Сердце мага

-- Нет, что вы! - парень побледнел. - Я бы не посмел... Но вы человек благородный - это сразу видно, а я как раз ищу работу, вот и решил поговорить. Меня к вам направил аптекарь.

-- Аптекарь?

-- Да, господин Реми, что живет в доме напротив.

-- Без него, конечно, не обошлось... - пробормотал маг. - И с чего ты решил, что твое дело важное?

-- Для меня важное, господин, - парень сделал ударение на втором слове и плотно сжал губы.

-- Чего ты конкретно хочешь? Быстрее.

-- Работать у вас. Мне сказали, что вы не держите слуг, а я мог бы присматривать за домом, убирать, готовить, чистить одежду - все, что прикажете.

Это было неожиданно. В свое время у Тео, ценящего комфорт, было немало услужливых послушников, рабов из рядов пленников, которые были не ценнее мусора, но он не собирался обзаводиться слугами здесь, в городе. Однако предложение забыть о стряпне и уборке нашло горячий отклик в его сердце. Тео представил, как он просыпается утром, спускается в столовую, где его уже ждет горячий завтрак... Заманчивая картина.

-- Если я не держу слуг, с чего ты взял, что сделаю исключение для тебя?

-- Я очень старательный, господин, - с жаром сказал парень. - Взяв меня к себе, вы не пожалеете. Я могу делать любую работу.

Тео оценивающе посмотрел на него. Очень молод. Темные волосы обрезаны по плечи и перетянуты узкой кожаной тесьмой на лбу. Если бы не хрупкое телосложение, он бы сошел за помощника кузница или оружейника. Кожа бледная, как у всех выходцев с севера. Лицо открытое, почти мальчишеское - на щеках нет даже намека на щетину, глаза живые, взгляд... Да, взгляд умный. Маг удовлетворенно кивнул.

-- Ты, наверное, сообразительный.

-- Да, - без лишней скромности согласился парень.

-- Ну, тогда ответь, почему ты хочешь работать именно у меня? Кругом много, хм, благородных господ...

-- Мне нужны деньги и крыша над головой, а я не такой человек, чтобы красть, - выпалил парень поспешно. - У меня нет наследства, чтобы жить безбедно, или связей, чтобы устроиться в гильдию или магистрат. Остается полагаться на провидение и собственную голову на плечах. Нельзя упускать любой шанс.

-- Понятно... - маг кивнул. - Достойный ответ.

Скорее всего, это была правда. Парень не напоминал вора или шпиона. Он оказался здесь случайно и не был прислан волшебниками, императором или гильдией убийц. Обычный человек, пытающийся устроить жизнь. Проблема была как раз не в нем, а в самом Тео. Этот юноша понятия не имеет с кем разговаривает, но ведь Тео отлично понимает, что еще не готов к тесному контакту с посторонними людьми - особенно, если он не собирается лишать их воли, превращая в послушных марионеток, поэтому последствия могут быть непредсказуемыми. Ему придется жить рядом с одним из тех, кого он привык видеть на жертвенном столе... Или в клетке. Тео на всякий случай прислушался к внутреннему голосу, но возражений не последовало.

Франц оказал на него некоторое влияние, но есть вещи, которые трудно изменить. Он по-прежнему не считает прочих людей равными себе. Тео криво ухмыльнулся. На что эти болваны тратят жизнь? Как и положено болванам - на пустяки, ничтожные мелочи, дрязги, выяснение отношений. Все они увязли в болоте бытовых проблем. Обыватели ничего не создадут, не оставят после себя ни слова, ни дела и уйдут в забвение.

Этот паренек осмелился набиваться к нему в подручные. Его даже маска не остановила. Возможно, из него выйдет толк, если он будет знать место и не станет лезть не в свои дела.

Маг снова бросил холодный изучающий взгляд, заставив парня поежиться. Одет юноша был бедно, но аккуратно. Куртка с чужого плеча сидела мешковато, а заплаты из дешевой кожи на локтях и коленях красноречиво подтверждали, что их владелец привык считать каждый медяк.

-- Как тебя зовут?

-- Белл! - быстро ответил юноша, обрадованный вопросом.

-- Чем ты раньше занимался?

-- Всем понемногу, - он пожал плечами. - Удил карпов в озерах, был речным перевозчиком на плоскодонке, работал на ферме, полтора года был в учениках у резчика по дереву, но потом дела у него пошли плохо, он стал слепнуть и продал мастерскую. Мне пришлось уйти. Еще чистил котлы на постоялом дворе - тяжелая работа, да и опасная, много всякого сброда там ошивалось... Я ее бросил и устроился на конюшню чинить конскую сбрую. Был посыльным у торговца пряностями...

-- Ладно-ладно, хватит, - прервал его Тео. - Много же ты успел за свою жизнь! Но говорить можно всякое, я лучше посмотрю каков ты в деле. Жить будешь в доме, питаться с моего стола. Жалование - один золотой в месяц. Подходит?

-- Да, господин. - Лицо парня засветилось от радости. Он и мечтать не мог о столь щедром предложении.

-- Тогда вот твое первое задание: видишь, по дороге едет тяжело груженая ящиками телега? - Не заметить телегу было невозможно - она была единственной на улице, поэтому Тео продолжил, не дожидаясь ответа. - Это ее я ждал. В ящиках лежат инструменты. Проследи, чтобы все они были извлечены из них в целости и перенесены в подвал. Вот, - он протянул Беллу мятый лист бумаги, - сверяйся с этим списком. Если чего-то не будет, скажешь мне. За них уже уплачено.

-- Да, господин.

-- Ты же умеешь читать? - с подозрением спросил Тео.

-- Да, господин. Я обучен грамоте, - Белл гордо вкинул голову.

-- Тебе есть чем гордиться... - пробормотал чернокнижник. - Как только закончишь с посыльными, поговорим о твоих обязанностях. Я буду наверху в кабинете.

Маг сделал шаг в направлении двери, но остановился, вспомнив об одной детали.

-- Белл, в подвале живет крыса, не задавите ее. И по возможности не портите жизнь бедному животному. Она стара и плохо переносит шум.

Парень удивленно посмотрел на него, но промолчал. Прихоти хозяина не обсуждаются. Тео закрыл дверь, отгородившись ею от раздражавшего его уличного шума, и поднялся по узкой деревянной лестнице на второй этаж. Здесь было всего две комнаты: спальня и кабинет с маленьким балконом, выходящим на улицу, откуда было удобно наблюдать за происходящим. Маг приоткрыл балконную дверь. Белл звонким голосом командовал носильщиками. И у него это хорошо получалось. Послушав еще пару минут, Тео прикрыл дверь, предоставил помощнику свободу действий.

Чернокнижник не попался на уловки Белла. Если аптекарь и его жена поверили в этот маскарад, то для черного мага нужно было что-то серьезнее. Сначала Тео чувствовал смутное беспокойство глядя на парня - смущало какое-то несоответствие в облике. Однако после упоминания об опасной работе на постоялом дворе все стало на свои места. С Тео говорил не юноша, а девушка, одетая в мужскую одежду. Наверное, у нее были веские причины для этого. Позже он выяснит, какие именно, а пока можно притвориться будто бы обман удался. Омлет и котлеты от этого хуже стать не должны.

Маг с довольным вздохом опустился в глубокое кресло и положил локти на столешницу, сделанную из орехового дерева. Взяв лист, испещренный записями и окунув перо в чернильницу, он не без удовольствия вычеркнул одну из строк, поставив в конце крупную кляксу. Домашние хлопоты утомляли.

Отложив бумаги, Тео откинулся на спинку и прикрыл глаза, зевая. В последнее время маг плохо спал. Откровенно говоря, отдохнуть по-настоящему ему не удавалось со дня посещения Разлома. Тео надеялся, что когда его путешествие по пустынным землям подойдет к концу, все вернется в привычное русло. Однако прошло немало дней, но ничего не изменилось. Он засыпал на час или два и мучимый кошмарами, подробностей которых не мог вспомнить, просыпался. Это измотало чернокнижника до такой степени, что три дня назад он сдался и начал принимать настойку сон-травы, чтобы дать измученному телу хоть немного отдыха. Теперь он спал дольше, но после пробуждения, разбитый и нисколько капельки не отдохнувший, ловил себя на мысли, что кошмары никуда не исчезли.

Настойкой увлекаться не стоило, прием более семи дней подряд вызывал привыкание. Аптекарь Реми, снабдивший ее Тео, неоднократно предупреждал об этом. Было необходимо подыскать сон-траве замену или устранить причину кошмаров.

Не открывая глаз, маг осторожно ощупал покалеченную руку. А если причина кроется в ней? Неужели ему придется отправиться к демонам, дабы извлечь свою кисть из нутра одного из них? Глупости, конечно, но когда тобой едва не пообедало чудовище и не такое приходит в голову.

Ему хотелось снять маску, выйти на балкон и подставить лицо под лучи света, но подобную роскошь он мог позволить себе только в безлюдной местности, да и то ненадолго - после стольких лет занятий черной магией его кожа стала восприимчива к солнцу. Упустишь момент и болезненные ожоги обеспечены.

В коридоре послышались неуверенные шаги, затем стук. Тео с ворчанием поднялся, вспомнив, что по привычке запер дверь кабинета.

-- Заходи, - маг впустил Белла. - Вы закончили?

-- Да, господин, как вы приказали, - парень протянул бумагу. - Посыльный привез весь товар.

-- Быстро.

-- Я старался.

-- Да, слышал. Крысу не задавили?

-- Нет, она спряталась под соломенной корзиной как только начали собирать железную штуку с трубками и печкой.

-- Хм... Потом посмотрю, что получилось. Теперь возьми стул и сядь. Я объясню правила. - Тео принялся мерить шагами комнату. - Первое, не суй свой нос туда, куда не следует. Это значит, что я запрещаю входить ко мне спальню. В кабинете находиться можно только в моем присутствии. В подвале бывать не рекомендуется - там может быть небезопасно. Зато кухня, прихожая, гостиная в твоем ведении. Второе, я не люблю, когда меня отвлекают глупыми вопросами или просьбами. Есть много дел, требующих внимания, поэтому я не привык тратить время попусту. Третье, все мои указания должны выполняться в срок и без пререканий.

От Тео не укрылась тень сомнения, пробежавшая по лицу Белла.

-- Что такое?

-- Ваши указания....

-- Не волнуйся, ничего сверхчеловеческого не потребую. Возражения?

-- Их нет, господин.

-- В твоем распоряжении первый этаж. Займешь пустующую комнату рядом с кухней. Готовь, убирай, делай покупки, чисти сапоги, верхнюю одежду и так далее. Держи в порядке кухонную утварь - не терплю грязи. Оплату будешь получать по истечению месяца. Подсчитай сколько нужно денег для ведения хозяйства - я выделю нужную сумму. Излишеств в еде я не приемлю, ничего сложного готовить не нужно, но продукты должны быть свежими. Это важно. Вопросы есть?

-- Нет, - покачал головой Белл.

-- Странно, неужели тебе не хочется узнать, отчего я ношу маску и где моя кисть? - в голосе Тео послышалась неприкрытая ирония.

-- Хочется, но вы же предупредили меня, чтобы я не совал свой нос куда не следует.

-- Разумно. Однако я все же расскажу, дабы избежать недоразумений. Не хочу, чтобы ты узнавал все у уличных сплетников. - Тео кашлянул. - Мое призвание - наука. Поиски истины в ней как плавание по полноводной реке с множеством подводных камней. Далеко не все их можно предугадать. Последствия от столкновений с ними ты можешь видеть на мне. Неудача настигает даже самых подготовленных.

Белл не выдержал изучающего взгляда мага и опустил голову. На дне бесцветных глаз хозяина таилась ледяная жестокость. Лучше было вовсе не смотреть в них, вслушиваясь в мягкий, приятный голос, заставляющий усомниться в том, что он принадлежал этому пугающему человеку.

-- За ужином я хочу, чтобы ты рассказал мне о себе. Кстати, сколько тебе лет?

-- Шестнадцать.

-- За эти годы с тобой должно было многое произойти. Я имею в виду не только смену работы...

-- Вы правы, господин.

-- Хорошо. - Тео сделал повелительно взмахнул рукой. - Пойдем, пора готовить ужин. Читать ты умеешь, а считать?

-- Если это деньги, то - да, - мнимый юноша улыбнулся. - Приходиться. Я и торгуюсь отлично.

-- Похвальное качество. Значит, тебе можно доверить несколько монет и отправить на рынок.

Тео показал Беллу дом, кладовые, подробно рассказал, как разжигать в очаге своенравное пламя, а сам спустился в подвал. Ему не терпелось посмотреть на новенькие инструменты. "Домашняя кузня" на которую он возлагал большие надежды, едва поместилась. Причудливо изогнутая труба дымохода задевала потолок. С помощью насадки маг удлинил выходное отверстие соединив печь с вытяжкой. Теперь дыма и едких испарений можно было не бояться.

На грубо сколоченном столе, стоявшем под единственным окошком, Тео обнаружил ящик с крошечными инструментами, предназначавшимися для особо деликатных работ. Миниатюрные молотки, клещи, напильник размером с зубочистку, всяческие зажимы, отвертки и прочий инструментарий сверкали металлическим блеском и пахли свежим маслом. Маг аккуратно разложил инструменты на промасленной ткани.

В углу послышался шорох. Тео мысленно пообещал принести крысе сырое яйцо в качестве компенсации за пережитое волнение. Скоро он займется созданием кисти и в подвале станет шумно. Если крыса на старости лет страдает расстройством слуха, ей же лучше.

Чернокнижник захватил из кабинета толстую папку, обтянутую кожей, в которой хранились чертежи будущего творения. Они были густо испещрены пометками понятными только автору. Его план обязан был стать успешным, но даже в самый безупречный замысел может закрасться ошибка. Узнать об этом можно будет только после проверки всех теорий на практике. Кроме идеального механизма, Тео нуждался в цепочке заклинаний для соединения металла с плотью. У мага были некоторые мысли на этот счет, но они требовали проведения дополнительных экспериментов, а он не мог расходовать впустую таявшие с каждым днем силы. Тео еще раз перебрал инструменты, педантично рассортировав их по размеру. Открыв пошире вентиляционное окошко, предусмотрительно закрытое решеткой, маг покинул подвал. К утру неприятный запах масла должен был выветриться.

