Симфония

Глава 8. ГОРДАЯ ХЕЛЬГА

Когда в лесной долине закончилась солнечная пора, опали листья с деревьев, и обитатели столицы королевства стали готовиться к празднику осени, в городе внезапно появились они. Предатель из свиты короля открыл ворота Рыцарю Смерти, что привел это войско, и город был захвачен мгновенно. Воздух наполнился предсмертными хрипами. Заполонив все улицы, убийцы в кожаных плащах и медных шлемах предались разбою и грабежам. Их были тысячи. От топота ног, блеска клинков и стонов терзаемых людей, стало трудно дышать. Сотни трупов устлали камни мостовой, плавая в собственной крови.

Король сражался долго, но, в конце концов, с горсткой оставшихся воинов отступил и укрылся в неприступном замке на горе Монтхибелло. И теперь окруженные со всех сторон, обитатели осажденного замка медленно умирали. Там, вместе с королем, волею судьбы оказалась и гордая Хельга, – его сестра, приехавшая в гости на праздник осени.

Нашествие длилось три долгих месяца. За это время Рыцарь Смерти не раз появлялся под стенами, крича, что он захватил уже почти все королевство и, предлагая королю сдаться на милость победителя, но всегда получал отказ. Тогда в крепость летели стрелы и кувшины с зажигательной смесью. Несколько раз в замке начинался пожар, который, к счастью, удавалось потушить. Защитники гибли, храбро отражая одно за другим нападения полчищ врагов, но их оставалось уже слишком мало. За три месяца никто не пришел к ним на помощь, и это означало, что Рыцарь Смерти не обманул их и почти все земли королевства в его власти. Единственное, что еще спасало жизни короля и его сестры, – неприступные стены замка. Но король понимал, что времени осталось мало.

Понимала это и Хельга. Гордая, неприступная красавица, которая отказала уже пяти женихам, сочтя их недостойными себя. В этот раз она приехала в город, что бы вдоволь повеселиться на празднике осени, и встретиться еще с тремя претендентами, что искали ее руки, но теперь Хельгу ждала иная судьба.

Однажды во время затишья, она вышла на стену замка и увидела внизу лишь догорающий город, над развалинами которого поднимались черные столбы дыма. Ей показалось, что погибли все гости и жители города, и, ничто теперь не могло защитить ее и короля от жестоких убийц. Лучший город цветущего королевства было растоптан захватчиками. Такое случилось впервые, и гордая Хельга заплакала, оттого, что ее молодая беззаботная жизнь скоро закончиться.

И в этот момент ее заметил Рыцарь Смерти. Закованный в черные латы, но с непокрытой головой, он бесстрашно гарцевал под стенами замка совершенно один, не боясь стрел защитников, словно был бессмертным. Рядом шумел горный водопад, наполнявший водой ров. Увидев золотоволосую красавицу, рыцарь вскинул руку в перчатке и крикнул так громко, что его крик перекрыл шум ниспадавшей воды, и повторило эхо, отразившись от скал:

– Ты будешь моей, Хельга, когда все умрут! Ведь я пришел за тобой.

Хельга в ужасе убежала со стен, спрятавшись в башне. Он знал ее имя! Он пришел за ней! И вдруг она вспомнила, что на праздник явилось только два претендента на ее руку, и обоим она уже успела отказать.

Всю ночь она молилась. А на утро, когда чаша ее страданий переполнилась, на окраине издыхающего города явилось неизвестное войско. Пять дней билось это малочисленное, но храброе войско с полчищами Рыцаря Смерти. Кровь залила все земли окрест города и пропитала землю. Но захватчики не выдержали натиска и пустились в бесславное бегство, бросая на пути все награбленное. Много дней преследовали их неизвестные рыцари по дремучим лесам спящих деревьев и казнили всех. Кости разбойников достались в пищу воронам. Предав земле павших, войско ушло туда, откуда явилось. Кто был его предводителем, Хельга так и не смогла узнать.

Когда она поняла, что снова свободна, от потрясения Хельга лишилась чувств. Она провела в полузабытьи недолго, но за это время ее посетили странные видения, похожие на сон. Она бродила по полям, усеянным молодыми фиалками, и от их аромата у девушки кружилась голова. В небе пели птицы, светило молодое солнце.

Потом на пути возник, сверкая золотом крыш, город. Из ворот на белом коне выехал рыцарь по имени Альморади. Посадив девушку на седло перед собой, он увез ее в свой замок с высокими башнями. Там она провела несколько прекрасных недель, окруженная заботой, словно уже была королевой. Давала балы в просторных залах, веселилась на пирах и выезжала на охоту. Этот рыцарь был первым, кто понравился гордой красавице. Он не добивался ее любви, он просто ее любил. И не боялся к ней подойти, в то время как остальные женихи опасались даже приблизиться.

Все шло прекрасно до тех пор, пока один из гостивших в замке вельмож, по имени Органон, ослепленный ее красотой, не захотел обладать ею и не поссорился с хозяином замка. Органон оскорбил его. В ответ Альморади вызвал обидчика на поединок, который должен был состояться тут же, на главной площади замка.

Настал день поединка. Стены вокруг площади были увешаны знаменами с гербами обоих рыцарей. По краям выстроились слуги. На западной стороне оруженосцы Альморади. На восточной – клевреты Органона. Оба рыцаря были имениты и богаты. Хельга должна была наблюдать поединок из окна башни Желания, самой высокой в замке Альморади. И вот протрубили трубы, возвестив о начале боя…

Когда Хельга пришла в себя, ее долго не оставляло ощущение только что закончившейся сказки. Она лежала на постели в башне замка на горе Монтхибелло, рядом стоял ее брат-король.

– Хвала богам, она очнулась, – произнес король, и добавил, глядя на сестру, не понимая, все ли она помнит, – Мы спасены, сестра.

А Хельга еще долго лежала в постели с закрытыми глазами и наслаждалась этим чувством. Давно уже ей не снились такие прекрасные сны.