Шоу "Жених из Америки" (СИ)

После завтрака я догнала Асю в коридоре.

— А ты что по этому поводу думаешь? Есть повод бояться?

— Знаешь, работа в криминальных программах кое-чему меня научила. Скажу одно: если Афанасия хотели бы убить, то непременно убили бы.

***

Каждое утро теперь начиналось с заплыва в океане.

И уже на следующий день мы гуляли по аллее, куда было вмонтировано множество звезд. Актеры, музыканты и даже вымышленные персонажи. Все те, кто внес вклад в развитие киноиндустрии.

Я решила на время забыть обо всех неприятностях и вспомнить, что я в Голливуде.

Я никогда не думала, что эта аллея такая длинная. Экскурсовод рассказал нам, что в нее вмонтировано уже больше двух с половиной тысяч звезд.

Максим Мерцалов вызвал меня для интервью в тот же день вечером. В жизни бывший муж Аси оказался еще обаятельнее, чем на экране. Он задавал мне вопросы о жизни, профессии, неудачном браке, но больше всего интересовло детство. Тот период, когда мы вместе с Земляникиной строили штаб в сарае для угля.

— А где, ты говоришь, добывали материал для ремонта крыши? Вроде была какая-то хитрая схема?

Вот оно, темное пятно на моей биографии.

Скандалы, интриги, расследования. Показать все, что скрыто.

— Отдирали резиновую плитку в подъездах. Потом приколачивали гвоздями.

— И сколько вам было тогда лет?

— Лет восемь или девять.

Похоже, знаменитый ведущий не стеснялся задавать девушкам неудобные вопросы. Потому что Лена Абрамова, например, вышла от него заплаканной.

Дольше всего длилось интервью с Каролиной. А потом она весь вечер бросала на Максима томные взгляды.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 15

АСЯ

Расследование шло полным ходом, но о результатах нам пока ничего не сообщали.

Больше всего шокировало решение руководства — продолжать проект.

Нам всем дали недельную передышку, чтобы Афанасий немного пришел в себя. Каждый день его возили в клинику.

Врачи говорили, что функции руки восстановятся полностью, но курс реабилитации займет несколько месяцев. Пуля прошла по касательной, лишь поцарапав плечо.

Кто стрелял? Конкуренты по бизнесу? Калифорнийские бандиты? Или вновь одна из участниц сошла с ума и наняла киллера? У нас были одни вопросы, а ответов не было совсем. Даже версий толковых не было. Мы с Женькой и Олегом спорили в аппаратной до хрипоты, расходились порой под утро, но так и не смогли ни к чему придти.

Саша и Андрей Истомин, муж Жени, волновались назад, но прерывать работу над проектом мы с подругой категорически отказались. В конце концов, они знали, на ком женились.

В остальном все должно было быть как раньше. По крайней мере, этого требовало начальство и наши контракты. Поэтому спустя неделю, с понедельника, съемки шоу возобновили.

***

Комаровский выглядел невероятно бледным, даже профессиональным гримерам не удалось это скрыть. Но, видимо, благодаря актерскому таланту и отточенному мастерству, на его речи волнение не отражалось.

— Милые девушки! Вас осталось тринадцать. Чертова дюжина. Но это ненадолго. Спустя неделю одна из вас покинет проект. Кто это будет — решать Афанасию Никитину. На этой неделе вас снова ждут индивидуальные и групповые свидания. Кто на них попадет? У меня опять есть для вас коробка.

— Открывай! — хором потребовали девушки.

Дашина рука скользнула в золотой конверт и вытащила карточку.

— Лена!

— Ну наконец-то, — улыбнулась девушка с мальчишеской стрижкой.

Пожалуй, самая необычная из участниц этого проекта.

— Здесь написано: "Поиграй со мной"!

— Может, "для меня"?

— Нет, "со мной".

— Да, ладно, так даже круче, хмыкнула Юля.

— Тут ботинки какие-то!

— Это для боулинга.

— Ты умеешь играть в боулинг?

— Научусь!

Я до сих пор не могу без слез вспоминать сюжет Макса Мерцалова про Лену, который вышел в эфир на прошлой неделе, в рамках спецвыпуска. Ее история оказалась самой пронзительной. А Максим, как настоящий профессионал, сумел выяснить все важные подробности и восстановить картину произошедшего.

Хотя мы с Женей в общих чертах слышали о трудном детстве саксофонистки Абрамовой, подробности шокировали. Плакали все. Такой участницы у нас еще не было.

Лена Абрамова родилась в неблагополучной семье, у метери-алкоголички. Через три года женщина родила еще и сына, от кого — неизвестно. Брат не выжил бы, если бы о нем не заботилась маленькая Леночка.

Малыш раздражал мать своим плачем, и Лена, как могла, старалась укачать Васю, успокоить, унести подальше от матери. Порой выскакивала с ним на лестничную клетку, чтобы дождаться, когда мать наберется и уснет.

Так они прожили почти год, до зимы.

Зимой случилась беда. Маму бросил очередной ухажер, и бросил потому, что у нее дети. Родительница просто с катушек слетела. Колотила Лену по любому поводу. Да и брату несколько раз попадало, хоть и не сильно.

Это случилось перед новым годом. Лене очень хотелось есть. А в пустом холодильнике лежал кусок докторской колбасы, при несенный кем-то из маминых собутыльников.

И колбаса завладела мыслями Лены.

Сначала девочка только смотрела на нее тайком.

Потом стала принюхиваться.

Пару раз лизнула.

И вот когда пьяная мать, наконец, заснула, Лена решила, что если отрезать от куска тоненький ломтик, ничего плохого не случится. Мать не заметит. Может она совсем уже не помнит про докторскую.

Но после первого ломтика животик потребовал еще.

Мать, как назло, проснулась среди ночи. Протопала в туалет и обратно. А потом… полезла в холодильник, чтобы подкрепиться.

— Так…. Я не поняла, а где колбаса? Почему тут только полкуска?

Лену она выволакивала из кроватки за волосы.

— Ах ты дрянь! Ах ты мартышка! Все для них! А в ответ одна неблагодарность. Тебе кто разрешил холодильник без спроса открывать, отвечай!

— Я чуть-чуть…

— Чуть-чуть она! Это колбаса для оливье была, на новогодний стол! Из чего теперь готовить?! Я тебя… спрашиваю! Все для них — смеси, питание детское! Нет, колбасы последний кусок подавай!

Смеси мать для Васи мать и впрямь покупала, но Лене тоже порой хотелось кушать. Особенно в те дни, когда мама с похмелья решала не вести ее в детский сад.

— Животик хочет кушать!

— Знаешь, что, надоело! — мать завелась так, что от злости у нее тряслись руки. — Пошли вы отсюда, крысы!

— Куда пошли? — не поняла Леночка.

— Одевайся.

Лена покорно стала одеваться, хотя искренне не понимала, зачем им куда-то идти прямо сейчас, ночью. Мама тем временем разбудила и собрала брата.

Втроем они вышли на улицу. Дошли до остановки.

— Я сейчас вернусь, — сказала мать. — Держи брата.

И ушла.

Лена больше ее никогда не видела.

Но в ту зимнюю ночь, много лет назад, до последнего верила, что мама вернется. Она не помнит, сколько стояла с Васей на той остановке. Наверное до тех пор, пока не вспомнила, что ночью транспорт не ходит.

Потом она взяла плачущего малыша и потащила к дому. Подъезд был закрыт, ключа у Лены с Васей не было, мать на звонки не реагировала. Наверное, уже спала на диване пьяная.

Мороз пробирал до костей. Маленькие ножки устали. Она села в сугроб и посадила Васю сверху, чтобы он не замерз. Там спустя полтора часа детей обнаружил Николай, сосед с первого этажа, который как раз возвращался со смены. Он вызвал милицию и органы опеки.

Следующий новый год Лена и Вася встречали в доме ребенка. И было там вовсе не так уж плохо, мама напрасно пугала. Всегда тепло, чистые постели, кормят по расписанию.

А потом пришла эта женщина. Светлана Абрамова. И сказала, что знает, что Лена сделала, прочитала в газете. Что девочка, сама малышка, спасла своего братика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Оказалось, у Светланы собственный дом и три сына, все они приемные. И Лену с Васей она к себе заберет, если Лена согласна.

Так у них появилась семья и даже собственные комнаты.

Много лет спустя Лена поймет, что лучшее, что сделала для нее биологическая мать — это выбросила на мороз. Иначе она никогда не встретилась бы со Светланой.

Все дети Абрамовой учились в музыкальной школе и Лена тоже туда поступила. Сначала хотела на флейту, но мама Света сказала, что флейта — это для девочек с бантиками. А Лена всегда была сорванцом и стрижки признавала только короткие.

В конце концов девочка выбрала саксофон и не прогадала. Уже с третьего класса музыкальной школы побеждала во всероссийских конкурсах, потом посыпались приглашения на международные детские фестивали.

В четырнадцать лет, когда получала паспорт, взяла фамилию приемной мамы — Абрамова. И вот теперь Елена Абрамова — известная на весь мир саксофонистка, дающая сольные концерты на лучших сценах.

Брат Вася тоже благополучно вырос. Закончил строительный колледж, работает на стройке прорабом и учится заочно в институте.

***

— Привет! — Афанасий помогает Лене выбраться из лимузина и целует в щеку.

— Привет! Честно говоря, я очень удивлена твоим выбором, — признается Лена.

— Да? Почему?

— Ну как. У тебя повреждено плечо и ты зовешь меня в боулинг. В боулинг. Серьезно?

— Мне хотелось пригласить тебя в какое-то негламурное место, — объясняет Никитин. — Я так устал уже от всего этого глянца. В глазах рябит. Хочется чего-то простого.

— И ты выбрал самую негламурную девушку, — улыбнулась Абрамова.

— Ну, я бы так не сказал. Журналы захлебываются рассказами о тебе. Похоже на историю золушки.

Лена поморщилась.

— Не люблю это сравнение.

— Еще что не любишь?

— Платья, длинные волосы, нарощенные ресницы. В общем, должна сразу предупредить, принцесса из меня никакая.

— Так именно это мне в тебе и нравится. Пойдем?

— Пойдем.

— Так как мы будем играть?

— Я играть не буду. Но чтобы тебе было нескучно, я пригласил своих друзей, ты их уже знаешь — Джек Вилсон и Габриэль. Надеюсь, ты не против.

— Конечно не против.

— Вам удалось пообщаться на яхте Джека?

— Совсем чуть-чуть.

— Сегодня будет такая возможность. Будете играть вместе, а я буду за вас болеть.

Лена улыбнулась.

— Похоже на приятный вечер в компании друзей.

— Именно этого мне и хочется. Посмотреть на девушек в обычной обстановке. А то все, что тут происходит в последнее время, настолько гламурно, что, боюсь, такие отношения просто не смогут выжить в реальном мире. Понимаешь, о чем я говорю?

— Конечно…

— А ты любила когда-нибудь?

— Я бы не назвала это любовью. У меня были отношения, но он так и не смог смириться, что на первом месте для меня музыка. Так было, есть, и, наверное, будет. Я даже не уверена, что хочу детей. По крайней мере, сейчас. Потому что это огромная ответственность. Им нужно посвящать бездну времени, а у меня нет такой возможности. Если я рожу ребенка, точно буду сама его воспитывать.

— И няню не подпустишь?

Лена покачала головой.

— Только бабушку Свету. Мою приемную маму.

В этот момент к ним подошли Джек и Габриэль.

— Я так рада познакомиться с тобой! — искренне радовалась Габи. — Я была на твоем концерте в прошлом году в Лас-Вегасе.

Дворнягин присвистнул, глядя в монитор. Вот это да. В нашем проекте впервые участвует девушка, которая восхищает даже голливудских знаменитостей.

Они играли часа три. Афанасий сидел рядом и давал советы. По сути, участие Никитина в происходящем было минимальным, но было видно, что ему комфортно в этом месте и с этими людьми.

Джек Вилсон одерживал одну сокрушительную победу за другой и совершенно не делал Лене скидку на то, что она играет впервые.

— Джек, ты настоящий чемпион это ясно. Слабо обыграть одному двух девчонок?

Джек согласился, но маневр не удался. Даже в паре с Габриэль Лена не смогла обыграть знаменитого актера.

Когда все, наконец, устали, Афанасий попрощался с друзьями и повел Абрамову ужинать.

Олег выбрал для этой цели очень уютный ресторан.

Классическая музыка, вино и свечи.

— Расстроилась, что не удалось обыграть Вилсона?

— Немного, — рассмеялась Лена. — Я по натуре перфекционист. Но мне очень понравился сегодняшний вечер. Так что спасибо тебе большое. Это все, что я могу сказать о боулинге. Это было здорово. И знаешь, это похоже на ту жизнь, которую я хочу.

— Я тоже. Мне кажется, у нас много общего. Мы оба умеем получать удовольствие от простых вещей. Найти точки соприкосновения очень важно для меня.

— Да. Еще важно быть преданным. Тому, кого любишь.

— Должен признаться и тут наши представления совпадают. Мне с тобой очень легко.

— Это взаимно. Я хочу открыть тебе один большой секрет. Но тогда и ты тоже должен будешь поделиться со мной своим секретом. Согласен?

— Конечно.

— Я мечтаю сама писать музыку, а не просто исполнять ее.

— А ты уже пробовала?

— Немного. Но пока не кому не показывала. Порой мне даже снятся отрывки новых произведений.

Никитин взял Лену за руку. Ты сыграешь для меня когда-нибудь? Музыку, которую сама написала?

— Если ты хочешь. Теперь твоя очередь. Ты должен поделиться своим секретом.

Афанасий выдержал паузу, видимо судорожно соображая, какой малоизвестный факт будет уместно сейчас озвучить.

— Свидетельство о браке — это не главное. Главное найти ту, с которой мне будет хорошо. Я хочу жениться, хочу еще детей. Но больше всего мне хочется найти человека, рядом с которым захочется провести всю оставшуюся жизнь. Состариться вместе.

