Син'Дорай

Глава 2

Новое празднование в семейном кругу разбило меня ещё сильнее, чем предыдущее. Улыбаться, поддерживать разговор… Врать, не говоря ни одного слова лжи… От всего этого на душе становилось невыносимо тошно. Даже просто взгляд на живых родителей, ощущение их радости и гордости за меня, оборачивались болью, густо замешанной на тоске и страхе. Хотелось сбежать, забыться за отрезавшей от мира дверью… Но нельзя.

Пришлось досидеть до конца, и до конца же изображать рассеянного и усталого мальчишку после долгожданного экзамена. Не знаю, насколько у меня получилось – мать всё время бросала на меня тревожные взгляды и, кажется, отец что-то заподозрил. И не мудрено – война, потери, общение с орками, троллями, прошедшими через смерть людьми и многими другими – всё это наложило сильный отпечаток на мою манеру разговора и поведения, и как бы я ни старался придавить привычки, но инаковость буквально выпирала из меня, как шипы из иглогрива. Хорошо хоть мы все разговаривали на талласийском, а я никогда не имел привычки вставлять в родную речь словечки из других распространённых в Азероте языков, и вдвойне хорошо, что разговоры шли на бытовые и нейтральные темы, а не о чём-то профессиональном, так как с научным лексиконом всё было строго наоборот, и там я мог элементарно выдать мешанину из гоблинского слэнга, эредарской терминологии и оркского темперамента, а такое они бы точно не оценили. Я и без того строил фразы гораздо резче, чем принято в этом веке и, кажется, неосознанно выкидывал некоторые принятые нынче в обиходе слова.

На счастье, дальше осторожных вопросов о самочувствии дело не зашло, и к вечеру я вновь был свободен, обессиленно привалившись спиной к двери собственного дома. Из Сильвергарда требовалось срочно уходить, сегодня это стало очевидно, потому что ещё пара дней – и я не выдержу. Что тогда случится, сложно прогнозировать, но любое полноценное обследование у целителей, а тем паче – жрецов, выявит отличие моей энергетики.

Я всегда знал, что личная сила влияет на канал и качество связи с Солнечным Колодцем. Мне даже доводилось читать дневники Дратира, где было подробно описано, как он упёрся в потолок своего развития и оказался более не способен расширить эту связь, несмотря на все усилия. Отчасти как раз это и стало одной из основных причин его предательства – слабость и отсутствие природного таланта, помноженные на непомерные честолюбие и жажду власти. Теперь же я убедился в верности этих знаний на собственном опыте. Колодец вливал в меня свою энергию с такой скоростью и готовностью, в таких объёмах, что невольно я начал опасаться, как бы и в самом деле не оказаться самым мощным его пользователем в этом отрезке времени. Ведь такой поворот событий тут же сделает меня кровным врагом всей королевской семьи, не говоря уже о поднявшемся скандале. Род Солнечных Скитальцев правит не только потому, что его основатель привёл наш народ в эти земли и создал Солнечный Колодец, он правит ещё и потому, что благодаря этому самому созданию имеет с Колодцем наибольшую связь! Я же совсем не хочу, чтобы мою мать начали обвинять в измене отцу с королём или принцем! А ведь это ещё самый мягкий и невинный вариант развития событий.

Однако сейчас проблема в другом – несмотря на всю энергию Солнечного Колодца, сила Пустоты из моей души никуда не делась. И это заметит любой достаточно компетентный медик при изучении состояния тонких тел. И что мне делать, если завтра мама потащит меня в Палаты Целителей, а тем паче – пригласит в гости кого-то из своих знакомых лекарей? Стулом от осмотра отбиваться? Нет, из города нужно уходить как можно быстрее, а значит, отлипаем от двери и начинаем собирать вещи…

Естественно, никаких артефактных сумок с чарами расширения пространства в доме вчерашнего ребёнка быть не могло, как и походной алхимической лаборатории и набора ритуальных инструментов. Ревизия содержимого шкафов и полок дала мне килограмм двадцать ностальгических воспоминаний и всего несколько действительно полезных вещей, среди которых нашёлся и медный ученический жезл, так неосмотрительно мной вчера забытый. Помимо него меня ждали немного простейших реагентов для домашней практики по зельям и чарам, флаконы для фасовки готового продукта и несколько колб для работы. Ученический котёл, переносная магическая жаровня, ну и почти сотня серебряных монет «карманных денег». Все обнаруженные дома книги были бесполезны, оружия страшнее кухонного ножа также не нашлось, ну и немного сменной одежды, которая, впрочем, мало подходила для путешествий по дикой местности.

Сборы заняли чуть больше часа. Конечно, управиться можно было бы раза в три быстрее, но некоторые вещи пришлось едва ли не с кровью отрывать от себя, а кое-что «оторвать» не получилось. Так в сумку перекочевали две небольших картины – на одной были изображены мы с Фел, ещё совсем юные, почти дети, но уже старательно пытающиеся выглядеть «большими и серьёзными», отчего вид имели весьма умилительный, особенно Феланэль, с которой только начала спадать пухловатость. На второй были родители. Сто лет вперёд оба этих рисунка сгорели вместе с моим домом и нормальной жизнью, и не забрать их с собой сейчас я просто не смог.

Ещё два часа заняло написание письма. Исчезать без следа я не мог себе позволить, но вот сообщить об этом в разговоре… Хех, подумать только – тот, кто в очень нецензурной форме объяснял Гаррошу, что он кретин, проходился по «гениальному» плану Сильваны и ей самой после чудом пережитого забега в Залах Отражений, а также имел наглость объявить своей «Дамой Сердца» после победы на Серебряном Турнире саму Джайну Праудмур… не мог подобрать нужных слов и выдержать простой разговор с обычными горожанами. Не мог даже подобрать правильных слов в письме и уже изводил третью пачку бумажных листов. Но всё же, спустя три десятка попыток, текст был составлен. Восторга он у меня не вызывал, но ничего более вменяемого я всё равно придумать не смог. Так что пусть лучше считают, что сын и друг давно решил побродить по Кель'Таласу, себя показать, других посмотреть, и вообще, мальчишку потянуло на подвиги. Что-то вроде переходного возраста со скидкой на «разумного мальчика». Так себе обоснование, тем более для столь резкого поступка, но ничего лучше придумать не получалось. Полагаю, по возвращении мне попробуют надрать уши, а Фел будет дуться месяц. Да уж, ну и картина – маленькая ткачиха пытается отвесить подзатыльник сильнейшему чернокнижнику мира, а тот закрывается от неё Стражем Скверны и просит переговоров и политического убежища от гнева маленькой ученицы зачарователя. Ну что же, если у меня всё получится, то я вполне согласен на подобное развитие событий.

