Схватка Четырех Клинков

Мы все уважительно кивнули и нестройно произнесли:

- До встречи.

Светлая повернулась и направилась к выходу.

Я повернулся к Акешь:

- Ну, что - еще не передумала пообедать со мной?

Она насмешливо фыркнула:

- Конечно же нет. - шагнув ближе, она коснулась пальчиком высокого воротника моей куртки.

- Куда направимся? - спросил я, вопросительно подняв бровь

Матриарх посмотрела на площадку - у других групп занятие все еще продолжалось.

- Не знаю. Сейчас подождем, пока освободится моя охрана, а уже потом решим.

- Хочу обратить твое внимание, что Архиличи тоже освободятся.

Акешь недовольно покосилась на ясное небо, с которого нестерпимо слепило Ахетшут неспеша двинулась в тень колоннады. Я пошел рядом с ней, а остальные потянулись за нами. Матриарх произнесла:

- Это не важно...

Когда мы зашли в тень, я произнес:

- Меня волнует, что А`сеатр состоит в союзе с Сатх. И ответ на вопрос: 'Поддерживают ли они линию Арун безоговорочно?' - не известен. А их поступило достаточно много, чтобы оказать поддержку. - вытащив из скрытого кармана тонкую спицу длиной с палец, я медленно проткнул ей левую забинтованную черным шелком ладонь насквозь. Благодаря силам феникса кровь даже не думает течь. Тихо произношу: - размер этой спицы меньше размера моей ладони, однако - она легко ее протыкает. Дело не общем количестве солдат, а в том, что при атаке можно создать перевес в определенной точке и прорвать защиту.

Акешь вяло покосилась на свою дочь, которая, сощурившись, переводила взгляд с моей ладони на мое лицо. Подперев спиной белоснежную колонну, я медленно вытянул спицу и, скользнув взглядом по девственно чистому материалу, засунул ту обратно.

Матриарх спросила:

- Ты намекаешь на то, что глупо ждать чужой атаки? Предлагаешь атаковать первыми?

- Можно с А`сеатр поговорить. И даже выйти на их Матриараха. Если Асхиль неподкупен, то это не значит, что Сатру захочет идти в Чертоги Элос следом за Арун. У них, конечно, сложные отношения, но золото рушило и более крепкие союзы. А если Сатх окажутся одни - может Арун и передумает.

Акешь оценивающе-заинтересованно взглянула на меня:

- Очень интересные события происходят тут. Зачем ты посвящаешь меня в это?

- Мне бы хотелось, чтобы ты понимала, как сильно я дорожу нашим союзом и на какие жертвы мне иногда приходится ради него идти. Но если моих усилий может оказаться недостаточно, то было бы желательно, чтобы и ты тоже иногда прикладывала усилия для сохранения своей жизни. - я мягко улыбнулся и продолжил: - Или моей...

В этот момент преподаватель параллельной группы тоже закончил занятие.

Повинуясь знакам дочери Акешь, Хаирме, трое мужчин отделились от группы и направились к нам.

Р`шани обменялась быстрым взглядом с Эйрин и кивнула ожидающему ее знака Аритану. Последним четвертым охранником с моей стороны стала Майлин.

Чуть улыбнувшись, я галантно повел левой рукой приглашая Матриарха пройтись. Она чуть кивнула и направилась к выходу. Что ж, предельно упрощенный этикет соблюден, можно приступать к следующим шагам.

Я последовал за Акешь и поравнялся с ней.

Когда мы двинулись, моя охрана разбилась на пары и стала контролировать пространство с моей стороны. Гвардейцы Акешь зеркально отразили их действия.

Здесь нужно упомянуть, что у темных эльдар первым официальным шагом к союзу считалась общая трапеза. Дело было в том, что если два индивидуума общества не могли доверять друг другу чтобы есть еду вместе(не говоря уж о приготовлении еды одного другому) то ни о каких серьезных отношениях и речи быть не могло.

Можно сказать, что этот момент является первым испытанием относительного доверия друг другу.

Именно поэтому среди солдат одного отряда было много взаимных любовников: в бою не только будешь есть еду товарища, но и спину ему, возможно, придется прикрыть. А там - уже и до постели один шаг. Правда иногда часто бывало, что темные эльдары эту ступеньку перепрыгивали с ходу, поскольку личная охрана, ученики, родственники уже находились во 'внутреннем круге общения'. Ну, право дело, довольно же глупо смотреть на эту формальность, когда твой учитель, который и так каждый день держит твою жизнь, можно сказать, на кончике клинка предлагает прейти сразу к 'делу'?

В границах общества одного Дома(даже Великого) эти моменты не так уж и сильно отсвечивали из-за угла. Вместе с тем, когда возникали какие-то отношения между Атар разных Домов, приглашение на общий прием пищи фактически возводился чуть ли не в ранг общего предложения о дальнейшем развитии отношений, закономерным финалом которых была постель.

У темных эльдар с этим было очень просто и быстро. Именно поэтому наша рождаемость была раз в пять выше, чем у светлых сородичей.

- Куда направимся? - спросила Акешь, со скукой взирая на карту Академии.

- А где ты завтракала? - поинтересовался я.

- В столовой факультета Тьмы.

- И как там?

- Неплохо. - пожала она плечиками: - Все выдержано в приятных черных тонах. Так куда?

Я окинул карту еще раз взглядом:

- Как насчет самой Цитадели?

- Цитадели? - взглянув на меня, удивленно переспросила Акешь: - Я ожидала, что ты скажешь 'Огонь'. Но я согласна.

Мы зашли в центральный портал и вышли в на уже знакомой портальной площадке, расположенной прямо возле Башни Основателей.

Столовая располагалась в ней на первом этаже и была вполне обычной без всяких цветовых изысков.

Вместе с тем эта столовая была выдержана в архитектурном стиле Башни: крученые ножки столов и стульев и замысловато закрученные ручки столовых приборов.

Посетителей было довольно немного и наша охрана без проблем заняла нам дальний свободный столик.

Мы не спеша набрали еды(я как обычно набрал по максимуму) и проследовали к столику.

Охрана набрала еды больше для вида и заняла соседние столики, фактически отделив нас от остального зала.

Утолив первый голод, Акешь спросила:

- И как ты собираешься искать отца?

Хмыкнув, я чуть пожимаю плечами:

- Пока не знаю. Изначально предполагалось, что мы будем ловить его на живца - Иситес, но, судя по всему, этот план уже провален. И за это нужно благодарить вас всех.

- Ну, почему же всех? В основном тут потрудилась Этруллин. Я же прибыла получить обещанное. - улыбнулась она.

- Да-да...- кивнул я: - А ты не собираешься ли продолжить противостояние после того как я выполню условие нашего союза?

- Посмотрим... - неопределенно ответила она.

- Я так и думал.

Она выразительно фыркнула, как бы говоря: 'Ты еще и думать умеешь?'. Но она поворачивает голову в сторону выхода и произносит:

- Посмотри-ка кто пришел...

Взглянув туда, я увидел неизменную троицу Сатх.

- Твою мать! Как же неповезло-то, а? - выругался я и прошептал: - Акешь, я немедленно свяжусь с Ашриллой, однако было бы лучше, чтобы мы скоординировали наши усилия в решении этого вопроса. Свяжись со своей старшей дочерью Сиррин. Я надеюсь, она не настолько честолюбива, чтобы спустить это дело на тормозах?

Матриарх чуть задумалась:

- Мое доверие ей достаточно велико, чтобы разрешать ей рулить Домом и без меня. Как думаешь, Сатру сможет повлиять на Арун?

Я опустил взгляд и мрачно произнес:

- Если нет, то я буду просить Эльвиаран о созыве Высокого Совета. Это будет неприятным моментом, поскольку Ашрилле придется фактически указать твое и местоположение. А уж понять ответ на вопрос 'что ты тут делаешь?' не смогут разве что идиоты. В свете того, какие силы привлекались для последнего покушения на меня - ситуация явно ухудшится. Но альтернатива - прямая атака на Сатх. В условиях внешней войны потеря четырех тысяч хешри Сатх будет недопустима. Вдобавок ко всему, Сатх пользуются благосклонностью Ахеш и уничтожение их может внести разлад в отношения Элос-Ахеш. Кроме того, есть еще и Криата, которая вроде как опекает их. В свете этого я даже не знаю, будет ли у меня санкция на эти действия.

Акешь снова посмотрела на троицу личей:

- Фактически это будет кризис твоей власти и методов. Но я не думаю, что Арун самоубийца. Недавние события все еще свежи в памяти. Участь Акристы четко указала всем, что идти против воли Элос - все равно, что бросать семечки в черного дракона. Уже то, что ее планы стали достоянием... - Акешь чуть повела своими руками и я, против воли даже залюбовался ее плавными движениями. Подобрав слово, она продолжила: - ...общественности, должно серьезно остудить ее пыл.

- Понадеемся. - вздохнул я и грустно улыбнулся: - Как насчет сходить завтра еще куда-нибудь?

*****

Сатру А`сеатр смотрела на стоящих перед ней Ашриллу из Храма Элос и Сиррин Кхитан и чувствовала, как по ее спине течет капля холодного пота.

Выбор был очень непростым: пытаться уговорить Арун отменить отданный приказ и отозвать уже приступивших к заданию элитных убийц или... выступить на ее стороне. Против всех-всех-всех.

Перед глазами Матриарха встали картины разрушенного и сожженного Ишакши, летящего над горящими руинами Растраста Клинка и последние мгновения Акристы.

Более не колеблясь, она встала с диванчика и хлопнула в ладоши, скомандовав своей охране:

- Я еду к Арун немедля. - Сатру снова взглянула на посетителей: - Однако, вы должны понимать, что у меня может и не получиться ее уговорить. Что тогда?

Ашрилла опустила взгляд:

- Ты и твой Дом должны будут отойти в сторону. Дальше говорить с ней буду я с Эльвиаран. Если и это не подействует... - она красноречиво замолчала.

Повисла гнетущая тишина.

Матриарх почти прошептала:

- Надеюсь, вы не собираетесь нападать на Сатх? Я хочу вам кое-что сообщить: они разбудили Могильник. Просто так брать их штурмом будет очень накладно. Трупов эльдар будет столько, что мы сможем сложить из них еще один Шестой Храм.

Сиррин произнесла:

- Именно поэтому мы пришли к тебе, а не выдвинули к их кварталу войска...

*****

На лекциях мне было скучно.

Слушать разглагольствования мага в белом плаще о том, что 'Свет - это невероятная Сила, способная очень на многое и вообще быть магом Света - престижно' было утомительно.

Фелс Тариарс был влюблен в звук своего голоса и, вещая нам материал, получал огромное удовольствие.

Лектор вываливал на нас груды бесполезной информации. Однако, вместе в ней встречались очень интересные мысли, которые были явно почерпнуты не из людских источников. Ну, к примеру, символизм Сил, Стихий и Первосил.

- Огонь - Перерождение. - вещал из-под глубоко натянутого на лицо белого капюшона маг: - Ветер - Разрушение, Земля - Постоянство, Вода - Перенос. - он прошелся туда-сюда и продолжил: - В принципе, каждая из Стихий конфликтует с другими Сихиями уже изначально. Однако, некоторые из них могут не только существовать в паре с другими Силами и Стихиями, но и образовывать устойчивые смеси. Самый простой пример - облака. Это ведь пар, мельчайшие капельки воды, смешавшиеся с воздухом. Более детально можете узнать об этом вопросе у меня после занятий или почитать литературу в библиотеке. Дальше идут Силы. Тьма - Поглощение, Свет - Отторжение. В этом контексте считается, что Смерть символизирует Вечность, но также и Существование, Сущность. Жизнь - Движение, Цикл. Вообще без Смерти не было бы Жизни, а без Тьмы не было бы Света... Эти утверждения работают и наоборот...

Дальше преподаватель углубился в философские размышления Изначальных Магов и Древних Эльдар.

С кое-чем из указанного я, было, не согласился, но потом, отстранившись от своих воспоминаний про ощущения при использовании магии, мне пришлось признать, что что-то в этом есть.

Повещав ровно до двенадцати, лектор закончил лекцию, пообещав на следующей начать тему 'Особенности построений заклинаний Силы Света'.

Сразу после этого ко мне подошла Р`шани и, покосившись на троицу личей, невозмутимо двинувшихся к выходу произнесла:

- Прибыл ответ из Храма насчет этой команды. - лекционная быстро пустела, в помещении осталась лишь Акешь с дочерью и охраной да мы.

Я поманил их к нам и, когда они подошли ближе, сказал:

- Продолжай.

- Нам пришлось углубиться очень далеко. То, что мы раскопали - это нечто невероятное. Многие думали, что он мертв... Значит, слушайте: Асхиль, Ледяная Душа, сын той самой Асжет. Атар по рождению. Отец: Кетуш, один из мастеров-наставников Атретасов, тренировавших Асжет. Кетуш достиг звания хешри больше полутора тысяч лет назад. Его давно не видели. Есть предположение, что он существует в качестве лича или вообще его существование прервалось в одной из битв Войны Крови. Асхиль был слабее матери, но тоже легко освоил Лед. Мы подозреваем, что Асхиль не является личем. В отличии от остальных двоих. Ашерас, ты должен понимать, что ему больше полутора тысяч лет и его магический дар должен быть очень велик. Он один из немногих, кто может тебя победить в прямом магическом противостоянии один на один.

- Теперь понятна его уверенность. Неужели Арун хочет не только убить тебя, Акешь, но и меня?

Она произнесла:

- Даже если он настолько силен - это не значит, что ему удастся победить. Я убивала и более самоуверенных существ.

- Все бывает в первый раз. - хмыкнул в ответ я

- Ну, уж если так думать, то все мы смертны. - пожала она плечиками и сменила тему: - Куда сходим сегодня?

*****

Сатру А`сеатр скользнула взглядом за спину Арун и произнесла:

- Они знают о том, что ты решила нарушить законы Войны. И они уже готовы. Я прошу тебя: отмени приказ об убийстве Матриарха Кхитан.