— Ты умный парень. И сможешь разобраться в том, кто подходит тебе, а кто нет.

"Ох, знала бы Лена главный его секрет", — пронеслось в моей голове.

Глава 16

Утром, когда девушки завтракали, я вошла в гостинную вместе с операторами в новом ярко-синем платье, облегающем фигуру. Да-да, на этой неделе честь доставить приглашение на групповое свидание наконец выпала мне. Прежде Дворнягин почему-то доверял эту миссию Комаровскому.

И вот в моих руках коробка из-под обуви, выкрашенная нашими администраторами при помощи баллончика в золотой цвет и украшенная таким же золотым бантом из цветочного магазина. Олег думает, что это очень красиво. Мы с ним не спорим.

Когда-то я и сама была участницей подобного шоу. Впрочем, я не сражалась тогда за сердце главного героя, а просто работала. Руководство отправило меня как "засланного казачка". Но я помню, что все равно волновалась перед каждым свиданием. Представляю, каково сейчас девчонкам. Особенно после этой стрельбы.

Но сегодня они точно забудут обо всем на свете!

— Здравствуйте, девушки! Сегодня шестеро из вас отправятся на групповое свидание. В этой коробке конверт с именами и подсказка, которая намекнет на то, что вас на этом свидании ждет.

Лиза выхватила коробку из моих рук.

Внутри оказалась киношная хлопушка.

— Ого! Мы едем на киностудию? На обещанную экскурсию?!

Я развела руками, потому что, конечно же, не собиралась отвечать на этот вопрос. Свидание на нашем проекте — всегда сюрприз.

А Лиза уже вскрывала конверт.

— Каролина, Ольга, Наташа, Елизавета, Татьяна, Лариса.

Вечером Афанасий Никитин заехал за девушками на лимузине. Операторы, конечно, тоже устроились там с комфортом.

Ну, а мы с Олегом и Женей отправились на свое рабочее место, в аппаратную.

***

— Я люблю сюрпризы. Мне нравится наблюдать за реакцией девушек, когда они не знают, что будет дальше, — говорил Афанасий на камеру. — У каждой из девушек есть свои положительные качества. Я не хочу никому причинить боль, но я хочу найти свою любовь, и поэтому должен узнать их лучше. Чтобы сделать правильный выбор на церемонии орхидей.

— Куда? Куда мы приехали?

— Это съемочный павильон. Наверное, многие из вас любят смотреть американские сериалы, не так ли?

— Да.

— Да, конечно!

— А сегодня вы сможете поучаствовать в съемках одного из них. Вы так часто обвиняете друг друга в неискренности и наигранности, что я решил посмотреть, что же будет, если вам на самом деле придется играть роль. Мой друг, которого вы все уже знаете, Джек Вилсон, помог мне организовать это необычное свидание. Предупреждаю: я очень плохой актер. Может быть, самый плохой актер в мире. Но меня это не пугает.

Спустя несколько минут деввшки были уже в костюмерной. Наряжались в заранее подобранные для них наряды. Потом пришел черед гримеров. И, наконец, всем раздали сценарий.

У каждой была своя роль, и нужно было запомнить текст на английском.

Да, это действительно сложное испытание. Пожалуй, даже одно из самых сложных. Зато все героини нашего проекта смогут похвастаться потом, что исполнили свои роли в Голливуде. Многие ли девушки могут этим похвастаться?

***

Настоящие голливудские съемки. Режиссер, операторы, гримеры, осветители. И, похоже, сегодня нас ждут настоящие голливудский драмы.

Декорации — классическая гостинная. На фигуристой Каролине форма горничной.

Что ж, рейтинги нам уже обеспечены.

— Снимает на пять, четыре, три, два, мотор!

— Ты хочешь навести порядок в моей спальне?

— Если ты позволишь.

— Мне кажется, моя жена о чем-то догадывается.

— Не беспокойся напрасно…

И… вот он. Голливудский поцелуй.

Тут дверь распахивается и на пороге появляется Ольга, профессиональная модель, которая сегодня играет жену главного героя.

— Что ты здесь делаешь?

— Я знаю, чем вы тут занимаетесь! Решила на это посмотреть!

И она кидается на "любовников".

— Стоп! Еще раз. Все сначала! — кричит режиссер.

И они все повторяют снова. Афанасий целует Каролину….

По-моему, этот момент больше всего понравился Никитину в сегодняшнем свидании. Целовать Каролину в костюме горничной.

Но на тет-а-тет в перерыве между съемками он увел не ее, а Ольгу. Потому что с этой девушкой не было возможности пообщаться лично за время проекта. Так решила Женя, и это справедливо.

Они пили кофе и ели бутерброды там, где порой перекусывают настоящие голливудские звезды.

— Знаешь, я ведь на самом деле ревную тебя к Каролине, — призналась Ольга, поправив блестящие каштановые волосы. — Почти с самого начала проекта.

— Правда? — казалось, Никитин действительно удивлен.

— Когда Каролина вернулась со свидания, я готова была отдать все на свете, лишь бы поменяться с ней местами.

— Почему?

— Потому что мне хотелось, чтобы именно на меня ты смотрел такими глазами, восхищался моей храбростью. Мне хотелось стать тем человеком, которого ты ищешь. Чтобы потом сидеть с тобой на диване в пижаме, и чтобы ты спрашивал, как прошел мой день.

— Ты знаешь, мне бы действительно интересно было послушать о твоих буднях, — совершенно серьезно сказал Никитин.

— Это хорошо.

— Почему?

— Потому что ты не просто сидишь и говоришь: "Я хочу остаться, ты мне нравишься". Ты очень искренняя, я это вижу и мне это нравится.

***

— Ты изменяешь мне! Я так и знала, что эта девица за тобой увивается! — кричала Ольга в следующей сцене.

Похоже, американские сценаристы очень хотели, чтобы получилось смешно.

На самом деле сцены вышли просто нелепыми.

Наташа, Лиза, Таня и Лариса были задействованы в следующем эпизоде.

Снимали бракоразводный процесс Афанасия с его киношной женой Ольгой.

Наташа, промышленный химик и Таня, шахматистка мирового уровня неплохо знали английский, поэтому им достались роли адвокатов супругов, Лиза изображала судью, а танцовщице Ларисе досталась роль эмоциональной соседки-свидетельницы.

Когда съемки закончились, все облегченно выдохнули.

— Какая это, оказывается, тяжелая работа, — сказала Таня.

— Да, — кивнул Никитин. — Актерский труд только со стороны может показаться легким. Я знаю это, потому что постоянно вижу, как работает Джек Вилсон. Когда идут съемки он проводит на площадке по восемнадцать часов в сутки и это при том, что он уже очень известный актер. Ну что, мы все хорошо поработали. Теперь едем на голливудскую вечеринку? По-моему, мы заслужили. Хотите узнать, как отдыхают звезды?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Афанасий привел девушек в ресторан на воде.

— Что для вас было сегодня самым трудным?

— Скажу честно, тяжело было смотреть, как ты целуешься с Каролиной. И повторяешь это снова и снова. С таким удовольствием! Сколько было дублей?

— Шесть, — подсказала Лариса. — Я считала.

— Да.

— Ты целуешься с Каролиной, целовался с Викой. Такое впечатление, что у тебя близкие отношения с этими девушками. Что мы тогда делаем? — сказала Таня, самая серьезная из всех.

— Индивидуальные свидания будут у всех, в порядке очереди, — успокоил Никитин.

— У меня до сих пор не было свидания с тобой, — всхлипнула Лариса. — Не знаю почему, но не было.

— Не плачь, пожалуйста. Мы сходим на свидание, обещаю. Только не на этой неделе. Давай на следующей, хорошо?

— А по-моему, нормально, что каждая стремится себя как-то проявить, — пожала плечами Каролина. — В этом вся суть шоу. Хватит ныть! Я вот не могу слышать, когда кто-то говорит: "Это так тяжело". Мы живем в роскошном особняке, нас прекрасно кормят, плаваем в океане и в бассейне, общаемся с голливудскими звездами. Мы познакомились с самим Афанасием Никитиным и ходим с ним на свидания. "Это так тяжело"? Серьезно? Знаете, что я думаю? Та, что плачет и выпрашивает свидания, недостойна орхидеи!

Лариса вскочила и уже готова была броситься прочь из комнаты, но Афанасий схватил ее за руку.

— Знаете, что было самым главным для меня? Я понял, что совершенно не хочу разводиться. Хочу быть полностью уверен в той женщине, которую я выберу.

Глава 17

Второе индивидуальное свидание на этой неделе стало неожиданностью не только для девушек, но и для руководства проекта.

Афанасий решил снова пригласить Дашу.

Женя и Олег дружно возражали, ведь свидание с ней уже было и прошло неудачно. Но Никитин был непреклонен.

В конце концов, он пошел привычным путем — стал торговаться с Олегом и в итоге предложил такое, что наш режиссер просто не смог отказать. И сам уговорил Женю Истомину.

— Это будет самое дорогое свидание в истории проекта! Самое шикарное! — уверял он.

В золотой коробке, которую девушки открыли, как всегда, за завтраком, помимо конверта с именем Даши лежала хрустальная туфелька.

— Я думаю, это значит, что на этот раз ты можешь нарядиться в лучшее вечернее платье, — хмыкнула Юля. — Он все понял, ролики не предлагать.

Да, это свидание Даша не забудет до конца жизни.

***

Арсений в костюме с галстуком вошел в гостинную.

Дворнягин махнул рукой и даша стала медленно спускаться по лестнице. На ней было черное плать-футляр, облегающее безупречную фигуру и не скрывающее точеных плеч и длинных стройных ног. Ну что сказать, хороша.

— У меня для тебя подарок, — сказал Афанасий. — Я думаю, ты сможешь оценить его по достоиству.

Он открыл коробку. На черном бархате сверкал гарнитур. Серьги и колье. Сапфиры бриллианты. С Дашиными синими глазами будет смотреться волшебно.

Драгоценности на полтора миллиона долларов. Как и обещал Дворнягину. Самый дорогой подарок участнице за всю историю проекта. Той, для которой особенно важны материальные ценности.

Но после боулинга с Леной… чувствуется во всем этом какой-то подвох. Если раньше Олег провоцировал участниц на искренность, то теперь за дело, похоже, взялся сам Никитин.

— Тебе нравится?

— Чувствую себя на миллион долларов, — улыбнулась Даша.

Дворнягин рассмеялся на всю аппаратную.

— Тебя смешит, что драгоценности стоят значительно дороже? — уточнила да.

— Ага. По-моему смешно, разве нет? Строит из себя девушку из высшего общества, а в камнях не разбирается.

— На нашей эстраде не многие женщины разбираются в украшениях, — сказала Женя. — Тем более в таких дорогих. Девчонки в основном приезжают покорять сцену из провинции. Даша, кстати, не исключение. Ее историческая родина — город Глазов.

— Тот, что в Удмуртии? — уточнил Олег. — Я как-то был там в командировке.

— Он самый.

Я посмотрелела на счастливую Дашу на экране монитора.

***

— Уверен, ты знаешь, как это носить, — говорил ей Афанасий.

У ворот их ждал черный лимузин, а в нем холодное шампанское.

Да, это было именно такое свидание, о каком мечтала Даша в прошлый раз и которое тогда не случилось. Миллиардер вдруг предложил покататься на роликах. А вот теперь готов исполнить мечту девушки. Интересно, почему?

— Давай выпьем за то, чтобы узнать друг друга еще лучше, — предложил Никитин. — Пусть наше маленькое приключение начнется!

— Ты полон сюрпризов! И, конечно, не скажешь, куда мы едем?

— Почему, могу и скзать, раз ты спрашиваешь. В аэропорт. Там нас ждет самолет. Летим в Лас-Вегас, развлекаться.

На борту самолета они были только вдвоем. И снова пили шампанское.

В аэропорту их ждал лимузин. Во время поездки Никитин держал Дашу за руку.

— Я самая счастливая девушка на свете… — прошептала Даша. — Бриллианты, сапфиры, частный самолет, лимузины, Лас-Вегас… Это точно не сон?

— Нет, это — по-настоящему, — с легкой грустью сказал Афанасий.

И я в этот момент его понимала. Он хочет узнать, есть ли в ней что-то еще. Несмотря на свою тягу к гламуру, Даша нравится Афанасию и он хочет узнать, есть в ней что-то еще.

Лимузин затормозил у ресторана.

— Тебе здесь нравится? — спросила Даша.

— Да. Приятно войти в ресторан с девушкой, на которую все смотрят.

— Это потому, что на мне камни за миллион долларов, — поскромничала Даша.

— Вообще-то за полтора миллиона. Смотри, как они отражаются в окнах. Красиво, правда?

— Да, ты очень красивая.

В его голосе сквозила все та же легкая грусть. Но Даша, казалось, снова ничего не замечает.

Омары на ужин. Салаты и фрукты.

И снова шампанское.

— Я пригласил тебя сюда с конкретной целью, — взял быка за рога Никитин. — Не скрою, ты нравишься мне как девушка. Ты красивая, веселая, сексуальная. В тебя легко влюбиться. Но я хочу понять, возможны ли между нами действительно близкие отношения. Ты знаешь, когда я оказался в больнице после ранения, я многое понял и переосмыслил. Мой подход к выбору жены должен быть осознанным. Я уже не так молод. У меня ребенок, потерявший мать.

— Я люблю детей. И готова стать мамой. Не хочу, чтобы ты видел во мне только девочку, которая любит вечеринки.

— Но я вижу, что ты любишь ночную жизнь.

— Это так. Но когда-нибудь мне придется измениться.

— Правда? И ты готова к этому? Это уже второе наше свидание. Какой момент тебе больше всего запомнился?

— Когда ты учил меня кататься на роликах.

Афанасий покачал головой.

— Звучит прекрасно, но я видел твои глаза сегодня утром, когда ты увидела колье и серьги. Вот когда ты была по-настоящему счастлива.

— Скажи, а какой бы девушке не понравился такой подарок? Я думаю, женщина должна быть благодарна мужчине за то, что он для нее делает. Это лучшее из моих свиданий, — просто сказала Даша.

