Сладкая ловушка (сборник рассказов)

"А что о двух других скажешь?" - "Да ничего! Не наши то мазурики. По колонии Петька с ними спутался, да и старше они его. Хотя и Петьке самому палец в рот не клади. Так что ещё не знаешь, кто кем командует". Капитан виновато заморгал, словно это было его упущение.

Полковник отвернулся. О тех двоих, что сидели там с Петькой в квартире, он и так знал достаточно. Их послужной список пребывания в зоне был внушителен. И это вызывало сомнения: вряд ли они пойдут на капитуляцию. Но попробовать вести переговоры он был просто обязан: в случае успеха исключалась возможность новой потери его людей, и ради этого он готов был рискнуть.

Полковник посмотрел в сторону сидящих в стороне родственников Григорьева. Отсюда он не мог хорошо разглядеть их лица. Но ему показалось, что прижавшаяся в порыве отчаяния к широкой груди старшего сына, мать умоляющего смотрит на него, словно он здесь единственный, кто может казнить и миловать. Полковник нервно сжал и разжал ладони. И ... решился. Усиленный рупором голос звучал уверенно: "Эй, мужики, потолковать надо!" - "А ты кто такой? Полковник представился. "Ого! Какая честь!" Далее последовала нецензурная брань и иронический хохот. Полковник к этому был готов. Он даже не обиделся: и, действительно, что для них его должность и звание. Плевать они хотели! Но хотят же они жить, ведь не сошли с ума все трое! "Объяснить кое-что хочу, но наедине, без свидетелей. Только вы и я". Это их должно было заинтриговать. И он не ошибся. Легкая заминка. И затем сиплый голос, видимо, главаря прокричал: "Если не боишься, то иди сюда". Полковник постарался, чтобы его голос звучал спокойно, даже буднично: "Я подойду, если гарантируете мою безопасность. По крайней мере, до конца переговоров".

Они совещались несколько минут. Пауза затягивалась. Если бы они согласились сразу, то он бы сомневался в успехе. Наконец-то они решились. Кричал опять старший сиплым голосом: "Хорошо, полковник, мы выслушаем тебя". Конечно, это было безумие идти вот, так, в открытую, по площади, вплотную к окнам на первом этаже. Но это был единственный шанс избежать потерь, и он должен был его использовать.

Труднее всего было сделать первый шаг. Но, заставив себя вступить на открытое пространство, н сумел привычно отключить мысли о собственной гибели и, шагая через площадь, уже не думал о последствиях. Остановившись в шагах пяти от фасада дома, он выжидательно поднял голову кверху, наблюдая, как медленно приоткрывается створка и выглядывает усатое лицо. Сразу в памяти всплыла фотография из сводки-ориентировки: Петраков, трижды судимый, предполагаемый главарь. Лицо злое, но глаза умные. Стараясь держаться ближе к стене, из-за его плеча выглядывает помятое, но удивительно равнодушное лицо Купцова. Тоже "фрукт" не из сладких. Григорьева не видно, но своим шестым чувством полковник ощущает его присутствие где-то там, в глубине комнаты. Наверное, охраняет входную дверь, опасаясь внезапной атаки оттуда.

Очень важна первая фраза. От неё зависит весь настрой дальнейших переговоров. Она у него заготовлена. Нужен лишь правильный тон. И он сразу пускает в ход один из главных козырей: "У меня есть план, как вам спастись". "Это что, сдаваться, что ли?" - сиплый голос звучит насмешливо. "Не так все просто, как тебе кажется. Начнем по порядку: у вас нет выхода. Отсюда уже не уйти. Сейчас 13.00 часов. До темноты ещё далеко. Штурмовать вас мы можем начать в любую минуту. Кроме того, на вас клеймо: вы нашего парня угробили. Вряд ли мои ребята оставят кого-либо из вас в живых, если начнется штурм. Я и так их еле сдерживаю". "Ну пусть твои суки сунутся. Напугал ежа голой ...", голос у подскочившего к окну Григорьева истерично злой. "Пожалуй, он взвинчен больше остальных и более других опасен. Уломать человека в таком реактивном психическом состоянии будет нелегко". Мысль об опасности промелькнула быстро, а язык уже автоматически в спокойном примирительном тоне отражает психическую агрессию: "Никто и не пугает. Я лишь объясняю обстановку". "Да какой же смысл сдаваться, если на нас два трупа: охранника в банке и вашего "мента"? Все равно вышка. А так, весело уйдем, с музыкой!" "А вот тут-то и весь фокус. Каждый отвечает за свое. Может их замочил Корзубый, которого мы ухлопали, когда вы гонки на грузовике устроили. Тогда и охранник на нем и мой парень". Купцов глуповато хлопая глазами раскрывает рот, но ему не дает ничего сказать Петраков, отодвинув его решительно в сторону. Он явно все отлично понял: в его глазах мелькнула надежда. Но так просто он сдаться не хочет: "Послушай, начальник, все равно мне никакого смысла сдаваться нет. С моими рваными легкими я и пяти лет в зоне не протяну". Аргумент серьезный, и надо быстро его парировать: "Там жизнь кончится через пять лет, а здесь сразу. К тому же ты парень лихой и всегда можешь "сделать ноги", уйдя в побег. Все же шанс, а сейчас у тебя выхода нет". Что-то в лице Петракова изменилось. Он явно дрогнул. Надо его дожимать.

"Да что ты, Кощей, его слушаешь. Он тебе лапшу на уши вешает. Взять живым хочет и медаль себе на одно место повесить. А то их у него мало! Дай я его кончу. Посмотрю какого-цвета у него мозги", - лицо у Григорьева перекошено от злости. Боже мой, до чего же противен этот холодок, пробежавший по спине при виде направленного прямо в лоб ствола карабина.

"Ну не балуй! Это мы всегда успеем", - Петраков резко ударяет по карабину, отведя ствол в сторону, и оттесняет Григорьева в переднюю. Стой здесь и следи за дверью".

Да, Григорьев явно мешает, и надо попробовать его нейтрализовать: "Ты, Петр, особенно не гоношись! Хоть мать пожалей. Она тут на площади вместе с Нинкой и Николаем. Говорить с тобой хотят" - "Вот тут твоя ошибка, начальник. Мать после смерти отца только сопли распускать умеет, и Кольку-чистоплюя видеть не хочу. Говорить мне с ними не о чем. А ты, начальник, лучше объясни, какая тебе тут польза?" - "А у меня положение пиковое. Если будет штурм, то могут погибнуть мои люди. Я за них отвечаю. А если они даже сработают чисто и останутся невредимыми, то вас живыми не оставят: очень уж зла за нашего парня. И я их не осуждаю. Но с меня за вас спросят: почему не взял живыми и не представил следствию и суду. Для нас это брак в работе".

Настороение Петракова изменилось. И полковник с ясностью осознает: "Главарь клюнул!" Идея свалить все на Корзубого ему пришлась по душе. Он не понимает, что баллистическая экпертиза и показания свидетелей помогут установить объективную истину. И уж следствие с точностью укажет, кто из них что делал. А потом уж сами, голубчики, начнут друг друга засыпать, выгораживая себя. Но главное, чтобы они сейчас все же решили сдаться".

"Ладно, начальник, иди к своим людям. Дай нам минут пять-десять подумать. Выходить будем по одному".

Полковник повернулся и пошел. Как трудно заставить себя не спешить, но надо. Иначе можно спровоцировать: они могут инстинктивно начать стрелять по бегущему человеку. Ну вот и спасительный угол дома. "Уф, пронесло мимо. В этот раз мимо". Он достает платок и вытирает разом вспотевший лоб. Его ребята смотрят вопросительно: они ждут сигнала. Он смотрит на часы. Как медленно течет время. Десять минут это много или мало? Наконец среди мрачной тишины он слышит шум волнения среди людей, спрятавшись за каменной оградой. Он вскакивает и всматривается в проем окна. Первым вылезает Купцов. Бросает в сторону автомат и, подняв руки, медленно идет через площадь. На его испуганном лице застыла виноватая улыбка. Он прошел полпути, когда из окна, убедившись, что Купцова не пристрелили, вываливается Петраков. Он аккуратно кладет на асфальт карабин. И, медленно разогнувшись, неторопливо, стараясь казаться независимым, двинулся вперед. Купцов был уже шагах в десяти от них, когда один за одним раздались два выстрела. Всех любопытствующих словно ветром сдуло с открытого пространства. Тела Купцова и Петракова лежали неподвижно. Все было кончено: по пуле в затылок - вещь серьезная. Теперь полковник точно знал, кто убил его сотрудника. Мать Григорьева завыла и забилась в рыданиях, словно это её сына убили здесь на глазах людей, собравшихся вокруг. Николай своими сильными руками обнял мать и, прижав к себе, отвел подальше от любопытных взглядов.

"Теперь оставшийся один в доме Григорьев уж точно не сдастся: ему терять нечего. Ах черт! Как все неудачно сложилось"...

Его размышления прервал сильный толчок под локоть: "Разреши, полковник" мне потолковать с Петькой. Тебе не удалось, так, может быть, я договориться сумею". "Этого делать никак нельзя. Он может взять брата в заложники, и тогда все осложнится", - промелькнуло в голове от полковника. Но, не давая ему опомниться, Николай перескочил через каменную кладку ограды, и решительно направился через площадь к дому. Полковник повелительно остановил своих подчиненных, готовых ринуться вслед и остановить Николая: теперь уже поздно. Все замерли с тревогой, ожидая выстрела. Но все было тихо. Подойдя вплотную к дому, Николай резко подтянулся и по-солдатски ловко перекинул свое тело через подоконник.

Томительно текло время. Выстрел, раздавшийся из дома, больно ударил по нервам. Полковник напряженно всматривался в окно. Когда из проема высунулся Николай и призывно махнул рукой, полковник облегченно вздохнул и со своими ребятами поспешил к дому. Труп Петра лежал посреди комнаты. У него бала прострелена грудь. На левом виске темнела свежая ссадина. Полковник бросил быстрый взгляд на стоящего в углу Николая. Так и есть: пальца на правой руке распухли, и он их, болезненно морщась массирует. И полковник поспешно, словно уверяя себя и своих ребят, делает категорическое заключение: "Явное самоубийство!"

Стараясь не встречаться с ним взглядом, Николай отворачивается. Желая его утешить, полковник подходит и трогает Николая за плечо. Но Николай останавливает его: "Не надо, полковник. Так лучше для всех: и матери не страдать от позора перед людьми на суде, и он сам отмучился, и людей мучить больше не будет. А меня утешать не надо. Я был с ним рядом с детства. Один раз на рыбалке пацаненком он зацепил крючок удочки за штаны и со слезами умолял отцепить его, чтобы мать не ругалась за порванную обновку. Вот такого его беспомощного и в слезах я сейчас жалею. А это, - он хотел заставить себя взглянуть в сторону лежащего безжизненного тела, но не смог, - это не он, а другой - чужой, которого я не знаю и знать не хочу". Николай безутешно машет рукой и механически направляется к окну. Полковник хочет указать ему на возможность выйти, как и положено, через дверь. Но не решается, и Николай, легко выпрыгнув из окна, идет через площадь туда, где бьется в объятиях сестры в истеричных рыданиях мать.

Полковник отворачивается и, достав сигарету, с облегчением закуривает.

ОШИБКА

С утра секретный осведомитель местного отдела уголовного розыска Витька Жук маялся с похмелья, не зная, где добыть денег на выпивку.

Когда-то Жук был удачливым карманником, но теперь дрожащие от постоянного пьянства пальцы отказывались повиноваться. И он отправился к магазину в надежде выпросить у кого-нибудь из дружков в долг стакан дешевой водки. Его путь лежал по узкому переулку, застроенному с обеих сторон вычурными фасадами жилых домов и офисов. Внезапно он увидел выходящего из выкрашенного в зеленый цвет особняка толстяка-кавказца с кейсом в руках. Тот направился к "Мерседесу", стоящему возле тротуара, держа наготове ключ. Но открыть дверцу иномарки не успел. Внезапно сбоку к нему подскочили двое молодых мужчин. Один из них резко сунул руку в нагрудный карман и кавказец невольно отшатнулся назад, опасаясь нападения. Но тот вынул не оружие, а служебное удостоверение и поднес его к глазам владельца кейса. Тот внимательно прочитал содержание документа и, согласно кивнув, послушно направился к стоящим неподалеку "жигулям". Остановившие его мужчины шли по бокам, зорко следя за каждым движениям задержанного.

Посмотрев вслед отъехавшим "жигулям", Жук одобрительно покрутил головой: он хорошо знал этих двух сыщиков из местного отдела милиции. Старков и Севрюгин всегда работали вместе и довольно жестко. За глаза уголовники называли их по первым буквам фамилий "СС" и старались к ним лишний раз не попадаться: если не посадят в камеру без вины, то почки отобьют просто так, для собственного удовольствия.

"Наверное Щукин послал этих бультерьеров взять за хобот фирмача. Не по своей же воле полезли на рожон."

Вспомнив о Щукине алкаш воспрянул духом: "А чего я мучаюсь? Пойду к Виталию Ивановичу и попрошу денег. Для начала, конечно, получу дважды по шее. А потом навру с три короба о приезжих гастролерах, привезших в город дурь, и, если майор в хорошем настроении, за информацию выдаст вознаграждение на похмелку."

Идея показалась заманчивой и Жук поспешил к местному отделу милиции.

Войдя в здание, он, задыхаясь, поднялся на второй этаж и, осторожно постучавшись, приоткрыл дверь. Щукин был один в кабинете. Увидев опухшее лицо своего агента злобно выругался:

- Ну заходи, козел вонючий, давно я тебя не учил уму-разуму. Почему от меня бегаешь уже второй месяц!

Увидев как Щукин встал во весь свой огромный рост и занес кулак, Жук испуганно зажмурился и жалобно запричитал: Подожди Виталий Иванович бить. Я не мог придти. Познакомился с приезжими гонцами из Саратова. Они наркоту привезли. Я и пытался выяснить, где у них перевалочный пункт.

- Ну и выяснил?

- Нет, они уехали, но через день вернутся. Тогда я уж точно все вызнаю. Только ты мне деньги выдай: на выпивку надо будет потратиться, чтобы им язык развязать.

- Я сам сейчас тебе язык развяжу и к тому же без всякой водки. За такие дешевые байки, какие ты мне рассказываешь, и копейки не дам. Ишь ты писатель-фантаст нашелся! Пошел вон отсюда! И без настоящего арестантского дела не приходи. К тому же сколько раз можно предупреждать, чтобы соблюдал конспирацию и сюда в кабинет ко мне не являлся?