Ужин прошел в молчании. Не в тягостном, как это часто бывало, а в глубокомысленном, напоминающем о тенях, пляшущих в углах комнат, о тепле остывающего очага, о затухающих в нем огоньках. Единственная горящая свеча на столе притягивала взгляд. Тео забавлял маскарад Белла, поэтому он позволил ему сесть рядом и тоже поесть. Белл очень торопился, жадно глотая куски не разжеванными. Сам Тео почти не прикоснулся к ужину, хотя стряпня слуги оказалась довольно сносной.

-- Так и подавиться недолго, - не выдержал маг.

Мнимый юноша понимающе закивал и сбавил темп.

-- В буфете стоит бутылка вина, - подумав, проронил Тео. - Налей мне. Теперь, когда я не один, можно выпить. Будешь?

-- Спасибо, господин, но я не пью, - с достоинством ответил слуга, доставая пузатую бутыль и ловко сдирая сургуч с горлышка.

-- Как знаешь, - пожал плечами маг. - Это не вино, а виноградный сок, - добавил он, отхлебнув порядочный глоток. - Его даже младенцам можно давать. Хотя и не нужно... Ты обещал рассказать о себе. Время подходящее.

Чернокнижник откинулся на спинку стула и, держа в руке наполовину наполненный бокал, приготовился слушать. Белл, избегая смотреть в лицо хозяину, задумался.

-- Пожалуй, - сказал он наконец, - стоит уделить немного внимания моим родным. Я родился в этих краях, в семье мелкого торговца. Отец торговал везде понемногу. Наш дом стоял у самой городской стены. Ничего примечательного - маленькая деревянная развалюха. С утра до вечера отец ходил по рынкам, подвесив на грудь лоток, пытаясь привлечь внимание покупателей всякой дребеденью.

-- По-моему, ты не слишком его жалуешь, - заметил маг. - Почему?

-- Не за что. Когда я родился мы жили небогато, но все-таки концы с концами как-то сводили. Мать все время мотала пряжу на дому, почти пошла в служанки, но она была не слишком умна, поэтому вместо нее взяли более молодую и расторопную. Через пять лет после моего рождения появился второй ребенок - мальчик, мать больше не могла работать как прежде. Брат был очень слабым и умер через полгода, а отец словно только этого и ждал. Он бросил нас, забрав все сбережения. Ушел жить на ферму за городом и все - больше я его не видел. Говорили, что он ушел не просто так, а к молочнице, на которой потом женился.

-- А что твоя мать?

-- Не помню, чтобы она особо сожалела о его уходе, - сухо сказал Белл. - Наоборот, проклинала отца, обещала даже пойти к ведьме, чтобы навести на него порчу. Только ведьме надо платить, а денег у нее никогда не водилось. Она продала все вещи в доме, даже мою одежду. Потом стала пить, приводить в дом всякое отрепье, говоря, что ей нужно кормить семью, - Белла передернуло. - Вспоминать противно.

-- Поэтому ты не пьешь?

-- Не знаю, наверное. Я не мог больше жить вместе с ней, поэтому сбежал, куда глаза глядят.

-- Сколько тебе было лет?

-- Около девяти. Рановато для начала самостоятельной жизни, но выбирать не приходилось. Слава Создателю, на моем пути встречались только хорошие люди, я ни разу не попал в серьезные неприятности.

-- И куда же ты пошел?

-- Бродяжничал. Год я провел в Мисвиле. Думал, что там будет проще. Когда я помогал резчику, то слышал от его посетителей немало восторженных отзывов об этом месте, но все они оказались неправдой.

-- Мисвиль? Это островной город? В нем правит потомок беров.

-- Даже если так, то это не очень заметно. Ведет он себя как обычный тиран - простых людей душит налогами, с каждым годом придумывая все новые, а на центральной площади поставил в свою честь пятиметровую статую, назвав ее "Подарок Герока Щедрого городу". И внутреннее убранство его дворца более роскошное, чем у императора в столице.

-- Разве ты там был, чтобы судить столь категорично?

-- Нет, - Белл покраснел, - Но так говорят местные. Им виднее.

-- Даже если кровь благородных беров в нем себя никак не проявила, то это еще не повод множить чужие сплетни, - осуждающе заметил Тео.

-- Да, господин.

-- В Мисвиле тебе встретилось только плохое? А как же знаменитый храм Живого дерева?

-- О, он красив - это правда, - согласился Белл. - Размеры исполинского ясеня впечатляют, но лучше бы дерево не трогали. Зачем они выдолбили в нем молитвенный зал?

-- Чтобы молиться, полагаю.

-- Но ведь это убьет его. Ясень почти засох именно потому, что они устроили в нем храм, а не потому, что приближается конец света.

-- Ничего не поделаешь. Дерево могли просто срубить и пустить доски, а вместо этого оно, пусть даже в таком виде, привлекает паломников, внушает людям благочестивые мысли.

-- Вы там бывали?

-- Да, но давно. Сам Мисвиль помню смутно, только этот ясень и остался в памяти.

На самом деле Тео запомнился не только ясень, но и книга Живых листьев, которую он украл из храма. Для непосвященных книга была сборником молитв, которые распевали священники дважды в год во время осеннего и весеннего равноденствия. Посторонний человек не нашел бы в них ничего необычного, но на самом деле в молитвах содержались зашифрованные магические формулы составленные одним из правителей Мисвиля - Лайотом Светлым, последним чистокровным бером на этом посту.

Тео некогда было дожидаться равноденствия, а потом стоять с чернильницей, ловя каждое слово священников, поэтому он попросту подменил книгу дубликатом, который купил в лавке сувениров Мисвиля. Наверняка священнослужители сразу раскрыли наглый обман, но не стали поднимать шума, дабы не иссяк поток верующих, на щедрые пожертвования которых существовал храм.

Воспоминание о книге Живых листьев навело мага на мысль, что было бы неплохо заняться образованием своего юного помощника. Дать ему почитать что-нибудь полезное. Конечно, он займется его обучением только после испытательного срока - скажем, через три месяца, после того как восстановит руку.

-- Господин... - Белл осторожно коснулся его плеча.

-- Что такое?

-- Вы... Я не знаю, может так надо, но вы сидите недвижимо и ничего не говорите уже полчаса.

-- Неужели? - Тео готов был поклясться, что прошло не больше пяти минут, но у слуги было такое честное выражение лица, что он не подумал усомниться в его словах. - Должно быть я задумался. Пора спать. Потом расскажешь остальное.

Не проронив больше ни слова, маг поднялся к себе, оставив Белла в столовой разбираться с уборкой. Тео запер дверь в спальню на засов, по старой привычке не доверяя замкам. Кому как не ему знать, насколько легко их открыть.

Маг медленно разделся, аккуратно сложив одежду на платяной сундук. Перед сном он имел привычку анализировать прошедший день, перебирая события словно кусочки мозаики. Сегодня случились две заслуживающие внимания вещи: доставка долгожданных инструментов и появление помощника. Тео наблюдал за Беллом, пытаясь понять, почему тот представился парнем. Если история его жизни правдива, это немного проясняло ситуацию. Девочка убегает из дома в девять лет, потому что не в силах больше выносить грубое обращение любовников матери. Она переодевается мальчиком, чтобы меньше привлекать к себе внимания. Если дело только в этом, то можно не беспокоиться и позволить маленькому маскараду продолжатся.

Между кроватью и сундуком стояла круглая тумба украшенная орнаментом в северном стиле. На ней лежал мешочек с порошком сон-травы. Немного поколебавшись, Тео потянулся к стакану, стоявшему на полке, и наполнил его водой из запыленного хрустального графина. Завтра ему предстояло много работы, хотелось хорошо выспаться. Развязав мешочек, он бросил в воду щепотку порошка. Сняв маску и положив ее на тумбу, маг выпил лекарство. Оно было горьковатым, со слабым привкусом ревеня.

Сквозь щели ставен падал лунный свет, озаряя пылинки, плавающие в воздухе, отчего магу казалось, что он видит в его бликах маленьких крылатых существ. Их волшебный серебряный танец, лишенный музыки, убаюкивал. Тео накрылся одеялом, в полглаза наблюдая за необыкновенной иллюзией. Сон-трава действовала быстро, через десять минут он уже крепко спал.

Здесь нет ничего кроме тумана, при чем настолько густого, что он скрывает не только землю под ногами, но даже твои руки, если не подносить их к самым глазам. Они пропадают из поля зрения, тело немеет и теряет чувствительность, словно руки исчезли на самом деле. Вместо них остается перехватывающий дыхание холод.

Память отказывается служить тебе. Словно кто-то распустил на бесцветные ленты некогда яркое полотно воспоминаний. Хотя здесь это не имеет значения. Тут нет прошлого, значит, в воспоминаниях нет нужды.

Туман страшит. Тебе пугает его неопределенность и страх усиливается, когда ты начинаешь различать в нем голоса. Кто-то властным тоном отдает приказы, но молочный океан настолько искажает слова, что нельзя ничего разобрать. А вот и новые звуки... Доносится лай собак, рев рога и бряцанье оружия. Где-то рядом во весь опор пронесся всадник.

-- Не стой на месте, если не хочешь быть схвачен, - тихо шепчет голос.

-- Кто здесь?!

Из молочного океана выплывает бесстрастное лицо ребенка. Лицо без тела.

-- Ты смог обмануть их, но это не конец. Они никого не отпускают.

-- Я...

-- Не имеет значения. Беги.

-- Куда?

-- Не имеет значения, - повторяет ребенок, смотрит на него серьезным взглядом взрослого и качает головой. - Тут их территория, огнеголовые всегда наготове. Охота началась.

-- На кого? - шепотом спрашивает Тео, вспоминая, что уже не раз и не два задавал этот же вопрос.

-- На тебя.

Он бывал здесь. Каждый раз, засыпая, маг становился действующим лицом пьесы под длинным названием "Предрассветная охота огнеголовых в мире вечного тумана". И ему была отведена роль загнанного зверя, пойманного в ловушку и замученного ради забавы. Выхода не было, его все равно поймают. По свежему следу пущены лучшие охотники, рожденные для того, чтобы настигать любую добычу. Больше медлить нельзя, они и так подобрались к нему слишком близко.

Он побежал, пытаясь оставить охотников за спиной, но те кружили вокруг него, сбивая с толку. Стук копыт, отраженный туманом, заставлял Тео бросаться то в одну, то в другую сторону. Пока что всадники проносились мимо, но он уже мог различить свет, идущий от пламенных голов, пронизывающий пелену тумана.

Вдруг цепкие пальцы хватают сзади за плечо, сдавливая с такой силой, что он с криком падает на колени.

-- Упорствуешь? - с необыкновенной, щемящей душу нежностью вопрошает невидимка.

Тео рывком ставят на ноги. Рука, едва не сломавшая ему кости, рассеивается вместе с туманом. На ошеломленного мага медленно надвигается угольной масти конь, которым правит женщина в золотой полумаске, скрывающей правую половину лица. Ее исключительная красота затмевает все когда-либо виденное ранее. Ни одна земная женщина не может похвастать такими волосами, тяжелой черной волной спадающими на плечи, идеальной формой носа и овалом лица. Ее синие глаза - точно само бездонное небо вглядывается в тебя. Любой с радостью станет послушным рабом этих глаз, умоляя о снисхождении.

Дышать все труднее. Из последних сил противясь колдовским чарам, Тео разрывает тугой ворот рубашки, хватая ртом воздух.

-- Зачем ты бежишь от меня?

-- Не знаю.

-- Ты всецело принадлежишь мне. Я не позволю уйти, - женщина дает ему знак приблизиться. Он идет, повинуясь ее воле, словно соломенная марионетка.

-- Не надо... - еле слышно, одними губами, просит маг.

-- Когда-то ты пришел в мой мир и попросил взаймы. Я дала тебе то, что ты просил. А теперь ты хочешь уйти, не отдав долг...

Перед глазами Тео проноситься яркое видение. Он снова в зале среди людей в странных одеждах. Они стоят перед каменным троном, увитым темно-зеленым плющом, на котором восседает Хозяйка в золотой полумаске. В ее руке гигантский свиток, начало она держит у себя на коленях, а конец его исчезает где-то за спинкой трона. Хозяйка вписывает в свиток имена людей удостоенных ее милости. Подле нее стоит рыцарь с ног до головы закованный в железо. У него в руках гигантские весы, правая чаша которых пуста, а левая заполнена сердцами людей, на которых указала повелительница.

Хозяйка осматривает зал и ее выбор падает на Тео. Рыцарь приближается к нему, вынимает из груди сердце и бросает на чашу. Оно перевешивает пустоту и хозяйка удовлетворенно кивает. В списке появляется новое имя...

-- Вижу, ты вспомнил нашу встречу... Похвально. Такая мука всякий раз возвращать тебя на место, - доверительно сообщила красавица, нежно погладив Тео по щеке. - Сколько можно бегать? Будь таким как раньше и я забуду о твоем проступке.

-- Что ты от меня хочешь?

-- Ты сам искал встречи и теперь обязан служить вечно.

Прошлое снова возвращается. Теперь его сердце лежит в хрустальном ларце, среди тысяч таких же ларцов, а грудь навсегда заполнена гулкой пустотой. Ему больше нечего желать.

Тео испуганно отшатывается от всадницы. Грудную клетку сковывает холод.

-- Упорствуешь. Придется тебя наказать... - Хозяйка снимает маску и демонстрирует вторую половину лица, которое и не лицо вовсе, а просто череп с глазницей, в глубине которой мерцает синий огонек.

Увиденное причиняет Тео боль, он хочет отвернуться, но не может, ощущая, как его собственная кожа становиться мягкой и, распадаясь на пласты, обнажает ярко-красную плоть. Он мучительно умирает, превращаясь в груду гниющего мяса.

-- Нет, не надо, не надо... - всхлипывая, просит он, но человеческая часть лица хозяйки улыбается. Она не собирается надевать маску.

Тео пытается скрыться от этого жестокого взгляда, закрыть глаза, но это не в его власти. Ее взгляд настигает из глубины его собственного сердца. Или того, что им некогда было. Хозяйка поместила в его грудь частичку самой себя и всегда сможет до него добраться. Поэтому охотники найдут его везде, как бы далеко он не убежал. Они живут погоней, хозяйка указывает на него не сразу только потому, что хочет порадовать своих слуг.

Женщина-мертвец, повелительница черных мыслей, худших человеческих устремлений, принуждения, владычица боли и унижений, страдания во имя зла, удостоила своего ничтожного раба вниманием. Она оказала ему честь.