— Сегодня?

— Сегодня.

Арсений кивнул.

— Пойдем, это еще не все. Нас ждет премьера мюзикла. Думаю, тебе будет интересно.

***

Церемонию орхидей впервые решено было провести в гостиной. Особняк тщательно охранялся, секьюрити теперь следовали за Афанасием всюду.

Зато платья костюмер подобрал для нас особенно роскошные. Все они были блестящим. Шелк, атлас, органза. Вообще на этой неделе было много блеска.

— Эта неделя была для меня очень показательной, — сказал Афанасий. — То, что случилось во время прошлой церемонии, изменило мой взгляд на многие вещи. В том числе и на поиск жены. Я вспомнил о том, что время каждого из нас ограничено. И потому каждый день, каждую минуту, что нам отпущена, мы должны помнить о том, что действительно важно. Об истинных человеческих ценностях. Любовь. Верность. Поддержка. Вдохновение. Вот то, что я ищу. И мне не хотелось бы ошибиться.

— Ирина.

Ну что ж, справедливо.

Ира в изумрудном платье подошла к Афанасию.

— Эта орхидея тебе. Спасибо, что не растерялась и оказала помощь в трудную минуту.

— Это мой долг. И ранение было не слишком серьезным. Ты выжил бы в любом случае.

— Ты не могла знать, что он не станет стрелять снова. И все равно пришла мне на помощь. Ты примешь этот цветок?

— Конечно, с удовольствием.

— Каролина!

Платье Каролины на этой церемонии было светло-серебристым, в нем она напоминала галактическую принцессу из фантастического фильма.

— Ты была очень убедительна в роли горничной.

— Мне тоже очень понравилось, — соблазнительно улыбнулась красавица дизайнер, явно намекая на поцелуй.

— Мне кажется, наши отношения развиваются. Примешь эту орхидею?

— Да, спасибо.

— Лена!

Платье Лены было на этой церемонии ярко-красным. Ну еще бы, на этой неделе она поразила всех.

— Я восхищен. Честно говоря, я не раз видел интервью с тобой, слышал как ты играешь, но не знал прежде твоей истории. И я поражен.

— Разве это имеет значение?

— Для меня да. Путь всегда имеет значение. Ты примешь эту орхидею?

— Спасибо. Конечно.

Следующей розу получила Ольга.

Потом Наташа и Лиза. Следом остальные девушки.

В конце концов, Даша и Лариса остались вдвоем.

Кого он выберет? На этот раз я не знаю ответа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18

— Лариса.

Девушка подошла к нему. Желтое платье на брителях, волосы убраны в сложную высокую прическу. Хороша и уверена в себе. Ведь она заставила самого Афанасия Никитина дать ей обещание. Маловероятно, что предприниматель нарушит его под прицелом камер. Она поймала в капкан свирепого льва, но скоро может жестоко пожалеть об этом.

— Для меня ты пока темная лошадка. И я хочу, чтобы на следующей неделе мы узнали друг друга лучше. Я обещал. Но одно я могу сказать прямо сейчас. Если ты будешь требовать внимания при помощи шантажа, я не смогу построить с тобой отношения. Ты понимаешь это?

— Да, понимаю.

— Ты примешь эту орхидею?

— Да, конечно.

Она взяла цветок, обняла Афанасия в знак благодарности и отправилась на свое место. Пожалуй, танцовщица куда коварнее, чем мне показалось изначально. Она явно сильный и хитрый игрок.

Все. Орхидей в руках Никитина больше не осталось.

Жаль. Даша была первой участницей, с которой мне не хотелось прощаться. Ну да, любит она золото-бриллианты и ночные вечеринки. Такой ли это страшный грех для юной певицы попсовой группы? Зато она ничего из себя не изображает. Не устраивает истерик. Не шантажирует. Не врет. Он старше ее на двенадцать лет. Он сильный мужчина. На мой взгяд, Афанасий к ней слишком жесток. Хотя я и знаю причины.

— Даша, подойди, пожалуйста.

Даша была в бледно-розовом атласном платье, которое невероятно шло ей. Очень нежный образ. Но если бы взглядом можно было убить, Никитин уже был бы мертв.

— Я очень хотел к тебе что-то почувствовать. Правда. Ждал, что интуиция подскажет мне, вопреки всему, что ты моя женщина.

— Но почему? Что такого ты не увидел во мне?

— Не то чтобы не увидел. У тебя много хороших качеств. Но мы разные, у нас так мало общих интересов. И мне кажется…

— Что я не готова?

— Да, что ты еще не готова к семье. Ты слишком дорожишь своей карьерой. И я уважаю это. Но мне нужна женщина, которая поставит на первое место наши отношения и наших детей. Моя дочь однажды уже потеряла мать и я не хочу, чтобы это случилось снова. Прости, я не хочу рисковать.

— Я думала, что нравлюсь тебе! Думала, что если мужчина дарит женщине бриллианты, это что-то значит!

Согласна с ней. Он будто искушал ее этим подарком. Но кто бы на ее месте не обрадовался?

— Это так. И я старался!

— Ничего ты не старался.

И вдруг Даша ударила Никитина по щеке. А потом развернулась и гордо пошла прочь.

Афанасий едва заметно кивнул ей вслед. Похоже, он знал, что Даша отреагирует именно так.

Операторы бежали вслед за певицей. Им удалось снять, как она села в лимузин, куда операторы уже погрузили чемоданы с ее вещами, как хлопнула дверью, как лимузин тронулся с места, увозя ее в аэропорт, где ждал рейс назад, в ее привычную жизнь.

В этот момент я немного позавидавала певице. В эту секунду мне тоже хотелось сесть в самолет и приземлиться в ночном Шереметьево. И чтобы никаких интриг и покушений.

***

На этой неделе мне, наконец, удалось исполнить свою мечту — плавать по утрам в океане.

Я вскакивала в половине шестого утра, пока роскошный дом Никитина, полный тайн и интриг еще спал. В эти часы людей на пляже немного, солнце не обжигает, а воздух настолько свеж и чист, что, кажется, легких не хватает, так хочется набрать побольше, надышаться им.

Я начинала утро с упражнений и небольшой пробежки, потом подходила к воде.

На водной глади в эти часы мерцает дорожка от восходящего солнца.

Стоит только довериться воде, оттолкнуться от песчаного дня и можно плыть вперед, навстречу новому дню.

Я нашла на берегу маленький уютный ресторанчик и после заплыва подолгу сидела там, завернувшись в парео и спрятавшись за стеклами солнцезащитных очков.

В юности я очень любила командировки. Особенно, когда работать предстояло в тех городах и странах, гдея я никогда прежде не бывала. А сейчас проходит неделя, другая и мне хочется вернуться домой. Обнять детей и уснуть, прижавшись к мужу.

***

На групповое свидание на этот раз отправились Эмилия, Ирина и Юля. Трех более разных девушек трудно себе представить. Восточная красавица-гадалка, блондинка-травмотолог и шеф-повар с роскошными рубенсоновскими формами.

— Я очень люблю машины и для меня важно, посмотреть, как девушка ведет себя за рулем. Стиль вождения может сказать о человеке очень многое.

В пустыне их ждали три джипа. Такие разные девушки на одинаковых машинах. Интересно, кто из них победит?

— Итак, мы едем вокруг красных конусов, по внешнему радиусу.

Все разошлись по машинам и гонка началась.

— Слушай, а по-моему он прав, — сказала вдруг Женя. — Ну совершенно по-разному водят! Ты посмотри. Ира как может ямы объезжает, Юля скачет по всем ямам на полной скорости. Колеса ее мышины оставляют за собой песчаное облако. А Эва… такое впечатление, что она вообще никуда не торопися.

— Ну, она же экстрасенс, может, уже знает чем закончится проект и понимает, что торопиться бессмысленно, — предположил Олег.

Юля не останавливалась ни перед чем, отчаянно вдавливая в пол педаль газа.

— А казалась такой тихой такой рассудительной, — удивилась я. — Такая ни перед чем не остановится.

— Уверена, однажды у нее будет свой ресторан в Нью-Йорке, — усмехнулась Женя. — Но не уверена, что она подойдет Никитину… То есть если бы… А так…

— Мы поняли, что ты хочешь сказать, — кивнул Олег. — Но давай не будем обсуждать это здесь. Думаете, она могла что-то узнать? Или догадаться? Девушка умная.

— Нет, — уверенно возразила я. — Юля просто ведет себя естественно.

Разумеется, она победила в заезде.

Когда все выбрались из машин, Афанасий откупорил шампанское и разлил его по бокалам.

— Юля! Ты была сегодня очень смелой! Ты выиграла и можешь сама выбрать награду. Я исполню любое твое желание.

Юля на секунду задумалась.

— Как насчет ужина? Готовлю я. На твоей кухне.

***

Хотя съемки на кухне особняка получились спонтанными, мы успели немного подготовится, пока Никитин с девушками ехали назад в особняк. Самым сложным было добыть ингридиенты для итальянской пасты, которой Юля решила поразить Афанасия. Требования шеф-повара к продуктам были очень серьезными. Администраторы сбились с ног.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Афанасий периоделся в шорты и футболку, Юля была в джинсах и кофточке с соблазнительным вырезом.

Предполагалось, что они будут беседовать во время готовки, а потом продолжат разговор за романтическим ужином.

— Для меня очень важно найти человека, которому я смогу доверять, — говорила Юля. — Ты вот периодически проверяешь девушек, не играют ли они.

— Да. Это моя задача на этом проекте. А у тебя был человек, которому ты доверяла? — быстро спросил Афанасий, не дав Юле продолжить свои вопросы.

— Да, у меня были отношения. Первые полгода все шло хорошо, потом он резко изменил отношение. Последней каплей стало то, что зимой, когда я болела, мой милы собрался и уехал с друзьями на лыжный курорт.

— Насколько серьезно ты была больна?

— Обычный грипп. Разве это важно? Он бросил меня и отправился развлекаться. Сказал, что свободен и может делать, что хочет. Открыв тумбочку, я поняла, что он и презервативы прихватил. Было очень неприятно. Но в первую очередь не из-за расставания, а из-за неуважения.

— Я понимаю.

— Ну если я ему надоела, если он решил расстаться, мог бы так прямо и сказать. Зачем унижать человека? Я за честность. А ты?

***

— Я вздрогнула. Женя сделала разворот на своем кожаном кресле на 180 градусов и пристально посмотрела мне в глаза.

— Она ни о чем не подозревает? Правда? А по-моему это ужин кошки с мышкой.

— Если она что-то скажет, мы просто не пустим это в эфир, — успокоил Олег.

— Да, но если она что-то скажет, это услышим не только мы, но и операторы, и дежурный администратор и…. вообще любой, кто мимо будет проходить. Ася!

— Да, босс?

Но я уже знала, что хочет от меня подруга.

— Тебе единственной из нас можно появляться в кадре.

— Появляться можно, но все равно появление ведущей во время романтического ужина героев должно быть как-то обосновано.

— Иди уже, прошу! — взмолилась Женя. — Пока бежишь наверх, придумаешь!

Я добралась до кухни меньше чем через минуту.

— Друзья мои! — заявила я с порога. Ваше свидание признано самым романтичным за все время проекта. Поэтому вас ждет сюрприз от руководства шоу. Прошу следовать за мной.

Я чувствовала себя полнейшей дурой, но Афанасий взглянул на меня с благодарностью. Значит, тоже решил, что Юля догадалась о его секрете.

Я решительным шагом направилась к лестнице. Афанасий подхватил блюдо и пошел следом. Бедной Юле ничего не оставалось, кроме как бежать за нами. Замыкал шествие оператор.

Честно говоря, я весьма смутно представляла, куда поведу эту странную процессию. Главным для меня было выбраться из дома, напичканного камерами.

Оператором на съемке был Денис. Парень совсем недавно работает на нашем канале, но он очень талантливый и исполнительный. Это удача, потому что матерого профессионала я не смогла бы обмануть.

На пляже у небольшого причала стоит лодка, приготовленная для завтрашнего индивидуального свидания. Она украшена цветами. Ничего более правдоподобного мне сейчас не изобрести.

— Так, Денис сейчас пойдет с Афанасием, снимать, как Никитин готовит лодку для романтического ужина с девушкой.

— Какую лодку? — опешил Денис. — Говорили же ужин в помещении. Я даже аккумуляторы не взял, думал, мы ненадолго на улицу.

— Так беги за ними скорее! — скомандовала я.

И он унесся, сверкая в темноте белыми кроссовками. Так. аккумуляторы он будет забирать минут семь, не меньше. Есть время все выяснить.

— Юля, что ты делаешь? — прямо спросила я.

Девушка рассмеялась.

— Здесь нет камер?

— Нет.

— Успокойтесь, я ничего никому не скажу. Не знаю, зачем вы все это задумали, но по-моему это даже мило.

— Один вопрос. Откуда ты знаешь?

— Юбилей компании Афанасия Никитина в прошлом году. Выездное обслуживание. Закрытое пафосное мероприятие. Шеф-повара заменили в последний момент. Пришлось ехать мне, хотя во всех документах значится другой человек. Да, я понимаю, что ты меня не помнишь. Но я там была и тебя видела. И гостевые карточки тоже. Но я никому не скажу. При одном условии. Если выполните мое требование, я сохраню вашу тайну.

— Каком? — хриплым голосом спросил Афанасий.

Глава 19

Потом они ужинали в украшенной цветами лодке, если пасту, пили вино и покачивалтсь на волнах, а я рассказывала в аппаратной друзьям о разговоре с Юлей. И это был самый настоящий шторм.

— И что она хочет? Не томи! — потребовала Женя.

— Место в финале.

— А что не победу? — удивился Олег.

— Видимо, чтобы вопросов не было про личную жизнь Ей ведь не только ресторан открывать, ей замуж выходить. Она все же женщина, а не только знаменитый шеф-повар.

— А хватка как у бульдога, — вздохнул Дворнягин.

— Так что делать будем?

— Сделаем вид, что согласились, — решила Женя. — Пусть пока останется. А там посмотрим. Неизвестно еще, кака повернется наша история. Параллельно попробуем нарыть на нее какой-нибудь компромат.

Дворнягин кивнул.

— Я тоже об этом подумал.

***

Поскольку лодка, приготовленная для свидания с Ларисой уже засветилась на ужине с Юлей, нам пришлось в срочном порядке изобретать новое свидание.

И на выручку нам нова пришел сам Никитин.

— Отвезу ее на Гавайи! Все за мой счет. И девушка, и съемочная группа.

— Это значит, что несмотря на истерики, Лариса тебе нравится? — вздернула бровь Женя.

— По контракту и следуя нашим устным договоренностям, я не обязан отвечать на этот вопрос, — нашелся Афанасий.

— Если вспомнить поездку в Вегас, он, скорее, хочет красиво расстаться, но все равно рискует получить по физиономии, — съязвил Олег.

Но я прекрасно понимала, что Никитин просто не хочет находиться в городе, где его совсем недавно ранили. Готов сбежать хоть ненадолго при любой возможности.

Но в целом идея с Гавайями нам понравилась, и утром Лариса уже паковала вещи.

Танцовщица сияла. Наконец-то она получила желанное свидание, да какое!

— Стоило ждать так долго, чтобы отправиться с тобой на острова, — сказала она, прижимаясь к Афанасию в самолете. — А почему ты именно меня выбрал для этой поездки?-

— Ты ассоциируешься у меня с островами. Был такой мультик, не помню название, про дождь вождя аборигенов, выросшую на острове, которая мечтала о путешествиях. Мы с дочкой смотрели. Вот ты очень похожа на эту героиню.

— "Моана"! — просияла Лариса. — Мультик называется "Моана".

— Да, точно. Ты любишь мультики?

— Очень. У меня две племянницы, шесть и восемь лет, часто с ними остаюсь и, кажется, все мультфильмы уже пересмотрели. Я легко могу представить себя мамой и уже очень хочу детей.

— А почему до сих пор не вышла замуж? Ты очень красивая.

Что ж, похоже он будет говорить это каждой участнице. Правда, они действительно все очень красивые. И каждой девушки приятно услышать искренний комплимент.

— Мне важно найти человека, с которым будет взаимопонимание. Успешных мужчин в Москве много, но хочется найти того, кто действительно подойдет именно мне и станет близок. Муж это ведь не только любовник и отец детей. Это союзник, сообщник. Совместная жизнь это постоянно какие-то квесты и планы. А ты? Почему ты просто не выбрал девушку из своего окружения, если так хочешь жениться?

— А чем плох этот проект? Есть возможность пообщаться и узнать друг друга. Разве в жизни мы больше времени уделяем этим вопросам? Я, по крайней мере, точно нет.

— А что тебе важнее всего узнать о девушках?

— Важно узнать, на что вы способны в отношениях, а на что нет. Есть вещи, которых я боюсь.

— Например?

— Я очень боюсь предательства.

— Тебя предавали когда-нибудь?

Афанасий ненадолго задумался, будто размышляя, стоит ли рассказывать о сокровенном. И наконец выдохнул:

— Да… Это было еще в юности. Но я помню, как было больно. Смотри, это уже острова. Мы снижаемся. Правда, красиво?

***

В аэропорту их втретили две девушки в гавайских нарядах и повесили на шеи ожерелье из разноцветных цветов. Со стороны это было похоже на медовый месяц молодоженов. И Никитин снова прав — все это, и цветы, и Гавайи, Лирисе очень к лицу.

Правда, пока она не знает, что ждет их на свидании. Если поездку на острова предложил сам Никитин, то экстремальное свидание — идея Дворнягина. Он сичтает, что то, что сегодня произойдет, позволит нам увидеть настоящую Ларису. И, на мой взгляд, это даже страшнее воздушных боев.

Афанасий взял девушку за руку и повел к причалу, где их уже ждала небольшая яхта.

— Куда мы поплывем?

Никитин бросил взгляд на часы.

— Через десять минут начнется наше официальное свидание.

— И что это будет?

— Будем купаться с акулами, — будничным тоном ответил Афанасий.

— Что?! Я надеюсь, ты пошутил…

— Ничуть. Но ты не переживай так сильно. Я буду рядом.

Лариса испуганно озералась по сторонам, будто думая, получится ли спрыгнуть с яхты и вплавь добраться до берега. Впрочем, стоит ли, если акулы где-то рядом?

— Если хочешь, ты можешь отказаться и покинуть проект.

— Я… Я бы хотела узнать подробнее, как именно это будет происходить, — взяла себя в руки Лариса.

Молодец.

— Правильное решение, — хмыкнул Никитин. — Мы с тобой будем погружаться с масками внутри железной клетки. Я так уже делал. Это страшно, но акулы не смогут сломать прутья. Мы останемся живы.

— Это радует.

Лицо Ларисы немного просветлело.

— На самом деле, самый опасный момент — когда ты перебираешься с яхты в клетку. Вот там да, одно неловкое движение, и тебя съедят. Но я помогу тебе забраться. Что скажешь?

— Очень страшно, но я согласна.

Афанасий и Лариса забрались в клетку. Матросы медленно опустили сооружение под воду.

Там, под водой, нос к носу с акулами, уже сидели в точно такой же клетке наши операторы. И никто их не спрашивал перед погружением: "Либо ныряешь, либо увольняешься. Ну, что ты выбрал, Петя?" Потому что это их работа.

Стоило оказаться под водой, как акулы устремились к клетке. Они нападали, стремясь урвать хоть кусочек от такой близко добычи. Никитин крепко прижал Ларису к себе, а потом они вместе вынырнули.

— Ну как, — тихо спросил Афанасий, когда они уже поднялись на палубу.

— Они… были так близко… — только и смогла вымолвить девушка, которая все еще пыталась отдышаться.

— Ты совершила очень смелый поступок, смогла себя преодолеть. Теперь я еще больше буду уважать тебя.

Никитин принес полотенце и завернул в него Ларису.

И знаете, Афанасий действительно смотрел на нее теперь совсем другими глазами.

***

На этот раз церемонию орхидей решено было провести на крыше особняка, возле бассейна.

Во-первых, эмоции после стрельбы уже немного улеглись и у местной полиции уже вроде бы были какие-то результаты, которых нашему руководству вроде бы намекнули. То есть ничего конкретного было неизвестно, но общее настроение улучшилось. На телевидении так часто бывает.

А во-вторых, если там будут стрелять по Никитину, то только с воздуха. А подлетающий вертолет наша охрана как-нибудь заметит.

Я взглянула на своего соведущего. Кажется, Комаровский уже почти спокоен. Как быстро улеглись страсти.

— Здравствуйте, девушки! Все вы провели на проекте чуть больше месяца, за это время у вас была возможность проявить себя, а у нашего героя — познакомиться с вами. И вот пришла пора принимать очередное решение. Ты готов, Афанасий?

— Добрый вечер! Девушки, вы сегодня прекрасны как никогда! И от этого мой выбор будет еще более сложным

— Лариса!

В память о романтическом путешествии Дворнягин разрешил ей надеть гавайское платье. Она сияла. И твердо знала, что останется.

— Мне очень понравилась наша поездка. Скажи, ты примешь эту орхидею?

— Конечно. Спасибо, что подарил чудесное приключение. Я рада, что смогла преодолеть свой страх. Благодаря тебе я становлюсь смелее.

— Юля!

Она была в черном плать ес глубоким декольте и корсетом.

— Итальянская паста была оченрь вкусной. Надеюсь, ты еще не раз будешь готовить для меня. Примешь эту орхидею?

— Конечно.

— Каролина.

Лиловое платье развивалось по ветру, когда она шла к Никитину.

— На этой неделе мы общались мало, но я хочу чтоб ты знала, что я помню о наших поцелуях.

В конце конце остались только Ольга и Эвелина.

Две девушки. Одна орхидея. В лучших традициях нашего шоу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 20

ВИКА

Мы замерли. Выбор Афанасия на этот раз предсказать было сложно. Решение было известно только ему самому. Он выдержал паузу. Чем больше проходит времени, тем больше он вживается в роль. Как, впрочем, и все мы.

— Эвелина, — наконец произнес Никитин.

Эвелина была в красном атласном платье. Длинный ьлестящие черные волосы развевались по ветру. Она шла навстречу Никитину спокойно и уверенно.

— Ты очень яркая и необычная девушка, — сказал он. — И мне бы хотелось узнать тебя лучше. Ты примешь эту орхидею?

— Да, спасибо.

— Ольга. Ты невероятно красивая. Правда. Одна из самых красивых женщин, которых я встречал в своей жизни. Но за время нашего общения я понял, что мы очень разные. Надеюсь, скоро ты встретишь замечательного мужчину. Но это буду не я.

***

Я уже почти дошла до спальни, когда вдруг поняла, что оставила на столике ободок ручной работы, который мне выдали для съемок.

Алла, костюмер проекта, очень внимательно следит, чтобы девушки возвращали одежду и бижутерию в целости и сохранности, ведь большинство этих вещей взяты у брендов на прокат.

Я бросилась назад в верхнюю гостиную на крыше и замерла на пороге. Обруч был на месте. Он лежал все там же. Но Никитин тоже был здесь.

— Вика?

— Я… обруч забыла. — Сейчас заберу и уйду.

— Не торопись. Мы почти не виделись с того вечера.

Он заглянул мне в глаза и я почувствовала, как краснею. Почему рядом с этим мужчиной я чувствую себя пятиклассницей? Ведь это просто работа. Он не всерьез. И я не всерьез.

— Как ты вообще? — вдруг спросил Афанасий как-то очень по-дружески. — Тяжело быть здесь?

— Тяжело быть вдали от Лизы так долго. А в остальном это прекрасный шанс для нас.

Тут я сообразила, что он может решить, будто я тешу себя надеждой стать его женой.

— Я имею в виду…

— Я все понимаю, — кивнул Никитин, не дав мне договорить.

На лестнице послышались крики. Администраторы искали нас, чтобы позвать на ужин.

А мы все стояли посреди крыши, и он все смотрел на меня долгим внимательным взглядом.

***

Утром в столовую впорхнула Ася Земляникина в коротком белом хлопковом платье. Совсем простой наряд, но с загорелой кожей смотрится так, что глаз не оторвать. Мы все здесь успели как следует загореть под калифорнийским солнцем. В руках у Аси, как всегда, золотая коробка. А в ней конверт того же цвета.

Таня успела первой. За время проекта она не была еще ни на одном индивидуальном свидании. В отличии от Ларисы истерик пока не устраивала, но этот момент явно не за горами. Тем более что у нашей танцовщицы все получилось. Хотя… ну никак я не могу представить Афанасия женатым на исполнительнице клубных танцев в стиле go-go. Если уж он певицу упрекал в любви к ночной жизни, то Лариса она… Она же работает только по ночам. Днем спит. Солистка популярной группы ему, получается, не подошла, а самая обычная, хоть и известная в определенных кругах танцовщица все еще здесь. И после индивидуального свидания они, похоже, только сблизились. Интересно, в чем ее секрет?

— Виктория, — с раздражением прочла Таня. — Эй, так нечестно, у нее это уже второе свидание будет!

— В прошлый раз у Вики было не свидание, а тет-а-тет, ужин после группового свидания, — поспешила внести ясность Ася. — Просто он прошел так ярко, что всем запомнилось.

— Покажи, что там еще в коробке! — торопила Каролина.

— Ерунда какая-то. Это что значит?

И она продемонстрировала нам маленький розовый домик из детского конструктора.

Но я уже не видела. Сердце бешено колотилось. Сейчас мне было еще страшнее, чем тогда, на самых первых съемках. Тогда я рассчитывала затеряться среди этих красоток и благодаря скромности и деликатности продержаться на проекте как можно дольше. Но жизнь очень быстро показала мне, что я могу смело сжечь свои планы в камине особняка. Здесь они бесполезны. Афанасий не только позвал меня на самый первый ужин с участницей, но и поцеловал. И это был… самый настоящий поцелуй. Такой, каких у меня давно уже не было.

Нет, я вовсе не строю иллюзий и отдаю себе отчет в том, что в условиях шоу поцелуй мало что значит. Он и с Каролиной целовался. И что?

Я вовсе не собираюсь в него влюбляться. В отличии от большинства девушек здесь я совсем не мечтаю о принце. Потому чт, о если даже случится невероятное, и из всех девушек на проекте Афанасий Никитин выберет меня, между нами всегда будет пропасть. Чтобы стать частью его мира, мне пришлось бы сильно измениться.

Смогла бы я? Не знаю. У таких мужчин, как он, вся жизнь как на этом проекте. На них постоянно охотятся женщины. Быть его женой — значит жить на пороховой бочке. Как сильно должен любить такой мужчина, чтобы его жена могла жить спокойно? И способен ли он на такую любовь?

— Вика, Вика, очнись! — позвала меня Иришка. — Ты сегодня на свидания идешь! Давай скорее одеваться и краситься. Я тебе помогу, ладно?

— Конечно. А что надеть?

— Ася сказала идти в своем. Это какое-то свидание в городе, одежда повседневная. Ну, ты рада?

— Да как тебе сказать? Немного страшно. Боюсь, что будет неловко после того поцелуя.

— Не переживай, — успокоила меня Ира. — В конце концов, это же он тебя целовал, а не ты его. Так что переживать нет повода. Не относись к этому слишком серьезно. Все это немного спектакль.

— Я понимаю…

Я выбрала джинсы и зеленый топ. С макияжем помогла Иришка. волосы мы уложили при помощи щипцов.

— Ты прекрасно выглядишь! — осталась довольна результатом подруга. — Только что такая грустная?

— У дочки сегодня день рождения. А я здесь. Мы никогда не разлучались так надолго.

— Так сходи к Истоминой, попроси, чтобы тебе телефон сегодня выдали в виде исключения.

— Уже попросила. Дадут вечером, обещали. Просто немного грустно, что я не с ней. Знаешь, мне порой кажется, что я зря во все это ввязалась.

— Но почему?

— Потому что Афанасий Никитин — совсем не тот мужчина, к которому можно позволить себе привязаться.

— Ты знаешь… — задумчиво сказала Ира, — это конечно было только мгновение, но тогда, на балу, я вдруг ненадолго подумала, что у вас может что-то получиться. Неожиданно для всех. Да, конечно, вы очень разные, из разных миров… но… не знаю даже. Что-то было между вами. Какая-то химия.

— Я даже не хочу об этом думать. Может и есть с его стороны какой-то интерес, но надолго мне такого мужчину не удержать.

— Да почему? Чем остальные лучше тебя?

— Они звезды!

— Не все. А те, что все же мелькают на экране, звезды с большой натяжкой. Иначе не пришли бы сюда за пиаром. И потом, ты вот объясни мне, пожалуйста, ты действительно считаешь, что демонстрировать наряды — более достойное занятие, чем преподавать английский детям? Да почему?!

— Я этого не говорила, но… но…

— Между вами всего одно препятствие — твоя неуверенность в себе. Это ты решила, что недостойна Никитина. Все остальные проблемы придуманы.

***

Лимузин привез меня на набережную. Там уже ждал Афанасий. Он тоже был одет неформально — в летние брюки и футболку. Он шел мне навстречу и улыбался. И я вдруг подумала, что уже почти не боюсь его. Теперь, после вчерашнего разговора он уже знает, что никаких иллюзий я не строю, в облаках не витаю, на королевство не претендую. У меня свои вполне земные цели. Он все услышал и понял.

Мне кажется, из наших отношений ушло напряжение. По крайней мере, ноги больше не подкашивались. И я впервые подумала, что между нами вполне возможно некое подобие дружеских отношений. По крайней мере, на время проекта.

— Как настроение? — спросил он.

— Честно?

— Конечно.

— Скучаю по дочке. У нее сегодня день рождения. Восемь лет подряд мы праздновали вместе и впервые она будет отмечать без меня, с бабушкой.

— Ты уже говорила с Лизой?

Я отметила, что Афанасий помнит имя моей дочери. Что ж, это приятно.

— Нет, не говорила пока, но мне разрешат вечером.

— Хорошо. Ой, а кто там, смотри!

Навстречу нам бежали по набережной две девочки. Одна из них была рыжей, зеленоглазой и самой родной на свете.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 21

Это действительно была моя дочь, Лиза. Здесь, в Лос-Анджелесе. Бежала мне навстречу и смеялась. Я крепко обняла ее прижала к себе.

— Я так скучала по тебе… ты это знаешь?

Слезы текли по щекам, но я ничего не могла с этим поделать. Я думала, что, если сумею задержаться на проекте, то не увижу дочь еще несколько месяцев. И вдруг она здесь. Когда еще моя малышка попала бы в Штаты? Это потрясающий подарок.

— Спасибо… спасибо тебе большое, — прошептала я, на секунду оторвавшись от дочери и взглянув Афанасию в глаза.

В глубине душе я понимала — приезд Лизы — это не идея руководства шоу. Это придумал Никитин.

— А это Злата, — просто сказал он, и светловолосая девочка улыбнулась.

Она была очень хорошенькой, с черными, как у отца, глазами и длинными ресницами, а золотистые волосы, по всей видимости, унаследовала от матери. Она оказалась одного роста с моей Лизой и такой же худенькой.

— Приятно познакомиться!

— Мам, а у Златы тоже есть муравьиная ферма, представляешь? — сообщила мне дочь.

— Вот здорово!

— Ну все, хватит слезы лить, а то я сам сейчас заплачу. Садитесь в машину, едем праздновать! — скомандовал Арсений.

Девочек не надо было уговаривать. Они быстро забрались в лимузин.

— Мы едем в "Леголенд" — сообщил Никитин.

— Правда? — искренне удивилась Лиза.

— Тебе там понравится! — пообещала Злата. — Я все покажу.

Я не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Мы катались в вагончиках, заливали пожар, гуляли по парку. Злате больше всего понравились динозавры на "Острове исследователей", а Лизе — "Миниленд" с миниатюрными копиями достопримечательностей разных стран. Там были даже Статуя Свободы, Тайс Сквер и Эмпайр Стейт Билдинг.

Это было похоже на настоящие семейные выходные. Такие, каких у меня не было с тех пор, как я развелась.

Я исподтишка наблюдала за Афанасием. Было видно, что он любит дочь. Простой, заботливый и терпеливый. Настоящий глава семьи. В летних брюках и футболке он не был похож на владельца дворцов и заводов. Сейчас он был просто папа.

Я могла бы представить его своим мужем. Как мы просыпаемся вместе, я варю ему кофе, помогаю одеться на работу, завязать галстук, целую на прощание. И вот мы разбегаемся по делам, чтобы вечером снова обнять друг друга на пороге нашего теплого дома чтобы смотреть фильмы, укутавшись в теплый плед и болтать обо всем на свете, любить друг друга и засыпать, обнявшись.

Я легко могла бы представить его своим мужчиной. Если бы… если бы он не был богат.

Это обстоятельство меняло все. Мне не выдержать жизни в состоянии постоянной конкуренции. Ну не рождена я женой олигарха. Вот Женя Истомина, жена Андрея Истомина, руководитель нашего проекта — она совсем другая. Сильная, красивая, волевая. Большой начальник на телевидении. А я… Тут и сравнивать нечего.

— У тебя чудесная дочка, — сказал мне Афанасий. — Смотри, как им хорошо вместе.

— Детям проще порой находить общий язык… чем взрослым.

— Ты пыталась снова создать семью?

— Честно? Большинство мужчин убегают, едва услышав о ребенке.

— Значит тебе повезло.

— Как это?

— Дети — прекрасный фильтр. Ты ведь хочешь серьезных и долговечных отношений с надежным человеком? Значит, рядом с тобой должен быть тот, кто примет тебя со всеми достоинствами и недостатками, сомнениями и надеждами, страхами и мечтами. И с родственниками, конечно. Бабушками, дедушками, дядюшками, тетушками… Ему будет неважно. Потому что главное — ты. Ну вот ты влюбишься в мужчину, а потом окажется, что у него больная сестра. Или мама с плохим характером. Ты уйдешь от него?

— Нет, конечно.

— А это ребенок. Предназначение женщины. Частичка тебя. Если мужчина убегает, узнав о ребенке, значит, он и не хотел ничего серьезного.

— Значит, пока со мной никто ничего серьезного не хочет.

— Может, ты просто не замечаешь? — усмехнулся Никитин.

— Поверь, я бы заметила.

Мы болтали как старые друзья. Оказалось, всего-то и надо было сказать ему, что ни на что не претендую. А главное, четко объяснить это самой себе. И страх ушел. Теперь мы можем свободно общаться.

— Для меня очень важно выбрать женщину, которая найдет общий язык с моей дочерью.

— Я понимаю.

А потом мы ели мороженое вчетвером и болтали обо всем на свете.

— Хочу сказать тебе кое-что, — вдруг вырвалось у меня. Я знала, что другой возможности может и не быть. — Чтобы не случилось дальше, этот день навсегда останется в моей памяти. Ты подарил нам настоящую сказку. Такого дня рождения у нее никогда еще не было.

— Было немного похоже на семейные выходные, правда? — сказал Никитин, будто прочитав мои мысли.

— Да… Я успела забыть, как это здорово.

— Я тоже. Ты не только чудесный человек, но и замечательная мать. У нас много общего.

Он сказал это таким тоном, что сердце вдруг снова дрогнуло и готово было бешено забиться, но я заставила себя выдохнуть. Мало ли что он сказал… Он вон с Каролиной постоянно целуется и говрит, что ему очень нравится и отношения развиваются. А Даше подарил украшений на полтора миллиона и домой отправил, а Леной Абрамовой восхищается как личностью.

Если он что-то испытывает ко мне, то это, скорее, жалость. Сострадание. Просто потому что он добрый. А не потому, что я — женщина его мечты.

Когда я обнимала Лизу на прощание, она шепнула мне на ухо:

— Мама, он мне так нравится…

Я грустно улыбнулась. Хорошо, что она сегодня улетает назад. Не успеет привязаться к Никитину. Пусть этот день останется для нее волшебной сказкой, в которую она, как золушка, попала всего на несколько часов. Но многим ли выпадает такой шанс хоть раз?

***

Едва я переступила порог особняка, девушки бросились навстречу с расспросами.

— Ну как?

— Как все прошло?

— Вы целовались?

— Ты что, плакала? Поругались что ли?

— Все хорошо прошло, он замечательный…

Впервые за долгое время мне хотелось укрыться от остальных. При первой возможности я улизнула на кухню.

Здесь есть кофемашина и можно самой сделать капучино. Он всегда поднимает настроение. Мне удалось раздобыть даже карамельный сироп.

Чудесный день. Чудесный мужчина. Но как отделаться от желания закрыть глаза и представить, что все это по-настоящему? Ведь если дать себе волю, потом будет невыносимо больно. Когда он уйдет в обнимку с одной из сногсшибательных красоток, пожелав мне "всего самого доброго".

Я же знала, с самого начала знала, что это просто работа. Что шансов на любовь здесь не то что нет, они тут отрицательные. Почему же мне так тоскливо.

— Опять грустите в одиночестве?

Это был Генри Джонс, дворецкий. С нашей прошлой встрече на кухне я видела его в особняке всего несколько раз и возможности поговорить не было.

— Иногда хочется побыть одной.

— Слышал, у вас сегодня было индивидуальное свидание?

— Так и есть.

— Неважно прошло. Неужели Никитин вас обидел?

— Что вы. Он был бы мужчиной моей мечты, если бы не был так богат. А так… он не для меня и я это знаю.

— Впервые встречаю женщину, которая отвергает мужчину, потому что он успешен.

— Да я не отвергаю. Афанасий не влюбится в меня. Это маловероятно. И потом, я объективно смотрю на вещи. Даже если мне удастся привлечь его внимание на время, что потом? Конкуренция не закончится никогда. Женщины будут пытаться добиться его расположения всю жизнь. Красивые. Роскошные. Успешные. Знаменитые. Брак миллиардера и школьной учительницы обречен.

— Ну не факт, — пожал плечами Генри. — Это вы так решили. Потому что боитесь боли. Очевидно, вас кто-то крепко обидел. Но вам еще будет в жизни больно, потому что вы живой человек. Бояться боли, значит бояться жить. И отвергать саму возможность счастья.

— Но как перестать бояться?

— Для начала просто не торопиться с выводами. Помните: все не то, чем кажется.

Мы допили кофе и я вышла во двор через заднюю дверь, чтобы немного прогуляться по саду.

Здесь так красиво. Цветут розы и рододендроны, лужайки идеально подстрижены, всюду стоят небольшие кованые скамейки. Можно сидеть и любоваться видом.

Вдруг я заметила, что у дальних ворот ветер гоняет обрывки бумаги. Надо собрать их скорее, жаль портить такую красоту.

Я быстро все собрала. Порванные листы и обрывки конверта. Похоже, собака утащила письмо из почты. Я невольно отметила, что подчерк детский. В глаза бросилась знакомая фраза "ваши ученики".

Сомнения длились буквально секунду. Никто не узнает.

Устроившись за беседкой, разложила обрывки на газоне.

"Дорогой мистер Никитин!

Мы увидели в интернете кадры с выстрелом и узнали вас. Хотя Вы говорили, что отправляетесь в путешествие. Посмотрели все, что увидели на русских каналах и в интернете. Артем Глинников помог с переводом. Очень переживаем. Мистер Никитин, пожалуйста, возвращайтесь как можно скорее, очень скучаем по вашим урокам. Надеемся, рука скоро заживет, и сможем как раньше играть в волейбол. С нетерпением ждем, когда приедете и расскажите нам подробно об этом опасном приключении. Ваши ученики".

И… как это понимать?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22

Что… что это значит?

Собственно, какие-то дети пишут ему и скучают. Переживают, что "дорогой господин Никитин" получил ранение. Может, это дети его знакомых, почему нет? Или друзья дочери. Он же любит возиться с ребятней, это видно.

Не ясно другое. Почему "дорогой господин Никитин" должен вернуться в Сиэтл (письмо именно оттуда. Зачем ему возвращаться в штат Вашингтон, если они с дочерью живут в Калифорнии? Он, собственно, дома. Шоу снимают в особняке Никитина. И он не раз подчеркивал, что большую часть времени проводит именно в Лос-Анджелесе. А Дилан (так подписался мальчик) пишет так, будто видит Афанасия регулярно.

Дилан пишет, что Никитин ничего не сказал им про шоу, а сообщил, что едет в путешествие. Это как раз вполне логично. Проект не для малышей все же. Однако, дети все равно все узнали и даже раскопали в Интернете русскоязычные источники.

Сиэтл… город, так не похожий на Лос-Анджелес. Что связывает с ним Никитина?

В конце концов я решила, что спрошу сама.

Ведь я нашла письмо, которое предназначалась Афанасию. И по-хорошему, должна его отдать. Вот и посмотрим, как он отреагирует.

Только как улучить момент, чтобы поговорить с ним один на один? Индивидуальное свидание было только сегодня, а, значит, в ближайшее время больше не светит. Можно дождаться церемонии орхидей, но там будет столько ушей и глаз…

Афанасий живет здесь же, на территории особняка, но на время съемок шоу перебрался во флигель. Оттуда он каждое утро уезжает на работу и возвращается поздно вечером. Исключение — те дни, когда у нас свидания. Злата сейчас гостит у родственников.

По правилам проекта Никитин может заходить к нам, в большой дом, а нам нельзя его беспокоить. Ходить во флигель Женя Истомина запретила категорически.

Но… никто не запрещал подождать его у дверей.

После ужина я снова незаметно выскользнула в сад. Письмо и конверт лежали у меня в кармане кофты.

Ну вот, приехали, я уже жду мужика у дверей его дома. Ниже падать некуда. Но, с другой стороны, на проекте нестандартные условия, всюду снуют операторы. В большом доме администраторы не оставляют Афанасия ни одного ни на минуту. Как же еще отдать ему письмо, чтобы никто не заметил. Может… может оно очень личное. И значит что-то такое, чего я не понимаю и остальным знать не положено. В конце концов, я сама виновата. Не надо было к нему прикасаться. Нашел бы садовник. Отдал бы Генри или выбросил. В любом случае, это уже было бы на его совести, а не на моей. Но нет. Я подняла, прочитала, и теперь… теперь просто обязана отдать письмо. Кроме того, мне очень хочется узнать, что оно означает.

"Ламборджини" Никитина въехал в ворота особняка только в начале одиннадцатого. Я половину книги успела прочитать.

— Привет!

— Привет! Ты что здесь делаешь? Ты же должна быть в спальне.

— Я сбежала. Мне нужно кое-что тебе отдать.

— Что, интересно?

Я засунула руку в карман и вытащила письмо.

— Вот. Все обрывки целы. Оно от Сиэтла, от какого-то Дилана.

Никитин вздрогнул.

— Ты… читала?

— Если честно, да. Но ничего не поняла. Какие-то дети за тебя очень переживают. И ждут, когда ты приедешь в Сиэтл. У тебя в Сиэтле тоже дом, да? Это, наверное, твои соседи?

— Да… дом… небольшой…

Никитин выглядел растерянным. Не хочет ничего объяснять. Ну и не надо.

— Ну ладно, я пойду тогда. Спокойной ночи!

Я развернулась и успела сделать несколько шагов. Он догнал меня и тронул за плечо.

— Вика, стой. Спасибо, и… я рад тебя видеть. Как ты смотришь на то, чтобы поехать сейчас куда-нибудь?

— Поехать? Вдвоем?

— Ну, конечно. Если ты хочешь.

— А разве так можно? Это не запрещено правилами?

— А мы никому не скажем.

Я не успела опомнится, как очутилась в салоне его роскошного автомобиля, который нес нас по улицам Лос-Анджелеса.

— Почему ты не спрашиваешь, куда мы едем? — улыбнулся Никитин.

— Это не так важно. Я наслаждаюсь моментом. Я впервые в этом городе не на съемках. Знаешь, я ведь все годы учебы в университете мечтала побывать в Штатах. И еще в Великобритании. Ты был там.

И тут я поняла, что это глупый вопрос.

— Был, конечно, но здесь мне больше нравится. Знаешь… а я не ожидал от тебя такого смелого поступка. Что ты нарушишь правила и будешь ждать меня у дверей.

— Правила запрещают только заходить внутрь и беспокоить тебя, — улыбнулась я. — Так что формально они не были нарушены.

Внезапно он затормозил у небольшого здания.

— Где мы? — наконец поинтересовалась я.

— Моя любимая кафешка.

Я недоверчиво покосилась на Никитина. Он должно быть, шутит. Слишком непрезентабельно выглядит заведение. Не может быть, чтобы такой мужчина…

— Мы будем есть пончики и пить кофе. Хочу, чтобы ты увидела мою Америку, а не ту, что покажут в шоу.

Мы устроились за столиком и заказали еду.

— Часто ты здесь бываешь?

— Почти каждый раз заезжаю, когда еду мимо. А ты? Любишь пончики? Или боишься поправиться?

— Очень люблю. Ты меня сегодня балуешь. С утра мороженое, ночью пончики.

— Если любишь, тебе тут понравится. Здесь они необыкновенно вкусные.

— Здорово!

Никитин не обманул. Пончики и правда оказались выше всяких похвал.

— У меня чувство, что мы сбежали с уроков, — призналась я.

— У меня тоже. Мне так легко с тобой.

Мы пили кофе и болтали о мелочах, а потом гуляли по ночным улицам, припарковав машину. Это не было похоже на свидание. Скорее на прогулку двух друзей. Здесь, вдали от камер, мы чувствовали себя свободными.

— Нам пора возвращаться. Меня хватятся.

Когда мы въехали на территорию и Афанасий заглушил двигатель, я хотела выйти из машины, но он поймал мея за руку. На мгновение показалось, что Никитин снова хочет меня поцеловать. Он долго смотрел мне в глаза не отрываясь, будто раздумыва о чем-то.

— Вика, спасибо за этот день. Мне было очень хорошо с тобой. И с Лизой.

— Это тебе спасибо. Ты подарил нам настоящую сказку.

— Можно попросить тебя об одном одолжении?

Я вздрогнула.

— Да, конечно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Никому не говори про письмо. Пожалуйста.

Неужели все это — прогулка по ночному городу, кофе и пончики, все это только для того чтобы я не болтала о его делах? Похоже, у Афанасия есть секреты. И они ему куда важнее всего остального.

— Не волнуйся. Я никому ничего не скажу. Спокойной ночи.

Глава 23

Конечно, побег Вики Мышкиной не остался незамеченным. Женя в срочном порядке собрала нас в аппаратной. Внизу, в доме, не спали участницы проекта. Они строили планы мести коварной угонщице холостяка.

— Она не так проста как кажется! — злилась Каролина. — Я вам с самого начала говорила! Сидит молча, улыбается, а потом как возьмет и что-то та-акое выкинет… Как ей только в голову пришло?

— Куда он ее увез, как вы думаете? — гадала Лариса.

— Ой, ну что вы как маленькие? Куда мужчина повез женщину ночью? Без камер? — закатила глаза Лена Абрамова. — Смотрите на вещи реально. Да, она его подкараулила. Но он мог пожелать ей спокойной ночи, чмокнуть в лобик и отправить спать. Вместо этого он умчал ее в голливудскую ночь на своем "Феррари".

— У него "Ламборджини", — внесла ясность Юля.

— Прости, я не сильна в этих марках.

Вика вернулась спустя несколько часов, довольная и загадочная. И категорически отказалась отвечать на вопрсы других участниц.

***

На групповое свидание на этой неделе отправились Лиза, Ира, Аня и Татьяна. Женя была довольна. Это именно те девушки, с которыми Никитин меньше всего общался во время проекта. А значит, в дальнейшем он будет совершенно свободен в своем выборе на церемониях орхидей. Кто бы не остался без цветка, Афанасия уже не упрекнут в том, что он толком не познакомился с девушкой, прежде чем отправить ее домой.

Работа понемногу входила в свою колею.

Для такого проекта, как наш, это важный этап. Заканчивается отбор претенденток. Следующая стадия — жесткая конкуренция. У оставшихся десяти девушек уже будут серьезные шансы на победу.

Заключительный этап — дуэль. Две самые яркие красавицы, которых выбрал сам холостяк сходятся в финальном поединке.

Обычно все так и происходит… Но как будет у нас, совершенно не ясно. Юля пытается оказаться в финале при помощи шантажа. А Вика похоже влюбилась. Хотя клялась мне, что подобного не произойдет.

Сегодняшнее свидание обещает быть мистическим и романтичным, ведь наших красавиц ждет "Мэджик кастл" — магический клуб, в котором состоят многие голливудские актеры.

Афанасий Никитин в костюме с бабочкой встречал красавиц у дверей.

Клуб был похож на небольшой замок с классическим интерьером. Деревянные панели, книжные шкафы, массивные лестницы.

Девушек встретил фокусник в цилиндре, из которого он тут же извлек четыре розы — по одной для каждой из участниц. Орхидеям они, конечно, обрадовались бы больше, но этот жест тоже оценили.

Потом компания разделилась. Никитин забрал на тет-а-тет Иру, а фокусник остался развлекать остальных девушек.

Уютный кабинет и вкусный кофе. Все, что нужно для приятной беседы.

— Моя спасительница, — улыбнулся Афанасий.

— Перестань уже называть меня так. Чтобы было понятно — даже если бы тебя все бросили, ты бы все равно выжил. И руку бы сохранил. Ну, может лечился бы чуть дольше. А что касается меня, то я обязана была оказать помощь любому человеку, который оказался бы на твоем месте.

— Я понимаю, — серьезно сказал Никитин. — И все равно, спасибо тебе еще раз.

— Еще раз пожалуйста.

— Могу я спросить? Почему ты решила стать врачом? Это серьезный выбор.

— Да я особенно не выбирала. Вся моя семья — врачи. Просто с детства не могла представить для себя какой-то другой профессии. Мне нравилось очень иться в медицинском, а сейчас нравится работать по специальности.

— А как тебе живется в особняке? Я так понял, ты неконфликтный человек?

— Да. Хотя иногда это плохо. Бывает, надо за себя постоять. Повезло, что я оказалась в одной комнате с Викой, мы хорошо общаемся. Так что мне довольно комфортно.

При упоминание Мышкиной Афанасий на мгновение изменился в лице. Но, может, это мне только показалось.

***

Следующей в уютном кабинете оказалась Лиза.

— Итак, ты модный фотограф. А что это значит?

— В каком смысле?

— Чем ты конкретно занимаешься, над чем работаешь?

— Провожу фотосессии для женских журналов. Снимаю и моделей, и отдельно брендовые вещи. Порой заказывают съемки для рекламных материалов.

— Ты красивая, сама могла бы быть моделью.

— Я немного работала моделью в юности, знаю наш бизнес с этой стороны тоже. Но быстро поняла, что мне нужно что-то более творческое. Теперь я фотограф. А если бы твоя дочь сказала, что хочет быть моделью, ты бы ей позволил?

— Неожиданный вопрос. Она еще маленькая. Наверное, если бы знал, что она этого действительно хочет. Мне кажется, мы должны воспитывать детей, но больше своим примером. Навязывать им свои представления о жизни мы не имеем права. К тому же я не вижу в работе модели ничего плохого. Но я хотел бы, чтобы дочь получила образование.

***

Потом Афанасий увел на тет-а-тет Аню. — Ты профессиональная теннисистка, победительница многих турниров.

— Такое впечатление, что тебе об этом рассказали редакторы. Ты как по бумажке читаешь, — хмыкнула девушка.

— Так и есть. Если честно, я не умею играть в теннис и совершенно не разбираюсь в твоем виде спорта.

— Странно, многие бизнесмены увлекаются теннисом.

— Это правда, но я так и не научился играть.

— Значит, мне можно паковать вещи?

А девушка с юмором. Огромный плюс.

— Вовсе нет. Я думаю, настоящие отношения основываются не на совпадении общих интересов, а на искренности, чувтвенности, душевной близости.

— Отлично сказано! А играть я тебя научу, если хочешь, когда рука заживет.

***

Самой нетерпеливой из приглашенных, Тане, по иронии судьбы пришлось ждать дольше всех.

Зато это рандеву отличалось от остальных. На сей раз на столе в кабинете стояла шахматная доска.

— Вот это да. Ты играешь?

— В детстве посещал секцию, — кивнул Никитин. — Не мог упустить Афанасий, сделав очередной ход.

— Неожиданно. Думала, спрашивать будешь ты.

— Обычно я так и поступаю. Но сегодня захотелось сделать все наоборот. Ты одна из самых умных девушек здесь. Спроси меня о чем-нибудь.

— Тебя назвали в честь знаменитого путешественника?

Никитин рассмеялся.

— Знаешь, ты первая, кто задал мне этот вопрос на шоу. На самом деле, меня назвали в честь деда. Моя мама рано потеряла родителей и дедушка Афанасий ее воспитал. Он вообще был чудесным человеком, мой прадед. Основывал школы в деревнях.

— Как это?

— Приедет в отдаленную деревню в Советском Союзе. Построит школу. Некоторое время поработает ее директором. А когда там все наладится, едет в другую деревню. И начинает сначала.

— Это даже не работа, это миссия, — задумчиво сказала Таня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я тоже так думаю. Мне шах и мат?

— Похоже на то.

— Я знал, что ты выиграешь. Еще по чашке кофе?

— Пожалуй. А Злата, она играет в шахматы?

— Она…

***

Больше мы с Женей ничего не слышали, потому что дверь аппаратной распахнулась и вбежал Дворнягин со свежим номером "Жести". Самой известной в России желтой газеты. Где он только достал ее в Штатах? Впрочем, здесь есть все.

Неужели они что-то раскопали?

— Мы пропали? — как-то очень спокойно спросила Женя.

Подруга так давно ждет провала, что уже готова ко всему.

— Пока нет, но очень к этому близки. Вот, полюбуйтесь.

Я развернула газету.

"Герой реалити-шоу Тринадцатого канала Афанасий Никитин и выбывшая участница проекта, солистка группы "Корица" Дарья", гласила подпись к фотографии, где Никитин за столиком элитного московского ночного клуба нежно обнимал Дашу.

Глава 24

— Но ты понимаешь, что это значит для проекта? Для всех нас? — Женя нервничала и опусташала уже третью чашку кофе.

Афанасий напротив, был очень спокоен.

— Ситуация неприятная, конечно, но не критичная. Я знаю, что делать, если девушки увидят эту публикацию. Вам ничего не грозит, не переживайте. Шоу будет продолжено. Все договоренности в силе.

— Просто ради интереса: мы продолжаем ради того, чтобы закончить проект? — быстро спросил Дворнягин.

Никитин покачал головой.

— Я так не думаю. Мне кажется, финал будет совсем другим.

***

Второе индивидуальное свидание на этой неделе досталось Наташе. Эта девушка — представитель редкой для нашего проекта профессии. Она промышленный химик. Поэтому Дворнягин решил, что логично будет организовать это рандеву на парфюмерной фабрике.

— А чем конкретно ты занимаешься? — спросил Никитин сразу же, как только они вошли в здание.

— Я создаю косметику для ухода за лицом и телом. У мен свой блог в Сети, клиентки делают заказы напрямую. Порой я участвую в профессиональных выставках и сотрудничаю с магазинами, но упор сделан именно на индивидуальный подход.

Хм. Что-то на этой неделе наш герой особенно активно интересуется профессиональными достижениями. Будто на работу их принимает. И тут до меня дошло.

Он просто дает девушкам возможность рассказать о себе как о профессионале на всю страну. Говоря языком пиарщиков, помогает формированию их личных брендов. Ведь он прекрасно понимает, что большинство из этих красавиц пришли скорее себя показать, чем претендовать на его сердце. Ну что ж, благородно.