Щукин зло посмотрел на незваного гостя. Жука он завербовал пять лет назад, когда того взяли при попытке очередной карманной кражи. Молодые опера сработали плохо, доказать вину Жука было невозможно. И Щукин предпочел склонить напуганного задержанием карманника к сотрудничеству. Первые два года тот давал довольно интересную информацию. Но постепенно спиваясь, становился все менее ценным сотрудником. Щукин уже давно собирался прекратить с ним связь, но все было некогда. К тому же ему выгодно было держать Жука в агентурной сети для отчетности об общем количестве секретных сотрудников, состоящих на связи. Но сейчас, увидев похмельное помятое лицо алкоголика, Щукин решил: "Все, хватит! Надо его исключать и немедленно. Даже для формальных показателей он мне больше не нужен."

Чутко уловив настроение своего шефа, Жук сделал последнюю попытку лестью заполучить так необходимую ему на выпивку сумму:

- А здорово, Виталий Иванович, твои ребята кавказца сейчас повязали в соседнем переулке.

- Какого ещё кавказца?

- Да с кейсом в руках. Он только подошел к своему "мерсу", а Старков и Севрюгин тут как тут. Ксиву под нос и в машину к Старкову его засунули. Молодцы, давно надо столицу от них очистить.

Щукин внимательно посмотрел на Жука. Сообщение его крайне заинтересовало. С этой буйной и дерзкой парочкой сыщиков он постоянно конфликтовал: те недавно стали претендовать на повышение своей части доходов от фирмы "Сувенир", крышу которой обеспечивал сам Щукин. Ему это не нравилось. Он давно искал компру на своих подчиненных. И сейчас Жук, сам не подозревая о том, преподнес ему на блюдечке сведения, способные укоротить притязания не в меру жадной парочки.

"Я их ни за каким кавказцем не посылал, да и по имеющимся у меня оперативным материалам никого они там задерживать не могли. Значит, какую-то свою игру затеяли. Надо будет проверить."

Щукин поднялся, подошел к сейфу и, достав начатую бутылку водки, налил полный стакан и протянул Жуку:

- На, похмелись. Это тебе за то, что умеешь с начальством работать.

Щукин молча наблюдал, как Жук, с трудом преодолевая отвращение, крупными глотками опорожняет стакан. Он не хотел, чтобы Жук догадался о его неведении о задержании кавказца и потому на ходу придумал легенду:

- Ну полегчало? Тогда сейчас поедем туда к кафе и ты мне покажешь иномарку того кавказца. Мои ребята повезли задержанного в управление и я не хочу, чтобы машину в отсутствии хозяина угнали. Мне потом отписываться придется на бесчисленные жалобы.

Жуку, находящемуся в состоянии постепенно накатывающего блаженства, было безразлично, зачем майору понадобилось ехать на место задержания кавказца. Он молча кивнул и послушно направился вслед за Щукиным к выходу. Он хотел сесть в машину начальника уголовного розыска. Но тот строго отстранил его от дверцы: Ты что, совсем с ума сошел? Надо конспирацию соблюдать. Я сейчас туда подъеду, а ты дойдешь пешком и укажешь мне машину кавказца, положив, словно невзначай, руку на её капот. Все ясно?

Жук кивнул. Он молча посмотрел вслед машине сыщика и направился следом, с трудом передвигая ногами: выпитая водка, соединясь с остатками вчерашней пьянки, сделала свое дело. Еле добравшись до нужного переулка, Жук, пошатываясь поравнялся с "мерседесом" кавказца и, не соизмерив силы, резко ударил по капоту. И тут же отскочил напуганный резким прерывистым гудком тревожной сигнализации. Щукин с усмешкой наблюдал, как полупьяненький секретный помощник поспешно удаляется от вскрикивающей истошно машины. Из окон соседних домов выглянуло несколько человек, и убедившись, что это не их детища подвергаются опасности, сразу успокоились. Щукин дождался, когда машина тревожно взвизгнула в последний раз, словно оставив надежду на скорое возвращение хозяина, и замолкла. Он достал блокнот и старательно записал номерной знак "мерседеса".

С лихостью развернув свою "Ладу", Щукин на высокой скорости поехал назад к отделению милиции. Зайдя в свой кабинет позвонил и, назвав пароль, попросил дать справку о владельце осиротевшего "мерседеса". Поддерживая трубку подбородком, быстро записал данные человека, задержанного Старковым и Севрюгиным. Положив трубку, задумчиво почесал подбородок: он знал этого довольно авторитетного в нелегальном бизнесе человека.

"Похоже мои сыщики влезли в темную историю. Если только не хотят просто пощипать богатенького фирмача. Эту версию надо проверить."

Но ему не пришлось предпринимать никаких дополнительных мер. Через несколько часов Щукину принесли и положили на стол сводку-ориентировку об обнаружении трупа Азизова, застреленного в упор и брошенного в лесном массиве в двухстах метрах от кольцевой дороги. Вопреки обычной практике нашли и свидетеля убийства, пожилого пенсионера, собирающего поблизости грибы. Он подробно описал внешность двоих мужчин, которые вывели из машины кавказца и, отведя чуть в сторону, расстреляли.

Прочитав сводку до конца, Щукин зло выругался: приметы преступников в точности совпадали с внешностью Старкова и Севрюгина. То, что это не простое совпадение было совершенно ясно.

"Вот идиоты! Мало того, что совершили убийство, так ещё по-глупому засветились. Но пока не ясно, действовали они по собственной инициативе или выполняли чье-то поручение. А если заказ поступил из фирмы "Сувенир", с которым у Азизова были дела? Тогда дело плохо: эти двое, повязанные кровью могут потеснить меня из выгодного дела. Но кто мог минуя меня, подключить сыщиков к убийству? Уж не сам ли Хан? В любом случае зарвавшихся оперов надо будет поставить на место. И сделать это прямо сейчас, по горячим следам, пока у них свежо впечатление от состоявшейся недавно казни.

Взирая на спокойно-невозмутимые лица подчиненных, вызванных к нему в кабинет, он невольно восхитился: "Здорово держатся сволочи и не подумаешь, что сегодня утром замочили кавказца! По крайней мере утешает мысль, что мои сыщики в жестокости не уступят братве. И то хорошо! С этими отморозками надо играть в открытую".

- Вам, ребята, привет с того света от Азизова. Он только об одном жалеет: перед смертью не успел плюнуть в ваши наглые рожи. Надо же было вам там в лесу срисоваться так бездарно перед случайным свидетелем. Почитайте сводку-ориентировку. Вон у меня на столе лежит. Да и возле дома вы хапнули его на глазах у многих прохожих. У меня есть свидетель. Никакого профессионализма! Так что, ребятки, либо ваши жены готовятся передачи носить, либо ведите себя тихо, по-умному и слушайтесь старших. И, главное, не лезьте в фирму "Сувенир". Что скажете?

Тугодум Старков лишь моргал глазами, оторопело глядя на Щукина. Зато Севрюгин среагировал мгновенно:

- Ты зря, Виталий Иванович, на нас напраслину возводишь. Если дело только в послушании, то мы никуда соваться не намерены. При делах наших деликатных будем вести себя скромно. Не сомневайся! У оперов, сам знаешь, золотое правило: ты в наши дела не лезешь, а мы в твои нос не суем.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Идите и запомните то, что я сказал. К тому же хочу уберечь вас от ошибки и сразу предупреждаю: докладную записку об убийстве кавказца я напишу и она будет лежать в моем сейфе. Если у меня начнутся неприятности, то они автоматически произойдут и у вас. Все ясно?

- Яснее некуда. Мы можем идти?

- Да, вы свободны. Пока.

Выйдя в коридор, Старков с тревогой спросил: Что будем делать? Может его тоже замочить?

- Не сразу, и во всяком случае не сегодня. Нам лишний шум не нужен. К тому же Щукина голыми руками не возьмешь.

У меня есть идея. Вот послушай!

По мере изложения плана Севрюгиным, лицо его напарника светлело: идея была проста и вполне реальна.

Участь Щукина была решена: сыщики, выполнившие заказ Хана рассчитывали на участие в распределении доходов криминальной фирмы и беспомощно болтаться на крючке у ставшего им на пути Щукина не собирались. Его ликвидацию решили провести через неделю, обоснованно посчитав, что за это время начальник уголовного розыска успокоится и решит, что они смирились с поражением.

Телефонная трель надрывалась в ожидании, когда же наконец Щукин сбросит последние остатки утреннего сна. Раздраженный настойчивостью абонента он резко сорвал трубку с аппарата:

- Слушаю!

- Привет, Виталий Иванович! Это Севрюгин. Извини, что в такую рань беспокою. Только что позвонила мне домой Зойка - Варенка и сообщила, что сегодня всю ночь гудела у Андронихи с двумя залетными гастролерами. У тех с собою грамм двести героина и стволы. Их надо срочно брать: а то уйдут с концами. У них утренний поезд.

- Что предлагаешь?

- Я захватил с собою моего соседа Старкова. Но двоих нас маловато. Мы с ним уже в пути. Звоню по мобильнику. Едем мимо, за вами заехать?

Щукин взглянул на часы: было начало седьмого. Особенно долго размышлять было некогда:

- Вы далеко от меня?

- Рядом. Минуты через три будем у вашего дома.

- Ждите у подъезда. Я мигом.

Щукин быстро оделся и подгоняемый азартом сбежал вниз по лестнице. Он знал Зойку Варенку как надежного агентурного источника и был уверен в точности её сведений.

Ожидая появления начальника, Старков нервно вытирал ладонью постоянно потеющий лоб:

- Как думаешь он клюнет?

- Обязательно: показатели работы за этот месяц пока неважные. В случае захвата гонцов с оружием и наркотой, наше подразделение выйдет из прорыва.

- Это все так! Но рискнет ли Щукин поехать с нами после ликвидации Азизова?

- А чего ему беспокоиться? Дезу мы ему только что подкинули вполне реальную: Он наверняка уверен, что запугал нас писулькой, хранимой в его сейфе. К тому же уже рассвело, солнышко светит. Кто в такую погоду предчувствует свою гибель? А вот и Щукин! Что я говорил!?

Предвосхищая намерения начальника, Севрюгин широко распахнул дверцу, и Щукин, не раздумывая сел рядом с ним на переднее сиденье.

"Первая часть плана удалась, - с удовлетворением подумал Севрюгин, теперь главное, чтобы не оплошал Старков."

Машина сразу развила высокую скорость. Через десять минут она подъехали к дому, где жила Андрониха. Севрюгин, не останавливаясь, проехал мимо и завернул за угол.

Щукин обеспокоено поинтересовался:

- Это ещё зачем?

- Нельзя, Виталий Иванович, нам парковаться у подъезда: её окна на втором этаже прямо на улицу выходят. Обнаружат нас и смотаются. Мы сейчас заедем во двор с обратной стороны и проникнем в подъезд незамеченными.

Объяснение было логичным, и Щукин вновь расслабленно откинулся на спинку сиденья. Машина мягко вписалась в поворот и въехала во двор. Севрюгин притормозил машину в тупике между беседкой и двумя металлическими контейнерами до верху наполненными мусором. Это было довольно уединенное место. Выключив мотор, Севрюгин произнес заранее обусловленную фразу: "Вот и приехали!" И тут же жесткая петля, накинутая сзади Старковым, больно сжала Щукину горло. Руки жертвы вскинулись вверх, пытаясь ослабить и сорвать удавку. Но сидящий рядом Севрюгин навалился всем телом на Щукина и с силой стал гнуть его кисти вниз, лишая его последнего шанса на спасение. Севрюгин избегал смотреть на лицо Щукина. Он лишь слышал тяжелое сопение Старкова и хриплое клокотанье жертвы. Наконец Щукин затих. Все было кончено.

- Хватит пыжиться, Старков, он готов. Вытащим тело и положим его за контейнер. Чем позже его обнаружат, тем лучше.

Севрюгин вывернул карманы убитого и забрал удостоверение, оружие и связку ключей. Старков нервно наблюдал за хладнокровными действиями соучастника:

- Думаешь все сойдет гладко?

- Не зря же я выбрал петлю, а не нож и пулю: в машине следов крови нет. Да и удавка - нетрадиционное орудие смерти. Пусть наши коллеги гадают, кто мог убить сыщика рядом с притоном Андронихи. Ну хватит болтать. Пока вокруг никого нет, помоги вытащить труп.

Убийцы с трудом вытащили тяжелое тело и, не удержав на весу, волоком затащили за контейнер с мусором.

Вернувшись в машину, Севрюгин, резко набрав скорость, выехал со двора. Им надо было срочно изъять из сейфа Щукина докладную, в которой сообщалось об убийстве ими Азизова.

До отделения милиции доехали быстро. Было около восьми утра и служебные кабинеты ещё были пусты. Оставив Старкова снаружи в коридоре, Севрюгин открыл дверь с табличкой "Начальник уголовного розыска В.И. Щукин". Он сразу направился к сейфу.

Вытащив стопку бумаг, Севрюгин начал их быстро перелистывать. Нужная ему докладная лежала на самом дне внизу. Быстро пробежав глазами исписанный ровным почерком листок, Севрюгин покачал головой: "Здорово закрутил Щукин. Если бы он только знал, чей заказ мы выполняли!? Глупец!"

Он порвал докладную, положил обрывки в пепельницу и чиркнул зажигалкой. Огонь уже начал поедать бумагу, когда в самом углу документа Севрюгин заметил черный отпечаток пальца. Он попытался схватить остаток листка, но внезапно ярко вспыхнувшее пламя заставило отдернуть пальцы. Через несколько секунд все было кончено.

Севрюгин с минуту стоял неподвижно: "Был на бумаге отпечаток пальца Щукина или мне показалось? Если он воспользовался копиркой, то где-то есть ещё один экземпляр этого опасного документа."

Севрюгин торопливо принялся вновь перебирать бумаги, лежащие в сейфе. Затем тщательно проверил все ящики стола. Но копии обличающего их со Старковым документа нигде не было.

"А может быть мне показалось и я принял обугленный уголок листа за отпечаток пальца Щукина?"

Он быстро привел обстановку в кабинете в порядок и вышел из кабинета. Увидев вопрошающий взгляд Старкова, поспешил успокоить:

- Все в порядке. Докладная уничтожена.

И сам поверив в сказанное, довольно улыбнулся: теперь ничего не мешало ему возглавить милицейскую крышу фирмы "Сувенир".

