Сказка для злой мачехи или белоснежка на новый лад

Глава 1

«Никогда, ни при каких условиях не спорьте с маленькими девочками, особенно из-за сказочных персонажей, даже если с вашей взрослой точки зрения поступки этих героев нелогичны и глупы»! Это я в полной мере уяснила и зарубила у себя на носу, а так же вспоминаю об этом каждый раз, когда ранним утром, так сказать, на заре, разлепив склеенные тяжелым сном веки, вместо белого, покрытого мелкими трещинами потолка своей уютной трехкомнатной квартирки, вижу тяжелый бархатный балдахин над королевской кроватью — синий, в мелкий замысловатый рисунок, вышитый золотой нитью. Кстати, действительно золотой, без шуток. И кувшин с питьевой водой на прикроватном столике тоже золотой и хрустальный бокал на золотой ножке, и даже ночной горшок с крышечкой так же из драг металла.

Признаюсь, большую часть своей жизни я провела в застенках различных учебных заведений, пытаясь исправить то, что сотворила со мной природа, так что, когда, наконец, вырвалась на работу, оказалось, что все мои сверстницы уже повыходили замуж и нарожали детей, а я так и осталась… не у дел. Но через какое-то время, все устаканилось: работа нашлась, карьера пошла вверх, так что я и думать забыла о том, что мне, вроде как, за тридцать и мои биологические часы вовсе не стоят на месте.

Но, когда все встает на свои места, дом-работа-дом не очень-то хочется менять привычный размеренный быт на поиски мифического счастья, которого, как в один голос заявляют все мои разведенные подружки: в реальности не существует, разве что в мечтах. Однако мечты, как мы знаем, имеют тенденцию сбываться, крайне редко, и вовсе не в том виде, в котором мы их представляем, а скорее наоборот. И вот однажды наша сотрудница привела на работу двух своих очаровательных девочек-близняшек, и попросила нас за ними присмотреть. Что поделать — мы согласились. К нашей общей радости отыскалась кем-то забытая на работе книжка раскраска по сказке «Белоснежка и семь гномов». Мы общими усилиями наскребли кучку цветных карандашей и фломастеров и девочки с энтузиазмом принялись раскрашивать, но когда дело дошло до злой королевы, то сморщили носы и начали спорить. Одна говорила, что королева злая и надо ее зачирикать черным, другая говорила, что королева просто старая и страшная, и надо ее закрасить коричневым, точно старое дерево, и так они разошлись, что едва не начали драться.

Какой черт дернул меня вмешаться в их спор до сих пор для меня остается загадкой, но я поймала себя на том, что доказываю близняшкам, что злая королева, возможно, не была такой уж и злой, а ее просто довели до ручки, вот она и взъелась на Белоснежку, а красота здесь вовсе не причем, ведь по сказке королева вроде тоже была очень красивой, тем более, она, вроде как, ведьма и не могла же она так быстро подурнеть. А если и так, то голова-то на плечах есть, денег море, возможностей еще больше, так почему бы не заняться собой.

Выпалив все это, я взглянула на близняшек и поняла, что говорила больше для себя самой. Девочки же переглянулись, и так пристально на меня посмотрели, что под их взглядами мне стало даже неуютно, а близняшки, прекратив спорить, спросили, чтобы я сделала на месте злой королевы. Ох, стоило мне тогда промолчать, но вместо привычного в такой ситуации пожимания плечами, я торжественно заявила, что попыталась бы подружиться с Белоснежкой и стала бы хорошей мачехой и королевой. Близняшки синхронно кивнули и раскрасили злую королеву во все цвета радуги, только глаза ей сделали светлыми и печальными, как у святых на образах. На этом инцидент был исчерпан.

И я как-то и не думала, что у этой истории будет продолжение, да, такое, что мне до сих пор не верится, что это происходит со мной, хотя живу здесь уже год и три месяца.

— Ваше Величество, Ваше Величество. Рассвет за окном, — затрезвонила над ухом Жезель, распахивая края балдахина и запуская свет в мою темную и печальную обитель.

Я не спала. Последние несколько дней у меня явные проблемы со сном. Просыпаюсь от каждого шороха, а проснувшись, просто лежу и таращусь в темноту, пока в комнату не заходит Жезель и начинает меня будить. Поначалу процедура, следующая за пробуждением, сильно меня бесила, я ведь все-таки дитя современного мира и привыкла заботиться о себе сама, но здесь этот фокус не проходит. Я королева, а значит, у меня должна быть служанка, а лучше целая армия служанок. И ведь была же! Точнее есть, но закатив скандал, я выдворила их всех, оставив только одну, которая вот уже год помогает мне с одеждой и прической. Жезель мне понравилась сразу. Приятная в общении, временами доброжелательная и не сильно доставучая.

Сейчас я реагирую на ее появление спокойно, но по первости могла и обматерить, и послать, и даже кинуть подушкой. Девушка терпела все. Просто стояла и ждала, когда же я, венценосная истеричка, приду в себя. И я приходила, и просила прощения, чем вводила Жезель в ступор, и делала то, что она скажет, и покорно шла завтракать, но в груди… сердце обрывалось — снова не дома, снова замок, снова я королева.