- Я уже отменила его. Если неожиданного нападения не получилось, то смысла я действительно в этом не вижу. А уж если вопрос ставится настолько категоричным образом...

Матриарх А`сеатр облегченно вздохнула:

- Я рада, что превозмогло благоразумие. Я слышала, что был пробужден Могильник?

Сатру встала с дивана и подошла к сидящей перед ней союзнице:

- Могильник пробуждался совсем для других целей. Ведь надвигается Война, которая вполне может затмить Последнюю Войну Эльдар. - повернувшись к застывшим у стены Архиличам, она скомандовала: - Оставьте нас...

Не дожидаясь, пока большая часть охраны выйдет Арун наклонилась и нежно поцеловала Матриарха А`сеатр в губы.

Закрывая дверь, Эливил тихо пробурчала:

- Слишком многие начали увлекаться 'чистыми отношениями'. А детей кто рожать будет? Солдаты ведь из ниоткуда не берутся...

*****

Пятерка темных эльдар А`сеатр, сидя на городской стене, смотрела на пылающий город. Один из солдат водил небольшим амулетом вдоль узкого пореза на руке. Рана затягивалась на глазах.

Внизу на узких улицах была жуткая паника. Обожженные, ослепленные люди метались, пытаясь скрыться от жара и тяжелого дыма. С неба сыпался серый пепел.

Трое ариров Храма Криаты, приданные этому отряду, выписывали длинными стальными спицами знаки древних на огромной луже крови, вытекшей из сваленных в кучу порубленных тел стражников.

Закончив, они отошли в сторону и скрылись во мраке ночи. Солдаты А`сеатр поднялись и бесшумно последовали за ними.

Спустя пару минут тела начали раздуваться и с треском лопаться. Изнутри каждого вылезло несколько больших костяных многоножек. Покрутившись на месте, многоножки подбежали к краю стены и замерли на пару секунд. У тварей не было глаз, но каким-то образом они осмотрели место будущего пиршества.

Одна из них, самая большая, поднялась и издала пронзительный скрежещущий звук. Словно дожидаясь лишь этого, остальные тут же ринулись вниз по вертикальной стене...

*****

Шесть темных эльдар, облаченных в черно-алые доспехи стремительно преображали небольшую лесную полянку, срезая магией дерн, кустарник и молодые деревца.

Закончив подготовку, они стали рисовать тонкими спицами узкий круг сложной системы знаков древних. Когда они завершили, то отступили на пару шагов назад и между ними шагнули вперед трое жриц в черных доспехах и в белых масках на лицах. Их облачение было густо украшено золотыми спиралями Шестого Храма.

Они встали в круг и, склонив головы, замерли с закрытыми глазами. Между ними на расчищенной земле проявилась пятиконечная звезда таким образом, что оказалось, что ариры стоят на внутренних остриях. Из рук храмовников, вытянутых к центру стала вытекать мана Тьмы и выливаться вовнутрь фигуры. Мана стала собираться в центре фигуры в большую черную сферу.

Когда она достигла определенного размера, одна из ариров отдала короткий приказ. Пятеро гвардейцев следом за этим, активировали круг и прямо до сферой образовалось большое зеркало портала. Не мешкая ариры Шестого Храма просто уронили черную сферу в нее. Сразу после того, как она исчезла в портале, тот был закрыт.

В десяти километрах от этого места на большой город, окруженный куполом магической защиты и высокими крепостными стенами, упала маленькая черная сфера, появившаяся из крошечного, на фоне города, белого диска портала.

Портал возник уже под защитой магического купола, сведя его защитные свойства до нуля.

Когда черный шар коснулся гранитных плит, которыми была покрыта полщадь перед городской ратушей, но она беззвучно лопнула, вспухнув огромным облаком черного мрака. Туча стала распространяться в стороны, сформировав нечто вроде очень толстого черного кольца. Все что оно обтекало - бесследно исчезало. Вместе с тем туча тоже истаивала в воздухе и выдохлась, так и не достигнув городских стен.

Взгляду испуганной надвратной стражи, высыпавшей на стены, предстала вылизанная силой пустошь.

Магический щит, лишившись подпитки исчезнувшего накопителя, мигнул последний раз и исчез.

Из всех городских строений уцелела лишь одинокая башня магов, обладавшая автономной защитой и пара десятков домов, стоящих возле самых стен.

Красно-черные перемешали напоследок специальным заклинанием верхний слой грунта, испортив следы заклинания так, чтоб определить точно, что здесь произошло стало невозможно.

Сразу после этого весь отряд быстро исчез в лесной мгле...

*****

Герцог Эдвин Кавси был известен в определенных кругах как заядлый охотник. Это факт не был тайной. А вот маленькое уточнение, что он предпочитал охотиться на особую дичь... Вот это - уже знали очень немногие.

Ну не приветствовалась у дворян империи Заор беготня за голыми девицами с луком в руках. Тем более то, что следовало за этим далее.

Однако, из-за того, что род Кавси был чрезвычайно богат и влиятелен, а наследник императорского трона вообще был рожден от союза дочери его главы и тогда еще молодого императора, то даже те, кто знали об этом - молчали.

Облаченный в легкие кожаные доспехи, герцог легко бежал по вечернему лесу. Худощавый и поджарый, как гончая, со слегка хищными чертами лица и черными как смоль короткими волосами, он был воплощением основной крови рода Кавси, который был известен на весь Хейреш сильной предрасположенностью своих магов к Стихии Земли.

Десяток его охраны также легко бежал за ним.

Лес Аруни был расположен глубоко внутри земель рода Кавси и, вдобавок, был огражден от всего остального мира слабым магическим барьером, сквозь который проникнуть можно было лишь со специальным амулетом-пропуском.

Жертв выпускали утром, давая им вдоволь набегаться по лесу, а уже вечером на след выходил сам герцог.

Иногда девушки умудрялись добраться до самого барьера и даже продолжительное время двигались вдоль него, надеясь найти слабину. Можно было представить их отчаяние, когда они выбивались из сил и понимали, что Лес Аруни имеет форму неправильного овала.

В этот раз герцог выпустил молодую рослую северянку, обладающую очень неплохой стройной фигурой. Поставщик позволил себе заметить, что она умела обращаться с оружием. Вот только ей никто и не подумал его дать. Как и одежды с какими ни будь припасами.

При мыслях о том, что будет делать с ее еще живым упругим телом, герцог начинал тонко предвкушающе улыбаться.

Перепрыгнув через тонкий ручей, мужчина отметил на его берегу свежий отпечаток босой ноги. Охота была близка к завершению - его жертва совсем рядом: минут пять или десять расслабленного бега.

Наклонившись над ним, Эдвин даже почувствовал сожаление от того, что прекрасная охота завершается.

Герцог втянул через нос воздух полной грудью и недоверчиво замер: легкий ветер принес запах свежей крови. Но ведь в лесу Аруни не было хищников?

Неожиданно рядом один из охранников подскользнулся и молча упал прямо в грязь. Еще один охранник коротко вскрикнул и тоже упал. Герцог молниеносно обернулся вытащив короткий меч и увидел как в глубоких тенях вечерних сумерек мелькнуло несколько больших силуэтов. Охрана попыталась что-то предпринять, но между ними впрыгнула огромная тварь, внешне похожая на большого абсолютно черного пса. Ударом лапы чудовище отшвырнуло бросившегося ей на встречу одного охранника и схватила за шею другого, практически полностью откусив ему голову.

Осознав опасность, герцог тут же выплеснул ману Земли и моментально собрал из них заклинание 'Стеклянная шрапнель'. Межу его рук возникла прозрачная сфера. Не обращая внимание на то, что в секторе поражения все еще сражаются его охранники, он выстрелил ее прямо в беснующееся чудовище. Не дожидаясь эффекта, мужчина понесся по чаще обратно. Вот только его уши так и не уловили взрыва. Заклинание не сработало.

В тот момент, когда герцог снова перепрыгивал ручей, ему в плечо, когда он был еще в воздухе, попала маленькая арбалетная стрелка. Уже выдергивая ее на бегу, мужчина понял, что ему не удастся уйти - он моментально вспомнил, кто пользуется таким оружием.

Отшвырнув ее в сторону, он поднял взгляд как раз в тот момент, чтоб увидеть, как фигура в черном легком доспехе и белой маске подсекает его сильным ударом по ногам.

Покатившись по пожухлой листве, герцог попытался подняться, но его тело внезапно перестало ему повиноваться.

Рядом легко зашелестели чьи-то шаги и поле зрения попали искусно сделанные из черной кожи сапоги. Повернув голову, Эдвин увидел, склонившегося над ним темного эльфа. С силой толкнув языком фальшивый зуб он уже хотел раздавить капсулу с ядом, но челюсть неожиданно ослабела и онемела.

- О, нет-нет-нет. - произнес эльдар на прекрасном имперском и, засунув пальцы в ему в рот, улыбнулся мягкой улыбкой: - Ты должен нам еще много чего рассказать. И только после этого мы позволим тебе умереть...

А потом мир поблек и герцог потерял сознание.

Высокая жрица в белой маске обернулась на встречу вышедшей из-за деревьев обнаженной светловолосой девушке и произнесла:

- Сработано неплохо. Ты вывела его просто на нас.

Кожа с девушки стала слазить лохмотьями, а волосы стали стремительно белеть, пока не стали снежно-белыми.

Сбросившая 'вторую кожу' жрица подошла к лежащему герцогу и с чувством пнула его в бок:

- Жалкий ублюдок. - она эротично погладила свое тело рукой и, повернувшись к командиру отряда, капризно добавила: - Хочу его.

Это высказанное желание чуть не выбило у ее собеседницы опору из-под ног. С видимым, даже через маску, усилием собрав разбежавшиеся мысли, командир спросила:

- Это желание Акрио или... твое? Впрочем, я даже не хочу знать. Он твой. Только он должен быть жив и в не совсем измочаленном состоянии.

- Ой, да в чем проблема, а? - возмущенно уткнула кулачки себе в бока приближенная Акрио: - Если я увлекусь - просто вылечите его! Вы же все теперь не просто 'приближенные к Элос', а чуть ли не светляки... - шутливо добавила она.

- Агхр... - скомкала ругательство Атар и махнула на ту рукой, как бы говоря: 'Делай что хочешь: ты уже меня так достала, что мне стало на все плевать...'. Но вслух сказала: - Давай только по-быстрому: времени не так много, а нам еще нужно его взять в оборот.

- Была бы тут проблема. - фыркнула та и выразительно мотнула головой в сторону второго Атретаса с закрытым тканевой полумаской лицом. На весь отряд лишь они двое были Атретасами. Все остальные были в надетых белых масках Атар Первого Дома: - Наш молчун быстро разговорит любого. Ведь для этого ты и брала его в отряд?

'Молчун', арир Эхаялин, поднял стеклянный, ничего не выражающий, взгляд на арира Акрио и вежливо улыбнулся под тонкой тканевой полумаской.

*****

Покосившись на затянутое облаками небо, Акешь удовлетворенно вздохнула и подняла черную маску на темя.

Мы с ней утром не спеша шли к полигону факультета Света. Охрана, разбившись на пары, шла спереди и сзади нас на расстоянии восьми-десяти шагов.

- Хоть какое-то облегчение. - произнесла она и продолжила: - Я так понимаю, что погода у местных под полным контролем?

Пожимаю плечами:

- Очевидно. При таком количестве стихийников держать осадки и облачность в узде не должно быть проблематично. Если даже для эльдар, хоть светлых - хоть темных, имеющих в даре всего лишь сотни эрг маны Стихий - это не проблема, то уж для людских магов это вообще не должно быть существенной задачей.

Акешь мило улыбнулась:

- Я рада, что мы пришли к единому мнению. Кстати, мне докладывали, что диверсионная война в тылу Империи идет крайне удачно. Воспользовавшись тем, что Заор концентрирует своих магов у границы Королевств, оголив свои вотчины, командиры нанесли удары по тыловым городам и базам. В крупных городах началась паника. Если направить гнев толпы на Императора - он будет вынужден отозвать войска для защиты себя любимого. Конечно, в магократическом обществе протестные настроения бессмысленны, но это если во главе повстанцев тоже не поставить магов. Я придерживаюсь мнения, что война с Империей закончится так и не начавшись.

Я фыркнул:

- Это ожидаемо. Людское общество в этом похоже на наше. Статичные уязвимые ресурсные базы всегда будут слабым местом. В этой связи меня больше волнуют орки. Они постоянно передвигаются и разведчикам пока не удается найти их. Степь велика.

Акешь чуть задумалась, а потом сказала:

- Если светляк прячется в лесу, то лес нужно поджечь и тогда он сам выбежит оттуда.

Мягко рассмеявшись, я произнес:

- Так и сделаем...

Внезапно один из впереди идущих охранников обернулся к нам и показал знак 'осторожность'.

Из-за угла здания не спеша вышла троица личей и направилась к нам на встречу.

Матриарх Кхитан затеребила серьгу мыслесвязи. Я же обменялся взглядами с Эйрин и собрал пару защитных заклинаний.

Когда они проходили мимо остановившейся и готовой ко всему охраны, двое личей остановились рядом с ними, а Асхиль продолжил свой путь к нам как ни в чем ни бывало.

Пойдя на два шага, он произнес:

- Приветствую Матриарха Кхитан и Верховного Арира Элос. Я здесь не с целью нападать, а с сообщением, что Матриарх Арун отменила свой приказ. Вместе с тем, нас не отзывают обратно - мы остаемся здесь и примем участие в охоте на Сариехарну ат И`си`тор.

Мы с Акешь почти синхронно кивнули и я произнес:

- Рад слышать, что разум превозмог сиюминутную прихоть.

Он вежливо улыбнулся и спросил:

- Я присоединюсь к вашему разговору?

Это было очень внезапно. Когда я обернувшись за поддержкой к Акешь , она сказала:

- Я не против.

Мы снова двинулись по аллее.

Воцарившееся молчание прервал Асхиль:

- Мне бы хотелось узнать некоторую личную информацию касательно вашего отца, Ашерас. Привычки, профессионализм, предпочтения и, естественно, ваши предположения относительно цели его пребывания здесь.