Севрюгина и Старкова арестовали в тот же день: Узнавшая об убийстве Щукина его любовница передала в УВД, написанную под копирку докладную. Быстро сознавшись в преступлении, сыщики - убийцы охотно давали показания. Следователю пришлось лишь потрудиться, выясняя роль каждого в эпизоде с убийством Щукина: они перекладывали вину друг на друга. Решающую роль сыграло то, что Старков не умел водить машину и следствие пришло к выводу, что именно он накинул сзади петлю-удавку на оплошавшего и уверовавшего в свою неуязвимость начальника уголовного розыска.

Осужденные на длительный срок убийцы, сокрушались лишь о том, что глупо попались, когда участие в криминальном бизнесе фирмы "Сувенир" уже казалось было достигнуто.

К стоявшему у них на пути к обогащению Щукину они жалости не испытывали ни во время следствия, ни после суда.

ПО ГОРЯЧИМ СЛЕДАМ

Стрелка часов приблизилась к цифре 9. Дверь подъезда открылась и "коммерсант" вальяжной походкой уверенного в себе человека направился к своим "жигулям". Новенькая вишневого цвета "десятка", дразняще покачивая боками, неторопливо выехала со двора.

Нефед повернулся к приятелю:

- Все сходится. По нему можно часы сверять. Ну что же этому малохольному хлыщу недолго осталось на своей тачке раскатывать. Сможешь, Жур, завтра его вырубить с одного удара?

- Если сомневаешься, то давай замажемся на сотню "баксов".

- Согласен! Если он хотя бы пошевелиться или вякнет что-нибудь пока мы его шмонать будем, то сотня моя. Лады?!

Жур молча в знак согласия поднял вверх раскрытую кисть руки и Нефед со смачным азартом хлопнул об неё своей ладонью, закрепляя сделку. Он был доволен: "Даже если проиграю, то заплатить сотню баксов за удовольствие увидеть, как Жур сотрет с лица этого лощеного типа самодовольное выражение хозяина жизни - не так уж и дорого".

В отличие от него Жур не испытывал к намеченной жертве никакой враждебности: поступил заказ на "жигули - десятку" и его интересовала только новенькая тачка. Но затеянный Нефедом спор заставил его завестись: теперь он должен был доказать, что долгие годы тренировок в спортивном зале не пропали даром.

Готовящиеся к разбою приятели, немного выждав, поднялись со скамейки, с которой вели наблюдение, и покинули двор. До намеченного нападения оставались ещё целые сутки.

На следующее утро без двух минут девять они вошли в подъезд. Коммерсант оказался точным и в этот раз. Покинув лифт, он лицом к лицу столкнулся с двумя крепкими молодыми мужчинами. Но вряд ли успел испугаться: сильный удар в лицо опрокинул его на холодный кафель лестницы. Нефед, торопливо обшарив карманы, вытащил связку ключей, туго набитый бумажник и мобильный телефон. Перед тем как покинуть подъезд Нефед ещё раз вгляделся в неподвижное лицо жертвы и с удовлетворением цокнул языком: "Жур врезал от души! За такую расправу не жалко заплатить сотню "баксов".

Нефед не мог знать, что пари выиграл все-таки он: коммерсант не потерял сознания, а лишь испугавшись расправы, предпочел сделать вид, что находится в нокауте. Как только преступники скрылись, он поспешил наверх к себе в квартиру и сообщил в милицию о совершенном на него нападении.

А тем временем Нефед вел "Жигули" с крайней осторожностью, плохо ориентируясь в улицах Москвы. Приехав в Москву их разных городов, приятели не успели за пару месяцев изучить такой огромный город.

Первым отправился от пережитого волнения Жур:

- Ну что, Нефед, ты видел мой удар?! Гони баксы на стол!

- Охолони маленько! Как только получим деньги за тачку, так и рассчитаемся. Давай звони по мобильнику заказчикам. Пусть встречают.

- А где?

- Давай прямо во дворе у дома Люськи.

- А не опасно?

- Плевать, все равно сразу после сделки умотаем из Москвы. А если менты выйдут на Люську, то она ничего о нас не знает. Вякнет, что мы приезжие из Ростова, пусть там и ищут.

- Да, хорошая баба, без всяких претензий. Повезло тебе, Жур!

- Ладно, не завидуй! Сегодня отвалим на юга, и найдем там баб получше. С такими деньгами поживем как короли.

И Жур весело залихватски присвистнул. Набрав номер телефона, он сообщил заказчикам адрес дома, где те их должны ждать.

Напряженно вцепившийся в баранку Нефед был занят управлением непривычной для него автомашины и не замечал, как уже минут десять за ними на некотором расстоянии следуют старые "Жигули". Сидящий рядом с водителем сыщик был азартно весел:

- Люблю все-таки свободный поиск. Никогда заранее не знаешь, на что натолкнет судьба. А эту "десятку" объявленную телефонограммой в розыск по факту разбойного нападения я сразу заметил. Ну что, мужики, может быть блокируем их и возьмем. Чего тянуть?

- Не спеши! Ты видишь как он ведет машину? Если прямо сейчас приступить к задержанию, он может попытаться уйти в отрыв, и задавит с десяток прохожих и сам угробится. К тому же не лишне будет выяснить, куда и к кому они едут.

- Тут ты прав: если установим их лежбище, то наверняка там найдем много интересного.

- Согласен. Смотри, они сворачивают во двор. Проезжай чуть вперед и встань вон у того столба: оттуда весь двор хорошо просматривается. Похоже их уже ждут: мужик и баба. Это скорее всего покупатели. Ну точно: изучают переданные им документы.

- Смотри один из преступников - чернявый и плотно сбитый заходит в подъезд дома. Иван, протопай за ним, попробуй установить, куда он направляется, только не засветись!

Один из сыщиков, сидящих в машине, выбрался из машины и, стараясь не упустить из виду объект наблюдения ускорил шаг, на ходу прикидывая: "Типичная пятиэтажка. Значит лифта нет. Это облегчает мою задачу!"

Через несколько минут - сыщик вернулся и сообщил: "Квартира на третьем этаже, слева".

- Это хорошо! А у наших подопечных что-то не заладилось: купцы-то уходят!

- Может быть в цене не сошлись? Гадать не будем! Разделимся: покупателей и того парня, что был за рулем "жигулей". Возьмут на себя Толя и Николай, а мы с Евгением поднимемся на третий этаж за вторым соучастником. Давайте вы первые, а мы вас подстрахуем. Убедившись, что обысканный водитель угнанных "жигулей" позволил без сопротивления приковать себя наручниками к "баранке", а покупатели послушно предъявили свои паспорта, двое сыщиков быстро взлетели по лестнице на третий этаж. Нажав на кнопку звонка, прислушались к звукам внутри квартиры. Раздались легкие шаги и кто-то внимательно принялся разглядывать их в "глазок".

Иван нетерпеливо стукнул в дверь: Открывайте, милиция!

- Я вас не знаю, и потому не впущу.

- Послушайте, девушка, если не хотите идти по делу как соучастница тяжкого преступления, то открывайте дверь немедленно.

Люська вопросительно посмотрела на Жура и тот отрицательно мотнул головой: ему не хотелось верить, что все кончено. И Люська, подчиняясь любовнику, злобно огрызнулась: Не открою, пока не придет наш участковый Волин. Его я знаю.

Иван повернулся к напарнику: Будем взламывать?

- Незачем. Сейчас позвоню в местный отдел милиции. Пусть подошлют этого Волина.

Снизу поднялся на подкрепление высокий сыщик и доложил: Там во дворе все в порядке. задержанный Нефед сразу во всем признался, а покупатели оказались вполне добропорядочными людьми. Им эти отморозки врали, что хотят продать принадлежащую им машину. Но те, увидев, что машина оформлена на чужое имя, испугались и от сделки отказались.

- Это хорошо. А здесь кого мы пасем?

- Тот Нефед назвал своего подельника Журом. Говорит, что именно он вырубил того фирмача в подъезде.

Сыщики говорили нарочито громко, зная, что каждое их слово слышит затаившийся внутри квартиры бандит.

И старший группы, приказал: Ты, Толян, поднимись на несколько ступенек вверх - блокируй чердак, а Евгений пусть спуститься на пролет вниз. Я же побуду здесь сбоку дверей у стеночки. А то этот Жур, судя по всему чудик отчаянный, того гляди глупость какую-нибудь попытается выкинуть. Рисковать не будем, стреляйте без предупреждения.

Жур с тоской прислушался к приготовлениям снаружи: "Идти на прорыв бесполезно. Если даже вырублю того, что стоит у дверей, другие двое пристрелят без раздумий".

Он с тоской посмотрел на застывшую в тревоге Люську: сейчас она ему показалась самой красивой бабой в жизни. Ранее неоднократно судимый он хорошо знал, что долгие годы не увидит так близко оголенных соблазнительно пухлых женских плеч, розовеющих из под узких полосок домашнего сарафана. И отбрасывая от себя ненужные сомнительные мысли, резко отвернулся и прильнув к двери выкрикнул: Эй, начальник, сдаюсь. Я - чист и выхожу без оружия. Пусть твои ребята с испугу пальнут.

- Давай Жур, не торгуйся! Ты нам нужен живым: что толку в тебе мертвом? Никаких признательных показаний и прокуратура затаскает на допросы. Выходи!

Дверь приоткрылась и Жур с поднятыми руками медленно с опаской протиснулся на лестничную площадку. Когда на его запястьях защелкнулись наручники вздохнул с облегчением: "Обошлось, жить будем".

Когда Жура вели по двору он с тоской посмотрел на угнанную у коммерсанта "десятку": "Не вышло! А жаль: не успели гульнуть с Нефедом. Обидно, что менты так ловко сработали!"

Уже сидя в машине с надеждой спросил: Вы, мужики, из МУРа?

Высокий сыщик с короткой бородкой заморского шкипера, обнажив крепкие белые зубы, весело пояснил: "Мы из специального отдела милиции".

И хотя Жур никогда не слышал о подобном подразделении, он почувствовал невольную гордость, что его повязали не обычные простые менты, а сыщики из особого секретного отдела.

ПОЕЗДКА В ПРОШЛОЕ

Вагон мерно покачивая боками, постепенно убаюкал и смягчил ярость Перова. Вспоминая недавную ссору с женой, он уже мог рассуждать вполне здраво: "Совсем баба с цепи сорвалась. И в молодости как лютый пес на меня бросалась, а в последнее время и вовсе остервенела. Похоже с возрастом стала выходить в тираж и потому бесится в отсутствии поклонников. Уж лучше бы завела нового любовника и оставила меня в покое. Какая же все-таки Елизавета сволочь: устроила сегодня очередной дикий скандал из-за пустячного повода!"

Накопившиеся многочисленные обиды заставили Перова вновь задергаться в бессильной злобе. Но вспомнив растерянное лицо жены, не ожидавшей решительного отпора со стороны затюканного, обычно безропотного мужа, Перов злорадно ухмыльнулся: "Сегодня впервые за годы совместной жизни не приду ночевать. Пусть она покрутится от ревности как я мучился из-за её бесчисленных закидонов. Я и сам не знал, что способен на такую авантюру: сорваться с привычного места и в одночасье поехать в Санкт-Петербург к женщине, о которой уже семь лет ничего не знаю. Может быть за это время Нина вышла замуж и успела меня позабыть? Хотя, нет: там в турпоходе в лесу среди вековых елей у задиристо разбрасывающего по сторонам дразнящие россыпи искр костра, она крепко прижималась ко мне своим молодым крепким телом и шептала бессвязные нежные слова. Нет, не могла она забыть той захлестнувшей все её существо всепоглощающей страсти первой любви. И если сейчас Нина свободна, то примет меня с радостью. С моим опытом классного программиста я быстро найду здесь работу, и буду жить с ней душа в душу. Интересно, как нина сейчас выглядит, превратившись из молоденькой девчонки во вполне зрелую женщину?"

Перов попробовал представить себе повзрослевшую Нину, но не смог: воображение упорно подсовывало её юное заплаканное лицо в аэропорту. Тогда она, как могла, оттягивала момент прощания, не решаясь вступить на трап, каждая ступень которого неумолимо будет отделять её от взрослого женатого человека, которым она имела несчастье так сильно увлечься!

Этот её прощальный, наполненный горечью расставания взгляд не так уж часто тревожил память Перова. Это обычно случалось после очередного жестокого скандала с женою, когда та допекала его особенно сильно. И тогда неудержимое воображение рисовало радужные картины безоблачной идеальной жизни с Ниной, смотрящей на него с подобострастной преданностью щенка, безоглядно признавшего нового хозяина своим властелином и повелителем. В этой постылой, заполненной ревнивыми скандалами жизни, никто и никогда больше так не смотрел на Перова! И ему хотелось верить, что за прошедшие годы этот наполненный преданной нежностью взгляд влюбленной в него женщины не изменился и по-прежнему устремлен в его сторону.

И все же сомнения терзали его: "Ведь Нина могла не раз влюбиться, разочароваться и вновь кем-нибудь увлечься, оставив себе лишь смутные воспоминания о мимолетном отпускном приключении. Нет, зря я все это затеял! Нельзя дважды войти в одну и туже реку! А вдруг все-таки можно?!"

И всю дорогу до Санкт-Петербурга Перов переходил от отчаяния к спасительной надежде на успех предпринятого им путешествия. Иногда ему хотелось выскочить из поезда и поехать назад к ненавистной Елизавете. И он ловил себя на мысли, что такой вариант кажется ему вполне возможным: "Уж лучше привычный ужас постоянных скандалов, чем пугающая неизвестность новой жизни с почти совсем неизвестной мне женщиной".

Когда за окнами показались пригородные строения и поезд замедлил ход, Перов ещё и сам не знал, на что сможет решиться. Выйдя на серый асфальт перрона, он достал записную книжку, и ещё раз сверил адрес.

"А может быть я зря все это затеял? Поброжу весь день по городу, схожу, как мечталось, в Эрмитаж или Русский музей, а вечером уеду. И никаких последствий, способных осложнить мою жизнь. К тому же я в случае неудачи рискую испортить воспоминания о единственном удачном в моей жизни любовном приключении. А все-таки интересно узнать, насколько точны были мои мечты все эти годы постоянных конфликтов и выяснения семейных отношений. Я поеду к Нине, и будь, что будет!"

Таксист, услышав названный адрес, сердито к нему повернулся:

- Это же совсем рядом с вокзалом!

- Ничего, я заплачу, сколько скажешь. Не блуждать же мне по незнакомому городу.