Тео захлебывается криком от боли, но все равно старается вырвать из груди пустоту, мешающую жизни. Он отказался ей покланяться, множить в мире все, чем она является. Таких как он были тысячи - поющих гимны, славящих хозяйку, что приходит к людям под разными масками, но он отрекся от прошлого и больше не признает ее своей госпожой. Теперь ему предстоит расплата за отступничество.

-- Я не стану служить тебе! Лучше умереть!

-- Ты умрешь, - с легкостью соглашается она. - Твоя смерть будет длиться вечно.

Его тело страдает, корчась на черной холодной земле, но его разум по-прежнему ясен - так пожелала она, чтобы он осознавал происходящий с ним кошмар.

Тео открывается забытая истина. Ни здесь, ни в ином другом месте нельзя существовать без покровителей. Всякий раз ты только выражаешь чью-то волю - боли или наслаждения, тьмы или света, но себе не принадлежишь и должен служить одной из этих сторон. Все прочие, лишенные покровителей люди - серая масса, растираемая божественными жерновами в пыль и служащая почвой для новых слуг.

Ему была оказана высокая честь - его выбрали, наделили частичкой мрака, а он стал предателем. У него больше нет хозяина, никто не вступиться за него, не придет на защиту - не поклонившись одним и отрекшись от других, он обрек себя на гибель.

Тео не может больше кричать. Скованный холодом, он проваливается в темноту...

Тео очнулся от шума. В дверь что есть мочи барабанили кулаками. Кто-то что-то кричал. Маг, не успевший толком проснуться, не сразу понял, где он и что происходит. Крики за дверью продолжались.

-- Господин, что с вами? Что случилось?! - он узнал голос Белла.

-- Все в порядке, - хрипло ответил Тео. - Правда.

-- Вам не нужна помощь? - голос был полон недоверия.

-- Нет, - голова мага раскалывалась от боли. - Подожди минуту.

Поднявшись, Тео накинул домашний халат, кое-как надел маску - рука почему-то не слушалась, и только тогда отодвинул засов. Лицо Белла в свете свечи было мертвенно-бледным. Он обеспокоено смотрел на хозяина, пытаясь понять, что произошло. Молчание затягивалось.

-- А почему ты не спишь? - недовольно спросил маг.

-- Я спал, но шум разбудил меня. Проснувшись, я решил, что вы в беде. Вы кричали, я подумал, что в дом забрались воры и на вас напали.

-- Мне приснился кошмар, - глухо сказал маг. - Только и всего.

-- Да, теперь я понял, - Белл неуверенно кивнул. - Простите. Если все в порядке, я могу идти?

-- Подожди. Что именно ты слышал? Что я кричал?

-- Кого-то проклинали. Говорили, что не станете этого делать.

-- Делать что?

-- Не знаю, - пожал плечами слуга. - Я толком ничего не понял.

-- Ладно, не так уж важно, - пробормотал Тео. - А если бы это все-таки были воры, чтобы ты стал делать?

Вместо ответа слуга показал ему сковородку и кухонный нож.

-- Верни их на кухню и ложись спать! - приказал Тео, захлопывая дверь спальни.

Присев на кровать, маг немедленно снял маску, мешавшую дышать полной грудью. Он понимал, что это предвзятость - маска тут не при чем, но сейчас у него не было желания переубеждать себя.

Итак, сегодня он, наконец, выяснил, что лишает его сил. Кошмар повторяется каждую ночь, выматывая физически и духовно. Просыпаясь, он ничего не помнит, только на душе остается тяжкий груз, который давит на него на протяжении всего дня. Однако сегодня он в доме был не один. Хвала Создателю, что Белл разбудил его и теперь у него есть возможность изучить видение. И хотя детали уже стерлись из памяти, основа по-прежнему ясна. Нужно выяснить, был ли это только сон или нечто большое, чем плод воспаленного воображения? Неужели таким способом он мучает себя, вынуждая расплачиваться за содеянное? Маг знал, что иногда людям не дает спать нечистая совесть, но он никогда не думал, что сам окажется среди этих несчастных.

Тео тягостно вздохнул. Ему стало очень неуютно в холодной постели. Давно он не испытывал подобного. Одиночество - холод, мрак и ветер, качающий верхушки старых черных елей, поглощало его. Ах, если бы подле него был человек, которому можно довериться, которого можно обнять и согреться - все было бы по-другому. Чернокнижник поплотнее закутался в одеяло.

-- Наверное, сказывается возраст. Отсутствие ясной цели в жизни... - пробормотал маг.

Раньше он всегда знал, зачем и почему живет, но пришел Франц и довелось начинать все сначала. Но если ты на протяжении тридцати лет считал себя черным магом, то невозможно измениться за несколько месяцев. И если на осознанные поступки ты еще в состоянии как-то влиять, то мыслить продолжаешь по-прежнему. Вот он - корень всех зол. Его собственные мысли.

Тео поежился, ему никак не удавалось согреться. Взгляд мага упал на мешочек со снотворным, сразу же в голове мелькнула мысль: "А не подмешал ли туда аптекарь дурмана?" Но он немедля отогнал ее как лишенную оснований. Реми почти не знает его, у него не было хоть сколько-нибудь вразумительных причин вредить магу. К тому же кошмар до боли отражал события происходящие наяву. Тео задумался.

Он сошел с одного пути, но и не стал искать другого. Что ему было делать: пойти в храм? Смиренно принести свое бренное тело и не менее бренную душу на заклание. Да-да, подойти прямо к алтарю, лечь на него и сказать священникам, кто он такой, чтобы они тут же закололи его или забили до смерти чашами для подаяния. Боги ведь любят, когда им приносят кого-нибудь в жертву.

Нет, священники не стали бы поступать так грубо... Они скорее изгнали бы его из храма, дабы не осквернять священные ступени и без лишнего шума зарезали где-нибудь в трущобах или отдали в руки "просвещенных" волшебников для опытов.

Не нужен ему Бог и его служители, какое бы обличье они не приняли. Тот же Франц был ближе к Создателю, чем все они вместе взятые. У него свой кодекс чести мастера рун, нерушимая мораль - правильная или нет, не важно, но она не продается ни за звонкие монеты, ни за лживые обещания вечного блаженства на небесах. Тем более что бога нет в этих храмах: ни в огромных каменных исполинах, ни в маленьких деревянных домишках. Есть животные, люди, незримые существа, живущие рядом - неисчислимые маленькие народы, есть даже демоны - все они существуют, но бог среди них не найдется и взывать к нему бессмысленно. Мы для Создателя то же, что для нас кусок гончарной глины, слезно умоляющий сделать из него цветочную вазу, а не ночной горшок, но разве мы внимаем его мольбам? Бессмысленно искать в Нем успокоения.

А вот во сне кроется какая-то загадка. Кто может поручиться за то, что в зеркальной реальности двойник Тео не отдал свое сердце хозяйке боли? И ее маска... Символ, сопровождающий его с детства, к которому он не может остаться равнодушным. Привлекательная оболочка, к которой стремится, надевая маску, чтобы скрыть находящееся за ней... А может все и не так, но сейчас у него нет сил докапываться до истины. Он слишком устал, чтобы отдавать этой загадке свое время.

Тео принял твердое решение заказать еще снотворного. Пускай кошмары снова приходят, но наяву он не хочет о них ничего знать. У него и так множество дел требующих его внимания.

Успокоенный этой мыслью, он уставился невидящим взглядом в стену, ожидая наступления утра. С первыми лучами, осветившими спальню, маг оделся, злорадно порадовавшись, что уродство навеки освободило его от траты времени на бритье, и спустился вниз. Не рассчитывая даже на чашку отвара, он был приятно удивлен, увидев на столе готовый завтрак. Белл с невозмутимым видом раскладывал столовые приборы.

-- Откуда ты знал, что я встану так рано? - вместо приветствия спросил маг.

-- Не знал, - покачал головой юноша. - Но я не мог заснуть и чтобы занять себя, решил почистить котел, чтобы не трать время перед обедом. А потом услышал наверху шаги и решил, что вы скоро спуститесь. А завтрак никогда не помешает.

-- Понятно... А я уж начал подозревать, что ты дух из другого мира, которому подвластны пространство и время.

-- Простите, господин? - Белл недоумевающе посмотрел на него. - Вы говорите о домовых?

-- Нет, но неважно. Хм... Пахнет вкусно, - заметил Тео, приподнимая крышку. - Что это?

-- Омлет с кусочками поджаренной буженины и сладким перцем.

-- Отлично, - кивнул маг, усаживаясь за стол и беря в руку вилку. - Ты тоже можешь позавтракать.

-- Хорошо, господин. Можно спросить?

-- Спрашивай.

-- Почему вы разрешаете мне есть с вами? Богатый, знатный человек, живете в таком доме, - он развел руками, - и обращаетесь со мной...

-- Не как с простолюдином? - спокойно прервал его Тео. - А что тебя заботит? Не нравится моя компания? Неприятно видеть человека, принимающего пищу в маске?

-- Нет, что вы! Дело совсем не в этом! - ужаснулся Белл. - Я так не считаю! Не сердитесь, прошу вас!

-- Меня мало заботят подобные условности, - маг махнул рукой. - Люблю, когда все находится в определенных рамках, но эти рамки устанавливаю я сам. Ясно?

-- Да, господин.

-- Тем более слуги, которые не едят за общим столом, все равно восполняют упущенное в двойном размере, воруя на кухне. Я не хочу, чтобы у тебя была причина совершать кражи. Ты и так можешь получить все необходимое. А теперь никаких вопросов - омлет остывает.

Маг с воодушевлением принялся завтракать. После двойной порции омлета и чашки обжигающего ягодного отвара у него улучшилось настроение. Он почти позабыл о недавнем кошмаре.

После трапезы Тео спустился в подвал, заперся там, и не покидал его до самого вечера. Белл занялся уборкой - маг не утруждал себя этим, поэтому работы было предостаточно. Слуга приводил в порядок комнаты, невольно прислушиваясь к лязгу, доносящемуся из подвала. Ему хотелось знать, чем занимается хозяин, но благоразумие оказалось сильнее любопытства, поэтому Белл не стал заглядывать в замочную скважину или в подвальное окно. Хозяин был не слишком требовательным, дом ему нравился, не хотелось терять такую хорошую работу.

Когда стемнело, маг покинул место добровольного заточения. Ворча под нос, он устало рухнул в кресло, стоящее в столовой. Приказав разжечь камин, чернокнижник взял из рук слуги наполненный до краев бокал, и отпил вина. Кузнечное дело оказалось не таким простым. Металл отказывался принимать нужную форму. Он успел испортить три заготовки, прежде чем понял, в чем ошибка. Ему нужна живая зола. Завтра придется предпринять небольшую вылазку в город. Где-то же должна быть лавка для нужд волшебников. Хотя зачем идти самому, когда есть слуга?

-- Белл, у меня для тебя поручение. Ты знаешь, где можно купить живой золы?

-- Это что-то магическое?

-- Да. Мне необходим этот ингредиент.

-- У господина Тайбаса он должен быть. Его магазин стоит напротив ратуши.

-- Я думал напротив ратуши стоит храм Диоса Счастливого, - засомневался Тео.

-- Магазин Тайбаса совсем рядом с ним, но по левую сторону.

-- Тогда возьми... думаю трех золотых должно хватить, и купи завтра две порции золы. Только вряд ли ее продадут тебе просто так, - маг смерил слугу скептическим взглядом, - ты не похож на ученика волшебника. Это вызовет лишние вопросы. Будет лучше, если я напишу полное название на листке, а ты притворишься немым. Справишься?

-- Конечно. А зола... - Белл запнулся. - Она не навредит?

-- Ее получают из костей пластичных ящериц, обитающих в подземельях Дагона. Зола облегчает придание формы жидким веществам. Не нахожу в ней ничего опасного, - сухо заметил Тео. - Принеси чистый лист и чернила.

-- Но вы же запретили мне подниматься в кабинет...

-- Запретил делать это самовольно, - маг допил вино. - Вот ключ. Два поворота вправо, бумага на столе.

Белл поспешил выполнить указание. Пока он отсутствовал, Тео старался не замечать черное окно, напоминающее о ночи и сопутствующих ей виденьях. Как только записка была написана, он выделил помощнику необходимую сумму для покупки. Белл с трепетом принял монеты. Видимо, это была самая большая сумма, которую ему доводилось держать в руках.

Маг выпил еще вина, с удовлетворением отмечая, как по замерзшему телу разливается приятное тепло. Идти наверх не хотелось. Он устал, но мысль о возможном повторении вчерашнего кошмара прочно удерживала его в кресле. Только после того как часы в прихожей отзвонили двенадцать, Тео отправился спать, предварительно запретив Беллу будить его, даже если он снова услышит крики. Двойная доза снотворного сделала воду горькой, но маг выпил ее не поморщившись. Через пять минут он уснул и проспал до утра без сновидений. Во всяком случае, он так думал, когда очнулся.

Наступивший день не принес неожиданностей, разве что Тео встал позже обычного. Белл уже успел навестить магазинчик Тайбаса и купить золу. Теперь она дожидалась его внимания на полке в прихожей. Спускаться в подвал без разрешения хозяина Белл не стал.

-- Ты сегодня ночью что-нибудь слышал? - спросил маг, ловко расплавляясь с жаренным цыпленком.

-- Нет, господин, - покачал головой Белл.

-- Отлично, - маг завернул в салфетку кости с остатками мяса для крысы, - займись чем-нибудь полезным. Если кто-то придет - меня нет дома. Хотя если это будет Реми, то передай аптекарю мои лучшие пожелания и закажи еще сон-травы.

Слуга понимающе кивнул. Тео спустился в подвал, накормил свою питомицу и только после этого приступил к работе. Зола оказалась свежей и подошла как нельзя лучше. Магазин Тайбаса следовало взять на заметку. Возможно, в будущем ему снова что-нибудь понадобится. Маг погрузился в чертежи, страдая от того факта, что записи сделанные левой рукой трудно разобрать даже ему самому.

Следующие месяцы прошли на редкость однообразно. Тео только и делал, что чертил, вымерял, отливал, время от времени поражаясь собственной гениальности. Дело постепенно продвигалось. Самую сложную часть работы - основу из металла, пропитанную раствором от ржавчины, он завершил. Когда с полировкой и отладкой было покончено, можно было сказать, что кисть готова.

Ее прототипом послужила часть какого-то бедолаги, которую он приобрел у смотрителя гробниц в предместье Шейрока. Она обошлась Тео всего в одну серебреную монету. Смотритель - маленький небритый старичок от которого несло пивом, пообещал молиться за здоровье доброго господина и предложил принести весь скелет за золотой, но маг отказался. Он не собирался превращать свой дом в склеп. Ему нужна была только кисть. Конечно, маг вообще мог обойтись без нее, но у Тео оставались некоторые сомнения по поводу пропорций, поэтому он решил не рисковать понапрасну.