Чуть пожимаю плечами:

- Сариехарну родила Эльвиаран от Ильриельшара, сына Владычицы Синего Леса Иллуиль. Перерожденный, как и я. Однако, что-то у Элос не вышло с его магическим даром и он вышел чуть ли не слабее среднего Атар Дома И`си`тор. Я подозреваю, что большая часть его магического дара ориентирована в Свет. А из-за того, что обучиться этой Силе в Альверист`асе просто невозможно он и выглядел слабаком на фоне Эхаера или Арештара. Тем не менее, он сосредоточился на обучении владению оружием и достиг впечатляющих результатов. Его учителем была Элтруун...

Асхиль неожиданно улыбнулся и произнес:

- Ах, малышка Элтруун все еще жива?

Я поднял бровь и кинул его взглядом с ног до головы:

- Прости меня, Асхиль, за откровенный вопрос, но где ты находился последние полторы тысячи лет?

Он отвел взгляд и даже шевельнул ухом:

- В одном очень неприятном месте. Охранял кое-кого... - он было хотел что-то сказать, но замолчал.

Внутри моего дара Тьма, впервые за долгое время, отчетливо прошептала: 'Свою мать...'

Я даже приостановился. Вот это неожиданность! Она жива?

Улыбнувшись, я произношу:

- Так значит, твою мать все-таки не убили...

Акешь воззрилась на меня и выдохнула:

- Асжет все еще жива?

Асхиль косо посмотрел на нас и произнес:

- Я и моя мать - уникальны. Мы олицетворяем то, к чему стремились Сатх десятками тысячелетий. Мы не можем умереть просто так от голода, жажды или холода. И мы с ней полностью имунны к Смерти как и личи. Однако, как вампиры мы можем иметь детей. Поэтому Лёв-Ри и не убил ее не взирая на все, что она сотворила. Он так же признал, что многое, что сделали с матерью, было не нормально и надавил на Эхтран, чтоб та позволила мне приступить к моей добровольно взятой миссии.

Я поднял бровь:

- И тебе пообещали отпустить ее?

- Это трудно принять, но мать несет уникальную наследственность. Ее возможности сравнимы с возможностями Криаты. Естественно, Сатх отпустил бы ее. Единственное препятствие - это опасения, что мать не вполне адекватна. Раньше она пыталась вырваться и мне приходилось ее сдерживать. Однако, сейчас она ведет себя тихо. Настолько, что было сочтено безопасным отпустить меня для задания по устранению Акешь. А дабы меня вообще невозможно было перекупить была предложена уникальная цена - свобода моей матери. - Асхиль чуть поклонился Матриарху Кхитан.

- Довольно неожиданная информация. - произнес я и вернулся к прерванной теме: - Что же касается целей пребывания... Лично я думаю, что отец собрался уничтожить Академию, а для этого ее нужно разрушить не только как здания, но и убить носителей знаний - преподавательский состав. Естественно, что ректор Аршем Краа идет первым именем в списке имен. Вдобавок ко всему Великий Архимагистр слишком многое завязал на себя во всем этом Королевстве и с его смертью здесь начнется такое, что то, что происходит в Каршлане, может показаться дракой детей в песочнице.

Асхиль кивнул:

- Гм. Это логично... Значит мастер-мечник и разносторонний маг, имеющий в своем даре много Света. Может быть сложно. Не известно пока какая у него может быть поддержка?

Я помрачнел и ответил:

- Все, что угодно, но в небольших количествах. В Каршлане я сталкивался с имперскими Архимагистрами и высшими вампирами. Есть опасность, что Князья могут выступить на стороне Союза.

Асхиль сощурился:

- Князья? - переспросив, он замолчал и задумался.

Мы с Акешь тоже молчали аж до самого полигона.

В пути к нам присоединились еще солдаты Кхитана. Обнаружив, что мы двигаемся вполне мирно, они заметно расслабились и стали играть роль непринужденно прогуливающихся аколитов намного легче.

Полигон был расположен под землей. На него вели широкая гранитная лестница с невысокими ступеньками и пара больших лифтовых платформ. Уровень полигона был на глубине метров сорока под поверхностью земли. Лестница также продолжала спускаться дальше вниз, намекая, что там были еще уровни.

Полигон представлял собой очень большое и высокое помещение, посередине которого располагался длинный широкий коридор, разделяющий помещение на две равные части. Перпендикулярно коридору от него отходили в стороны стены, разделяющие полигон на автономные секции. Стены состояли из сплошного гранита и были толщиной больше метра. Каждая секция была шириной около двадцати пяти метров и длиной около четырехсот.

Однако, основной защитой выступал не камень, а разные магические барьеры.

Всего секций по обеим сторонам было двадцать. Коридор же заканчивался такой же лестницей, как и мы спустились сюда.

Нужно заметить, что, не взирая на то, что сейчас был третий деть кластера, посвященный лишь тренировкам, секций было занято едва ли половина. Дело было в том, что из-за того, что Свет у людей встречался довольно редко, то некоторые преподаватели объединяли группы разных лет в одну.

Внизу лестницы нас уже ждали наши преподаватели, одним из которых был декан факультета Света Вильям Асилир.

Под его напряженным взглядом Асхиль чуть поклонился на прощание и не спеша направился к своим.

Теперь, когда он был близко, я смог детальнее его рассмотреть. Вполне обычное не худощавое лицо. Черные короткие волосы. Пронзительный взгляд серых глаз. Чуть смугловатая кожа.

Декан между тем произнес:

- Приветствую представителей народа темных эльдар. Мое имя Вильям Асилир. Возглавляю факультет Света уже двадцать три цикла. Я ознакомился с составом вашей группы и отдаю отчет, что вы все уже являетесь боевыми магами с огромным количеством трупов врагов и друзей за своими спинами. Я знаю, что многие из вас уже имеют представление о Силах. Возможно, кто-то этих вопросах даже более сведущ, чем я. Но, я прошу все равно слушать то, что я буду рассказывать, даже если конкретно для вас - это прописные истины. Ведь вполне может быть, что для кого-то излагаемая мной информация будет отнюдь не так очевидна и в будущем спасет множество жизней. - он сделал паузу давая нам усвоить сказанное им и продолжил: - За моей спиной находится Полигон факультета Света. На нем тренируются аколиты и маги нашей Академии. Для первого занятия я вам раздам защитные амулеты, которые вы сдадите обратно после его окончания. Подобные амулеты продаются в любом из магазинов Академии. На следующее можете купить один из них либо обходиться своими либо защитными заклинаниями либо амулетами.

Он вытянул руку, в которой было шесть амулетов в виде стальной четырехлучевой звезды на толстой цепочке.

- Нам не нужно. - произнесла Акешь недоверчиво окинув их взглядом и добавила: - Мы все знаем много заклинаний защиты.

Декан заглянул каждому в глаза и сказал:

- Что ж... Нет - так нет. Следуйте за мной.

Он провел нас к свободной секции и стал обьяснять:

- Как вы видите, каждая секция разделена полосами на полу на двадцать пять участков. Полосы длиной десять шагов. Это не просто разграничение - это короткие защитные барьеры, высотой от пола до потолка. Эта защита может выдержать очень многое, однако, всеравно прошу пользоваться защитными заклинаниями и иметь при себе несколько лечебных амулетов либо зелий. Обращаю ваше внимание, что по статистике за время учебы в Академии от случайных происшествий гибнет примерно каждый десятый аколит. И это - не взирая на все принятые предосторожности и даже практически даром оказываемые целительские услуги факультета Жизни. - ректор указал на троих магов в центре коридора, одним из которых была светлая эльдарка: - Кроме того: вон те маги - это пост целителей на этом Полигоне. Они дежурят здесь для того, чтобы немедленно оказать помощь пострадавшему. Что ж... Занимайте участки и я покажу вам как работать с Силой Света.

*****

В кабинете перед Аршемом Краа сидела пара магов - мужчина и женщина. Их волосы были огненных цветов. У женщины они были красными, а у мужчины - оранжевыми.

Хейд и ее муж Арн Таунрилл. В чертах обоих прослеживалась изящная аристократичность древней крови.

Хейд Таунрилл говорила:

- ...это какой-то кошмар. Я столько про него слышала. Он уже легендарен. Мне не верится, что это...чудовище?...здесь. Порождение самой страшной богини Тьмы, той которую уважает и боится даже это полуживотное, богиня нагов Тешш. И это...этот Перерожденный просто ходит по Акакдемии и учится Свету. Немыслимо. Я просто уверена, что это твоим преподавателям нужно учиться у него, а не наоборот...

Краа опустил взгляд и вздохнул:

- Вы не понимаете: все это лишь ширма, побочные какие-то цели в грандиозной охоте за этим Сариехарной и остальных агентов влияния Владыки Хеатросса.

Хейд посмотрела на свои руки и произнесла:

- Я разговаривала с Иллуриль и она утверждает, что видела как Клинок использовал эффекты, которые можно объяснить лишь имея полное сродство с Огнем. Можешь мне поверить, уж кто-кто, а я знаю, о чем говорю.

- Да. - кивнул Аршем и продолжил: - Это огромная мощь.

У мужа Хейд, похоже, начало кончаться терпение, поэтому он, немного раздраженно, произнес:

- Демон с ним, с этим Клинком. Он играет на нашей стороне и это хорошо. Если он хотя бы в половину хорош, как вы его тут расхваливаете - то нашим врагам не позавидуешь. Давайте лучше вернемся к нашей проблеме.

Хейд фыркнула:

- В этом-то все и дело: существует пророчество, что Клинок разрушит Сетар. А значит, мне с тобой, Джер и Леоной может придется сдерживать его или даже... - Хейд не закончила предложение и втянула носом воздух, так и не решившись сказать '...попытаться убить его'. Однако, действительно лучше было вернуться к насущным делам. Хейд скосила взгляд на мужа и сказала: - Но ты прав... Какой ответ дали эльдары?

Ректор чуть улыбнулся и сказал:

- Более чем положительный. Вайрс получила большую сумму денег от Первого Дома и с мощным отрядом отправилась в Каршлан с наказом захватить или выкупить детей членов рода Таунри, что не были замешаны в жертвоприношениях.

- Хоть одна хорошая новость в течении этой пары недель. - облегченно вздохнула Хейд.

Часть 5

Смерть и кошмары.

Глядя в яркое магическое пламя, горящее в камине, стоял богато одетый брюнет средних лет. Драгоценные камни, которыми была усеяна его расшитая золотом одежда, играли в свете огня. Ухоженная тонкая бородка чуть топорщилась.

Казалось бы - обычный человек. Вот только провалы его глаз были залиты алой жидкостью, которая волновалась и шевелилась.

Звук открываемой двери, заставил жидкость исчезнуть и явить вполне обычные ярко-зеленые глаза.

Мужчина повернулся и хмуро посмотрел на вошедшего слугу.

- Ваше высочество! Графиня Генриетта Вуарская. - низко склонившись, произнес он.

- Проси... - в прозвучавшем голосе почти не было эмоций.

Слуга вышел и практически сразу в комнату вошла очень стройная аристократка в пышном золотом платье.

- Рад тебя видеть, Генриетта. - произнес мужчина, расплывшись в мягкой улыбке.

- Ох, мой принц Рион! - воскликнула аристократка, всплеснув руками: - Что за дела творятся в этом замке? Я слышала, вчера на тебя бросился солдат с мечем? Я тут же примчалась к тебе, любовь моя! Меня битых полчаса проверяли маги твоей охраны...

Она подбежала к нему и мужчина заключил ее в объятия.

Внезапно принц ощутил, как ему под левую лопатку что-то воткнулось. Неверяще опустив взгляд вниз, он увидел, что у него из груди вылез тонкий костяной шип.

Графиня резко отстранилась, удерживая принца правой рукой за спину. Из запястья ее левой руки выскочил очень узкий полуметровый клинок. Резко размахнувшись, она рубанула мужчину по шее. Клинок глубоко погрузился в плоть и неожиданно застрял в шейных позвонках.

Лицо Риона исказилось. Правой рукой он перехватил руку с мечем. Выдернув ту из своей шеи он, без усилий, резко вывернул ее, с хрустом сломав. Девушка вскрикнула, но совсем не женским голоском, а низким и грубым рыком. Левой рукой схватив за левое плечо противника, принц очень сильно ударил ногой в центр туловища. Энергия удара отшвырнула врага в сторону.

Левую руку убийцы вырвало из тела Риона и стало видно, что из ее ладони растет длинный костяной шип.

Невероятно быстро принц бросился к противнику и пришпилил его к полу вырвавшимися у него из разрубленной шеи алыми щупальцами, завершавшимися острейшими когтями.

- Где Генриетта, демон? - просипел он.

- А ты как думаешь? Я выжрал ее тело изнутри, а ее душу отдал своему командиру. Ты можешь меня убить, но тебе уже ничего не сделать для нее. - демон громко засмеялся.

Рион скрипнул зубами и резким движением оторвал голову твари.

Когда мужчина начал, тяжело дыша, вставать, опершись о пол рукой, щупальца втянулись ему обратно в шею, а жуткие раны зажили без следа.

И лишь после этого принц хрипло позвал охрану.

*****

В большом трактире, расположенном на окраине Сетар, столицы Аласри, было как всегда многолюдно.

Помещение было двухэтажным. На первом этаже собирался разный сброд, а на втором - более состоятельные граждане.

Группа солдат, налакавшись дешевого вина, вовсю горланила пошлую 'Песню о подвиге'. В ней рассказывалось о не особо везучем рыцаре, которого король подрядил на охоту на дракона. Дело было в том, что правитель застал рыцаря со своей дочерью. Казнить того было не с руки и король придумал для него невыполнимое задание - убить красного дракона, который повадился таскать коров в одной провинции. Со стороны короля проблема решалась: если рыцарь убьет дракона, то за такого и дочь можно отдать, а не убьет - туда ему и дорога. Осознав, что идет на погибель, рыцарь нажрался вусмерть и даже пропил свой меч. В не особо вменяемом состоянии чудом добравшись до пещеры, в которой жил дракон, он стал, пьяно икая, вызывать его на бой, потрясая полупустой бутылью с вином. Дракон выбрался и хотел уже сожрать наглеца, но рыцарю неожиданно в пьяном бреду привиделась вместо него принцесса. Ну и он поцеловал дракона в нос. Дракон оказался драконицей, которая резко расхотела им завтракать и... На этом месте в певцов попала метко брошенная кем-то скамья, прервавшая описание 'подвига' безымянного 'героя'.