Оставив письмо на столе и поудобнее перехватив рюкзак, я направился к следующей своей цели. Думаю, последней в Сильвергарде. Итак, мне нужно было оружие. По-хорошему, боевой посох и меч. Но в текущей ситуации нормального посоха мне не добыть. Даже кажущийся с вершины моего опыта примитивным посох выпускника академии стоил с полсотни золотых, да и кому попало не продавался. Что-то уровня Магистра… тут вариантов и вовсе не было, подобные инструменты создавались годами, а то и десятками лет под конкретного эльфа и стоили неприлично дорого. Приобретать же обычную палку, пусть даже с оковкой, я смысла не видел – проще вырезать из ветви дуба прямо во время пути, сразу покрыв рунами и зачаровав, чем тратить немногие деньги на заведомо худший товар. С мечом дело обстояло несколько лучше. Разумеется, после оружия из древнего саронита, адамантия и закалённого в самой сути стихий титана, не говоря уже об элементии и сульфуросе, даже клинок из первосортной эльфийской стали смотрелся откровенно жалко, но… Даже такой «жалкий» меч превосходил мои финансовые возможности. Придётся довольствоваться поделками «коллег», в смысле, подмастерий кузнечного дела. Потому мой путь лежал в часть Квартала Ремесленников, занятую кузнецами и ювелирами, а там уже пришлось ещё минут тридцать шататься от лавки к лавке, разыскивая что-то более-менее подходящее, посильное для моего очень скромного бюджета, но в то же время не грозящее сломаться на третьем ударе. Пусть я несколько утрирую, но всё же, всё же…

Удача улыбнулась мне в четвёртой по счёту лавке, где откровенно скучающий рыжий парень примерно моего возраста стоял за стойкой и считал маназмеев, явно борясь с желанием плюнуть на всё и завалиться подавить подушку часов эдак на восемь. Во всяком случае, что-то подобное было буквально написано у него на лице. Звон колокольчиков заставил его чуть оживиться, но от вида ровесника в небогатой одежде и с рюкзаком за спиной возникший было интерес столь же быстро увял – на денежного клиента или матёрого воина-ветерана, от которого можно было бы услышать занимательную историю, я похож не был.

– Добро пожаловать, – тем не менее, проявил вежливость помощник торговца. – Что-нибудь интересует? Заготовки под жезлы? Стекло?

– Мне бы меч да набор по уходу за оружием.

– Меч? – с лёгким сомнением в голосе переспросил эльф, ну да, телосложение в данный момент времени у меня ни к чёрту, но вот скепсиса можно было бы и поменьше. – Вы уверены?

– Да, я уверен, – пришлось сделать очередное усилие, чтобы удержать лицо, а заодно не «ускорить» наглого торговца каким-нибудь простеньким, но неприятным проклятьем.

– Ну, – пожал плечами парень, – как хочешь. Какой клинок нужен?

– Обычный полуторник, без всяких украшений и прочего излишества.

– Сейчас принесу, – чуть зевнул парень и отправился в недра магазинчика. Буквально через минуту он вернулся с пятёркой мечей в ножнах и разложил их на прилавке. – Вот, выбирай. Эти два – работа мастера Найджена, по золотому, – подмастерье указал на два крайних правых меча в традиционном эльфийском стиле. Общего с человеческими полуторными мечами у них была только длина лезвия, да и то условно. Всё же эльфы традиционно предпочитали куда более изящные формы, больше свойственные саблям, к тому же мы элементарно выше людей и имеем более длинные руки с более подвижными суставами, а это тоже накладывает свой отпечаток на форму и размер идеального для нас оружия. Впрочем, даже эти «простые» клинки имели гравировку, украшенную рукоять, окованные ножны, также украшенные эльфийской вязью, и смотрелись настоящим произведением искусства в сравнении с тем, что я привык видеть у обычных солдат на войне. Тем временем парень продолжал: – А вот эти три – моя работа. Отдам по тридцать серебряных.

Оставшиеся клинки выглядели совсем простыми, так, самый минимум узоров, обычные деревянные ножны и… первоклассная кель'таласская сталь, опознанная мной по характерному чуть голубоватому отливу. Такой «невзрачный» меч в землях людей вполне может уйти за золото. По своему весу, поскольку наголову превосходит всё то, что могут создать человеческие мастера. Во всяком случае, в ближайшие лет сто. Хотя и дворфы его с удовольствием купят, не для использования, конечно, слишком длинный для них, но изучить работу далёких мастеров Кель'Таласа ни один их кузнец не откажется. Эти мысли невольно заставили улыбнуться, но интерпретировали меня несколько иначе:

– Понимаю, что они совсем невзрачные, – чуть вздохнул парень, – но прочностью и остротой почти не уступают работе мастера Найджена, не сомневайся!

– Не сомневаюсь, – как-никак, пока подмастерье торгует в лавке наставника, тот как бы поручается за него и некачественного товара просто не пропустит. Репутация создаётся веками, и терять её из-за небрежности ученика ни один мастер желания не испытывает. – Если добавишь к мечу точило и масло для ухода, то возьму, – примеряю по руке все три предложенных варианта. – Вот этот, – сделал я выбор на чуть более лёгком, чем его «собратья», оружии. Я сейчас совсем не атлет, а недостаток массы компенсирую зачарованием. Чтобы увеличить остроту и упругость, мне хватит и того базового набора реагентов, который нашёлся дома, а если чуть попотеть, то и на «стихиальный урон» можно замахнуться. Правда, нужно будет пересчитывать чары с применения сущности элементаля огня на собственную кровь и Пламя Скверны, но, при самом плохом раскладе, это не займёт и получаса.