Когда основа была готова, последние приготовления завершены: настои разлиты по чашкам, а свиток с заклинанием прибит к полке на уровне глаз, Тео размотал повязку на правой руке и, послюнявив грифель, сделал на коже пометки, отмечая, куда должны войти штыри. Он попытался самостоятельно сделать разрезы, но, несмотря на принятое обезболивающе, это оказалось невозможно. Лезвия ножа дрожало, всячески норовя промахнуться мимо тонких пунктирных линий. Нужна была помощь.

Маг нехотя позвал Белла. Спустя пять минут слуга выглянул из-за двери, спешно вытирая руки о зеленый передник - он как раз готовил ужин.

-- Крови не боишься? - спросил Тео на всякий случай.

-- Нет, господин.

-- Тогда тебе предстоит ответственная задача. Бери нож и... Что это ты такой бледный?

Белл испуганно смотрел на изувеченную кисть хозяина. Вернее на то, что от нее осталось. Увидев на столе металлический протез, он разволновался еще больше. Все это время Белл знал, что его хозяин работает над чем-то важным, но ему и в голову не могло прийти, что это искусственная рука.

-- Это все вы сделали?

-- А ты видишь здесь кого-то другого? - с насмешкой спросил маг. - Ну, хватит! Ты похож на перепуганного кролика. Думаешь, я скверный человек, кто-то вроде колдуна?

-- Нет, господин! Я так не думаю!

-- Правильно, потому что я не колдун - просто хороший мастер, которому надоело быть левшой. Слушай меня внимательно... Необходимо, чтобы ты сделал разрезы до кости вот по этим линиям, - маг показал где, - тогда я смогу закрепить руку как полагается.

-- Я не могу вас резать, - Белл попытался вернуть нож. - Вы же живой человек, а не кусок свинины.

-- Это я сам себя не могу резать, а ты можешь. Или мне пойти и попросить Реми об услуге? Думаю, он не откажет, но после прихода Реми нам придется переезжать в другой город, потому что благодаря длинному языку соседа в наш дом за новыми конечностями потянуться калеки и убогие со всей империи. Ты этого хочешь?

-- Нет, господин, - вздохнул Белл. - Благодарю за доверие.

-- С этого нужно было начинать... - проворчал Тео. - Можно подумать, я в восторге от предстоящей процедуры... Будет больно.

Закусив губу, Белл сделал, что от него требовалось, но остаться отказался, сославшись на неотложные дела. Зажав рот окровавленной ладонью, он выбежал из подвала. Тео не настаивал. То, что он собирался проделать в дальнейшем, было не для глаз впечатлительного помощника. Маг криво усмехнулся.

-- Ну и молодежь пошла... - шептал он, щедро поливая металл обеззараживающим раствором. - То ли дело раньше - вырежешь еще горячее сердце, сдавишь крепко, чтоб кровь по пальцам бежала... А Белл и мышь не убил бы. Хотя, может оно и к лучшему. Вокруг и так слишком много вырезающих сердца.

Маг вспрыснул в разрезы кровоостанавливающий настой, смешанный с обезболивающим. Резко выдохнув, вставил штыри в отверстия. Когда первая волна острой боли прошла, сменившись тупой пульсирующей, он начал читать заклинание. Как и всякий магический текст, он требовал не только слов, но и жертву. Тео вылил собственную кровь, обильно лившуюся в чашку во время операции, на раскаленную жаровню. Она с шипением закипела, брызгая в стороны. Синеватый дымок, поднимающийся с поверхности жаровни, развеялся, что означало положительный ответ.

-- Отлично.

Тео повторил заклинание, не отрывая взгляда от механической кисти. Ему показалось или пальцы действительно дрогнули? Показалось. Чернокнижник читал одно заклинание за другим, не забывая понемногу поливать жаровню кровью. Воздух в подвале стал затхлым, запахло мокрой тиной. Пламя светильников задрожало, по полу заскользили фиолетовые тени. Они тянули к нему свои корявые лапы, желая задушить наглеца в объятиях. Тео не обращал на них внимания - это были всего лишь предвестники того, к кому он обращался.

Теней становилось все больше, фиолетовая лапа душила огоньки, боровшихся за жизнь. Масло в лампах забулькало, выливаясь через край. Дымок над жаровней сгустился, обретя форму.

Перед ним возник человек. Его глаза скрывались в чернильной тени капюшона, был виден только рот с тонкими как ниточки губами.

-- Кто ты? - спросил дух.

Тео скорее угадывал слова, чем слышал их.

-- Смиренно просящий.

-- Что ты хочешь?

-- Соединить живое с неживым, - маг указал на руку.

-- Живое станет неживым, подобным будет ему и соединится. Принимаешь?

-- Нет-нет, я не хочу умирать, превращаться в железного болвана и сливаться с протезом, - поспешно сказал Тео. - Я хочу оставаться живым.

-- Невозможно. Иная просьба?

-- Я и сам понимаю всю сложность... - пробормотал маг. - Просто хочу, чтобы она двигалась и подчинялась мне как обычная рука, но оставалась металлической.

-- Просьба ясна. Возможно. Цену заплатишь?

Они подходили к самой неприятной части разговора. Хоть этот дух во всех свитках и звался Дарующим, но свое имя он не оправдывал. Даром дух ничего не давал.

-- Да.

-- Нужна душа, - последовали стандартные слова.

-- Нет, - сказал маг твердо. - Ни моя, ни чужая. Мучить живое существо я тоже не буду.

Дарующий застыл в нерешительности. Обычно те, кто его вызывал, были не слишком щепетильны в подобных вопросах. Для них не было проблемой отдать чью-то душу, например, близкого, но нелюбимого родственника. Данный дух не являлся воплощением смерти и исключительно злых дел, но чтобы его вызвать необходимо было овладеть определенным знанием, а его носители почему-то не желали добра своим ближним.

-- Не душу? Что же? - дух был удивлен и заинтересован одновременно.

Что-то материальное Дарующему отдавать бессмысленно, он бы никогда не смог принять это. Готовясь к вызову, Тео обдумывал этот вопрос, но ничего подходящего так и не нашел. Придется полагаться на импровизацию.

-- Чтобы сделать достойный подарок нужно знать пожелания того, кому он будет дан. Чего ты желаешь?

-- Покоя... - последовал немедленный ответ.

-- Я могу дать его тебе?

-- Нет.

Маг оказался в тупике. Дарующий не мог вечно висеть над жаровней, его пребывание в реальном мире забирало у Тео силы.

Вдруг чернокнижник заметил подвальную крысу, которая выбралась из своего убежища. Перемещаясь рывками, она ползла к его ногам. Век крыс короток, похоже, что она доживала последние минуты и хотела умереть в хорошей компании. В голове мага мгновенно созрел план.

-- Я не могу дать тебе покой, но могу подарить друга. Есть существо, которое было другом для меня, но его жизненный путь подходит к концу.

-- Ты отдашь мне дух существа?

-- Да.

-- Странная сделка. Но... приемлемая.

Крыса замерла. Тео поднял безжизненное тело и аккуратно положил на жаровню. Серый дымок взвился над животным, быстро обретая форму. Через мгновенье на плече у Дарующего сидела фиолетовая крыса, точная копия живой, с той лишь разницей, что она была соткана из бесплотного дыма.

-- Интересно... - прошептал Дарующий, исчезая.

Магу на миг показалось, что дух улыбнулся, но он приказал себе забыть эту мысль как невозможную. Пламя в светильниках весело затрещало, разгоняя остатки теней, не имевших более над ним власти. Тео сделал попытку сжать правую руку в кулак. Дарующий сдержал слово - пальцы металлической кисти сжались словно его собственные. Конечно, чувствительность была не та, что прежде, но это было пустяком по сравнению с тем, что у него снова было две руки!

Он подвигал пальцами. Раз-два, раз-два - все работает как надо. Чернокнижник сорвал с лица маску и вытер вспотевший лоб. Он не был до конца уверен в успехе. Никто до него не делал ничего подобного, во всяком случае, он не встречал письменных свидетельств этому. Да-да, не так уж много было людей, чьи руки отрывал и проглатывал демон, забывая съесть остальное. Он уникален в своем роде.

Маг в изнеможении опустился на стул, рассматривая чудо-конечность. Она была идеальна. Он скоро привыкнет к жесткой основе. А когда оденет перчатку, то никто не сможет отличить ее от настоящей, ведь левая рука у него столь же худая.

-- Белл! - громко позвал маг, надевая маску.

Послышался топот и скрип осторожно приоткрываемой двери.

-- Да, господин, - слуга с опаской заглянул в подвал.

-- Убери тут все и проветри. Что с ужином?

-- Готов.

-- Хорошо. Тогда сначала поужинаем, уберешь после. Надеюсь, мясо будет? Умираю от голода.

-- Я приготовил свиные отбивные с фасолью.

-- Разумно. Вот гляди-ка, - Тео пошевелил пальцами. - У меня получилось.

-- О... - Белл в замешательстве уставился на его кисть. - Если бы я не видел собственными глазами, то не поверил бы. Вы - великий человек, великий ученый, - восторженно сказал он. - Настоящий мастер!

-- В твоих словах есть доля правды. Я - мастер. Сам наделаю глупостей, сам и исправлю, - усмехнулся Тео. - Мне даже нравиться, когда ты так меня называешь.

-- Прикажете всегда вас звать мастером?

-- Время от времени. Особенно когда нужно пустить пыль в глаза и придать твоему хозяину больше важности в глазах неучей из числа чиновников. Теперь мне все это не нужно, - он кивнул в сторону стола с инструментами. - Если хочешь, можешь их продать или выкинуть.

-- Выкинуть?! - слуга не пытался скрыть возмущение. - Они же стоят целое состояние!

Белл, как уже мог удостовериться маг, был очень бережливым человеком. Сказывалось полное лишений детство. Он дотошно подсчитывал, сколько чего нужно купить, как и где сделать это дешевле и не тратил ни одной медной монетки больше положенного.

-- Поступай как знаешь, - устало сказал Тео. - Не собираюсь возвращаться к этому вопросу.

-- Я оставлю кузницу и вот этот стол с тисками. Они же совсем новые и еще могут пригодиться в хозяйстве.

-- Да, тиски... Полезная вещь, - согласился маг. - Если бы не они, у меня бы ничего не вышло. С одной-то рукой не особо управишься.

-- А еще вот эти молотки и напильник, - Белл принялся рыться в корзинке возле стола. - И вот эту пилу. И весы с гирьками.

-- Я понял, - усмехнулся маг. - Продажа отменяется.

-- Тут стоит интересное клеймо - три горы со звездой над ними. Неужели этот инструмент сделали гномы?

-- Нет, конечно, - фыркнул Тео. - Это жалкие подделки. Гномы не продают свои инструменты, а если бы они и занимались этим, то те стоили бы огромных денег...

-- Я так и думал. Но, господин... Вам не больно? Они же впиваются прямо в тело!

Маг проследил за его полным беспокойства взглядом. Некогда белый, а теперь окровавленный рукав рубашки выглядел устрашающе.

-- Не знаю, может и больно, - честно ответил он. - Но я принял такую дозу "Мятного сердца", - Тео кивнул в сторону пустой бутылки стоявшей на верхней полке, - что уже ничего не чувствую. Не переживай, я не собираюсь ходить в таком виде по улицам. Будет чистая одежда и еще кое-что. Завтра снимешь мерку со старых и купишь мне новые перчатки.

Белл вздохнул с облегчением. Он преклонялся перед умом хозяина, но вид металлического протеза, стержни которого впивались в покрасневшую, опухшую плоть руки, заставлял его нервничать. Чем раньше он будет спрятан от глаз, тем лучше.

После обильного ужина и бутылки коллекционного красного вина, которым Тео отпраздновал свою победу, маг отправился спать. Он так устал, что не нуждался в снотворном. Тео уснул, как только его голова коснулась подушки.

Проснулся маг поздно, пропустив время обеда. Белла нигде не было, но это чернокнижника не обеспокоило, помощник предупредил, что собирается отправится к полудню на городской рынок. В прихожей маг обнаружил пару черных перчаток идеально подходящих по размеру. Перед тем как надеть их, Тео тщательно осмотрел кисть. Там, где металл входил в тело чувствовалось слабое жжение, но в остальном все было выше всяких похвал. Оставшись довольным увиденным, он осторожно натянул перчатку. Если не присматриваться, разницу между правой и левой рукой было не заметить.

Избавившись от досадного увечья, маг собирался приступить к систематизации имеющихся знаний. Требовалось обозначить наиболее сильные заклинания, разбить их на группы и описать возможные варианты применения. "Книга Теней" должна стать его посланием потомкам, которое затеряется в песках времени, но не исчезнет. Стремясь узнать тайны книги, волшебники будут тратить годы на ее поиски. Серым песком занесет страницы и снова кто-то сдует крупинки с хрупких листов... И так из поколения в поколение, пока само время не сотрет имя автора.

Тео бесцельно прошелся по дому, заглянул в кабинет. Закусив губу, маг придирчиво осмотрел письменный стол. Он всегда хотел оставить после себе что-то значимое. Ему уже не войти в историю как Тео Погубитель - оно и к лучшему, но стать Тео Чернокнижником он еще успеет.

Когда-то он уже начал составлять свою "Книгу Теней", но ее судьба была неизвестна. Скорее всего, книгу сожгли гномы. Жаль, в ней было записано много полезного, того, что он сейчас уже вряд ли вспомнит. С другой стороны, приятно начать книгу заново, с чистого листа.

В процессе подготовки следовало отложить то, что можно в последствии продать волшебникам. Маг был уверен, что те без колебаний купят результаты его исследований, как дорого бы они не стоили. Волшебники разбирают черную магию детально, чтобы узнать слабые стороны врага, но принципы сыграли с ними злую шутку. Отрицая человеческие жертвоприношения и избегая "связей" с демонами они лишали себя бесценного опыта, становясь заложниками собственной этики.

Воодушевленный этими мыслями, Тео спустился в кухню, захватил там ломоть холодной ветчины с хлебом, и снова вернулся в кабинет. Раскрыв ставни, он впустил в полутемную комнату свет. День был пасмурный и ветреный, накрапывал мелкий дождь, в кабинете же было уютно. Приятно сидеть в теплом кресле занимаясь любимым делом, зная, что за окном холодно и сыро, но тебе не надо никуда идти.

