Сердце мага

Над пустынной равниной лениво клубилась фиолетовая дымка. Рассеянные солнечные лучи пронизывали ее, словно тонкие нити. Местность, куда он забрел в своих скитаниях, была по-своему красива - первозданная природа, нетронутая человеком. Ничего лишнего, только небо и земля. Две полоски, смыкающиеся в единую черту где-то за сиреневой вуалью.

Тео наслаждался тишиной. Разглядывая быстро светлеющее небо, он размышлял о разных мелочах, которые могут прийти на ум ранним утром. Например, о припасах, подошедших к своему естественному концу. Ему нечем подкрепить силы, а значит, предстоящий переход будет тяжелым. Или о том, что в полдень солнце сделает жизнь невыносимой, поэтому нужно заранее отыскать дерево, чтобы в его скудной тени переждать жару.

Маг отстегнул от пояса жестяную флягу и допил воду. Сделав последний глоток, он без всякого сожалению швырнул флягу на песок. По его расчетам в ней все равно больше не было нужды. Несмотря на то, что окружающий пустынный пейзаж не менялся уже много дней, Тео был уверен, что он всего в одном или двух днях пути от города.

С каждым шагом в воздух поднимались клубы рыжей пыли, раздражающей легкие, маг часто спотыкался, по щиколотку проваливаясь в норы грызунов. Несмотря на досадное увечье - кисть, проглоченную демоном, не вернуть, отсутствие дома и друзей, скудное имущество, состоящее из мантии, старого вещевого мешка, сапог и маски, Тео был полон надежд.

У него нет денег, зато знаний и опыта в избытке, а значит, он по-прежнему богаче любого смертного. И он свободен. Еще никому не удавалось измерить ценность свободы - ее не замечаешь, пока она есть, но стоит свободе исчезнуть, как жизнь теряет всякий смысл.

Маг ненадолго снял маску и осторожно вытер рукавом взмокшее от пота лицо, размазав пыль. Конечно, только неисправимый оптимист может назвать лицом то, что он скрывал под ней. Многие черные маги носят подобные маски, будучи не в силах смириться с уродством, усиливающимся с каждым годом.

За могущество приходится платить. Тьма клеймит их особой печатью, меняя облик до неузнаваемости. Магия иссушает тело, оставляя только остов, обтянутый кожей, но чудовищная худоба это еще не самое страшное. То, что раньше было лицом, превращается в лик самой смерти, вызывающий отвращение и ужас. Слишком часто прибегая к разрушительному колдовству, они превращаются в мертвецов еще при жизни.

Тео не выносил зеркал. Ему было ненавистно все, что может отражать - будь-то витраж собора, начищенный до блеска щит или спокойная водная гладь. Он не страшился собственного отражения - к нему он давно привык и смирился, но зеркала будили в нем неприятные детские воспоминания. Те самые, которые приходят во снах и настигают тебя, сколько бы тебе ни было лет. В отличие от других магов, Тео не был повинен в уродстве. Он бы не прибегнул к колдовству, если бы знал, что может быть таким как все. Cжег бы все книги и бежал прочь из городов сулящих опасное знание, но провидение, боги или темные силы решили иначе.

День его рождения был самым обычным днем, немного пасмурным и только. На холмах от ураганного ветра не заламывались верхушки деревьев, не хлестал дождь, водные потоки не неслись с рокотом в долину, неся смерть всему живому. Только в легендах рождение необычного человека судьба отмечает буйством природы. Тео имел полное право считать себя необычным, хотя его слава не была похожа на славу полководцев и государственных мужей. Подобные ему всегда остаются за кулисами, избегая толпы и яркого дневного света, но их влияние на судьбы других нельзя недооценивать.

Итак, это был самый обычный день... Именно так считала старая бабка, неоднократно помогавшая разродиться женщинам их захолустного городка. Эта была опытная знахарка, много повидавшая на своем веку, но когда вместо пухлого младенца на рассвете появилось нечто чудовищное, она от страха уронила ребенка - на предплечье у Тео сохранился малозаметный белесый шрам в память об этом. Роженица, мучимая горячкой, едва рассмотрев, кого она произвела на свет, испустила дух.

Мать Тео не оставила после себя ничего кроме старого хлама, который после похорон забрала хозяйка, сдававшая ей коморку. Имя было единственным наследством, которое он получил. Дурная примета - давать имена неродившимся детям и она, несомненно, это знала. Мать хотела избавиться от неугодного ребенка, принимая яды, травившие плод в утробе. Из чего было сделано зелье, послужившее причиной уродства?

До того как всерьез примкнуть к черным магам, Тео провел несколько лет в тщетных поисках действенного средства, смягчающего последствия яда. Он узнал, что подобный эффект могли вызвать жабьи внутренности, настоянные на торфяном спирте. Тео не винил мать, каждый выживает как может. Нежелательная беременность добавляла ей проблем, мешая обслуживать мужчин, поэтому она решила избавиться от него.

Отчего жители не убили чудовище сразу и не оказали тем самым и себе, и ему услугу? По сей день маг терялся в догадках. Неужели тому виной пресловутое людское милосердие? Вряд ли. Скорее всего они не захотели пачкать об него руки или боялись пойти против божественной воли. Некоторые суеверные горожане восприняли его появление как божью кару. Лучше не замечать маленького уродца, делая вид, что его не существует, чем убить и навлечь на себя беду.

Сироту отдали на воспитание старой подслеповатой прачке, которая решилась приютить у себя "дитя тьмы" из-за жалких грошей, выделенных на его обеспечение по решению городского совета. Первые несколько лет маг плохо помнил, в шкатулках с воспоминаниями хранилось всего несколько ярких цветных пятен, какие-то невыразительные запахи и звуки. Зато когда он подрос достаточно, чтобы самостоятельно покидать душную тесную коморку, ставшую ему домом, то открыл для себя странный мир, полный непредсказуемых вещей. Впрочем, сам Тео был подстать этому странному миру, чьи обитатели судят о других по внешней оболочке.

Он стал подобен камню, который из скуки кто-то швырнул в глубокую лужу. Стоило появиться на улице, как горожане бросали свои дела, и сосредотачивали все внимание на его персоне. Независимо от возраста, социального статуса, прежних разногласий, они объединялись против него, против его чудовищного лица. Сначала это удивляло Тео, пугало, а потом стало злить. Над ним часто склонялись незнакомые люди, пришедшие поглядеть на небывалого урода, но сначала они не делали ему ничего дурного. Чаще всего с отвращением отворачивались и поспешно уходили, реже - с интересом всматривались, качая головой и давая прачке мелкую монету. Но когда он подрос, его стали осыпать проклятьями, норовили ткнуть палкой, толкнуть в сточную канаву.

Чернокнижнику, которым он сейчас стал, трудно поверить, что бывали случаи, когда завсегдатаи таверн, выпившие кружку-другую крепкого эля, науськивали на него собак и те с лаем гнали свою жертву по дворам. Это забава называлась "Охотой на демона". Детские страхи имеют над нами большую власть, поэтому даже став взрослым Тео не выносил собак, всякий раз непроизвольно вздрагивая, услышав лай. Днем он мог убежать от них, но ночью адская свора, преследуя в кошмарах, настигала его. Он корчился в беззвучном крике, просыпаясь в испарине и подолгу не засыпая снова.

Тео быстро уяснил, что в светлое время суток опасно появляться на улицах. Любой прохожий считал себя вправе пнуть его или ударить палкой, крича, чтобы он убирался прочь, ибо в городке пронесся слух, что встреча с ним сулит несчастье. Солнце - прославленное "око Бога", стало его врагом, а луна, холодная и равнодушная - союзником. Постепенно он стал вести ночной образ жизни. В коморке прачки жизнь была невыносимой, поэтому Тео ушел.

Никто из окружающих не взял на себя труд рассказать Тео, что происходит. Не видя своего лица, он долгое время не понимал, отчего всем так неприятно его общество. Тео слышал, как его называют уродом, чудовищем, но не понимал, что означают эти слова. Собственное отражение в лужах поначалу не казалось ему страшным или отталкивающим.

Повзрослев, он осознал, что всему виной жуткая внешность, придававшая ему сходство с залежалым трупом, и стал грезить о новом облике. Просыпаясь, Тео обязательно ощупывал себя, надеясь на чудо. Вскоре это вошло в привычку. Даже теперь после пробуждения его руки непроизвольно тянуться лицу, хотя он знает, что на чудеса надеяться не стоит. Тео рос, но ничего не менялось. Его ждали одиночество, презрение и ненависть. Даже беспризорники, изгои, обчищающие городские помойки в дневное время и карманы пьяных по ночам, не хотели с ним знаться. Они гнали его, когда он, мучимый голодом, забредал к ним. Тео жаждал доброго слова, а получал камни в спину, тычки и презрительный смех. Неудивительно, что он не вырос добрым и милосердным. Позволь он развиться данным качествам, это обернулось бы против него - он бы не выжил. Вместо них Тео воспитал в себе эгоизм, лживость и мстительность.

Никто не взял на себя труд привить ему моральные нормы по которым якобы живет человеческое общество. Никто не сказал, что кража или убийство - это нечто такое, чего следует избегать. Хотя если бы и сказал, Тео все равно бы не поверил, наблюдая из-за дня в день совсем иную картину. Красота города остается незамеченной для тех, кто привык смотреть на нее со стороны сточных канав.

В жизни мага было несколько судьбоносных встреч. Первая случилась ясной зимней ночью неподалеку от старого кладбища. Его заметил и подозвал к себе странный человек в черном плаще. Тео в ту пору было всего семь лет и он едва доходил незнакомцу до пояса. На голове мужчины была широкополая шляпа, а под ней шелковый шарф, полностью закрывающий лицо, отчего казалось, что в тени шляпы вовсе ничего нет. Человек с заинтересованным видом обошел вокруг него.

-- Прелестный образчик, - прошептал незнакомец, осторожно, с необъяснимой нежностью дотрагиваясь до его плеча пальцами, затянутыми в черную кожу. - Ты станешь украшением нашего маленького сообщества. Будешь ценным подарком.

Тео не понимал, что это значит, но человек, в чьем голосе он не уловил обычной враждебности, напугал его больше, чем все бранящиеся торговки с рынка и извозчики вместе взятые. Незнакомец протянул руку, на ладони сверкнула серебреная монета.

-- Ну же, не дрожи так, - сказал он ласково. - Видишь, я богат и щедр. Я покажу тебе невиданные сказочные страны. Там всего в достатке, - спокойный уверенный голос мужчины завораживал, - еды, роскоши, развлечений.

-- Я должен идти. Меня ждут, - голос Тео звучал неуверенно.

-- Неужели ты не мечтал о путешествиях?

-- Нет, господин, - не отрывая глаз от монеты, он принялся пятиться назад.

-- Маленький обманщик... - прошептал незнакомец. - Все об этом мечтают.

В этот момент из-за лачуги могильщика выбежала большая рыжая собака и с лаем бросилась на Тео, но тут же замерла, почуяв чужака. Мгновенье пес колебался, а потом, тихонько взвизгнув, убрался прочь, поджав хвост. Тео последовал его примеру.

-- Куда же ты?! - крикнул странный человек. - Потом будешь жалеть!

Тео не слушал. Он во весь опор бежал к маленьким покосившимся домам - кладбище граничило с трущобами, подступая к ним с каждым годом все ближе. Плутая по знакомым закоулкам, он то и дело прислушивался, опасаясь услышать за спиной шаги незнакомца. Уже на рассвете, выбившись из сил, мальчик забрался под крышу какого-то сарая. И хотя серебряная монета еще долго маячила перед глазами, он был рад, что смог скрыться от этого странного человека. Тео был уже достаточно взрослым, чтобы понять, что даром в жизни ничего не дается.

Его жизнь была насыщенной событиями. Какие-то не слишком щепетильные личности дважды пытались продать его заезжим торговцам живым товаром. Тео был недоверчив, поэтому ему удавалось избежать ловушек, но в третий раз они настигли его во время сна. Беспрестанно голодая, он был очень худ, выглядел болезненно и не оправдал ожидания работорговцев. Беспокоясь, что он не перенесет длинной дороги, они как можно быстрее перепродали его бродячим артистам.

Хозяин артистов с ним не церемонился - Тео посадили в клетку и относились как к животному. Нельзя сказать, что это было так уж плохо, унизительно - да, но, по крайней мере, теперь его регулярно кормили. Соседом Тео по клетке был старый беззубый лис, выкрашенный зеленой краской, который не обращал на него внимания и спал большую часть времени.

Позже маленький подвижный мужчина с ног до головы покрытый татуировками, канатоходец и метатель ножей, придумал для него номер. Тео ложился в ящик, его накрывали покрывалом и присыпали землей. Потом мужчина выкатывал ящик на подмостки и объявлял публике, что сейчас она увидит воскресшего мертвеца. По знаку мальчик медленно садился, а затем с него резко срывали покров. Вид его уродливого лица, перепачканного землей, был настолько ужасен, что даже самые черствые и хладнокровные отшатывались и отводили глаза. Тео вызывал омерзение и ужас у жителей сел и городков, похожих на застойные болотца, поэтому номер пользовался большим успехом. Многие хотели поглядеть на "мертвого мальчика", среди прочих "уродцев" он был самый страшный.

Звонкие монеты сделали свое дело: Тео больше не спал в зверинце. Теперь он обитал в одной из кибиток, его подстилка лежала рядом с кухонными котлами. Хозяин не забывал об осторожности, его связывали каждую ночь, чтобы исключить возможность побега. Представления устраивали часто - во всех поселениях, что размещались на тракте, стремясь использовать каждый день угасающей осени.

Всю зиму Тео провел, путешествуя с бродячими артистами. И хотя жизнь его не была тяжелой, скорее наоборот, клетка всегда остается клеткой. Для Тео было невыносимо сидеть в лагере, трястись в кибитке, не зная, когда в следующий раз ему будет позволено выйти, поэтому он решил бежать, как только станет достаточно тепло и с дорог сойдет снег.