– Согласен! – обрадовался эльф и молнией метнулся в кладовку, откуда столь же быстро вернулся вместе с точильным камнем и небольшой баночкой специального оружейного масла. После чего клинок и стопка монет поменяли своих владельцев, и мы с продавцом расстались вполне довольные друг другом.

На этом с приготовлениями было покончено. Дорога звала вперёд, прочь от родного города и близких. Знакомая неизвестность ждала. Ну что же, в путь.

***

Со стратегическими планами ещё предстояло определиться, но первые шаги были понятны и так. Первостепенная задача на ближайшие пару месяцев – это восстановление формы. Тело требуется подтянуть под уровень энергетики, вернуть, вернее, заново привить себе некоторые способности, наработать рефлексы и мышечную массу. В полной мере, то есть до кондиций, которыми я обладал на момент штурма Цитадели Ледяной Короны, с доступными мне сейчас ресурсами сделать всё это, безусловно, не получится, но нивелировать шок и грамотно подготовить основу для будущих ритуалов – вполне.

А вот чтобы приступить к этому процессу, следует сперва добыть кое-каких реагентов, в частности, могильный мох и призрачную поганку, без которых нечего и думать о приготовлении эликсиров, долженствующих смягчить воздействие энергий Пустоты и Скверны на состояние организма. Сложность состояла в том, что в эльфийских лесах не очень-то легко найти кладбища как таковые, а тем паче – древние склепы и пещеры, пропитавшиеся духом тлена и разложения, где как раз и растут нужные мне реагенты. К счастью, одно такое место я знал. Оно располагалось в горах к востоку от городка Транквиллион, лежащего в южной части Кель'Таласа.

Когда мы только начали восстанавливать королевство, тролли Амани стали главной нашей проблемой, доставляя неприятностей едва ли не больше, чем нежить. Пересидев всю Третью Войну в стороне и дождавшись, пока армии Плети большей частью покинут разорённое королевство, они оказались одной из мощнейших сил в регионе. Чем не преминули тут же воспользоваться, начав агрессивную экспансию в наши земли. Благодаря этому однажды разведка рейнджеров и обнаружила их нездоровую активность в считавшемся пустым горном районе.

Я был одним из тех, кого направили изучить местность и понять, что именно там делают тролли. И я нашёл. Древнюю горную усыпальницу, ещё тех времён, когда на этих землях располагалась единая империя троллей. Знахари и мастера проклятий Амани то ли случайно обнаружили её во время рейдов, то ли сохраняли знания о ней в преданиях, но как бы то ни было, на момент моего появления в усыпальнице уже вовсю шли работы по оживлению древних мумий. Методы троллей отличаются от некромантии Плети, а также нуждаются в длительной подготовке мёртвого тела к превращению в нежить путём мумификации и нескольких ритуалов, но тем не менее они работают. Хоть и весьма примитивно.

Впрочем, события будущего сейчас не слишком важны, важно то, что я знаю, где располагаются входы в подземный комплекс, а ещё – что там мне никто не помешает провести несколько ритуалов откровенно тёмного свойства.

Осталось понять, как туда лучше добраться – пешком будет недели три… Хотя о чём я? Сейчас же ещё действует сеть постоянных порталов между поселениями!

Мысль едва не заставила горестно рассмеяться на всю улицу. Я забыл. Я действительно о них забыл. Вещь, о которой каждый эльф знает с детства, так же, как о цвете неба, напрочь вылетела у меня из головы. И ведь правда – когда мы вернулись на родину после скитаний по Лордерону, от порталов не осталось даже фундаментов – прислужники Короля Мёртвых вывезли всё. Впоследствии я встретил несколько каменных плит с фрагментами начертанных эльфийскими рунами заклинаний пространственного искажения в Наксарамасе, где Кел'Тузед использовал их под свои нужды, но куда делась большая часть порталов, так и осталось загадкой.

А здесь они целы…

Да уж… Вот на таких мелочах проколоться можно с лёгкостью, и это ещё один повод как можно скорее покинуть столицу. Сколько ещё таких вещей, обыденных для этого времени, но недоступных и забытых в моё, меня окружает? Я по-другому говорю, по-другому мыслю, по-другому двигаюсь. Да что там? Я даже отвык использовать повседневные бытовые чары, так как слишком драгоценной стала магическая энергия во время войны, а здесь любой ребёнок их по сотне раз на дню применяет. Смешно до слёз, но я минут десять потратил, разыскивая дома трут и кремень для розжига костра, прежде чем сообразил, что их может во всём Кель'Таласе не оказаться по причине абсолютной ненужности.

За столь невесёлыми размышлениями я и покинул город. Никакой стражи, вопросов и проверки вещей. Точнее, стража-то была, но функции несла скорее традиционно-декоративные, нежели практические. Хотя о чём говорить, если и сам Солнечный Колодец, считай, не охранялся? Несколько мощных големов не в счёт. Оборона столицы была рассчитана на шайки троллей, что дальше окраин и застав рейнджеров не пролезали никогда. Для совсем суровых времён, требующих радикальных мер, был магический барьер. Даже когда мы объединились с империей Аратор против троллей, этого более чем хватало. Просто тогда правящая верхушка решила избавиться от проблемы радикально, не позволяя троллям и их богам накопить достаточно сил, чтобы стать настоящей угрозой. К тому же внешне похожие на нас и стремящиеся к развитию люди смотрелись лучшими соседями, чем кровожадные дикари, с каждой сотней лет лишь глубже погружающиеся в варварство.

Жаль, что авторы этой системы не могли и в страшном сне представить легионы мертвецов, лезущих на штурм, и предательство собственного народа жадным до власти кретином. Хотя, казалось бы, пример Малфуриона должен был навести Солнечного Скитальца и его спутников на определённые мысли, но… пусть. В моём будущем-прошлом подобные мысли были уже бесполезны – история не терпела сослагательного наклонения, в этом времени от них тем более нет прока. Никто ничего переделывать не будет, даже начни я во всю глотку вопить о грядущих проблемах. Так что оставим вопрос безмозглых дураков им самим — их смерть всё равно уже предрешена, а сами будем резвее перебирать ногами к ближайшему порталу.

