюсь с этим Пьеро, пока он не привёл в действие зловещий план, и бою конец».

— Похоже, ты не успел.

Рэйсэн широко улыбнулся — как будто бритвой провели по лицу.

— Да? А мне кажется, Корде-сан выполнила свою роль на отлично. Благодаря ей я закончил приготовления.

И тут «Ванган Доум» накрыла огромная тень.

— Что? Тучи? Так внезапно?

— Да ла-адно. А я зонтик не взял… А, что это?!

Те, кто посмотрел вверх, громко закричали, привлекая внимание остальных.

Солнце закрыли вовсе не тучи, а куски строений и различный транспорт, которые мгновения спустя упали на арену.

— Ч-что это такое?! На арену посыпались дома, машины, даже поезд! Неужели недавний торнадо прошёлся по городу и принёс всё это сюда?!

Конечно, нет, ведь в таком случае досталось бы и зрительским трибунам.

Очевидно, обломки кто-то переместил. И этим кем-то был Рэйсэн Хирага, который насмешливо осматривался вокруг.

Он разослал нити по прибрежному району и стянул к стадиону все пустующие дома, брошенные машины и списанный поезд.

Зачем? Затем, чтобы…

— А-а?! Лом и развалины стягиваются друг к другу, как при воздействии мощного магнита, и принимают форму… человека?! Это гуманоид, большая кукла!

«Это же оно!..» — одновременно подумали Икки и Стелла.

Они уже встречали благородное искусство, которое создавало големов из неорганической материи. И произошло это одним дождливым днём в Окутаме.

— Дэус Экс Макина*. Хе-хе, круто выглядит, да? Совсем как большой робот, — хвастливо сказал Рэйсэн.

Пятидесятиметровый конструкт и был козырем Рэйсэна Хираги по прозвищу Пьеро… нет, Кукольник.

Глядя на исполина, Стелла цокнула языком.

— Всё-таки это ты напал на нас в тренировочном лагере. Хотя я и так подозревала тебя из-за того, как был выбран момент.

— Хе-хе-хе, они тогда ой как подсобили, — гулко проговорил Рэйсэн изнутри Дэуса. Видимо, залез туда, пока соединял части тела.

«Кукла, управляемая изнутри. И правда робот».

— Тогда Райкири обошлась со мной очень жёстко. Ах да, не торопись ставить на одну доску те глиняшки и Дэуса. Его удар даже ты вряд ли переживёшь!

Конструкт атаковал: поднял левую руку, собранную из бетона и стальных труб, и взмахнул зажатым в ней поездом на восемь вагонов, точно кнутом.

Арена брызнула каменными осколками, стадион задрожал.

— Вот это мощь! Поезд-кнут Дэус Экс Макины ломает арену! Поднимается туча пыли! Смогла ли Стелла увернуться и остаться невредимой?!

Маловероятно.

Вагоны из нержавейки были относительно лёгкими, но их суммарный вес превышал тонну.

Удар ими превратил бы человека в груду мяса и костей.

Но…

— Ага, пережить такое непросто. Но ты никогда не попадёшь по мне своим идиотским кнутом!

Из пыли вылетела красная комета — окутанная пламенем Стелла. Оседлав ударную волну, она высоко подпрыгнула, опустилась на правую руку Дэуса, мгновенно перескочила на плечо и от души рубанула по голове — грузовику, облепленному всяким хламом.

Та рухнула на арену и разбилась, будто стакан, только вместо осколков стекла разлетелись светофоры и газовые баллоны из-под пропана.

Девушка приземлилась среди них и решительно улыбнулась.

— Ты так старался, собирал эту куклу, пока я была занята горничной… Не хочу тебя расстраивать, но уже через минуту она снова превратится в кучу мусора.

«Победа будет моей», — заявила она.

— Хе-хе… Ха-ха-ха! — захохотал Рэйсэн.

— Что смешного?

— Да так. Кажется, ты неправильно меня поняла. Дэуса я подготовил ещё до вашего с Корде-сан поединка. Остальное время ушло на другую, главную куклу.

— ?!

Внезапно Стелла ощутила давление.

«Пьеро из Дэуса? Нет, это сзади. Но что?.. Чёрт, в сторону!»

Она отпрыгнула на чистых инстинктах, и там, где она только что стояла, распустились ледяные цветы из острых сосулек.

— Эта сила!..

Заморозить жидкость в атмосфере мог только один человек.

— Ледяная ухмылка и её Тринадцать глаз!

Стелла обернулась к Микото.

