Сладкая месть

Пауза затянулась, и Ильин, попрощавшись, направился к выходу. Он уже стоял в дверях, когда Круглов словно невзначай посоветовал:

- Так что, Ильин, не бери в голову лишние заботы, думая о покойниках, лучше подумай о живых, да и о самом себе. Кстати, как зовут твоего человека, который якобы видел мертвого собровца в городе?

- Да ты его не знаешь. Он уже совсем дряхлый старик, вот и едет помаленьку крыша. Ну ладно, пока ты прав. Как сказано в Евангелии: "Живые должны думать о живых..."

Выйдя из кабинета, Ильин стал спускаться по лестнице. "Круглов не только скрывает сам факт своей встречи с этим Тягачом, но и явно замешан в какой-то игре, замышляемой либо им, либо кем-то другим. И игра эта нешуточная, иначе он не высказал бы угрозы, предупредив, что мне не мешает подумать о живых и о себе самом, а не о покойниках. Хотя эту фразу можно истолковать по-разному. А старик хорошо держался, допустив единственный прокол и задав вопрос о моем "источнике", видевшем Тягача. Профессионал не дожен демонстрировать таким образом свою заинтересованность в этом деле".

Ильин вышел на улицу. Теперь он не сомневался, что Круглов по уши завяз в каком-то грязном деле, и ему предстояло принять нелегкое решение о проведении оперативно-розыскных разведывательных мероприятий в отношении своего старшего и опытного коллеги. Положение осложнялось тем, что ему по-прежнему надо было вести разработку в одиночку: он не мог идти с докладом к начальству, не зная, действует ли Круглов на свой страх и риск или выполняет указания кого-то, занимающего более высокое служебное положение.

Да, Ильин оказался в сложной ситуации и совсем не представлял, как сумеет из неё выкрутиться.

А Круглов после ухода молодого сыщика долго смотрел на закрывшуюся за ним дверь. Его мучили сомнения: действительно Ильину известно только то, что он ему сказал, или нечто большее. Если их встречу с Тягачом кто-нибудь видел и сболтнул, то выполнение его плана резко осложнилось. Но Круглов уже не мог дать задний ход: немедленная ликвидация Сурка означала для него долгожданное освобождение от пут этого страшного в своей всесильности человека. И, лишь переведя руками Тягача этого мафиози в разряд покойников, он мог почувствовать себя в относительной безопасности.

"Да, мне придется идти в этом деле до конца. Иначе я, считай, пропал. Хорошо, что акция намечена на завтра и мне надо продержаться только сутки. Даже если за мной установят наблюдение по докладу Ильина, то личных контактов с Тягачом до начала операции у меня уже не должно быть, а короткий звонок из телефона-автомата они вряд ли успеют засечь. Так что моя основная задача - это избежать наблюдения непосредственно в момент ликвидации Сурка и сразу после завершения операции. Ну с моим опытом уйти из-под слежки в нужный момент я сумею. Главное не насторожить их раньше времени и прикинуться, что я не замечаю "топтунов". Хотя, конечно, крайне нежелательно, чтобы они засекли мою встречу с "источником" из окружения Сурка. Но, возможно, я зря паникую и Ильин действительно верит, что его бывший агент обознался. А мне рассказал об этом лишь потому, что я непосредственно работал с этим собровцем. Правда я, признаться, допустил промашку, задав вопрос о его осведомителе. Это было опрометчиво и могло вызвать у молодого сыщика подозрения. Ну да ладно. Авось прорвемся: за двадцать с лишним лет в розыске и не такое видали".

Но это было слабое утешение. Нынешний риск имел существенную особенность: сейчас Круглов действовал не именем закона, а вопреки ему. И это вызывало у него особые опасения за свою дальнейшую судьбу. Он поставил на карту не просто свою и чужую жизнь, а собственное доброе имя, которым дорожил почти двадцать лет. Оставалось уже менее суток до решения его судьбы. А он все ещё продолжал надеяться на успех.

Первое, что сделал Ильин, покинув кабинет Круглова, это вышел на улицу и поехал к своему дому, надеясь застать на месте своего соседа по лестничной клетке Антипова, проработавшего в наружном наблюдении не один год и теперь находящегося на пенсии. Старик часто захаживал к Ильину, жаловался на сноху, не разрешавшую курить ему даже на кухне, и, нещадно смоля папиросы "Беломор", которые не желал менять ни на какие сигареты, часами рассказывал о своих подвигах во время службы. По его бахвальным словам всегда выходило, что именно он и его товарищи, ловко "проведя объект" по городу, выявляли главную улику, благодаря которой сыщики смогли арестовать опасного преступника. Иногда он расцвечивал свои рассказы подробностями лихих подвигов, когда во время тайного наблюдения "объект", не заметив слежки, совершал преступление и надо было лично задерживать отчаянно сопротивляющегося бандита.