Довольный жизнью в общем и собой в частности, маг приступил к работе. Для начала он принялся восполнять утраченный навык каллиграфии. Писать протезом было непросто. Поначалу выходило даже хуже, чем левой рукой, но постепенно маг освоился, наловчившись выводить что-то похожее на буквы. Занятия утомляли, но несомненные успехи радовали Тео. Он так увлекся, что не заметил, как наступил вечер.

В сумерках писать было невозможно. Он потянулся, чтобы зажечь лампу, но оказалось, что масло в ней подошло к концу. В столе и в шкафу свечей не нашлось, поэтому Тео спустился на кухню, чтобы пополнить запасы. Тут он заметил, что Белл так и не вернулся. Это было на него непохоже. Обычно он нигде не задерживался, во всяком случае, без предупреждения. Да и что можно делать на улице вечером в такую ненастную погоду?

Мысль о посиделках в таверне маг отверг сразу как бессмысленную. Белл не пил вина или напитков покрепче, не искал сомнительных знакомств, какой ему резон идти туда? Возможно, он встретил кого-то из старых знакомых и они все-таки пошли отметить встречу? Но он бы все равно уже вернулся.

Маг в задумчивости мерил шагами кухню, вспоминая, сколько у помощника было с собой денег. Самое большее - две серебряных монеты, а это не та сумма, ради которой стоит пускаться в бега, не получив причитающегося жалования до которого осталось всего три дня.

Так ничего определенного не решив, Тео взял свечу и вернулся в кабинет, но сосредоточиться больше не получалось. Строки скакали вверх и вниз, словно бешенные. Между ними то и дело возникало испуганное лицо Белла. Помучившись полчаса, маг признал свое поражение, отложил перо в сторону и закрыл чернильницу. Чем дольше он думал об этом, тем неспокойнее становилось у него на душе. Взвесив все за и против, Тео решил поискать нерадивого слугу, представляя, какую трепку он ему задаст, если тот развлекается в теплой компании.

Маг тепло оделся - плащ с подстежкой для такой ветряной ночи был в самый раз, повесил на пояс кинжал и отправился на поиски. Для начала он прошелся по улице, пересилив природную нелюбовь к шумным сборищам, заглянул в трактир "Жирный поросенок". Перекинувшись парой слов с хозяином, Тео узнал, что Белл в трактире не появлялся.

-- Поищите в "Звонком колоколе", - дружески посоветовал трактирщик, наметанным взглядом определивший, что у посетителя водятся немалые деньги. - Хотя на вашем месте я бы никуда не ходил - в такой вечер лучше всего выпить кружку горячего глинтвейна в хорошей компании. А парень сам найдется. Небось у девушки своей сейчас - дело-то молодое... Так налить вам кружечку?

-- Нет, спасибо, - ответил Тео и, зная навязчивость свойственную всем трактирщикам, поспешил скорей выйти.

О возможном свидании с противоположным полом и вообще наличии подобной кандидатуры у его слуги маг не подумал. Откровенно говоря, это никогда бы не пришло ему в голову, если бы не слова трактирщика. Белл никогда не выказывал интереса к подобным вещам.

Тео стремительно шагал по улице, натянув на голову капюшон. Дождь продолжал свою заунывную песню. Маг очень сомневался, что найдет Белла в "Звонком колоколе". Это был еще один трактир как две капли воды похожий на тот, из которого он вышел. Тео невольно передернуло от омерзения. Стоит пробыть там дольше минуты, как на него начнут пялиться накачавшиеся вином посетители, тыкать пальцем и громко шептаться. А самый храбрый приблизиться, чтобы угостить кружкой дешевого прогорклого пива. Нет, ни одно сокровище мира не стоит подобных жертв.

Погода ухудшилась, порывы ветра стали более неистовыми, заставив мага закутаться в плащ плотнее. Он один бродил по опустевшим улицам. Дождь вынудил горожан искать укрытие в родных пенатах или в таверне. Чернокнижник уже собрался возвращаться, но тут заметил за высоким крыльцом соседнего дома какое-то движение. Фонари в этот ненастный вечер горели далеко не все, поэтому рассмотреть, что там происходит, было сложно. Исследовать темные подворотни в одиночку не стоило, поэтому он решил подождать. Время шло, из темноты показалась фигура, очертания которой показались ему знакомыми. Человек неуверенной походкой медленно брел, держась за стену, при этом его качало в разные стороны.

-- Неужели пьян?! - зло прошипел маг, узнав Белла.

Намереваясь выяснить в чем дело, Тео быстро преодолел разделявшее их расстояние. Белл сделал несколько нетвердых шагов и, обняв столб как дорого друга, медленно соскользнул вниз.

-- Вот свинья, - буркнул Тео, подходя ближе.

Помощник с ног до головы перемазался грязью, лишился сапог и разорвал в клочья правый рукав куртки.

-- Эй, ты меня слышишь? - маг коснулся плеча слуги, но тот никак не отреагировал.

Тео без труда перевернул его на спину и нахмурился. Вопреки ожиданию от Белла не разило спиртным. Слуга был без сознания, на лбу у него виднелась глубокая ссадина. Тео поправил съехавший на глаза капюшон и замер, почувствовав знакомый запах. Его новая перчатка была вымазана свежей кровью.

-- Только этого еще не хватало, - пробормотал маг, бегло оглядывая лежащее в луже тело.

С левого стороны как раз над нагрудным карманом куртка была рассечена чем-то острым, ткань обильно пропиталась кровью.

-- Вот оно что.... - пробормотал маг. - Скверно!

Слуга был ранен и потому шел так неуверенно. Тео проворно поднялся, бормоча ругательства. Что за времена - нельзя выйти за порог, чтобы на тебя не напали! Кто-то осмелился ранить его человека! Медлить было нельзя, но как назло на улице ни одной живой души.

Тео со всех ног бросился обратно в трактир. Всего минута у него ушла, чтобы договориться с трактирным вышибалой - двухметровым здоровяком, чьи кулаки были крупнее головы с нависающими надбровными дугами. Здоровяк Андерс, как он назвал себя, без труда поднял Белла на руки и нес до самого дома, получив за свои труды серебреную монету.

-- Я выпью за ваше здоровье, господин. Может, что-нибудь еще сделать? Луна сегодня благоволит сделкам. - Андерс был не прочь подзаработать.

-- Ступай, - отмахнулся Тео. - На сегодня все.

И закрыл дверь прямо перед носом у верзилы. Швырнув плащ на кресло, он поспешил к Беллу, который все еще лежал без сознания. Маг зажег все свечи и поставил подсвечник рядом с кроватью. Необходимо было срочно разобраться с раной.

-- Тот, кто тебя так отделал, еще пожалеет... - мстительно сказал Тео.

Терять расторопного помощника, умеющего хорошо готовить и держать язык за зубами, не хотелось. Тео снял все, что осталось от куртки, бросив мокрые лоскуты прямо на пол. Затем последовал черед рубашки. Не став возиться с завязками, маг попросту разрезал их кинжалом. Под рубашкой обнаружились широкие полосы ткани, которыми была перебинтована грудь. Ничего неожиданного.

Перед ним лежала девушка. Тео знал, чего ожидать, но увидав воочию, испытал прилив негодования. Эта дрянная девчонка смела ему врать! А вдруг она - шпион, приставленный к нему специально? Воображение мгновенно нарисовало Тео толпу злодеев, прячущих лица в тумане и мечтающих отправить его на тот свет. Он зябко поежился. Нигде нельзя быть в безопасности, нигде... Хотя для чего такие сложности, ведь недоброжелатели могли подослать ему настоящего парня.

Рана была не такой опасной, как показалось на первый взгляд. Грудная перевязь приняла удар, лезвие прошлось по ребрам вскользь, не задев легкое. Ссадина на лбу беспокоила мага куда больше: удар был силен и кто знает, как это скажется на здоровье? На руке девушки он обнаружил рваные раны, должно быть ей он прикрыла шею, когда на нее накинулся пес.

-- Теперь понятно, отчего куртка порвана, - пробормотал маг.

Сначала Тео хотел позвать Реми, чтобы тот помог ему, все же сосед был аптекарем и неоднократно расхваливал свое умение врачевать, но, немного поразмыслив, передумал - длинный язык Реми мгновенно разнесет по городу новость о том, что у него в доме под видом парня скрывается девушка, к тому же раненная. Слухи примут уродливые формы, и один Создатель ведает, чем это для него обернется. Он справиться сам - нет ничего сложно в том, чтобы промыть и зашить рану, а потом наложить повязку. Раньше ему уже приходилось это делать.

Маг согрел воды, добавив в нее обеззараживающую настойку, взял в кладовке несколько полотенец и порезал их на куски. Крепкие нитки отыскались в корзинке стоящей на комоде. Накладывать швы пришлось левой рукой, правая значительно помогла ему, но для столь тонкой работы еще не годилась. Закончив с раной, он обработал укусы, перевязал их и положил на лоб девушки холодный компресс. Отойдя на шаг, Тео критически осмотрел дело своих рук, но все было идеально. Он словно добрый дядюшка позаботился о девчонке наилучшим образом. Если по какой-то причине она умрет - это будет не его вина.

Девушка все еще была без сознания, поэтому он оставил ее и отправился спать. Снотворное снова не понадобилось. Кошмары, если и были, ничем не напомнили о себе после пробуждения, но, несмотря на это, маг проснулся после полудня на редкость в дурном расположении духа. Места креплений механической кисти воспалились и покраснели - слишком рано он подверг ее нагрузкам. Ворча проклятья, Тео спустился на кухню, чтобы приготовить отвар. Обычно эту работу выполнял Белл, но сегодня можно было не ждать помощи.

Тео заглянул в комнату прислуги. При появлении хозяина девушка испуганно съежилась и замерла. Она была очень бледной, под глазами пролегли темные тени, но болезненного жара Тео к своему удовольствию не обнаружил. В полном молчании он нагнулся к ней, резко отбрасывая одеяло в сторону.

-- Господин, не надо...

-- Помолчи, - отмахнулся маг, осматривая раны.

Она попробовала отстраниться, но Тео проигнорировал ее протестующий жест.

-- Это я нашел тебя и посветил весь вечер твоему лечению. Так что мне известно, что ты скрываешь. - Тео пожал плечами. - Это все равно не имеет значения, я знал о твоей тайне с самого начала.

Девушка пристально смотрела на него, пытаясь под маской различить выражение лица, ведь сухой, подчеркнуто деловой тон мага не выражал эмоций, а бесцветные глаза оставались холодными.

-- Полагаю, тебе есть что сказать, но это подождет.

-- Вы сердитесь? - шепотом спросила она.

-- Неужели у меня есть для этого причины?! - его голос был полон сарказма. - Полагаю, я должен радоваться тому, что ты выдавала себя за мужчину. Кстати, как твое настоящее имя?

-- Белла, - тихо ответила девушка.

-- Так просто... Был Белл, стала Белла. Чудесное превращение, даже мне не удалось бы осуществить его с такой легкостью.

-- Я объясню! Обещаю! - девушка со стоном повалилась обратно на кровать.

-- У тебя сотрясение мозга, поэтому не советую громко разговаривать и делать резкие движения, - ледяным тоном предупредил он. - Если станет совсем плохо - зови. Тазик ты найдешь под кроватью.

-- Тазик? Зачем?

-- Если захочется вырвать.

Тео оставил ее в покое. Ему не терпелось расспросить девушку немедленно, но сейчас было неподходящее время. Лучше подождать пока улягутся все страсти и приступить к выявлению истины без эмоций.

Широко, до хруста в челюсти, зевая, маг занялся приготовлением завтрака. Припасы подходили к концу, поэтому для себя сделал омлет с приправами, а Белле сварил бульон - обычную пищу всех прикованных к больничной койке. Она не хотела пить, чувствуя себя неуютно в его обществе, но он насильно влил в нее порцию.

Покончив с домашними хлопотами, Тео решил поработать над книгой, но не смог заставить себя написать и несколько строчек. Он с раздражением смотрел, как перо то и дело застывает над бумагой в нерешительности, не торопясь нарушить ее девственную чистоту. Капля чернил задержалась на кончике и беззвучно упала, растекаясь по бумаге. Маг перевел взгляд на кляксу, напоминающую двухголового пса, скомкал бумагу, и швырнул ее на пол. Его одолевало беспокойство. Вдруг Белле стало хуже, она зовет на помощь, но ее голос слишком слаб, чтобы долететь до второго этажа и пройти сквозь запертые двери кабинета?

Тео прислушался, но ничего кроме тихого поскрипывания, свойственного старым домам не услышал. Он сам не понимал, почему его волнует данный факт и злился из-за этого. Кем ему приходится эта Белла? Никем. Вдобавок она ему врала, а этого достаточно, чтобы предоставить девушку собственной судьбе. Он и за меньший проступок раньше наказывал... Но об этом не время вспоминать.

Маг боролся с собой еще час и проиграл. Так ничего путного не написав, он убрал перо в коробку с писчими принадлежностями, сложил бумаги обратно в стол, и тихо спустился. Белла спала. Тео покрутился на кухне, отметив про себя, что чистой посуды не осталось - грязные котлы заняли собой весь угол, заварил в маленькой кастрюльке отвар из лесных трав. В тишине и спокойствии выпив чашку, он снова вернулся в комнату Беллы, сам не зная зачем. Маг в задумчивости вглядывался в бледное лицо девушки.

Когда она очнется, то обязательно спросит о своем статусе. Что ответить? Забавная ситуация... Он должен следовать типичным отношениям хозяина и слуги, но это так скучно. Черный маг Тео убил бы ее, принес в жертву или бросил в темницу, чтобы не держать подле себя подозрительного человека, но какое решение примет мастер Тео?

-- Я слишком много времени провел за книгами, - хмуро констатировал маг. - Надо признать, что книги не дают ответа, что делать в подобных случаях. Когда не знаешь, как поступить, лучше полагаться на провидение. Потом во всем можно винить его.

Белла поправлялась очень быстро. Причиной тому было лекарское искусство Тео или же ее молодой организм, а может и то и другое сразу. Через четыре дня она уже рвалась выполнять прежние обязанности, заверяя хозяина, что отлично себя чувствует. Но Тео не позволил ей. Сжав плечо, он заставил Беллу вернуться обратно в постель.

-- Твое состояние не в пример лучше моего, - заметил он.

-- Вам плохо, господин? - встревожилась девушка. - Как ваша рука?..

-- Не в ней дело. - Он сделал паузу. - Полагаю, пришло время для серьезного разговора.

Она помрачнела.