Буквально сразу же вспыхнула трактирная драка.

Однако, второй этаж был ей не задет, благодаря стараниям четырех дюжих мордоворотов, охаживающих короткими дубинками всех, кто пытался подняться по широкой лестнице наверх.

Многие из посетителей с интересом стали наблюдать за развернувшейся внизу потасовкой, комментируя и даже подбадривая участников драки криками.

Но, все это практически не привлекло внимание четверых странных посетителей, собравшихся за дальним угловым столом.

Двое из них кутались в темно-темно-зеленые плащи, обшитые золотой вязью. По острым длинным ушам, выглядывающим из прорезей низко натянутых капюшонов, было ясно, что они представители эльфов. Судя по фигурам, один из них был женщиной, а другой - скорее всего мужчиной.

Третьим собеседником был огромный мускулистый орк, на лице которого были нанесены клановые татуировки, означающие, что он один из Вождей Малого Круга. Он был одет в легкие кожаные доспехи, из-под которых выглядывала искусная кольчуга, явно работы как минимум гномов. Голова была выбрита таким образом, чтоб на затылке остался лишь длинный узкий хвост, зафиксированный кожаными ремешками и амулетами.

Четвертый из собеседников был широкоплечим гномом. В его чуть седовато-русой бороде было заплетено две косички. Волосы на непокрытой голове были аккуратно уложены до плеч. Одет он был в белую безрукавку, поверх которой была искусная кольчуга. Штаны из дорогого полотна и полусапоги высочайшего качества выдавали в нем представителя очень не бедного рода.

Орк забросил себе в рот ножку жареного цыпленка вместе с костью и с хрустом быстро прожевал ее. Проглотив, она произнес:

- И все-таки я не понимаю, почему мы не общаемся при помощи мыслесвязи, а начали водить дела с иллитидами, которые теперь создают для наших курьеров порталы?

Эльфийка ответила ровным голосом:

- Ответ один: Кхитан. Они развернули огромную прослушивающую сеть, которая накрывает большую часть всех Королевств. Мыслесвязью более нельзя пользоваться: медиумы и хешри Кхитан прослушивают все поле. Шухуш говорит, что лазейки можно найти, но лучше, все же, не рисковать.

Снизу донесся чей-то крик и хруст ломаемой древесины. Наблюдающие за этим зрители ободряюще взревели.

Эльф раздраженно повернулся в ту сторону и из тени капюшона вынырнул его узкий подбородок:

- В следующий раз я бы хотел встретиться в более спокойном месте.

Гном пожал плечами:

- Обычно, здесь нормально. Просто у одного из этих идиотов внизу произошло повышение по службе. Предусмотреть все невозможно. Зато это заведение принадлежит моему роду и на нас здесь не обратят внимание. Готовят здесь отлично и погребок хороший. А в зале прослушать намного труднее, чем в моем кабинете. Здесь столько лишнего шума, что...

- Хм. Ну-ну. Понадеемся. - пробурчал орк и посмотрел на эльфийку: - Ты тянешь время. До Зимних Игр еще целый месяц. Моя армия уже готова, да и у остальных, я думаю, все уже на мази.

- Значит ты многого не знаешь. - ответила эльфийка и продолжила: - У Риона проблемы и серьезные - на него за две недели произошло пять серьезных покушений. Последнее чуть не завершилось успехом - его любовницу заменили на демона-перевертыша. Лишь благодаря... - эльфийка прожевала слово, но закончила предложение: - ...он не очень сильно пострадал. Кроме того, два города - Хиленур и Акат - уничтожены.

- Они зашевелились. - озабоченно покивал гном: - У нас тоже не все хорошо: глава тейпа О`лай, традиционно оппозиционного нашему королю, был убит и все улики указывают на одного из солдат королевской гвардии. При этом, не взирая на тайну расследования, Гильдия Ремесленников и Кузнецов уже об этом факте знает... В Банноре сейчас ох как неспокойно. Либо мы начнем сейчас - либо мы не сможем начать никогда.

Эльфийка чуть повернула голову в его сторону:

- Я не смогу его убить до Зимних Игр. Просто никак. В Сетар и Акакдемии предприняты невероятные шаги для обеспечения безопасности. Целый полк сейчас стоит под столицей. Эти солдаты внизу как раз из него. Кроме того, вся Академия кишит темными. Мне его не выловить. Возможности будут только на Зимних Играх.

Гном огладил рукой своею бороду:

- Я разговаривал с ним и он дал свое разрешение на промежуточный вариант.

Эльфийка вскинулась:

- А как же обещанное мне?

Все это время жевавший жаренного цыпленка орк поднял на эльфов взгляд и произнес:

- Все договоренности с вами в силе. Кстати, я слышал, что где-то здесь, в этом городе, действует твой сын?

Эльфийка опустила взгляд и даже как-то сгорбилась:

- Да, он хочет словить меня на Иситес.

- Как насчет того, чтобы прикончить его или, если получится, даже их? Ведь это может быть лучше, чем твоя основная цель. Смерть твоего сына расколет наших противников. А сожрать их по одному будет легко.

Эльфийка покосилась на своего эльфа-соседа и взглянула на орка:

- В любом случае они охраняются даже лучше чем моя первоначальная цель и, вдобавок, они рассчитывают на то, что я попытаюсь их устранить. А благодаря кое-кому у меня практически нет поддержки. Я оценил-ла возможности и вижу шанс все провернуть только во время Зимних Игр.

- Гм-м-м-м. - протянул орк: - Тогда у нас нет выбора. Когда мертвецы нанесут удар, постарайся не сдохнуть...

*****

Пугающая цитадель Хетс была столицей Белого Королевства и оплотом жуткого мертвого короля уже больше восьми тысяч лет.

Когда-то, очень-очень давно, на месте Хетс был одинокий очень старый потухший вулкан. Рядом с ним произошло одно из сражений армий двух, ныне не существующих, соседних королевств, чьи названия с трудом можно было найти в исторических хрониках. Два генерала, два Архимагистра схватились в равной битве на поле брани, заваленном трупами, что остались от их армий. И убили друг друга. Схватка была настолько яростной, что не только боги Смерти наблюдали за ней, но даже сама Сила снизошла для того, чтобы обратить свой взор на сражающихся.

И на обожженной пустоши, с вплавленными в поверхность костяками, один из двух Архимагистров поднялся вновь...

Без памяти о своей личности он долго бродил около этого места без цели. Одно время Смерть активно игралась со своей новой игрушкой, а потом... у нее появились новые любимчики. Но Ашетлич был не в обиде на нее.

Восемь тысяч лет невероятный комплекс защитных сооружений, возведенных дармовым трудом тысяч и тысяч мертвецов и скелетов, постоянно расширялся и совершенствовался.

Цитадель имела форму огромной пятиконечной звезды, внутри которой были еще четыре стены, каждая из которых была выше предыдущих на пятьдесят метров. Они были построены вокруг оплота того, кто мог на равных разговаривать с богами Смерти. Стены окружали центральное монументальное строение - очень высокую и толстую круглую башню. Словно обвиняющий перст, указующий в небо, она подавляюще доминировала над всеми строениями.

За этот невероятный срок Хетс штурмовалась неоднократно. Однако, из каждой атаки мертвый король извлекал уроки. В конце концов, дошло до того, что потери захватчиков стали абсолютными: в тот момент, когда силы атакующих иссякали и они начинали думать об отступлении, армия высшей нежити делала масштабную вылазку и на этом неудачливому противнику наступал конец. Вот только каждый погибший не просто умирал - он присоединялся к армии мертвого короля.

Ашетлич правил жестко, но справедливо. Он не зачищал окрестные земли от всего живого и не атаковал без причин соседей. Поэтому было не удивительно, что с течением времени к нему начали тянуться обычные живые существа. Кто-то из них приходил, потому что больше некуда было идти. Кто-то искал безопасности для себя и своих близких, кого-то преследовали...

Потухший вулкан к тому времени уже был полностью освоен мертвым королем и люди стали с опаской ютиться возле мощных стен с южной стороны цитадели, не желая, чтобы тень от чудовищного оплота Ашетлича хоть когда-нибудь падала на них.

Мертвый король поначалу взирал на приземленную возню и проблемы людей без интереса. Однако, когда очередной завоеватель пришел под стены Хетс и устроил жуткую вакханалию среди бедных халуп, он, впервые за то время как стал личем, испытал эмоции.

Сначала был гнев. Он родил ярость. И Ашетлич обрушил ее на врага. Впервые за долгое время он лично возглавил атаку. Упивавшиеся страданиями несчастных и своим превосходством над ними, вражеские солдаты не смогли собраться для эффективной защиты. Из палачей они вмиг превратились в жертв.

После этого случая мертвый король в короткий срок воздвиг вокруг поселения большую и мощную стену, а людей организовал.

Следующая атака была уже не так катастрофична.

Пользуясь тем, что мертвому королю не нужны были налоги (в обычном понимании этого слова), люди стали быстро вставать на ноги. Хетс моментально приобрел вид почти обычного очень богатого города, полного живых обитателей, живущих под дланью древнего невероятно могущественного мертвеца...

*****

Случилось то, к чему Ашетлич абсолютно не был готов: впервые в истории большая часть его армии взбунтовалась против него же и взяла Хетс в осаду.

Это было невозможно, но это произошло.

Город и цитадель создавались с упором в то, что ее будут штурмовать живые существа и оказался практически бессильны оказать сопротивление созданиям Смерти: ров с плещущейся в нем маной Смерти не мог нанести урона уже мертвым, мертвецы не могли устать и впасть в панику, блуждая по запутанным лабиринтам коридоров, а почти все заклинания Силы Смерти не могли убить уже мертвых...

Два десятка не очень сильных магов других Сил и Стихий, живущих в городе, не могли оказать существенного отпора противнику.

В противостоянии мертвецов могло помочь лишь физическое воздействие и вот здесь численное преимущество противника играло на него.

Король мертвых за время штурма уже десяток раз вступал непосредственно в битву и лишь эти вмешательства все еще не давали цитадели Хетс пасть окончательно.

Сам город был захвачен больше недели назад. Все это время он пылал. По его улицам носились стаи гончих, выискивая живых, коих было огромное множество: за три месяца, прошедшие с начала беспорядков, в Хетс набилось больше двух миллионов беженцев со всего королевства. Они, как всегда, искали защиты, но теперь нашли лишь мучительную смерть на алтарях, когда городские стены были пробиты и мертвецы заполонили город.

В последней попытке отбросить противника за пределы Хетс, Ашетлич потерял большую часть все еще верного ему личного гарнизона, состоящего из высших вампиров и мертвых рыцарей.

Самое плохое было в том, что почти все павшие гвардейцы поднялись уже на стороне противника.

За все время агонии своего королевства Ашетлич узнал лишь одно: кто бы не стоял за всем этим - он был сильнее его. Все остальное - было лишь его догадками. Врагов за время своего существования мертвый король приобрел множество, но едва ли, чтобы у кого-то из них хватило на все это сил. Конечно, темные эльфы могли(особенно Дом Сатх), но вряд ли, что б они действовали так. Они бы шли сразу за спинами атакующих и грабили, набирали рабов. Кроме того они применяли бы не только Смерть, а и все остальное из их огромного арсенала.

Высокий, болезненно бледный и худой Ашетлич не производил впечатление уж очень опасного существа. Его одежда состояла из черного поддоспешника, одетой поверх него адамантовой кольчуги, поверх которой был закреплен доспех. Кольчужный капюшон закрывал не только голову, но и большую часть мертвенно бледного лица, оставляя видимым лишь узкий подбородок.

Из оружия у него был только пристегнутый слева на пояс простой изрядно потертый меч-клеймор.

Стоя на крыше своей башни, Ашетлич взирал на то, как пять Мертвых Драконов били поочередно своими головами по огромным стальным вратам, закрывающим проход за последнюю звезду стен. Мощные крепостные баллисты раз за разом разряжались в чудовищные костяки, но толку в этом практически не было. Это продолжалось уже сутки. Огромные створки скрипели и гнулись. Мертвый король знал, что они не смогут выдерживать все это долго.

Стены были усилены магическими барьерами и из-за этого взобраться по ним было невозможно. Проход был лишь один - через врата. Вокруг них и собрались остатки защитников.

За беснующимися Мертвыми Драконами, практически не шевелясь, стояла огромная армия скелетов и Мертвых Рыцарей.

Ашетлич перевел взгляд на еле видимую из-за тумана свободной маны Смерти ставку врага. Больше сотни чужих Архиличей стояли в ряд и прикрывали свою армию от магических ударов. За их спинами еще десяток создавал из пойманых горожан Мертвых Рыцарей. Крики умирающих были настолько пронзительными, что ветер, временами, доносил их даже до Ашетлича.

Глядя на творящееся там, Ашетлич признавал свое поражение. Если бы знать что все повернется так... Он бы сам пустил их под нож. Сейчас же смерть женщин и детей была уже бессмысленной: она бы лишь оттянула конец.

Неожиданно над головой короля хлопнули кожистые крылья и сильнейший удар в голову сбил его с ног. Извернувшись, Ашетлич оттолкнулся от пола и, сориентировавшись по своим ощущениям, тут же нанес удар заклинанием Смерти 'развеивание' - одним из немногих заклинаний, которые было возможно применить к этой ситуации. Серое облачко совалось у него с руки и понеслось в крылатую фигуру, стоящую на крыше. Та спокойно приняла удар, закрывшись крыльями. Облачко расплескалось и проело в кожистом крыле огромную дыру.