Располагался транспортный монолит всего в паре километров от города. Величественное и завораживающее сооружение, хоть и куда более скромных размеров, чем Тёмный Портал. Тем не менее, полтора десятка воинов вполне могли пройти в него, стоя плечом к плечу. Для переброски караванов торговцев, войск или путников – более чем достаточно. Кстати, нужно будет подумать над возможностью встроить в них систему опознавания, желательно – с ориентировкой на живых, не одержимых эльфов. Как показала практика, когда у тебя враг уже проник в страну и прокатывается по ней волной ужаса и смерти, превосходная логистика – это скорее минус, чем плюс. Когда Артас смог захватить первый портал, судьба окраин королевства была предрешена. Да и столица продержалась недолго.

Вновь отринув очередной поток болезненных воспоминаний, я шагнул в арку перехода, сосредоточившись на месте назначения. Вспышка. Краткий миг дезориентации – и вот я уже ступаю по плитам такого же портала, но располагающегося куда южнее точки недавнего старта. Транквиллион. Небольшой городок, пару тысяч лет назад возведённый несколькими магами, подуставшими от «столичной суеты» и ищущими покоя и отдохновения. До падения Кель'Таласа я здесь ни разу не был – просто не требовалось, после… мрачный и тёмный город был рубежом, отделяющим относительно очищенную и относительно восстановленную область королевства от рассадника нежити, курсирующих банд троллей и прочих «радостей». Ну и публика там подобралась соответствующая. Рейнджеры, воины, маги. Каждый из них готов был стоять насмерть, а кого-то и смерть не останавливала. Но это было «тогда». Здесь и сейчас я видел тихий и мирный городок, скорее даже – деревеньку. Виноградники, фермы да пара лавок алхимиков-виноделов – вот и всё, чем могла похвастаться округа. Должен признать, подобная идиллия несколько сбивала с толку.

Впрочем… потом понаслаждаюсь пейзажем, а пока нужно спешить – ингредиенты сами себя не соберут, да и солнце уже окрасило небо в голубые цвета, если же задержусь — сам не замечу, как минует полдень, а идти мне далеко. Конечно, темнота не является сильной проблемой для эльфийских глаз, тем более – для глаз побратима драконов, но всё же организм ещё не перестроился. А тут предстоит ещё и искать вход в могильник, который пока скрыт от мира, вполне возможно, что и колдовством. Причём делать это нужно было на местности, сильно отличающейся от той, что была в моих воспоминаниях. Дороги Мёртвых нет, вместо перекорёженных Порчей, огнём пожаров и работой вурдалаков деревьев – чистый и обильный лес, словом, прибавлять к трудностям ещё и сумерки мне сильно не хотелось. Так что, не заходя в городок, я свернул к востоку, привычно окутав себя несколькими защитными заклинаниями…

Валанна. Молодой рейнджер.

Девушка бежала сквозь чащу, мысленно проклиная свою удачу. Это же надо было такому случиться, чтобы первый же самостоятельный выход на учебную дистанцию, когда всё, что от неё требуется – это пройти по безопасному участку королевства в одиночку, успев за неделю преодолеть дистанцию и правильно разбить в указанных местах наблюдательные секреты, закончился встречей с целой бандой троллей-берсерков! И как только они прошли так далеко от границы? Ближайший острог рейнджеров находился всего в дне пути! И не какая-нибудь мелкая застава, а настоящая крепость, где она сама проходила подготовку!

Наглость этих грязных варваров поражала.

Правда, девушке от этого было совсем не легче. Валанна никогда не отлынивала от тренировок, но несколько часов бега уже начали давать о себе знать. Пока удавалось держать троллей на расстоянии, но из-за их численного преимущества уже несколько раз пришлось сменить маршрут, чтобы не попасть в окружение. До базы рейнджеров было ещё часов пять – сил должно было хватить, но стрел в колчане осталось только семнадцать, а за спиной, судя по шуму, от трёх до пяти десятков Амани. Даже если она сможет убивать по одному за выстрел, на всех всё равно не хватит, а вступать в ближний бой с этими двухметровыми горами мышц было верным способом самоубийства. Одна ошибка – и её догонят, а дальше некому станет предупредить о вторжении.

И потому она бежала, пока… не почуяла запах дыма и не услышала голос, явно принадлежащий эльфу. Недолго думая, девушка рванула на звуки – преследователи всё равно не пройдут мимо, а потому ей необходимо предупредить тех, кто развёл огонь. Если ей немного повезёт, то это вполне может быть группа товарищей, патрулирующих окрестности. Увлекаемая этой надеждой, эльфийка прибавила скорости.

«Проклятье!» – была её единственная мысль, когда спустя несколько секунд она всё же добралась до места. Вместо патруля рейнджеров у костра сидел молодой эльф в типичной одежде городского жителя, к тому же, как определил намётанный глаз, тренировками он себя явно не утруждал, хоть и имел на поясе меч. На оценку ситуации ушли лишь доли секунды, разум стремительно предлагал и отбрасывал один вариант за другим, пока не остался единственно верный.

– Беги! – крикнула она парню, ещё толком не вывалившись из-за кустов.

– М? – подросток выглядел слегка удивлённым и сбитым с толку.

– Ну давай же! Тролли! – девушка развернулась, вырывая стрелу из колчана на поясе, доля мгновения – и уже снаряжённая оперённая смерть смотрит в сторону леса. – Я не смогу сдерживать их долго!

Дурак-гражданский продолжал хлопать глазами и не двигался с места. Логичнее всего было бы просто бросить его и бежать дальше, всё равно без подготовки он не сможет уйти от погони, но она клялась защищать Кель'Талас и его жителей, и вот так бросить неспособного себя защитить сородича… Нет, она не могла на подобное пойти. Даже если это означало смерть для неё самой. Наверняка шум, создаваемый троллями, уже услышали другие патрули или нашли их следы в чаще, а значит, смогут поднять тревогу, а она… Она исполнит свой долг до конца.

Тут из-за деревьев показалась целая толпа дикарей. Клыкастые, обряженные в шкуры и деревянные доспехи, потрясающие своими примитивными, но от этого не менее смертоносными копьями и топорами. Их было много. Очень много.

Стрела сорвалась с кончиков пальцев, чтобы через мгновение задрожать в глазнице самого резвого преследователя, её товарка уже летела к следующему, а третья ложилась на тетиву, когда… Из глоток дикарей вырвался дружный вой, а секунду спустя следом за воем из пастей тварей полыхнул огонь. Ещё секунда – и вместо преследователей на землю опадают только пылающие костяки, а потом… лишь чёрный пепел да обугленные детали доспехов.

– Тц, чуть было ужин не испортили, – с досадой проронил «подросток», поправляя котелок. Только что самоподжарившиеся тролли его не удивили и не взволновали совершенно.

– Э-э-э?.. – невольно вырвалось изо рта девушки, пока она переводила ошарашенный взгляд с останков преследователей на странного сородича.

– Чуть не перевернул котелок, когда вставал, – равнодушно пояснил свои слова темноволосый парень, в чьих глазах она только сейчас заметила зловещее зеленоватое сияние. Почему зелёный цвет породил у неё ассоциацию с чем-то опасным, Валанна сказать не могла, но это первое, что пришло ей в голову.

– А… М-м-м… А что у те… вас с глазами? – то, что перед ней маг, рейнджер поняла, всё-таки сопоставить странного типа на поляне и огненную феерию было несложно, но маг этот казался странным даже по меркам их братии. Не то чтобы девушка знала много магов, но тем не менее. Слишком молодо он выглядел, ни посоха, ни орбов не имел, да и глаза… Девушка знала, что сильные волшебники имеют светящиеся глаза, но свет обычно был голубым или, иногда, фиолетовым. О чуть трепещущей, подобно языкам пламени, зеленоватой дымке она не слышала даже у практикующих магию природы чародеев.

– Последствия одного… опыта, – лицо собеседника на мгновение сделалось жёстким, отчего по спине Валанны пробежались несколько мурашек, несмотря даже на то, что смотрел он в другую сторону. – Не обращай внимания. Может быть, хочешь немного перекусить? Через пару минут будет готово, – встретившись с ней взглядом, жестом указал на котелок чародей.

– М-м-м… Прости, но я очень спешу! Нужно доложить начальству, что тролли прорвались через границу. Возможно, есть и ещё рейдовые группы!

– Ну, как хочешь, тогда желаю удачи на твоём пути, Валанна.

– Да… Спасибо, – растерянно кивнула всё ещё малость шокированная девушка и поспешила покинуть поляну. Доложить о ситуации нужно было как можно скорее, а странный эльф за городом? Кто знает, может, это очередной решивший отдохнуть Магистр, всякое в жизни бывает, не до того сейчас. И только десять минут бега спустя чуть отошедшая от потрясения эльфийка остановилась и задалась вопросом: – А откуда он знает моё имя? Я же не представлялась!

***

Встретить Валанну, просто немного заплутав в лесу… это было неожиданно. Выглядела она чуть более юной, чем при нашей первой встрече больше века спустя… Ночная Тьма, подобная смысловая конструкция даже звучит странно! Если бронзовые драконы сталкиваются с подобным постоянно, то я начинаю понимать их специфический взгляд на мир и лёгкое безумие. Тут действительно ум за разум может начать заходить. Но вернёмся к Валанне.

Несмотря на внезапность, встретить её оказалось неожиданно приятно. Маленький кусочек чего-то привычного и знакомого в окружении депрессивных призраков прошлого, обретших плоть и реальность… Нет, пожалуй, об этом действительно лучше пока не задумываться, а то в висках уже начинает отдавать болью при попытках совместить чувства и реальность из двух разных времён.

Итак, судя по всему, моя будущая боевая подруга уже стала рейнджером, а я всё-таки выиграл тот спор с Кольтирой по поводу её характера. Неспособность бросить своего в беде – это у неё врождённое, а не следствие тяжёлых испытаний после гибели королевства. Да… Помню нашу первую встречу, как будто она была только вчера. Её отряд направили следить за одним из кланов троллей Амани, занявшим северо-восточный берег озера Элрендар, вот только их идиот-командир… лейтенант Томатрен, кажется, решил изобразить героя и с десятком разведчиков попытался атаковать вражеский лагерь. Вернее, бросил своих подчинённых в атаку, не утруждая себя изучением обстановки, в результате чего умудрился влезть в засаду.

Я в то время занимался очищением от остатков нежити деревни Солнечной короны, лежащей к северо-западу от Элрендара. Основные силы Плети оттуда выбили с месяц назад, но несколько нерубов смогли вовремя зарыться в грунт, тем самым спасаясь от обнаружения, а после ухода солдат снова вылезли на поверхность и начали тревожить линии поставок. За поджариванием этих тварей меня и застал сослуживец Валанны, отправленный девушкой в ставку командования, расположенную в Транквиллионе. До города ему было добираться ещё с полдня, потом неизвестное время ждать аудиенции у начальства, словом, парень попросил помочь, заодно и рассказав, где искать выживших.

К сожалению, к тому моменту, как я подоспел, выживших этих осталось лишь двое – сама Валанна и Томатрен. Ещё двое не смогли остановить кровь из чудовищных ран, оставленных метательными топорами Амани, и истекли кровью прямо на стоянке, куда отряд смог отступить. Тогда девушке пришлось нелегко, но вместо того, чтобы бросить кретина и уходить из места, куда в любой момент могут нагрянуть преследователи, она осталась героически защищать эту истеричку, только и способную после провала невнятно что-то бубнить, таская себя за волосы. В итоге, ей было очень грустно, одиноко и хотелось ожерелье из тролльих ушей. Ожерелье я, помнится, ей доставил, за что получил горячую благодарность в виде «премии от рейнджеров» в размере пары десятков серебряных монет и, что куда приятнее, пары поцелуев от симпатичной лучницы.

Вот и сейчас она едва ли не насмерть встала, защищая «недотёпу-гражданского»… От этой мысли стало теплее. Пусть тут она меня не знает, и мы не были братьями по оружию, но всё же приятно увидеть родное лицо.

А вот её фраза про мои глаза заставила напрячься. И проверить. Увы, опасения подтвердились – первое же серьёзное боевое колдовство сорвало с меня невинный облик, как сухую шелуху. Зелёное демоническое пламя рвалось из глазниц так, будто я не меньше пяти лет питался магической энергией из заключённой в кристалле твари. Замаскировать… возможно, но иллюзии – не моя сильная сторона. К тому же это бессмысленно – есть много способов заглянуть под морок, даже гномы и гоблины могут добиться определённого эффекта путём различных конфигураций преломления света, приправленных рунической магией. Будь иначе, и натрезимы не нуждались бы в полном перестраивании своих тел или захвате чужих, сея хаос и подчиняя целые страны, прикрывшись банальной иллюзией.

Как же вовремя я покинул Сильвергард. Боюсь, никакое красноречие не смогло бы мне помочь объяснить наставникам, родителям и Фел, отчего это глаза их малыша Эстоса вдруг начали отражать магическую силу сродни полноценному старшему Магистру…

Закончив предаваться размышлениям (и ужину), я собрал нехитрый лагерь и двинулся дальше – могильник уже обязан был быть где-то неподалёку. Хоть лес и округа сильно отличаются от известных мне, но вот эти холмы я точно узнаю, так что мне нужно взять чуть севернее и двинуться на восток.

Память не подвела – три часа блужданий, и я на нужном месте. Вот эта площадка на холме перед каменным основанием невысокой горы почти не изменилась, разве что вход всё ещё запечатан грубой каменной плитой, на которой, под слоем плюща и мха, можно разглядеть письмена троллей. Империя Амани… Более десяти тысяч лет эта плита охраняла покой средней руки знахарей и шаманов, для которых и предназначалась гробница. Языком варваров (хотя на тот момент они ещё только начали своё падение) я владел неплохо. Сложно не научиться, когда сначала тебя обманывает один скользкий тип с переводом древних табличек, а потом тебе приходится бегать по всей ойкумене и собирать информацию, чтобы сначала понять, где тебя так красиво кинули, а потом – исправить свою собственную ошибку… вылившуюся в возвращение в мир одного из ужаснейших лоа – Хаккара Свежевателя Душ. Того, кого убоялись и отринули сами тролли, изгнав из мира тысячи лет назад… Кстати, надо бы тут заранее озаботиться этой проблемой – пусть время терпит, но культ Хаккара где-то сейчас и начал возрождаться, возможно, племя Порочной Ветви уже начало готовить сосуд для его возвращения. Впрочем, результатов они добьются ещё не скоро, так что пока займёмся привычным делом: пойдём грабить мертвецов.

Изрисованная отвращающими символами и призывами «убираться прочь» скрижаль, перегораживающая вход в подземелье, осыпалась прахом от Стрелы Тьмы. Сразу за разрушенным препятствием был коридор, в котором рядами лежали забальзамированные тела троллей. Пропитанные магией вуду и волшебными составами, уже подготовленные для ритуала поднятия…

Наложив на себя «Подводное Дыхание», на десяток минут запечатывающее мои лёгкие и обеспечивающее кислород для химических реакций внутри тела посредством магии, а также накинув на вход собственное заклинание сокрытия, я вошёл в склеп. Тролли любят проклятия и яды, и если первые, с учётом моей «профессии», могут вызвать у меня дискомфорт разве что на уровне гробницы верховного шамана или какого-нибудь вождя вождей, а не могильника с «младшим офицерским составом», то вот какая-нибудь распылённая в воздухе гадость может и доставить проблем.

Тела у входа меня мало интересовали. Так близко к выходу Амани хоронили самых никчёмных, на фоне остальных, сородичей. Тут лежали или ученики знахарей, не успевшие снискать хоть какой-то славы до своей кончины, или и вовсе какие-нибудь слуги погребённых дальше. Ни ценностей, ни даров-подношений у таких нет, а потому идём дальше. Коридор закончился залом, где «отдыхала» более почтенная публика – и бинты на телах сохранились лучше, что говорило о лучших материалах, и сундучки стоят рядом с погребальными постаментами. Полные сундучки, что особо приятно – в мой прошлый визит почти всё интересное уже извлекли Амани. Повинуясь любопытству, глянул в ближайший – несколько бронзовых и серебряных украшений, грубых и примитивных, но массивных. Даже если просто на переплавку, выйдет граммов так триста серебра, и это – с первого же сундука, что принадлежал явно не самому почтенному местному покойнику. Очень неплохо, а если учесть, что помимо украшений там было и немного драгоценных камней (пусть и мелочёвки вроде малахита и тигриных глаз), то на первое время ресурсами я обеспечен.

Искать магические вещи я не пытался – за такое количество лет из примитивных дикарских поделок любое зачарование выветрится с гарантией, чего уж там, даже запирающий валун, изрисованный тролльскими рунами и явно зачарованный с должными жертвоприношениями, держался на честном слове, о чём тут можно говорить в отношении простых поделок? Всё-таки одной дурной силой мастерство перекрыть возможно далеко не всегда, а здесь и силы-то особой не было.

Обхожу доставшиеся мне «владения». Четыре больших зала для относительно простых мертвецов и три малых камеры, где тел было заметно меньше, но захоронены они были куда как богаче. Явно кто-то уважаемый, вожди и старшие шаманы, скорее всего. Тем не менее, почти четыре сотни трупов и три с половиной сотни ларцов с подношениями, плюс украшения на самих телах. Гораздо больше, чем в прошлый раз. Ну, больше не меньше, всё равно я, когда шёл сюда, не планировал обшаривать склеп вручную своими силами. Зачем, когда Амани прошлого так любезно подготовили для меня почти полтысячи прекрасных рабочих? Это адептам вуду нужно семь потов с себя согнать, чтобы «растолкать» подготовленную жертву, классическая же некромантия действует куда как быстрее и эффективнее. Если ты, конечно, не Архилича поднимаешь или Поганище с нуля. А некромантией я владел. Само собой, далеко не в совершенстве, и до Кел'Тузеда мне было ой как далеко, но вот переплюнуть смертного кретина с лошадиным черепом на пустой голове было нетрудно.

Пусть некромантия очень… специфическая тема для всех живых, и тем более специфическая для жителя Кель'Таласа, но так или иначе, основы знали многие. Трудно противостоять тому, чего ты не понимаешь, а некоторые заклинания данного направления магии были пригодны не только для создания нежити и уничтожения живых, но и наоборот – для помощи живым в уничтожении нежити. Ну и друг друга, куда уж без этого. Для многих этого было достаточно, те же Рыцари Смерти Чёрного Клинка, что смогли вырваться из-под воли Короля Мёртвых, уделяли огромное внимание ритуалам Крови и применению самой сути «нечестивости» для лучшего уничтожения мертвецов… Но я опять ушёл от основной мысли – слишком уж много воспоминаний требуют выхода и переосмысления в текущей ситуации. Мои навыки некромантии распространялись несколько дальше основ – трофеи из разорённого Шоломанса в виде учебных пособий, конспектов лекций и методичек были сожжены далеко не в полном объёме. И далеко не всеми. Разумеется, применять данную магию по основному, скажем так, направлению было форменной глупостью. Мало того, что натравливать мертвецов на существо, носящее титул «Король Мёртвых» – уже бред, так и коллеги будут коситься и нет-нет, но задумываться, не растёт ли тут второй Кел'Тузед? Даже на Отрёкшихся довольно долго поглядывали с известной настороженностью, а уж после примера Иниго Монтою — священника и члена ордена Серебряного Рассвета, который продался Королю Мёртвых и вернул ему филактерию с душой Кел'Тузеда, за которую при первом штурме Наксарамаса отдали свои жизни сотни достойных людей и эльфов, любой практикующий некромант неиллюзорно рисковал быть зарезан на первом же привале своими же, с обязательной кремацией тела не отходя от места и невзирая на прошлые заслуги. Просто на всякий случай. И только с Рыцарями Смерти Чёрного Клинка была несколько иная ситуация, но там роль сыграло личное заступничество Фордринга и сила этого ордена, равно как и его умение держаться особняком от остальных, не раздражая живых своим присутствием. Так что обильной практики в сфере создания нежити у меня не было, да и «ручных» демонов вполне хватало. Зато теперь тренировки отчётливо намечались, благо «материал», несмотря на возраст, очень и очень неплох.

Расчертить на полу нужную фигуру и напитать её силой было недолго, хотя напитывать пришлось с некоторой осторожностью – организм и так в постоянном стрессе, и пропускать через него сколь-либо большие объёмы энергий Пустоты и Скверны было делом неприятным и даже опасным, потому пришлось действовать осторожнее и с использованием элементов ритуалистики. Но вскоре процесс подошёл к логическому завершению, ядовито-зелёные лучи ударили в тела, разложенные в нишах зала, а я смог с облегчением выдохнуть (не забыть обновить заклинание дыхания!).

– Хозяина-а-а? – обратился ко мне первый мертвец, разобравшийся с бинтами и слезший с полки.

– Ты помнишь, кем ты был? – спешу проверить основные моменты. Хотя то, что обратился он ко мне на языке эльфов, а не тролльем, уже говорит о том, что кроме базового конструкта управления в нём вряд ли что-то осталось. Всё же поднимал я рабочих по самой примитивной схеме, но мало ли, никогда не стоит недооценивать случай. Тем более когда речь идёт о вуду.

– Ыыы? Хозяина?

– Кто ты такой?

– Ыы?..

– Из какого ты рода?

– Эа-а-а…

– Ou se moun hod ki peyi? – повторяю последний вопрос, переходя на зандали — разговорный язык абсолютного большинства тролльих племён. Письменность у них за тысячи лет претерпела сильные изменения, но вот устная речь была почти одинакова что в империи Драккари, расположенной в холодном Нортренде, что в осколках империи Гурубаши из жарких джунглей Тернистой долины.

– Хозяина?..

– Sa ki laj ou? Sa ki non’w?

– Ыыыы… – сколько бы вопросов о его имени, возрасте и памяти я ни задавал, как бы ни давил на магическую нить контроля, ответы принципиально не менялись. Что же, отрицательный ответ ничуть не менее понятен и доходчив, чем положительный.

– Ты с остальными расходишься по склепу и начинаешь собирать всё ценное: вещи из сундуков с подношениями, украшения, оружие, броню, статуэтки и прочее. Всё понял?

– Дыа! – отрапортовал мертвец и вместе с остальными свежеподнятыми покойниками принялся методично обчищать своих всё ещё мёртвых сородичей. Впрочем, кое-что свежая нежить снимала и с себя.

Надо будет потом приказать им рассортировать вещи по материалам… если это будет не слишком сложно для их гнилых мозгов.

Пока немёртвая рабсила занималась мародёрством, я приступил к созданию нужных для сносной жизни эликсиров. И начать стоило с реагентов и подготовки помещения. Если в воздухе есть взвеси ядов, не разложившихся за десять тысяч лет, то лучше от них избавиться заранее, не проверяя, смогу ли я удержать реакцию преобразования с добавлением такого компонента. К счастью, несколько базовых заклинаний вытяжки, известных любому ученику алхимика, вполне решат эту проблему, за пару часов провентилировав комплекс. Заодно, пока буду их накладывать на все помещения, соберу недостающие реагенты. Несколько кустов бледнолиста я встретил ещё на подходе к усыпальнице в небольшом тенистом овраге. Могильный мох обильно рос на стенах самого склепа, что я уже успел заметить, а вот призрачные поганки предстояло ещё поискать…

Нашлись они лишь в самой дальней и древней камере, да и было их всего с полдесятка. Но мне хватит. К тому же если варить в склепе, где ещё и нежить работает, концентрация энергий чуть ускорит реакции и повысит их качество, правда, удержать будет несколько труднее, но это не в счёт. Подыскав подходящую могильную плиту, я очистил её заклинанием и принялся раскладывать реагенты. Ну что же, склеп, вокруг толпа нежити, ты что-то смешиваешь на коленке из набранных тут же ингредиентов. Ностальгия, чтоб её…

Пока эликсиры доходили до нужного состояния, а немёртвые рабочие стаскивали ценности в общую кучу, я занялся следующим этапом, а именно – начертанием уже куда как более сложного и громоздкого узора. Для этих целей использовал одну из малых погребальных камер, предварительно приказав нежити вынести «всё лишнее», включая ещё не поднятые трупы и могильные постаменты. Мне требовалось создать камеру-фокусировщик, а значит, расписываем сначала потолок, потом стены, ну а там и до пола очередь дойдёт. Ещё необходимы кристаллы, в идеале – страхолиты или безупречные чёрные алмазы, но первые добываются исключительно в глубинах Нортренда… будут добываться… возможно, вторые – вообще в глубинах Чёрной Горы местными дворфами. Придётся обходиться тем, что есть. А что у нас есть? Обратившись к кучке уже натащенного добра, принялся искать – в ожерельях троллей вполне могли найтись достаточно крупные Камни Теней – не слишком ценный реагент, но достаточно распространённый и легко добываемый, чтобы обнаружиться у дикарей. Пусть до нужных мне в идеале параметров маноёмкости и пропускной способности им было далеко, но в плане работы с Пустотой и Скверной они были всё-таки лучше доступных альтернатив.