Ильин часто сердился на эти незваные визиты, после которых приходилось вытряхивать из вазочки окурки и открывать окно, без особого успеха пытаясь выветрить крепкий запах никотина. Но Ильин терпел эти частые набеги старика, понимая, что никому теперь не нужный Антипов приходит к нему не покурить на свободе, а из желания вновь в своих рассказах воскресить в душе то ощущение своей необходимости людям и личной причастности к тайным, скрытым от других, но очень важным делам государственной службы.

И вот теперь, вынужденный действовать в одиночку на свой страх и риск, Ильин решил прибегнуть к помощи Антипова. Он позвонил соседу и попросил того зайти срочно к нему. Старик тут же спустился и позвонил в дверь.

- Вот что, Михалыч, у меня есть для тебя задание по службе, но опасное, а самое главное - очень уже деликатное, и знать о нем должны будем только ты да я. Если кто ещё узнает, то не сносить мне головы, да и ты себя подставить можешь. Надо денька два, от силы три "поводить" по городу одного человека. Заставлять тебя, сам понимаешь, не имею права. Так что думай, берешься за дело или нет.

К его удивлению, Антипов совсем даже не кинулся с радостью на выполнение задания, чтобы вновь почувствовать свою значимость и нужность людям. Он достал папиросу, закурил и лишь потом спросил:

- Почему официально вопрос об установлении "наружки" за этим человеком не поставишь? Только говори прямо, не крути.

- Ну, во-первых, у меня времени мало на оформление документов, а за ним надо было вести наблюдение, как говорится, вчера. Я хотел, чтобы ты "сел ему на хвост" уже через полчаса на своем "Запорожце". Но если боишься, то не надо, попробую обойтись без твоей помощи.

- Ты меня на это детское "боишься" не бери! Я не мальчишка, а серьезный человек и такое видел, о чем ты даже не подозреваешь. Но я должен знать, на что иду, и, главное. быть готовым к тому, с чем могу столкнуться. Итак, за кем надо ходить?

- Это я могу сказать, лишь если ты со мной в деле.

- Ну тогда хоть намекни. За уголовным авторитетом ходить не буду: и бесполезно на моем "Запорожце" гоняться за "мерседесом", и голову мне вмиг открутят и скажут, что так и было.

- Нет, меня интересует наш сотрудник из уголовного розыска.

- Подозреваешь в коррупции?

Ильин, немного поколебавшись, уклончиво сказал:

- Понимаешь, Михалыч, и сам не знаю. Хочу проверить кое-что. Только сдается мне, что он сам в опасности, и ты будешь ему вроде прикрытия.

Антипов посмотрел на Ильина своими проницательными старческими глазами:

- Ладно, Ильин, не хочешь говорить откровенно, не надо. Но твоя легенда о том, что я будто охраняю его от покушения, мне нравится: в случае чего, так и буду объяснять свое участие в слежке. И уж не обижайся, если у меня возникнут неприятности, то сошлюсь на тебя как на инициатора задания. Мне только не хватало на старости лет в противозаконное дело вляпаться. Так кого "вести", то есть охранять, надо?

Ильин подошел к шкафу, достал альбом с фотографиями и вынул из прорези снимок, где он был запечатлен на совещании вместе со своими коллегами, и, протянув фотокарточку Антипову, ткнул пальцем в изображение Круглова: - Вот этот.

- А, Круглов. Я его знаю. Пару раз по делам встречались, он нам задание корректировал. Можешь оставить фотографию себе, я и так его в любой толпе выявлю.

- Ну вот и хорошо. Поезжай прямо сейчас к управлению, он пока там, и жди. Машину поставь где-нибудь в стороне.

- А это ты уж, Ильин, мне не указывай. Я лучше тебя разбираюсь, где мне машину ставить. Вот только денег мне дай на бензин и прочие непредвиденные расходы. Сам понимаешь, всякое может случиться. И ещё одолжи фотоаппарат. Твой-то получше моей "Смены" будет.

- Ладно, Антипов, не обижайся. Это я так, к слову. Тут ты профессионал, тебе и карты в руки. Возьми фотоаппарат и деньги. Здесь негусто, но на бензин хватит. И еще, Круглов, конечно, сыщик опытный, и потому постарайся все же, чтобы он тебя не заметил.

- Будь спокоен. Я сам не менее тебя заинтересован: зачем мне лишние неприятности. Надеюсь, ты все сказал и меня зря не подставишь.