- Впервые у нас?

- Нет, в третий раз. Когда-то в юности ещё ребенком привозили сюда родители, потом лет десять был здесь в краткосрочной командировке, и вот вновь приехал!

- По делам фирмы?

- Нет, жениться!

- Ну тогда я поеду медленно: может быть по дороге раздумаешь!

И таксист весело рассмеялся собственной шутке.

Вновь сомнения охватили Перова и он с трудом удержался, чтобы не потребовать везти его обратно к вокзалу.

Машина остановилась недалеко от канала возле серого невзрачного здания.

"Так вот где она живет, а в моем воображении рисовалось здание с колоннами и изображением мифических атлантов, поддерживающих незримые, но тяжелые небеса. Очередная моя глупость! Что ждет меня там за обшарпанной дверью подъезда?"

Наконец, решившись, он взялся за поблескивающему потемневшим металлом ручку и потянул тяжелую дверь на себя. И под жалобно-недовольный скрип ржавой пружины Перов шагнул в полутемный проем дурно пахнущего подъезда...

Через полчаса Перов сидел в уютной комнате и удовлетворенно наблюдал как молодая женщина со счастливой улыбкой суетливо выставляет на стол нехитрое угощение. "Немного, конечно, располнела и взгляд уже не прежний безмятежный, а с явным налетом грустного разочарования. Но по-прежнему привлекательна детская беззащитность, проглядывающая вопреки желанию создать видимость многоопытной, знающей себе цену женщины".

Внезапно Перов ощутил сильное физическое влечение к гостеприимно хлопочущей хозяйке. Но не зная, как она воспримет его порыв после долгой разлуки, с трудом преодолел желание, не медля, заключить её в свои объятия. Он достал из спортивной сумки, предусмотрительно захваченную тяжелую, похожую на снаряд бутылку шампанского: Это полусладкое, как ты любишь.

И Нина, вспыхнув от радости, не удержалась, шагнула ему навстречу и погладила нежно по щеке: Не забыл, как я мечтала в турпоходе именно о таком.

- Я все помню до мельчайших деталей. И как только у меня в последнее время начались с женой серьезные неполадки я приехал сюда к тебе. Скажи, ты свободна или у тебя кто-то есть?

- Если бы у меня были с кем-нибудь серьезные отношения, разве я тебя пригласила остаться на ужин?

"Она не только дает понять, что свободна, но и подчеркивает свою непоколебимую верность тому мужчине, с которым в данный момент близка. Значит в голове уже строит планы длительных со мной отношений".

И предчувствие физической близости с женщиной, искренне желающей быть именно с ним в эту ночь, горячило его воображение, рисуя греховные картины страстного сближения.

"Но отчего она так нервничает, все время посматривая тревожно на дверь и напряженно прислушиваясь с долетающим сюда на второй этаж звонким ударом входной двери подъезда".

- Ты кого-нибудь ждешь? - не выдержал Перов.

- Нет, что ты?! Конечно, нет! Просто надо тебе сразу сказать. За это время многое изменилось: у меня был мужчина. Пил он сильно и уже год как мы расстались. Но иногда внезапно Павел приходит сюда и умоляет простить его. Хоть и жалею, но гоню: все равно с ним никакого толку не будет. В нетрезвом виде Павел начинает скандалить, угрожать убийством. Он у меня псих и запросто может пустить в ход нож.

"Нина сказала "он у меня" и это означает, что она как женщина, привязана к этому нервному типу гораздо сильнее, чем сама думает".

И ревность безжалостно кольнула его в сердце. Но он тут же сумел её отогнать: "Как бы то ни было, но сейчас Нина со мною и желает, как и я момента физического сближения. А это главное".

И Перов, окончательно отгоняя призрак незримо присутствующего соперника, встал из-за стола, и шагнул навстречу Нине, сразу и безропотно позволившей заключить себя в объятия. Они оба остро предчувствовали неминуемое приближение мгновения, когда кроме них двоих никого не останется ни в этом доме, ни в этом городе, ни во всем безбрежном мировом пространстве. Долгий страстный поцелуй заставил их на миг отрешиться от всего земного. И влекомая сильными мужскими руками к кровати Нина лишь попросила отсрочки: Давай сделаем все по-людски, как в нормальной семейной жизни: разденемся и ляжем в постель. Подожди я разберу.

"Как раз "как в нормальной семейной жизни" мне и не хотелось провести эту ночь. Я нуждаюсь в страсти, озарении, способных стряхнуть и смыть с меня все лишнее, наносное, неискреннее, накопившееся за эти годы! недовольно подумал Перов. Но послушно отодвинувшись от женщины, стал поспешно срывать с себя одежду, наблюдая как Нина аккуратными ловкими движениями застилает кровать свежей простыней. Раздевшись, он юркнул под одеяло. Нина погасила лампочку, но в комнате от рассеянных лучей уличного фонаря было достаточно светло и он приготовился с удовольствием наблюдать как будет разоблачаться женщина, обнажая самые сокровенные тайны своего красивого молодого тела. Это медленно плавное раздевание всегда сильно его возбуждало. Но внезапно, оставшись в одной рубашке, женщина повернулась к нему и хрипло сказала сдавленным от волнения голосом:

- Прошу тебя, Сергей, отвернись. За эти годы я отвыкла от тебя и стесняюсь. Дай мне время вновь ощутить себя близким тебе человечком.

Перов нехотя повернул свое лицо к стенке. Доносившиеся до него шорохи движений женщины будоражили фантазию и возбуждали не менее, чем зрительные впечатления. Наконец одеяло откинулось и абсолютно обнаженное женское тело легло рядом с ним. Повернувшись, и проведя обеими руками по сразу непроизвольно сжавшемуся телу партнерши, он физически ощутил трепет её учащенно бившегося сердца, и поспешно заключил в объятия, желая взять на себя часть её волнения и тревог. И словно прочитав и поняв его порыв, благодарная женщина всецело вверилась воле так внезапно выплывшего из небытия когда-то сильно любимого ею мужчины.

Ночью Перов спал плохо. Радостное возбуждение физической близости сменилось вновь мучительными сомнениями. Он знал по горькому опыту как быстро улетучивается и исчезает безвозвратно первая радость сближения: "А что потом? Хочу ли я действительно бросить все в Москве и переехать сюда в Санкт-Петербург? Смогу ли я устроиться здесь?"

Долгие тягостные размышления на эту тему не оставляли его и вдруг он понял, что его беспокоит на самом деле: "Я не могу вот так просто взять и уйти от своих повзрослевших, но по-прежнему требующих внимания детей и Елизаветы. Странно, гулять и изменять ей все эти годы не считал зазорным и не чувствовал никакой вины. А вот теперь, когда надо решиться на изменение судьбы я вдруг понял, насколько к ней привязан! Неужели я все ещё люблю женщину, мстя которой бегал за каждой встречной юбкой. Странно! Но мне все же надо что-то решать. И как идти на попятную, если сегодня ночью в порыве страсти я успел слишком много наговорить и наобещать ставшей мне вновь близкой Нине? А, ладно, завтра будет видно, что делать дальше".

И отвернувшись к стене, Перов забылся тяжелым тревожным сном.

Рано утром Нина встала с постели и, не торопясь начала одеваться.

"Теперь она совсем не стесняется меня, позволяя рассматривать свое обнаженное тело и, не скрывая своих интимных привычек при одевании нижнего белья!" - с досадой подумал Перов, чувствуя как ожидание необычной красивой любви сменяется раздраженным разочарованием.

Поднявшись, он вышел в кухню, где Нина торопливо запивала бутерброды чаем. Еще не прожевав, она приветливо кивнула ему:

- Не скучай тут без меня. Я отпрошусь у начальства пораньше и после обеда вернусь.

- Хорошо, я подожду, а потом пойдем вместе в Эрмитаж.

- Ну а это зачем? Я там была несколько раз. Нас туда ещё в школе водили. Ты сходи один. А вечер проведем здесь вдвоем. Посмотрим по телевизору новую серию. Интересно, папаша наконец узнает, чей это ребенок живет в его доме? Ну я побежала!

"Да мы же совсем разные люди! И дернуло же меня ночью сделать ей почти официальное предложение! Неужели теперь мне предстоит долгие годы вместе с ней смотреть вечерами эти глупые сериалы?!"

И ужаснувшись, Перов невольно с содроганием передернул плечами.

Нина направилась к двери, но внезапно бросилась назад к нему и крепко прижалась, словно ища защиты. Долгий и жаркий поцелуй, казалось, успокоил её и женщина, поправляя на ходу помятую при объятии прическу, пошла к выходу. В дверях она снова обернулась и посмотрела на Перова долгим благодарным и в то же время грустным взглядом. Впоследствии он с мистическим страхом думал: "неужели она в тот момент уже предчувствовала приближение беды?"

Сразу после ухода Нины, он направился в Эрмитаж. Приближаясь к всемирно известному зданию, напоминающему ему зеленую малахитовую шкатулку, набитую драгоценностями, Перов почувствовал как волнение заставляет все сильнее биться его сердце. Он знал, что идет туда не любоваться прекрасными всемирно известными произведениями искусства, а на личное свидание, словно его там долгие годы ждал не холодный вечно молчащий портрет, а живая из теплой плоти "Девочка в шляпе".

Впервые Перов увидел её двенадцатилетним мальчиком, вынужденным со скукой таскаться вслед за родителями, заставляющими его смотреть на бесчисленные полотна, развешанные в бесконечных, плавно переходящих из одного в другое залах.

Внезапно все переменилось и он замер, увидев "Ее". Запечатленное на темном фоне яркими красками лицо девочки-подростка в широкополой шляпе с искусственными цветами излучало немеркнущий теплый свет в предчувствии радостных и необычных событий, непременно ожидающих её в предстоящей жизни. Казалось, она обрадовалась, увидев своего сверстника, обратившего на неё свое восхищенное внимание. Имя художника было чудное "Жан - Луи Вуаль" и Сергей тогда решил, что эта "Девочка в шляпе" какая-нибудь иностранка. Ее припухлое слегка наклоненное лицо, казалось едва сдерживает готовую взорваться заливистым смехом озорную улыбку, а глаза смотрят с грустным одобрением, заранее прощая этого уставившегося на неё мальчишку, если он внезапно выкинет, что-нибудь озорное.

И словно поддразниваемый ею, Сережка взял и проскакал на одной ноге широкий круг перед портретом незнакомки. Тут же он был схвачен за плечо сильными пальцами отца, пригрозившему ему за непозволительное поведение в храме искусства.

Вернувшись в тот день в гостиницу, усталый Сергей сразу лег в постель. На настойчивые расспросы отца, что он запомнил в музее больше всего, чтобы отвязаться, назвал часы с золотыми павлинами. "Не станешь же признаваться родителям, что влюбился в нарисованную заморскую девчонку в диковинной шляпе. Еще засмеют!"

С тех пор, если при нем заходила речь об Эрмитаже или о живописи, Перов невольно вспоминал именно эту девочку, и ему казалось, что она тоже ожидает новую с ним встречу. Иногда ему думалось, что он полюбил и женился на Елизавете только потому, что черты её лица чем-то напоминали ту самую девчушку, безмятежно взирающую на посетителей с живописного полотна.

В свой второй приезд в этот город он был уже взрослым женатым человеком. Вынужденный уехать в командировку, он тогда здорово ревновал Елизавету, уже остро ощущая спад их отношений. И хотя внешне все было благопристойно, Перов подозревал, что у неё есть кто-то другой и лишь нежелание разбивать налаженный быт семьи принуждает жену поддерживать их непрочный союз. Мучимый ревностью, он не хотел оставаться наедине со своим душевным неспокойствием в гостинице и ближе к вечеру отправился в Эрмитаж: его неудержимо влекло увидеть портрет той девочки в шляпе.

Он уже не помнил ни этажа, ни номера зала, в котором встретил более пятнадцати лет назад этот живописный образ, так поразивший его воображение. Как на зло, он никак не мог найти этот портрет, словно она пряталась и не хотела его видеть. Усталый, растерянный и уставший от бесконечных напрасных хождений по залам незадолго до закрытия, Перов в отчаянии направился в ту сторону, где по его мнению был выход. Внезапно он непроизвольно оглянулся, словно кто-то его беззвучно окликнул, привлекая внимание. Перов даже не удивился, увидев так долго искомый портрет: они, по его мнению, просто не могли не встретиться. И он шагнул к ней навстречу, нисколько не опасаясь, что девочка в шляпе не узнает его. Ее совсем не детский, а все понимающий взрослый взгляд сразу внес в его душу смятение. Перов стоял и ловил себя на ощущении, что ясно понимает, почему девочка так долго избегала встречи с ним и теперь так осуждающе смотрит: "Слишком уж много грязи накопил я в своей душе. Да и как ещё можно жить в наше жестокое время? Это тебе, девочка, не восьмидесятые годы XVIII века. Хотя откуда мне знать, какие соблазны будоражили ваши души и умы тогда, ровно двести лет назад? И не смотри на меня так! Я сам себе противен. Прости хоть ты меня". В какие-то мгновения Перов увидел, как жесткое выражение неприятия на лице девочки смягчилось. Или это ему только показалось? Но так хотелось верить, что все обстоит именно так. Он поймал себя на мысли, что за все его многочисленные любовные похождения ему хочется оправдаться совсем не перед женой Елизаветой, а именно перед этой невинной, полной собственного достоинства девочкой, так поразившей в юные годы его пылкое воображение. И пристыженный, испытывая угрызения совести, он повернулся и пошел прочь, ощущая сзади, жалеющий его взгляд юного невинного создания.

И вот теперь, уже перешагнув через свое сорокалетие, он шел на третье, может быть последнее в своей жизни свидание с девочкой, в отличие от него не стареющей, а сохраняющей спокойное достоинство, присущее только любимым и уважаемым в семье детям, уверенным в блестящем и спокойном будущем, гарантированным знатным происхождением и богатством рода.

За эти годы, он узнал многое об этой картине. И девочка, запечатленная французским живописцем Вуалем, творившим долгие годы в России, оказалась вовсе не иностранкой, а Екатериной Строгановой, родившейся в 1769 году в старинной дворянской семье. Повзрослев, она вышла замуж за Ивана Александровича Нарышкина обер-камергера и обер-церемонимейстера. Перов знал, что имеется ещё один портрет уже повзрослевшей девушки, датированный 1787 годом, но принципиально не хотел его видеть. Ему нужна была именно эта девочка с её детской незапятностью и незнанием возвышенной грубости плотских взаимоотношений между мужчинами и женщинами. Именно перед такой несведущей во взрослой жизни девочкой он испытывал стыд и необходимость горького раскаяния. И сегодня после ночи, проведенной в чужом городе с женщиной, в сущности ему малознакомой, Перову страстно хотелось предстать перед её портретом и словно под душем после грязной работы смыть с себя в излучаемых ею волнах благожелательства все пакостное, прилипшее к нему за годы взрослой жизни. И хоть на мгновение почувствовать себя вновь чистым и невинным.