Во время празднества Весны ему удалось в суматохе украсть охотничий нож и спрятать под одеждой. Тео подождал, пока большая часть артистов уснет, и, разрезав веревки, скрылся под покровом темноты. Легкий и ловкий, он мог бесшумно красться как кошка. Прихватив хлеб и кусок копченого окорока, беглец устремился в лес, зная, что там его невозможно отыскать. Снег уже сошел, оставаясь лишь в тенистых низинах, лесные поляны же часто пересекали неглубокие ручьи. Неудивительно, что когда утром по его свежему следу пустили собак, те вернулись ни с чем.

У Тео началась новая жизнь. Время, проведенное в разъездах, не прошло даром. За то, что он старательно расставлял реквизит хромого фокусника, тот показал ему несколько приемов, которые пригодились бы любому, кто собрался обчистить чужие карманы. До того как пальцы фокусника разбил артрит, вынудив примкнуть к артистам, он сам не гнушался заниматься этим на людных городских рынках. Если у тебя ловкие пальцы и быстрые ноги, совсем необязательно работать, чтобы получить звонкую монету.

Артисты ехали на восток, поэтому Тео, приняв решение вернуться в родной городок, где все ему было знакомо, отправился на запад. Пропитание он добывал в деревнях, воруя еду прямо с очага или выпрашивая милостыню. Дважды он едва не попался на воровстве, но стоило открыто посмотреть преследователям в глаза, как они отшатывались в суеверном ужасе. Единственную сложность представляли дворовые псы, которых не заботила его внешность, но их внимание можно было отвлечь камнем или палкой. Через четыре месяца странствий Тео снова встретили знакомые канавы, подвалы и чердаки.

За время его отсутствия в городке ничего не изменилось. Собаки по-прежнему встречали его яростным лаем, а дети норовили запустить грязью. Тео стал еще больше сторониться людей, предпочитая вести исключительно ночной образ жизни. При свете луны он выбирался загород, туда, где широкое поле надвое рассекала дорога, чтобы побыть в одиночестве и в полной мере насладиться иллюзией безопасности, которое оно сулило. Его чувства притуплялись. Он падал на траву и смотрел в ночное небо, не испытывая холода.

Развлечений у Тео было немного: случайные кражи - пирогов с прилавков, белья, развешенного для просушки; забавы с крысами - он нашел гнездо с крысятами и приручил их; злые шутки над благопристойными дамами и их дочерьми - истинным удовольствием было внезапно выскочить из-за угла, скорчить рожу и под истошный женский визг раствориться в темноте переулка.

Рынок на центральной площади, окруженный хозяйственными палатками, стал ему противен, поэтому Тео перебрался поближе к монастырю, ютившемуся на окраине. Монастырь, несмотря на свою древность, был мал и ничем не примечателен. В нем не было статуй святых, обладающих чудодейственной силой, лечебного источника или драгоценной утвари, изготовленной искусным мастером тысячу лет назад. Его главным достоянием были сами монахи. В потемневших от времени стенах монашествовало двадцать человек. Тео много раз видел как они, вытянувшись цепочкой, шли к роднику, спеша на утреннее омовение.

Ночевать под открытым небом представлялось возможным только в теплое время года, которое уже подходило к концу, поэтому Тео нуждался в достойном пристанище. Несколько недель ему никак не удавалось найти подходящий чердак или заброшенную голубятню. В итоге он решил поселиться в пустующем домике углежогов стоящем за городской стеной. Там было сухо и не водились вредители, а из окошка под самой крышей виднелась монастырская звонница с потускневшим колоколом.

Исследовав каждую пядь окрестной земли, Тео обнаружил узкий лаз, ведущий в монастырский подвал, где кроме старой кухонной и садовой утвари, проржавевшей створки ворот, стояло несколько стеллажей с книгами. Вход в лаз перекрывала решетка, но она была такой ржавой, что развалилась на части с первого же удара. Возможность попасть в запретное для других место будоражила сознание, поэтому Тео был рад тайком пробираться туда. Он знал о высокой стоимости книг и загорелся желанием украсть их, но, к сожалению, ему пришлось отказаться от этой затеи - они были слишком велики и не проходили в лаз, а порезанные на куски стоили бы не дороже полена для растопки.

Как только наступал вечер, Тео спускался в пропахший землей подвал, брал с полки свечу и открывал книгу. Под толстым переплетом скрывались необыкновенные рисунки. Он часами разглядывал яркие цветные картинки, забывая обо всем. Погружаясь в волшебный мир, созданный художниками, Тео переставал существовать для реального мира. Постепенно это занятие настолько захватило его, что он потерял всякий интерес к улице с ее соблазнами, выходя только для того, чтобы добыть себе пропитание. Подвал был достаточно велик, поэтому он мог оставаться в нем никем незамеченным. Тео облюбовал себе закуток за старыми занавесями, где практически не появлялись монахи, и сутками не покидал нового убежища, предпочитая днем отсыпаться, а ночью изучать книги.

В одну из таких ночей произошла вторая поворотная встреча в его судьбе. Тео обнаружил Корнелий - пожилой лысеющий монах, носящий старую рясу, засаленную по бокам. Он вышел во двор за водой для ночного омовения и заметил отблеск от свечи в подвальном окошке. Решив не поднимать тревогу - вдруг кому-то из братьев срочно что-то понадобилось в подвале, монах решил лично проверить источник света. Внимание Тео было целиком поглощено любимой картинкой, поэтому он не заметил его появления. Монах подкрался сзади и крепко схватил за руки незваного гостя. Вскочив, Тео попытался вырваться и выронил свечу. Она покатилась по полу, но не погасла. Корнелий знаком велел поднять ее.

-- Что ты здесь делаешь? - строго спросил он.

Тео молчал, не желая говорить.

-- Что ты здесь делаешь?! - повторил монах сердито. - Если я узнаю, что что-то пропало, то живьем спущу с тебя шкуру. Не надейся на милосердие. - Он пребольно сжал плечо мальчика.

-- Я не брал ничего! - воскликнул Тео со страхом, скривившись от боли. - Только смотрел картинки!

Ему померещились недобрые красные огоньки в глазах монаха, но это был лишь отблеск пламени свечи.

-- Картинки? - удивился монах, ослабляя хватку. - Ты полез сюда за ними?

Поспешный кивок заставил Корнелия задуматься. Он бегло осмотрел полки, проверяя все ли на месте. Удовлетворенный увиденным, монах перевел взгляд на непрошенного гостя.

-- Я кое-что слышал о тебе... Хотя, в нашем городке сложнее отыскать того, кто бы не слышал. Тебя Тео зовут, так?

-- Да.

-- Это имя плохо подходит тому, кто страшен, словно демон, - усмехнулся Корнелий. - Согласен?

-- Имя - это все, что у меня есть, - угрюмо ответил мальчик.

-- Как ты попал в подвал? Неужели кто-то из наших впустил тебя?

-- Через дыру, - нехотя сознался Тео, понимая, что теперь лаз точно закроют, но лучше самому признаться, чем узнать, насколько тяжела рука поймавшего его монаха.

-- Не врешь? - Корнелий поднял свечу над головой и прищурился. - Невероятно! Да ведь это просто отдушина! Ты должно быть еще более худой, чем кажешься. Протиснуться сквозь нее под силу только крысе, да и то не слишком жирной.

-- Это совсем несложно, господин. Хотите, покажу? - Тео сделал шаг в направлении стены, но монах снова сжал его плечо.

-- Стой на месте! Я не позволю тебе удрать.

Уловка была примитивной, но попробовать стоило.

-- Грамоту знаешь? - неожиданно спросил Корнелий.

Тео удивленно посмотрел на него.

-- Я так и думал, - монах покачал головой. - Необразован, как и большинство местных, - пробормотал он. - Этим миром правит невежество. Ты боишься, Тео?

Мальчик промолчал, избегая встречаться с ним взглядом.

-- Я могу предречь, что тебя ждет в будущем... Нигде не найдя работы, а с твоей внешностью тебе не доверят убирать даже конский навоз, через несколько лет ты станешь красть и убивать ради пары монет. Но так не будет долго продолжаться, вскоре тебя убьют - выследят место ночевки или прикончат во время драки. - Корнелий сделал паузу. - Но я мог бы помочь тебе.

-- Мне ничего не нужно, господин, - поспешно сказал Тео. - Пожалуйста, отпустите меня. Обещаю, я не вернусь сюда больше.

-- Я могу научить тебя читать. - Корнелий поднял и поставил фолиант на место.

-- Читать?

-- Да, но эти книги, - он с пренебрежением кивнул в сторону полок, - для учения не подходят. Они слишком легкомысленны и не научат ничему дельному... В них одна ересь.

-- Они красивые.

-- Красота, уж ты-то это должен понимать, - Корнелий поучительно поднял палец, - не самое главное. Если окажешься достаточно смышленым, то когда подрастешь, станешь переписчиком. Кем ты хочешь быть, переписчиком или убийцей?

-- Я не знаю... - неуверенно ответил сбитый с толку Тео, не понимая, отчего монах так добр с ним. Он ожидал брани и побоев, а не помощи.

-- Переписывание книг - это кропотливый труд, требующий большой усидчивости, поэтому тот, кто ее выполняет, достоин уважения. Тебе ясно?

-- Да, господин.

-- Зови меня брат Корнелий. Посмотрим, что из тебя получится, - проворчал монах. - Во всяком случае, ты первый мальчишка, которого я застал посреди ночи не за кражей. Возможно, это знак свыше.

Так началось его обучение. Корнелий был уверен, что настоятель будет против присутствия в обители постороннего, поэтому не спешил рассказывать об ученике. Занятия проходили тайно. Вначале Тео не собирался учиться всерьез и хотел бежать при первом удобном случае, но раз Корнелий не делал ему ничего плохого, даже ни разу не поднял руку, то, поразмыслив, он решил остаться.

Монах оказался сложным человеком. Когда-то, обладая ясным умом, он подавал большие надежды, но пагубная страсть к выпивке день ото дня губила в нем все хорошее. За каждую даже самую ничтожную ошибку или неточность монах бранил ученика в выражениях, ничуть не приличествующих божьему человеку, однако Тео все равно возвращался к нему за новым уроком, отлично понимая, что больше не найдет никого, кто согласится его учить.

Тео узнал, что у Корнелия был младший брат, погибший при пожаре. Он задохнулся в дыму, из горящего дома вынесли уже мертвеца. Пожар начался по вине Корнелия. Мучаясь угрызениями совести, он пришел в поисках покоя в монастырь. Не осознавая этого в полной мере, заботой о Тео монах старался искупить ошибку прошлого. Во время занятий Корнелий видел на месте ученика своего погибшего брата. Иногда он оговаривался, звал мальчика Таверсом и не замечал ошибки, а у Тео хватало ума не заострять на этом внимания.

Люди похожи на звенья невероятно длинной цепи, что сама замыкает себя, нередко смерть одного человека в ней означает шанс для другого. Трудно переоценить влияние книг на жизнь Тео - оно огромно. Только благодаря им он смог подняться над людьми, не желавшим признать его. Стал бы Тео чернокнижником, если бы брат Корнелия остался жив? Маловероятно. Ни один монах не взялся бы бесплатно учить уродливого мальчишку с дурной репутацией. Тео продолжил бы бродяжничать и, в конце концов, умер от болезней в какой-нибудь тюремной яме на охапке гнилой соломы.

Книжная премудрость давалась Тео нелегко, но его искренний интерес и упорство, с каким он принимался за учебу, все компенсировали. Он допускал все меньше и меньше ошибок. Уже через полгода мальчик бегло читал - это была его первая маленькая победа. Воодушевленный этим успехом монах стал обучать его письму и каллиграфии. Но если с чтением Тео справлялся, то письмо давалось ему с трудом, а с каллиграфией дело обстояло вообще из рук вон плохо. Ему приходилось снова и снова переписывать бесконечные молитвы, смысла которых он не улавливал, окропляя пространство вокруг себя чернильными кляксами, в то время как учитель с ворчанием отправлялся в погреб, чтобы нацедить себе для успокоения нервов кружку темного пива из огромной бочки.

К концу лета успехи Тео стали настолько очевидны, что в качестве вознаграждения за учебу Корнелий подарил ему простенькую бронзовую чернильницу и перо. Это был неожиданный, но приятный подарок. Даже став влиятельным чернокнижником, Тео не расставался с этой чернильницей, предпочитая ее любым писчим приборам, сделанным из золота и серебра. Двадцать лет она исправно служила ему, пока однажды во время крушения парома не была утрачена вместе с прочим имуществом. Река Горгора стала очень бурной после осенних паводков, поэтому было бессмысленно пытаться найти свои вещи среди ее мутных вод, вышедших из берегов.

Корнелий был горд за ученика. Будучи пьян, монах любил повторять, что природа не любит пустоты и если забирает, то обязательно дает взамен. По его мнению способности, так неожиданно проявившиеся у чумазого бродяжки, с лихвой компенсировали врожденное уродство. Их тайные уроки давно перестали быть таковыми, монахи узнали об ученике, но не стали поднимать шум, потому что были обязаны Корнелию. Настоятель Кристен, несмотря на все свои неоспоримые добродетели, был скупым человеком и держал подопечных на хлебе и воде, в то время как запасники монастыря ломились от продуктов. Ароматы колбас и копченых окороков, подвешенных к потолку кладовой, доводили изголодавшихся мужчин до умопомрачения. С позволения любящего сытно поесть Корнелия, имевшего в качестве помощника настоятеля дубликаты ключей, братья украдкой наведывались в заветное хранилище и наедались до отвала, когда Кристен был очень занят или в отъезде.

Обучение искусству чтения и письма продолжалось до поздней осени. За эти месяцы Тео привык к учителю, к запаху его кельи и даже к игре света от свечей на стене. Ему было спокойно в монастыре, он даже ловил себя на мысли, что хочет, чтобы так было всегда, но в часах жизни Корнелия не осталось больше песчинок.

Холодным ветреным ноябрьским вечером его учитель не удержался на влажных от дождя камнях звонницы и сорвался вниз, прямиком на каменные плиты. Скорее всего, он слишком много выпил. Тео не знал, зачем монах забрался наверх, что искал там, собирался ли звонить в колокол, а если собирался, то для чего. Это случилось после ужина, как раз перед обычным уроком.