После ухода соседа Ильин лишь покачал головой: "До чего же Антипов недоверчив - старой закалки человек. Но зато опытный "топтун" и дело свое знает. Только бы Круглов его сразу не засек. Пожалуй, я напрасно к Круглову с разговором о Тягаче полез, насторожил мужика. Ну да ладно, дело сделано, не вернешь".

Ильин вздохнул и подошел к холодильнику. Время было обеденное, и не мешало бы перекусить и вновь ехать на работу. Теперь ему оставалось только ждать известий от Антипова. Больше ничего другого в данной ситуации он предпринять не мог.

Круглов, выйдя из здания управления, покрутился возле газетного киоска, затем пошел к автобусной остановке, но внезапно, сделав резкий поворот, вернулся назад к табачному киоску и купил пачку сигарет. Постояв минуты две в раздумье, чиркнул зажигалкой, несколько раз затянулся и, бросив едва начатую сигарету в урну, зашел в хозяйственный магазин. Там, делая вид, что рассматривает электротовары, запомнил лица всех вошедших вслед за ним в торговый зал. Из магазина опять двинулся к автобусной остановке. Первый автобус он пропустил, чтобы убедиться в отсутствии рядом с ним людей, зафиксированных его зрительной памятью возле газетного и табачного киосков и в хозяйственном магазине. Все вроде бы было спокойно.

До назначенного свидания с нужным ему человеком оставалось совсем мало времени, и Круглов, решив, что находится вне наблюдения, сел в очередной подъехавший к остановке автобус. На всякий случай он встал на задней площадке и стал всматриваться в машины, идущие следом. Их было три: "мерседес", "Жигули" седьмой модели и допотопный "Запорожец", который он сразу из-за маломощности отмел. Но ползущий за автобусом "мерседес", как только появилась возможность, резко взял в сторону и, обогнав автобус, ушел вперед и скрылся из вида. А у ближайшего поворота и "Жигули", и "Запорожец" свернули налево, а его автобус поехал по прямой.

Круглов облегченно вздохнул: "Нет, все в порядке, просто нервы шалят. Но перестраховка никогда не помешает".

А Антипов, с самого начала наблюдавший за выкрутасами сыщика, пытавшегося выявить признаки установленной за ним слежки, иронично посмеивался: "Ну, ну, покрутись, покрутись. Мы эти дешевые номера за сто шагов разгадываем. Нашел, с кем в кошки-мышки играть".

Когда автобус, увозящий Круглова, отъехал от остановки, антиповский "Запорожец" двинулся следом, пропустив между собой и "объектом" две машины. Он знал, что обычно "ведомый" проявляет больше беспокойства в первые минуты, когда выходит из здания, где его могут засечь, и эти первые шаги негласного наблюдения должны быть наиболее осторожны. А убедившись с самого начала, что он чист и за ним нет слежки, "объект" уже теряет бдительность, полагая, что посреди маршрута его уже невозможно засечь и взять под контроль. И потому Антипов решил свернуть на боковую улицу и, быстро сделав полукруг, обогнать автобус и, выехав как раз рядом со следующей остановкой, уже следовать дальше впереди, ожидая момента, когда Круглов выйдет в нужном ему месте.

"А у этого опера явно рыльце в пушку: очень уж перепроверяется, опасаясь "наружки", - подумал Антипов, - не зря меня послал Ильин "сесть ему на хвост". Ну что ж, посмотрим".

Круглов, выйдя из автобуса, на всякий случай огляделся, скорее больше для формального соблюдения конспирации, и, пройдя вперед по улице, оказался на перекрестке, где его уже ждал нужный ему человек. Они быстро пожали друг другу руки и, свернув в переулок, вошли в первый попавшийся подъезд. Там, между вторым и третьим этажами они в течение нескольких минут обменялись необходимой информацией, и Круглов вышел из подъезда. Только сейчас он обратил внимание на "Запорожец", стоявший на противоположной стороне переулка. Этой машины не было, когда он со своим "источником" входил в подъезд. Что-то знакомое показалось ему в лице водителя. "Где-то я его видел, - подумал Круглов, почувствовав острую тревогу, - неужели он за мной следит от самого управления? Уж не та ли это машина, что ехала за автобусом, как только я сел в него? Надо запомнить номер и проверить".

Круглов пошел в сторону улицы. Вскоре за ним выскочил из подъезда его "источник" и зашагал в обратном направлении, не обратив внимания, что водитель "Запорожца", поспешно сфотографировав его, поехал вслед за пожилым сыщиком, поспешно удалявшимся от места своей негласной встречи. У Круглова не было сомнений, что его "вели" от самого управления.