Камни и правда нашлись, но не в ожерельях, а россыпью. Никакой огранки и даже первичной очистки – обычные тёмно-розовые кристаллы с вкраплениями иных минералов. Размеры самые разные, от мелкой горошины до детского кулачка. Много мутных и неровных, то есть малопригодных для магической практики, разве что в пыль растолочь. Моим целям подходил десяток, с некоторой натяжкой – дюжина. Эх, жаль, что нельзя использовать «Осколки душ», что любой чернокнижник может вытащить из любого живого (и не совсем) существа при его смерти. Но прогонять при ритуалах силу через куски инородной сущности – это верный способ самоубийства. Конфликт энергетики, наложение потоков, а в конечном итоге – становление жутким мутантом можно будет назвать ещё удачей. Использование эльфов, конечно, проблему бы решило, но до калимдорских «сородичей» мне быстро не добраться, а из Кель'Таласа… На ум приходят только Дар'Кхан и Лиадрин. Что, во-первых, мало, во-вторых, добраться сейчас до них немногим проще, чем до Калимдора. Долго, слишком долго. Тянуть же я не могу – полноценное обращение к Пустоте для сотворения боевых заклинаний как бы «раскупорило» мою связь с ней и Скверной, хотя правильнее будет сказать, что моя душа начала перестраивать поступающую энергию под привычные параметры. Да-да, всё тех же Пустоты и Скверны. С одной стороны – хорошо, но с другой – неподготовленное тело под действием подобных энергий мутирует, а обзаводиться копытами вне боевой метаморфозы меня не тянет. Становиться вторым Иллиданом в физиологическом плане тоже не хочется, а с учётом тела, общая концентрация Скверны во мне (относительно остальных энергий) может и превысить дозу, что получил древний маг, осушив Череп Гул'Дана.

За размышлениями и подготовкой зала прошло часа четыре, но наконец, всё было готово. Эликсиры настоялись, ритуальные схемы, которые пришлось чертить собственной кровью, смешанной с растолчёнными Камнями Теней, поскольку специальных чернил не имелось, заняли своё место на всех поверхностях погребальной камеры… Пора. Выпиваю первую порцию снадобий: «Эликсир Теней» на призрачной поганке, что улучшает проводимость тела для «тёмных энергий», следом за ним – «Защиту от Тёмной Магии» на бледнолисте и могильном мхе – он должен укрепить организм и немного сгладить воздействие демонических энергий. Добавить маленький пузырёк лечебного зелья – восстановить кровопотерю. Закрепить модернизированным эликсиром стойкости. Всё, больше нельзя – не привыкшее к подобным коктейлям тело может получить интоксикацию, а мне и без неё проблем хватает.

Напившись эликсирами, сажусь в центр комнаты и начинаю заполнять ритуальные узоры своей силой. Письмена вспыхивают привычным ядовито-зелёным светом, а расположившиеся в фокусе каждой стены Камни Теней наливаются насыщенным тёмно-фиолетовым сиянием. Новый такт ритуала – и четыре луча ударяют в меня, заставляя стиснуть зубы и сжать кулаки. Сейчас я буквально сам себя режу, точнее, моя душа, моя сущность и энергетика перестраивают физическую оболочку согласно своим стандартам.

Полчаса показались мне тысячелетием, но вот сияние ослабло, и боль отступила, а я, чуть пошатываясь, поднялся на ноги. Первая часть готова, отращивание копыт мне уже не грозит… какое-то время, но… нужно повторить процесс ещё несколько раз, а потом придётся менять сам ритуал – «грубая настройка» далеко не то, что я желал, но ничего более тонкого в текущем состоянии я сделать не могу, просто разорвёт собственной силой. Нельзя за раз пройти то, что в прошлом заняло более десятка лет. Потребуются целые каскады ритуалов, более подходящие ингредиенты и зелья. Много зелий.

Кое-как доползя до могильной плиты, на которой я подготовил эликсиры, залил в себя свежую партию – на этот раз «Силу Медведя» и «Кровь Тролля» – мне нужно как можно быстрее восстановиться, заодно, пока тело не отошло от прошлого воздействия, часть эффектов от временного усиления может укорениться в организме и слегка поднять общие параметры. Потом, конечно, стоит провести полноценные ритуалы с нужными жертвами. Но на первое время сойдёт и так. Помимо декоктов, в рот отправилось несколько хлебцев и полфляжки воды. Магическая подпитка – это хорошо, но о простой пище тоже забывать не стоит. Подождав минут пятнадцать, пока пища чуть уляжется, выпиваю новую порцию эликсиров: снова «Тени», «Защита», «Стойкость», но на этот раз добавляю и ещё один, сваренный из ингредиентов, выигранных у наставника. «Чародейский эликсир» – едва ли не вершина мастерства нынешних алхимиков, дальше идут уже мутагенные настои и боевые эликсиры, что должны создаваться неделями и месяцами в лаборатории, подвергаться воздействию Философского Камня и прочее-прочее-прочее. Хех, хотел бы я посмотреть на лица наших уважаемых мэтров, узнай те, что уже через пару месяцев войны в расколотом Дреноре Философские Камни были модернизированы в компактные серьги, а метод «сделать на коленке, пока тебя не сожрала какая-то опасная хрень» вышел на новый, доселе невиданный уровень.

Так, отвлекаясь на почти что философские мысли и вновь предаваясь воспоминаниям, я снова вошёл в ритуальный зал. Ночь обещала быть долгой.