Мельком взглянув на распростертое безжизненное тело и обступивших его монахов, Тео понял, что в монастыре ему больше делать нечего. Когда братья придут в себя, то они обязательно свяжут воедино смерть Корнелия и его появление. Ходит поверье, что люди вроде него прокляты богом и притягивают к себе только несчастья. Корнелий помогал ему и разбился, как тут не поверить в народную мудрость?

Не дожидаясь мести, Тео бежал той же ночью, стремясь уйти как можно дальше. Он перебрался через городскую стену: кое-где это был просто земляной вал, преодолеть его не составляло никакого труда, и шел всю ночь без остановки. Он снова был предоставлен сам себе, все дороги лежали перед ним, но Тео уже не был мелким воришкой, живущим одним днем.

Превращение произошло незаметно даже для него самого. Тайком от Корнелия он читал книги, привлекшие его внимание своей красотой с самого начала. Они показали ему мир полный диковинных существ, чудовищ, героев, огромных городов. Тео прочел истории про говорящие валуны, появляющиеся в местах кровавых битв, про магические башни, чьи острые шпили пронзают облака, про синий бездонный океан, населенный удивительными созданиями, про огненные острова, берега которых покрыты вечно кипящей лавой - и загорелся желанием увидеть все это собственными глазами. Мир книг был совсем не похож на тот, что его окружал - он не был серым и грязным, поэтому Тео решил, что ему просто не повезло родиться в самом неуютном уголке.

Обыденность больше не могла безраздельно владеть им. Рядом с ним были книги, которые с каждой страницей открывали новые горизонты. Зерна знания, полученные в монашеской келье пали на благодатную почву. И хотя со временем, так и не найдя своей идеальной страны, он растратил львиную долю юношеского пыла, жажда познания не оставила его. Книги проложили дорогу в бесчисленное множество историй, указали путь к власти и богатству. Тео словно существовал в двух мирах одновременно. Мир, укрытый между страниц по которому путешествовало его сознание, был в много раз больше того, в котором обитало его тело. В первом у него были друзья - верные, понимающие, всегда готовые помочь и поддержать. Тео знал, что какой бы вопрос у него ни возник, рано или поздно он найдет ответ на него среди пожелтевших страниц фолиантов.

Со временем он осознал, что не может прожить и дня, не прочитав хоть несколько строк. Это было увлечение, переросшее в одержимость. Смысл жизни свелся к маленьким знакам на бумаге, таящим, как ему казалось, невероятное могущество. Вынужденный избегать тесного общения с людьми, чтобы снова не быть схваченным и проданным в рабство, Тео бродяжничал, скитаясь от одного города к другому, не удосуживаясь даже узнать их названия, мечтая лишь о том, чтобы прочесть новую книгу.

Денег ему хватало едва-едва. Казалось, в столь бедственном положении был один путь - на дно, в притоны, где проживают свою жалкую жизнь воры и калеки. Где сквозь смрад не видно лиц, а голоса сливаются в единый терзающий голову шум. В качестве нанятого актера он мог бы зарабатывать демонстрацией уродства, но честолюбивому человеку, что жил внутри него, мысль об этом была омерзительна.

Однажды к нему подошел трактирщик и указал на неприятного типа, разыскивающего "интересные экземпляры" для герцога Шерпа. Давно ходили слухи, что герцог сильно не в себе. Он несколько лет не покидал поместья, окружив себя карликами и бородатыми женщинами, а в его парк, обнесенный высокой стеной, со всей империи свозили хищных животных. Человек герцога заинтересовался нервным нелюдимым подростком в маске, чью неестественную худобу нельзя было скрыть никакой одеждой. Естественно, Тео отказался пополнять собой коллекцию сумасшедшего герцога и убрался оттуда как можно быстрее, не дожидаясь, пока его увезут насильно. Позже он еще несколько раз встречался с подобными любителями диковинок, которые не стесняясь тратили любые средства для удовлетворения своего извращенного любопытства.

Нужда заставила его совершенствовать воровские навыки. Со временем, желая стать лучшим в этом опасном деле, Тео добился значительных успехов. Его деятельность не могла остаться незамеченной местными воровскими шайками, и это была еще одна причина, вынуждавшая его двигаться дальше на север, нигде не останавливаясь подолгу.

Отмычка в ловких пальцах может стать грозным оружием, не менее грозным, чем двойной арбалет, пробивающий броню, или моргенштерн, сносящий голову с одного удара. Звучит тихий щелчок, услышать который в состоянии только натренированное ухо, и ты становишься еще на шаг ближе к цели. Для кого-то утреннее пробуждение будет горьким, но лично у тебя есть повод для радости.

Вначале ему покорялись элементарные механизмы, затем все более мудреные устройства. Можно сказать, что он прошел длинный путь от дверей сараев до ларцов с драгоценностями. Это были месяцы кропотливой работы, наполненные не только победами. Не все вылазки заканчивались удачно.

Тео научился вскрывать замки разной сложности и с нетерпением ждал темноты, чтобы выйти на охоту. Совесть его не мучила, он считал, что люди ему и так задолжали и то, что он забирает - это ничтожная доля. Постепенно его капитал рос, у него появились свободные деньги, а вместе с ними возможность позволить себе хорошую одежду и инструменты. С серебром пришла уверенность в себе.

Если в человеческом обществе все покупается и продается, если люди готовы за деньги делать все, что угодно, значит, когда у него будет достаточно золота, он станет их хозяином - так решил Тео. Вскоре он наловчился настолько, что мог открыть любую дверь или сундук всего за несколько минут. Не последнюю роль в этом сыграла книга мастера Тарелла, которую он унес из монастыря. Тео не собирался ее красть, но после смерти Корнелия возвращать книгу не имело смысла.

Книга называлась "Золотая шестерня" и представляла собой сборник чертежей различных устройств с подробным описанием. В ней рассказывалось о конструкциях замков, их настройке и починке. Тео, обнаружив в себе страсть ко всякого рода механизмам, мог без конца смотреть, как двигаются шестеренки, приводимые в действие скрытыми пружинами, щелкают затворы и раскачиваются маятники. Любой механизм представлялся ему живым существом. Позже он лично собрал несколько десятков часов, мастерил ловушки, самодвижущиеся устройства, с удовольствием проводя за этим свободное время.

Тео сопутствовала удача до тех пор, пока он благоразумно проникал в дома людей среднего достатка, но приближалась зима, а вместе с ней ее вестницы - метели. В северном краю она ни в какое сравнение не шла с мягкими зимами к которым он привык. Ему были необходимы дополнительные средства, поэтому Тео решил попытать счастья в доме богатого торговца благовониями. Там он впервые столкнулся с замком, защищенным магией. Стоило лишь прикоснуться к заветной шкатулке, как активировалось и высвободилось наружу заключенное в ней заклинание. В лицо злополучному вору ударило белое пламя. Прислуга, привлеченная шумом, поспешила наверх. Тео пришлось выпрыгнуть в окно, невзирая на большую высоту. При падении он расшиб колено и вывихнул кисть, которая еще долго беспокоила.

Услуги волшебников чрезвычайно дороги, поэтому по карману людям очень обеспеченным. В доме торговца стояла примитивная ловушка, чтобы покалечить грабителя, ослепив его, а не убить. Глаза Тео спасла маска, которую он "позаимствовал" за неделю до этого у приезжего аптекаря, прельстившись качеством кожи. Она была заговорена от огня и ядовитых испарений.

Шипя от боли, юноша хромал к своему убежищу, как вдруг ему путь преградил высокий человек в широкополой шляпе, чье лицо было скрыто шелковым шарфом. Появление мужчины было настолько неожиданным, что Тео замер, растеряно глядя на гостя из прошлого.

-- Мы ведь уже встречались, не так ли? - прошелестел голос.

Отрицать правду было бессмысленно - Тео сразу вспомнил странного незнакомца, встреченного им несколько лет назад близ кладбища.

-- Да, - он попытался встать ровно, и с вызывающим видом вытащил нож, наставив острие на собеседника, - что вам нужно?

-- Отыскать тебя было непросто, - в голосе незнакомца прозвучали усталые нотки. - Ты слишком быстро меняешь города, нигде не останавливаешься по долгу. В моем возрасте тяжело уезжать так далеко от дома.

-- Зачем вы меня преследуете?

-- Преследую? Хм... Пусть так. Хотя я здесь, чтобы предложить помощь. Нет-нет, - он предостерегающе поднял руку, - я знаю, ты будешь отрицать, что в ней нуждаешься. Это столь естественно в твоем юном возрасте... Чтобы ты понял, что заинтересован во мне больше, чем я в тебе, лучше кое-что показать.

Мужчина наклонился и аккуратно приспустил край шарфа, давая Тео рассмотреть, что скрывается под ним. Юноша отшатнулся, невольно проверяя на месте ли его маска. Ему на миг показалось, что он взглянул в зеркало, откуда ему улыбнулось его собственное болезненно-худое безносое лицо. Пара внимательных бесцветных глаз следила за ним, а тонкие обескровленные губы кривились в ухмылке.

-- У нас много общего, молодой человек.

-- Почему вы так выглядите? - спросил Тео тихо. - Вы мой...

-- Огорчит это тебя или обрадует, но я не твой отец, - мужчина отрицательно покачал головой. - Скажи, ты религиозен? Молишься, посещаешь храм, веришь в бога?

-- Храм? Чтобы меня забросали камнями прямо на пороге? - Тео нахмурился. - Я ничему не покланяюсь и ни во что не верю.

-- Нужно верить в собственные силы - это приносит больше пользы, чем вера в бога. Тебе хочется пойти со мной и узнать правду? Когда-то я уже предлагал тебе это.

-- Тогда вы назвали меня ценным подарком. Что это значит? - у Тео по-прежнему не было желания доверять этому странному человеку.

-- Ты запомнил, хорошо. Значит, наша встреча произвела на тебя впечатление. Однако я всего лишь имел в виду, что своим появлением ты обрадуешь мне подобных.

-- Так вас много?

-- Больше, чем ты думаешь. Со временем я познакомлю тебя с ними. У нас закрытое маленькое общество, но мы, - он усмехнулся, - очень дружны. Не волнуйся, я не продам тебя в рабство, не стану сажать в клетку, в надежде уморить голодом. Ты же один из нас, а не из этих... - мужчина пренебрежительно махнул рукой в сторону жилых кварталов. - Итак, чем же тебя заинтересовать? Роскошь, власть?.. Всего в избытке. Я не шучу.

-- А у вас есть книги? - вырвалось у Тео.

-- О... - протянул его собеседник, вновь обматывая лицо шарфом. - Приятно удивлен, не думал, что ты интересуешься подобным. Значит, ты... Впрочем, неважно. В моей библиотеке тысячи книг, многие из них так и стоят непрочитанными. Они могут быть твоими, если захочешь.

-- И что мне нужно делать?

-- Для начала, я бы предпочел продолжить наш разговор в более подходящем месте, где есть теплый камин и пара удобных кресел. Уже светает, - как бы невзначай обронил мужчина, разворачиваясь и идя в обратном направлении, будучи совершенно уверенным, что Тео последует за ним.

-- Как ваше имя?

-- Можешь называть меня Якоб.

-- Куда мы идем?

-- Нельзя быть столь нетерпеливым. Все в свое время.

После этой встречи жизнь Тео разительно поменялась. Вместе со своим спутником он отправился далеко на запад, в поместье Якоба. Черный маг любил роскошь и не скрывался как другие. Он имел большое влияние на всех высокопоставленных лиц края, никто не осмеливался его тронуть. Поместье находилось в достаточном удалении от города, а плохая репутация служила не меньшей защитой от любопытных глаз, чем высокая ограда.

Сначала Якоб хотел лишить Тео свободы, а после череды опытов, выяснения причин уродства, сделать марионеткой, но, наблюдая, с каким увлечением его подопечный читает, решил пойти по иному пути. В том, чтобы обзавестись еще одной говорящей куклой не было ничего интересного, а вот идея иметь ученика, облик которого с самого рождения отмечен печатью вредоносной магии, забавляла.

Якобу было так скучно, как только может быть скучно черному магу, который испытал в своей жизни все мыслимые удовольствия и пресытился ими. Тео, в стремлении объять необъятное был комичен, своим присутствием он вносил в жизнь Якоба желанное разнообразие. Подобного ученика не было ни у кого из его коллег.

Способности к колдовству у Тео были не слишком впечатляющие, но его усидчивость и тяга к знаниям - он каждую ночь проводил в библиотеке, читая и делая выписки из книг, компенсировали этот недостаток. Черные маги славятся тем, что отнимают жизненные силы других в свою пользу. Главное знать, как это делать. Первым учителем Тео была подворотня, а Якоб лишь довершил начатое. В результате ученик имел специфические понятия о морали. Когда он читал истории, где счастливый конец обязательно означал победу добра над злом, воссоединение главного героя с возлюбленной и последующую свадьбу, он видел себя в роли героя, побеждающего хохочущую толпу, а свадьбу вообще не мог вообразить, поэтому эту строку пропускал.

Тео по сути не был жестоким - ему нравилась музыка и музыкальные инструменты, мудреные механические устройства, для которых он выделил отдельный стол. Он любил природу во всех ее проявлениях, певчих птиц и животных, но в его мире не было места другим людям.

Жертвенный алтарь в поместье Якоба никогда не простаивал. Маг, разменявший восьмой десяток, постоянно нуждался в оздоровляющих эликсирах, поддерживающих его в хорошей форме. Они дарили молодость, но вызывали зависимость. С каждым годом их требовалось все больше и больше. Доверенный слуга ежемесячно ездил в город и покупал несколько молодых рабов в качестве сырья для их изготовления.

Первое человеческое жертвоприношение Тео совершил в семнадцать лет, до этого присутствуя в качестве ассистента и со стороны наблюдая за работой Якоба. В хранилище памяти это воспоминание маг был вынужден спрятать в отдельную шкатулку, подальше от других, потому что видения жертвенного алтаря часто беспокоили его во сне.

После того, как все приготовления были закончены, Якоб ушел, чтобы не мешать ученику. Оставшись с жертвой наедине, Тео равнодушно посмотрел на парня, который был едва старше его самого, имел нормальное лицо и крепкое тело. Наверное, до того как гримаса ужаса обезобразила его, он был красив.