В этот раз он легко разыскал портрет "Девочки в шляпе", словно влекомый неведомой силой, мягко, но настойчиво подталкивающей его вперед к цели. Увидев устремленные на него глаза старой знакомой, он невольно замедлил шаг, почувствовав неуверенность от сомнения, захочет ли она его увидеть и узнать. Она узнала. И выражение печального жалостливого участия к нему отразилось на её милом личике. И не выдержав, Перов резко повернулся и пошел прочь.

"Это не она каждый раз меняет свой взгляд. Это моя совесть заставляет прочитывать в её глазах свой собственный приговор".

Быстро покинув здание Эрмитажа, Перов вышел на Невский проспект. Медленно бредя среди прохожих и ежась от прохладного ветерка, он вдруг почувствовал себя одиноким и несчастным.

"И чего я разнюнился? Пойду в фирменный магазин "Север" куплю пирожных и закатим с Ниной пир. Эта женщина сегодня ночью доказала, что я ей, по крайней мере, небезразличен. Наверняка она уже дома и ждет меня".

Эта мысль подбодрила его и он быстро зашагал вперед к известной ему ещё по прошлым приездам кондитерской. Выйдя из магазина, остановился пораженный тем, что автоматически выбрал пирожные, любимые женой Елизаветой: "Ну и что из этого? Почему я должен видеть в этом какой-то мистический знак свыше?! Просто с годами привык покупать именно эти сладости. Ведь совсем не исключено, что вкусы Елизаветы и Нины совпадают".

И отогнав непрошенно возникшие мысли об оставленной в Москве жене, Перов поспешил в сторону нининого дома. Небрежно раскачивая в руке аккуратно перевязанную бечевкой коробку со сладким угощением, он свернул во двор дома и сразу почувствовал, как тревожно сжалось сердце. Возле подъезда, где жила Нина, стояли "скорая помощь" и милицейская патрульная машина, окруженные толпой взволнованных жильцов.

Перов приблизился, со страхом прислушиваясь к возбужденному обсуждению происшествия. Говорила в основном высокая полная женщина, наслаждаясь всеобщим вниманием:

- Я Нинку Листову ещё утром видела. Идет, вся сияет и говорит мне: "Я со своим Павлом теперь окончательно решила расстаться. В моей жизни появился мужчина и я своему бывшему сожителю дам полную отставку. Сейчас же ему позвоню и объявлю, чтобы больше не приходил и личную жизнь мне не коверкал". Видимо так и сделала. А этот пьяница к ней тут же прискакал и зарезал. Вот сволочь: такую девку хорошую загубил! Вон смотрите, люди, ведут его гада.

Из подъезда милиционеры вывели невысокого худенького мужчину. И толстая рассказчица, кинувшись резко вперед, плюнула ему в лицо. Испугавшись неожиданной атаки, задержанный попытался резко откинуться назад, но тут же, подталкиваемый милиционерами, вынужден был выпрямиться и сопровождаемый яростными выкриками угроз последовал к патрульной машине. Уже перед тем, как его затолкнули во внутрь он истерично пронзительно выкрикнул: "Я не позволю! Я ей покажу "нашла другого"! Она меня ещё узнает!"

"И этого жалкого типа Нина допускала к себе физически!?", - Перов почувствовал разочарование и досаду.

В этот момент из подъезда вышел толстый плотный капитан милиции, держащий одной рукой фуражку, а другой вытирающий платком вспотевший лоб.

"Местный участковый инспектор", - догадался Перов и не ошибся.

- Ну что, Никитич, жива Нинка-то?

- Да какое-там! Он её кухонным ножом сразу в сердце сразил. Остальные семь ран, мог бы и не наносить. Хорошо, хоть умерла сразу, не мучилась. Да расходитесь вы по домам. Что из трагедии зрелище делать?!

И немолодой участковый инспектор раздраженно махнул рукой, зная заранее, что любопытные к чужой беде люди все равно не разойдутся и ещё долго будут обсуждать чрезвычайное происшествие. Перов повернулся и побрел прочь. Здесь ему уже делать нечего. Странное ледяное спокойствие охватило его. Перов вышел к каналу и обессиленно облокотился на гранитный парапет. Солнечные блики искрились на поверхности воды, заставляя его зажмуриться. Внезапно показалось, что по поверхности канала, как спущенная по воде икона, плывет портрет девочки в широкополой шляпе. В какое-то мгновение её черты изменились и стали неумолимо напоминать лицо Нины. И не выдержав её грустно-упрекающего взгляда, Перов резко повернулся и направился в сторону Московского вокзала. Он обреченно сознавал, что возникшее в позолоченных солнцем мутных водах канала видение будет его преследовать всю оставшуюся жизнь.

ПОСЛЕДНЯЯ СТУПЕНЬ

Спуск до дверей подвала занял у него несколько секунд. Он был здесь не первый раз и даже с завязанными глазами мог уверенно пройти по каждой из двенадцати покрытых щербинами вечно влажных от сырости ступеней. Обостренное чувство опасности навечно отпечатало в его мозгу все вмятины на их желтоватой каменной поверхности.

Дверь, от резкого толчка заунывно застонав натянувшейся ржавой пружиной, словно нехотя приоткрылась, и в лицо ударил затхлый запах пыли непроветренного подвала в давно выселенном доме. Включив фонарик, он уверенно двинулся вперед, лавируя между железобетонными перегородками подземного лабиринта. В одном из дальних отсеков острый луч высветил самодельную лежанку бомжа: старый, с вылезшими пружинами серый матрац на деревянных ящиках. Сдвинув в сторону это сооружение, он достал коробку из-под обуви, и трясущимися от напряжения пальцами развязал толстый шпагат.

"Эти ребята точны, как всегда", - подумал он, дважды пересчитав десять зеленых шершавых бумажек по 100 долларов каждая. Затем нервным рывком расстегнул молнию кожаной спортивной сумки и вытащил обернутый промасленной бумагой сверток. Раскрытая коробка, словно ловушка, ждала очередную жертву. Но после увиденной накануне страшной картины ему нелегко было решиться отправить смертоносный груз по назначению. "Ну я же делаю это в последний раз!", - убеждал он себя. И все же продолжал медлить.

Где-то из дальнего угла подвала до него донесся чуть слышный шорох. Он вздрогнул и прислушался. Все было тихо. "Наверное, крысы!" Облегченно переводя дыхание, быстро положил свое изделие в коробку. Затем, обмотав её шпагатом, сунул в ящик и поспешил к выходу. Затворив за собой прощально скрипнувшую дверь, он суеверно, стараясь не наступить на трещину-паутину, преодолел широкими шагами сразу несколько ступеней и выбрался на улицу: Оглянулся и, убедившись, что поблизости никого нет, направился через двор к автобусной остановке.

"Внимание, внимание, я - второй, "закладка" состоялась! Наблюдение за "объектом" продолжаем" - звучал искаженный рацией голос руководителя оперативной группы. Все шло по плану.

Обычно он избегал смотреть хронику происшествий. Но в тот вечер, накануне последней "закладки", что-то заставило переключить программу телевидения. По нервам больно ударила ужасающая картина разбросанных взрывом тел и особенно вталкиваемое в "скорую помощь" беспомощное тельце мальчишки, оторванная ручонка которого валялась тут же рядом в луже крови, перемешанной с грязью. Всего пострадавших - четверо, а тот, кому предназначалось умереть, остался невредим: запоздал в этот день к обеду.

Погасив экран телевизора, он нервно снял с книжной полки потрепанный от времени политический словарь. Между страниц, словно закладки, лежали зеленые стодолларовые купюры. Их было немало: 60 000. Он мог бы и не считать - уже состоялось шесть "закладок", сделанных им собственноручно смертоносных сюрпризов.

Ему - специалисту, проработавшему на оборонном предприятии более десяти лет, одному из лучших мастеров в цехе, знающему все тонкости пиротехнического мастерства, изготовить подобные изделия было простым делом.

И как прознали о нем "крутые" ребята? Они позвонили с заманчивым предложением.

Тогда уже состоялся его окончательный разрыв с женой. Он был накален до предела ежедневными скандалами. Да и её можно понять! Тридцатипятилетний мужик с декабря месяца зарплату в дом не приносит, хотя и ежедневно ходит на свое "оборонное" предприятие. Но разве он виноват, что государство зарплату задолжало за три месяца? Тогда, когда они позвонили, надеялся, что, поправит свои финансовые дела, сможет вернуть жену с сыном. И потому согласился. Тем более, что и видеться с опасными заказчиками ему было не надо. Они - молодцы, все продумали до мелочей: указали лишь этот тайник в затхлом подвале, сказали, когда принести "груз", и обусловили сумму вознаграждения. Такое положение устраивало и его: зачем лишнее знать? Так безопаснее.

После каждой из "закладок" он гнал от себя мысль, что кто-то страдает от его "игрушек". Хотя, конечно, не для праздничного салюта они покупали его изделия за такие деньги. Но сумел убедить себя, что все эти пауки - из одной банки! И если им нравится пожирать друг друга, то это его совсем не трогает. Но при каждом новом известии о взрывах спешил уверить себя, что сработала не его продукция.

В тот вечер, потрясенный видом искалеченного мальчишеского тела, он страстно надеялся, что его вины здесь не было!

Раздавшийся через полчаса телефонный звонок, как звук набата, заставил тревожно забиться сердце. Знакомый голос заказчика был взволнован: "Послушай, мастер, у нас неудача, и нужна новая "закладка"! Срочно! К завтрашнему вечеру, скажем, в 18.00 часов".

- Нет, я решил "завязать"!

- Это твое личное дело, если тебе "зеленые" не нужны. Мы и другого найдем. Голодных специалистов с "почтовых ящиков" много. Но сейчас ты отказаться не можешь: у нас времени в обрез, и никого нового искать не будем. Завтра именно ты нас выручишь. Сам понимаешь, не в твоих интересах нас подводить!

Он похолодел: угроза прозвучала отчетливо!

Пообещав сделать все вовремя, он осторожно положил трубку на рычаг. И, давая волю своему раздражению, со злобной яростью выкрикнул в пустоту проклятия в адрес тех, кто довел его до нищеты и поставил в зависимость от этих негодяев...

Он открыл дверь в полутемный чуланчик, где хранились материалы к "сюрпризам". Надо было спешно выполнять ненавистный заказ. Провозившись до трех ночи, в изнеможении упал на постель. Около восьми утра встал с тяжелой головой и, ощущая сердцебиение, соединил последние проводки. "Все готово! Главное позади!"

Откуда ему было знать, что именно в этот момент в телефонную будку зашел молодой, коротко стриженный парень в спортивном костюме. Набрал "02" и попросил соединить его с дежурным по МУРу. Услышав ответ, запинаясь от волнения, произнес скороговоркой "Я по поводу вчерашнего взрыва. Эти люди придут сегодня в 18.30 за очередной "закладкой хлопушки" в подвале выселенного дома". Назвал адрес и ещё раз повторил, чтобы успели записать. Бросив трубку, "спортсмен" поспешил прочь, опасливо озираясь по сторонам. "Ну что же, если все сойдет и этих гадов повяжут, то некому будет платить проигранные в карты деньги. Если их возьмут на "закладке" на меня подозрение не падет! Довольный собою, "спортсмен" сел в "иномарку" и резко рванул с места.

С таким "объектом" работать удобно. Явно - непрофессионал: до самого дома не оглянулся", - руководитель опергруппы, сопровождающей "взрывника" от самого подвала, был доволен.

Сообщив установленный адрес в "Центр" по проведению операции, получил указание продолжать наблюдение. Расставил подчиненных сотрудников по удобным точкам наблюдения и взглянул на часы: время приближалось к семи вечера. "Как бы не пришлось торчать до самой ночи!" Прячась от ветра зашел за пригибающийся фанерный столб рекламы, из-за которого хорошо просматривался нужный подъезд.

Внезапно послышался вызов рации, и оперативник, находящийся этажом выше квартиры "объекта", взволнованно сообщил: "Он вышел. Отправляется вниз, на улицу".

Об изменении обстановки руководитель опергруппы немедленно информировал "Центр". К его сообщению там отнеслись спокойно: "Все в порядке. Только что мы взяли двоих, что пришли за "закладкой". Наши старые знакомые! Можете брать и пиротехника! Сюрпризов с ним не должно быть, но все же поостерегитесь. Вдруг не пустой ходит и рванет от отчаяния себя и вас".

"Центр" дал отбой, и руководитель группы, подав условный знак двум молодым "скучающим" невдалеке на скамейке оперативникам, поспешил в подъезд.

"Пиротехника" задержали между вторым и первым этажами. Сначала, когда сильные руки схватили его и бросили прямо на остро выпирающие лестничные ступени, он подумал, что его грабят. Но характерный звук клацнувшего на заломленных назад кистях холодного металла наручников уже не оставил сомнений. И в этот момент перед глазами вдруг отчетливо встала телекартинка с разорванным на куски детским тельцем. Он уткнулся лицом в скользкую от слякоти ступеньку и глухо зарыдал.

ПОСЛЕДНЕЕ СВИДАНИЕ

- Завтра в девять часов утра на прежнем месте!

Власто-требовательный тон звонившего не оставлял Грошеву выбора. Он не сразу положил трубку, с надеждой вслушиваясь в частые звучащие с настырной настойчивостью гудки.

"Нет, эти люди не дадут мне отсрочки. Им наплевать, что меня самого кинули партнеры. А может быть смотаться из города?"

Мысль показалась ему притягательной, и он бросился к тайнику. Вытащив несколько досок паркета, извлек пять пачек стодолларовых купюр, фальшивый паспорт на чужое имя и небольшой браунинг.

Эти жалкие остатки богатства уже не казались как прежде надежной гарантией безопасности.

"Глупо! Разве от этих людей скроешься?! За те сумасшедшие деньги, которые я им должен, меня из-под земли достанут. А может быть завтра при встрече, я сумею объяснить причины провала сделки и выпросить отсрочку?"