Ашетлич правой рукой вытащил из ножен меч, оказавшийся адамантовым, а его левая рука молниеносно изменилась: плоть усохла, превратив пальцы в жуткую когтистую лапищу.

Король произнес:

- Алахерай... Неужели ты стоишь за всем этим? Не думал, что у тебя хватит сил на все это. - он чуть повел левой лапой, указывая на открывающийся вид с башни.

Князь убрал крылья, которыми закрывался как щитом, и за ними оказался темный эльдар в изысканном легком доспехе, украшенном золотом и серебром. Оружия у него не было. Вот только Ашетлич не заблуждался на этот счет: Князьям оружие было практически не нужно - их плоть могла игнорировать любые защиты.

Алахерай, юродствуя, поклонился и, улыбнувшись, произнес издевательским тоном:

- Ваше Величество! Да неужели я ОДИН бы смог подобное провернуть? - растянув ухмылку на своем лице до ушей, он продемонстрировал жуткие тонкие иглы-клыки и прошипел: - Мы все пришли сюда, дабы засвидетельствовать свое 'почтение'. - неожиданно он зычно рассмеялся и закончил: - Наступило время проверить одну теорию...

В следующее мгновение он бросился в атаку, добавив себе скорости мощным взмахом крыльев. Ашетлич встретил его ударом меча и очень тонким разрядом серой молнии, совавшемся у него с левой лапы.

Заклинание пробило тело вампира насквозь, не замедлив его даже на секунду. Возникло впечатление, что тот просто пропустил его сквозь себя. Меч же разрубил Князя наискосок, но части тела продолжили свое движение к цели и выбросив множество щупалец обхватили Ашетлича, словно осьминог свою добычу.

Часть Князя с головой и правой рукой оказалась за спиной короля. Одно из щупалец сорвало с плеча яростно дергающегося Ашетлича наплечник, оголив высохший костяк.

Князь зашипел и сказал:

- Ну, вот и конец-с-с...

Король внезапно перестал дергаться и произнес:

- Алахерай... Твоих сил не хватит, чтобы поглотить меня. Я ухожу туда, где ты меня не достанешь. Где меня не достанет никто...

Когда он закончил говорить, его тело начало утрачивать плотность, превращаясь в дымку. Князь недоуменно-испуганно уставился на пустеющий доспех. Отчаянно зарычав, он стал пытаться ухватить лапами тающее тело.

Неожиданно послышался свист засасываемого воздуха. Князь оттолкнул от себя останки, но уже в следующее мгновение те взорвались беззвучным взрывом серой маны Смерти. Взрыв разметал верх башни. Не выдержав этого, вся конструкция стала рушиться. Огромное облако обломков и пыли, смешавшиеся с маной Смерти, ринулись к поверхности и, ударившись об нее расплескалось, будто жидкость, заполнив все пространство цитадели мутной взвесью. Тысячи и тысячи людей, искавших убежища в здесь моментально умерли. Их останки тут же стали перерождаться в самые жуткие кошмары: гончих, мертвых гигантов, костяных лордов...

Когда изменения завершились, чудовища тут же начали драться друг с другом в мутной взвеси, состоящей из пыли и маны Смерти. Их тени в жутким шипением, лаем, рёвом сплетались воедино и снова отскакивали в разные стороны. Однако, битва стала быстро прекращаться и затихла.

Мертвые драконы, перестав исступленно бить своими головами врата, успокоились и даже попятились обратно. Мимо них прошло семь фигур, облаченных в легкие доспехи с натянутыми на лицо глубокими капюшонами из черной ткани, расшитой золотой вязью.

Наступила жуткая тишина, прерываемая лишь воем ветра и гулом пожаров.

Но вот с громким лязгом запоры вышли из пазов и обе створки изрядно погнутых огромных ворот с жутким скрежетом медленно приоткрылись, образовав щель около метра. Через нее выплеснулась, словно густой серый кисель, пыль, заряженная маной смерти.

В проеме показалась одинокая фигура, сначала представшая лишь непонятной тенью, но быстро приобревшая черты Алахерая. Верхней части его доспеха не было. От всей его одежды сохранились лишь кожаные штаны и сапоги. Князь вышел из пыльной мути и открыл рот уже собираясь что-то сказать, но из его горла не вырвалось лишь шипение. Раздраженно рыкнув, он засунул себе в рот пальцы и вырвал оттуда большой острый обломок ржавого железа. Недоуменно покрутив его в руках, он отбросил его в сторону и произнес:

- Не получилось: моих сил не хватило его поглотить и эта тварь покончила с собой.

Одна из фигур фыркнула мелодичным женским голосом:

- Пф! А мы говорили тебе, что не получится.

Алахерай мрачно покивал и произнес:

- Ладно. Нет - так нет. Приступаем к следующему акту...

*****

Клайв сидел за столиком в дорогом ресторане и мрачно смотрел на тарелку, на которой лежала одинокая сочная отбивная.

Посетителей было довольно много и мимо него постоянно шмыгали официанты. Тем не менее капитан был очень известным лицом в Сетар и многие из посетителей бросали на него заинтересованные взгляды.

Один из официантов остановился рядом с ним и, поклонившись, поинтересовался:

- Может, желаете еще чего-то? Вино? Десерт?

Задумчиво покивав, капитан произнес:

- Бокал белого сухого вина подороже.

Неожиданно из-за спины официанта вынырнула светлая эльфийка, кутающаяся в зеленый плащ аколита факультета Жизни.

При виде ее, Клайв встал и, ухмыльнувшись, кивнул новоприбывшей, галантно поведя рукой в сторону свободного стула.

Эльфийка раздраженно фыркнула и грациозно заняла место.

Официант повернулся к ней и низко поклонился. Распрямившись, он произнес:

- Что желает светлорожденная?

- Чтобы ты исчез. - мягко ответила она.

Понятливый официант тут же ретировался.

Капитан, вернувшись на свой стул, произнес:

- Вызов был очень неожиданным. Мы же договаривались, что никаких контактов? Произошло что-то серьезное?

Светлая бросила быстрый взгляд по сторонам и, спрятав лицо в складках капюшона, произнесла:

- К сожалению, все идет под откос. Мои соратники решили, что мой план слишком долог, а они-де уже готовы. В этой связи, они приняли решение задействовать альтернативу...

- Но как же... Значит наш договор более не в силе? - выдохнул капитан.

- Очевидно, что так. Но не только между мной и тобой, но и между мной и ими. Фактически, после устроенного ими, расплачиваться со мной, а следом и с тобой - будет уже не нужно.

- И что они такое планируют, что ты, наплевав на все предосторожности, вызываешь меня сюда, в ресторан, который находится чуть ли не напротив дворца?

- Для всех ты встречаешься со своей любовницей. - эльфийка протянула руку и нежно погладила по руке капитана. У того задергался левый глаз. Она же мило улыбнулась и почти томно пошептала: - Ну же, подыграй мне, милый. И не забывай, что в городе полно темных, а уж они-то известные чтецы по губам.

Клайв прикрыл глаза и, взяв себя в руки чудовищным усилием воли, тоже улыбнулся:

- Хорошо, милая. Как скажешь. Так что насчет?..

Возле их столика, как из ниоткуда, вынырнул официант и, поставив перед капитаном хрустальный фужер с вином, тут же исчез. Эльфийка раздраженно покосилась в ту сторону, где он был, и прошипела:

- Они собираются уничтожить этот город.

Клайв чуть не поперхнулся:

- Да, ну? И как?

- Скажу лишь одно: Белое Королевство.

Капитан взял фужер и, понюхав вино, немного пригубил его. Прикрыв свои губы ладонью, он произнес:

- И что? Ашетлич сидит крепко. Судя по всему, он 'переживет' всех нас...

Светлая опустила взгляд пронзительно-синих глаз на стол и прошептала:

- Его больше нет, а вся его армия перешла в наследство к новым господам. Они идут сюда.

- Твою мать! - выругался мужчина, прикрыв рот ладонью.

- Вот что мы сделаем...

*****

В кабинете короля собрались все самые доверенные лица короля Грега.

Маршал королевства Де Трит сидел в кресле и задумчиво тер указательным пальцем правой руки тонкий изогнутый шрам на левой щеке. В связи с начавшимися холодами он носил поверх своего доспеха очень дорогой меховый плащ.

Ректор Академии, одетый в свой золотой плащ Архимагистра, сидел на корточках перед камином и время от времени шевелил в нем угли странной палочкой, будто сделанной из стекла.

Риенна стояла рядом со своей матерью Этруллин возле узкого окна и тихо переговаривалась с ней. Обе одели шикарные приталенные платья с минимумом драгоценностей.

Капитан Сенсон стоял глубоко в тени колонны и с невероятной жадностью и вожделением во взгляде смотрел на спину принцессы. Время от времени его взгляд скользил ниже и соскакивал на ее мать или на других присутствующих, но возвращался обратно, временами поднимаясь до самой шеи своего объекта страсти. В руках он держал серебряный бокал с вином, из которого ни разу не отпил.

Сам король сидел за столом в кресле и мрачно смотрел на детализированную карту всех королевств. На ней было множество кривых светящихся голубым светом надписей, явно сделанных от руки.

Он произнес:

- Клайву поступила информация от светлых и он послал для ее проверки разведку из своих гвардейцев в Белое Королевство. Информация полностью подтвердилась. Из донесений разведчиков, мертвецы собираются в огромную армию. По приблизительным подсчетам там уже только скелетов больше миллиона. Плюс ко всему была замечена высшая нежить... В частности - Мертвые Драконы.

В кабинете короля воцарилась тишина. Все даже замерли.

А потом Риенна и ректор спросили одновременно:

- И много?

- Что ни будь слышно про Ашетлича?

Грег посмотрел сначала на дочь, а потом на Краа и ответил:

- Про него ничего не слышно. Есть подозрение, что он был сражен. Разведчики не смогли близко подойти до Хетс, но город явно очень сильно разрушен. Насчет Мертвых Драконов: разведчики видели две пары, но их вполне может быть и больше десятка.

Маршал повернулся и спросил:

- Неизвестно, куда они собираются?

- Разведчики говорят, что скелеты идут настоящими реками со всех концов страны в вот эту точку. - король указал пальцем на ничем не примечательную местность, изображенную на детализированной карте.

Де Трит поднялся и, подойдя ближе, стал скользить по ней взглядом:

- Гм. Долина Падших, Пик Безумия... Какого черта? Здесь горы с трех сторон. И населения там нет вообще. Пустынная территория.

Архимагистр, все это время шевеливший угли своей палочкой, вздохнул и прикрыл глаза:

- Вы смотрите совсем не туда. Вы не видите общей картины. Это все - Горы Воя. С одной стороны этих гор Белое Корлевство, а с другой - мы.

- Но там только по прямой лететь пол дня! А переход через горные кряжи вниз-вверх может растянуться на недели!

Аршем Краа расслабленно произнес:

- Вы все забыли, что мертвецы не знают усталости. Им не нужны припасы... Хотя, я, конечно, согласен, что переход через Горы Воя - это чересчур даже для них. Если бы армия состояла лишь из высшей нежити, то этой проблемы бы не было. Но обычные мертвецы и скелеты могут физически не выдержать тягот этого перехода. Однако... - ректор медленно раскрыл глаза и посмотрел на карту снова. Все выжидающе молчали, напряжено ожидая продолжения и тот наконец-то продолжил: - ...мы состоим фактически в состоянии войны с Союзом. И одними из наших потенциальных врагов являются гномы.

Грег повернулся к камину и подошел к горящему в нем огню:

- Думаешь, они проведут эту армию через свои тоннели? - он повернулся к Архимагистру и тот молча медленно кивнул в ответ на вопрос. Король выругался. - С той стороны практически нет войск. Городской стражи слишком мало, чтобы даже оказать сопротивление не то, что как-то задержать эту армию...

Де Трит мрачно добавил:

- Со стороны Гор Воя нет крепостей. Лишь родовой замок герцога Лифра и то - он тыльной стороной примыкает к скалам. Но он значительно в стороне. Боюсь, враг не будет ее штурмовать, а ринется напрямую сюда. Кто бы не придумал все это - он не только крайне силен, но и очень умен.

Аршем Краа тихо прошептал, но его шепот слышали все присутствующие:

- Темные видят в каждой тени Хеатросса. Я тоже начинаю...

Он замолчал.

*****

Календарные осень и весна в году Хереша были очень короткими.

Всего один семинедельный месяц, за который листва быстро желтела и опадала. Это не шло в никакое сравнение с тремя месяцами лета и еще тремя зимы.

Весь этот месяц вся наша ловчая кагала охотилась (или делала вид что охотилась) за моим отцом в Академии. Иситес развлекалась во всю, пытаясь спровоцировать хоть кого-то на покушение: постоянно бывала на разных приемах и появлялась на всех мало-мальски значимых общегородских мероприятиях. Вот только было явное затишье, которое нервировало всех.

Акешь оказалась в общении мягкой и даже податливой. При этом было не вполне понятно - это ее 'маска', которая слетит, когда она получит нужное, или я ей действительно пришелся по душе.

Первая ночевка в ее номере случилась довольно внезапно: признаюсь честно, когда меня поманила красивейшая женщина всего народа темных эльдар, устоять было невозможно. Временами я даже ловил себя на мысли, что мне нравится не только то, что она вытворяла в постели, но ее общество. Даже жаль, что наш союз не сможет просуществовать долго. Так или иначе...

Ее дочь, Хаирме, в эти ночи отправлялась на ночевки к своим гвардейцам или даже к моим храмовникам, затаскивая их за ночь до состояния не стояния.

В целом и мы и Акешь во всю демонстрировали согласие и примирение. Хотя, если так подумать, то Кхитан и Шестой Храм (за правление Акристы) и до этого жили душа в душу. Если кто и воевал в Акешь, то это я и Эйрин.

Ну, а Княгиня смешно дулась на меня. В ее понимании, я был ее личным леденцом, который сейчас облизывала другая. Приходилось уделять внимание и ей, чтоб ее собственнические инстинкты вампира не брали верх над разумом...