"Ну что ж, ничего страшного пока не произошло. Они всего-навсего зафиксировали внеочередную встречу с моим агентом. Это не криминал, а, наоборот, мне в плюс. Если только не принимать во внимание, что этот человек из охраны Сурка, сообщивший мне о времени и месте предстоящей встречи своего шефа с другим авторитетом. Ну а это мне совсем необязательно отражать в оперативных материалах о результатах встречи. Так что связать меня с завтрашним убийством будет нелегко. Но все-таки, кто послал этого старика на "Запорожце" следить за мной?"

Доехав до управления, Круглов первым делом через ГАИ установил владельца автомашины и, услышав фамилию и его адрес, сразу все понял и вспомнил этого пенсионера из "наружки", с которым много лет назад вместе проводил секретные литерные мероприятия. "Так, значит молодой, да ранний Ильин взялся меня разрабатывать. Паренек способный и потому опасный. Но вряд ли у него есть что-нибудь на меня серьезное: иначе бы за мной ходили ребята из оперслужбы, а не ездил на разболтанном драндулете давно списанный в тираж пенсионер. Ну да ладно, пусть стар и млад потешатся, играя в сыщиков. Мне надо только делать вид, что не замечаю слежки, а завтра с утра, взяв свою машину из гаража, я легко уйду от этого доморощенного Шерлока Холмса, и, оставшись без наблюдения, выдам звонок Тягачу из телефона-автомата и оставлю ему оружие на крыше. А уж после того как Тягач, сделав свое дело, будет ликвидирован, никакой Ильин с его частным расследованием мне не страшен".

Теперь, когда Круглов знал, что за ним ведется наблюдение всего лишь стариком пенсионером, он был уверен, что у него все получится.

Поздним вечером Антипов, сопроводив Круглова после окончания работы до дома, убедился, что тот не собирается никуда выходить, и принял решение вернуться и проявить отснятую им пленку, чтобы показать Ильину. Едва увидев лицо человека, с которым встретился Круглов, молодой сыщик сразу узнал одного из охранников Сурка. "Интересно. Очень интересно. Конечно, это может быть и обычная встреча с "источником" оперативной информации. Но, возможно, тут кроется и нечто большее, если продолжить этот логический ряд: воскресший из небытия Тягач, собирающийся на пенсию оперуполномоченный Круглов и неуловимый до сих пор авторитет Сурок. Надо будет присмотреться. Я не удивлюсь, если вслед за Ветерком и Тушей на тот свет отправится Сурок. Но пока идти к начальству мне все-таки не с чем: одни лишь догадки и подозрения. Посмотрим, что будет завтра".

И Ильин попросил Антипова продолжать слежку за старым сыщиком. Антипов недоверчиво покрутил головой:

- Я что. Я могу. Но только сдается, что засек он меня на обратном пути и потому из осторожности у меня на глазах ничего делать предосудительного не станет. Кроме того, ты говоришь, у него есть своя машина. Так я бы на его месте взял её завтра из гаража, да и оторвался бы от моего "Запорожца" на первых же метрах. И вся недолга.

- Ты прав. Но попробуем. Подъезжай к его дому в семь утра, за час до его выхода на работу. А потом мне откуда-нибудь позвони, доложи, что он делает. Я буду ждать.

- Ну хорошо, Ильин. Как знаешь. Тебе, как говорится, виднее.

Но на следующий день Круглов даже не стал щекотать нервы своему преследователю, отрываясь от него. Он просто уехал из дома в шесть часов утра, предварительно убедившись, что слежки за его домом нет. Он положил на заднее сиденье упакованный с вечера длинный сверток с рыболовными снастями, среди которых лежала разобранная снайперская винтовка.

А подъехавший к семи часам утра Антипов, напрасно прождав "объект" до десяти утра, позвонил Ильину и сообщил о своей неудаче. Ильин заскочил в отдел, где работал Круглов, и с опозданием узнал, что тот взял отгул за воскресное дежурство, намереваясь выехать за город на рыбалку.

Ильину стало понятно, что Круглов на данном этапе обвел их с Антиповым вокруг пальца и остался вне наблюдения. "Это простое совпадение, или Круглов готовит себе алиби? - спросил сам себя Ильин, заранее зная, что ответ скорее всего получит из дежурной части о совершенном новом преступлении. Но в данной ситуации ему оставалось только ждать.

И он дождался: сообщение о пуле, размозжившей голову Сурка у ресторана в центре города, поступило около трех часов дня. Ильин поспешил вместе со следственно-оперативной группой выехать на место преступления. Опытный следователь сразу определил, откуда мог быть произведен выстрел, и на крыше нашли брошенную снайперскую винтовку. К удивлению и радости эксперта дактилоскописта Белова, на самом краю приклада винтовки он обнаружил отпечатки двух пальцев, пригодных к идентификации.

Белов заметил:

- Такое впечатление, что оружие несли или вынимали из чехла двумя пальцами, чтобы оставить меньше следов, да потом забыли стереть. Это редко, но бывает. Во всяком случае ищите обладателя этих отпечатков. Дело за вами.