Вспыхнувшая надежда заставила воспрянуть духом. Грошев быстро сложил остатки своего богатства в пакет и заложил тайник паркетом. Он знал, что оставшиеся до "стрелки" часы его ожидают мучительные перепады от вдохновляющей веры в успех переговоров к безнадежному отчаянию перед неминуемой собственной гибелью.

"Надо как-то убить время до встречи с этими отморозками. Иначе я сойду с ума от тревоги и сомнений".

Грошев спустился вниз и сел в машину. Ехать к давно надоевшей Галке ему сегодня не хотелось. Теперь его удивляло, как он мог так долго наносить любовные визиты этой вульгарной, цинично выманивающей у него деньги бабе. Грошев медленно вел машину, жадно рассматривая проходящих по тротуару молодых женщин. Тратить последнюю ночь на профессиональную жрицу любви ему не хотелось и он стал искать подходящий объект для знакомства. Наконец его внимание привлекла молоденькая девушка, неторопливо шагающая по краю тротуара. Ритмично размахивая тубусом для чертежей, она несла свое молодое тело величаво, словно намеренно поддразнивая и привлекая к себе нескромные взгляды мужчин. И это ей удавалось, хотя мелкие черты лица и узко посаженные маловыразительные глазки вряд ли можно было назвать красивыми. Грошев, привлеченный эгоистичным самолюбованием юности, остановил машину возле девушки: Вы не знаете, где находится улица Сретенка?

Вопрос прозвучал нелепо, поскольку машина Грошева находилась как раз посредине этой известной московской улицы. Сразу поняв, что с ней заигрывают, девушка быстрым и оценивающим взглядом окинула престижную иномарку и призывно улыбающегося молодого мужчину. Она колебалась лишь несколько секунд и, тут же решила принять условия игры: Это довольно далеко отсюда, давайте я сяду рядом с вами и покажу, как туда проехать.

Грошев широко раскрыл дверцу, приглашая девицу в машину. Та, легко вспорхнув на заднее сиденье, смело скомандовала: Сначала езжайте прямо, а потом все время налево. Меня, кстати, зовут Нина.

И Грошев, боясь спугнуть удачу, направил машину вперед к перекрестку, где можно было развернуться и ехать к его дому. При этом он непрестанно болтал и Нина, часто от души смеялась, легко соглашаясь со всей городимой им чепухой.

"А с нею приятно общаться, и, пожалуй, с особыми сложностями я не столкнусь. Девушка хорошо сложена, неглупа и словно создана, чтобы украсить мою последнюю ночь. Главное самому не сплоховать и довести девицу до постели".

"Мерседес" легко катился по дороге, лавируя среди густого потока машин, продвигаясь, все ближе к дому Грошева. Пассажирка казалось совсем не обращала внимания на дорогу, и только изредка бросаемый в окно цепкий взгляд выдавал её настороженность к приключению, в которое она так легко ввязалась. Стараясь её отвлечь от тревожных мыслей, Грошев рассказал пару забавных историй из своей бурной студенческой жизни. Девушка весело от души хохотала. И Грошев, вспомнив ненавистный, трудный для него предмет спросил:

- А что сопромат ещё не отменили?

- Вскоре отменят, у нас в стране давно уже никто не сопротивляется: ни металлы, ни железобетонные опоры, ни люди. Я лично, например, сопротивляться не буду.

И вновь веселый задорный хохот подсказал Грошеву, что серьезных проблем у него с этой девицей не будет.

"Как у них все легко! А я в её годы ухаживал чуть ли не полгода, прежде чем увлек сокурсницу в постель".

Впереди показался дом Грошева и он объявил: Вот мы и благополучно докатили. Сейчас я поставлю машину, и мы поднимемся ко мне в квартиру. Там с десятого этажа может быть, и углядим, где эта Сретенка находится.

Не желая расставаться с легкомысленным настроением, Нина охотно отозвалась на незатейливую шутку: Если будем смотреть вдвоем, да и ещё в общем ритме, то непременно обнаружим и даже может быть одновременно.

"Ишь ты, разговорилось юное дарование. Уже и не поймешь, кто кого соблазняет. А впрочем, не все ли равно! На сегодня именно такой вариант меня устраивает больше всего".

Они поднялись по лестнице и вошли в квартиру. Нина быстро осмотрелась и осталась довольна: со вкусом расставленная антикварная мебель свидетельствовала о высоком материальном положении нового знакомого. Увидя на тумбочке в углу красочные зарубежные журналы туристских компаний, девушка принялась их рассматривать, позволяя Грошеву хлопотать по хозяйству.

А Грошев, внезапно занервничал и заспешил, начав суетливо доставать различные деликатесы. На мгновение задумавшись, решил предоставить выбор спиртного девушке, выставив в ряд шампанское, водку и коньяк. Он водрузил их словно кегли в ровный ряд на середину стола. И праздничный ужин с дамой покатился по уже неоднократно опробованному сценарию: вкусная еда, красиво звучащая тихая музыка, легкая непринужденная беседа, все время, скатывающаяся на фривольные темы, которые становились все раскованнее. Наконец настал момент, когда Грошев понял, что пора переходить к делу.

Как он и ожидал, девушка совсем не удивилась, когда хозяин, пересев к ней на диван, властно обвил руками за плечи, и впился поцелуем в её упругие чувственные губы. Почувствовав, что мужчина запутался в пуговицах не её блузке, мягко отстранила его руки и начала быстро и сноровисто разоблачаться сама, аккуратно развешивая каждую из снимаемых вещей на стоявший рядом стул.

И эта ловкая расчетливость движений и скрупулезная забота о хорошо выглаженных вещах обидно уязвили Грошева отсутствием у женщины страстного к нему влечения. Но он смирился и, взяв нагую красавицу за руки, властно повел в соседнюю комнату, на широкую кровать. Нина легла прямо поверх одеяла, и Грошев поспешил к ней присоединится. Он умело ласкал охотно отзывающееся на его прикосновения молодое тело. Но что-то ему мешало полностью отдаться любовной усладе. И внезапно поняв в чем дело, Грошев быстро подскочил к серванту и резко повернул лицом к стене сделанный в молодости фотопортрет жены Татьяны, погибшей год назад в автокатастрофе. И это помогло ему разом избавиться от беспокоящего взгляда покойной супруги, которая, казалось, с упреком наблюдает за любовными игрищами своего оставшегося здесь на земле мужа.

Сразу успокоившись, Грошев почти бегом вернулся к кровати, где томно потягивалась всем своим привлекательным и жаждущим ласки телом девица, не понимающая, что могло отвлечь партнера в такую минуту.

Теперь Грошев смог, полностью отключиться от внешнего мира и отдаться целиком любовной игре. И сразу по достоинству оценил сексуальную многоопытность партнерши, во многом взявшей на себя инициативу в страстных объятиях.

Когда все было кончено и Грошев постепенно начал приходить в себя, то первой его мыслью было: "Ого, эта двадцатилетняя девчонка ничем не напоминает тех стеснительных скованных однокурсниц, с которыми я имел дело в студенческие годы. Скорее всего, эта девица, вошедшая в пору женской зрелости просто ищет свежих впечатлений, а я тридцатисемилетний мужик в её глазах антикварный экземпляр - экзотика! И хотя она не профессионалка, но, судя по дешевому костюмчику, явно нуждается в деньгах. Надо ей предложить вознаграждение, но сделать это деликатно, чтобы не обидеть".

Повернувшись к девице, расслабленно с закрытыми глазами блаженно возлежащей на кровати, Грошев нежно провел по её обнаженному телу и вкрадчиво спросил: Ты останешься на ночь?

- Я бы с удовольствием. Но не могу: у меня старомодные родители. Для них главное, чтобы я позже одиннадцати вечера не задерживалась, а где я нахожусь днем и вечером не столь уж важно. Так что мне придется покинуть тебя.

- Жаль, очень жаль! Но я бы хотел подарить тебе что-нибудь на память. Но на ум не приходит ничего подходящего. Слушай, а если я дам тебе денег? Ну, скажем, пятьсот долларов и ты сама купишь себе от моего имени подарок, и он будет напоминать тебе о нашей встрече.

Девушка резко присела на кровати: Ты что с ума сошел: предлагать деньги за любовь? Принимаешь меня за продажную девку? Да если бы ты мне не понравился, разве бы я с тобою сюда пришла?

Глаза Нины злобно сверкали.

"А ей идут искренние гнев и возмущение от обиды" - мелькнуло в голове Грошева.

Он поспешил извиниться: Ну что ты, Нина, зачем же так расценивать мое искреннее желание сделать тебе подарок? Прости, если обидел тебя. Ты что уже одеваешься? Ну ладно, ладно. Подожди я сейчас принесу по бокалу шампанского, и мы выпьем за мировую.

Грошев натянул брюки прямо на голое тело и вышел в соседнюю комнату. Налив шампанское, стал ждать, когда осядет пена, и он сможет долить фужеры до краев. И тут его внимание привлек подозрительный шорох в спальне. Стараясь не шуметь Грошев подкрался и из-за косяка двери заглянул туда, замерев от неожиданности: абсолютно голая девица суетливо шарила в его бумажнике. Плохо слушающимися и подрагивающими от спешки пальцами она вытащила пачку зеленых купюр и, отделив на глазок примерно половину, быстро засунула остаток обратно и положила на место.

Почувствовав неловкость, Грошев тактично вернулся к столу, решив сделать вид, что ничего не видел. Взяв фужеры, нарочито громко хлопая босыми ступнями по паркету, появился в спальне. Предупрежденная его шумным приходом, Нина уже стояла в стороне от серванта возле стула с одеждой и торопливо натягивала на себя юбку.

Увидев Грошева с фужерами, наполненными веселыми, устремляющимися вверх на свободу пузырьками, отрицательно покачала головой: Нет, я, пожалуй, больше пить не буду. Завтра с утра зачет и к тому же, если родители учуют запах, то неминуемо будет скандал.

Грошев понимающе кивнул:

- Хорошо, тебя проводить?

- Ну что ты, не надо. Доберусь и сама, я привычная.

Нина поспешно направилась к выходу.

- Постой, - окликнул её Грошев, - ты забыла свой футляр с чертежами. Девушка, услышав, что речь идет о стоящем рядом с диваном тубусе, облегченно вздохнула и, взяв черную продолговатую трубу за ручку поблагодарила: Спасибо, а то бы завтра пару схватила по начерталке.

И сделав над собою едва заметное усилие, с милой непосредственностью подошла и, чмокнув Грошева в щеку, произнесла интимным полушепотом: Мне с тобою было хорошо. Даже жаль уходить! Но надо.

И тщетно пытаясь обнаружить на милом девичьем личике хоть тень притворства, Грошев невольно восхитился: "Какая талантливая актриса пропадает в этой женщине! Если бы я сам не видел, как она у меня вытаскивала из бумажника доллары, то хоть сто человек тверди хором, что она воровка - не поверил бы!"

Дверь за гостьей захлопнулась, и было слышно как сомкнулись двери лифта, увозящего последнюю в его жизни любовницу. Грошев вернулся в спальню и, пересчитав оставшиеся в бумажнике доллары, иронично усмехнулся. По случайному стечению обстоятельств девушка взяла себе ровно пятьсот долларов, как он и предлагал.

"Ее поступок понятен: взяв предложенную мною валюту, она автоматически превращалась в обычную проститутку, а, украв ту же сумму, просто ловко завершила рискованное приключение, обманув богатенького фирмача. И возможно завтра будет весело обсуждать в кругу подружек мои достоинства и недостатки".

И осознав, что его совсем не трогают насмешки глупых девчонок над собственной промашкой испугался: так отстраненно думать о себе может только человек, окончательно поставивший крест на своей дальнейшей жизни.

Грошев подошел к серванту и повернул к себе лицом фотопортрет Татьяны. Ему показалось, что теперь погибшая жена смотрит на него не с сочувственной жалостью, а с насмешливой издевкой, словно хочет сказать: Ну что отметился в очередной раз под кустом, блудливый кобель?

Не выдержав её пристального взгляда, Грошев отвернул фотопортрет жены к стене. Вновь суетливо, словно боясь передумать, взял пистолет и, сняв с предохранителя, приложил ко лбу. Холодный жесткий металл неприятно сморщил кожу, и он поспешно переместил дуло к груди, направив его прямо на сердце. Но палец совсем не хотел слушаться и сгибаться. На какое-то мгновение ему показалось, что усилием воли он все-таки заставил среднюю фалангу надавить на спусковой крючок, который начал медленно двигаться назад к рукоятке пистолета.

Но тут же, словно обжегшись, отдернул палец и быстро положил оружие на стол рядом с зелеными банкнотами валюты. Ему стало страшно, он сделал два шага назад подальше от опасного, похожего на детскую игрушку предмета.

Не в силах оставаться в бездействии Грошев нервно стал ходить вокруг стола.

"Я кружусь словно заведенная механическая игрушка, которая обессилено замрет как только пружина раскрутиться до конца. И некому вставить заветный ключик и оживить хорошо отлаженный механизм".

Грошев внезапно остановился пораженный неожиданным озарением: "А ведь мне совсем не хочется, чтобы кто-то вновь завел меня и заставил скакать по раз и навсегда очерченному кругу, ведущему в никуда. И зачем я себя обманываю? Разве завтрашняя встреча с бандитами может что-нибудь изменить?"

Грошев подошел и вновь взял в руки браунинг. Этот опасный предмет уже не пугал его, а казался тем самым ключиком, который, наконец, сможет остановить этот глупый и никчемный бег по кругу.

Взгляд Грошева упал на смятое одеяло: "Надо было отдать этой девке все мои деньги".

Он попытался воссоздать в памяти лицо недавно ушедшей студентки, но не смог, словно с момента любовного свидания прошло много лет и память строптиво отказывается воссоздать образ молодой женщины, подарившей ему последние плотские радости. На миг ему показалось, что это любовное свидание произошло с ним не в этой, а в какой-то другой привидевшейся ему в странном сне жизни.

И он решительно направил на себя равнодушное к его судьбе дуло тускло поблескивающего в лучах заходящего солнца браунинга.

СЛАДКАЯ ЛОВУШКА

Узнав план предстоящего покушения, Квас был здорово удивлен: "Все можно сделать гораздо проще. Но им подавай фейерверк в самом центре Москвы. Запугать кого-то хотят этой дерзкой акцией, а нам с Гривой уйти оттуда будет сложно. Ох, не нравится мне это задание!"