Последний день осени. Деревья уже лишились листвы. С низких туч падали легкие хлопья первого снега.

Благодаря такой погоде мы шли без масок на лице.

Сегодня последний день последнего итогового кластера в этом месяце. После него будут короткие недельные каникулы. Учеба начнется со второй недели и продолжится до третьей недели второго месяца зимы, потом наступает две недели Зимних Игр. После них будет еще праздничная неделя и уже потом снова начнется полная учеба.

Зимние Игры - это очень и очень древняя традиция, пришедшая еще с Изначальными Магами. Они будут проходить в два этапа: Битва Магов и Турнир Големов.

Каждый из этих этапов тоже делился на два.

Битва Магов - индивидуальное противостояние и командный бой.

Турнир Големов делился на Соревнование Призывателей и Сражение Создателей.

Здесь нужно заметить, что смертность участников на Зимних Играх была очень высока и раньше даже предусматривалась правилами: фактически - это были масштабные военные учения с реальными магическими ударами, реальными ранеными, и реальными погибшими. Дело было в том, что Изначальные Маги практически не имели в своем магическом даре маны Жизни, поэтому первая помощь у них была поставлена из рук вон плохо. Да, Изначальные широко использовали разные лечебные эликсиры и артефакты, но - они мало эффективны при тяжелых ранениях. Однако, после состоявшегося контакта с эльдарами, стали рождаться дети с неплохой ориентацией своего дара в Силу Жизни. Вместе с тем не только это снизило количество погибших на Играх: дело было в появлении изгнанников светлых эльдар, которые стали устраиваться в Академии сначала на работу штатных целителей, а потом даже начали преподавать. Дошло до того, что поставить деканом факультета Жизни (в простонародье называемом 'Целительским') кого-то не являющегося светляком стало казаться несусветной глупостью уже как больше пять тысяч лет.

Результат этого всего был таков: раньше на каждых Зимних Играх гибло до пятидесяти аколитов, а сейчас - меньше десяти.

Однако, не только влияние светлых эльдар снижало смертность.

Общество Изначальных Магов было довольно статичным и крайне жестоким.

В одном из немногих правил Зимних Игр был прописан исход схватки магов. Это была либо безоговорочная победа, подразумевавшая гибель противника в Битве Магов, либо - сдача, признание поражения. Последний момент у Изначальных был хоть и простым, но очень спорным: нужно было крикнуть 'Сдаюсь!'. Спорность его заключалась в том, что многие из заклинаний обладали не только огромной инерцией, но и широким списком вторичных поражающих эффектов. Поэтому магу, признавшему свое поражение, приходилось еще некоторое время бороться за свою жизнь, что иногда было непосильной ношей для истощенного или раненого.

А ведь это в лучшем случае: ведь его противник мог и не услышать слова о сдаче...

Изначальные особо не заморачивались этим вопросом: их интересовал конечный продукт Зимних Игр - маг, сумевший победить всех своих противников. Обычно, победители Зимних Игр были очень сильными и умными индивидуумами. Они с удовольствием брались в ученики кем-то из Архимагистров.

Уяснив от них истину, что чем больше знаний - тем больше возможностей применения своей магии, они в кратчайшие сроки достигали уровня знаний архимага. А там - их учитель отпускал их на пять-шесть лет в мир. Вернувшись из странствий, они начинали обучаться у своего учителя снова. Именно они становились новыми магистрами и Архимагистрами.

Однако, так было до их прибытия на Хейреш.

Так получилось, что люди возникли здесь в промежуток между Второй и Третьей Войной Эльдар. Больше тысячи лет темные и светлые зализывали раны и вынашивали планы будущих компаний. Они сидели в глухой обороне, редко-редко засылая к друг другу отряды разведчиков-диверсантов. Обмениваясь болезненными уколами, эльдары не обращали внимания на Изначальных.

Вместе с тем ситуация начала меняться: если темные просто не пересекались с людьми, по причине того что жили на разных горизонтах, то светлые начали контактировать с ними. И случилось то, что должно было случиться - новая Война Эльдар полыхнула вновь. При этом общество Иначальных Магов выступило чем-то вроде куска полотна, которое эльдары схватили с разных сторон и - разорвали на куски. Столица Изначальных была полностью уничтожена, а половина вообще всех Архимагистров погибла за первый год конфликта. Отдельные группы Архимагистров разбрелись кто куда. Так образовались Королевства, Империя, Цинь и еще много-много кого. Все они дрались не только с эльдарами или на их стороне, но и друг с другом.

Изначальные, основавшие Сетар и построившие Академию, осознали, что при существующей системе потери будет просто невозможно восполнять.

Тогда было рассмотрено несколько вариантов пересмотра системы обучения, однако у Архимагистров просто не поднялась рука менять то, что отлично работало больше ста тысяч лет к ряду. Поэтому, из всех вариантов была выбрана легкая версия изменений. Она затронула не сам обучающий процесс, но Зимние Игры...

Была придумана система специальных сигнальных амулетов.

Дело было в том, что участникам строжайшим образом запрещалось проносить на арену и пользоваться в бою любыми артефактами защитного и атакующего характера. Запрет также касался и ряда артефактов иного рода.

Теперь же участникам выдавался мощный защитный амулет, активация которого фиксировалась судьями. Этот амулет на протяжении существования Академии постоянно менялся, становясь надежнее и мощнее. В последнее время в него даже стали вставлять небольшой накопитель, накачанный маной Жизни. При активации тот автоматически начинал лечить хозяина.

Если один из участников активировавал амулет - это считалось за поражение. Если амулет включал противник или он его срывал - это также было проигрышем. Причем последнее даже считалось позором...

Тут нужно заметить, что участие в Зимних Играх было добровольным и разрешенным для всех лет обучения. Однако, участвовали в них лишь аколиты последних двух лет и изредка представители других рас. Хотя, конечно, среди людей-магов бывали самородки, дерзнувшие выступить(и очень неплохо), учась на четвертом или даже на третьем году обучения. Каждый из них в будущем становился легендарной личностью.

Имена всех победителей были начертаны на специальных плитах почета, которые стояли в главном зрительском проходе на Арену.

Вся это я узнал из огромной книги по истории Академии и правилам Зимних Игр, обнаруженной и пролистанной мной однажды в библиотеке.

Из дум я вынырнул лишь на полигоне Света, стоя перед нашим деканом.

Глядя на нашу группу, он произнес:

- Сегодня последний день последнего кластера осени. Вашим итоговым заданием будет создание двух основных заклинаний Силы Света из атакующего раздела - 'Игла' и 'Ослепление'. Займите свои участки. - когда мы сделали требуемое, он сказал: - Чтож, приступайте. Их структуры мы с вами разбирали, так что лично я не вижу здесь проблем хоть для кого-то. Соберите 'ат' в разученную нами структуру. Сначала создайте 'Иглу', а потом перейдем ко второму.

Я чуть пожал про себя плечами: эти заклинания действительно из простейших. Вообще, самое гнусное в Силе Света оказалось то, что защититься им было довольно трудно - простейших защит в этой Силе не было. Кроме того - все заклинания защиты можно было не только легко применять в атаке, а они даже базово поражали окружающее пространство.

Выделив ману Света, я мгновенно собрал из нее систему из трех 'ат'. Свет рывком ее заполнил и тут же ринулся крайне тонким яроко-белым лучом к противоположной стене. Как обычно меня подвела точность - вначале, в специальную фантомную цель, имеющую форму черного шара, я не попал, полоснув по полу. В ответ на магическое воздействие на нем коротко полыхнули синим светом вырезанные знаки.

Поведя лучем вверх и влево, мне все-таки удалось поразить цель. Оборвав подачу маны, я привычно разрушил систему и повернулся к декану:

- Цель поражена.

Вильям криво ухмыльнулся:

- Вы, Ашерас, как обычно первый... - и только сейчас мои одногрупники начали испускать заклинания.

Я с вялым интересом скользнул по ним взглядом и как обычно посмотрел в сторону группы, в составе которой была двойка личей во главе с Асхилем. Сейчас он стоял за спиной Миуррирша, положив правую руку ему на левое плечо. В этот момент я разгадал загадку, которая мучала меня довольно продолжительное время - откуда у личей берется мана Света? Однако, ответ оказался довольно прост: очевидно, Асхиль более чем одарен в этой грани своего дара. Причем дар к Свету настолько велик, чтоб ему одному хватает на принудительную накачку чужого дара без медитации, фактически в полевых условиях.

Честно говоря, невзирая на то, что я увидел это все своими глазами, у меня все равно была масса сомнений. Ведь одно дело он бы накачивал живое существо, а совсем другое - лича... Может интегрированный в тело накопитель? Да, это более функционально...

Но из этого следует, что эта пара Архиличей может обладать просто гигантским внешним объемом маны. И в случае их поражения накопители могут взорваться.

Асхиль почувствовал мое внимание и, убрав руки, обернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились. Я чуть кивнул приветственно, а он слегка улыбнулся и подмигнул мне. Я указал своим взглядом в сторону преподавателя его группы, вроде говоря: 'Не стоит это все делать так явно и открыто.'

Он улыбнулся еще шире: 'Мне с разбегу плевать на них всех.'

Я поднял левую бровь: 'Ты чересчур самоуверен.'

Асхиль еле заметно пожал плечами: 'Имею право...'

В этот момент меня отвлек декан:

- Что ж приступаем к следующему заклинанию. На всякий случай напоминаю о поражающих эффектах: 'Ослепление' испускает за одну секунду всю накопленную ману мощным импульсом чистого холодного света. Это заклинание создавалось светлыми эльдарами для ослепления противника. На живущих во тьме существ - оно может оказать крайне сильное действие: лишить зрения так, что вернуть его сможет лишь полноценное лечение. Поэтому не забудьте защитить в первую очередь глаза. Также не снимайте защиту, пока все не закончат. Приступайте.

Я натянул на лицо маску и, удостоверившись, что остальные также озаботились защитой, занялся созданием заклинания.

Вообще, 'Ослепление' - это отличное заклинание. Существует его измененная мощная модификация - 'Испепеление'. В ней испускаемый свет не просто ослеплял, а обжигал и(при определенной перекачкой заклинания маной Света) даже отталкивал. Это заклинание, обладало регулируемым параметром - продолжительность воздействия: могла быть сверхкороткая всеопустошающая вспышка и очень длинное излучение.

'Испепеление' было таким же старым знанием, как и заклиание 'Прах' из Силы Смерти. В связи с этим, если так подумать, то светлые эльдары, когда создавали 'Ослепление', лишь предельно упростили древнее знание, понизив его мощность, сложность и, соответственно, доступность и скорость создания. Как результат - вышло прекрасное заклинание для непосредственного боя с темными народами, созданиями и, естественно, для противостояния своим старым врагам, темным эльдарам.

Кроме этого заклинания я обнаружил много чего в библиотеке. К сожалению, большинство знаний из Света было очень энергозатратным. Что поставило меня перед довольно интересной необходимостью интеграции в оружие или даже тело емкого накопителя.

Слева и справа коротко полыхнуло светом - мои соседи в этот раз оказались проворнее. Хотя, я сейчас не работал с полной самоотдачей, а снова думал об основных постулатах теории магии.

Но вот и мое заклинание завершено: ярко-ярко-белый шарик поднялся над ладонью и за секунду практически выгорел, исторгнув в окружающее пространство свет. Защита маски неплохо справилась с импульсом Силы. Хотя, может, все дело в том, что в моем организме пустила ростки Кровь?

Наш декан произнес:

- Чтож... На этом экзамены завершены. Вы все завершили осенний месяц обучения без проблем. Теперь в следующий раз мы встретимся только через неделю: как вы знаете, вся следующая неделя - выходная. Можете отправиться домой - благо прямые порталы теперь работают. При этом Академия будет работать в обычном режиме и можно будет сосредоточиться на самообразовании или даже подготовке к Зимним Играм, если, конечно, вы решите в них участвовать...

Обменявшись кивками с нашими командирами, он не спеша направился к выходу.

Ко мне подошла Акешь и произнесла:

- Ну, что - прогуляемся напоследок?

Я кивнул:

- Отправишься в Альверист`ас?

- Да. - кивнула Акешь и продолжила: - Нужно проверить, как там всем управляет Сиррин. Она конечно, умная девочка, но ей не достает моей силы и авторитета. Некоторые генералы могут выполнять ее приказы выборочно. Впрочем ты все сам знаешь: об поведении Элтруун знаем даже мы. Можешь мне поверить - остальные Великие Дома мало в чем отличаются от И`си`тор.

Мы направились к выходу. Когда мы проходили мимо Асхиля, то я на прощание обменялся с ним еле заметными кивками.

- Куда направимся? - спросил я.

- Давай пройдемся по местному торговому кварталу - давно там не была.

Пара переходов по порталам и вот мы, сопровождаемые охраной, уже выходим из ворот Академии.

Здесь, как всегда, столпотворение. Людей даже больше чем обычно: многих аколитов приехали забирать родственники и даже солдаты - время сейчас было очень неспокойным и многие лорды закономерно беспокоились за свои капиталовложения в подрастающих магов.

Сейчас было самое подходящее время для покушения на нас. Акешь хочет дать шанс моему отцу?

Мы стали не спеша бродить по торговому кварталу Академии.

- Мне нравится это место... - произнес я.

- Пф! - фыркнула Акешь: - Ты, верно, не бывал в квартале Кхитан и, в особенности, в наших ювелирных рядах. Мы всегда специализировались на создании и огранке драгоценных камней. - она даже на мгновение зажмурилась: - Вот уж потрясающее зрелище: невероятно ярко играющие в свете магических светильников ограненные алмазы всех возможных цветов и оттенков, зеленые изумруды, немыслимо синие сапфиры, кроваво-красные рубины. И все это заключено в искуснейшие изделия из драгоценных металлов... Давай, когда вернемся в Альверист`ас, как ни будь пройдемся вместе, как сейчас, по нему?

- Ну, давай... - пожал я плечами.

- Обещаешь?

Вздыхаю:

- Конечно, я обещаю...

Неожиданно заколола серьга связи Серх. Кто бы это мог быть?