Ильин сразу прикинул:

- Это отпечатки снайпера, того, кто ему поставил оружие, а возможно, и кого-то третьего, пока не известного мне участника преступления.

Ильин хорошо понимал, что его догадки может подтвердить или опровергнуть лишь поимка виновного лица. Работа на месте происшествия принесла и другие плоды: удалось найти жильца, видевшего торопливо бегущего вниз молодого мужчину. Его описание полностью совпадало с приметами Тягача. Теперь надо было ввести в действие план "Сирена" и заблокировать все выезды из города, если, конечно, Тягач с помощью сообщника не успел покинуть его пределы.

Вернувшись в управление, сыщики предъявили фотографию Тягача видевшему его жильцу дома, на крыше которого нашли винтовку, и тот опознал его среди других предъявленных ему лиц. Все члены следственно-оперативной группы оживились в предвкушении быстрого раскрытия заказного убийства. И только Ильин мрачно думал, что вряд ли Тягача удастся обнаружить живым.

В нетерпеливом ожидании прошел час. И тут их ждал ещё один сюрприз. Специалисты по оружию определили по заводскому номеру, что винтовка принадлежит к партии оружия, изъятого полгода назад. И один из молодых сыщиков, Тихонов, сразу вспомнил, как было дело.

- Это оружие прибыло к нам из Эстонии. Тогда Круглов получил данные и накрыл всю партию из девяти штук.

Услышав фамилию подозреваемого им оперативника, Ильин весь обратился в слух:

- Слушай, Тихонов, ты сам-то участвовал в изъятии?

- Да нет. Ты же знаешь Круглова: раз он лично получил из оперативных источников данные, то и сам их должен реализовать. Зачем ему лишние претенденты на славу и премию? Он взял пару собровцев и патрульную машину, приехал по указанному адресу и изъял оружие.

- Народу было много арестовано?

- Вот тут Круглов как раз сплоховал. Арестовали лишь хозяина квартиры, где хранились ящики с оружием: ни продавцов, ни возможных покупателей так и не смогли взять. Кто же придет в квартиру, где с таким шумом и помпой изымали оружие, что даже дети целую неделю обсуждали во дворе подробности.

- А почему винтовок было изъято только девять, а не десять?

Тихонов не понял тайного смысла вопроса и, пожав плечами, равнодушно произнес:

- Откуда мне знать? Если тебя так привлекает круглая цифра партии, отправленной из Эстонии, то представь себе, что одну успели продать по дороге или кто-то взял на память. Тебе-то какая разница?

Ильин понимающе кивнул, но подумал: "Разница, конечно, есть, если Круглов воспользовался тем, что хозяин квартиры не знал, сколько у него хранилось единиц оружия, и присвоил себе одну винтовку, указав в протоколе не десять стволов, а только девять. Во всяком случае, в моем распоряжении появилась ещё одна косвенная улика против Круглова. Но тем не менее всего собранного пока слишком мало для его окончательного изобличения. А все-таки интересно, кем были оставлены отпечатки пальцев на прикладе?" И, боясь спугнуть удачу, Ильин суеверно отогнал услужливо кружившуюся в воздухе, словно муха над вареньем, заманчивую и столь желанную догадку.

В этот момент поступило новое сообщение: за городом обнаружен труп давно числящегося в покойниках бежавшего из колонии осужденного за убийство собровца Сергея Тягача.

"Уж не по той ли дороге, куда ездит рыбачить Круглов? Не исключено, что старик сделал это по пути, а теперь, ликвидировав последнего свидетеля своего участия в убийстве Сурка, спокойно сидит с удочкой на берегу озера в компании таких же чудаков и честно зарабатывает себе алиби. Надо будет проверить, хотя у меня опять лишь косвенная улика, а древняя мудрость гласит, что из ста зайцев не собрать и одну лошадь".

На новом месте происшествия Ильин задержался недолго. Здесь сноровисто работали эксперты и следователи, способные зафиксировать следы и без его участия. Собака покрутилась возле трупа и дальше не пошла, жалобно повизгивая, словно извиняясь за свою неспособность помочь всем этим собравшимся по сложному серьезному делу людям. Правда, на земле, там, где не было травы, обнаружили небольшой отпечаток протектора колеса. И не исключено, что именно машина Круглова оставила этот след. Тогда по крайней мере можно будет привязать его хотя бы к убийству Тягача. Но и тут хитроумный старик наверняка выкрутится, представив убийство Тягача как самооборону при защите от опасного преступника. "А не заявил потому, что боялся, мне не поверят", - мог бы сказать он в свое оправдание. Да, теперь все дело за тем, кто оставил на прикладе винтовки отпечатки пальцев.

Ильин ещё раз взглянул на лицо убитого крепкого молодого мужчины. Вне всякого сомнения, это был бывший собровец Тягач. Судмедэксперт трудился, откатывая у трупа пальцы рук, чтобы убедиться не на глазок, а на основе точного научного заключения, что этот труп принадлежит осужденному за убийство и бежавшему из мест лишения свободы Сергею Климову, бывшему сотруднику правоохранительных органов.

"Жаль парня, - думал Ильин по дороге назад в город, - как же ужасно кончил свою карьеру, хотя начинал совсем неплохо. Да и сейчас заваливал, как охотник дичь, не мирных граждан, а Ветерка, Тушу и эту нечисть Сурка, продолжая свою борьбу с подонками".

Ильин внезапно поймал себя на мысли, что невольно сочувствует этому парню с незавидной судьбой. "А если это так, то имею ли я право копать под Круглова, справедливо направившего гнев Тягача против уголовных элементов?"

Смятение охватило Ильина. Он уже не знал, прав ли, собирая доказательства вины старого сыщика. Но тут он вспомнил, что ликвидацию Тягача все-таки осуществил Круглов, и это разрешило все его сомнения: такого сыщик не должен был делать ни в коем случае, какими бы идейными соображениями он ни руководствовался. Если организацию убийства уголовников ещё можно понять и объяснить, то убийство Тягача он совершил явно из шкурных интересов, спасая себя и свою репутацию. А это уже совсем другое дело.

Ильин решил продолжать тайную разработку своего опытного коллеги. Он ещё не знал, как будет действовать, но надеялся на удачу, не замедлившую подать ему знак, что она уже близка и тоже жаждет с ним встречи. Эксперт Белов дал категорическое заключение: вовсе не Тягач оставил свои отпечатки пальцев на краю приклада снайперской винтовки. Теперь шансы изобличить Круглова неизмеримо возросли. Все должен был решить завтрашний день, и Ильин начал продумывать детали осуществления своего замысла. План был прост, и дело оставалось за малым: найти предлог, чтобы заманить Круглова к себе в кабинет.

На следующее утро Ильин, приготовив все необходимое и предупредив эксперта Белова, сидел на своем рабочем месте и думал, как же заполучить Круглова к себе в кабинет. Конечно, он мог просто позвонить Круглову, попросить того зайти, сказав, что у него есть интересующие коллегу данные, и заговорить о Тягаче. Но это сразу вызвало бы подозрение Круглова: хотя по должностному положению Ильин был с ним равен, но из уважения к возрасту и опыту Круглова он всегда с новостями шел к старшему коллеге сам. Как быть? Надо срочно что-то придумать.

И тут раздавшийся стук в дверь положил конец его размышлениям: вошел Круглов. "На ловца и зверь бежит, - мелькнуло в голове у Ильина, - а как ему было не явиться: слух об убийстве Сурка, а затем и ликвидации расстрелявшего его Тягача уже разнесся по всему управлению, и Круглов должен был продолжить состоявшийся ранее со мной разговор о появлении в городе числящегося в покойниках человека".

Увидев появившегося у него в кабинете старого сыщика, Ильин уже не сомневался в успехе: такое неожиданное исполнение без всяких усилий его желания в их розыскных делах бывает редко и, безусловно, предвещает победу и быстрое завершение дела.

Круглов был неестественно оживлен и разговорчив:

- Слушай, Ильин, а твой "источник" не обознался и оказался прав: Тягач три дня назад ещё был жив и разъезжал по городу. Похоже, он Ветерка и Тушу завалил из личной мести, а Сурка - по чьему-то тайному приказу. Я понимаю так, что и побег ему мафия организовала для отстрела ставших ей ненужными людей. Ну а ты как считаешь?

"Он хочет прощупать, что установлено по делу об убийстве Сурка и не знаю ли я о его негласных контактах с Тягачом", - подумал Ильин, а вслух произнес:

- Да, жаль парня, но все-таки мы оказались правы, числя его в покойниках: мужик был обречен. И заметь, Круглов, он гробил уголовников, а не честных граждан, а значит, был наш человек. И начинал он хорошо, тогда, два года назад, раскрыв нам несколько громких дел. Не знаю, как ты, но я чувствую себя виноватым перед ним, ведь по нашему заданию он в преступную среду внедрился.

- Ну тут ты перехватил: мы же его ножом бабу пьяную колоть не учили, - раздраженно заметил Круглов.

- А все равно, Круглов, у меня муторно на душе. Выпить бы надо. Да в одиночку душу заливать коньяком не хотелось. Ты как раз вовремя зашел составить мне компанию. Давай помянем Серегу Климова. Мы оба его знали, и не с худшей стороны.

И, словно уже получив согласие, Ильин достал початую бутылку коньяка и наполнил на четверть два стакана, стоявшие на тумбочке.

Круглов немного помедлил, но после некоторых колебаний взял в руку стакан:

- Ты, пожалуй, прав, Ильин, за Серегу, хоть он и убийца, выпить можно. Правильно говорится: "не судите, да не судимы будете".

И он залпом выпил темно-коричневую жидкость. Ставя опустевший стакан на место, еле удержался от желания провести ладонью о тонкие прозрачные стенки, чтобы смазать свои отпечатки. Опытный сыщик, он сразу разгадал тайный смысл этого поминовения души Тягача. Но его отказ от выпивки мог вызвать новые подозрения, да и в любом случае не спас бы его: все равно если за него возьмутся всерьез, то найдут способ получить отпечатки пальцев.

"Но зачем им нужны мои пальчики? Где я мог наследить? Вроде нигде". И Круглов, распрощавшись с Ильиным и поблагодарив его за угощение, вышел из кабинета. Стремясь проверить свою догадку, Круглов не стал дежурить у кабинета Ильина, а сразу прошел в другой конец здания и занял положение, выгодное для наблюдения, за выступом стены. Ему не пришлось долго ждать. Выждав минут пять, Ильин, аккуратно взявшись за края стакана, из которого пил Круглов, поместил его в картонную коробку из-под обуви и, убедившись, что Круглова нет возле кабинета, направился к эксперту Белову, не заметив притаившегося неподалеку старого сыщика. Белов его уже ждал: "Ох, Ильин, вечно у тебя тайны и происшествия и все с ярлыком "срочно"! Когда-нибудь ты втравишь меня в историю. Постановления о производстве экспертизы, подписанного начальством, конечно, нет? Я так и думал".

- Костя, мне сейчас официальное заключение без надобности. Скажи просто так, по дружбе, попал я в "цвет" или промазал. Но сдается мне, пальчики на стакане оставил тот же человек, что и на прикладе снайперской винтовки, из которой Сурка завалили.

- Кто он? Не скажешь? - спросил Белов, уже начиная колдовать над принесенным стаканом.

- Пока нет. Я понимаю, для категорического заключения нужно время, но если предварительно, ориентировочно, так сказать, для оперативного использования?

- Хорошо, посиди немного. Это будет несложно: у того, кто оставил отпечатки на прикладе, на большом пальце характерный шрам. Так что если ты сработал правильно, то уже через несколько минут дам четкий ответ.

Ильин, присев на стул, с волнением стал ждать результата.

Но ещё большее волнение испытывал Круглов. Он напряженно пытался вспомнить, где же мог наследить. На месте убийства Тягача этого не могло быть: использованное оружие он увез с собой и выбросил в озеро. Оставалась только одна возможность его зацепить за оставленные неосторожно отпечатки пальцев: снайперская винтовка. Но вчера утром он вел себя с ней аккуратно и при перевозке, и при переноске из машины на крышу дома, да и перед тем как распаковать, надевал перчатки. Нет, не мог он оставить отпечатки в тот день! А накануне?!

И в этот момент Круглов почувствовал, как все его тело вспыхнуло и капли пота потекли со лба, словно в похмельном состоянии он взобрался на верхнюю полку в сауне: сыщик вспомнил свою роковую ошибку. Вечером, накануне убийства Сурка, он упаковывал винтовку в чехол между рыболовными снастями, эта штуковина никак не хотела влезать, и он, взяв её аккуратно двумя пальцами за край приклада, вдавил поглубже, чтобы затянуть бечевку на упаковке. Он ещё подумал, что на крыше дома оботрет приклад. Но события и волнения следующего дня, да и боязнь быть замеченным на крыше и потом опознанным случайными свидетелями, заставили его забыть об этом вечернем эпизоде. А зря!

"Если Ильин проверяет именно те отпечатки, то я пропал. Это в кино Штирлиц сумел объяснить наличие своих пальчиков на шпионской рации. А отпечатки с винтовки снимали прямо на крыше, а я туда не выезжал, находясь на рыбалке. В лучшем случае могу выдвинуть версию, что винтовку хотел оставить себе в личное пользование, да её у меня украли. Но кто этому поверит, да ещё при наличии сведений о моих контактах с Тягачом и встрече с охранником Сурка? Дело плохо! Но не будем паниковать. Подождем немного".

Последующие минуты показались ему вечностью. По довольному лицу Ильина, вышедшего из кабинета эксперта и быстро направившегося прямо в кабинет начальника управления, стало ясно, что надежды нет.