Я почему-то с самого первого пробуждения в замке точно знала, кто я, что я и куда меня занесло. Вспомним сказку… Хотя нет, в моем случае эта сказка сильно искаженная и совсем неправильная. Так вот, на далекой-далекой Земле, не знаю уж на какой планете, в какой вселенной или временной параллели, существуют несколько королевств, вроде как пять, но с географией у меня до сих пор туго, так что путь будет пока столько. По сути своей они не враждуют. Живут себе мирно, друг друга не притесняют. Вроде бы ничего особенного, да вот не все так просто. Раз в пятьдесят лет (символично, да?!) в одном из королевств рождается Белоснежка, то есть девочка, чья кожа белее снега, волосы чернее ночи, а губы алые как кровь. И история у всех схожая. Мать девочки умирает, когда та еще совсем кроха, и отец продолжает воспитывать дочуру, пока не приходит ему в голову шальная мысль, что дочке вроде как мать нужна (словно ребенку без мачехи нянек не хватает). Тогда седлает он коней и едет в гости к соседям — развеяться и жену подыскать. Возвращается естественной с той самой — ведьмой — красивой и себялюбивой женщиной. Она тут же выходит за короля замуж, — а как же иначе, — и все бы ничего, но Белоснежка растет, а мачеха стареет, таким образом, в один прекрасный день зеркальце выдает бедной женщине то, что и она сама прекрасно знает: ты, мол, красива — спору нет, но Белоснежка моложе и красивее тебя. Но это еще полбеды, тут еще и отец Белоснежки маслица в огонь добавляет — балует девчонку, а на королеву свою уже и не смотрит. Постепенно общее невнимание сводит женщину с ума, и она начинает вспоминать свое темное мастерство. На какое-то время все утихает. Королева снова красива, Белоснежку забыта, а король… Да, что король, был король и не стало. Извела его королева — полноценной власти захотелось. Но девочку убить, рук не поднялась, — слуги за нее заступились, — спрятали Белоснежку. Так и стала жить принцесса, как служанка в грязи да копоти личико пачкая, чтобы злая королева не заметила. А в соседнем королевстве уже и жених ее возмужал, к соседям дорогу наметил — жениться собрался, ведь знал Белоснежку еще с детства — вместе озорничали. А зеркальце продолжает ядом капать, мол, расцветает Белоснежка, все краше и краше становится. Дальше все как по написанному. Увиделись принц с принцессой — полюбили друг друга, но мачеху это не устроило, и она отправила свою падчерицу с охотником в лес, тот ее пожалел — убивать не стал. Белоснежка в лес убежала. В чащобе на гномов наткнулась, те ее приютили, а в это время зеркало снова королеву позлить решило — живую Белоснежку показало. Тогда обратилась королева в старуху и попыталась девчонку выманить — котеночка к воротам в дом гномов подкинула — не получилось — гномы вовремя из шахты вернулись. Тогда снова обратилась она в старуху и принесла Белоснежке отравленное яблоко. Девочка была очень голодна и от угощения не отказалась. Надкусила разок и заснула мертвым сном. От сна этого принц ее спас, пока в гроб хрустальный укладывал, в объятьях сдавил — застрявший кусочек и выпал. Так, что поцелуй выдумка, зато дальше уже не сказка, а ужастик. Королеву заманили на пир, который в честь свадьбы принца закатили — в цепи заковали и бросили в тюрьму, а на рассвете казнили.

Так, о чем это я? Ах, да. История эта повторялась в здешних краях ни раз и не два, то в одном королевстве, то в другом, так что финал сказки ни для кого уже не секрет. Но… но именно по этой причине все настоящие ведьмы в королевствах давно повывелись, да и дур, что пожелали бы выйти замуж за вдовствующих королей с Белоснежками тоже поубавилось. В последний раз Белоснежка из ближнего соседнего королевства вовсе у гномов жить осталась, и так пять лет жила, пока не решила мир посмотреть и не ушла куда-то за самые высокие горы, которые чаще здесь называют пограничными. Что с ней случилось после, до сих пор никому не известно.

Так вот к чему я клоню. У местного короля случилась та же история — родилась Белоснежка. Но вот незадача — жена умерла, а ведьмы нет и нет, нет и нет. Дочь уж подросла — в горшок сама ходит, а все от него как от прокаженного шарахаются. Хотя как шарахаются — в постель, пожалуйста, а жениться — ни-ни — своя шкура дороже. А королю одному быть нельзя — засмеют. Тогда решил король на поклон пойти к озерным колдуньям. Они ему цену загнули, мол, сыщи нам то, незнамо что, тогда скажем, где ведьму найти. Король был еще молод, вспылил, нахамил озерным девам, но нашел, что они хотели, даже в кротчайшие сроки, но те уже обиделись. Место до последнего камня расписали, а в каком королевстве искать — умолчали. Все королевства объездил молодой король и только чудом нашел то самое место, там и ведьму встретил — крестьянку. Из семьи только старший брат. Взял король их с собой. Девица и рада без меры. Красотой ведьма никогда не блистала, приданого нет, а тут настоящий король в женихи набивается. Вразумить смертницу некому было — не любили ее в деревне. Почему? А вот это мне не известно.

