Сила стихии

Эпилог

На выходе из дома Лазарев встретил Ждуна.

— Ты не очень-то торопился, — недовольно бросил Аркадий Борисович вместо приветствия.

Это было правдой. Получив сигнал тревоги, Игорь спокойно собрался, дважды перепроверил, чтобы ничего не забыть, в последний раз осмотрел служебную квартиру, ставшую его домом, и лишь после этого вместе с Соней вышел на улицу.

— Кто это с тобой? — Аркадий Борисович заметил девочку, скрывавшуюся за спиной Игоря.

— Неважно.

— Хм. А где Юля? Что-то я её не видел.

— Не знаю, — не моргнув глазом, солгал Игорь.

— Странно это всё. Ну что же, пусть так. Поедем в Институт Элементалей на моей машине.

— Поезжайте один, Аркадий Борисович, — предпринял последнюю попытку отвязаться Игорь. — Я догоню.

Ждун подозрительно прищурился:

— Разве у тебя появилась своя машина? Нет уж, Лазарев. В последнее время твоё поведение кажется мне подозрительным, так что давай-ка мы отправимся в Институт вместе.

«Похоже, мирно разойтись не получится», — понял Игорь и твёрдо произнёс:

— Я никуда не поеду.

— Как это понимать? Это измена?

Лазарев пожал плечами:

— Понимайте, как хотите. Только уйдите с дороги.

— Ну уж нет, — Аркадий Борисович грозно нахмурил брови. Одной рукой он достал из закреплённой за пазухой кобуры пистолет, направив его на Игоря. Вторая сняла с пояса наручники с характерным беловатым блеском родия. — Лазарев Игорь, вы арестованы за предательство. Развернитесь и сведите руки за спиной.

Разговаривать дальше не было смысла. Видимо, эта мысль ясно отразилась в глазах Игоря, потому что Ждун без предупреждения открыл по нему огонь.

Доспех активировался сам собой. Фигура Игоря разом стала массивнее, загородив собой Соню, и пули бессильно отскочили от серого камня.

Выпустив в Лазарева всю обойму, Ждун не стал тратить время на перезарядку и уронил пистолет на землю, выхватив из-за пазухи гранату и швырнув её элементалю в лицо. Игорь знал этот снаряд: до взрыва было три секунды.

Одна секунда. Лазарев бросился вперёд, навстречу гранате.

Вторая. Перехватив снаряд в воздухе, Игорь, не целясь, забросил её в воздух.

Третья. Взметнувшись так высоко, что она стала едва различима, граната взорвалась. Во все стороны разлетелись крохотные осколки характерного белого цвета.

«Так вот на что ты надеялся», — запоздало понял Игорь.

Он подскочил к Ждуну, намереваясь его вырубить. Убивать бывшего коллегу он не хотел, и едва за это не расплатился.

Игорь в последний момент уклонился от белого кастета, направленного ему точно в голову. Аркадий Борисович не зря был инструктором СЗГ: его удары были отточены до автоматизма, и, вооружившись родиевыми инструментами, он представлял собой серьёзную опасность.

Больше не смея недооценивать соперника, Лазарев вскинул кулак, врезав костяшками по бицепсу Ждуна. Тот выругался и тут же атаковал второй рукой, но Игорь резко приблизился к нему вплотную и ударил противника лбом в лицо. Голова Аркадия Борисовича откинулась назад, открывая горло, и Лазарев тут же врезал туда локтем.

Ждун захрипел и запнулся. Воспользовавшись секундным замешательством, Игорь ударил его кулаком в висок, предварительно убрав каменную перчатку. Глаза Аркадия Борисовича закатились, и он как подкошенный упал на асфальт.

Присев рядом с неподвижным противником, Игорь прижал руку к его шее, вдавил палец в артерию, ощутив неровный пульс. Жив. Игорь принялся ощупывать куртку Ждуна и вдруг почувствовал, словно его стихия недовольно заворочалась внутри тела, протестуя против обыска. Осенённый догадкой, Игорь заглянул под куртку. Грудь Аркадия Борисовича укрывала стандартная броня СЗГ — с той лишь разницей, что твёрдый пластик был заменён на пластины из полновесного родия.

«Серьёзно подготовился», — хмыкнул Игорь, наконец обнаружив то, что искал.