Круглов повернулся и, не заходя к себе в кабинет, ринулся вниз по лестнице. И хотя вряд ли успели предупредить старшину, стоявшего у выхода из управления, но все равно Круглов весь напрягся, проходя мимо него нарочито медленным шагом. Едва взглянув на предъявленное удостоверение, старшина равнодушно отвернулся, и Круглов выскочил на улицу. Сегодня он, как назло, приехал на работу без машины и потому был вынужден искать такси. Ему не везло, и он потратил минут десять, прежде чем нашел попутный транспорт. Перед каждым светофором приходилось долго стоять, ожидая зеленый свет, и Круглов, нервничая, матерился сквозь зубы: все в этот день было против него.

Но вот машина остановилась во дворе его дома, и Круглов, расплатившись с водителем, вбежал в свой подъезд. У него уже иссякало терпение, и он, не дожидаясь вызова лифта, бегом взбежал на третий этаж. Ключ никак не хотел входить в замочную скважину, и ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы заставить пальцы слушаться. Наконец замок открылся и Круглов, вбежав в свою квартиру, поспешно захлопнул за собой дверь.

На какое-то мгновение ему показалось, что он теперь в безопасности, но тут же пришло осознание очевидной глупости ощущения, что фанерная дверь может его защитить от крепких парней из СОБРа. Круглов ненадолго оживился, кинулся к шкафу и достал из нижнего ящика две сберкнижки и стянутую тонким резиновым жгутиком пачку денег. Затем суетливо принялся доставать из-под кровати чемодан. Тот, как назло, за что-то зацепился и не хотел вылезать. Круглов со злос-тью рванул чемодан на себя и, оторвав пластмассовый уголок, вытащил наружу. "Скорее, скорее к выходу!". И тут его словно кто-то невидимый лишил воли и вынудил остановиться: "Куда я спешу? Зачем? И к кому?"

В эту минуту он услышал визг тормозов во дворе и подбежал к окну. Сразу три автомашины, одна за другой, влетели на бешеной скорости и остановились возле песочницы. Круглов отстраненно наблюдал, как вначале в подъезд забежали вооруженные автоматами собровцы, затем Ильин с Антоновым из РУОПа и полковник - начальник отдела собственной безопасности управления.

"Ишь ты, какой парад устроили ради меня, старика", - иронически усмехнулся Круглов и вдруг неожиданно для себя, бросившись к входной двери, накинул на петлю тонкую железную цепочку, словно она могла отгородить его от остального мира и обеспечить ему безопасность в этой безвыходной для него ситуации.

Томительно текли минуты, и хотя он с ужасом ждал этого момента, резкий звонок в дверь заставил его вздрогнуть. Круглов вытащил из кобуры пистолет, передернул затвор, загнав патрон в патронник, и, подняв оружие, направил его на дверь. Какие-то мгновения он колебался, борясь с желанием выстрелить в тех, притаившихся за дверью и жаждущих схватить его, скрутить и надеть наручники.

"Но вряд ли эти опытные ребята стоят прямо напротив двери, а, как и положено, укрываются за бетонными стенами сбоку. Так что стрелять бесполезно. Да и не виноваты они в том, что произошло. Даже тот же Ильин действовал по закону, как и я когда-то молодой "держал марку" почти двадцать лет. Пожалуй, я стрелять не буду - ребята тут ни при чем". Круглов опустил пистолет вниз и на цыпочках, словно его могли услышать, направился в кухню, прикрыв за собой дверь.

Усиленный мегафоном голос заставил его вновь вздрогнуть:

- Эй, Круглов. Это я, Антонов. Знаем, что ты дома. Не вынуждай дверь ломать, старина.

"Все, конец! Теперь мне осталось только одно. И они там, за дверью, это наверняка знают. И скорее всего ждут: так для всех будет проще".

Круглов поднял руку с пистолетом, но выстрелить не решился и отвел ствол в сторону.

"Слабак, даже на такое не способен. Прав был Тягач, когда говорил: "Ты хуже нас". И тут до него донесся треск вышибаемой двери, которая под напором сильных рук с жалобным скрипом поддалась и распахнулась.

И, безотчетно повинуясь этому внешнему сигналу, Круглов направил ствол себе в грудь. Его взгляд разом охватил и белое солнце, равнодушно освещающее серые дома, и пыльную песочницу, и чахлую городскую траву. В эти мгновения он страстно желал стать неотъемлемой частью этого унылого городского пейзажа, столь нелюбимого им, уроженцем далекого села. Но он знал, что это невозможно.

Услышав сзади топот ног бегущих к нему людей, Круглов приставил ствол вплотную к своему телу. Но прежде чем заставить па-лец нажать на спуск, в его мозгу мелькнуло: "А вдруг все-таки Бог есть?!"

И эта мысль его напугала больше, чем близкая гибель.