-- Для начала расскажи, что с тобой произошло. Откуда эти укусы, побои?

-- Вы еще спали, когда я вышла из дому. Мне нужно было пополнить запасы круп, но я так и не дошла до рынка. В переулке за таверной на меня напали трое бандитов. - Белла расстроено покачала головой. - Все так быстро случилось, я даже не поняла ничего толком. С ними была большая рыжая собака. Она бросилась на меня, я едва успела прикрыть горло.

-- И... Что дальше?

-- Один из мерзавцев вытащил нож и начал требовать деньги. Я пробовала убежать, но не успела. Он все-таки достал меня.

-- Почему ты не отдала ему деньги?

-- Но господин, чтобы я сказала по возращении? Что меня ограбили среди бела дня? Вы бы не поверили.

-- Ни золото, ни серебро не стоят жизни. Нагрудная повязка спасла тебя, но вонзись лезвие ножа чуть глубже, ты бы была мертва.

-- А вы бы поверили моему рассказу?

-- Почему нет? Как выглядел тот, что тебя ударил? - Тео прищурился.

-- Среднего роста, худой. Волосы темные, короткие. На нем был кожаный жилет на голое тело. Это все, что я помню, - Белла виновато посмотрела на него. - Мало?

Маг сделал неопределенный жест рукой.

-- Мне обожгло тело, я вроде бы вырвалась, а что было дальше не знаю. Эта шишка на лбу могла появиться сама? - она осторожно прикоснулась к голове.

-- Сомневаюсь.

-- Мне тоже так кажется.

-- Ты помнишь, как покинула переулок?

-- Смутно. Я пыталась вернуться домой, но было очень темно. Мне казалось, что я умираю.

-- Да, странно, что они тебя не убили, если ты видела их лица. Ты везучая. Теперь расскажи, почему ты соврала мне. К чему весь этот спектакль с переодеванием? Если осмелишься лгать снова, лживый язык придется вырвать. Ты пожалеешь о том, что не умерла.

Он говорил спокойно, но его спокойствие пугало ее сильнее всего. Девушка съежилась и вжала голову в плечи. Она нервно теребила покрывало, прикусив губу и не осмеливаясь поднять на него глаза. Тео сделал паузу и продолжил.

-- Я тебе доверял, дал работу, когда ты нуждалась, впустил в свой дом и чем ты отплатила?

-- Господин, простите меня! - голос Беллы дрожал от волнения. - Я сделала так не потому, что хотела причинить вам неудобство. У меня не было дурных мыслей, клянусь! Но юноше легче найти работу, чем девушке.

-- Чушь, - маг фыркнул. - Назвалась бы настоящим именем, пошла бы в служанки.

-- Я пробовала. Я могла стать горничной или кухаркой - были места, но одним я не подходила, потому что не имела опыта, другие не подходили мне, потому что тамошний хозяин норовил затащить к себе в постель.

-- Ты и от меня этого ждала? - холодно спросил Тео.

-- Нет, вы хороший человек, - поспешила успокоить Белла. - Не то, что другие. Все-таки парням проще найти нормальную работу, - она тяжело вздохнула. - Да и платят им больше.

-- Чего я еще не знаю? То, что ты говорила о своей семье...

-- О них я рассказала правду. Только немного уменьшила возраст, мне не шестнадцать, а девятнадцать.

-- Девятнадцать... - медленно произнес он, думая о чем-то своем. - И давно ты притворяешься?

-- С тех пор, как стала жить сама. Мне никогда не удавалось долго служить в одном доме. Спустя какое-то время обман раскрывался и приходилось искать новое место. Очень жаль, что я потеряла ваше доверие, но если позволите, я бы хотела остаться и продолжить работать. Если хотите, можете даже платить меньше.

Белла умоляюще посмотрела на него, но Тео не торопился с ответом. Ему привиделся Франц, взирающий на него с осуждением. Холодный взгляд серых глаз пронизывал насквозь. Губы мастера рун были плотно сжаты, но Тео знал, что он хотел сказать ему: "Я подарил тебе шанс, отпустил тебя - черного мага, премерзкого слугу тьмы, чтобы ты жил иначе. Ты обещал мне... Ты сдержишь обещание?".

Тео мотнул головой, прогоняя наваждение. Что ж, он внесет изменения в собственные правила.

-- Ты можешь остаться. Но с условием - ты, как и раньше, будешь вести себя как юноша, - он подчеркнул последнее слово. - Не желаю, чтобы среди соседей пошли пересуды.

-- Да, господин, - Белла обрадовано вскочила, но, схватившись за грудь, со стоном села и скривилась от боли.

-- Обойдемся без резких движений, - поучительным тоном сказал маг. - На кухонной полке лежат причитающиеся тебе деньги за службу.

-- Спасибо, господин. Вы очень добры. - Девушка не могла поверить в свою удачу.

Тео видел, что Белле не терпеться взяться за дело, дабы доказать, что он в ней не ошибся. Поэтому он распорядился насчет обеда, а сам отправился на прогулку. Не то, чтобы маг любил бродить по городу вместо того, чтобы читать или писать, скорее наоборот, но сегодня у него была веская причина. Ему хотелось расквитаться с обидчиками Беллы.

Стояла хорошая погода, впервые за неделю тучи разошлись, позволив солнцу согреть улицы. Покинув теплые убежища под карнизами, воробьи носились в воздухе, оглашая воздух пронзительным чириканьем.

Тео прошелся по близлежащим темным уголкам, зорко посматривая по сторонам, обращая особое внимание на бродяг, а потом обошел трактиры, расспрашивая завсегдатаев о трех мужчинах с собакой. Маг прозрачно намекал, что у него есть деликатное дельце для этой троицы. Маска идеально подходила для такой ситуации. В "Пересмешнике" Тео повезло: один из клиентов - лысый, неприятного вида старик, пообещал отвести его к нужным людям за несколько медяков.

Они вышли на улицу, миновали несколько проулков, прошли под аркой и оказались в бедном квартале. Лачуги, стоявшие там, язык не поворачивался назвать домами. Старик остановился и, обернувшись к Тео, сказал:

-- Тот, кто тебе нужен, живет за той дверью. Там, где перед входом лужа помоев. Давай сюда мои деньги.

-- Откуда я знаю, что ты не лжешь? Показал какую-то хибару и все.

-- Это их жилье, выпади мои зубы! Зачем мне врать-то?

-- Из-за денег. Приведи их ко мне и тогда я заплачу.

-- Уговора такого не было, - нахмурился старик. - Я показал, что просили. Там на тряпках лежит их проклятый волкодав, сам иди и проверяй его клыки на своей заднице.

Действительно, на ящике возле дощатой стены дома на старой мешковине лежала большая рыжая собака.

-- Если ты соврал мне, то тебя-то я уж точно найду, - предупредил Тео, отдавая обещанную плату.

-- Господин, будь спокоен, - ухмыльнулся старик. - Ты отыщешь Шемуса и его братьев внутри. Небось, валяются пьяные вусмерть.

-- Ты их хорошо знаешь?

-- Да так... - он пожал плечами. - Должок у них передо мной. Уже год как расплатиться не могут, - старик неприятно ухмыльнулся. - А если им дельце подвернется, сразу и расплатятся.

Тео не стал выяснять какой такой долг у них перед стариком. Наверняка ничего законного. Маг посмотрел по сторонам, но ни им, ни домом братьев никто не интересовался. Хозяева соседних лачуг были или пьяны, или на заработках, а детвора, скорее всего, пропадала на храмовой площади - погожий день отлично подходил для попрошайничества и мелких краж. Опасна здесь была только собака.

Рыжий пес не выглядел смирным. Казалось, он крепко спит, но это было не так. Он давно заприметил незваного гостя и теперь ждал, когда тот перейдет невидимую черту, чтобы вцепиться ему в ногу. Тео слишком хорошо знал собак, чтобы предоставить такую возможность. Он знал, что его ждет, поэтому подготовился заранее. Достав вываренный в зелье кусок мяса, маг кинул мясо псу. Тот недоверчиво принюхался, но голод был сильнее осторожности. Пес клацнул зубами и сжевал мясо в мгновенье ока.

Тео завернул за угол, начав считать про себя. Дойдя до ста, он вернулся. Пес лежал на прежнем месте. Его голова безвольно повисла, глаза были полузакрыты, из пасти капала слюна - все указывало на то, что зверь погрузился в глубокий сон. Конечно, можно было отравить собаку, но зачем? Жизнь сама по себе неприятная штука, так что пусть живет. Дверь лачуги была заперта, но маг поддел кинжалом незакрепленную щеколду и вошел внутрь. В нос ударил резкий запах дешевого спиртного.

Старик не соврал - братья были здесь: лежали в пьяном беспамятстве на соломенных топчанах. Тео сразу догадался, кто ранил Беллу. Бандит так и не расстался с засаленным жилетом из грубой кожи, надетым на голое тело. Братья были настолько пьяны, что ничто не мешало магу разделаться с ними прямо здесь и сейчас, но это было бы слишком просто. Он осмотрелся: на полу и грубо сколоченном столе валялись разбитые кувшины из-под вина вперемешку с обглоданными куриными костями.

Брезгливо поморщившись, Тео порылся в тряпье. Он нашел ножи и связку самодельных отмычек. Под столом обнаружился мешок с дорогими сапогами, принадлежавшими женщине, перчатки из красной замши, кружевной шарф. На столе под широким поясом одного из братьев маг нашел два широких золотых браслета, золотую серьгу со следами крови и цепочку с кулоном. Похоже, что братья праздновали удачное ограбление.

Обыкновенный сброд, одиночки, недостаточно дисциплинированные, чтобы работать в гильдии и недостаточно умные, чтобы проворачивать дела крупнее, чем грабежи в переулках. Ничего, скоро все изменится.

Тео добавил к найденным украшениям новенькие блестящие монеты. Они были золотыми только снаружи, тонкая позолота скрывала свинец. Возле очага маг положил пару брусков меди, маленькие закопченные щипцы, молоток, напильник, а также усердно вымазал клише для монет в золе. Таким образом, братья из обычных грабителей превращались в фальшивомонетчиков. Если император еще мог позволить гражданам грабить и убивать друг друга, то печатать монеты - никогда. Клише были грубыми, для хорошей подделки не годились, но достоверно дополняли образ братьев.

Покинув жилище никем незамеченным, Тео поспешил к главному посту городской стражи. Караульные проводили удивленными глазами высокого худого человека в маске, но его уверенный вид и дорогой наряд сослужили хорошую службу - его не пытались задержать. Маг прошел прямиком к капитану, застав того за поеданием жареных колбасок. Увидев на пороге незнакомца, капитан отодвинул недоеденный обед в сторону, накрыл его салфеткой и принял деловой вид.

-- У вас ко мне какое-то дело?

-- Как законопослушный гражданин я хочу доложить о вопиющем преступлении и таким образом исполнить свой долг.

-- А что случилось? - спокойно спросил капитан. -Убийство?

-- Намного хуже. - Тео бросил на стол новенькую монету. - Вот, смотрите.

Капитан поднес монету к глазам и хмыкнул.

-- Фальшивка? Откуда она у вас?

-- Досталась случайно. Ее владельцы хвалились, что внезапно разбогатели и теперь им никто не указ. Я знаю, где они живут. Хотелось бы, чтобы подобных монет не было в городе - это вредит делам.

-- Очень интересно... - глубокомысленно протянул капитан. - А почему вы в маске? Честным людям незачем скрывать лицо.

-- Капитан, вы же понимаете, что делясь подобной информацией я подвергаю опасности свою жизнь. Эти бандиты ни перед чем не остановятся.

-- Так если в этом дело, мы вас защитим.

-- Не сомневаюсь, но лучше все же оставить как есть. Я и так рискую.

Тео подробно рассказал, как найти братьев и поспешно удалился, несмотря на протесты капитана. Маг был уверен, что появление фальшивых золотых без внимания не останется и уже сегодня вечером обидчики Беллы окажутся за решеткой. Заполучив клише, стражники схватят их как фальшивомонетчиков, а эта значит, что совсем скоро они окажутся на плахе.

Домой Тео вернулся только поздно вечером, но в хорошем расположении духа. Он сделал большой крюк, чтобы проверить нет ли слежки. Решать проблему длинными руками закона оказалось очень удобно. Он никого не убил, не прибегал к запрещенной магии, но все-таки расквитался с мерзавцами. Капитан стражи получит благодарность и денежное вознаграждение, а он сможет спать спокойно.

От Беллы не укрылось его настроение. Девушка то и дела вопросительно поглядывала на Тео, но спросить не решалась. Маг же не собирался идти ей на встречу. Ей совсем не обязательно было знать, что случилось. По его приказу она по-прежнему одевалась и вела себя как мужчина, но после того, как Тео перевязывал ей раны, он не мог думать о ней иначе как о девушке, а кто знает, что творится у них в голове?

Жизнь шла своим чередом, следующие несколько недель ничего не происходило. Тео мастерски играл роль затворника, не желая показываться на глаза стражникам. Он разрабатывал вновь обретенную кисть, исписывая формулами листы дешевой писчей бумаги. Работа над "Книгой Теней" застопорилась. В голове мага было столько идей, что он не знал за какую из них браться первой. Кошмарные сны дважды навещали его, но, к счастью, подробностей он не помнил. В памяти не осталось ничего кроме бескрайнего густого тумана.

Сбережения неотвратимо таяли - этот факт начинал тревожить. Следовало разжиться деньгами, если он и дальше намерен жить так, как хочется. Плата, полученная от волшебника, была сразу же истрачена на покупку дома. Потом Тео предпринял несколько ночных вылазок, выбирая жилища горожан среднего достатка, но то, что он уносил оттуда, едва покрывало расходы. Ему нужно было много золото, а не жалкие крохи, звенящие в ларцах лавочников.

За ужином, после жаркого с приправами, в голову пришла неожиданная, но интересная мысль, захватившая его целиком. Тео даже сам удивился, насколько быстро он принял решение. Это означало, что ему давно хотелось так поступить, просто он искал подходящий повод.

-- Мне необходимо уехать. Шейрок стал скучноват.

-- Куда, господин? - удивилась Белла.

-- Еще не решил... - Тео взял бокал в правую руку с удовольствием наблюдая, как аккуратно искусственные пальцы касаются стенок. - Все будет зависеть от того, где сейчас люди, с которыми мне нужно увидеться.

-- Собрать ваши вещи, господин?

-- Нет нужды, я сделаю это сам.

-- Вы хотите, что бы я поехала с вами?