— Пойдём, — бросил он через плечо замершей на месте Соне, победно сжимая в руке ключи от машины Ждуна.

***

Дорога могла бы показаться скучной, если бы не активно снующие по городу машины. Все, как одна, дорогие и статусные, они, нарушая все мыслимые и немыслимые правила езды, мчались по направлению к Институту Элементалей. Ну что же, это было даже хорошо.

Потому что сам Лазарев ехал в другую сторону.

Высотки за окнами сменились частными домами пригорода, но Игорь на них практически не смотрел. Выехав на практически пустую трассу, ни с Соней едва преодолели половину пути.

— Что мы будем делать? — девочка, всю дорогу наблюдавшая за сменяющимися пейзажами сквозь окно, повернулась к Игорю. Лазарев ответил не сразу. Он устало потёр лицо, прочистил горло — но это не помогло: голос его всё равно прозвучал хрипловато:

— После того, что я натворил, нас будут искать. Придётся сбежать. Но у меня осталось ещё два дела, и отказаться от них я не могу. Поэтому, если ты не хочешь, я остановлюсь возле…

— Игорь, — недовольно перебила его Соня. — Прекрати.

— Ты не обязана ехать со мной.

— И всё же я еду.

Разговор сам собой затих. Впереди показался поворот с указателем на небольшой населённый пункт, единственной достопримечательностью которого был вокзал. Машина проехала мимо.

Вскоре Игорь наконец разглядел крупное здание, мрачным маяком обозначающим текущую цель Лазарева. Автомобиль съехал с асфальта и смачно захрустел колесами по щебёнке, ровная насыпь которой обозначала обочину. Высокие ворота из кованого железа грозно нависали над дорогой, вонзаясь в небо увенчивающими их чёрными пиками. Они выглядели так, будто были новыми, и Игорь на секунду задумался: были эти ворота отремонтированы, или же их заменила их точная копия?

Он тут же отогнал нелепую мысль прочь. Сейчас было не самое удачное время для праздных рассуждений.

Возле ворот была припаркована ещё одна машина — одна из тех, которые Игорь окрестил дорогими и статусными. Лазарев не придал бы этому никакого значения, если бы в тот момент, когда он остановился на обочине, дверь автомобиля не открылась, выпуская с водительского сидения высокого мужчину с практически белыми волосами.

— Сиди здесь, — сказал Игорь Соне, не отводя напряжённого взгляда от Ареса. Он должен был быть вместе с прочими Главами в Институте Элементалей. А был — тут.

«Какого чёрта ты тут забыл?» — выругался про себя Игорь, вылезая наружу. Отступать в любом случае было поздно, да он и не собирался.

Морозов стоял в расстёгнутой кожаной куртке поверх чуть помятой белой рубашки. Его руки покоились в карманах джинсов, которые завершали образ, свойственный скорее какому-нибудь бандиту или оперативнику, — а Игорь знал, что подчас эти категории людей одевались одинаково, — но никак не Главе Семьи элементалей. Арес спокойно наблюдал за приближением Лазарева, не проявляя никакой враждебности.

— Добрый вечер, — поздоровался Игорь, не зная, с чего начать.

Морозов скривился:

— Давай обойдёмся без натянутой вежливости. Ты мне не нравишься. Полагаю, я для тебя тоже не самый желанный собеседник. Так что давай не будем тут перед другом расшаркиваться — в этом нет никакого смысла. Лучше сразу пойдём, — подавая пример, он первым пошёл к воротам.

— Куда? — насторожился Игорь. Он не знал, насколько Морозов был лоялен к Прометею, но опасался, что он здесь для того, чтобы остановить Лазарева. Поэтому Игорь не сдвинулся с места, лишь едва заметно пошевелил пальцами, готовясь атаковать Ареса, если только он попытается ему помешать.

Колебания Игоря не укрылись от Морозова. Он остановился в метре от ворот, медленно, раздражённо вздохнул. Повернул голову:

— Тебе не кажется, что, если бы мы были врагами, я напал бы на тебя сразу, а не предлагал пройти в чужой Дом?

— Может, ты ведёшь меня в ловушку, — не повёлся Игорь.

Арес равнодушно пожал плечами:

— Хорошо, давай проверим.

Во все стороны от элементаля ударила волна холодного воздуха, такая сильная, что у Игоря на секунду перехватило дыхание. Арес взмахнул руками, и в ворота ударил плотный поток из непрекращающихся осколков льда, разрушивший замок и распахнувший многострадальные створки.

— Похоже, ловушки тут нет, — язвительно заметил Морозов. — Ну так что, ты идёшь, или мне придётся справляться со всем в одиночку?

Игорь пошёл.

К центральному зданию вела прямая дорога, окружённая с обеих сторон кустарником, но Арес её проигнорировал. Разбежавшись, он перепрыгнул ближайший куст, и побежал прямо по газону.

— Сюда!

Едва Лазарев успел приземлиться на ноги, как им навстречу бросилось два незнакомых элементаля. Первый из них не успел ничего предпринять, сходу напоровшись на вырвавшийся из-под земли ледяной частокол. Второй оказался поопытнее. По его телу побежали многочисленные языки пламени, и он остановился на месте, преграждая дорогу, настороженно наблюдая за вторженцами и не спеша нападать.

Морозов взмахнул кистью, и в ней возник прямой двуручный клинок из чистого, почти прозрачного льда. Огненный элеметаль понял, что обречён, но не отступил: сумев заблокировать несколько ударов, он пропустил удар в бедро, запнулся, и ледяной меч пронзил его сердце.

Когда Морозов выдернул клинок, Игорь вскинул брови. От двуручного меча осталась лишь половина.

— Враждебные стихии, — коротко пояснил Арес в ответ на недоумевающий взгляд Лазарева, тряхнул рукой — и клинок окончательно исчез.

Возможно, Морозов не слишком нравился Лазареву, и всё же Игорь не мог не признать, что его помощь была весьма кстати. Сам молодой элементаль не имел представления о том, куда следует идти, а потому был бы обречён потратить кучу времени на поиск вслепую. Уверенный бег Ареса говорил о том, что он готовился и точно знал, где находится их цель. А в том, что цель у них одна, Лазарев уже не сомневался.

— Как ты узнал, что я буду здесь? — Игорь догнал Морозова. Тот бросил на него косой взгляд, но всё же снизошёл до ответа:

— Я не знал. Когда утром мне позвонили и сказали, что в Институте Элементалей началась бойня с участием Дома Прометея, я понял, что это мой шанс, сел в машину и направился сюда. Так что, можно сказать, нам просто повезло. Ты подъехал, когда я обдумывал план действий.

— И что? Придумал что-то дельное?

Морозов неожиданно засмеялся:

— В одиночку — нет. Но вот если нас будет двое… Тогда, возможно, это сработает. Они уже знают о нашем проникновении — не могут не знать. Здесь есть охрана, — патруль из двух человек и несколько запасных смен. Сейчас, уверен, они готовятся к тому, чтобы на нас напасть. А делают они это, скорее всего, вон там, — рука Ареса указала на двухэтажное здание, отстоящее от них буквально на десяток метров.

— Нападём первыми? — на бегу уточнил Игорь, но Морозов отрицательно покачал головой:

— Нет времени. На нашей стороне — скорость и неожиданность, поэтому надо воспользоваться ими по максимуму. Но я попробую их задержать.

Подбежав к двери, он положил руку на замок, и выход из здания тут же заледенел.

— Надолго, конечно, не хватит, но это лучше, чем ничего.

Больше не задерживаясь, они практически оббежали огромный особняк по кругу. Игорь всё ждал, что их догонят и нападут со спины, но, по всей видимости, заморозка Ареса на двери оказалась надёжнее, чем он ожидал. В очередной раз Лазарев обернулся: здание охраны осталось буквально в сотне метров, а потому он увидел, как кучка элементалей, поняв, что выйти обычным путём не удастся, принялись выбираться наружу сквозь окна. Времени практически не оставалось, и это порядком нервировало, но тут Морозов остановился у небольшого сада, усаженного плодовыми деревьями.

— Дальше пойдёшь один. В глубине это сада скрыт одноэтажный домик. Она там.

— А ты?

— Хотел бы составить тебе компанию, но, к сожалению, я буду слегка занят, — кривовато ухмыльнулся Морозов, наблюдая за тем, как из-за деревьев им навстречу вышел мужчина. Игорь рассмотрел его тёмные волосы, нос с небольшой горбинкой, чуть выдающийся подбородок и понял, что эти черты ему хорошо знакомы. Мужчина взглянул на него в ответ, и насыщенно-карие глаза столкнулись со своей копией. Он моргнул.