Монокль, око самой смерти, источал голубоватое сияние. Сила Цуруи усилилась на порядок.

Свет нёс магию.

Заклинание в мгновение ока опустило температуру воздуха до абсолютного нуля и создало на арене полосу ледяных шипов, которая устремилась к Стелле.

— Ледяная ухмылка Цуруя Микото снова атакует Стеллу своим благородным искусством! Багровая принцесса вынуждена убегать, чтобы не попасть под её взгляд! И, кстати, она это делает очень быстро. Но почему? В прошлый раз Платье императрицы с лёгкостью развеяло Тринадцать глаз!

— Вот именно, это было в прошлый раз. Посмотрите, сила искусства увеличилась в разы. Насколько я знаю, Ледяная ухмылка может опускать температуру до абсолютного нуля в радиусе полутора метров от точки, куда смотрит, однако сейчас она замораживает всё подряд в поле зрения. Её сила выросла. Получается, она намеренно сдерживалась раньше? Удивительно! Думаю, теперь она сможет заморозить даже огонь Багровой принцессы!

Стелла носилась по арене из стороны в сторону, но ей было тяжело уклоняться от заклинания, летящего на скорости света, приходилось концентрировать всё внимание на нём, в результате чего она недоглядела и попалась между двумя ледяными стенами.

— О-о! Пока мы тут говорим, Стеллу загнали в тупик! Найдёт ли она выход?!

Микото тут же поймала её в фокус зрения и выстрелила лучом света.

Стелла мгновенно окутала Леватейн Платьем императрицы и с боевым кличем рубанула по заклинанию.

— О-она отразила его мечом! Да, Багровая принцесса умеет находить нетривиальные решения!..

— Посмотрите на её девайс! — перебил Мурото.

— Э?

Иида и зрители взглянули на Леватейн и дружно охнули от изумления.

— Э-это!.. Как такое возможно?! Он… з-заледенел!

— А, серьёзно?!

Девайс блейзера огня можно сравнить с солнечным ядром. Он очень горячий, его не так просто заморозить.

«Да ладно…»

Стелла и сама удивилась. Поспешно собрав огонь, она попыталась растопить лёд.

— О-он не поддаётся! Пламя Стеллы не топит лёд! Вот это прочность!

«Даже я не справляюсь?!»

По спине скатилась капелька холодного пота.

— А ты, оказывается, коварная, Цуруя-сан, — усмехнувшись, проговорила она. — Скрывать такую силу…

Но Микото промолчала.

«Не принимает комплименты от врага? Нет…»

— ?..

Стелла присмотрелась к её лицу.

«Я думала, она будет торжествовать, что-де ты такая глупая, не осознала, как я сильна на самом деле… Но Цуруя-сан какая-то безжизненная, глаза тусклые, движения вялые. Она как кукла. Стоп! “Остальное время ушло на другую, главную куклу…” Нет, этого не может быть. Это же так мерзко!»

— Хирага! Неужели это ты?!

И…

— У-ху-ху-ху. Да, неужели это я, — веселясь, подтвердил Рэйсэн.

Он говорил про Микото.

Пока Стелла была занята Шарлоттой, он запустил тончайшую нить Чёрной вдовы, своего девайса, в ухо девушки, проник в мозг, слился с нервной системой и, перехватив контроль над телом, превратил её в свою куклу.

Это и есть его козырь.

— Марионетка. Конечно, способность извращённая, но она отлично помогает срезáть углы.

Более того, Рэйсэн не просто контролировал бедную «куклу», а управлял всеми электрическими сигналами, при желании убирал внутренний ограничитель, который есть у каждого, и выводил способность блейзера на максимальный уровень.

Именно поэтому Тринадцать глаз обрели новые свойства.

— Но вот беда, люди не выдерживают всей своей силы, — сказал Рэйсэн.

Из глаза Микото потекла вязкая кровь.

— Цуруя-сан!

— Принцесса, если ты так и будешь метаться тут без толку, то… быть может, её глаз взорвётся. Правда, его легко можно будет вылечить. Однако мои нити уже глубоко проникли в её мозг. Бедненькая, да? Девочка не имеет никакого отношения ни к Акацуки, ни к твоей мести, но будет вынуждена всю оставшуюся жизнь провести овощем. Такая красавица пропадёт, ай-ай-ай.

— Ты угрожаешь мне?

— Именно.

— Твои соратники сражались честно, в каком-то смысле благородно, а ты… сам даже пальцем не шевельнёшь?!

— Не-е, как-то неохота.

— !..