-- Не знаю, какой от тебя прок... - Тео ухмыльнулся. - Слышал на тракте неспокойно. А если на нас нападут разбойники? Меня они просто убьют, но ты попадешь им в лапы живая.

-- Вы нарочно меня пугаете?

-- Можно и так сказать, - он вдруг представил, как будет выглядеть Белла привязанная к жертвеннику и покачал головой, отгоняя наваждение.

-- Я не боюсь ехать, господин, но решать вам. В пути могу пригодиться: присмотрю за вещами, буду готовить, выполнять любые поручения. Если это не входит в ваши планы, то оставьте меня присматривать за домом. Обещаю, что в ваше отсутствие здесь ничего дурного не случится.

-- Тогда тебе лучше остаться. Я уеду завтра рано утром, собери мне перекусить в дорогу и оставь на кухонном столе.

-- Когда вы вернетесь, господин? - немного растеряно спросила Белла.

Внезапный отъезд хозяина выбил ее из колеи. Размеренное течение жизни в маленьком мирке ее полностью устраивало. Вместо ответа Тео пожал плечами и встал из-за стола, показывая, что разговор окончен.

Наследующее утро он поднялся затемно, тепло оделся, положил сверток с едой в походный мешок и выскользнул за дверь. Небо стремительно светлело, но фонари еще горели. Лучшая пора, чтобы отправиться в путешествие.

Ему было необходимо увидеться с городским волшебником - снова дать о себе знать законной магической общественности и поделиться с ними знаниями в обмен на увесистые мешки, полные золота. Боаз наверняка сообщил о его приходе куда следует, но этого было мало. Репутацию заработать очень сложно, поэтому, чем чаще из разных источников будут доходить слухи об отошедшем от дел чернокнижнике Тео, тем лучше. В Шейроке же искать встречи с местным волшебником было опасно. Тот вполне мог разузнать о том, где стоит дом мага и навести на него белых карателей раньше срока.

К востоку от Шейрока, отделенный полосой смешанного леса, раскинулся Лемхейм. Это был крупный город, чьи горожане разбогатели на торговле древесиной. Позже в реке, на которой стоял город, был найден золотой песок. Весть об этом распространилась быстрее ветра, со всех уголков страны потянулись любители скорой наживы.

Конечно, русло реки, как и все, что было в ней, принадлежало герцогу Родорскому, безраздельному хозяину этих земель, но нашлось немало азартных людей, которые незаконно намывали песок в окрестных ручьях. К настоящему моменту денежный поток сильно обмелел, песчинки еще намывали в отдельных золотоносных районах, но уже не в том количестве, что прежде.

Путешествие в Лемхейм заняло неделю. Лошадь, которую купил Тео, была покладистой и безропотно увозила его все дальше от дома. Маг несколько раз останавливался на постоялых дворах, предпочитая спать на старой шаткой кровати в окружении сотен клопов, чем под мокрым снегом на отсыревших еловых лапах вместо подстилки. Разбойники, если таковые и были в этих местах, ему не встретились. Хотя вряд ли им понравилась бы эта встреча - Тео уже в достаточной мере восстановил силы и мог за себя постоять.

Прибыв на место, он не стал тратить время на посещение достопримечательностей. Лошадь маг оставил в трактире сразу за городской стеной, попросив помощника конюха приглядывать за ней. Лемхейм нравился Тео даже больше Шейрока. Конечно, этот город нельзя было назвать культурным центром, даже библиотека герцога по рассказам очевидцев представляла собой удручающее зрелище. Зато Лемхейм, чье золотоносное прошлое оставило свой отпечаток, поражал роскошью. Улицы были чистыми, горожане нарядными и румяными, цены в лавках заоблачными. Намытое в реке золото позволило герцогу построить настоящий дворец - не такой большой как у императора, но достаточно внушительный.

Заразившись атмосферой всеобщего благополучия, Тео сменил черный дорожный наряд на темно-синий и надел маску, сделанную из тонкой кожи телесного цвета. Издалека она была похожа на человеческое лицо, поэтому на него никто особо не заглядывался.

Дом волшебника Дерека стоял на центральной площади города. Это было странно, обычно волшебники предпочитают уединенные уголки. Конечно, он не был единственным просвещенным человеком в Лемхейме, но его коллега жил в противоположном конце и Тео, утомленному путешествием, совершенно не хотелось его искать.

Хорошо вышколенный помощник с грустным выражением лица без лишних слов провел мага в приемную, где своей очереди дожидалось еще двое. Грузный, обильно потеющий и страдающий отдышкой мужчина являлся главой кожевенной гильдии, о чем свидетельствовал его золотой значок, а молодая миниатюрная женщина, скрывающая лицо за темной вуалью, явно принадлежала к высшему свету. Тео скромно застыл в уголке приемной, чувствуя себя лишним.

Чтобы не привело этих людей к волшебнику, их нужды были удовлетворены в полной мере. Уходили они счастливые и в большой спешке. Пожалуй, слишком счастливые. Тео учтиво придержал дверь перед посетительницей, отметив про себя, что она спешно прячет маленькую шкатулочку в потайной карман платья, чтобы скрыть ее от ожидающих у выхода провожатых. "Вот так новость", - мысленно усмехнулся он. - "Волшебник снабжает богачей небесной пылью прямо у себя дома. Смелый поступок".

Конечно, в шкатулке могло быть что-то иное, а не дарующий ощущение счастья порошок, но вряд ли. Знать слишком подвержена порокам, в поисках чувственного удовольствия они обращаются к не чистым на руку волшебникам, а те снабжают их небесной пылью. Это средство готовят из слизи редкой в этих краях жабы. Слизь собирают со шкурки, высушивают и смешивают с ароматными травами. Небесная пыль позволяет воплотить любые фантазии во сне. Разовый прием ничем не грозит, но богачи никогда на нем не останавливаются. Постепенно пыль вызывает привыкание и множество побочных эффектов, поэтому торговать ею незаконно, но очень прибыльно. Во времена бурной молодости Тео пробовал ее однажды, нашел опыт интересным, но ему хватило здравого смысла его не повторять. Все равно, то, что происходило с ним во сне, было обманом.

От волшебника, который связан с незаконной торговлей, можно ожидать любых сюрпризов. Тео даже пожалел, что поленился поискать другого, но помощник гостеприимно распахнул дверь кабинета и он сам не заметил, как оказался внутри. Волшебник, вопреки ожиданиям, выглядел довольно молодо, хотя красотой похвастаться не мог. У него были короткие жесткие черные волосы и обвислые щеки. С такой внешностью он естественнее смотрелся бы в трактире за дубовой пропитавшейся элем стойкой, чем за книгами.

-- Добрый день, - учтиво поздоровался Дерек и предложил гостю занять мягкое кресло. - Что вас привело ко мне?

-- Одно деликатное дело, - уклончиво ответил маг.

-- Не сомневаюсь, хотя вряд ли вам необходим мой профессиональный совет.

-- Вы знаете, кто я?

-- Догадываюсь. - Волшебник развел руками. - Но я уже отослал подарок с вашим посыльным.

Это было неожиданно. Если Дерек понял, кто сидит перед ним и не высказал удивления, это значит, что незаконная торговля далеко не самое интересное в его деятельности. Он связан с черными магами.

-- Расскажите же о вашем деле, - попросил волшебник. - Наверняка оно не терпит отлагательств, если вы пришли лично.

-- Хочу кое-что продать только и всего.

-- Впервые ко мне обращаются с подобным предложением... - Дерек буравил гостя черными как угольки глазами.

-- Пожалуй, я ошибся, - Тео поднялся, - вы ничем не сможете мне помочь.

-- Не торопитесь, - дверь перед ним захлопнулась. Запоры сами легли в пазы и защелкнулись.

Воздух в кабинете стал густым как патока от разлитого в нем волшебства. На стене проступили тонкие белые линии. Над заклинаниями в этой комнате трудился мастер своего дела.

-- Что это значит? - Маг медленно повернулся.

-- Вы не уйдете отсюда, пока я не захочу. Лучше сядьте. Не хотите? Как знаете... Не стоит делать резких движений и пытаться прибегнуть к магии, если не хотите пострадать. - Дерек достал из ящика стола чистый лист бумаги и обмакнул перо в чернильницу. - Ваше имя?

Тео не отвечал, прикидывая, сможет ли он метнуть в горло волшебника нож, спрятанный в рукаве. Магия может подвести, а нож нет. Раньше он бы не стал тратить время на размышления, но его металлическая кисть еще не столь эффективна.

-- Предлагаю поговорить, - миролюбиво сказал Дерек. - Представляю, какие ужасы вы сейчас со мной мысленно проделываете, но все же давайте обойдемся без кровопролития.

-- Вы не представляете, - спокойно ответил маг. - Уже послали за белыми карателями?

-- Зачем вам это знать? В любом случае, у нас есть немного времени. Приход карателей напрямую зависит от того, что вы расскажите. Черные маги редко наносят мне визиты, но я хорошо подготовлен.

-- Редко? А мне показалось, что у вас есть общие дела с моими бывшими коллегами.

-- Вам показалось. Итак? - он занес перо над листом.

Нет, метнуть нож не получится. Позади Дерека висели охранные стражи стилизованные под древние лики - деревянные божки злорадно скалились. Сила, заключенная в них, успеет отклонить лезвие. Кабинет волшебника стал ловушкой, а раз так, придется тянуть время.

-- Тео, черный маг, специализация - чернокнижник. Однако это в прошлом, я уже отошел от дел. Возможно, вы слышали обо мне.

Дерек удовлетворенно кивнул и что-то написал.

-- Волшебник Боаз упоминал о черном маге с таким именем. Если это вы, то можете рассчитывать на некоторое снисхождение.

-- Жду не дождусь.

-- О чем вы говорили с Боазом?

-- Зачем вам знать?

-- Так я узнаю, тот самый ли вы Тео.

-- Я продал ему кое-что. Магическую формулу.

-- Во сколько она ему обошлась?

-- В пятьсот монет. Надеялся что-нибудь интересное предложить и вам.

-- Зачем?

-- Привык жить в достатке, а для этого нужны немалые средства.

-- Так вы пришли ко мне за деньгами? - рассмеялся Дерек. - Неужели иллюзии больше не в почете у черных магов?

-- Не могу говорить за других, но у меня - нет, - отрезал Тео.

-- Я вас не понимаю, - признался волшебник. - Вы же специально явились ко мне, а значит, хотели, чтобы вас задержали. После визита к Боазу все волшебники были заняты вашими поисками.

-- Было глупо считать, что меня не найдут рано или поздно. Я предпочитаю первым заявить о себе.

-- Так вы ведете какую-то свою игру... Интересно, - добавил Дерек глубокомысленно.

-- Что со мной будет?

-- Не знаю. Безусловно, вы ценный экземпляр. Кстати, а что стало с рукой? В донесениях Боаза говорилось, что правой руки вас лишил демон. Неужели он ошибся?

Тео молча снял перчатку и продемонстрировал волшебнику металлическую кисть. Дерек удивленно моргнул.

-- Чудесная работа, примите мои поздравления.

-- Спасибо. Многое поведал Боаз в своем отчете?

-- Достаточно, чтобы вас не уничтожили на месте, - веско сказал Дерек. - Вы можете быть полезны. Все зависит от того, станете ли вы сотрудничать.

Дверь кабинета с треском распахнулась, слетев с пазов. На пороге показались высокие мужчины, облаченные в плотные белые балахоны. Их лица были полностью закрыты масками. В руках они сжимали тонкие жезлы, по которым быстро пробегали ослепительные искры. Одно слаженное движение и жезлы угрожающе нацелились на посетителя. Время Тео замедлилось. Маг словно во сне видел, как белые каратели приблизились к нему. Дерек поднялся, что-то говоря, но никто не обратил на него внимания. Каратель ткнул чернокнижника жезлом прямо в солнечное сплетение. Оглушительная боль взорвала его тело, но он мучился недолго. На смену боли пришла спасительная темнота и беспамятство.

Только теперь Тео в какой-то степени ощутил, каково было его подопытным, лежащим на алтарях в ожидании незавидной участи. Неприятное чувство. Раньше он уж попадал в различные передряги, побывал в нескольких темницах, но тогда его тюремщиками были обычные люди. Он знал, что всегда может скрыться от них. Ни одна решетка не могла удержать черного мага. До этого момента.

Память постепенно возвращалась. Еще недавно он проводил дни и ночи в безделье в своем доме, потом поехал в Лемхейм, там разговаривал с волшебником, а потом... не зря белые каратели всегда ассоциировались с болью. Маг не мог пошевелиться, а когда спустя какое-то время к телу вернулась чувствительность, это не принесло облегчения. Наоборот, теперь он чувствовал впившиеся в мышцы веревки.

Лежать на каменном ложе с растянутыми в стороны на манер морской звезды конечностями было унизительно. С него сняли одежду, выставив на показ неприглядное тело. Изуродованными веками невозможно плотно закрыть глаза. Поток яркого света, идущий откуда-то сверху, ослеплял.

-- Вы очнулись? Очень хорошо, - обладатель голоса с одобрением похлопал его по руке.

-- Что это за место? - Тео с трудом разлепил тонкие губы. Облизав их, он почувствовал солоноватый привкус крови.

-- Допросная комната. Хочу сразу внести ясность, мы знаем, что вы действительно тот, за кого себя выдаете. Похвальная честность.

-- Будете пытать?

-- В этом нет необходимости.

-- Разве допросные существуют не для этого? - удивился Тео.

-- Вы не так поняли. Вы уже все рассказали, потому что попали к нам два месяца назад. Все это время над вами трудились четверо моих коллег посменно. Сейчас я вытащил вас из бездны беспамятства только потому, что больше не нуждаюсь в ответах.

-- Что со мной сделали? - спросил маг, невольно перейдя на шепот. Воображение рисовала картины одну страшнее другой.

-- Ничего такого, чтобы вы не делали со своими жертвами.

-- Звучит не очень обнадеживающе, но мое сердце вроде бы еще при мне. Значит, худшего не случилось. А кто вы?

-- Зовите меня Нифл. Это ненастоящее имя как вы, наверное, догадались.

-- Вы скрываете имя точно один из фейри.

-- Неразумно открывать имя врагу. Даже если тот временно отошел от дел.

Тео замолчал, пытаясь осознать в какое положение попал. Если его действительно пытали два месяца, то за этот срок можно было рассказать всю историю жизни несколько раз подряд.

-- А вы меня удивили, - признался Нифл. - Я до последнего не верил, что вы решили прекратить преступную деятельность, но ответы были весьма убедительны.

-- Значит, два месяца?

-- Да.

-- Как вы заставили меня говорить?

-- Пытки здесь ни при чем, если вы о них. Это новый метод. - Нифл наклонился к его уху. - Вас поили заговоренной кровью. Насильно разумеется. Она проникает в тело и заставляет говорить правду.

-- А это пыткой не считается?

-- Поверьте, разница огромная.

Его мучитель прикоснулся к нему и веревки ослабли. Тео, почувствовав свободу, прикрыл глаза от яркого света.

-- Вставайте, пора возвращаться в камеру.

Чернокнижника без церемоний стащили с каменного ложа. Он был очень слаб и стоял на ногах только благодаря поддержке двух дюжих тюремщиков. Облаченные в белые балахоны они казались близнецами. На плечи Тео набросили плащ из грубой ткани и, держа под руки, буквально понесли вперед. Нифл мягко ступал рядом, но в отличие от карателей, он был одет как зажиточный ремесленник. Тео решил, что ему еще нет и сорока. На левом мизинце волшебник носил перстень с рубином.

Встряска пошла магу во вред. Его стало мутить, он едва сдерживался, чтобы не вырвать той самой кровью, которой был полон желудок. На следующем повороте все-таки не сдержался. Ругаясь сквозь зубы каратели ускорили шаги, но мага не выпустили. К счастью, камера была неподалеку. Скрипнула решетка, Тео положили на набитый соломой грязный тюфяк. Он ожидал, что его свяжут или прикуют к стене, но вместо этого Нифл бросил ему простенькую черную маску.

-- Возьмите. У вас есть время прийти в себя. Позже мы снова поговорим.

В голосе Нифла не чувствовалась скрытой угрозы. Не похоже было, что предстоящий "разговор" это изощренные пытки или казнь. Скорее, каратели собираются сделать ему предложение, хотя не обязательно, что оно будет выгодно им обоим.

Снова скрипнула решетка, мучители удалились. Тео кое-как сел, обтер лицо, и прислонившись к стене, натянул маску. Кем бы ни был Нифл, он хорошо знал черных магов - маска помогала сосредоточиться. Пока она была на нем, сохранялась хоть какая-то иллюзия контроля над ситуацией.

-- Господин! - знакомый голос окликнул его.

Тео удивленно повернулся. Рядом была другая камера, отделенная лишь решеткой. В ней сидела та, которую он никак не ожидал здесь увидеть.

-- Белла?! Что ты здесь делаешь?

-- Вы узнали меня! - ее голос был полон неподдельной радости. - Память к вам вернулась!

-- Я же оставил тебя в Шейроке!

-- Да, но потом пришли эти страшные люди и увели меня. Я не хотела идти, но... - она пожала плечами. - На их стороне сила. С тех пор я сижу здесь.

-- Они... мучили тебя? - Тео почувствовал смутные угрызения совести.

-- Нет, наверное. Не так как вас. Хотя не позволяли спать, когда начинали задавать одни и те же вопросы. - Белла понизила голос. - Мне было почти не страшно, пока я не увидела, что они делали с вами.

-- Что ты видела?

-- Вас каждый день забирали из камеры и приносили обратно окровавленного и вы, вы... - она отвернулась, спрятав лицо в ладонях.

-- Это уже в прошлом, успокойся.

-- Но вы не отвечали! Не узнавали меня! Лежали ничком и мычали что-то. Я боялась, что с вами сделали непоправимое... Господин, - Белла явственно всхлипнула, - почему они так жестоки?!

-- Еще не поняла? Ты же видела меня без маски, - спокойно ответил Тео. - Я чернокнижник.

-- Но вы не делали никому ничего дурного. - Судя по тону Беллы, она плохо себе представляла, кто такие чернокнижники. - Вы ведь вылечили меня.

-- Тебе повезло узнать меня с лучшей стороны. Какие вопросы они задавали?

-- Спрашивали кто я, как давно вас знаю и такое прочее. Сначала спокойно спрашивали, потом всегда принимались кричать. Удивились, когда узнали, что я девушка. Хотели понять, почему я назвалась мужским именем, но я сказала тоже, что и прежде. Не понимаю, чего им от меня нужно. Кто эти люди, господин?

-- Специально отобранные громилы, призванные защищать императора от черного колдовства. Многие из них весьма способные волшебники. Их называют белыми карателями.

-- Но ведь я не колдовала, - Белла испуганно заморгала. - Я никогда не делал ничего такого... Что же теперь будет? Нас казнят?

-- Не знаю, - нехотя ответил Тео. - Особо надеяться не на что. Но если хочешь, я могу подтвердить, что ты всего лишь служанка. Может, тогда тебя оставят в покое и отпустят.

Он сам в подобное не верил, но Белла заслужила пару добрых слов в свой адрес. Девушка не испугалась его внешности, не обнаружила ненависти или отвращения, восприняла уродство естественно. Ее не ужасал тот факт, что человек, с которым она провела под одной крышей столько времени, был черным магом.

И это было очень странно... Возможно, он столкнулся с искусным притворством. Может, внутренне она содрогается от омерзения, но вынуждена играть свою роль в надежде выжить. Что Белла думает на самом деле? Иногда Тео жалел, что не обладает способностями медиума.

В углу камеры стояла деревянная кадка. Маг подполз к ней и опустил внутрь руку. На дне плескалась вода - теплая и несвежая. Зачерпнув пригоршню, Тео как мог смыл с подбородка и груди засохшую кровь.

-- Хотите есть, господин? - шепотом спросила Белла. - У меня остались сухари.

-- Обойдусь.

-- Зря. Вы очень исхудали.

-- Неужели?

-- Да, а вам нужно поддерживать силы.

Тео провел языком по деснам и обнаружил, что лишился нескольких зубов. Ранки уже начали затягиваться. Можно было не сомневаться, глотать заговоренную кровь ему не понравилось. Внезапно он вспомнил, что зубы черного мага как дорогостоящий, но бесполезный ингредиент входят в состав некоторых зелий. Интересно, его зубы уже растолкли в порошок или они хранятся у какого-нибудь карателя в качестве трофея?

Тео пополз обратно на тюфяк, лег, притворившись спящим. Белле явно не терпелось поделиться своими переживаниями, но он был не в настроении ее выслушивать.

Не так он представлял себе первое близкое знакомство с законопослушными волшебниками. Хорошо, что он не помнил прошедшие два месяца. Беспамятство милосердно. Тео рассчитывал на более теплый прием, хотя тот факт, что он до сих пор жив, должен уже служить немалым утешением. Получается, что он все рассчитал правильно.

Штыри протеза ныли как самые настоящие кости. Кожа вокруг них нестерпимо чесалась. Лампы или факела в его камере не было, а света от тех, что висели в коридоре не хватало, чтобы рассмотреть себя как следует. Тео осторожно ощупал кожу вокруг запястья. Она была испещрена десятками тонких шрамов. Похоже, его хотели разлучить с протезом, но безрезультатно. Пытливые умы у этих карателей, ничего не упустят...

Маг отвернулся к стене и постарался успокоиться. Если не можешь исправить ситуацию - жди, пока она изменится к лучшему. Колдовство ему не поможет. Даже если он покинет камеру, то сразу будет схвачен тюремщиками. После десятка дыхательных упражнений, он незаметно забылся сном. Очнулся Тео от уже знакомого скрипа решетки. В камеру вошел Нифл, но на этот раз он был один. Волшебник принес с собой стул и поставил его в центр.

-- Я знаю, что вы не спите. Нам необходимо поговорить.

Тео медленно сел и вопросительно взглянул на него.

-- Не думал, что когда-нибудь скажу это, но то, как вы держитесь, вызывает у меня симпатию. В этих стенах побывало немало черных магов. От исходящих от них заносчивости и ненависти иногда становилось трудно дышать.

-- Я не испытываю к вам ненависти.

-- Знаю, наш медиум это подтвердил. И это замечательно, потому что дает нам возможность предложить вам кое-что.

-- Не хотите продолжить разговор без свидетелей? - предложил Тео.

Белла сжалась в уголке, но он знал, что девушка слышит каждое слово.

-- Ах да, ваша служанка... Она все равно не выйдет отсюда, - покачал головой Нифл. Оглянувшись, он пожал плечами. - Странно, что ее еще держат здесь.

-- Она присматривала за моим домом и то очень недолго. Зачем ее убивать?

-- Лишние свидетели ни к чему. Но она может остаться в живых, если имеет для вас какое-то значение.

-- Я не испытываю к ней привязанности, но моя нынешнее кредо не допускает бессмысленных смертей, - осторожно ответил Тео.

-- Просто проверял вашу реакцию, - Нифл усмехнулся. - Мы отпустим девушку и простим вам прошлые провинности, если вы станете с нами работать.

-- Не тяните, - нахмурился маг. - Мне и так плохо, не усугубляйте страдания измученного пленника.

-- В свое время вы поддерживали дружбу со многими черными магами. За тридцать лет практики обзавелись необходимыми связями...

-- Занятие чернокнижника обязывало.

-- Не спорю, поэтому мы полагаем, что вы сможете без труда проникнуть в ряды интересующего нас общества. Кто-нибудь из их ближнего круга обязательно поручится за вас.

-- Вы хотите, чтобы я кого-то устранил или что-то узнал?

-- Только сведения, никаких убийств. Нас интересует черный маг Карл и его люди.

-- Не знаю никакого Карла. Должно быть, он хорош, если работал вне поля моего зрения. Раз вы не смогли подобраться к нему достаточно близко, то я ваша последняя надежда.

-- Не стройте на этот счет иллюзий, - веско сказал Нифл. - Степень вашей полезности будет определяться полученными сведениями. Когда мы будем знать достаточно, тогда и получите свободу. Если вы согласны на наши условия...

-- Подождите, - Тео поднял палец, - вы предлагаете снова вернуться к прежнему занятию, но это противоречит моим убеждениям. Я действительно решил поменять жизнь - никаких ритуалов и черной магии.

-- Ваши убеждения... - волшебник не договорил, но было понятно, что он настроен скептически. - Вы же чернокнижник, придумаете, как обойти собственный запрет.

-- А вы не боитесь, что, оказавшись в привычном окружении, я позабуду о нашем соглашении?

-- Исключено, - Нифл покачал головой, - у нас есть частицы вашего тела, а самое главное - кровь. Ее нацежено достаточно, чтобы причинить вред на любом расстоянии.

-- Но ведь подобные ритуалы не практикуются волшебниками. Это черное колдовство.

-- Неужели вы думаете, что вы единственный черный маг, который работает на нас?

-- Нет, что вы... Это было бы слишком самонадеянно. Все больше склоняюсь к мысли, что белые и черные маги - это одна большая дружная семья. - Тео языком потрогал углубление, где раньше был здоровый зуб. - Вы можете гарантировать мне жизнь и свободу впоследствии?

-- Когда работа будет завершена, вы получите частицы и кровь обратно - даю слово.

Тео ни на секунду ему не поверил, но выбора все равно не было. Он выяснит, кто такой Карл и чего он хочет, а потом видно будет. Белые каратели многое узнали о прошлом, но настоящее пока еще в его ведении. Маг привстал и, проворно схватив Нифла за плечо, заставил того наклониться.

-- А если вам не понравятся полученные сведения? - прошептал он. - Не постигнет ли меня участь гонца, принесшего дурную весть?

-- Не знаю, - ответил Нифл, качая головой. - Боюсь, что в этом случае всем нам будет уже не до этого.

Его слова заставили Тео задуматься. Нифл намекал на смертельную угрозу, исходящую от неизвестного мага. Чернокнижник замер и невольно сжал плечо волшебника сильнее, чем собирался. Тот вскрикнул и вскочил, потирая больное место.

-- Осторожнее! Ваша рука!

-- Это вышло не нарочно, я еще не очень хорошо ее контролирую.

-- Не говорите только, что эта железка живет собственной жизнью. Вы же не подселили в нее какого-нибудь демона?

-- Что?! Не несите чушь.

-- Да, это было первое, что мы проверили, - сознался Нифл, успокаиваясь.

-- Откуда у меня эти шрамы? - Тео потер кожу вокруг запястья. - Вы хотели отделить металл от кости и забрать руку?

-- И не очень-то в этом преуспели.

-- Спасибо за откровенность. - В голосе Тео не было ни намека на благодарность. - У вас в предках не было мастеров рун? Говорят, они не могут лгать.

-- Если бы были, я бы тут не работал. Пойдемте, вас нужно привести в порядок.

-- А что будет с девушкой? Ей так и сидеть в этой дыре, пока я буду шпионить за бывшими коллегами?

-- Не ваша забота. Потом переведем в другое место, может, даже позволим делать что-нибудь полезное.

-- Сортировать окровавленные зубы пленных магов?

-- Привязанный к столу допросов вы мне нравились больше, - раздраженно заметил волшебник.

Колкости, вертевшиеся на языке, Тео предпочел оставить при себе. Выпрямившись, он с вызовом посмотрел на Нифла. Тот оказался невысокого роста, но это стало понятно только сейчас. В соседней клетке в самом дальнем углу шевельнулась Белла. Сейчас она напоминала старую подвальную крысу. Странное и неуместное сравнение. Маг подошел к ней и протянул руку. Девушка кинулась навстречу, не сводя умоляющих глаз.

-- Пожалуйста, помогите мне.

Тео легко коснулся ее плеча и едва заметно кивнул. Нифл убрал стул и выжидающе замер у распахнутой решетки, знаком призывая мага поторопиться.

Комфорт способен сотворить чудеса. Вкусная еда, мягкая постель, удобная одежда и если не вежливое, то хотя бы корректное обращение со стороны тюремщиков - этого оказалось достаточно, чтобы вернуть Тео хорошее расположение духа. Его нынешние апартаменты разительно отличались от прежних. Об истинном предназначении комнат напоминали только заложенные камнем окна и массивные двери со сложными замками.

Нифл в течение недели дважды приходил, рассказывая о предстоящей работе. Пока маг не видел в ней ничего сложного. Нужно было написать письмо, а позже встретиться с коллегами Карла, убедив их взять его к себе. В кругу магов он слыл опытным чернокнижником, поэтому это не представляло проблемы. Тот факт, что ему удалось выжить после призыва демона и последующего плена у гномов, только добавлял ему престижа.

-- Не упоминайте о мастере рун, - предупредил Нифл. - Если будут спрашивать, напустите тумана, расскажите...

-- Не надо меня учить азам мастерства, - раздраженно проворчал Тео. - Убедительно лгать я научился, когда вас еще на свете не было.