В одной руке Тео держал кинжал, а другой методично наносил на грудь жертвы "знаки смерти". Он чувствовал себя странно: с одной стороны ему льстило оказанное доверие, а с другой, зная, что практика, не самая сильная его сторона, он боялся, что жертва будет потрачена зря, и он не сможет воспользоваться ее жизненной силой. Кроме того, до этого он никогда никого не убивал подобным способом.

Волнение заставляло его медлить. Он придирчиво осмотрел каждый знак, выведенный черной сажей на груди, переложил кинжал в другую руку. Жертва неотрывно следила за его движениями.

-- Ты хочешь что-то сказать? - тихо спросил молодой маг, наклоняясь над связанным по рукам и ногам человеком. - Сегодня особенный день. Я решил, что у тебя должно быть право последнего слова. Используй эту возможность.

Тео ослабил повязку и вынул кляп изо рта парня. Тот тяжело дышал. Он попытался заговорить, но не смог, из горла вырывались хлюпающие звуки.

-- Ну же, постарайся, другого раза не будет.

-- Прошу вас, умоляю, не надо! - голос жертвы звучал сипло. - Я все для вас сделаю, я буду вашим верным рабом!

-- Мне не нужны рабы. Мне никто не нужен и у тебя нет ничего, чтобы предложить мне. Ничего такого, что я не мог бы взять сам. - Тео постучал пальцем по перемазанной сажей груди. - Тебя не кажется странным, что ты - молодой красивый мужчина, лежишь связанным на жертвеннике, а я - жалкий урод, в чье лицо летели плевки, а в спину камни, решаю, жить тебе или умереть?

-- Вы не жалкий урод, я совсем не считаю вас жалким уродом, господин, - сбивчиво сказал парень, - я никогда так не считал. Я никогда не встречался с вами до этого! - последние остатки самообладания оставили его, он беззвучно зарыдал. - Отпустите меня! Что я вам сделал?! Я ведь не видел вас никогда!

-- А если бы увидел, то повел бы себя так же, как и остальные. Между вами нет разницы, - сухо сказал Тео.

-- Есть, она есть! Клянусь! Я докажу, дайте же мне шанс!

-- А кто дал шанс мне? Или быть может ты хочешь сказать, что я красив, мой облик располагает к себе, побуждает к дружеским объятиям? Хочешь, - Тео оскалился, - я освобожу тебе руку и ты сможешь дотронуться до моего красивого лица?

Вместо ответа парень застонал и зажмурился, отчего слезы отчаяния оставили на его коже мокрые дорожки. Надеяться было не на что.

-- Конечно, не хочешь. Никто в здравом уме не захочет.

-- Но почему я?! Возьмите другого, я ничего не видел, прожил так мало, и ничего не успел сделать ... - мелкая дрожь пробежала по телу жертвы. Его бросало то в жар, то в холод.

-- А я вообще не жил и вряд ли буду. Учитель говорит, что мне семнадцать, но для меня возраст не имеет значения.

-- Я не хочу умирать! Не сейчас! Не так!

-- Это твое последнее слово? - Тео снова взялся за кляп.

-- Гори в аду, проклятое чудовище! - исступленно выкрикнул парень, дернувшись из последних сил.

Тео спокойно, невзирая на сопротивление, вставил кляп обратно. Конечно, можно было обойтись и без него, но иступленные крики жертвы могли помешать выполнить работу идеально.

-- На самом деле в том, что твое сердце еще горячим будет лежать в этой каменной чаше, нет ничьей вины. Просто так было суждено - тебе умереть, а мне стать твоим убийцей. - Тео философски пожал плечами. - Не нам решать. Судьба, знаешь ли...

Его рука не дрогнула, делая первый надрез. Раньше он воображал, что, прерывая чужую нить жизни, испытает удовольствие от своей вседозволенности, расквитается с людьми за перенесенные унижения, но этого не произошло. Ему не было приятно. Перед ним лежало живое существо, которое нужно было убить, чтобы получить его жизненную силу и только. Эмоциям не было места. На алтаре мог оказаться кто угодно, даже сам Тео. Поэтому парень, как и последующие жертвы, умер быстро и без лишних мучений.

Нацедив из сердца в колбу необходимое количество крови и вымыв руки, Тео подошел к телу, чтобы закрыть мертвецу глаза.

-- Это Судьба, - пробормотал он.

Эликсир удался, Якоб остался доволен.

Тео прожил у черного мага еще пять лет до кончины последнего. Якоб, вопреки устоявшемуся мнению об обязательных предсмертных муках черных магов, умер просто и без затей - поскользнувшись и проломив череп на гранитных ступенях собственного дома. Как только между хозяином и домом порвалась связующая нить, особняк запылал. Тео перенес тело бывшего учителя поближе к парадному входу, а сам ушел вглубь парка, чтобы оттуда наблюдать, как горит поместье. Это было красивое зрелище. Фиолетовые и оранжевые языки пламени гигантского погребального костра вздымались до самых небес. Дыма не было, зато жар, исходивший от огня, расплавил песок на дорожках, превратив его в стекло.

Тео не жалел о кончине Якоба, ведь черный маг открыто использовал его и держал подле себя только для забавы. Он позволял ему учиться лишь потому, что Тео не мог овладеть и половиной могущества, и никогда не стал бы конкурентом. Было жаль только библиотеку, но ничего не поделаешь: раньше или позже исчезнуть в пламени - удел каждой книги.

На рассвете поместье догорело. Тео не оставалось ничего другого как начать свое долгое путешествие. Несомненно, теперь он был в более выгодном положении, чем прежде. Бесформенный мешок с прорезями для глаз сменила аккуратная темная маска, которая якобы закрывала шрамы, полученные на охоте. Он был одет неброско, но дорого. Его манеры были безупречны, а в голосе звучали властные нотки. С нищетой, с пренебрежением и ненавистью, было покончено.

В левой руке у него всегда призывно блестела монета. Люди охотно шли навстречу и оказывали услуги, снабжали необходимыми сведениями, не задавая лишних вопросов. Теперь его любили за маленькие серебренные и золотые кружочки, которые даже не были настоящими - Тео щедро раздавал призрачные золотые, которые таяли в карманах спустя несколько часов. Он нигде не задерживался надолго и не считал нужным беспокоиться о репутации. Маг жил так, как ему хочется.

В надежде обнаружить раритеты Тео исследовал темные пыльные уголки частных библиотек, пускался в странствия к уединенным монастырям, наведывался в лавки древностей - среди гор ненужного хлама ему иногда удавалось находить настоящие сокровища. Эти книги были бесценны, поэтому если он не мог приобрести их за деньги, то совершал кражу, совершенствуя воровские умения с помощью магии. Находки Тео относил в особый тайник о котором не знала ни одна живая душа. Должно быть, они и по сей день там - лежат, дожидаясь хозяина.

Поиски мудрости приводят к одиночеству, но в случае с Тео вышло наоборот. Как только он стал серьезно заниматься магией, то обрел, если не друзей, то хотя бы соратников. В большинстве своем это были жестокие, помешенные на власти люди, но их связывали общие интересы. Они шли единым путем к достижению заветной цели и уважали знания друг друга. И темные маги, и светлые волшебники всегда уважали знания.

В кругу людей продавшихся тьме, облаченных в одинаковые черные мантии и маски, он больше не выделялся. Его приняли в общество избранных. Хотя путь туда был долог и стоил жизни многим людям, Тео не жалел о своем выборе. В прошлом он сам был жертвой, теперь настал его черед. Он лишь не приветствовал пытки, из-за чего слыл в кругу менее щепетильных коллег умным, но недостаточно безжалостным человеком.

Изучая какой-нибудь трудный текст, Тео часто отрывался от чтения и задумчиво смотрел на чернильницу, подаренную монахом. Он находил странным, что другие маги - люди, имевшие в прошлой жизни все: привлекательную внешность, богатство, знатность, друзей, променяли эти бесценные сокровища на тайное знание, на власть над другими. Он не понимал, что их подтолкнуло провести и перейти меловую черту ритуального круга. Неужели только жажда власти?

Однажды в яростном порыве Тео воскликнул: "Создатель, если бы ты дал мне красоту, я бы никогда не стал тем, кем являюсь теперь! Если ты всесилен, значит, можешь заглянуть в мое сердце, значит, знаешь, что я искренен. Но ты допустил мое уродство, ты сам толкнул меня во тьму! Видно, я нужен тебе именно такой!". Конечно, Тео знал, что на его выкрик не последует гласа с небес, появления божественных посланников или огненных букв на стене. Знал, но в глубине души теплилась надежда, что ответ все-таки будет - не сразу, потом, хотя бы через годы.

Тео и черные маги находились по одну сторону, но между ними пролегала пропасть - маги совершили свой выбор осознанно, а у Тео вовсе не было выбора. Его подталкивала сама жизнь, сделав заложником обстоятельств. Одно звено цепи неумолимо влекло за собой другое. Возможно, потому ему и был дан последний шанс в лице мастера рун Франца. Ведь когда был повержен демон Альфевулл, лишивший Тео кисти, и обрушился свод пещеры, Франц заслонил ненавистного мага своим телом.

Мастер рун настаивал на том, что сделал это не нарочно, но Тео не верил ему, предпочитая думать, что это было осознанное решение. От этих мыслей черному магу отчего-то становилось легче дышать.

Небо затянуло плотными облаками, полностью скрыв солнце. Рыжая мелкая пыль покрывала Тео с ног до головы. Его раздражало, что он не имеет возможности сделать хотя бы глоток воды, и вынужден ощущать, как она скрипит на зубах. Теперь Тео окружала более гостеприимная местность, чем прежде: под ногами шуршала сухая трава, на горизонте виднелись тоненькие искривленные стволы деревьев. Магу перестали попадаться выбеленные палящим солнцем скелеты животных и птиц. Возможно, для кого-то и это не слишком приветливый пейзаж, но после многих дней путешествия по выжженной пустыне любые перемены были к лучшему.

Тео шел, не поднимая головы и не признаваясь, что смертельно устал. Многострадальная рука частенько напоминала о себе, отзываясь жгучей болью. В молодости можно было оставлять за спиной деревни и города, совершенно не заботясь о том, сколько еще предстоит пройти. Но после того как тебе перевалило за пятьдесят, подобные путешествия быстро выматывают и приводят в дурное расположение духа.

Магические силы Тео, и так не слишком впечатляющие, были серьезно подорваны. Разлом, откуда он направлялся, подействовал на него словно пиявка. Тео был теоретиком, а не практиком, предпочитая читать о заклятьях, а не творить их. Его скромный потенциал мага переставал быть таковым только будучи дополненным энциклопедическими знаниями в различных областях. Мастер рун Франц не имел ни малейшего понятия, насколько сложно Тео было помогать ему. Ритуал едва не погубил их обоих, но Францу лучше было оставаться в неведении.

Без правой кисти возможности Тео были очень ограничены. Наверное, со стороны он выглядел жалко. Никто бы не узнал в этом уставшем покалеченном человеке чернокнижника, некогда наводившего ужас на рабов, слуг и послушников.

-- Да, Тео, признай, что практика - не самая сильная твоя сторона, - проворчал маг, с трудом вытаскивая ногу из кроличьей норки.

Перед расставанием Франц предупредил его, чтобы он ни в коему случае не возвращался к прежним занятиям, но ведь предупреждение касалось только людей, а не животных. Было соблазнительно замучить какого-нибудь зверька и хоть немного восполнить силы. Тео задумчиво посмотрел на кроличью нору, куда только что провалился, и решил, что это того не стоит. Намного проще снять в трактире комнату и проспать трое суток.

Закатав правый рукав, осторожно размотав пропитанную сукровицей повязку, маг с грустью посмотрел на то место, откуда должна начинаться кисть. Как жаль, что ее нельзя восстановить! Если бы он потерял руку в результате взрыва или в схватке со зверем, кости можно было воссоздать, но пасть демона навсегда лишила его такой возможности.

Как теперь быть? Правой рукой он писал, чертил, рисовал... Придется возложить эти почетные обязанности на левую руку. Это, конечно, выход, но какой-то неверный, идущий вразрез с его характером и образом жизни. Это означало, что он покоряется судьбе, смиряется с обстоятельствами. Тео нахмурился. Разве он когда-нибудь отступал?

-- Никогда, - пробормотал маг.

Не поможет магия, так поможет наука. Она его еще не подводила. А может статься, объединив и то и другое, он создаст механическую кисть, которая будет служить ему не хуже настоящей. Тео на какой-то миг представил себе, какой она обязана быть: изящная конструкция из нержавеющего сплава... Длинные стальные пальцы должны обладать молниеносной реакцией. И они будут таковыми, если он этого пожелает.

Идея была отличной, но для ее воплощения ему нужна была мастерская со всем необходимым инструментарием или понятливый, расторопный кузнец. При помощи одного волшебства руку не создать, нужен искусный протез. Его конструирование и последующий отлив займут месяцы. Пришла пора завершить утомительное странствие и найти крышу над головой. Красоты природы тоже приедаются, если питаться кореньями и спать под открытым небом, подвергаясь каждую ночь атакам насекомых.

Вечером, с вершины холма, он видел серебристую ленту реки. Теперь маг с нетерпением вглядывался в горизонт, ища признаки жилья. В конце концов его старания были вознаграждены. Тео снова увидел реку, на противоположном берегу которой раскинулись возделанные поля. К ним жались домишки крестьян, а за ними возвышалась городская стена. Тео прищурился, разглядывая окрестности реки.

Ему повезло выйти к большому городу. Особое внимание привлекали квадратные защитные башни, возведенные у самой воды. Судя по их плачевному состоянию славное прошлое города было позади, башни использовались редко, если использовались вообще. Немного восточнее стояли деревянные строения на толстых сваях, вдалеке высился тонкий шпиль то ли магистратуры, то ли храма. Над рекой клубилась сиреневая дымка, в которой скользили маленькие рыбацкие лодки. Люди с тележками на берегу издалека казались разноцветными пятнами.

-- То, что нужно, - Тео довольно кивнул. - Здесь я найду кров и пищу. Местные жители не смогут отказать в гостеприимстве бывшему черному магу.