Я же очнулась, когда она уже целый год в замке прожила, точнее сказать я ее заменила. Поначалу очень испугалась. Увидела себя в зеркале и в обморок грохнулась. Плакала долго, но потом случайно обнаружила, что личина моя не затрагивает настоящего облика. Появляется, как в сказке, только на рассвете и исчезает за полночь. Долго я думала, что это может быть и пришла к неутешительной мысли — меня подставили. Ведь собрав этот пазл, я поняла, что от меня ждут только одного — повторения истории. Чтобы все как в сказке, только очень злой сказке, так как для мачехи финал предрешен. Поэтому и не придавали значения странностям, которые за мной наблюдались.

— Ваше Величество, вставайте, — осерчала служанка, когда я прикрыла глаза, чтобы унять головную боль, — Его Величество только вас и дожидается.

— Николас? — удивилась я, но запнулась, моментально вспомнив о манерах, — Его Величество вернулись с охоты?

— Поздней ночью, Ваше Величество. И он ждет вас к завтраку.

Я спешно соскочила с постели.

— Могла и сразу об этом сказать, — рассерженно обронила я, устремившись в ванную комнату.

— Я сразу вам и сказала.

У меня не было причин ей не верить, в последнее время я все чаще плутаю в безрадостных мыслях, не слушая, что мне говорят. Плохо. В замке нужно держать ушки на макушке.

Умывшись, натянув панталоны, чулки и нижнее платье, я подскочила к Жезель, которая уже несла на вытянутых руках изысканное синее платье, расшитое речным жемчугом. Настоящей мне оно вряд ли бы пошло, но темноволосой женщине с синими глазами, бледной кожей и пышной грудью, оно подходило идеально. Между прочим, большую часть кричаще-роскошных нарядов, которые по приказу настоящей ведьмы были заказаны у какого-то очень именитого портного, я безжалостно ободрала, потребовала перешить или раздарить придворным. У Жезель чуть сердечный приступ не случился, но когда из вороха платьев покиданных прямо на пол я выбрала два, заказанных лично королем Николасом для гостьи в первый день их прибытия в замок, сдержанно улыбнулась и одобрительно кивнула. У короля отменный вкус.

— Быстрее, Жезель, — поторапливала я служанку, возившуюся со шнуровкой.

— Сейчас, сейчас. Выдохните Ваше Величество.

— Твою ж… — резко выдохнула я, когда Жезель жестко затянула корсет. И уже мысленно, — «Ох, ты ж… Твою… Да, откуда в этой хрупкой девице столько силы-то?!! Мама!! Задыхаюсь».

Воздух в легкие поступал с трудом, и я захрипела. Ненавижу корсет. Не-на-ви-жу.

— Дышите, Ваше Величество. Медленно, — погладила она меня по спине и по животу — это почему-то помогает. — Вот так.

— Жезель, ты…

— Да, Ваше Величество, — прилежно отозвалась служанка.

— У тебя совесть есть? — скорчила я зверскую гримасу.

— Вы прекрасно выглядите, Ваше Величество. Вам очень идет синий цвет, — круглое личико Жезель выражало наигранное подобострастие, но широко распахнутые карие глаза выдавали истинные чувства — вредная девчонка снова посмеивалась надо мной.

— Чтоб тебя, — в ответ просипела я, медленно приноравливаясь к болезненным неудобствам.

К любой даже самой неудобной вещи можно приспособиться, особенно если ты носишь ее не слишком часто. В моем нынешнем гардеробе из удобных вещей только парочка домашних платьев, которые я заносила до дыр, так как практически из них не вылезаю, а вот эти модные орудия пыток только на выход. Завтрак с «мужем» тоже повод, хотя сомневаюсь, что он это оценит.

— Вам высокую прическу сделать или локонами? — тут же сменила тему хитрая девица.

— Локонами. И побыстрее, — проворчала я, усаживаясь на низкий табурет. — И не сожги мне волосы, как в прошлый раз.

— В прошлый раз вы сильно вертелись, Ваше Величество, — потупилась она, пряча веселые искорки смеха в прищуренных раскосых глазах.

— Жезель, — предостерегла я ее.

— Да, Ваше Величество? — тут же присела та в неглубоком реверансе, заставив меня заскрежетать зубами.

— Я не вертелась.

— Нет, Ваше Величество, — покорно согласилась служанка, — вы не вертелись, вы сильно переживали.

— Именно.

О, да, я сильно переживала. Мой первый бал. Моя первая встреча с королем Николасом. Я позволила себе улыбнуться. Его Величество много времени проводил в поездках, укрепляя дружественные отношения с соседями, и его месяцами могло не быть в стране — это логично. Вот и я проснулась, когда Николаса почти три месяца не было дома. Известие, что король возвращается, взбудоражило все королевство. Первый министр — сухопарый старик с орлиным носом, приказал спешно готовиться к встрече. И началось. Все забегали, засуетились. Слуги мыли, драили, украшали, готовили. Замок наводнили люди, о которых придворные предпочитают говорить, брезгливо сморщив носы: торгаши, мастеровые, простые работяги. Узнав о причинах общего помешательства, я сама почувствовала необходимость заняться самообразованием, ведь все придворные дамы начали готовиться к предстоящему балу, а я даже реверанс толком сделать не могла — грудь перевешивала. Но это полбеды — я не умела танцевать, — совсем. Жезель, как воспитанная сугубо в узком мирке замковых слуг, быстро отыскала мне учителей, которые нехотя, но согласились не афишировать, что королева пожелала учиться. Да, было тяжело, порой даже обидно, но это того стоило. Краткий экспресс-курс нагоняя за неправильную осанку, косорукость, неуклюжесть и неумение держать лицо и вот я уже могла показаться королю, не боясь, что оплошаю в первую же секунду нашего знакомства. Не знаю, уж, о чем думала моя предшественница, я же прекрасно осознавала, что ее положение при дворе несколько не то, что было у других ведьм. Для всех этих высокородных снобов она так и оставалась глупой деревенской девкой, и всерьез ее никто не воспринимал. Тут я тоже не ошиблась. Когда я появилась в зале в сопровождении слуги, которого отправил Николас, чтобы проводить меня к столу, все ожидали увидеть ту, другую ведьму — неотесанную и неуклюжую, — и их недоумение было вполне обоснованным, когда перед ними предстала я — ухоженная и элегантная, хотя и, что таить, некрасивая — с таким-то острым носом, широкими скулами и оттопыренной нижней губой. Всех моих умений наносить грим не хватило, чтобы сгладить эти недостатки. Тем не менее, у ведьмы все-таки имелся громадный плюс — шикарнейшая грива волос. На этом мы с Жезель и сыграли.

Я снова улыбнулась, но в глазах, скорей всего, появилась грусть. Ах, Николас, Николас. Я сразу же поняла, что никакие ухищрения не помогут придворным дамам, смотрящим на тебя влюбленными глазами, обратить на себя твое внимание. Твоя грусть была столь глубока и непреодолима, что мое сердце сжалось от жалости к тебе, и даже когда я решилась сделать ненужный, в общем-то, в таких случаях реверанс, ты не удостоил ни единым взором мое впечатляющее декольте, хотя у твоих советников едва глаза под стол не укатились. Ты вежливо поинтересовался, как мне живется в замке, и кивком головы предложил занять свое место рядом с собой. В ответ я что-то невнятно промычала, но ты даже не услышал меня. За столом ты вел себя выше всяких похвал, был предупредителен, вежлив и внимателен. Графини, маркизы, баронессы все они томно вздыхали, смотря на тебя щенячьими глазами, но ты словно не замечал никого вокруг. Меня тоже. Только раз ты посмотрел в мою сторону, когда я подавилась рыбной косточкой. И, да, я знаю, кто ее подсунул в мою котлетку, но я на нее не в обиде. Ты сам вытащил эту несчастную кость, которая воткнулась мне в нёбо. Твое лицо было очень близко, но и тогда ты словно смотрел сквозь меня. Потом был бал — немного нудное времяпрепровождение. Все кланялись нам, но я видела насмешку и презрение в их глазах — это было неприятно. Бал открыл твой танец с Белоснежкой. Это было очень красиво. Вы так счастливо друг другу улыбались. Ты кружил ее в воздухе, заставляя испуганно вскрикивать, а потом заливисто смеяться. Наш танец был следующим, и я очень старалась, а ты как-то слишком часто вздергивал брови и хмурился, хотя в конце галантно поклонился и сказал, что сегодня я тебя приятно удивила. Да, удивила, и, пожалуй, не тебя одного. Придворные начали настораживаться, а это могло грозить мне большими неприятностями, тогда я глупо улыбнулась и громко заявила, что очень этому рада. Я до сих пор не знаю, поверил ли ты мне, но придворные поверили. Для них я все та же деревенская дурочка, по уши влюбленная в короля. Буду честна, в Николаса трудно не влюбиться, и даже не из-за его внешности — он сам по себе удивительный человек: умный, ответственный, надежный.

В очередной раз, тяжело вздохнув, я отметила, как понимающие грустно улыбается Жезель. У меня давно уже возникло подозрение, что служанка сама втайне вздыхает по Его Величеству. Осудить ее за это я не могу, но для себя решила, что чувства чувствами, а жить-то хочется. Тем не менее, каждая встреча с «супругом» как маленький праздник. Вот и сейчас сердце в груди бешено скачет, ноги подкашиваются, а мозг… мозг все так же отрешенно анализирует все, что удалось узнать совсем недавно.

— Я закончила, Ваше Величество. Может, принести зеркало?

— Ни в коем случае! — воскликнула я, вздрогнув всем телом.

Свое отражение сейчас мне видеть не хотелось. Здешние зеркала это отполированные металлические листы и смотреться в них в облике ведьмы — только настроение себе портить.

— Тогда…

— Нет. Провожатый мне не нужен.

— Но…

Я встала с табурета и тут же села обратно. Жезель осуждающе покачала головой, но промолчала. Я снова встала, повернулась к двери и сделала пару шагов. Корсет нещадно жал, дышать было практически нечем. Я посмотрела на притихшую служанку. Ладно, негодница, твоя взяла.

— Проводи меня, — скривилась я.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — тут же подскочила она ко мне.

— Я это тебе припомню, — прошипела я, наклоняясь, чтобы мой шепот могла слышать только она одна.

— Да, Ваше Величество, — спрятала та улыбку.

Паршивка. Знает же, что вреда не причиню, вот и пользуется моей добротой. Стража проводила нас бесстрастными взглядами, хотя молодой все же не удержался и на долю секунды скривил рот. Я сделала вид, что не заметила его явного отвращения — сейчас не до него. Чуть приподняв подол платья, я направилась в сторону лестницы, но когда начала спускаться в меня с размаху влетел растрепанный рыжеволосый мальчуган в распахнутой на груди белоснежной рубашке, бархатных штанишках и ботинках из грубо выделанной козлиной кожи. Увидев, в кого врезался, маленький паж побелел, и, заикаясь, проблеял:

— П-простите, В-ваше В-величество.

— Ах, ты мелкий паршивец! — воскликнула служанка, и вознамерилась самолично наказать мальчишку, ухватив того за ухо, но я остановила ее.

— Не трогай его.

— Но Ваше Величество.

— Я сказала, не трогай его, — зло прошипела я.

Пристально посмотрела на перепуганного ребенка, вздохнула, и, чуть улыбнувшись:

— Не ударился? — спросила я, про себя отмечая, что мальчик старательно не смотрит мне в глаза.

— Н-н-нет, Ваше Величество, — вжал тот голову в плечи.

— Ну, и, слава Богу, — коснулась встрёпанных кудряшек. Мальчик ахнул и отшатнулся, словно я его ударила. Я расстроено покачала головой. — Не бегай, пожалуйста, по лестницам, ты можешь споткнуться и упасть.

Чуть наклонилась вперед, смотря в расширенные от страха зрачки.

— Ты понял меня?

— Д-да, Ваше Величество.

— Тогда иди. Ты свободен.

Мальчик механически поклонился и медленно потопал по коридору, через каждые два шага оглядываясь и смотря на меня, видимо не веря, что легко отделался.

— Нужно было отправить его на конюшню, — фыркнула Жезель.

— Он всего лишь ребенок.

— Пару учебных ударов розгами и он сразу бы разучился бегать по лестнице.

Сердито вздернув бровь, я бросила на служанку короткий осуждающий взгляд, но переубеждать ее не стала — бессмысленно.

За столом нас уже ждали. Завтраки в замке проходили в небольшом семейном кругу, разве что два старших советника и военачальник элитных королевских войск, как-то мало вписывались в этот круг, но что поделать. Увидев нас, входящих в залу, Николас поднялся со своего места. Советники последовали его примеру, и только Лайон проводил насмешливо-брезгливым взглядом — вот же чертов солдафон.

«Супруг» был одет в свободную льняную рубаху и кожаные штаны, которые обрисовывали потрясающий рельеф его стройных мускулистых ног. Мягкие короткие сапожки из оленей кожи Николас носил наподобие тапок, за приделами замка предпочитая грубые сапоги с высоким голенищем. Распущенные волосы подтвердили слова Жазель, что король вернулся поздно ночью. Никому, кроме старенького камердинера расчёсывать свою непослушную гриву Николас не позволял, а тот со вчерашнего вечера гостит у родственников, и должен вернуться в замок после полудня.

— Моя королева, — дежурно произнес «муж», невесомо касаясь губами моей руки, которую, я протянула ему, когда подходила к своему месту.

Сердце пропустило удар. Я не поскупилась на улыбку, хотя и не надеялась, что он обратит на нее внимание. Со стороны, сидящей по правую руку от отца, Белоснежки, послышался раздраженный фырк. Каюсь, мне так и не удалось наладить отношения со сказочной героиней — не такой доброй и всепрощающей оказалась она на деле, а обиженный ребенок, с какой стороны не посмотри, настоящая заноза в мягком месте, и это не смотря на то, что терпением меня Бог не обделил. Я опустила взгляд и встретила вполне осознанный злой взгляд малышки. Красивая она, зараза, но мне от этого не легче, вот бы еще характер у нее был красивый, а так… Не знаю, как было раньше, но с того момента, как я попала в замок, ох, и успела же она напиться моей кровушки.

— Как охота? — обратилась я к «мужу».

— Прекрасно, — снисходительно приподнял уголок губ Николас. — Мы загнали вепря, а по дороге домой подстрелили еще пять уток и лебедя.

Затем он посмотрел на дочь и с улыбкой произнес:

— Я тебе подарок привез. У Сангронов недавно сука ощенилась.

После этой фразы еда естественно была забыта. Белоснежка с криком «Папа, я тебя люблю!» бросилась к Николасу на шею, а я отвернулась, чтобы никто не мог видеть моего лица, даже салфеткой рот прикрыла. Эх, актриса из меня совсем никудышная.

Поздней ночью, когда пришло время смены караула, изящная тень заскользила по стенам мрачного коридора, наметив путь прямиком к еще более темной нише. Дернув рычаг, тень проскользнула в узкий ход, а там по витой лестнице вниз и вправо по не менее узкому коридору. Наощупь был найден выступ в каменной стене, и, та, отъехав в сторону, открыла фигуре в плаще с накинутым на голову глубоким капюшоном великолепный вид с крытого балкона, примыкающего к покоям Его Величества короля Николаса. Скинув капюшон, тень вышла на свет.

— Здравствую, Николас, — тихо произнесла я, все так же неуверенно вступая в спальню Его Величества.

— Рита! — резко обернулся он, радостно улыбаясь и делая шаг на встречу. — Я думал, ты уже не придешь. Я так ждал тебя прошлой ночью.

И столько тоски в его голосе, столько надежды. Я только головой покачала. Утром это сработало бы лучше, а сейчас вызывало только снисходительную усмешку, обращенную к самой себе.

— Увы, я не знала, что ты вернулся.

— Да-а, — неуверенно протянул он. — В замке мы были далеко за пол ночь.

— Что-то произошло? — насторожилась я.

— Не совсем, — замялся мужчина, запустив пятерню в гриву непослушных темных, почти черных волос.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет, но я хотел бы попросить тебя об одной услуге.

— Ох, Ваше Величество, — улыбнулась я, лукаво сощурившись. — Решили-таки, что одного моего пальца вам мало — решили откусить всю руку целиком?

— Рита! — притворно-возмущенно воскликнул король, но сразу сделал бровки домиком. — Ты же моя спасительница. Моя ночная фея.

— Вашество, феи финансовыми отчетами не занимаются и донесения не читают, — поморщилась я. Сказанул, так сказанул. Ночная фея, блин. Еще бы «ночной бабочкой» обозвал и финиш.

— Тогда даже не знаю, кто ты? — нахмурился он. — Моя тайная помощница?

— Может быть, — непринужденно пожала плечами. — Но это еще не значит, Ваше Величество, что я позволю вам, сесть себе на шею.

Но, если подумать, то уже сел и слезать не собирается.

— Мне больше нравится, когда ты зовешь меня по имени, — зная этот мой тон, насупился Николас.

— Так как прошла встреча? — не вняла я его просящим взглядам.

— Не очень, — поморщился венценосный.

— Насколько не очень?

— Тезор считает, что мы сильно завысили цену за лес.

— На сколько?

— Процентов на восемь.

— Сбросьте еще на четыре.

— Рита, это же…

— Но ведь, вы так и сделали? — чуть самоуверенно улыбнулась я мужчине. — Я правильно поняла?

— Да, но… — тут до венценосного дошло, что его просто подвели к верному ответу, и Николас вполне серьезно возмутился. — Рита!!!

— А, что Рита, — не шелохнулась я. — Я знала, что так и выйдет, поэтому и завысила цену, чтобы если что, можно было бы остаться в приделах рентабельности проекта. Этот Тезор настоящий скряга. Я точно знаю, у него есть возможность покупать лес и по первоначальное цене, но он не уступит нам ни единого медяка сверх меры, так что пришлось пойти на хитрость, и я не понимаю, чем ты недоволен?

Николас подошел слишком близко, от чего мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. А они смеялись.

— Чтобы я без тебя делал?

— Получал бы всего двадцать два с половиной процента от общего дохода, остальное бы попадало в карман Тезора.

Мы с минуту, молча, смотрели друг на друга, пока Николас не сказал, то, что враз отрезвило мои опьяненные его присутствием мозги и заставило вспомнить, что до рассвета всего несколько часов, а мне еще надо успеть, ой, как много.

— Можно я тебя поцелую? — хрипло произнес он.

— Нет, — ответила я категоричным отказом и сделала шаг назад.

Николас не стал настаивать, но губы поджал.

— Я привез тебе подарок.

— Не стоило.

— И все же, — голос мужчины стал глух. Он подошел к креслу и взял седельную сумку, из которой вытащил маленький сверток, который и протянул мне. — Я подумал, тебе будет приятно знать, что я думал о тебе.

Подавив в себе порыв, отшатнуться, я дрожащей рукой взяла сверток. В нем оказалась тонкая цепочка с кулоном в форме волчьей головы.

— Интересно, — пробормотала я, рассматривая кулон, — неожиданно.

— Ты ждала драгоценностей? — нахмурился король.

— Нет, но это…. Почему волк?

— Просто красивая вещица, — отмахнулся венценосный.

— Н-да, — признала я, — оригинально, — и тут же поинтересовалась, хотя знала ответ. — Жене ты тоже подарок привез?

— Зачем? — искренне удивился он.

— Но, как же?…

— У нее и так все есть.

Я удивленно взглянула на короля и только покачала головой.

— Но, все-таки…

— Давай не будем об этом, — рассердился мужчина. — Мы не раз уже говорили о Ринари. Она ведьма и точка. Рита, что еще ты от меня хочешь? Я и так отношусь к ней лучше, чем она того заслуживает, и все благодаря тебе.

Посмотрев на упрямо вздернутый подбородок, я снова покачала головой:

— Ваше Величество, вы не правы.

— Рита! — рыкнул Николас, и я поняла, что переборщила. Порой я забываю, с кем разговариваю, а это непростительно.

— Спасибо за подарок, — потупилась я, так как не было сил смотреть ему в глаза и врать.

— Носи с удовольствием, — сухо обронил венценосный.

— Обязательно, — буркнула я, пряча подарок в складках плаща и отступая к балкону.

— Ты уже уходишь?

Я встретила его опечаленный взгляд, но все равно кивнула.

— Да. Я немного устала. Если вы не против.

— Тогда поговорим завтра.

— Хорошо.

— Я буду ждать тебя.

Будет, даже не сомневаюсь. Но стена уже встала на место, а я поспешила к себе. Мне снова было над чем подумать. Когда я оказалась в знакомой нише, а стена за моей спиной с тихим шорохом захлопнулась, с замиранием сердца прислушалась к звукам, доносящимся с той стороны. Ветер. Только ветер. Он снова сдержал свое обещание. От этого стало немного грустно. Все-таки все мы, влюбленные бабы, дуры. Вот и я — круглая дура. Этот тайный ход в опочивальню короля я нашла совсем не случайно, мне было скучно, вернее сказать, мне было зверски скучно. Пока короля не было в стране, на его королеву обращали внимания не больше чем на птичку в клетке — накормят, напоят, и даже по комнате полетать позволят, а в остальном — сиди и не чирикай! Мне даже за пределы замка запретили выходить. Вот я и начала искать тайные ходы совершенно осознанно — назло. И нашла. Этот тайный ход в опочивальню «супруга» был настолько тайным, что о нем все благополучно забыли, и лет сто в него точно никто не заглядывал, так, что когда я выбралась на балкон, то представляла собой жуткое зрелище — один большой кусок грязи, обтянутый с ног до головы паутиной. Жезель рвала и метала, ведь ей предстояло отмыть чумазую меня и отчистить платье, из многочисленных складок которого то и дело выползали недовольные представители отряда членистоногих. Но, что поразило меня тогда, никому даже в голову не пришло спросить, где я была. Ведьма она и есть ведьма, а своим видом и полным отсутствием страха к классу паукообразных я только подтвердила свою принадлежность к оным.

Да, панического страха перед пауками у меня нет, хотя и особой симпатии тоже не испытываю, но понимание того, что любые причуды сходят ведьме с рук, позволило развернуться на полную катушку. Днем я вела себя как послушная пленница замка, безоговорочно подчиняющаяся всем негласным правилам и запретам — глупо хлопала глазами и несла полнеющую чушь, Ночью же, переодеваясь в мужской костюм, исследовала замок вдоль и поперек — подглядывала, подслушивала и мотала на ус. Риск попасться был очень велик, но здешняя ночь для Риты-иномирянки творила настоящие чудеса — то замок откроет без ключа, то время остановит, чтобы успела укрыться, то взгляд отведет, а в последнее время еще и сон начала колдовской наводить, что только пушкой и разбудишь. Таким образом, после полуночи, сама тьма становилась моей сообщницей. За что такая милость, не знаю, но с благодарностью принимаю ее помощь. Вот и сейчас, стражи у дверей в мои покои застыли солеными столбами, бессмысленно смотря в пустоту.

— Позже, — тихо прошептала я. — Надо проведать Белоснежку.

И пошла дальше по коридору, к угловой лестнице, которая должна привести на второй этаж, к покоям принцессы. Однако, когда я только ступила на ступеньку крутой витой лестницы, меня в очередной раз едва не сбили с ног. «Снова паж?!» — пронеслось у меня в голове, но приглядевшись, удивленно приподняла брови.

— Белоснежка?

— Рита? — испуганно захлопала та широко распахнутыми глазами.

— Что ты здесь делаешь? — насторожилась я, уже подозревая, что несносная малышка задумала сделать нелюбимой мачехе очередную пакость. — Почему не в постели? Где твои няньки?

— Мне не нужны няньки, — девочка свела черные бровки и надула алые губки. — Я уже взрослая.

— Взрослая? — как можно ласковей протянула я. — А, что, моя хорошая, ты прячешь за спиной?

— Какой спиной? — повелась глупышка и обернулась.

У меня едва не вырвалось нечто трехэтажное и явно не предназначенное для маленьких ушек.

— Снежка! — рыкнула я.

Ребенок испуганно вздрогнул и сделал попытку проскользнуть у меня под мышкой, но не тут-то было, я схватила ее за плечо и несильно вывернула руку.

— Рита, отпусти-и. Отпусти-и меня, — заныла несносная девчонка.

— Крыса. Дохлая, — констатировала я.

— Ну, Ри-ита, — задергалась она, но я держала крепко.

— И, что же ты собралась с ней делать?

Девочка смущенно отвела взгляд, а на бледных щечках вспыхнул румянец.

— В постель подложить? Опять? — покачала я головой. — Снежка сколько можно? То земля, то черви, то лягушки, то пауки, — стала я перечислять, мысленно ежась от отвращения, — теперь… это.

— Она ведьма, — зло прошипела девочка, обиженно выпятив нижнюю губу. — Ей должно быть приятно.

Я тяжело вздохнула. До чего же трудный ребенок.

— Снежка, она же ничего плохого тебе не сделала. За что ты так с ней?

— Она папе улыбается, — скривилась Белоснежка. — Такая страшная. Ей не место рядом с моим папой. Пусть возвращается в свою деревню. Мне не нужна такая мама.

— Снежка, — сурово одернула я ее. — Ты же понимаешь, что ты не права. Внешность — не главное…

— Она страшная, страшная, — капризно сморщила она хорошенькое личико, став похожей на маленькую старушку. — Она ведьма. Пусть убир-лается. Сташная, сташная, сташная…

Расстроившись, принцесса забыла об уроках коррекции речи, и снова начала ужасно картавить.

— Снежка, хватит, — оборвала я ее, тряхнув за плечи — только ее истерик мне здесь не хватало. — Идем. Тебе давно пора спасть… И отдай мне крысу.

— Ну, Ри-ита.

— Снежка, не зли меня. Сама знаешь, я не твои няньки. И не твой папа — по головке гладить не стану.

Девочка расстроилась еще больше, но крысу отдала. Благо я давно уже хожу в перчатках, чтобы не оставлять отпечатков на зеркально отполированных поверхностях замковой мебели.

— Пошли, — обошла я ее и потянула за собой. — Только тихо.