Квас с раздражением посмотрел на напарника, который равнодушно хрустел жареными чипсами:

- Вот что, Грива, я тебе скажу. Здесь попахивает ловушкой. После ликвидации на "стрелку" к рынку не поедем. Эту засвеченную тачку бросим. За деньгами к заказчику пойду я один, они не рискнут нас кинуть, зная, что ты в отместку за обман можешь заложить их ментам.

- Согласен! Нас голыми руками не возьмешь! Мы ещё погуляем!

Внезапно ожил мобильный телефон, и Квас услышал знакомый голос:

- Объект выезжает! Будьте внимательны!

Квас нервно провел рукой по лежащему на заднем сиденьи автомату. Иномарка с жертвой выехала из-под высокой арки дома и Грива, немного выждав, двинулся следом.

Сбоку промелькнуло массивное серое здание с множеством наклеенных, словно небрежно поставленные заплатки, мемориальных досок.

И вас приготовился: "Пора!" Все было оговорено заранее: Грива должен стрелять в водителя, а он срубить одной очередью объект и его телохранителя.

Перед очередным светофором Грива затормозил рядом с иномаркой объекта. Вскинув пистолет с первого же выстрела пробил голову водителя. Тут же выстрелил для верности второй раз. И этот повторный выстрел слился с автоматной очередью Кваса. И по тому как дернулись тела заказанного чиновника и его охранника Грива понял, что дело сделано.

Резко включив скорость, он рванул машину с места и сразу ушел в сторону от широкой магистрали центральной улицы, петляя среди многочисленных переулков. Квас с тревогой оглянулся назад:

- Слышишь, Грива. Похоже за нами "хвост". Теперь охота на нас пошла. Не отстают сволочи. Что будем делать?

- Я тебя сейчас скину за очередным поворотом. Готовься прыгать на ходу, а я потом попытаюсь оторваться от погони: знаю тут один "проходняк".

Когда напарник на короткие мгновения притормозил, Квас вывалился из машины и сноровисто перекатившись через плечо, заскочил в зияющий темный провал раскрытой двери ближайшего подъезда.

"Они меня заметили или нет?"

И словно отвечая на его вопрос, машина преследователей, не замедляя хода, проскочила мимо вслед за "жигулями", ведомыми Гривой. И тут же вслед за автоматной очередью раздался грохот врезавшихся в фонарный столб "жигулей" с застывшим навсегда за рулем мертвым телом Гривы.

Квас выждал ещё несколько мгновений и, убедившись, что машина преследователей, не желая "светиться", поспешила убраться подальше, вышел из подъезда. Он направился в сторону, противоположную той, где нашел свою гибель дерзкий и не верящий в свою скорую гибель Грива.

Узнав, что Кваса не удалось ликвидировать Тюк пришел в ярость: "Квас слишком многое знает. Его нельзя оставлять в живых. Брошу на поиск всех боевиков. Да и своих людей из ментовки надо задействовать. Деньги получать они любят. Пусть как неплательщика алиментов - мне все равно! Вдруг где-нибудь проколется".

Чудом спасшийся Квас первым делом избавился от "засвеченного" в мокром деле пистолета, выбросив его в мусорный контейнер. Затем два часа метался по улицам, не зная на что решиться: "Если обо мне пока не знают менты, то наверняка идут по следу люди Тюка. Домой идти нельзя. Для ночлега надо искать женщину, желающую скрасить свое одиночество". И Квас направился ловить удачу к летнему кафе. За угловым столиком сидели две молодые женщины. Крашеная блондинка все время смеялась, содрогаясь всем своим худеньким телом. Казалось она это делает невпопад: её толстая подруга с иссиня-черными волосами все время хмурилась и почти не притрагивалась к уже растаявшему мороженому.

"Пожалуй, придется сегодня ночевать у блондиночки с её развеселым нравом, хотя я бы предпочел переспать с толстой брюнеткой. Ну ладно, пора действовать!"

Заказав бутылку шампанского и пару плиток шоколада, Квас направился прямо к столику, где сидели две подруги.

- Ну что девочки, не примете одинокого командированного в столицу мужика в свою компанию?!

- Здесь мест много свободных, так почему именно к нам?

- Да потому, что там солнце печет, а здесь в тени прохлада. А от вас и так идут волны тепла и света.

- Ишь ты какой опытный - по одному виду определяет степень нашей горячности, слышишь, Нелли, - и блондинка вновь заразительно расхохоталась.

Квас, освобождая бутылку шампанского от пробки, сказал так, словно они уже тысячу лет знакомы и пришли сюда вместе:

- Вы, девчата, не сидите как на собственной свадьбе, а вскройте и разломите шоколад на части.

- А под шоколад неплохо бы и коньяк выпить, а не эту слабенькую шипучку, - вдруг подала тоненький голос толстуха. - "Проверяет, есть ли у меня деньги", - смекнул Квас и кивнул:

- Нет проблем, девчата. Сейчас все будет.

И он направился к стойке буфета.

Вернувшись с бутылкой коньяка за столик, Квас почувствовал резкую перемену и понял, что женщины уже договорились между собою: он должен достаться толстой брюнетке. Теперь блондинка предпочитала отмалчиваться, а инициативу на себя взяла чернявая. Она с явным призывом посматривала на Кваса и выбалтывала специально для нового кавалера сведения, способные его заинтересовать. Вскоре Квас уже знал, что у обеих мужья водители-дальнобойщики. Женщины часто остаются одни и потому не прочь, если за ними кто-нибудь поухаживает.

- Больше ни-ни! А вот пококетничать это мы можем себе позволить, правда Нелли?

И чернявая важно кивнув в знак согласия, предложила: Уже темнеет. Зачем время зря теряем? Мой укатил сегодня в рейс. Квартира свободна. Возьмем пару пузырей, закусить и ко мне. Это дешевле обойдется. А то в этой кафешке лишние деньги на ветер кидаем.

"Ого, она уже мой кошелек своим считает. И к экономии призывает. До чего же бабье ныне до денег падкое!"

Взяв попутную машину приехали на другой конец города. После посещения магазина поднялись в квартиру Нелли. Квас с особым интересом посмотрел на большую двуспальную кровать. Правда, смущало присутствие Людки.

"Уж не думают ли девки, что я один с ними двумя упражняться буду". Но отметая все его подозрения, посидев с полчаса, Людмила вдруг заспешила и засобиралась уходить.

Проводив подругу, Нелли вернулась в комнату. Квас поспешил заключить женщину в объятия, но она мягко, но решительно отстранилась:

- Не спеши так сразу. Сначала пойди прими душ, а потом это сделаю я. А иначе я к себе мужчин не допускаю. Давай побыстрее, не томи женщину:

И Квас, скинув брюки и рубашку в одних трусах прошествовал в ванную комнату. Вышел он минут через пять и тут же увидел, как женщина, стоявшая посередине комнаты, быстро скинула халат и предстала перед ним совершенно обнаженной. Не успел Квас сделать к ней шага, как в комнату ворвались три крепких мужика.

- А, попались!, - сразу закричал один из них, - Дай я взгляну в глаза тому, кто мою жену ублажает, пока я в рейсах жилы надрываю.

"Неплохо играет свою роль мужик, только вот пережимает слегка, создавая видимость отчаяния", - несколько отстраненно подумал Квас, сразу поняв, что попал в элементарную ловушку.

Что будет дальше он уже знал. Все шло по старому давно отработанному сценарию: Нелли бросилась на колени перед ломающим комедию мужиком и запричитала: - Вася, милый, этот негодяй ко мне сюда в квартиру вломился и силой меня взять хотел. Хорошо, ты с друзьями пришел. Вызывай скорее милицию.

- А ну-ка посмотрим, что за тип к чужим женам без спроса наведывается, - выступил вперед высокий мужик в кепке. И подцепив со спинки стула пиджак и брюки Кваса ловко вывернул из них бумажник с деньгами и паспорт.

- Ну что, парень будем делать? Вот Васька и его жена желают милицию вызвать, а я так против, чтобы тебе жизнь ломать. По справедливости поступить хочу: деньги твои мы мужу передадим для компенсации морального ущерба. А за пользование его женой он тебе вмажет пару раз по морде прежде, чем из квартиры выкинет. Не возражаешь? Ну и хорошо. На, одевайся.

И высокий небрежно бросил Квасу одежду. Нарочито медленно натягивая брюки, Квас расчетливо прикидывал:

"Я этим бесам деньги, конечно, не отдам. Пожалуй, только высокий мужик представляет для меня опасность. "Рогоносец" - явный пьяница. Вот худощавый парнишка - темная лошадка. Уже в драке посмотроим на что способен".

Первым Квас сокрушил обманутого "мужа", затем длинным прыжком подскочил к высокому мужику в кепке и, не давая тому опомниться, сбил с ног прямым ударом в голову. Но в следующий момент сильный боковой удар молодого паренька ошеломил его: ""Ого, сухая жердь крепко бьет. У этого худощавого хорошо поставленный удар!"

И выждав нужный момент, когда окрыленный первым успехом паренек без опаски приблизился к нему, Квас ударом ноги отбросил того в сторону. Неожиданно сзади на него прыгнула и всей тяжестью навалилась Нелли. Квас потерял мгновения, сбрасывая с себя злобно, визжащую девицу. Воспользовавшись заминкой, высокий грабитель бросил в сторону Кваса его паспорт и выскочил из квартиры.

Поняв, что его деньги окончательно уплыли, Квас разъярился не на шутку и стал бить своих обидчиков в полную силу. Схватку, продолжающуюся с переменным успехом, прервал длинный звонок в квартиру. Нелли, ловко метнувшись в переднюю, открыла дверь, впустив трех вооруженных автоматами милиционеров. Квас безропотно позволил надеть на себя наручники. Прибывшие по вызову соседей патрульные отвезли всех участников скандала в отделение милиции.

Пожилой дежурный сразу прервал шумные и сбивчивые объяснения задержанных: всем молчать! Говорить буду я один. Здесь явный криминал и разбираться с вами будем опер Садов. И я вам не позавидую.

Когда в дежурную часть вошел низенький толстенький простодушного вида молодой мент у Кваса вспыхнула надежда, что он сможет выкрутиться. Но заметив, как опер перемигнулся с "рогоносцем", Квас понял: "Этот мент с ними в доле и мне придется нелегко". И он не ошибся.

И он не ошибся. Садов давно знал о всех делах, творящихся в притоне у Нелли и не раз уже использовал ситуацию, чтобы ободрать очередного любителя "клубнички". Демонстративно отпустив девицу и её подельников, сыщик завел Кваса к себе в кабинет:

- Плохи твои дела, земляк. Суд не поверит в случайное знакомство. Ты даже настоящего имени хозяйки не знаешь: Она такая же Нелли, как я Казбек. Ну что будем делать?

"Эта скотина хочет с меня взятку содрать. Но все деньги ушли с тем высоким грабителем. Но попробую потянуть время":

- Я все понял. Сколько?

- Ну скажем пятьсот зеленых.

- Хорошо. К утру подвезу.

Ты что меня за идиота держишь?!

В дверь кабинета постучали. Дежурный Мазин поманил сыщика пальцем в коридор:

- Слушай, тут такое дело. Я на всякий случай проверил: Этот Квасов в розыск объявлен. За соседним отделом внутренних дел числится. Сам решай, что делать.

Садов колебался лишь несколько мгновений:

- Давай, Мазин, звони инициатору розыска. Пусть за ним приезжают. Нам и своих дел вовек не разгрести.

Досадуя, что дармовой навар уплыл из-под носа, Садов вернулся в кабинет. Он расчетливо прикинул: "О том, что за ним сейчас приедут умолчу. Потяну время":

- Слушай, Квасов, сейчас меня вызывают к начальству. У тебя в запасе минут пятнадцать. Подумай, кому позвонить, чтобы "баксы" за тебя привезли.

Сидя в дежурной части Квас мучительно размышлял: "Как ни крути, а звонить придется давней подруге Люське. Он баба жадная, но под проценты "зелень" привезет. К тому же вряд ли люди Тюка сумеют её быстро вычислить".

Принятое решение его успокоило. Он с нетерпением ожидал появления продажного мента, когда в дежурную часть с улицы вошли два модно одетых парня и небрежно предъявили ментовские удостоверения. Квас не сразу понял, что сыщики приехали за ним. Он даже сделал попытку позвать к нему Садова. Но дежурный сердито подтолкнул его к выходу: Давай, иди! Садов в курсе дела. Просил тебе привет передать.

Увидя ожидающую его иномарку, Квас почувствовал как холодок страха пробежал по спине: "Это не менты, а люди Тюка! Быстро же меня вычислили!"

Он инстинктивно рванулся назад, но подхваченный крепкими руками покорно позволил втиснуть себя на заднее сиденье. Машина резко тронулась с места.

Сидящий справа боевик весело хохотнул:

Тюк по тебе соскучился. Хочет тебе долг вернуть!

Лично или через тебя?

А тебе разве не все равно?

Заметив как напряглось тело Кваса, боевик буднично предупредил: Не дури и не принуждай зря машину пачкать.

Почувствовав как жестко уперлось в бок дуло пистолета, Квас устало прикрыл глаза. Машина выехала за кольцевую дорогу и свернула в лес. Разговорчивый боевик выскочил из машины и гостеприимно раскрыл дверцу: Конечная остановка. Выходи, земляк, приехали!

Квас неловко вступил ватными, плохо слушающимися ногами на свежую сочную траву. Не желая видеть, как весельчак поднимает руку с пистолетом, задрал голову вверх. Раскачиваемые ветром стройные величавые сосны, словно издеваясь, приветливо кивали ему своими непричесанными головами-вершинами.

Квасу повезло: он даже не успел услышать звука выстрела. Его палач тоже был профессионалом.

ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО МУЖА

Похов с трудом раскрыл глаза: "До чего же мне плохо: все вокруг качается и плывет. Вчера на банкете перепил. Вокруг незнакомая обстановка, где я нахожусь?"

Похов с трудом повернулся на бок. От его неосторожного движения старые пружины пронзительно взвизгнули, разбудив лежащую рядом женщину:

- Ну что проснулся? Подожди минутку, у меня есть немного водки. Сейчас тебе полегчает.

Похов безучастно следил как незнакомая женщина плавно двигается по комнате:

"В своей белой полотняной рубашке с длинными распущенными волосами она напоминает мне привидение. Вот только не знаю доброе или злое".

Хозяйка, мягко шлепая босыми ногами по полу, вернулась к кровати и протянула Похову на треть наполненный граненый стакан. С трудом подавляя отвращение, Похов не отрываясь выпил спиртное: "Вроде бы и правда полегчало. Ну, а что дальше? Женщина опять ложится на кровать. Не отталкивать же её, хотя я даже толком не могу в предрассветной темноте рассмотреть как следует её лица. А наплевать! Благодаря ей я не замерз пьяный на улице и не попал в ментовку. Так что надо быть благодарным".