Он иронично усмехнулся собственным словам и направился к воде, надеясь без проблем переправиться на другой берег. Появляться в городе в привычном облачении было неблагоразумно - мантия наверняка привлекла бы к себе внимание, поэтому он на какой-то миг оказался в затруднительном положении. Однако, скептически осмотрев себя, решил, что его одеяние после многодневных скитаний похоже на что угодно, только не на мантию. Это были лохмотья, пропитанные потом и вымазанные в грязи. Если бы не маска, он вполне сошел бы за безродного попрошайку, вроде тех, что околачиваются у храма выпрашивая милостыню.

Через реку ходил паром. Мерный скрип его огромных воротов был слышан издалека. В ожидании парома на берегу собралась большая толпа. Тео пристроился рядом, не представляя еще, чем он будет платить за проезд. В заплечном мешке было только огниво, ткань для перевязки, обеззараживающая мазь и парочка запеченных яиц, оставленных на ужин. В поясной ремень была вставлена половинка серебреной монеты, но с ней магу расставаться не хотелось.

-- Дорого паромщик берет за провоз? - обратился Тео к высокой рыжеволосой женщине, крепко держащей за руку толстого сопливого мальчишку лет пяти.

-- Расценки разняться. Если с поклажей, то выйдет дороже, - ответила она, высматривая кого-то впереди. Обернувшись и разглядев собеседника, женщина прижала мальчика к себе.

-- Недавно пьяным задремал в трактире, и, вот несчастье, упал прямо в очаг на угли. Лицо сильно пострадало, - спокойно пояснил Тео. - Маска лечебная, снять еще долго не смогу. Так сколько мне нужно заплатить за переправу? - как можно дружелюбнее спросил он.

-- Ага, понятно... - недоверчиво протянула женщина и добавила, поджимая губы. - С одного он берет пять медяков.

-- Кто это, Герба? - к ним подошел коренастый хмурый мужчина, судя по манерам и величине кулаков - разнорабочий. - Ты чего привязался к моей жене?

Тео не стал дожидаться продолжения разговора. При желании, он мог убить этого громилу, но в его нынешнем положении это было неразумно. Тем более что здоровяк, несмотря на свой грозный вид, не представлял опасности. Он был похож на быка, защищающего стадо. Такой же большой и сильный, в глазах горит огонь, но по сути - мирное травоядное.

Маг углубился в толпу, разминая пальцы и выискивая подходящую цель. Конечно, он дал Францу обещание исправиться, но требовать, чтобы он вплавь добирался до города - это чересчур. В том, что он облегчит чьи-нибудь карманы нет ничего дурного - пусть радуются, что он заберет только их деньги. Ему и так не по душе то, что он, ученый маг, личность весьма выдающаяся, собирается совершить кражу, как простой воришка. Он снова возвращается к истокам - мальчишка, крадущий кошелек у ротозея, словно и не было долгих лет, проведенных за книгами. Магу чудилось, что за спиной раздается издевательский смех, но он понимал, что это всего лишь разгулявшееся воображение.

Тео подошел к добротно одетому человеку, от которого за версту разило молоком, и стал сзади, оценивающим взглядом изучая его спину. На поясе торговца, скрытого плащом, с левой стороны должен быть кошель. Маг давно не прибегал к кражам как к способу заработка - со времен беспокойной молодости, но надеялся, что тело воскресит старые навыки и не подведет его. Оставалось только дождаться удобного случая.

Тем временем паром причалил к их берегу. Шум усилился - люди кинулись вперед, браня нерадивых слуг и упертую скотину. Никому не хотелось пропустить свою очередь. Тео поморщился: он давно отвык от толпы и теперь она давила на него своей необузданной, бездумной массой.

У одного из фермеров во время погрузки вырвался полугодовалый поросенок. Животное с испуганным визгом соскочило с парома и понеслось по берегу, являя невиданную прыть. Фермер, едва удерживающий еще трех поросят, жалобно заклинал поймать беглеца. Мальчишки приняли активное участие в погоне за животным, переворачивая корзины и спихивая в воду мешки пассажиров. Воцарилась всеобщая сумятица. Молочника сильно толкнули, но Тео подоспел вовремя, поддержав его за локоть.

-- Спасибо, - хрипло поблагодарил мужчина, восстанавливая равновесие. У него было узкое лицо и несоразмерно толстые губы. - И такая суматоха каждый раз. За двадцать лет не помню ни одной спокойной переправы. Вечно здесь что-то случается, пропади они пропадом.

-- Животные нервничают - ничего удивительного, - ответил Тео.

-- Давно пора было построить мост, а?

-- Наверное.

-- Ты не местный? Бродяга? - он пренебрежительно повел плечами. - Артист?

-- Путешественник.

-- Ага, как же... Я по лохмотьям вижу, что бродяга. И отчего в наш город всякие отбросы так и тянет?.. А мост никак не построить, дно тут зыбкое, сваи плывут, - проворчал словоохотливый молочник. - А ведь при моем деде еще собирались... Большой, каменный. Когда, наконец, поймают эту паршивую свинью?! От визга голова раскалывается, - зло пробормотал он, уставившись на носки сапог, измазанных желтой глиной. - Я вот больше с коровами дела имею, так они не в пример спокойнее.

-- Это заметно.

-- Что заметно? - не понял мужчина. - А, ты про запах, - он кивнул, - что поделаешь, работа такая, я его уже и не замечаю. У меня четыре фермы, поневоле весь молочным духом пропитаешься. А ты откуда? Издалека, небось?

-- Неужели это так заметно? - спокойно поинтересовался Тео.

-- На тебе столько дорожной пыли, что нетрудно догадаться.

-- Да, издалека, - согласился маг, но уточнять, откуда именно, не стал.

-- А что с рукой?

-- Несчастный случай - пожар в трактире. Я едва не погиб. Лицо, к сожалению, тоже обжег.

-- Что ж ты теперь делать будешь? Учти, я за тебя платить не стану.

-- Я в этом не нуждаюсь, у меня есть деньги.

-- Ну да, - пробормотал молочник, окидывая остатки его мантии недоверчивым взглядом.

Тео развернулся и пошел прочь, не дожидаясь, пока хозяин монет, которые он спрятал во внутренний карман, обнаружит пропажу. Сутолока на берегу была идеальным местом для вора. Если бы его высокий рост и маска не привлекали к себе столько внимания, он сумел бы этим вечером срезать немало кошельков. Пока же Тео решил, что с него и одного охватит.

К парому выстроилась живая очередь, за соблюдением которой зорко следили. Любого, пытавшегося пролезть вперед, невзирая на его возраст или положение, сразу останавливали и с руганью выдворяли прочь. Людей на берегу было еще много, а паром был уже заполнен на три четверти. Если маг хотел уже этой ночью спать на мягкой постели, нужно было действовать.

Подойдя как можно ближе к месту погрузки, он обернулся и с невозмутимым видом демонстративно достал из кошелька пригоршню монет.

-- Это золото! - выкрикнул он, бросая деньги в толпу.

В одно мгновенье от очереди не осталось и следа, все бросились на поиск брошенных золотых. Те, кто уже успел погрузиться на паром и перенести свои пожитки, с нескрываемой завистью смотрели на людей на берегу.

-- Человеческая жадность еще никогда не подводила, - пробормотал маг, с одобрением следя за разгорающейся дракой.

В наступившей суматохе он спокойно прошел вперед и оплатил проезд. Паром, словно только его и ждал, скрипя всеми своими частями, медленно отчалил.

Переправа была скучной. Мерно крутился ворот, деревянный настил, пропитанный смолой, почти не качался на волнах. Темнота вокруг сгущалась, навевая дремоту. Берег медленно скрывался в тумане. Страдающий ревматизмом, а потому злой на весь свет, паромщик дал знак помощнику, чтоб тот зажег факелы. Пакля отсырела, огонь был слабый и неровный. В свете чадящего пламени вода в реке казалась совсем черной.

Ловя отрывки разговоров Тео с удовлетворением отметил, что его расчеты были верны и город, куда он так спешил попасть до наступления ночи был именно Дейрок. Он мысленно представил перед собой карту и пунктиром прочертил свой путь от Разлома к этому месту.

Неожиданно к нему приблизился невысокий человек невзрачной наружности. Он облокотился на перила, и, наклонившись - так близко, что мог коснуться губами маски, шепотом произнес:

-- Вам нужно в трактир. Ступайте в "Полную луну".

Тео удивился, но не показал этого. У маски есть одно бесспорное преимущество - она надежно скрывает все эмоции.

-- Мы знакомы?

-- Не имеет значения. Вы знаете дорогу? - доброжелательно спросил незнакомец. - Если хотите, я могу дать вам провожатого.

-- Боюсь, вы обознались. Я не ваш клиент, - Тео покачал головой.

-- В таком случае, прошу меня извинить.

Человек отстранился и затерялся среди остальных пассажиров. Маг присел в уголке на веревочную бухту, лицом к воде, пытаясь стать незаметным.

Тео знал, что любое путешествие таит в себе неизбежные сюрпризы, но в этот раз они начались слишком рано. Можно было со всей уверенностью утверждать, что его только что приняли за клиента одной из гильдий Дейрока.

Как в любом крупном городе здесь были свои гильдии. Ремесленники и торговцы господствовали днем, воры и убийцы - ночью. Кроме них в Дейроке существовала еще одна любопытная гильдия, которая состояла в тесной связи с любителями ночного образа жизни. Она была известна под разными поэтическими названиями вроде Небес, Северного Пристанища, Часа Заката, но за ними скрывалась вполне земная организация.

Гильдию искали, когда по тем или иным причинам не находили в себе сил пойти на самоубийство, предпочитая довериться профессионалу, который быстро и максимально безболезненно избавит их от бренного существования. Причины у всех были разные - тяжелая неизлечимая болезнь, карточный долг, разбитое сердце. Как правило, это были обеспеченные люди - только они могли позволить себе услуги гильдии, но иногда попадались и бедняки, продавшие все нажитое непосильным трудом, чтобы оплатить взнос и уйти на тот свет, оставив после себя только безымянное тело, ожидающее захоронения в общей могиле.

Клиенты гильдии Небес предпочитали до последнего сохранять инкогнито, поэтому неудивительно, что один из агентов гильдии увидев одинокого человека в маске, решил, что тому нужен дружеский совет. Вероятно, его работа заключалась в постоянном дежурстве на пароме. Он исполнял обязанности привратника, направляя самоубийц в трактир, где принимали заказы.

Тео поправил маску, края которой немилосердно натирали кожу. Он мечтал остаться одному, чтобы без опаски снять ее, а потом позволить себе немного роскоши - горячую ванну, чистое белье... Но до этого пока было еще очень далеко. Хорошо, что сейчас достаточно темно и люди не присматриваются к нему. Его глаза - серые, но настолько светлые, что казались вовсе лишенные цвета, без ресниц, возбудили бы подозрение. Конечно, ресниц можно лишиться во время пожара, но как он объяснит цвет глаз? Если к этому добавить неестественную худобу, странного покроя обноски - очень подозрительные обноски, то будь Тео на месте стражи, он сам бы себя задержал еще на том берегу. Конечно, Дейрок притягивает много странных типов, но вот так вот открыто пройти на паром... Это его беспокоило.

Подумав, он решил не искушать судьбу и купил у сидящего рядом корзинщика плащ с капюшоном. От речной сырости и не до конца прошедшего воспаления его начало знобить, поэтому даже такая старая, полинявшая от времени одежда, была очень кстати. Плащ обошелся ему в несколько раз дороже реальной стоимости, но Тео не спорил. Расставаться с чужими деньгами было легко. Завернувшись в него и надвинув капюшон как можно глубже, он смотрел, как сокращается расстояние, отделявшее его от берега.

Завсегдатаи таверн, среди которых есть как опустившиеся пьяницы, так и весьма уважаемые граждане, выпив кружку-другую крепкого темного эля, любят болтать о том, чего не понимают. Это может показаться глупым, но некоторые из них уверены, что любой город со временем обзаводится собственным сознанием. Он следит за каждым человеком осмелившимся нарушить его границы. Город всматривается в него и если замереть, то можно ощутить пытливый взгляд, буравящий тебя чуть ниже лопаток. С годами этот взгляд становится все тяжелее.

-- Я теперь добрый. Да... - пробормотал маг, обращаясь к сознанию Дейрока. - Можешь не беспокоиться. Таким добрым меня еще никто не видел.

Тео не торопясь шагал по улице, разглядывая дома. Теперь, когда он отдохнул, проспав двое суток, заказав и съев свиное жаркое - лучшее, что мог предложить трактир "Речная русалка", обзавелся новым нарядом - не слишком роскошным, но все же лучше прежних лохмотьев, можно было не спешить. Денег на первое время у него хватало, поэтому он просто гулял, попутно строя планы на будущее.

Маг никогда не бывал в Дейроке, только слышал рассказы об этом городе, но очертаниями остроконечных крыш, серым мощеным камнем дорог, и такими же серыми домами с узкими оконными проемами, он неуловимо напоминал ему десятки других мест, виденных ранее. Чувствовалась особая атмосфера, но если ее сдернуть как покрывало, обнажится скелет одинаковый для всех человеческих поселений.

Дейрок был поделен на кварталы. Близ крепостной стены жили люди низшего сословия, а ближе к центру возвышались дома зажиточных горожан. Тео, предпочитающий уют кабинета шумным толпам людей решил, что вечно спешащие прохожие похожи на паразитов в чреве огромного чудовища. Он бы хотел, чтобы все они исчезли, но это было не в его силах.

Сначала маг изучал окрестности без конкретной цели, но усилившиеся симптомы лихорадки заставили его искать лавку травника. Как только ему попалась на глаза позеленевшая бронзовая вывеска, Тео без колебаний вошел внутрь. Банки с мазями, мешочки с высушенными травяными сборами, бутылки с эликсирами заполняли собой все полки под которые была отдана большая часть помещения. В дальнем углу ютился прилавок за которым стоял молодой парень. Он ничуть не удивился виду посетителя - покупатели в масках и перевязках частые гости подобных заведений.

Тео пополнил запас лекарств, прикупив мазь от воспалений, бальзам для скорейшего заживления ран, снотворные порошки и еще всякую мелочь. Травник сочувственно смотрел, как посетитель придирчиво выбирает бальзам.