— Никто дальше не пройдёт, — бесцветным голосом заявил охранник.

— Это ты так думаешь, Паш, — сказал Арес, утопая в обхватившей его тело ледяной броне. — Игорь, тебе пора.

Морозов побежал навстречу охраннику, на ходу материализовав уже знакомый Лазареву двуручный меч. Мужчина не дрогнул. Вокруг него взметнулась серая стихия, совсем не похожая на огонь, окружила его и сжалась, образовав почти чёрный доспех с чем-то вроде плюмажа, и две массивные булавы. Тёмное оружие скрестилось, встретилось с полупрозрачным мечом и они остаовились, замерли точно посередине между двумя элементалями. В одну сторону отлетела мелкая ледяная крошка. В другую — серо-чёрные хлопья.

«Пепел», — догадался Игорь, бросаясь в гущу сада.

Позади раздались крики. Лазарев быстро кинул взгляд чрез плечо, чтобы увидеть, как оставшиеся охранники, наконец добрались до Ареса. Морозова быстро окружили, атакуя со всех сторон, и он скрылся от глаз Игоря в порождённом элементалями сплошном огненном вихре.

«Почему там только огонь? — мелькнуло в голове Игоря. — Куда делся…»

Мысль не успела оформиться до конца, как Лазарев резко отскочил в сторону, пропуская мимо себя пепельную булаву. Не встретив сопротивления, оружие пронеслось дальше и сломало ствол молодой яблони. На землю осыпались десятки зрелых плодов. Не выпуская из виду пепельного элементаля, Игорь побежал дальше, туда, где за последними деревьями виднелся невысокий каменных заборчик. Он знал, что так просто его не пропустят, но не упускал шанса отдалиться от сражающихся с Аресом охранников как можно дальше. Если и его свяжут боем — всё окажется бессмысленным.

Когда пепельный элементаль атаковал снова, Игорь уже приблизился к забору. Он был готов к нападению. Булава разминулась с его головой на какие-то жалкие сантиметры. Лазарев перехватил вытянутую руку противника в воздухе и дёрнул на себя, тут же почувствовав неладное. Его кисть увязла в пепле. Решение пришло мгновенно — Игорь активировал свой доспех на полную катушку, и элементаль вскрикнул, когда взрыв лавы уничтожил пепельную броню и обжёг руку. Лазарев не разжал пальцев. Крутанув врага, он от души швырнул его в каменный забор. Охранник упал, но быстро начал подниматься на ноги.

Понимая, что второго такого шанса может не представиться, Игорь прыгнул ему навстречу. Голова пепельного элементаля оказалась между его коленом и каменным забором, словно между молотом и наковальней, и шлем, не выдержав такого урона, глухо хрустнул, разбросав во все стороны тёмно-серые хлопья. Мужчина упал на землю, не подавая признаков жизни.

Игоря объяло сомнение: для человека, способного сражаться на равных с Повелителем вроде Ареса, элементаль пал слишком быстро, и это наталкивало на определённые подозрения, однако размышлять об этом сейчас не было времени. Больше не оглядываясь, Игорь перемахнул через забор, буквально пролетел через ступеньки невзрачного одноэтажного домика и распахнул дверь.

Его встретили голые стены. Единственная комната здания не имела никаких украшений и, можно сказать, пустовала, если не считать расположенного в самом центре саркофага, в сиянии доспеха Лазарева играющего бело-оранжевыми отблесками, и подставленного к нему простого деревянного стула.

Игорь пинком отбросил стул в сторону. Он ударился о стену и развалился на куски, но Лазарев даже не посмотрел в его сторону: всё его внимание было сосредоточено на саркофаге.

Уперевшись руками и чувствуя, как протестует его стихия, Игорь откинул крышку в сторону и всмотрелся в лицо человека, которого мечтал увидеть всю жизнь. Человека, из-за которого он рисковал и проник на территорию сильнейшего из Домов элементалей. Из-за которого он предал СЗГ и бросил людей, которые стали ему почти друзьями. Он робко коснулся мягкой щеки, которая за двадцать лет в родиевом плену совсем не постарела, и дрожащим от волнения голосом прошептал:

— Привет, мам. Прости, что так долго.