И отбросив в сторону сомнения Похов поспешил заключить в объятия свою спасительницу.

Вновь он проснулся в полдень и с жадным любопытством всмотрелся в скромную обстановку деревенской избы: "Ну и ну! Как я сюда попал из центра Москвы? Помню сидели в ресторане за столиком. Я много пил. Очень уж разозлил меня очередной скандал, затеянный женой Веркой. Ей везде мои любовницы мерещатся. Из-за этой каторжной работы иногда прихожу домой поздно, но всегда же ночую. Вот только сегодня гульнул сверх меры. Хорошо еще, что машину в автосервис отогнал, а то бы мог бед за рулем натворить!"

В комнату с улицы вошла хозяйка в ватнике, надетом прямо на ночную рубашку и в валенках. Развязав серый вязаный платок, мотнула головой, распушив длинные незаплетенные в косу волосы: "ей уже далеко за тридцать, симпатичная и веснушки на маленьком носике мило выглядят. Хотя в целом простушка: Моя красавица Верка по части внешности ей сто очков вперед даст".

Заметив его изучающий взгляд женщина приветливо взмахнула рукою:

- Проснулся, наконец? Давай вставай, а не то конец света проспишь!

И поддаваясь её непосредственности Похов сладко потянувшись, поинтересовался:

- Где у вас тут удобства?

- Туалет, что ли? Так, во дворе: мы же не в городе, а в деревне. Ты хоть помнишь как сюда попал? Надо же вам мужикам так напиваться! Я вчера спешила после дежурства на последний автобус. Смотрю: хорошо одетый господин весь замерший по площади шатается. Ну и посочувствовала, сюда привезла. Мне ещё мать покойная говорила: "Ты, Нинка, из-за своей жалостливости всю жизнь страдать будешь":

- Ну и сильно страдала ночью?

- Не очень! Ты был на высоте. А сейчас одевайся, а я к бабке Панихе сбегаю за самогоном. Дальше гулять будем, мне только завтра утром на новое дежурство заступать".

Встав с кровати, Похов начал медленно одеваться. В его немного протрезвевшей голове лихорадочно вспыхивали обрывки воспоминаний о сумбурно проведенном накануне вечере: "В ресторане я танцевал с какой-то девахой из-за соседнего столика. Она сказала, что живет за городом. Я вызвался её провожать. В электричке меня развезло и девица, отчаявшись меня растолкать, сбежала. А я, проснувшись, вылез на конечной остановке. Хорошо еще, что эта сердобольная Нина привезла меня к себе. Стой, а деньги и мобильник целы?"

Похов лихорадочно проверил содержимое карманов и облегченно вздохнул: все на месте. Решение созрело мгновенно. Набрав номер телефона, и дождавшись , когда снимут трубку он торопливо заговорил:

- Привет, Вадим, это я. Слушай, дружище, прикрой меня: на фирме объяви, что я болен, а Верке наври про внезапную командировку. Где нахожусь? Да в какой-то глухой деревне. По пьяни после банкета сюда попал. Завтра днем вернусь. Ты все понял?! Ну и лады, с меня коньяк?! Ну и лады, с меня коньяк.

Рассовав по карманам деньги и мобильный телефон, Похов с натугой открыл тяжелую дверь и, миновав полутемные сени, вышел на запорошенное снегом крыльцо. "Какая убогость: покосившийся сарай, давно некрашеный забор и приземистый туалет, напоминающий собачью будку. Куда меня занесло?!"

Калитка, страдальчески пискнув, впустила во дворик раскрасневшуюся от быстрой ходьбы хозяйку: "Ну что встал, соколик? Самогоном я расжилась и уже баню успела затопить. Сейчас вместе попаримся. Я приведу тебя в чувство".

Вскоре Похов, блаженно растянувшись на лавке, расслабленно наблюдал как хозяйка, не обращая на него внимания яростно трет мочалкой свое крепкое, привыкшее к тяжелой физической работе тело.

"Простая баба без комплексов. Считает, раз с мужиком побыла в постели, то и стесняться нечего. Моя Верка и после десяти лет замужества не позволяет себе ничего подобного. И чего я её все время с женою сравниваю. Наплевать на её привычки. Сейчас я с этой женщиной и надо пользоваться моментом". И встав с лавки, Похов направился к окатывающей себя горячей водой из ковша хозяйке...

На следующее утро Нина разбудила гостя рано утром: Давай поднимайся, мне нельзя опаздывать на дежурство.

Торопливо одевшись, Похов вышел во двор вслед за хозяйкой. Всю дорогу до шоссе и в автобусе они молчали. "Обсуждать нам нечего: нет общих тем. Надо ей предложить денег, но так, чтобы не обидеть".

Молчание прервала Нина:

- Тебе на следующей остановке у вокзала сходить, а я дальше поеду.

- Слушай, Нина, я хочу дать тебе денег. Ты и на самогон потратилась, и на закуску. К тому же когда я приеду к тебе в гости, в следующий раз хочу, чтобы ты подала на стол закуску получше. Не обидишься?

- Не обижусь! При нашей бедности не до гордости.

Похов торопливо сунул в теплую ладонь женщины несколько крупных купюр и, не оглядываясь, направился к выходу. Стоя на остановке, нелепо, как в детстве помахал рукою вслед отъехавшему автобусу: "Ну вот и все: конец деревенскому роману. Нина легко взяла деньги. Интересно, она с самога начала рассчитывала их получить? А не все ли равно теперь. Сейчас позвоню Вадиму и выясню как там дела".

Достав мобильный телефон Похов стал набирать московский номер телефона. И тут его сзади кто-то грубо толкнул:

- Смотри, Меченый, како-то бобер мобилу пальчиком мучает. И откуда он забрел в наш район?

Похов испуганно оглянулся. Перед ним стояли трое подвыпивших парней. Вожак с родимым пятном на левой щеке деланно радушно улыбнулся:

- Он нас ищет. Угостить хочет и пару пузырей поставить. Я угадал?

"С ними лучше не связываться. Дам сотню на водку. Может быть и отвяжутся". Похов вытащил из кармана и протянул Меченому купюру. Тот зло ощерился:

- Ты что, гад, нас за попрошаек принимаешь?

И тут же жесткий удар в лицо сбил Похова с ног. Несколько чувствительных пинков ногами совсем парализовали его волю к сопротивлению. И он безропотно позволил вывернуть из карманов деньги и мобильный телефон. Подождав, когда грабители отойдут подальше, встал, и приложив платок к рассеченному лбу побрел в сторону виднеющегося невдалеке вокзала. В отделе милиции, выслушав его рассказ, пожилой, седовласый начальник уголовного розыска только покачал головой: Знаем мы этого Меченого. Он совсем обнаглел: с его приметной рожей средь бела дня прямо возле вокзала грабеж залепил. Видно нутро горит. Сейчас я с моими операми объедем все точки, где он может быть, и возьмем его за одно место. А тебе "скорую помощь" вызовем. Слишком уж ты в собственной юшке вымазался.

Прибывший по вызову дежурного врач был непреклонен6 раз били по голове, то надо проверится. Отвезем в нашу больницу, пусть просветят, нет ли серьезных травм. Я на себя ответственность за диагноз "на глазок" без рентгена не возьму.

Ближе к вечеру в больничный палате у Похова появился седовласый сыщик и радостно сообщил:

- Все в порядке. Взяли мы Меченого. Пишите расписку, что мобильник вам возвращаем. Ну, а деньги , не обессудьте, Меченый с дружками на водку успел обменять. Все трое уже сидят у нас и дают признательные показания. Так что как видите транспортный уголовный розыск всегда начеку. Выздоравливайте побыстрее.

"Подумаешь, поймали уголовника, которого вся округа знает по родимому пятну на морде. А гонора, как будто авторитета воровского вычислили. Но как бы то ни было, а мобильник они мне вернули. Позвоню Вадиму и выжму из сложившейся ситуации максимальную выгоду",

- Алло, Вадим, это опять я. Меня тут ограбили и избили. Я лежу в больнице. Завтра утором приезжай за мной. Лучше я столичным эскулапам покажусь, чем здесь постные щи хлебать. А, главное, скажи моей Верке, что я в больнице уже двое суток лежу. И мне не надо будет перед нею за предыдущие две ночи отчитываться.

- Я понял. Не волнуйся. Все беру на себя.

Отключив связь, Похов с удовлетворением откинулся на твердые бугры старой больничной подушки: не имей сто рублей, а имей сто друзей. Хорошо, когда есть кому тебя прикрыть.

На следующее утро Вадим появился в палате сразу после завтрака. Брезгливо посмотрев на тарелку с недоеденной манной кашей, кивнул Похову:

- Все в порядке, Толик. С главврачом я все уладил. Сейчас тебе принесут одежду и поедем.

- А где Вера?

- Я её из предосторожности внизу в машине оставил. Не хотел, чтобы она узнала, когда ты сюда попал на самом деле.

- Спасибо, Вадим, ты - настоящий друг.

Выйдя из здание больницы, Похов увидел сидящую на заднем сиденье жену и невольно ощутив чувство вины, поспешил принять вид сильно пострадавшего человека. С трудом передвигая ноги с помощью Вадима, охая и стеная протиснулся в салон, стараясь избегать пристального взгляда жены.

Приклонив голову на её плечо, почувствовал как мягкий мех дорогой шубы нежно щекочет его шею. От Веры приятно пахло французскими духами и, всецело отдавшись плавному движению иномарки, Похов блаженно прикрыл глаза: "До чего же все-таки хорошо быть рядом с Веркою, хотя иногда она бывает несносной. Завтра я днем отлежусь, а потом вернусь к прежней жизни: офис, секретарша Ленка, приносящая кофе, партнеры, договоры, деньги, обеды в ресторане".

Незаметно он начал подремывать и перед ним возникла убогая обстановка деревенской избы, и мягко двигающаяся по комнате в белой полотняной рубашке приютившая его женщина. На какое-то мгновение ему показалось, что все это лишь плод его болезненного воображения. И только саднящая боль от побоев свидетельствовала о реальности происшедших с ним за последние двое суток событий.

А жена, терпеливо поддерживающая обмякшее во вне тело непутевого мужа думала про себя: "Этот дурачок искренне считает Вадима своим другом и не подозревает о моих особых с ним отношениях. А я благодаря Вадиму всегда в курсе похождений мужа. Интересно было бы взглянуть на его сельскую пассию. Хотя зачем мне это?! По крайней мере я теперь освобождена от угрызений совести".

А машина, ведомая опытными руками друга семьи, все дальше увозила Похова от временного пристанища навстречу привычной, хотя и не очень-то счастливой жизни.

ДЕШЕВЫЙ ЗАКАЗ

Лисин наблюдал из окна своего офиса как Хруст с трудом втискивает свое грузное тело в старенькие с вмятиной на задней дверце "Жигули". И вновь сомнения охватили его: "Этот недалекий тип может сорвать задание. И если Зуб останется в живых, то мне не сдобровать. Но Хруст запросил за мокрое дело почти втрое меньше чем Дуплет, а у меня сейчас нет лишних денег. После двух наездов Зуба я на грани разорения. Его надо немедленно ликвидировать! Только бы Хруст не сплоховал".

И Лисин вновь нервно заходил по кабинету. Ему ничего не оставалось, как ждать известий от Хруста и его людей.

Покинув офис, Хруст вел машину рывками: "И зачем я "подписался" на это дело?! Идти мочить самого Зуба равносильно самоубийству, но и двадцать тысяч "зеленых" на улице не валяются. На дело возьму Ореха и Киша. Конечно, они не спецназовцы, но на курок нажать сумеют. К тому же эти два отморозка обойдутся мне дешево: каждому предложу по паре тысяч долларов и они будут визжать от восторга. Остальные возьму себе. При таком раскладе стоит рискнуть".

Хруст посмотрел на часы: до покушения на Зуба оставалось совсем немного времени.

В этот вечер Зуб задержался в казино дольше обычного. С самого начала игра не заладилась. И Зуб суеверно ждал, когда же фортуна, повернувшись к нему лицом, приветливо улыбнется. Но невезение упорно прицепилось к нему, словно поклялось в этот вечер не опускать свою добычу. И Зуб, вспомнив старую присказку, что "отец сына бил не за игру в карты, а за попытку отыграться", решил покинуть казино, пока не залетел по-крупному.

Выйдя на улицу, Зуб сел на заднее сиденье своего "джипа" между двух телохранителей и приказал везти себя к дому.

Именно эта задержка в казино и спасла ему жизнь. Да ещё случайное стечение обстоятельств: чуть более двух месяцев назад в доме, в котором он жил, купил квартиру выходец с Кавказа - человек с деньгами и крупными связями. Жил он тихо, скромно, из дома почти не выходил. А если и появлялся на людях, то с вооруженной охраной, опасаясь мести разоренных конкурентов.

В этот вечер его охранники сразу засекли подозрительные "Жигули" с терпеливо ожидающими кого-то пассажирами. Начальник охраны Тимур, почуяв неладное, поспешил вызвать подкрепление и расположил машины со своими людьми в разных концах длинного переулка, чтобы успеть блокировать подозрительные "Жигули".

Несколько человек затаились в подъездах соседних домов с целью перехватить киллеров, если те выйдут из "Жигулей" и направятся к объекту охоты пешком. Расставив своих людей, Тимур замер в ожидании, наблюдая из своей машины за подозрительными "Жигулями".

"Конечно, можно на них наехать прямо сейчас, не дожидаясь приезда хозяина и выяснить, кто такие и зачем сюда подъехали. Но если их просто вспугнуть и заставить уехать, то они обязательно вернуться через некоторое время и вновь попытаются угробить шефа. Кроме того, не исключено, что это не киллеры, а менты пасут кого-то из своих клиентов. Хорошо бы дело обстояло именно так, и все обошлось без опасной перестрелки".

Но Тимур зря надеялся: в этот вечер Хруст был настроен идти до конца при любом развитии ситуации. Он понимал, что ещё раз уговорить на убойное дело Ореха и Киша фактически за бесценок будет нелегко.

"Или сегодня, или никогда. В случае неудачи придется вернуть аванс Лисину, да ещё расписаться в собственном бессилии. Хоть бы Зуб поскорее приехал, а то мои ребята здорово нервничают, да и самому мне становится все тревожнее".