Белоснежка громко сопела, но шла. Правильно, я непослушания не потерплю — это она уяснила еще, тогда, когда я случайно забрела к ней в комнату и выяснила, что на нее магия ночи не действует. Пришлось знакомиться. Вот только я очень удивилась, когда узнала, что это она устраивает мне, а точнее Ринари диверсии с подкладыванием в постель всякой гадости, и что косточка та… Да-да, за косточку Белоснежку я ругала с особым пристрастием, попутно объясняя, чем отличается баловство, от серьезного проступка за который, будь я ее мамой, не то, что сладкого бы лишила — выпорола бы. Девочка впечатлилась, но пакостить по мелочам не прекратила. Вот и сегодня крысу притащила, и, где она только ее взяла? Хотя-а… Тут же припомнилась вихрастая рыжая шевелюра и испуганный взгляд. Н-да, детки — цветы жизни, чтоб им… мирно спалось.

— Ри-ита-а. Ну, Ри-ита-а.

— Что, вам, Ваше Высочество? — останавливаясь у кованых дверей, ведущих в покои принцессы, соизволила обратить внимание, что ребенок как-то подозрительно притих.

— Ты сердишься, да? — девочка сделала самую жалостливую мордочку из своего арсенала, но добилась от меня только снисходительной улыбки.

— Нет, Ваше Высочество, я не сержусь.

— Рита, я больше не буду, — на ресничках задрожали две робкие слезинки.

— Свежо придание, да верится с трудом, — присела я на корточки, чтобы быть лицом к лицу с малышкой. — Ваше Высочество, я уже не раз вам говорила, вы — будущая королева, вы — пример для подражания, подумайте, какой пример вы подаете своим подданным.

— Она ведьма.

В последнее время это слово начало меня бесить. Ведьма, ведьма. Достали, честное слово. И ладно бы я ей была, а так от ведьмы один морок остался.

— Ведьма, очень обидное слово, Снежка. Ты это понимаешь?

— Но она ведьма, — нахмурилась Белоснежка, а когда поняла, что не добилась желаемого результата, и на моем лице ни дрогнул, ни один мускул, припечатала. — Настоящая.

— А, что еще ты о ней знаешь? — поинтересовалась я.

— Она страшная.

— Еще.

— Ей нравится мой папа.

— Ну, ни ей одной, — фыркнула я. — Еще.

— У нее странные манеры.

Мысленно пожала плечами. А, что еще можно ожидать от пришелицы из другого мира, притом неблагородных кровей? Я, между прочим, еще ничего, а вот попади сюда моя двоюродная сестра, которую без боевой раскраски и сигареты я уже не помню, когда в последний раз видела, — по-моему, лет десять назад, — тогда бы и возмущались.

— Это всегда можно исправить.

Такого поворота Снежка не ожидала и в сердцах выпалила:

— Она не боится пауков! — задумалась, — и червей, и лягушек, и в грязи не боится извозиться. Она очень-очень странная.

«Как интересно», — подумала я с улыбкой. Все-таки дети мыслят весьма своеобразными категориями. Ведьма, потому что не боится извозиться в земле. Оригинально.

— Так наши садовники, тоже ведьмы?! — притворно ахнула я.

— Не-ет, — нахмурила Снежка гладкий лобик.

— Но ведь они тоже, ни червей, ни пауков, ни грязи не боятся, значит, они ведьмы.

— Не-е, — замотала девочка головой. — Рита, ты меня совсем запутала. Наши садовники не ведьмы — они садовники.

— Да, неужели, а как же — приподняла я брови, — ты же сама только что сказала…

— Я… Я… — глаза Белоснежки забегали, она не знала, что мне ответить.

— Ладно, Снежка, не буду тебя больше мучить, но советую к следующей нашей встрече подумать, что ты знаешь о своей мачехе, кроме того, что она ведьма.

Я подтолкнула ее к двери и встала, не боясь быть схваченной. Так же как и моя стража, двое мужчин у двери в покои принцессы, на время обратились в молчаливые статуи, и все что они могли это безразлично смотреть в пространство перед собой. Поразительно, что Снежка ни разу не обратила на это внимание, но возможно для нее, как для ребенка, это просто очередная игра.

Мы вошли в покои, но прежде чем уложить Белоснежку в постель, я вернулась и вложила дохлую крысу в руку одного из стражей. С первого взгляда его поза навела меня на мысль, что тот вознамерился вздремнуть на посту, вот пусть и получает сюрпризец, не ведьму ведь охраняет, а ребенка — халявщик.

Сняв перчатки, я заставила Белоснежку до скрипа вымыть руки, а потом лично переодела и уложила в постель. Няньки спали здесь же. Крепко спали — с храпом. Я так разозлилась, что искренне пожалела, что сообщнику Снежки удалось добыть только одну крысу, а то бы я каждой клуше по крысе в руки вложила. Совсем за ребенком не следят. Бегает, где хочет, делает, что в голову взбредет. Вот, честное слово, зла у меня на них не хватает. Правду ведь говорят, у семи нянек дитя без присмотра.

— А сказку? — заканючила маленькая диверсантка, когда я уже вознамерилась уйти.

Ну, что мне с ней делать? Сказку ей подавай. Ладно, будет ей сказка. Только короткая, и в свои покои — спать, иначе Жезель снова утром пилить будет — синяки у меня, видите ли, под глазами, лекаря позвать бы надобно. Вот только его мне не хватало для полного счастья.