Стелла так стиснула зубы, что чуть не раскрошила их.

«Хирага Рэйсэн не просто плохой, как другие. Он и есть зло».

Благодаря своему положению в обществе принцесса Вермилиона прекрасно знала, как легко могут меняться местами добро и зло. Взять тех же «Освободителей». Они хотят построить идеальный мир для блейзеров, так что с определённой точки зрения их действия можно счесть благими. И некоторых преступников так оправдать получится.

Но не Пьеро.

Он наслаждался чужой болью, насаждал страдания и веселился.

Он был чистым, незамутнённым, абсолютным злом.

— Похоже, ты кое-что не так поняла. Нам плевать на честь. Нам нужна лишь победа, а методы — дело десятое. Мы профессионалы, которые исполняют приказ. Поэтому я не колеблюсь, не мешкаю и никого не щажу. Уясни это, Багровая принцесса, и озвучь своё решение. Итак… Как. Же. Ты. Поступишь, — не скрывая садистского удовольствия в голосе, прошипел Рэйсэн.

В груди Стеллы поднялась раскалённая волна гнева.

«У меня нет такой роскоши, как выбор».

— Ну ты и ублюдок, — презрительно бросила она.

Леватейн со звоном упал на арену.

И в ту же секунду…

— Хи-и-иа-а-а-а-а-а-а-а-а!

…Дэус взмахнул кнутом.

«Всё, как я запланировал, — ухмыльнулся Рэйсэн, размахивая поездом-кнутом. — Победа была у нас в кармане с первой же секунды матча».

Как только Стелла бросила вызов Акацуки, он сразу понял: это месть за Хагун.

«Согласиться на невыгодные условия, чтобы отомстить за друзей. Хи-хи, это прекрасно и достойно уважения. Благородная душа, доброе сердце... Как же легко управлять такими людьми! Мне даже нити не нужны, слов достаточно! И это так весело!»

Рэйсэн ещё в самом начале понял, что Стелла никогда не пожертвует Микото в угоду своим интересам, поэтому взял её в заложники и вынудил принцессу отбросить меч.

— Дэус Экс Махина колотит арену кнутом! В воздухе клубится пыль, ничего не видно! Жива ли Стелла?! Перед атакой Хираги она зачем-то выпустила Леватейн! Что это за безумный план такой?!

— Каким бы план ни был, она в большой опасности.

Судья тоже понял это и приготовился остановить матч при первых признаках угрозы жизни.

«А, зашевелился, — засмеялся про себя Рэйсэн и ненадолго опустил кнут. — Ладно, хватит пока. Принцесса не уклонялась: я чувствовал попадания через нити. Убивать её незачем, достаточно раскатать по арене, чтобы судья прекратил бой».

Немного погодя пыль осела.

— Завеса улеглась. Сейчас мы увидим, пострада… А-а?!

«Пострадала ли Стелла», — хотел сказать Иида, но сорвался на крик.

Вслед за ним обомлели и зрители. И дело было не в разрушенной арене, под которой обнажился слой красноватой земли, и не в луже крови.

В центре гордо, прямо, величественно стояла пусть и израненная, но несломленная Багровая принцесса.

— Н-невероятно! Стелла не сделала ни единого движения и приняла все удары на себя! Вот это стойкость!

— Во непробиваемая, — удивился Рэйсэн и скучающе добавил. — Но всё кончено, ты проиграла. Не упрямься и просто падай.

— Проиграла? — Стелла склонила голову набок. — О чём ты говоришь?

— В смысле «о чём»? Сама же выбросила меч.

«Она признала своё поражение в тот момент, когда выпустила оружие, или я что-то не так понял?»

Однако все расчёты Рэйсэна строились на известных ему рыцарских качествах Стеллы.

— Какой же ты болван, — насмешливо улыбнулась Стелла.

«Я вовсе не из-за Цуруи-сан отпустила Леватейн».

— Меч — это душа рыцаря и его оружие в благородных поединках. А я не хочу осквернять свою душу кровью такой твари, как ты!

— !..

— По правде говоря, я не хотела пользоваться этой техникой — для неё нужно, чтобы кто-то помогал. Но для тебя так и быть сделаю исключение.

И в то же мгновение все увидели его.

Позади Стеллы парил исполинский, выше Дэуса, багровый дракон. Фантом, конечно, но очень страшный. И то, что его заметили даже простые люди, а не только звери с их развитыми инстинктами, говорило о многом. Например, о том, что принцесса усилила магию на порядок.

— Вам с Цуруей-сан ничего не грозит, я обойдусь зачехлённым мечом. Так что просто расслабься и исчезни с глаз моих, — спокойно продолжила Стелла и глубоко выдохнула.

Интуиция Рэйсэна, отточенная годами жизни на тёмной стороне общества, завопила о смертельной опасности.

«Чёрт! Я должен помешать ей!»

— Марионетка!

Он послал приказ по нити Чёрной вдовы: «Используй Тринадцать глаз!»

Микото мгновенно заключила Стеллу в ледяной саркофаг.

Но…

Сердце дракона не остановилось.

Алые глаза вспыхнули гневом.

Прогремел раскатистый рык.

— Рёв Бахамута.

И мир потерял цвета.

Точнее, мозг отказался их воспринимать из-за ярчайшей вихревой вспышки.

Ударная волна, несущая нестерпимый жар пламени преисподней, разошлась во все стороны, поглотила Рэйсэна и Микото и чуть не ударила по зрителям, но за несколько метров до трибун как будто натолкнулась на невидимую стену, поднялась огненным столбом света и выжгла небеса.

Секунд двадцать спустя всё закончилось.

Арена расплавилась, искусственная трава по её внешнему периметру разлетелась пеплом, земля почернела, как в доисторические времена.

Бетонные блоки Дэуса стекли вниз, обнажив полуржавый стальной скелет. Конструкт пошатнулся и рухнул.

— Беда-беда, огорчение... Этого я не учёл и провалился, — посетовал Рэйсэн, упав на арену.

Если бы Стелла с самого начала воспользовалась Рёвом Бахамута, то матч закончился бы на первой минуте.

А не сделала она этого по одной простой причине — из-за мощи благородного искусства. Оно поглотило бы весь город-призрак, и иллюзорная форма не спасла бы его от разрушений, поскольку она сохраняла нетронутой только телесную оболочку живых существ.

Проще говоря, принцесса рисковала взорвать «Ванган Доум» вместе со всеми участниками Фестиваля. Собственно, поэтому она и говорила о помощи со стороны: кто-то должен был удержать её силу в пределах арены.

«Это мой бой. И я должна сама провести его, не прибегая ни к чьей поддержке, — рассуждала Стелла. — Таков мой принцип. Никаких Рёвов Бахамута».

Однако Рэйсэн пересёк запретную черту, за которой благородное противостояние превратилось в эдакую «уборку мусора».

«Я сплоховал. Нельзя было снимать этот замóк. Ни за что. Поэтому я и проиграл», — подумал он.

И тут его накрыла тень.

Рэйсэн поднял голову и увидел на фоне синего неба аловолосого рыцаря, в глазах которой прочёл презрение и крайнее изумление.

«Ага, я бы тоже удивился, если бы увидел сейчас себя со стороны».

На арене лежал не человек, а… голем, сделанный из металла и смол.

Человека по имени Рэйсэн Хирага никогда не существовало, за него себя выдавала марионетка под управлением лучшего Кукольника «Освободителей».

Если подумать, это логично: тот, кто брал заложников во время официального матча и отказывался побеждать честно, не показался бы здесь лично.

Стелла, видимо, подумала об этом же, потому что удивлённое выражение на её лице уступило место скучающему.

— Видимо… я не в силах заставить тебя плясать под свою дудку… Победа за тобой, — проговорил Рэйсэн.

Не желая отвечать и не собираясь больше слушать его, принцесса раздавила обугленную голову, как пустую банку.

«Ты мне безразличен».

Микото потеряла сознание после Рёва Бахамута, а значит четвёртый матч блока В закончился.

— В-вот это да! Стелла отбросила меч и чуть было не проиграла под градом ударов, но потом исторгла вспышку света, который выжег всю арену! И теперь она одна осталась на ногах! Сознание потеряли все, даже судья! Кто бы мог подумать, что Стелла таила в себе такую мощь!

— Я бы не сказал, что она таила. Скорее, не хотела пользоваться ею.

— В каком смысле?

— Насколько я понял, Рёв Бахамута — это всего-навсего мгновенное высвобождение всей магии. Переводя на более простой язык, чтобы понимали и не-блейзеры тоже, это обычное заклинание-крик. Потому-то оно мгновенно активируется и несёт в себе колоссальную мощь. Но его невозможно контролировать, иначе судья не пострадал бы. Если бы рыцари-маги на зрительских местах не воздвигли барьер, то весь «Ванган Доум» взлетел бы на воздух. Это крайне опасная техника, которая идёт вразрез с девизом и главной обязанностью рыцарей: «сильный должен защищать слабых». Поэтому я бы рекомендовал воздерживаться от её использования, чтобы не задеть невинных.

— П-понятно. Выходит, Стеллу вынудили к его использованию?

— Нет… Сомневаюсь, — покачал головой Мурото и со страхом посмотрел на девушку, которая стояла на выжженной дочерна земле.

«Думаю, я знаю, зачем она ударила Рёвом Бахамута».

— Рискну предположить, что так она оценивала силу.

— Оценивала? Но чью?

— Тех, кто заправляет всем на турнире. Она проверяла, выдержит ли Фестиваль, если она начнёт сражаться всерьёз… Поразительная девушка. Впервые на моей памяти участник испытывает организаторов на прочность.

Мурото рассуждал в правильном направлении.

Стелла с рождения обладала колоссальной силой, поэтому бессознательно сдерживалась, чтобы никому и ничему не навредить.

Нэнэ понимала это и при расставании дала совет: «На ранней стадии Фестиваля отбрось все тревоги хотя бы раз. Ку-тян будет с вами и в случае чего подстрахует. Детишки могут не волноваться».

И полновесный Рёв Бахамута действительно не задел никого вне арены благодаря многослойному барьеру, который мгновенно возвели несколько блейзеров.

«Они поспевают за мной, так что я могу сражаться в полную силу, — подумала принцесса тогда. — Рыцари Японии — одни из самых сильных воинов Федерации, они сдержат меня. Единственное, чего я не ожидала…»

— …Что самым первым отреагируешь ты… Ома.

Первой перед зрительскими трибунами появилась стена ветра. Именно она перенаправила поток света и запустила его в небо.

«Не знаю, зачем ты внезапно вступил в игру, но мне от этого не легче. Ты защитился сам и полностью заблокировал мою силу. — Стелла бросила суровый взгляд на самый верх трибун, где восседал Император ураганного меча. — Ладно, это не так важно. Главное, результат».

Она развернулась и, колыхая огненно-красными волосами, спокойно покинула арену.

VIP-ложа на верхнем ярусе зрительских мест.

— Большое тебе спасибо. Ты был великолепен: сдержал такой всплеск силы. Вот он, наш рыцарь А-ранга. Пока в стране есть такие юноши, я могу жить спокойно, — сказал премьер-министр Японии и директор академии Акацуки Бакуга Цукикагэ и похлопал стоявшему рядом с ним парню в кимоно без пояса. — Но я думаю, ты мог бы не напрягаться. Сингудзи-кун справилась бы. Нужно беречь силу.

Ома Куроганэ — а это был именно он — холодно проговорил:

— Меня такой исход не устроил бы. Не хочу связывать себя долгом из-за какого-то пустяка и уж тем более вновь сдерживать силу.

Он неотрывно смотрел на Стеллу. В этот момент принцесса подняла голову, и их взгляды пересеклись.

Ома увидел в её глазах гнев, кровожадность и, что самое главное, ни капли страха, несмотря на недавнее горькое поражение.

Только уверенность, воля и храбрость.

— Из-за неё моё сердце бьётся быстрее, — с улыбкой, редким гостем у него на лице, признался парень.

«Прошла всего неделя, но теперь на арене стоит совсем другой человек. Она прошла долгий путь, чтобы одолеть меня. И это замечательно. Багровая принцесса должна стремиться к моей высоте, а не растрачивать впустую талант, возясь в грязи со всякими Бездарными. Иначе моя победа не будет иметь смысла, и моё желание не исполнится… Да, смотри на меня, стремись ко мне. Это только пойдёт тебе на пользу…»

Вот так закончился четвёртый матч блока В, проведённый в необычном формате «четверо против одного».

Стелла Вермилион уверенно победила Микото Цурую и трёх её союзников из Акацуки.

Из-за Рёва Бахамута судья потерял сознание и не назвал имя победителя, но это и не требовалось. Кто остался стоять, тот и выиграл.

Багровая принцесса бросила вызов всем участникам из блока В и сразила их. По сути, она победила лишь в четвёртом матче, но все понимали, что она возглавила группу.

И вскоре это получило официальное подтверждение.

Юи Татара выбыла из турнира по состоянию здоровья и не смогла встретиться со Стеллой во втором туре. Ринна Кадзамацури отказалась от участия. Рэйсэна Хирагу дисквалифицировали за то, что он не появился на арене лично, а послал куклу.

Таким образом Багровая принцесса Стелла Вермилион после единственной победы быстрее всех прошла в полуфинал Фестиваля искусства меча семи звёзд.