Я вопросительно оглянулся на Эйрин, но она лишь вопросительно уставилась на меня.

Мягко дотронувшись подушечкой пальца, я активировал артефакт и тут же почувствовал чужие мысли. Это была Иситес. Чуть прикрыв глаза, я сосредоточился на ее зове: 'Ашерас, Ашерас, это я. Ответь...' Откликаюсь: 'Я слышу тебя. Что-то случилось?' Ее ответ: 'Нас с тобой ждут на частную встречу у короля. Там будет только самый ближний круг.' Я сощурился еще больше: 'Меня с тобой? Но...' Она поспешно поправляется: 'Я неправильно выразилась. Вызывают меня и Ашераса И`си`тор.' Губы чуть растягиваются в улыбку: 'Понятно. Это очень срочно?' Иситес отвечает: 'Да. Случилось что-то непредвиденное.' Мои губы растягиваются еще шире: 'Буду через час на базе. А уже оттуда отправимся все вместе.' Она отвечает: 'Хорошо. Высылаю отряд прикрытия с хиснами.' и прерывает связь.

Я перевел взгляд на Акешь и раскрыл глаза:

- Прости меня, но я вынужден прервать нашу прогулку: случилось нечто непредсказуемое. Король с ректором хотят видеть Клинка.

Акешь замерла:

- Началось... Слишком все было спокойно. Мы словно зависли над бездной и вот скала под нашими ногами раскрошилась и мы падаем. Вот только непонятно что ждет нас там, внизу... Бесславная смерть и забытье или победа и неувядающая слава. Я немедленно отправляюсь в Альверист`ас и сразу же начну инспектировать войска.

Мы поспешили в общежитие.

Возле ее номера мы расстались:

- До встречи, Ашерас. - произнесла она.

- Да, Акешь. Надеюсь, еще увидимся...

Матриарх нырнула в свой номер вслед за своей дочерью.

Пока мы быстро собирались и ловили стража-паука, я даже ощущал нетерпение, внутреннюю дрожь. Неужели они обнаружили Сариехарну? Или началось что-то другое? Восстание? Прямая война с Империей?

Когда мы уже готовы, Акешь все еще копалась. Двери всех номеров были распахнуты, а в коридоре ее номера было не протолкнуться от солдат ее Дома.

А вот у дверей своей комнаты, облокотившись о дверной косяк, нас заинтересованно ждал Асхиль в легком доспехе и с полным набором пристегнутого оружия. Черная маска лежала у него на груди, прикрывая шею.

- Что-то случилось? - спросил он, когда мы пробегали мимо.

Я остановился:

- Меня вызывают во дворец. - отвечаю многозначительно выделив слово 'меня'.

Он тихо присвистнул и спросил:

- Все настолько серьезно? Может, мы упадем вам на хвост?

Внутри меня нечто прошептало: 'Возьми его с собой.' Пожимаю плечами:

- Ну, давай.

В следующее мгновение и из-за углов его комнаты вышли слева и справа уже облаченные в доспех личи с боевыми косами (и как они их протянули в общежитие?) в руках. Миуррирш протянул Асхилю его ранец и тот его легко забросил на плечо.

Когда мы пробегали мимо выпучившего на нас глаза коменданта, то стали молча тыкать ему в руки ключи от номеров.

На Площади Определения к нам молча присоединился отряд Сейнилга.

Выбежав через врата Академии, мы обнаружили дожидающийся нас крупный отряд Серх и И`си`тор. Также было много хисн и один из них был Миссом.

Площадь и торговый квартал быстро пустел: посетители либо быстро покидали его либо забивались в магазинчики и проулки.

И было от чего - чуть в сторонке находилось трое солдат из Сатх. Они были верхом на больших костяных гончих. Еще три жуткие твари, слегка сочащиеся чистой маной Смерти, бешено зыркали по сторонам пустыми глазницами кошмарных вытянутых клыкастых морд.

Ну, уж ездить на созданиях Смерти могут или полные психи, постоянно лечащие себя, или личи...

Мисс, увидев меня, радостно фыркнул и, когда я подошел ближе, попытался меня лизнуть в лицо, закрытое маской. Пришлось избежать этого и, подавшись ему навстречу, обнять его.

Запрыгнув на пантеру, я занял свое место в отряде и мы стали быстро двигаться к резиденции герцога Лифра, в которой сейчас базировались наши силы.

Когда мы двигались по улицам, то мне на глаза попался мелькнувший вдалеке большой отряд Атретасов верхом на хиснах. Знаменосец нес длинный флаг И`си`тор.

Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие, которое только усилилось, кода я увидел, что не только весь дворец, но и прилегающая к нему территория накрыты сверху огромным мутно-черным защитным куполом.

Что-то происходит, а меня решили не посвящать? Похоже на то...

Возле врат нашей базы Асхиль со своей свитой отстал и мы двинулись дальше без него.

Проникнув сквозь пелену защиты, мы обнаружили, что на территории, прилегающей к дворцу, оказалось множество солдат как И`си`тор так и Шестого Храма. Судя по всему, совсем недавно в город из Каршлана пришла вся группировка Атхирта. Солдаты чистили оружие и экипировку от пыли и разворачивали между в саду и парке магические шатры. Кроме того под куполом защиты было значительно теплее, чем снаружи. Из-за этого, не взирая на то, что осень уже закончилась, деревья пока и не думали сбрасывать листву. Этим пользовались ристы, которые, довольно хрюкая, срывали ртами листья с нижних ветвей деревьев.

Приятный сумрак расслаблял глаза и я поднял свою маску на темя.

Возле парадного входа на верхней ступеньке лестницы меня дожидалась Иситес и Атхирт в окружении охраны.

Я соскочил с Мисса и поднялся к ним:

- Приветствую вас. Иситес ат И`си`тор, Атхирт. Что происходит?

Сестра отвела взгляд:

- Будет лучше, если мы поговорим после твоего 'возвращения'. - произнесла она.

За их спинами я увидел стоящего своего двойника, которого я посылал охотиться за герцогом Ларсом де Таунри.

Я сощурился:

- Не знал, что мой двойник уже здесь.

Атхирт произнес:

- Он прибыл, дабы можно было объяснить откуда вы взялись. Мы предвидели ваш вызов к королю и заранее отозвали его. Кроме того с ним пришло определенное снаряжение...

- Я повторюсь: что происходит, Атхирт? - я посмотрел ему в глаза и он даже попятился.

- Наш враг собрал армию и собирается нанести удар прямо по Аласри.

- Вы начали реагировать?

- Силы давно готовы. Нам нужно решить, что делать: либо мы бросаем Аласри и оттягиваемся к Альверист`асу, либо принимаем бой здесь.

Я задумчиво покивал и прошептал:

- Я приму решение, когда узнаю о ситуации детально.

Пройдя мимо них, я пошел к своей комнате. За мной пристроилась пара ариров Храма Элос, в надетых белых масках. В руках они несли большие футляры. Когда я зашел в помещение, храмовники обошли меня и, положив их на кровать, почти одновременно раскрыли. Внутри оказались части невероятно красивого полного темноэльдарского доспеха, сделанного из алого металла, который мы добыли в аду.

Р`шани произнесла, стоя в дверях:

- Последнее творение мастера Сеалесхиля. Доспех для богоравного. Дабы сделать его идеальным он не только работал без отдыха, но буквально вложил в него свою душу. Тело Сеалесхиля было отдано во Тьму вчера на закате... - когда она закончила говорить, мимо нее протиснулся еще один храмовник. Он водрузил на кровать еще один футляр. В нем оказалась новая странно антрацитово-блестящая основа для доспеха. Р`шани продолжила: - Кроме того: мы подготовили специальный поддоспешник под него. Кожа вымачивалась почти месяц в крови черного дракона Кешрурта - он был не против этого.

- Отлично... - только и смог произнести я, потрясенный красотой этого произведения искусства.

Судя по всему, основную тему доспеха можно было выразить лишь одним словом 'Феникс'. И этим было сказано все. Похоже, мастер Сеалесхиль решил таким образом подчеркнуть мою вторую сущность.

Доспех обладал большим количеством полудекоративных излишеств, изображавших алые перья, далеко выдающиеся в стороны. Однако, внимательнее всмотревшись, я понял, что они были съемными - похоже Сеалесхиль учел, что его изделие будет надеваться не только на парады. Вместе с тем, перья оказались чрезвычайно острыми и, очевидно, по задумке тоже могли применяться в бою. Вообще доспех был создан так, чтоб его части заходили друг на друга, предоставляя очень высокий уровень защиты для своего хозяина. Кроме всего этого каждая деталь была украшена невероятно детализированной проточкой, изображавшей как бы перья, наплывавшие друг на друга.

Предвкушающе вздохнув, я начал разоблачаться, снимая с себя все посторонние вещи и артефакты. Последними снимаю Браслеты Хеершташа. Вот и все. Я начал быстро разматывать руку. Сняв с руки бинт, я бросил его на кровать и с удовольствием потянулся всей своей силой и маной. 'Вторая кожа', не выдержав, потрескалась и стала слазить рваными лохмотьями, которые истаивали в воздухе, даже не долетая до пола.

Боль вернулась мне в руку и я поднял ее на уровень глаз, пару раз размяв пальцы.

- Вы достали то, что я просил?

- Ты о сильном лечебном артефакте? - спросила Р`шани.

Ариры начали помогать мне облачаться.

- Да... - подтвердил я.

Один из храмовников достал из-за пазухи черный футляр размером с два кулака. Его голос прозвучал глухо:

- Мы изучили ваш запрос и из сокровищницы была извлечена Звезда Жизни. - арир раскрыл его, продемонстрировав мне скрывавшийся в нем граненый изумруд размером с ноготь, заключенный в сферическую прозрачную оболочку: - Содержит накопитель, заполненный чистой маной Жизни. Емкость - десять тысяч эрг. Этого хватит на шесть десятков полных 'Исцелений'. Оболочку можно разрушить лишь ударом Первосил.

- Прекрасно...

Я аккуратно взял в руку артефакт и приложил его к своей груди. Плоть послушно разошлась и поглотила его. Что ж, теперь как минимум проблема с возможной нехваткой во время боя маны для своего лечения решена.

Когда поддоспешник был одет, я наклонился к своим вещам и достал из них футляры со своими регалиями.

После того как я одел две серьги, указывающие на мое положение и происхождение, храмовники начали одевать на меня части доспеха. Оказалось, что острейшие перья идут по внешней части рук и ног, создавая как бы ореол из подвижных лезвий. Ну а перчатки изображали лапы с короткими когтями, бритвенно-острыми даже на вид.

Вот все и завершилось. Последними штрихами было одеть маску и пристегнуть оружие. Ссешла и меч-кхриао - за спину, короткая трость адамантовой плети - на пояс, туда же - пара мечей-трукров. Единственный предмет, который я не тронул - костяная многоножка, управляющая моим личным Драколичем, который сейчас спал на территории моего Дома. Изначально она была в виде наруча, но из-за долгого нахождения вне моего организма и, соответственно, подпитки от моего источника, она потеряла форму.

Взяв маску, я осторожно приложил ее к своему лицу. Артефакт ожил, внедрив в мою плоть иглы, засверлившиеся даже в лицевую кость. Маска 'поерзала', принимая только ей ведомое положение, и замерла. Сразу после этого острейшая боль стала затихать, пока не исчезла.

Один из ариров произнес:

- Кожа поддоспешника может выдерживать воздействие не только Огня, но и других Стихий. Вместе с этим, вынести напор Сил и протосил она не сможет даже короткое время. Кстати, в наручах с внутренней стороны скрыто два узких кинжала из этого же алого сплава. Нажмите на эти выступы и они сами прыгнут в руки.

Я последовал инструкции. Кинжалы представляли из себя плоские очень тонкие куски металла, со всего лишь фигурными вырезами на месте полноценных рукоятей. Обмотки на них, естественно, не было. Очевидно, удерживать их и, особенно, драться без перчаток было, должно быть, очень больно, поскольку они бы сильно врезались в плоть. Осмотрев волнистую заточку, я вставил их обратно до щелчка и кивнул:

- Понятно. - я повернулся к Р`шани: - Известно, зачем король хочет говорить со мной официально?

- Хочет посвятить вас в ситуацию и узнать ваш план действий.

- Что говорит Кхитан? Не было засечено переговоров противника?

- Нет. И это настораживает.

Я подошел ближе:

- Кстати, а откуда вы вообще узнали об этом?

Ее глаза сузились:

- Я...

- Не заставляй меня, Ршани. Не нужно. Я прошу тебя. Не думай, что то, что ты бываешь у меня в постели, не позволит мне тебя пытать.

Она сглотнула:

- Мы внедрили в тень Этруллин заклинание на основе Первосил. Мы не хотели тебя беспокоить. Ты был занят Акешь...

- Мы? - мурлыкнул я.

- Да. Все мы.

Я громко фыркнул:

- Пф! Ну, ладно. Вы готовы? Где Иситес?

- Я останусь здесь. С вами отправится охрана Иситес ат И`си`тор, усиленная храмовой стражей. Они все ожидают вас внизу.

Кивнув, я вышел в коридор и спустился вниз. При ходьбе стальные перья еле слышно звякали, но это было терпимым неудобством.

Внизу лестницы стояла Эйрин в своем обычном обличье высшего вампира c регалиями И`си`тор. Увидев мой доспех, она так удивленно подняла бровки, что это даже стало заметно под ее черной маской Атретаса.

Приостановившись рядом с ней, я произнес:

- Идем, Эйрин.

Она последовала за мной и прокомментировала:

- Я слышала, что Шестой Храм начал осваивать запас этого сплава, но не думала, что они так быстро сделают для тебя нечто настолько невероятное.

Чуть повернув голову в ее сторону, я спросил:

- И откуда, интересно, сведения?

Эйрин не ответила.

Слуги-люди нам по пути не попались вообще - похоже храмовники их распугали.

Когда я вышел из здания, все внимание обратилось на меня. Я чуть пожал плечами и алые перья-лезвия послушно поиграли в тусклых лучах светила, с трудом пробивавшиеся сквозь купол защиты.