-- Я могу посоветовать вам хорошего лекаря, - предложил юноша. - Он живет недалеко.

-- Спасибо, не нужно.

Тео был уверен, что в этой дыре не может быть лекаря, который сможет превзойти его во врачебном искусстве. Это с его то маниакальной любознательностью... Он знал о травах и человеческом организме столько, что мог из одного и того же сырья чуть-чуть изменив дозировку приготовить как яд, так и чудодейственное лекарство.

Молодой травник снова бросил сочувственный взгляд на мага, сложил покупки в мешочек и извиняющимся голосом назвал итоговую сумму.

-- Пять золотых.

Цена была слишком высокой, и, судя по унылому виду продавца, он был уверен, что теперь покупатель уйдет прочь, оставив лекарства на прилавке.

-- А почему так дорого? - мягко поинтересовался Тео, потянувшись за кошелем.

-- Острый дефицит нутряного сала. Это просто беда - ведь мы делаем на нем все свои мази. Поставщики только руками разводят, но достать его не могут. Чтобы не растерять клиентов, приходятся покупать у этих грабителей с черного рынка, - юноша неодобрительно покачал головой.

-- А в чем причина такого дефицита? - поинтересовался Тео из вежливости, не спеша отсчитывая монеты одной рукой.

-- Все фермы в округе поставлявшие сало разграблены и сожжены. Неизвестно чьих это рук дело, но ходят упорные слухи, что самих фермеров.

-- И что, ни одной фермы не уцелело? Я ведь видел хозяйства за крепостной стеной...

-- Это были молочные фермы или дома огородников, - травник пожал плечами. - Они-то в порядке, а вот наши господа фермеры сами сожгли хозяйства друг друга. Из-за чего у них свара приключилось - не знаю. Наверное, выпасные угодья не поделили.

-- И это нас они называют жестокими, - осуждающие пробормотал Тео, покидая лавку. - Скверно. Из-за подобных выходок можно вовсе без лекарств остаться.

Эта мысль его всерьез обеспокоила. Вчера он обнаружил, что воспаление на правой руке усилилось и уже затронуло локоть. Он едва мог шевелить ею, каждое движение отдавалось острой болью в суставе, в предплечье как будто вбили несколько раскаленных гвоздей. Существовала реальная опасность потерять всю руку. Крепко сжимая мешочек с лекарствами, Тео вернутся в трактир, чтобы как следует заняться лечением. Он поднялся к себе и разложил на столе покупки.

-- Проклятое демонское отродье... - сердито бормотал он. - Вызвать бы тебя еще раз, вырвать зубы и затолкать все их обратно прямо в глотку, - маг осторожно втирал мазь в покрасневшее распухшее предплечье.

Забаррикадировав дверь - он не хотел полагаться на честность трактирщика и его постояльцев, а замки в подобных местах очень ненадежны, Тео снял маску и устроился на ночлег. Кровать могла быть и помягче, а простыни почище, но это все равно было лучше, чем песок или сухой растрескавшийся грунт под открытым небом. Двойная доза снотворного смешанного с обезболивающим дала Тео возможность забыться спасительным сном.

Свод пещеры плавно уходит вниз, заставляя наклонять голову, чтобы не разбить ее об острые каменные выступы. Он видит перед собой спину Франца и знает, что мастер рун сейчас обернется, чтобы заговорить с ним.

-- Не уверен, что мы идем верной дорогой, - Франц со скептическим видом осмотрелся. - Нам нужно было повернуть направо у последней развилки. Как вы считаете?

-- Я всего лишь пленник, - усмехнулся Тео. - Что я могу знать?

-- По-прежнему не желаете помогать? Как хотите, я найду дорогу самостоятельно.

-- Это жуткое место, - Элейс в тревоге смотрит по сторонам. - Мне все время кажется, что за нами наблюдают.

-- Кто? Может быть, кобольды?

-- Нет, это не они.

Тео тоже чувствует, что нечто враждебное следит за ним, вызывая желание резко обернуться и застать врасплох незваного гостя. Но он не оборачивается. Он замечает, как по лицу вампирши блуждает улыбка. Несомненно, Анне приятно их беспокойство.

Пещера расширилась, огонек света, вызванный Францем, теперь не мог полностью осветить ее. Они видели только пропасть через которую кто-то перекинул узкий мостик без бортиков. Пришлось идти по одному.

Тео снял заплечный мешок, чтобы подтянуть натиравшую плечо лямку. Из кармашка выпала монетка и тускло сверкнув, полетела в темноту, нарушив тишину металлическим звяканьем. Когда она умолкла, чернокнижник сосредоточил внимание на дыхании спутников, хрусте маленьких песчинок под ногами и других звуках, причудливо отраженных каменными сводами.

Неожиданно Анна прыгнула на Франца, вцепившись ему в лицо. Ее цепи хлестнули его по рукам и мастер рун, увлекаемый вампиршей, потерял равновесие. Анна впилась клыками в плечо и, сцепившись, они рухнули в пропасть. Тео с безразличием следил за тем, как глубоко внизу вампирша падает прямиком на острие сталагмита и тот пронзает ее насквозь. Сверху на бьющуюся в агонии Анну падает Франц, окровавленный конец сталагмита выходит у него между лопаток.

Света, вызванный мастером, тускнеет и гаснет. Это означает, что его хозяин мертв. В полной темноте Тео вздыхает свободно, избавляясь от руны, подавлявшей волю. Отныне он снова может делать все, что заблагорассудиться.

-- Франц... - доносится рядом тихий голос полный тоски.

Тео хлопает в ладоши и вызывает из небытия зеленоватый огонек. В его свете он видит, что медиум сидит на краю моста и без всякой надежды вглядывается в пропасть. Девушка знает, что ее покровитель мертв. Она поворачивает к магу мокрое от слез лицо.

-- Я должна спуститься...

-- Это невозможно.

Он хватает ее за руку и тащит назад. Она пытается сопротивляться, но ей никогда не одолеть его.

-- Оставьте меня! Я не хочу жить без Франца!

-- Ты будешь делать то, что я хочу! Если я захочу, чтобы ты жила, ты будешь жить, - спокойно поизносит Тео.

Он криво усмехается. Теперь Элейс понимает, в какое положение попала. Рядом с ней чернокнижник, планы которого потерпели неудачу благодаря ей и Францу. Мастер рун не может больше защитить ее. На Элейс обрушиваются старые воспоминания о том времени, которое она провела в плену у магов. Она снова видит себя лежащей на жертвенном камне.

Девушка стремительно бледнеет, пытаясь отдалиться от него.

-- Отчего же ты меня боишься? Разве я не обещал, что буду всячески помогать ближним и творить только добрые дела?

Элейс дрожит от звука его голоса. Она не может отвечать.

-- Хотя, возможно, я врал, чтобы остаться в живых. Ложь, во имя собственного спасения - это и не ложь вовсе. - Тео качает головой. - Но я великодушен и не так плох, как ты думаешь. Я дам тебе выбор. Что ты предпочтешь: подчиниться мне, став рабыней или подождать, пока я живьем сниму с тебя кожу? Если выберешь второй вариант, то будешь свободна, обещаю. После того, как я поработаю над тобой.

Тео зло смеется, видя, как у нее подкашиваются ноги.

-- Я... - она замолкает, борясь со спазмами, перехватившими горло.

-- Трудно говорить? Всегда рад помочь.

Он достает из-за пояса нож и кончиком лезвия осторожно проводит по ее шее, заставляя девушку вздрогнуть.

-- Первый вариант, - измученно шепчет она.

-- Хорошо, - он тут же убирает нож. - А теперь нужно скрепить уговор - поцелуй меня. Немедленно.

Тео снимает маску и прижимает ладонь Элейс к обезображенной щеке.

-- Не стану, - она пытается вырваться, но он держит ее крепко.

-- Это приказ!

-- Я лучше умру! Нет, я не буду этого делать... - она целится ему в лицо кулаком, но маг успевает увернуться и удар приходиться в плечо, отчего то взрывается болью.

От удара потолок пещеры приходит в движение. С оглушительным грохотом на них обрушиваются огромные каменные глыбы...

Тео очнулся на полу и долго не мог понять, что произошло. Ему было холодно и больно. Шея ныла, а в голове шумело, словно он вздумал отдать ее в безраздельное пользование ярмарочным барабанщикам.

-- Силы небесные, - простонал чернокнижник, пытаясь сесть.

Очевидные вещи не столь очевидны, когда ты болен. Ему понадобилось десять минут, чтобы осознать, что во сне, мучимый жаром, он упал с кровати на пол, задев больную руку. Теперь плечо горело огнем.

Маг вспомнил о двух здоровых руках, бывших в его видении, и горько вздохнул. Это было единственное, что он хотел бы оставить из кошмара. Втирая в воспаленную кожу новую порцию мази, чтобы уменьшить оттек, он размышлял о том, что сны играют с людьми злые шутки. Они выворачивают все наизнанку, показывая вещи не такими, какими они есть на самом деле.

В реальности он не желал зла мастеру рун. Франц заслужил свою победу - все было честно. Он вряд ли стал бы ему мстить, представься такая возможность. И уж тем более не стал бы снимать кожу с Элейс. Что за чушь? Откуда взялась эта бессмысленная не свойственная ему жесткость?

Он не пытал без нужды и ради забавы. Тео делал это только для того, чтобы приблизиться к цели. Если бы Анна и Франц действительно погибли, как было в кошмаре, маг предложил бы медиуму продолжить путешествие вместе - до тех пока они не выберутся из пещер на поверхность. Это было бы практично - кобольды до сих пор злы на Тео, но они не стали бы вредить ему, пока он вместе с Элейс.

Кроме того, ему была симпатична эта девушка, в силу своего молодого возраста еще не утратившая наивности. Она спросила, вернулся ли бы он к нормальной жизни, если бы встретил женщину, которая полюбит его со всеми недостатками. Уже за один этот вопрос он был готов простить ей многое, ведь она полагала, что даже после всего, что с ним случилось, у него есть шанс стать одним из людей с незапятнанным прошлым, создать семью, иметь жену и наследников.

Тео представил, как он возвращается к себе домой, где на пороге его обнимает и целует любящая жена, а к ногам прижимается пара ребятишек. Из кухни доносятся вкусные запахи, обеденный стол накрыт белой парадной скатертью. Стул с высокой резной спинкой дожидается хозяина. В раскрытое настежь окно клонится ветка распустившейся яблони. Красиво, что и говорить, у него всегда было хорошее воображение, но в идиллическую картину не вписывается маска. А если убрать маску, то все исчезнет - ни одна женщина не захочет по своей воле остаться с ним под одной крышей и тем более зачать детей от черного мага, зная, что может передаться им по наследству от такого отца.

Все же Элейс очень наивная девушка.

Тео снова улегся на кровать, прислушиваясь к звукам, доносящимся снизу. В трактире ни на секунду не переставая, кипела жизнь. Он лежал с открытыми глазами, не пытаясь больше уснуть. Есть много дел на которые можно с большей пользой потратить время, вместо того, чтобы смотреть кошмарные сновидения. Например, можно тщательно продумать план будущих действий. Разработка безупречных планов была его слабостью.

Магу его уровня невозможно оставаться в тени долго. Рано или поздно явятся каратели, чтобы призвать к ответу. Поэтому жизненно важно первому заявить о себе и перехватить инициативу.

Тео хотел обратиться к пожилой супружеской чете, чинно сидящей на лавке, но тут из подворотни вынырнул мальчишка лет двенадцати, несущий на руках белоснежного щенка.

-- Дружище! - он махнул рукой, привлекая внимание. - Подскажи, где здесь живет волшебник?

-- А... вам нужен Боаз? - мальчишка оказался понятливым. - Его дом в Тихом переулке.

-- Я не местный. Как туда попасть?

-- Ну... Пройдите до дома с зелеными занавесками и поверните направо. Там будет каменная лестница, спуститесь по ней. А дальше идите вперед, не сворачивая. Дом Боаза стоит в тупике, вы его точно не пропустите.

-- Спасибо.

Такие вот мальчишки всегда все знают. Лучших проводников в незнакомом городе не найти. Маг отправился на встречу с волшебником. Свернув как было сказано и спустившись по ступеням, он замер, пораженный очарованием переулка. Здесь росли миниатюрные деревья, в кронах которых сновали маленькие птички, наполняя воздух щебетом. К небу тянулись яркие головки цветов. Ручей, пересекавший мостовую, своим мелодичным журчанием навевал мысли о сказочном лесе, а не о полном забот городе.

Тео крепко зажмурился, замотал головой, разгоняя наваждение. Когда он открыл глаза, его окружали серые стены домов, а под ногами лежала ржавая канализационная решетка, из-под которой доносилось журчание.

-- Достойная иллюзия, - вздохнул маг. - Лучше было ее оставить.

Дом волшебника отличался от прочих ярко-синей крышей и флюгером в виде Ока. На входной двери сверкала новенькая медная табличка, на которой было выгравировано только одно слово: "Боаз". Окна были закрыты ставнями. То ли потому, что хозяина не было дома, то ли потому, что он, как и многие волшебники, имел привычку вставать не раньше обеда.

Тео поднялся на крыльцо и постучал. Ждать пришлось недолго. Дверь открыл светловолосый молодой мужчина. Он вопросительно посмотрел на непрошеного гостя.

-- Мне нужен Боаз.

-- Исключено. Сегодня я не принимаю.

-- Это важно. Я не шучу.

-- А поподробнее? - все-таки вид у посетителя был весьма странный.

-- Не на улице, - покачал головой Тео.

-- Хм, ладно, - хозяин посторонился, давая пройти.

Они оказались в хорошо обставленной приемной в сине-белых тонах. Полумрак разгоняли неяркие голубые светильники. На стене висели два деревянных щита, служившие подставками для скрещенных мечей. Несомненно, охранные талисманы. Между ними стоял диван, покрытый шкурой с длинным серым ворсом, а напротив - стол и кресло. По левую сторону от стола возвышалось массивное зеркало в человеческий рост. Мужчина, впустивший Тео, привычным жестом пригладил перед зеркалом бороду и сел в кресло, знаком указав гостю на диван.

-- Итак? - он вопросительно приподнял бровь. - Кстати, вам известно, что мое время дорого стоит? Вы в состоянии...

-- Пусть вас не смущает мой вид, - отмахнулся Тео. - Так нужно.

-- Вам виднее, - волшебник открыл лежавшую на столе толстую тетрадь. - Ваше имя?

-- Не имеет значения.

-- Вот как... а маску снимете?

-- Нет.

-- Значит, вы здесь инкогнито. Не знаю, для чего эта секретность, но как хотите. Сразу перейдем к делу.

-- Нет-нет, так не пойдет. Я буду говорить только с волшебником Боазом.

-- Я и есть Боаз.

-- Неужели? - Тео усмехнулся. - Вы всего лишь ученик, не более того.

-- Что?!

-- Нужно быть слепым, чтобы не понять этого. Мне нужен волшебник лично, а не его прислужник.

-- Какая наглость! - блондин зло сощурился. - Вы смеете приходить в мой дом и...

-- Хватит, Гектор. Не сотрясай попусту воздух. Тебе раскрыли.

В дверном проеме показался пожилой человек в стареньком домашнем халате. В руке он держал чашку с горячим отваром.

-- Простите за мой не слишком подобающий вид, но я только проснулся, даже не успел позавтракать. - Боаз с довольным вздохом занял успевшее стать свободным кресло.

Ученик вопросительно посмотрел на него.

-- Можешь идти. Я сам разберусь, - волшебник близоруко заморгал. Порывшись в нагрудном кармане, он достал оттуда круглые очки без дужек и водрузил на нос.

Сначала он какое-то мгновенье молча смотрел на гостя, а потом выдохнул:

-- О, Создатель... - его пальцы сами сложили защитный знак.

-- Не надо! - умоляюще крикнул Тео, у которого резко заболела голова - верный признак того, что Боаз собрался активировать какое-то мощное охранное заклинание. - Я сам пришел к вам за помощью. Неужели это ничего не значит?

Руки волшебника медленно опустились на стол. Гектор, задержавшийся в дверях, в смятении смотрел на учителя, не зная, что предпринять.

-- Простите, погорячился, - выдавил из себя волшебник. - Видеть одного из... - он запнулся, не зная, какое слово подобрать.

-- Одного из нас, - подсказал Тео, избегая ярлыков.

-- Да, одного из вас, - согласился Боаз, - у себя в приемной - это любого выведет из равновесия.

-- Понимаю.

-- Вот так начало дня... А ведь ничего не предвещало, - волшебник покачал головой.

-- Я никому не угрожаю, у меня и в мыслях ничего того не было. Я пришел с добрыми намерениями. Если бы это было не так, ваши стражи уже зарубили бы меня, - заметил Тео, указав на мечи.

-- Верно. Хорошо, я отброшу всякую предвзятость... - Боаз закрыл глаза и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. - Если нужно для дела, значит, так тому и быть. Кстати, - в голосе волшебника прибавилось дружелюбия, - не хотите позавтракать со мной? Я вижу, вы прибыли издалека.

Еще год назад Тео был бы шокирован предложением разделить завтрак с волшебником, но теперь это не казалось ему таким уж невозможным. Тем более что Боазу было намного тяжелее сделать подобное предложение. По законам империи волшебник обязан любыми способами обезвредить черного мага и передать его в руки властей для дальнейшего разбирательства, а не приятельски беседовать с ним.

-- Если вы всерьез мне предлагаете... - Тео сделал маленькую паузу, оставляя Боазу путь к отступлению.

-- Да.

-- Не откажусь.

-- Гектор, ты слышал. Выполняй.

По недоумевающему лицу Гектора было видно, что он не в восторге от этой идеи, но возражать ученик не рискнул. Ему не в первый и не в последний раз приходилось исполнять обязанности слуги. Он не понимал, что происходит и кто этот странный посетитель в маске, но надеялся на мудрость учителя.

Боаз отпил большой глоток из чашки. Тео молчал, понимая, что когда придет время он сам заговорит с ним.

-- Боюсь даже предположить, - сказал волшебник, - зачем это я вдруг понадобился черному магу. Такое случилось впервые за всю мою практику.

-- Ваш ученик не распознал меня.

-- Ему не хватает опыта, только и всего. Он видел приспешников Тьмы на картинках, а там они изображены более...

-- Я понял. Непохожи на скромных путешественников вроде меня. Стоят в черных расшитых золотом балахонах, поднявши к небу руки между которыми сверкают молнии. Мое появление было менее эффектным.

-- Если вы пришли, как заявляете, за помощью, то вам не нужно скрываться. Снимите маску.

-- Легче сказать, чем сделать, - честно ответил Тео. - Хотя скрывать действительно больше нечего..

Находиться без маски в обществе другого человека, более того - волшебника, могущего распознать твои слабые стороны, пугала и притягивала одновременно. По своей воле Тео не показывал лицо другим людям уже много лет, и вот на горизонте обозначились перемены: плохие или хорошие, он еще не решил.

-- Вам уже приходилось видеть, что скрывается под ней? - невинно поинтересовался маг, откидывая капюшон плаща.

-- Я не юная барышня, - отмахнулся Боаз. - Готов поклясться, что в этой маске очень неудобно.

-- Испорчу вам аппетит...

-- Его ничто не в силах испортить, - усмехнулся хозяин. - Я проверял. Держите, - он протянул Тео клетчатый платок, который извлек из необъятного кармана халата.

Маг несмело принял его и медленно снял маску. Под ней оказался гладкий череп, полностью лишенный волос. Вместо носа - провал, бледные бескровные губы, едва заметные на фоне сухой желтоватой кожи, искривлены в смущенной усмешке. Бесцветные глаза, прикрыты деформированными веками, лишенными ресниц.

-- Дорого же вы платите за могущество, - с невозмутимым видом заметил волшебник.

-- Вы ничего обо мне не знаете ... - ответил Тео. - А заклеймить легко.

Он с удовольствием вытер лоб, покрытый испариной, стараясь отогнать прочь неуместные мечты о горячей ванне. В этот момент вошел ученик, неся на подносе заварник, две чашки, блюдо с выпечкой и фарфоровую супницу, накрытую крышкой.

-- Гектор, поставь на стол, я сам со всем разберусь, - быстро сказал волшебник, но ученик успел рассмотреть гостя.

Со стуком бросив поднос, он стремглав выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

-- Мой приход не повредит вашей репутации?

-- Гектор, несмотря на некоторые недостатки, неболтлив. У меня бывают разные посетители.

-- Прежде всего, хочу заявить, что я больше не причисляю себя к черным магам. Пусть вас не смущает мой вид... - Тео поморщился. - С этим покончено.

-- Отошли от дел? Для этого нужно большое мужество, - в голосе волшебника послышалось уважение. - Не думал, что у вас такое возможно.

-- Не то, чтобы отошел полностью... Скорее решил значительно переменить образ жизни. Столкнулся с очень вескими аргументами.

-- Да, я вижу один из них, - Боаз перевел взгляд на покалеченную руку Тео. - Что же вам нужно от меня?

-- Новая жизнь идет вразрез с привычными способами получения денег, в которых я, как видите, остро нуждаюсь.

-- Хотите попросить взаймы?

-- Ни в коем случае! У меня тоже есть гордость. Я собираюсь кое-что продать.

-- Но...

-- Не спешите с выводами. Понимаю, вопрос деликатный, но я не собирался предлагать что-нибудь мерзкое, недостойное. Знания, как известно, не бывают добром или злом. Они всего лишь инструмент в наших руках.

-- Быть может вы и изменились, но привычка напускать туман осталась. Хватит ходить вокруг да около. - Боаз отставил чашку и наклонился с деловым видом. - О чем речь?

-- Вам доводилось слышать о неком черном маге Тео, собравшем огромную библиотеку? Он занимался тем, что тратил свою никчемную жизнь, пытаясь разгадать тайны мироздания.

Волшебник задумался, чем и воспользовался гость. Ловко орудуя одной рукой, он налил себе ароматного малинового отвара и взял булочку. Когда желудок сводит от голода тут уже не до приличий. Первый глоток - самый приятный, Тео насладился им в полной мере.

-- Да, я кое-что слышал о нем... - проронил Боаз не слишком уверенно. - Обитал где-то в северных краях. Сумасшедший чернокнижник, рассылавший своих агентов во все книгохранилища, ищущий древний книги. Но это было десять или пятнадцать лет назад. Потом он исчез из поля зрения. У вас есть доступ в его библиотеку?

-- Не совсем, - усмехнулся маг, продолжая завтрак. - Но кое-чем помочь смогу. Сумасшедший чернокнижник - это я.

-- Вы?.. Чем докажете?

-- У меня нет рекомендательных писем, - рассмеялся Тео, у которого после булочки значительно улучшилось настроение.

-- Да, это был глупый вопрос, - признал волшебник.

-- Библиотеки, о которой ходят слухи, никогда не существовало. Да, я занимался поиском и собранием различных редкостей, но назвать мое собрание библиотекой язык не поворачивается. То, чем я пользовался осталось в пещерах недалеко от Родгура.

-- Где это?

-- В горах. Внутри гор, если быть точным. Родгур - город гномов. Небольшое, в принципе, селение, но думаю, в свете последних событий вы еще не раз о нем услышите.

-- Каких событий? - насторожился Боаз. - Что случилось?

-- Не волнуйтесь, сейчас все расскажу. Если не вдаваться в подробности, то нашлись маги у которых хватило наглости и безумия вызвать самого Альфевулла - демона восьмого круга. Если вы не изучали демонологию, то знаете, что это помощник Марха Разрушителя.

-- Изучал. И знаю, что Альфевулл самый могущественный из его вестников. Это точно был он? - с недоверием спросил волшебник.

-- Уж поверьте мне на слово.

-- Вот так вот взяли и вызвали? - волшебник щелкнул пальцами.

-- Не так-то это было просто. Маги долго готовились к призыву. Странно, что вам об этом неизвестно. Я полагал, что вести о подобных событиях среди волшебников расходятся быстрее ветра.

-- Я живу уединенно... До новостей мне, в общем-то, нет дела. То есть не было... Но продолжайте, что случилось с демоном? Кстати, откуда вам самому известны подробности?

-- Довелось принимать непосредственное участие, - признался Тео нахмурившись.

-- Так и знал!

-- Не смотрите на меня таким уничтожающим взглядом, мол, от вас черных магов только этого и можно ожидать. Мне тоже неприятно об этом вспоминать. И есть кое-что, что обеляет меня в глазах общественности - я передумал. Да, под напором обстоятельств извне, но важен сам факт. В призыв вмешался мастер рун в каких-то невероятных доспехах выкованных гномами Родгура. Демону как раз немного не хватило сил, чтобы воплотиться полностью. Все пошло не так, как мы задумали...

При этих словах Боаз сжал подлокотники кресла. Он отлично понимал возможные последствия вызова, который "пошел не так".

-- Как там оказался мастер рун? Кто он?

-- Его имя Франц. Больше я ничего о нем не скажу. - Тео пожал плечами. - Узнаете сами - дело ваше.

-- И у него хватило сил разделаться с демоном? Поразительно! Напрасно магическое сообщество пренебрежительно относится к мастерам рун.

-- Не совсем так. Альфевулл вышел из-под контроля при его появлении, ритуал прервался. Чтобы завершить воплощение демон начал пожирать вызывающих. Эта тварь против воли заставляла ползти к ней в пасть.

-- Какая мерзость! - вырвалось у волшебника. - Но вам-то удалось уйти.

-- Я отделался кистью, - сухо сказал Тео. - Он не успел съесть меня целиком только потому, что подоспел Франц. Вдвоем с мастером мы разрушили смертное тело демона. У меня был грозовой камень, который Франц затолкал Альфевуллу глубоко в глотку. Последствия сами можете представить.

-- Значит, угрозы больше нет?

-- Нет, - покачал головой Тео. - Исключено. Ни демона, ни магов - они тоже погибли, остался только я. Гномы едва не сожгли меня живьем за былые провинности, но благодаря Францу линия моей жизни не была оборвана палачом.

-- С чего бы это мастер рун вдруг проникся теплыми чувствами к черному магу?

-- Он ненавидит магов всем сердцем, - вздохнул Тео. - Мастер заморозил и с наслаждением расколотил остальных в пыль, но ведь я уже не тот, кем был раньше. Франц поверил мне, как поверите, надеюсь, и вы.

-- В раскаянье мага нелегко поверить. Однако ваша история весьма интересна, над ней стоит подумать.

-- С каждым днем все тяжелее. Тьма не спешит отпускать былых сторонников. Прежние пути перекрыты, а новые не проложены. Несмотря на трудности, я не только не могу, но и не хочу прибегать к иллюзии, чтобы дурачить народ, оставляя в их карманах мусор вместо золотых.

-- История, что вы рассказали, уже тянет на приличную сумму. Я могу заплатить.

-- Нет, - Тео отрицательно покачал головой. - Этим вы только подставите себя под удар. Если вы просто так дадите мне денег - это будет выглядеть, будто вы стали сторонником или даже хуже - сообщником черных магов.

-- Но ведь вы уже не один из них...

-- А для непосвященных мое лицо свидетельствует об обратном, - веско заметил чернокнижник. - И этого не изменить. Поэтому я предлагаю вам купить заклинание. Какое захотите.

-- Выгодная сделка? - Боаз откинулся на спинку кресла. - Но я не могу сразу решить, что мне нужно. И, кажется, до сего дня наши интересы лежали в диаметрально противоположных направлениях.

-- Выходит, вы действительно ничего обо мне не знаете. Мои знания весьма обширны и не ограничиваются одной сферой. Я люблю изобретать. Сочетать разные заклинания, - Тео коснулся пальцем лба. - Рамки магических школ никогда не были для меня преградой. Черная магия не так плоха... Погодите протестовать! Я не собираюсь с вами спорить или убеждать. Просто покажу, что имею в виду. Вы не возражаете против маленькой демонстрации?

-- Если она не будет выходить за рамки разумного, - волшебник был сама осторожность.

-- А я ничего делать и не буду - подобная практика мне теперь не по силам. У вас есть небольшие растения или животные? Насекомые?

-- Я не держу в доме насекомых, - нахмурился Боаз, - во всяком случае, очень на это надеюсь. А немного зелени найдется.

В углу действительно крепились полки на которых стояли керамические горшки с растениями. Их широкие листья с темными прожилками свисали до самого пола.

-- Мне понадобиться два экземпляра.

-- Хорошо.

Волшебник снял с полок два горшка и поставил их перед магом. Тео внимательно осмотрел листья и довольно кивнул.

-- Что дальше?

-- Формулы единения земли с водой знаете?

-- Да.

-- Тогда надломите верхушки растений. Только не полностью, чтобы капал сок. Не волнуйтесь, никакого вреда им не будет.

-- Надеюсь, вы понимаете, что делаете... - пробормотал Боаз.

Раздался хруст и листья безжизненно повисли.

-- Теперь прочтите формулу единения, приставив верхушки растений друг другу.

-- И что это даст? - Боаз не спешил идти на поводу у подозрительного мага, которого он видел впервые в жизни.

-- О, вы призовете чудовищ из огненного мира, - с усмешкой ответил Тео. - Не будьте таким недоверчивым и поторопитесь, для сомнений нет времени.

Боаз недовольно повел плечами, но все-таки прижал, как полагалось верхушки, и сказал необходимые двенадцать слов, смыкающие круг единения земли с водой.

-- И? - волшебник прислушался. - Ничего не произошло?

-- Взгляните на растения, - мягко сказал Тео.

-- Всемогущий Создатель! - волшебник отдернул руки.

Верхушки были целыми. На них не осталось и следа надлома.

-- Я всегда считал, что это невозможно, - Боаз покачал головой. - Конечно, если это только не обман зрения.

-- Это еще одна причина, почему я хотел, чтобы вы сами прочли заклинание. Все по-настоящему.

-- Но я так и не понял, что произошло, - признался волшебник. - Не вижу никакой связи. Это можно проделать со всеми растениями?

-- Нет, только с парой растений одного вида. И нужно, чтобы повреждения у них были примерно одинаковы. Признаюсь, я уже очень близко подошел к универсальной формуле, позволяющей проделывать это с одной живой единицей.

-- Насколько близко?

-- Близко, но формула пока еще ускользает от меня, - уклончиво ответил Тео.

-- Но вы спросили меня и о животных, то есть вы...

-- Да, если бы было две кошки, собаки, крысы, - пожал плечами маг, - то с ними бы было тоже самое. Нужно только подобрать правильное заклинание единения в каждом случае соизмеримо размеру и характеру раны.

-- Или два человека, - добавил Боаз, пытливо глядя на него. - Как это работает?

-- Все дело в том, что во время ранения высвобождаются жизненные силы. Если перенаправить их друг на друга, создать так называемый "мост", то они смогут исцелить себя сами. Необычный механизм исцеления можно наблюдать у вампиров - попадая под палящие лучи солнца они в состоянии использовать добытую в виде крови жизненную силу для заживления ран.

-- Вы исследовали вампиров?

-- Имел доступ к некоторым исследованиям других магов, - неопределенно ответил чернокнижник.

-- Вампиры не осознают, что с ними происходит в этот момент.

-- Да. Однако нам-то это не мешает.

-- Вы можете только исцелять или... - Боаз сделал паузу, затаив дыхание. - Намного больше?

-- Раны, мертвые тела - не имеет значения. Главное, правильно подобрать ключик к обмену освобожденной энергии. Если все сделать быстро, то смерть превращается в жизнь, а зло во благо. Формула единения земли с водой как раз и была этим ключиком, который вернул ваши растения в первоначальный вид.

-- Это восхитительно! - признал волшебник. - Не нахожу слов для выражения. Вы сами догадались? Или прочли...

-- Сам! - Тео решил обойтись без лишней скромности. - Сколько я не читал мне так и не встретился аналог. Не глупое разглагольствование о воскрешении, о трансформации мертвой плоти в живую, а рабочий пример со всеми выкладками. Такой, как я вам предоставил - без обмана. Как видите, у черной магии есть и положительная сторона. Формула, да и вообще понимание происходящего дались мне не сразу, было много неудачных проб, израсходовано немало подручного материала...

-- Звучит жутко.

-- Да, не стоит забывать, кем я был... Убийства, даже ради будущего все равно остаются убийствами. Хотя в тот момент меня не мучила совесть.

-- Понимаю, но принять этого не могу.

-- Неважно, я и не жду, что вы согласитесь с моими методами. Теперь об оплате. Во сколько вы оцениваете мое открытие?

-- А сколько вы сами за него хотите?

-- Ровно столько, сколько сможете себе позволить, - усмехнулся Тео. - Учтите, я привык жить ни в чем себе не отказывая.

-- Учту. Подождите, сейчас вернусь.

Волшебник окинул мага внимательным взглядом и поспешно вышел из комнаты. В дверном проеме мелькнула тень Гектора, который сторожил подозрительного посетителя. Тео дружелюбно кивнул тени и налил еще напитка. Ему некуда было спешить. Вскоре Боаз вернулся, прижимая к груди несколько кожаных мешочков.

-- Вот! - он выложил их перед Тео. - Это все золото, что у меня есть.

-- Сколько здесь?

-- Пятьсот золотых. С мелочью.

-- Для начального капитала подойдет, - признал чернокнижник.

-- Но вы, - Боаз непроизвольно сжал кулаки, - должны пообещать мне, что эти деньги не пойдут на злые деяния.

-- Обещаю, - с легкостью ответил Тео. - А вы, соответственно, должны пообещать, что не используете полученные знания во зло.

-- Я?! - возмутился волшебник.

-- Знания - это власть, а власть делает людей слабыми. Советую вам поделиться услышанным с коллегами.

-- А я думал, что вы... - Боаз умолк.

-- Пойду и продам свои изыскания еще кому-то? - закончил за него Тео. - Нет, это было бы бесчестно. Хоть и прибыльно. Можете рассказать мою историю всем, кому посчитаете нужным. Не думаю, что в следующий раз волшебники встретят меня с распростертыми объятиями, но все же хочется, чтобы они перестали видеть во мне врага. Черного мага Тео больше нет, есть просто Тео. - Чернокнижник ловко сгреб золото в мешок и затянул тесьму. - Счастливо.

-- Постойте! Вы уже уходите?! Но у меня еще столько вопросов!

-- Очень жаль, но ответы на них вы получите не у меня, - он пожал плечами. - Не провожайте, я найду выход.

Как только он покинул дом, Гектор бросился к учителю, но Боаз знаком приказал ему молчать. Волшебник подошел к окну и отодвинул занавеси. Сквозь щель в ставнях он видел, как гость стремительно сбежал со ступеней и, надвинув капюшон, зашагал прочь, унося с собой значительно отяжелевший вещевой мешок. Задача Тео была выполнена как нельзя лучше - он открыто заявил о себе остальному миру и неплохо заработал при этом.

-- Странный человек, - задумчиво проронил волшебник.

Деньги значительно упрощают жизнь. Стоит надеть дорогое платье, принять ароматную ванну и сразу же чувствуешь себя увереннее. В голосе сами собой проскальзывают властные нотки, в жестах - пренебрежение к неудачникам, обделенных богатством. Становится проще говорить, проще заключать сделки. Держа в руке заманчиво поблескивающий золотой - этот универсальный ключ от любых замков, можно получить все, что пожелаешь. Для этого не придется прилагать никаких усилий - только доставай монеты из кармана.

В дорогой, расшитой серебром накидке с капюшоном, куртке, скроенной по последней моде, и мягкой кожаной маске, оставляющей открытой только подбородок, Тео вновь чувствовал себя хозяином положения. Его голова была забинтована по всем правилам врачебного искусства, но бинты были дорогими и чистыми. Они тоже были частью образа. Маг отдыхал в тени клена, росшего так близко к стене дома, что его ствол мешал нормально открываться ставням. Тео изредка переносил вес с пятки на носок, чтобы услышать, как скрипят подошвы его новых сапог. Дом, под окнами которого он отдыхал, был небольшим и не таким богатым как его наряд, но скромная величина и непритязательный вид с лихвой окупалась тем фактом, что это было его собственное жилище.

Его долгожданная тихая гавань и неприступная крепость одновременно - двухэтажное строение с пыльным чердаком, затянутым паутиной и подвалом, в углу которого устроила гнездо старая крыса. Несмотря на то, что Тео собирался разместить в подвале мастерскую, крысу было решено не прогонять. Маг посчитал, что у него, как у любого добропорядочного гражданина может быть домашнее животное.

Дом, обстановка, гардероб и инструменты лишили его львиной доли состояния. Совершив последнюю покупку, Тео мысленно поклялся перестать сорить деньгами. Теперь, когда он обзавелся крышей над головой и мягкой постелью, ему было нужно не так уж много - недельный запас еды и питья, чтобы, наконец, приступить к работе над механической кистью.

Маг с минуты на минуту ожидал приезда посыльного из Торговой палаты. Он заказал множество полезных приспособлений для будущих разработок, включая громоздкий механизм под названием "Домашняя кузня". Чтобы его собрать и установить требовались трое человек.

Земля в Шейроке, где маг решил осесть после некоторых раздумий, грозила, со временем, вырасти в цене, поэтому покупка дома была выгодным вложением средств. В Шейрок собирались перенести университет Белогора. Городок Кастрим, где ютился университет, больше не мог вместить всех студентов - это было маленькое горное селение, начало которому положил монастырь. В Шейроке уже расчистили место, снеся район деревянных хибар, и приступили к закладке фундамента для нового здания университета. Тео даже посещал строительную площадку, чтобы выяснить как продвигается работа. Он остался доволен увиденным. Совсем скоро Шейрок станет новом центром знаний.

Конечно, магу импонировал не сам университет с шумной толпой студентов и кланом заносчивых преподавателей, а находящаяся при нем библиотека Белогора, о которой Тео был наслышан. Мысль о том, что рядом с ним будет находиться большое собрание редких древних книг и манускриптов, согревала его душу не хуже кружки крепкого эля. Единственное, что Тео действительно не нравилось, так это название города. Оно звучало отвратительно. Маг повторял его про себя и всякий раз морщился. "Шейрок"? Так можно назвать старую клячу или ботинок, доставшийся от прадеда, но никак не город.

Две недели назад Тео вступил во владение домом и уже успел познакомиться с соседями. Вернее, это они с ним познакомились: маг, как и прежде, сторонился людей. Напротив него жил аптекарь Реми. Пожилой аптекарь и его супруга были людьми безобидными, но навязчивыми. Они любили посплетничать, обладали массой свободного времени, поэтому львиную долю новостей Тео узнал именно от них.

Назойливость Реми иногда была полезна. При первой же встрече маг отвел аптекаря в сторонку и доверительно сообщил о том, что, став жертвой пожара, вынужден постоянно носить маску, повязки, и вести замкнутый образ жизни. Мол, его увечья настолько ужасны, что вызывают обмороки у женской половины населения. Реми искренне посочувствовал, пообещав сохранить услышанное в тайне. А через минуту уже шептался с женой, то и дело поглядывая в сторону приезжего. Таким образом, Тео был избавлен от необходимости пересказывать свою "историю" остальным соседям. Длинный язык Реми с успехом справился с этой задачей.

Рядом с домом аптекаря стоял особняк, похожий на маленькую крепость. В нем жила колоритная пара - худой как щепка торговец, разбогатевший на торговле мехами, и его миниатюрная жена, покидавшая дом только по вечерам - они была очень набожна и не пропускала ни одной вечерней молитвы. Посетить утреннюю она не могла по причине нежелания ставать раньше полудня. Их служанка каждое утро с таким грохотом отворяла ставни, что с окрестных крыш в небо взмывали десятки голубей.

По левую руку высился дом из красного кирпича, принадлежавший молодой привлекательной вдове, мужа которого три года назад убили лесные разбойники. В лес он отправился по просьбе соседа-аптекаря. Все единогласно утверждали, что за редкими травами, но Тео, у которого было чутье на всякого рода контрабанду, полагал, что дело было совсем не в корешках и листиках. Неудивительно, что вдова не питала теплых чувств к семье аптекаря, хотя Реми и не был напрямую виновен в смерти ее мужа. Однако дела есть дела - вдова, теперь вместе со своими троюродным братом, искала в лесу "редкие травы".

По правую руку в старом покосившемся на бок домике, сложенном из коричневого камня, проживали ярко-рыжие близнецы. Они держали в Торговых рядах лавку копченостей и сами настолько пропитались этим запахом, что куда бы они ни пошли, их преследовала свора собак.

Если где-то и обитали обычные, серые, ничем не примечательные люди, то не на той улице, где стоял дом Тео. Чернокнижник со своими причудами хорошо вписывался в их компанию. Неестественная худоба, непременная маска, неторопливая речь начитанного человека - все это делало его уязвимым, но Тео был уверен, что теперь, когда он облачился в городское платье, никому не придет в голову заподозрить в нем мага. Маг просто не может купить дом в городе, поселиться в нем как ни в чем не бывало, перезнакомиться с соседями и разгуливать под носом у городской стражи и волшебников. Конечно, если он не сумасшедший, а такие не доживали до зрелого возраста, и не самоубийца.

Тео оперся о шершавый кленовый ствол и прикрыл глаза. Посыльный задерживался, хотя поклялся привезти заказ точно в срок. Чернокнижник задумался, представляя во всех деталях фалангу пальца, которую надлежит сделать в ближайшем будущем. Конечно, можно было нарисовать чертеж и отдать его опытному кузнецу, а не самому возиться с ковкой, но он отказался от этой идеи. Ему была неприятна мысль, что кто-то еще может участвовать в создании руки. Это было слишком личное дело, чтобы доверить его постороннему.

Погруженный в размышления, Тео не сразу заметил молодого парня, мявшего в руках полу вылинявшей куртки. Судя по всему, он был тут довольно долго, но никак не решался заговорить. Потрепанный облик юноши свидетельствовал о том, что он отчаянно нуждается в деньгах.

-- Чего тебе? - не выдержал маг.

-- У меня... - тот запнулся, напуганный колючим взглядом Тео. - Поверьте, господин, я бы не стал вас беспокоить понапрасну, но у меня к вам важное дело. Вы недавно приехали...

-- Наблюдаешь за мной? - спросил Тео безразличным тоном. - Следишь?