— Сейчас мы будем делать духи, — объявил Афанасий. — Тебе придется меня научить, потому что я в этом совершенно ничего не понимаю.

Он взял девушку за руку и провел в помещение с черно-белым клетчатым полом. В центре комнаты стоял небольшойкруглый стол, а на нем — множество баночек с ароматами. Каждая подписана.

— С чего начнем? — слегка растерявшись, спросил Никитин. — Мы должны все это перенюхать?

— Как хочешь. Можем все перенюхать, можем выборочно. Тебе какие нравятся запахи? Как должна благоухать твоя женщина?

Афанасий на секунду задумался.

— Ты знаешь, мне не очень нравятся сладкие ароматы. Нравятся цитрусовые, свежие. И еще с горчинкой. Так говорят, про духи, с горчинкой?

Они преступили к дегустации. Каждый новый запах Наталья наносила на пробник и давала понюхать Никитину. А тот говорил, нравится ему или нет. В конце концов под руководством девушки Афанасий впервые в жизни сам составил духи.

— Ничего себе! Именно то, что я хотел. Да, это мой запах, — он радовался как мальчишка.

— Жаль, что с девушками так нельзя, да? Взял одно качество от одной, другое от другой, от третей внешность и получил идеал.

— Не думал об этом. Хотя мысль интересная. Но знаешь, мне кажется в этом весь фокус. В том, чтобы полюбить несовершенного человека. Целиком. Вместе с его недостатками.

***

Церемония орхидей. Мой любимый момент. Платья, как на показе мод. Безупречные укладки. Вечерний макияж. И неподдельные эмоции. Девушки пришли на наше шоу с разными целями. Но остаться хотят все. И кто уйдет — каждый раз загадка даже для нас. По правилам проекта Афанасий Никитин может изменить свое решение даже в последний момент.

— Лариса!

Танцовщица подошла к Никитину в темно-синем облегающем платье с глубоким вырезом на спине.

— Мне нравится, что ты очень веселая, — признался Афанасий. — Мне с тобой легко. Примешь эту орхидею?

— Конечно.

— Ирина!

Ира была в коротком кремовом платье, которое очень шло ей.

— Ты очень целеустремленный человек. Я уважаю это качество. И на этой неделе во время группового свидания я увидел тебя с новой стороны. Увидел, как искренне, по-детски ты радовалась фокусам в магическом клубе. Такое сыграть невозможно. Примешь эту орхидею?

— Да, спасибо.

— Виктория!

Вила в ярко-желтом платье вышла вперед.

Я не могла поверить своим глазам. Мышкина сияла. И… она была аболютно уверена в себе. Передо мной стоял совершенно другой человек. Моя школьная подруга снова стала собой. Той девчонкой, с которой мы строили штаб в сарае. Значит, все-таки влюбилась. Иначе такую резкую перемену не объяснить. Это мужик, и в данном случае совершенно очевидно, какой.

И что будет, когда она узнает новость про Дашу? Аэто случится очень скоро. На проекте у девушек нет ежедневного доступа к гаджетам, мы раздаем им телефоны раз в неделю, и только поэтому никто пока не знает.

— Ты очень нравишься мне. Между нами есть притяжение. Примешь эту орхидею?

— Нет, — покачала головой Мышкина. — Я не могу этого сделать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 25

— Почему?

Афанасий опешил. Такого поворота событий он совершенно не ожидал.

— Я не буду говорить, откуда, но я знаю про Дашу. Она хорошая девушка. Просто если ты уже выбрал, зачем это все? Я точно не хочу в этом участвовать. Прости.

— Послушай, Вика…

— Нет. Сейчас я еще смогу справиться с эмоциями и вернуться к прежней жизни. Но если я начну надеяться, а потом потеряю тебя, мне будет гораздо больнее. Я не хочу…

— Вика, выслушай меня…

— Мне казалось, что ты искренний. Я почти поверила, что ты настоящий.

На Никитина в этот момент было жалко смотреть. Я вдруг испугалась, что он сломается и все ей расскажет. Неужели Мышкиной все-таки удалось? Он что, тоже неравнодушен к ней?

— Давай расстанемся сейчас, прошу тебя. И сохраним друг о друге хорошие воспоминания, — она говорила так, будто не было ни нас, ни камер, ни других девушек. — Я уже однажды теряла любимого. Это невыносимо больно. Я думала, я смогу, но я не могу, нет. Это шоу не для меня. Я не могу ничего изображать, ни чувства, ни равнодушие. Прости…

Она явно пыталась не разреветься, но тщетно. Слезы уже текли по ее щекам.

Вика бросилась бежать вниз по лестнице. Афанасий несся за ней. И он бежал вовсе не потому, что ему велела Женька и не потому, что так нужно для шоу. Никитин правда не хотел ее отпускать. Но что он может? Он, как и все мы, заложник обстоятельств. И дело вовсе не в Даше.

Никитин догнал ее в саду.

— Вика, я все-таки хочу, чтобы ты меня выслушала. Пожалуйста. Пять минут. А потом ты уедешь, если захочешь. Согласна?

Мышкина кивнула.

— Хорошо.

— Я летал по делам в Москву и мы случайно встретились с Дашей в ночном клубе. Я был с другом. Она выступала в ту ночь. Заметила нас в зале и сама подсела за столик. Кто-то нас сфотографировал. Вот и все. Вся история. Ты веришь мне?

Ох… зря он это делает. Что Мышкина скажет потом, когда узнает всю правду?

— Я думала, у вас роман… — пробормотала Вика.

— Конечно нет.

— Но что это меняет?

— То есть? Ты веришь, что у нас с Дашей ничего не было, но все равно хочешь уйти?

Мышкина кивнула.

— Да.

— Но почему?

— Благодаря этой ситуации я поняла, что не выдержу, понимаешь? Если позволю себе влюбиться, мне конец. Я… не могу так рисковать.

— Но Вика… Любовь — это всегда риск. Я тоже рискую влюбиться в тебя. Любовь она всегда без страховки. Просто скажи мне, чем я виноват? Может, я тебя обидел?

— Нет, ты замечательный.

— И поэтому ты хочешь уйти?

— Просто если у тебя серьезные чувства к кому-то другому, я не хочу мешать. Лучше уйти сейчас, потом мне будет больнее.

— То есть ты сдаешься? Зачем? Почему?

— Ты… даришь мне такие эмоции….

— И поэтому ты решила сдаться и забыть обо мне навсегда? Никогда не сдавайся, слышишь? Я запрещаю тебе.

Она вдруг перестала плакать и посмотрела ему в глаза. Долгим, внимательным взглядом.

— Ну, все? Пойдем назад?

Мышкина кивнула и они вернулись на съемочную площадку.

— Поправьте ей грим! — крикнула Женя.

— Мотор! Пишем! — скомандовал Олег спустя пару минут.

— Виктория, ты примешь эту орхидею?

— Да, спасибо, — выдохнула Вика.

Никитин вздохнул с облегчением. Таким взволнованным я его еще не видела. Он явно не хочет Мышкину отпускать. Казалось, остальные орхидеи он раздавал машинально, пока без цветов не остались всего две девушки — Таня и Наташа.

— Наташа! Ты примешь эту орхидею?

— Конечно, с удовольствием.

— Таня. Ты очень умная и интересная девушка. Я не шучу. Может быть, ты даже умнее, чем я. Но сегодняшнее наше свидание было похоже на поединок.

Да уж, зря она у него выиграла.

— А ты ждал игры в поддавки? — прямо спросила Татьяна. — Может быть, — не стал лукавить Афанасий.

Она кивнула и молча покинула площадку.

***

После церемонии я догнала Вику в коридоре.

— Откуда ты узнала про Дашу?

— Слышала разговор администраторов.

— Ясно. Но Вик… Что ты такое творишь? Мы для чего с тобой все это придумали? Денег заработать, стартовый капитал на первое время. Тебе нельзя уходить, как бы ни складывалось.

— Я помню, но… он мне нравится, понимаешь? Это ужасно, это так глупо. У меня нет ни единого шанса, но это происходит. Вопреки здравому смыслу.

— Шанс есть всегда. Порой можно победить даже там, где шансы, казалось бы, отрицательные. Можно победить, даже утратив всякую надежду. У нас с мужем было именно так. Сначала он был женат на матери Влада, потом я вышла замуж. Но мы вместе. Иногда так бывает.

— Я… боюсь надеется. Мне потом будет больно.

— Ты этого не знаешь. Не загадывай. Живи здесь и сейчас. Потому что ты понятия не имеешь, как все может обернуться.

— Ох, Ася… Все уже совсем не так, как я ожидала.

— Я знаю. Сегодня был трудный день, иди спать.

— Спокойной ночи, — Вика чмокнула меня в щеку и пошла в свою спальню. — Даже не знаю, смогу ли теперь заснуть… После всего, что он сказал. Думаешь, он искренне?

— Думаю, он дал тебе замечательный совет. Не смей сдаваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 26

Первое индивидуальное свидание на этой неделе совершенно неожиданно досталось Ане. На этом настоял Дворнягин, и Афанасий с ним согласился. Нам предстояли съемки на горном склоне и в шале с панорамными окнами во время заката.

— Знаешь, почему я позвал сюда именно тебя? — спросил Афанасий, когда они добрались до места.

— Честно говоря, понятия не имею, — призналась спортсменка. — Но рада, что ты меня выбрал. Здесь невероятно красиво!

— Помнишь, в прошлый раз мы с тобой говорили о спорте и я признался, что полный ноль в теннисе. Сегодня я хочу рассказать тебе о тех видах спорта, который мне нравится, и которым я с удовольствием занимаюсь в жизни. Это сноуборд, альпинизм, лыжи.

— Любишь скорость? Опасность? Драйв?

— Есть немного. Но при этом соблюдаю технику безопасности. Для меня сноуборд — лучшая разрядка после тяжелой работы. Я забываю обо всем. Мне кажется, будто бы я лечу. Будто управляю доской силой мысли. Альпинизм — лучшая тренировка выдержки и реакции.

— Значит, мы куда-то полетим? — уточнила девушка. — В другой штат?

— Нет. Тем и хорош Лос-Анджелес, что здесь доступны и теплый океан и снежные вершины. Ты же много путешествуешь, наверняка знаешь это лучше меня.

— Честно говоря, никогда горными спусками не интересовалась, — пожала плечами спортсменка. — Я так же далека от этого, как ты от большого тенниса.

— Помнишь, что ты сказала мне, когда я признался? Замечательно, значит, я смогу тебя научить. Мне это очень понравилось. Не страшно чего-то не знать. Ты боишься?

— Я в восторге. Люблю пробовать что-то новое. А что конкретно мы будем делать?

Никитин улыбнулся. Было видно, что непосредственность девушки ему нравится. Аню не надо утешать и успокаивать. Они на одной волне.

— Мы будем спускаться на тросе. Начнем с этого. Я так понимаю, ты никогда не пробовала?

— Нет, но очень хочу.

— Тебя ничем не напугать! — восхитился Афанасий.

— Да, я готова на все, — рассмеялась теннисистка.

Фраза прозвучала двусмысленно, но точно в меру. Бедная Вика. С каждой неделей страсти будут нарастать. Эти девицы пойдут на все, лишь бы завладеть вниманием холостяка. Да, она знала на что шла. Но явно оказалась к этому не готова. Развод едва не убил ее, так вправе ли я упрекать подругу, что она так боится снова испытать боль?

— Кто поедет первым? — спросил инструктор.

Аня готова была и тут ринуться вперед, но Афанасий остановил ее.

— Я пойду. У меня больше опыта.

Похоже, она далеко не дура. Она видела, как взлетел рейтинг Каролины в глазах Никитина после ситуации с воздушным боем. И как изменилось его отношение к Ларисе после свидания с акулами. Как искренне он восхищается силой духа Лены Абрамовой и самоотверженностью Иры. Даже шантаж со стороны Юли не вызвал у него агрессии или раздражения. Афанасий оставляет на проекте сильных и смелых девушек.

Нежная и ранимая Вика — пожалуй, единственное исключение. Но я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело. И надеюсь, что не ошибаюсь.

Афанасий и Аня летели вниз, и девушка визжала от восторга. Ну что ж, Олег снова на высоте. Еще одно зрелищное свидание, которое отлично раскрывает характер девушки. Впрочем, самый зрелищный момент будут снимать уже после спуска.

Никитин спустился первым и успел поймать Аню в свои объятия. Он помог ей отсоединить карабин и снять страховку. А потом повел за руку к горному шале на склоне.

— Хочу, чтобы Истомин тоже устроил мне такое свидание! — не выдержала Женя.

— Так надо было за сердце мужа на шоу бороться, чтобы все видели, а не втихую, как ты, — расхохотался Олег.

— Ты можешь к Олежке обратиться, он тебе по блату все организует, — хмыкнула я. — Вся романтика проекта — его заслуга. А ведь люди смотрят и думают, что это Афанасий все придумывает, кого куда позвать и что там делать.

— А Никитин, кстати, пока всего одно свидание сам организовал, — заметила Женя. — И то не на камеры.

— Для Вики? — мгновенно стал серьезным Олег. — Да было здорово. Но разобьет он ей сердце, вот увидите.

— Лучше ему не найти, — тихо сказала я. — Если не поймет и упустит, будет очень глупо с его стороны.

— Я согласна с Асей, — кивнула Женя. — Но вообще не могу себе представить, как отреагирует Мышкина, когда узнает всю правду. Думаю, он тоже этого опасается.

— Так, барышни, любовь-морковь это прекрасно, конечно, но давайте держать себя в руках, хорошо? Я надеюсь, вы обе сознаете, что если Вика хоть что-то узнает раньше времени, кранты и проекту и нашим карьерам. Вы видели, как она ревела на церемонии? Страшно представить, что устроит Мышкина, когда все узнает.

В шале Аню и Афанасия ждал горящий камин, теплый плед на полу, подушки, фрукты и вино.

— Ты умеешь удивлять, — восхищенно заявила девушка Никитину.

— Да, я такой, — отозвался в аппаратной2 Олег, настоящий автор романтической локации.

Они сняли обувь и удобно устроились на полу. Афанасий разлил вино по бокалам.

— За сегодняшний день! — снова проявила инициативу Аня.

— За твою смелость!

— Тебе нравятся смелые девушки? — спросила она, сделав глоток вина.

— В какой-то мере. Смелость — хорошее качество, если она не граничит с безрассудством.

— Согласна. Чтобы полюбить после двадцати пяти, надо быть отчаянно смелым.

— А ты любила когда-нибудь?

— Конечно. Я два года жила с мужчиной.

— Вот как! И что случилось?

— Он не готов был создать семью. Когда я не выдержала и завела серьезный разговор, он честно признался, что в ближайшие несколько лет жениться не планирует. Ни на мне, ни на ком другом.

— А почему ты спросила только спустя два года?

— Да ты знаешь, сначала тоже не планировала замуж выходить. Для нас обоих карьера была на первом месте. Только для меня это спорт, а для него — бизнес. А потом я задумалась о большем.

— Но ждать ты не готова?

— Так долго нет. Мне нужен человек, который согласится на семью и детей.

Никитин пристально вглядывался в нее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не верю тебе.

Аня опешила.

— То есть?

— Ты жалеешь о расставании. Любишь его и боишься признаться самой себе.

— С чего ты взял?

— Я вижу это. Я с первого дня заметил, что ты будто не здесь. Этот человек сейчас один?

— Да… Но для меня все в прошлом. Я все это прошла, я забыла…

— Я слышу, как ты о нем говоришь.

— Потому что это было сильное чувство. Ты так мало меня знаешь. Попробуй просто поверить мне.

— Хорошо. Попробую.

Афанасий налил еще вина и они выпили.

— Я просто хочу, чтобы ты сама решила, хочешь ли быть здесь. Многие считают, что нужно идти по жизни семимильными шагами, не оглядываясь назад. Что счастье, любовь, успех — все только впереди. Что это признак сильной личности и единственная успешная стратегия. Но я с этим не согласен. Иногда, если ты пошел не тем путем, стоит остановиться, честно признаться себе в этом и вернуться назад. И для такого поступка требуется гораздо больше смелости, чем для того, чтобы шагать вперед. Люди неохотно признают свои ошибки. На это способны только по-настоящему сильные личности. Поэтому я хочу, чтобы ты подумала. Сама подумала, до церемонии орхидей.

Глава 27

Лиза нарядилась в серебристое платье с блестками. Сейчас, глядя на ее стройную фигуру, ослепительную улыбку, роскошные длинные волосы, легко верилось, что в юности эта девушка работала моделью, а позже навсегда связала свою жизнь с индустрией моды и красоты, став известным фотографом.

— Куда ты меня повезешь? — спросила она, когда Афанасий помогал садиться в машину. — Впрочем, это не так важно. Не важно куда. Главное с тобой.

— Мы много говорили о твоей работе, — заметил Никитин. — Если я правильно помню, ты объяснила мне, что делаешь фотографии моделей и товаров.

— И товаров на моделях, да, — улыбнулась Елизавета.

— Я понял. То есть это в основном женские фотографии. А как насчет мужских портретов?

— Ты знаешь, с мужскими журналами я пока практически не работала. Не приходилось. Но, надеюсь, у меня все впереди.

— Я предлагаю начать прямо сегодня. Один деловой журнал готовит обо мне публикацию.

— О, поздравляю. Но, наверное, это не редкость в твоей жизни?

— Порой обо мне пишут. Но не так уж часто. Я же не звезда шоу-бизнеса. Ну так вот. Журналистам нужны мои фотографии в неформальной обстановке. Но отправлять сотрудника в командировку в Штаты дорого. Я мог бы оплатить командировку их фотографу, но у меня возникла идея получше. Ты ведь профессионал в этом деле. Поможешь мне?

— Я… конечно, с удовольствием. Только надо вернуться в особняк за аппаратурой.

— Не надо. Редакторы все подготовили. Нужен только твой талант.

— А локация? — уже совсем другим тоном, по-деловому, спросила девушка. — Где мы будем снимать?

— Олег придумал кое-что интересное. Возможно, такой съемки у тебя еще не было. Ты мне скажешь, когда все увидишь.

Они ехали довольно долго, наконец «ламборджини» затормозил у какого-то поля.

***

— Ты ее анкету читал, Олег? — вздохнула Женя. — А если она откажется?

— Читал, конечно. Так и возникла идея. Вообще-то это ерунда по сравнению с акулами. И вообще, если эти барышни ожидали, что их будут водить по театрам и ресторанам, надо было дома сидеть. А здесь реалити-шоу. Нам нужна зрелищность. И рейтинги.

***

— У меня для тебя сюрприз…. — говорил тем временем Афанасий.

И тут Лиза увидела, что ее ждет. На поле рабочие надували огромный воздушный шар.

— Я боюсь высоты…. — выдохнула Лиза. — Очень боюсь. С самого детства.

— Я буду рядом с тобой.

Да-да. Те же слова он говорил Ларисе, прежде чем засунуть ее в клетку с акулами и Каролине, прежде, чем посадить в самолет.

— Ну что, летим? Кстати, твоя техника уже на борту. Хочешь посмотреть.

— Может я об этом пожалею, но ладно. Хотя ноги подкашиваются. Так страшно…

Никитин подхватил ее на руки и посадил в корзину. Потом залез следом.

— Этот страх высоты. Откуда он?

— В детстве, в четыре года, я летела с мамой на самолете и мы попали в турбулентность. Это было ужасно. Не так, как показывают в фильмах. Падали чемоданы, люди впадали в панику, стюардессы носились по салону. С тех пор боюсь летать на всех видах воздушного транспорта.

— Как же ты добиралась на съемки? Морем?

— Нет, конечно. Просто наглоталось успокоительного перед вылетом.

Шар оторвался от земли. Афанасий крепко обнял Лизу.

— Дрожишь?

Она немного помолчала, прежде, чем ответить.

— Сейчас почему-то не страшно. Как рукой сняло. Рядом с тобой я ничего не боюсь.

— Смотри, как красиво!

Оператор перевел камеру вниз. Вид и правда открывался замечательный.

— А вот техника. Мне сказали, что все готово к съемке.

Как только Лиза взяла в руки фотоаппарат, она забыла о том, что летит над Калифорнией на воздушном шаре.

— Это же не камера, а настоящее сокровище. Мне правда можно ей снимать?

— Рад, что угодил, — улыбнулся Никитин. — Даже не думал, что ты так обрадуешься. Она твоя.

— Как в сказке. Спасибо тебе огромное.

— Пожалуйста.

— Теперь посмотри на меня. Улыбнись едва заметно, как самому лучшему другу. Снимаю. Я сделаю много снимков, и мы потом вместе выберем лучшие. Поэтому не волнуйся и веди себя естественно. Это невероятно красиво. Моя лучшая съемка.

— И совсем не страшно, да?

— Да. Это странно, но да.

Потом они пили шампанское и наслаждались калифорнийским пейзажем.

— За высоту! — провозгласила Лиза.

— За победу над страхом!

— Волшебный день, — призналась девушка. — И все это происходит только по одной причине. Потому что ты рядом со мной.

Я едва не заплакала. Как много хороших, искренних девчонок на этом шоу. Пусть каждую из них ждет счастье и свой, любящий и надежный мужчина.

И тут случилось то, чего следовало ожидать.

Лиза его поцеловала. Это вышло нежно и очень естественно, ведь он держал ее в объятиях, они летели на воздушном шаре и солнце садилось.

Он излечил ее от страха, который мучил всю жизнь. Он подарил чудесные воспоминания и дорогой фотоаппарат. Она сама его поцеловала. А он ответил на поцелуй.

Это было очень красиво — закат над Южной Калифорнией и поцелуй.

Но сердце сжалось от жалости к Вике.

***

Групповое свидание на этой неделе вышло очень необычным. Во-первых, впервые за долгое время приглашены были все девушки. Во-вторых, Олегу не пришлось организовывать практически ничего. Все сделала Эвелина Хакимова. Ведущая программы «Тайны магии» и одна из участниц шоу.

В гостиной под ее руководством администраторы зажгли множество свечей. На стеклянном столе разложены старинные карты.

— Только черной кошки тут не хватает, — ехидно заметила Каролина. — Гадать будем?

— Да, — кивнула Эвелина. — Не бойся ты так. Сейчас все узнаем. Что было, что есть, что будет и чем сердце успокоится. Хочешь, тебе первой погадаю?

— Хочу!

— Тогда садись по правую руку.

Каролина устроилась справа от Эвы, как та и требовала.

— А где Афанасий? — поинтересовалась Юля.

— Он присоединится позже, — пояснила Хакимова. — Не хочу, чтобы он слышал, что я про вас рассказывать буду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ясно, — кивнула Юля. — Профессиональная этика.

— Ну, а как же? Задавай свой вопрос.

— Как мне завоевать Афанасия? — взяла быка за рога Каролина.

Эва раскинула карты.

— Ты могла бы его завоевать, — кивнула она. — Но есть другой мужчина, близко. Ты еще не знаешь о его чувствах, но скоро правда откроется. И тогда тебе выбирать придется. Вот как узнаешь все и решишь, за кого из них бороться хочешь, так и приходи, посмотрим, как тебе лучше действовать.

— Очень интересно, — пробормотала Каролина. — И кто этот второй? Комаровский давно и прочно женат, Дворнягин на девушек даже не смотрит.

— Теперь мне погадай! — потребовла Юля.

— Поменяйтесь местами, — скомандовала Эвелина.

Когда шеф-повар оказалась рядом с ней, Хакимова велела:

— Задавай свой вопрос.

— Будем ли мы с Никитиным вместе?

Эва снова раскинула карты.

— Ты можешь стать его женой, только приворожив его. Только таким путем.

— Очень интересно, — пробормотала Юля.

Впрочем, было видно, что она не сильно расстроилась.

— Теперь я! — решилась вдруг Мышкина.

И вот она уже сидит справа от нашей гадалки.

— Афанасий мой человек или нет?

— Твой тот, кого ты видишь сердцем. Тот кого видит разум — для другой предназначен. Сумеешь разобраться, ждет тебя большой успех и счастье.

— А теперь переведи, — потребовала Вика.

Эвелина покачала головой.

— Я тебе все сказала. Так, как карты мне показывают. Какие-то вещи я могу увидеть, но не забывайте, что будущее во многом зависит от нас самих. Мы можем влиять на него. А в некоторых случаях даже полностью менять предначертанное. Это очень сложно, но такое бывает. Поэтому если вы ждете, что я сейчас вам скажу, на ком Никитин женится, вы сильно ошибаетесь.

И тут вошел сам Никитин.

— Гадаете?

— Ты следующий, — кивнула Эвелина. — Садись справа от меня.

Карты снова легли веером на стеклянный стол.

— Ты большой властью по жизни обладаешь. Хочу казню, хочу милую. И дар у тебя есть, особый — ты видишь людей насквозь. Так, как никто не умеет.

Афанасий вздрогнул и пристально посмотрел на гадалку.

— Остальное не хочешь рассказать? — строго спросила Эвелина.

— Пока нет, — потрясенно сказал Никитин.

— Стоп! — крикнула Женя на всю аппаратную. — Катастрофа! Это в эфир пускать нельзя! Хакимова что, тоже все знает?! Но откуда? Кто ей проболтался?!

Глава 28

— Эта церемония орхидей должна была стать последней в своем роде. Это конец эпохи. В конце всех девушек ждет потрясающий сюрприз и начало новых приключений. Но одной из вас с нами уже не будет. Кого — решать главному герою нашего шоу, Афанасию Никитину, — объявила я.

— Афанасий, ты готов сделать выбор? — подхватил Евгений Комаровский.

— Да. Хотя на этот раз я не вполне уверен в нем. Но таковы правила шоу. Надеюсь, что не ошибусь.

— Елизавета.

Лиза подошла к нему в черном платье с блестками.

— Наш полет на воздушном шаре стал для меня одним из самых потрясающих приключений на этом проекте. А фотографии вышли просто замечательными. Сегодня я узнал, что они будут опубликованы. Ты примешь эту орхидею?

— Да, конечно. Спасибо.

— Эвелина.

Наша гадалка уверенно двинулась ему на встречу в нежно-сиреневом.

— Я поражен твоей проницательностью. У тебя действительно дар. Примешь эту орхидею?

— Да, спасибо.

В конце концов остались только Аня и Лариса.

Ну тут, выбор очевиден. Он сам все сказал теннисистке на свидании.

— Аня, — неожиданно произнес Афанасий.

Девушка подошла, он пристально посмотрел ей в глаза.

Она молчала. И он молчал.

— Ты… примешь эту орхидею?

Повисла пауза. Никитин явно испытывал ее.

— Нет. Нет… ты прав, наверное. Во всем прав. Спасибо.

Поддавшись порыву, Аня обняла его и поцеловала в щеку. А потом вышла из гостиной не оборачиваясь.

Орхидея по праву досталась Ларисе.

— Девушки, теперь я хочу, чтобы вы все вышли во двор, — скомандовал Комаровский, когда эмоции немного улеглись.

Участницы проекта в роскошных вечерних платьях стайкой потянулись во двор особняка. Они с ума сойдут, когда узнают!

Там стояли два больших туристических автобуса.

— Мы покидаем этот дом, — объявила я. — И отправляемся в путешествие по побережью Калифорнии. — Пакуйте чемоданы. Мы выезжаем через час.

Девушки в полном восторге бросились собирать вещи.

— Хватит плакать, — говорила Каролина Лизе.

— Я не могу. Я выросла под Рязанью. Я деревенская девушка. Я даже представить себе не могла, что попаду на телешоу в Лос-Анджелес, а тут еще и путешествие по Калифорнии. И в моих руках такая камера… Лучшая в мире. Я представить себе не могу, что буду все это фотографировать.