Все были при полных регалиях. Даже храмовники были все в надетых белых масках.

Иситес была под охраной пары вампиров и двоих личей, восседавших на заметно нервничающих кошках. Нас, похоже, собрался сопровождать даже Ахирт, сменивший ради этого своего ящера-риста на пантеру.

Мисса успели почистить и поменять на нем сбрую на более богатую.

Я легко запрыгнул на него и пристегнулся. Сразу после этого мы начали движение.

Вырвавшись с территории дворца, я остановился рядом с ожидающими нас солдатами Сатх. Асхиль, обозрев мою обнову тихо присвиснул:

- Вот это да...

Я позволил себе слегка улыбнуться под маской.

- Следуй за нами.

Он кивнул.

Пока мы двигались к дворцу, с неба начали падать редкие снежинки. Резко похолодало.

Королевский дворец нас встретил лихорадочным возбуждением. Встречала нас целая делегация во главе с самим королем и ректором. Здесь были все, включая Этруллин и капитана королевской гвардии. За спиной ректора присутствовала даже его секретарша. Все вместе они как бы подпирали короля, стоя за его спиной и демонстрируя единение.

Я мягко спрыгнул с Мисса перед лестницей и стал не спеша подниматься по ней. За мной следуют Атхирт, Иситес, Эйрин и Асхиль. Пока я поднимаюсь, мой взгляд скользит по лицам взглядом по лицам свиты Грега II.

Маршал. Командующий армией королевства. Его лицо было бесстрастно. Хотя в его глазах мелькает обеспокоенность и даже страх. Его парадные доспехи блестят на тусклом осеннем солнце, с трудом пробивающемся сквозь низкую облачность. Сверху них пристегнут плотный шерстяной плащ багрового цвета, отороченный отличным белым мехом. Из оружия лишь прямой полуторный меч наподобие клеймора и длинный кинжал. Все оружие боевое, с сильно потертыми ножнами и отполированными до блеска рукоятями многолетними прикосновениями рук владельца.

Ректор Академии Аршем Краа прячет свое лицо под низко натянутым капюшоном своего невероятно богатого плаща. Я-то уже знаю, что изнутри эти плащи прозрачны и он прекрасно меня видит. В руках у него двухметровый массивный магический посох, навершием которого является огромный ярко-синий сапфир, слегка светящийся белым светом.

Первая принцесса Риенна смотрит на меня, сощурив свои глазки. Она одета в облегающий брючный костюм бардового цвета с золотой вышивкой в виде цветов и листьев - явно это работа светлых. Из оружия у нее лишь пара изогнутых кинжалов на бедрах.

Этруллин выглядит как всегда превосходно в ярко-ярко-алом узком вечернем платье с высоким вырезом справа до самого живота. На ее оголенной правой ноге показательно пристегнуты ножны кинжала явно нашей работы. Очень интересно. Значит, Храм прослушивает Этруллин, а значит и все разговоры, ведущиеся в ее присутствии? Ха...

Позволив своему взгляду скользнуть по стройной ножке любовницы короля, я отметил узкую туфельку на высоком каблучке и перевел взгляд на следующую женщину.

Личный суккуб ректора стоит за его спиной. Играя роль верной секретарши, она держит в руках пухлую папку с бумагами. Одета строго, но со вкусом.

Капитан королевской гвардии Клайв Сенсон будто спрятался за спинами дам подальше и нервно мнет в своих руках форменный берет. Его легкий доспех изукрашен искусной проточкой.

Сам король усыпан драгоценностями, а не его голове покоится атрибут власти - золотая корона. Его лицо напряжено.

Король произнес:

- Приветствую вас всех в нашем королевстве. Хоть повод и не радостный.

Чуть кивнув, я произношу:

- Я тоже рад видеть вас в добром здравии. - чуть поворачиваюсь и представляю свою свиту: - Это Иситес ат И`си`тор, Асхиль ат Сатх, командующий Глубинной Стражей Храма Элос Атхирт и мое творение Эйрин. - все они в тот момент, когда назывались их имена, кивали. Я думаю, что вам всем нет нужды представляться. И давайте не будем рассыпаться в любезностях, перейдя прямо к делу.

Король согласно кивнул и приглашающее повел рукой:

- Думаю, для обсуждения наших проблем нужно пройти в более надежное место.

Мы молча двинулись по широкому коридору в глубь здания.

Свернув пару раз по коридору, мы оказались большом богатом помещении с очень большим камином. Посреди залы стоял стол, на котором лежала очень большая детализированная карта Аласри. Прячась в тенях, практически без движения, стояли замотанные в темно-синие плащи фигуры охраны.

Король подошел к карте и стал указывать на области, рассказывая:

- Мы получили информацию от светлых, что в Белом Королевстве происходят странные пертурбации. Они переправляют силы по тоннелям под горами Воя. Приблизительные количественные оценки указывают на минимум полтора миллиона только образцов низшей нежити, вроде скелетов и мертвецов. Кроме того в этой армии присутствует не только нежить среднего класса, но и Мертвые Рыцари, личи. Разведчики видели даже Мертвых Драконов. - Грег указал пальцем в ничем не примечательную долинку между двух гор: - Они концентрируются в этом месте.

Я чуть повернул голову в сторону своей свиты:

- Вы знали об этом.

Атхирт произнес:

- До нас дошли некоторые сведения из вторых рук. Однако они были очень неточные. - он достал из-за пазухи свиток и развернул его, положив его рядом на не важную сейчас часть карты. На нем было изображено множество хаотически изогнутых линий. Стянув с левой руки перчатку, он изящным движением коснулся центра свитка, перелив в него совсем немного маны Тьмы. Линии ожили и стали подниматься вверх, замирая над свитком. Приобретший объем рисунок образовал причудливое переплетение разных по толщине нитей. Когда движение замерло, Атхирт произнес: - Это очень точная составленная нами схема тоннелей дворфов под горами Воя. Конечно, кое-что не указано даже на ней. - он повел рукой над всей это схемой и вздохнул: - Этот тоннель, похоже, новый. В этой зоне нет вообще ничего. Здесь даже не проходят залежи каких-нибудь металлов, ради которых дворфы могли бы начать там разработку. Если проход и существует - он создан лишь для этой цели...

Образовавшейся паузой воспользовался ректор, спросив меня почти на прямую:

- Они явно собираются нанести удар напрямую по Сетар. В связи с этим, я хочу спросить: каковы будут ваши планы в грядущей битве?

Я опустил взгляд:

- У вас, очевидно, сложилось ошибочное мнение, что я управляю политикой или военной компанией. Я вас разочарую: общество темных эльдар и я - это две руки, которые делают одно дело. Да, мы растем из одного туловища, но мы идем своими путями и выполняем свои задачи, пусть они и сильно совпадают. С другой стороны - я обладаю большим влиянием на политические течения внутри Альверист`аса. Однако, я не смогу переубедить Матриарха Первого Дома или Акешь Кхитан, будь они примут какое-то решение. Особенно если оно не будет противоречить воле Элос, которая заключается в достижении победы над врагом. Поэтому, вы должны понимать, что как решит Совет - так и будет. - я поднял взгляд на Аршема и твердо произнес: - Если Высокий Совет решит, что стоит принести в жертву Королевства, ради достижения тактического превосходства над противником, перенеся поле битвы под землю - я буду выполнять его неукоснительно. Мы столетиями готовили тоннели, ведущие к Альверист`асу, к войне. Поле боя уже давно готово. Оно ждет лишь гостей... С другой стороны бросать Королевства - глупо. Вас можно будет использовать для сдерживания этой армии...

Неожиданно вклинился Асхиль:

- Хочешь вбросить в Совет мысль о том, что люди сгодятся на размен? - под моим заинтересованным взглядом, он снял черную маску с лица и, расстегнув куртку, достал белую маску Атар Сатх, изукрашенную зеленой вязью языка Древних. Он пару секунд молча смотрел на нее, а потом его глаза коротко полыхнули синим и 'вторая кожа', маскировавшая его все это время, осыпалась, явив снежно-белую кожу. Сбросив маскировку, он продолжил: - Но Могильник моего Дома разбужен и уж чего-чего, а разменных монет будет вдоволь. Там только Мертвых Рыцарей больше десяти тысяч...

Маску он так и не надел, задумчиво крутя ее в руках. Потом, оглянувшись, он вальяжно уселся в одно из кресел.

Король тоже сел в кресло:

- Кстати, похоже, что охота на вашего отца пока что проходит безрезультатно?

- Да. Однако, я верю, что даже просто пребывая здесь, я не давал его планам воплотиться.

- Так вы действительно считаете, что его цель - это Аршем Краа?

- Немного не так - его цель Академия и, естественно, ее ректор, - я кивнул в его сторону и продолжил: - ...а также преподавательский состав... Ответьте мне тоже на вопрос: вы крепко сидите на троне? Оппозиция? Иные претенденты на вашу власть?

- Ближайший претендент - герцог Ратуа Лифр. Он приходится мне кузеном.

- Это не в его дворце мы обосновались?

- Да. Думаете, что он у меня спиной задумал переворот? Но он верен короне и всегда доказывал свою верность! - Грег возмущенно поднял брови.

Я подошел к камину и опустился перед ним на колено. Магисеское пламя рождалось из черного камня, размером с три кулака. Я засунул пальцы в огонь и тот послушно замедлил свое истечение. Оранжево-желтое пламя стало медленно втягиваться мне в руку прямо через перчатку. Моя родная Стихия все также мне подвластна. Давно я к ней не обращался.

Мой голос спокоен:

- Как показывают последние события, даже вернейшим нельзя верить: предыдущий Верховный Арир Храма Элос Акриста - предала своего бога, мой отец - своего Матриарха, Ларс де Таунри - своего друга. В череде этих предательств измена еще одного высокопоставленного вельможи выглядит вполне закономерной. Нужно установить за ним плотную слежку. Фиксировать все его контакты. Возможно, что так мы сумеем найти моего отца. Я прошу вашего содействия в этом вопросе.

- Хорошо... - голос короля глух.

- И еще. Когда начнется сражение - это будет самое подходящее время для покушений и переворота. Ведь в столице будет крайне мало войск, а ополчение может не суметь даже задержать мятежников. А то и вовсе перейти на их сторону.

- И что вы предлагаете?

- Всем вам оставить столицу и быть с армией.

- Гм-м-м... - он явно задумался.

Аршем Краа спросил:

- Меня интересует, а какова позиция Тьмы в отношении Королевств? Вы говорите с ней?

Мой голос тих:

- Тьма лишь иногда шепчет подсказки, но голос ее может быть подобен и грому...

Молчание прервал капитан Сенсон, неуверенно спросив:

- А кому конкретно принадлежат соседние тоннели?

Я обернулся к Атхирту и не сколько увидел, а почти почувствовал, как его лицо исказилось под маской:

- Все эти горы принадлежат очень влиятельному и богатому роду дворфов Катвиртин.

- Катвиртин? - переспросил он и добавил: - А ведь у нас есть не только их представительство, но и даже небольшой квартал...

Я резко сжал объятые пламенем пальцы в кулак и поднялся:

- Это интересно. - я посмотрел на мрачного короля: - Выше величество, мы прямо сейчас наведаемся к ним. Они уж точно должны что-то знать.

Король вздохнул:

- Хорошо. Только я прошу вас сдерживаться.

Я хмыкнул:

- Ну, это будет зависеть от того, на что мы там наткнемся. Прошу простить нас - мы удаляемся. Если будут новости - вам их сообщат...

Я быстро вышел из помещения. Моя свита поторопилась за мной.

*****

Этруллин произнесла:

- Теперь вы понимаете, о чем я говорила?

Король вздохнул:

- Да уж: когда он говорит - остается только внимать...

Сенсон неуверенно кашлянул и, воспользовавшись привлеченным вниманием, сказал:

- Ваше величество, похоже, что у меня появилась работа.

Грег махнул рукой:

- Да-да, иди...

Капитан скользнул на прощание по принцессе взглядом (она как обычно не обратила на него внимание) и вышел из помещения.

Сбегая по лестнице, он активировал амулет и прошептал:

- Все - по плану. Они выдвинулись...

*****

Во дворе поместья было очень оживлено - низкорослые просто одетые мускулистые гномы собирали вещи в большие тюки и укладывали их на повозки, каждый из которых был запряжен парой меланхолично жующих жвачкой волов. Работа была в самом разгаре: пять повозок было уже собрано, но еще десять только начало собираться.

Среди обычных мастеровых мелькали солдаты, облаченные по-боевому: тяжелые доспехи были сконструированы и созданы так, что практически не оставляли щелей. Сплав, из которых были они сделаны, отливал белым цветом, намекая на то, что в его составе есть митрил. В руках двофы держали короткие секиры, украшенные золотом.

- Давайте, давайте! Поторапливайтесь! Если вы будете ползать как черепахи, то мы не выберемся даже к утру! - зычно командовал богато одетый гном.

В тени дома, расположенного напротив выезда из поместья, худая светлая эльфийка, одетая в зеленоватый мужской костюм, нетерпеливо теребила в руках золотую цепочку магического медальона.

В думах она блуждала в событиях давно прошедших.

Когда-то этот дворф произнес:

- ...Да, он многое просит, но может много и дать. Считай это обычной торговой сделкой... Хотя тебе, может, ближе будет наем? Он ждет от тебя работы, а в обмен заплатит твою цену. Назови ее...

Эльфийка вспомнила, как ее зубы скрипнули и губы прошептали всего два слова.

Гном пару секунд недоверчиво ожидал продолжения, а потом рассмеялся...

Из видений прошлого ее вырвало покалывание медальона связи. На секунду прикрыв глаза, она криво ухмыльнулась и, снова взглянув в сторону распахнутых ворот, возле которых переминалось с ног на ногу четверо дворфов-стражей, забросила медальон за шиворот.

Легко перебежав дорогу, она подошла к стражникам, и спросила у самого старшего из них, снявшего тяжелый шлем и вытиравший лоб от пота тряпицей: