Следуй за мечтой

Он набрал номер Мегги, но ответил ее отец:

— Привет, Ник.

— Привет, Чарли. Я хочу поговорить с Мегги. Завтра утром мне нужно быть в Нью-Йорке, мой брат Кейд днем пришлет за мной самолет. Я собирался заехать к вам и передать Мегги инструкции и список дел, касающихся будущего контракта, которые следует выполнить к моему возвращению.

— Приезжай, конечно, я оставлю для тебя пару бутербродов.

— Не надо, я заскочу всего на пару минут по пути в аэропорт, до свидания.

Припарковав «порше» возле дома Форсайтов, Ник со списком инструкций в руке отправился искать Мегги. Обходя дом, он вышел к бассейну, в котором они играли детьми под бдительным наблюдением гревшегося на солнышке Чарли. Предположив, что он и сейчас там, Ник направился к бассейну, чтобы поприветствовать старика, но вместо Чарли обнаружил там Мегги.

Судя по всему, она только что вышла из бассейна. Вода стекала по ее длинным рыжим волосам и шелковистой коже. Ярко-голубой купальник подчеркивал высокую грудь и скрывал округлившийся живот. Взору Ника предстали также идеальные длинные ноги.

Ему показалось, что воздух перестал поступать в его легкие. О боже! Он не забыл, насколько она красива, но успел забыть о том, что никто не смотрится в купальнике так сексуально, как Мегги Форсайт.

Мегги наконец заметила его, и ее глаза расширились от удивления. Скользнув взглядом по его деловому костюму, она кивнула:

— Сейчас буду готова, только переоденусь. Мы едем на деловую встречу?

— Нет, мой брат Дариус попросил меня помочь ему, и я уезжаю в Нью-Йорк, поэтому написал для тебя кое-какие инструкции. Я просил твоего отца предупредить тебя, но, как вижу, он забыл это сделать.

— Да.

Взгляд Ника на секунду скользнул в ее глубокое декольте.

— А как же подготовка к подписанию контракта? — удивленно спросила она.

— Все в порядке, ведь мы уже и так опережаем график. Кроме того, ты прекрасно справляешься. Я написал список того, что ты должна будешь сделать в мое отсутствие. Внизу мой телефон, если возникнут вопросы, и телефон Джулии, если ты вдруг не сможешь найти какие-то документы.

— Хорошо, — кивнула Мегги.

Она стояла всего в футе от Ника, и это очень мешало ему сосредоточиться на теме разговора. А он-то, наивный, думал, что справился со своим неуместным влечением к этой девушке, ведь целую неделю все было нормально. Но бешеное сердцебиение и участившийся пульс свидетельствовали о том, что он ошибался. За пятнадцать лет у него было бесконечное число любовниц и подруг, но ни одна из них не могла сравниться с Мегги.

Черт! Ну почему он не может прекратить думать о ней? Да, она великолепна, да, его влечет к ней, но она ничем не превосходит любую другую женщину. Просто сейчас она выглядит очень притягательно. Обычное сексуальное влечение, ничего более.

И им действительно нужно забыть о прошлом и двигаться вперед.

А ведь еще двадцать минут назад Ник был уверен, что он смог покончить со своими чувствами и двигать дальше!

— Что ж, я пойду, — хрипло сказал он. — Вернусь во вторник или в среду.

— Хорошо.

— Ник! — Ее голос настиг его у машины. — Спасибо тебе.

— За что?

— За то, что поверил в меня. Я знаю, тебе было непросто, но мне был необходим этот шанс.

Ник смущенно кашлянул, словно в его горле запершили ненужные эмоции. Каждый раз, когда он пытался убедить себя, что им руководят лишь гормоны, Мегги убеждала его — дело не только в сексуальном влечении. Их связывало нечто гораздо более сильное. Даже если она не любила его, они были друзьями. Лучшими друзьями, которые всегда заботились и поддерживали друг друга.

Но их дружба не оправдала себя. Мегги так долго заботилась о нем, что, когда у него наконец появился шанс, встать на собственные ноги, показать, что он может справиться сам, она не поверила в него.

— Пожалуйста, — кивнул он, садясь в машину.

Проводив взглядом отъезжающий «порше», Мегги со стоном опустилась на стоявшую рядом с бассейном скамейку. За одиннадцать лет работы в различных компаниях она ни разу не видела никого, кто бы выглядел в костюме лучше, чем Ник. Но одновременно его дорогой, явно сшитый на заказ у лучших портных, костюм напомнил Мегги о том, кто перед ней — некто очень богатый, успешный, уважаемый.

А она вела себя как полная дура — нервничала, дрожала, говорила глупости. И она знала: причиной всему взгляд Ника, который он не мог оторвать от ее тела. Никто за пятнадцать лет не смотрел на нее так, как Ник: страстно, жадно, словно он умирал от жажды, которую только она могла утолить. Мегги и забыла, как ей нравилась сладостная дрожь, которая разбегалась по ее телу всякий раз, когда она видела, как он хотел прикоснуться губами к каждому дюйму ее тела. А еще она забыла о пламени ответного желания, охватывавшего ее под взглядом этих темных глаз. Ни один мужчина не заставлял ее чувствовать себя такой красивой и желанной, не вызывал у нее такой непреодолимой страсти, как Ник.

Мегги тихо застонала.

Ей нужно справиться с собой, потому что в отличие от нее Ника явно не слишком радовал тот факт, что его влечет к ней. Если, конечно, это влечение действительно есть, а не является плодом ее бурной фантазии.

А может, он просто сравнивал свое воспоминание о ней пятнадцатилетней давности с реальным положением дел.

Или изучал ее живот, который, конечно, еще не был большим, но уже изрядно округлился.

Да, наверное, именно так. Даже если влечение между ними и сохранилось, это ничего не значит. По городу ходили слухи, что Ник постоянно встречается с разными девушками, в то время как она выскочила замуж за первого же парня, которого встретила в университете.

Мегги с печальным вздохом оглядела свой живот. Что может заинтересовать в ней богатого и привлекательного плейбоя?

Правильно, ничего.

— Итак, Кейд рассказал мне, что ты и твоя бывшая жена никак не можете найти общий язык.

Сидя на заднем сиденье лимузина, Ник с раздражением оглядел сидящих напротив братьев.

— Между нами не должно быть никаких секретов, ты помнишь? — развел руками Кейд с хитрой улыбкой.

— Одно дело секреты и совсем другое — вторжение в личную жизнь, — сухо откликнулся Ник. — И если вы не хотите переступить черту приличий, то должны прекратить расспрашивать меня о Мегги.

— Ты злишься просто потому, что она тебе все еще нравится и ты не знаешь, как сказать ей об этом.

— Это не так, — зло бросил Ник, не глядя на братьев. — И уж тем более я не хочу говорить об этом ей. Мне необходим ассистент, а она лучшая из всех, с кем я работал. Она настолько хороша, что я без колебаний оставил на нее и компанию, и подготовку грядущего контракта.

Черный лимузин подъехал к поместью Монток. Оно, как и место исполнительного директора в семейной корпорации «Андреас холдинг», принадлежало Дариусу, который унаследовал его как старший сын Стефана Андреаса, но Кейд и Ник ничего не имели против такого положения дел. Приезжая в Нью-Йорк, они всегда останавливались здесь — поместье было огромным, и всем хватало места.

— Значит, вы сработались, — подытожил Дариус, открывая дверь лимузина. — И все совсем не так плохо, как сказал Кейд.

— Кейд просто приезжал в неудачный день. Сейчас все просто идеально. — Вот, он это сказал. Может, теперь братья перестанут терзать его бесконечными вопросами?

Дариус кивнул, вышел из машины и направился ко входу:

— Значит, мы можем поговорить о том, как скоро ты начнешь официально работать в «Андреас холдинг».

Не дожидаясь ответа, Дариус скрылся за дверью, а Кейд поймал Ника за рукав:

— Послушай. Дариус, конечно, тебе этого не скажет, но ему действительно нужна твоя помощь, причем постоянно. Он выбивается из сил, работает двадцать четыре часа в сутки, но все равно не может успеть везде, а ему ведь еще нужно растить нашего младшего брата. Тебе пора подумать о том, чтобы продать свой дом и переехать в Нью-Йорк.

— Продать?

— Ну, или оставить себе его, чтобы ездить туда на выходные и проверять, как Мегги справляется с руководством «Андреас фабрикс».

— Что? — У Ника голова шла кругом. — Ты хочешь, чтобы я поставил Мегги во главе компании?

— Ну да, сделаешь ее кем-то вроде заместителя директора, будешь координировать ее действия через Интернет. Благодаря электронной почте и онлайн-конференциям тебе не нужно постоянно находиться в своей Северной Калифорнии, чтобы управлять компанией. С повседневными делами справится и твоя ассистентка, а по важным вопросам будешь посылать ей факс или имейл.

Голова Ника кружилась все сильнее, а мысли путались. Раньше он никогда не думал о переезде в Нью-Йорк, или продаже дома, или перекладывании ответственности за свою компанию на беременную бывшую жену...

— Я не могу сделать ее своим заместителем — она беременна.

— И что? Она ведь уже работает на тебя. Купишь ей удобное кресло и, если понадобится, диван. Поставишь там телевизор, и она вообще сможет жить в твоем офисе.

— А что произойдет с моей компанией, когда она уйдет в декрет?

— Ты сам будешь управлять ею. На время вернешься в Северную Калифорнию, а я тебя подменю.

— Или мы оставим все как есть и продолжим разделять между собой работу, на которую у Дариуса не остается времени.

— Это не вариант. Я не могу отсутствовать по неделе каждый месяц, это полностью дезорганизует работу. И мне некого нанять на свое место. Я управляю и ранчо, и нефтяной компанией, а значит, мне придется нанять как минимум двоих, а лучше четверых людей. У тебя только одна компания, и твои обязанности может выполнять один человек. Ты сам признал — Мегги идеально подходит на эту роль, ты доверяешь ей и знаешь, что она справится.

Ник нервно провел рукой по волосам. Кейд прав: он действительно вполне способен доверить Мегги свою компанию. Господи, что же произошло с ними за последнюю неделю?

— Давай же, Ник! Тебе нравится Нью-Йорк с его ночной жизнью и клубами, тебе нравится проводить время с Джино. Почему бы не набраться смелости и не сделать этот шаг?

— Я подумаю, — ответил Ник, неготовый сейчас спорить с младшим братом и обсуждать его безумную идею.

— Думай быстрее, — откликнулся Кейд, кивнув в сторону двери, около которой происходила теплая семейная сцена — к Дариусу подбежала его жена, красивая, светловолосая, голубоглазая Уитни, нежно поцеловала его и передала ему Джино, который протянул к приемному отцу пухлые ручки и со счастливым гулением обнял его за шею. — Мы не можем допустить, чтобы на Дариуса свалилась вся ответственность за «Андреас холдинг». У него есть дела поважнее, чем зарабатывать нам деньги.

Во вторник вечером, когда Ник вошел в свой офис, он обнаружил за секретарским столом Джулию. Его сердце сжалось и застучало быстрее: неужели Мегги уволилась? Нет, сейчас, когда он всерьез обдумывал предложение Кейда передать ей управление его компанией, эта мысль казалась почти абсурдной. С другой стороны, чему удивляться? Достаточно вспомнить, каким боссом он был. Она была идеальным сотрудником, а он ни разу не поощрил ее. Но на прошлой неделе они так хорошо работали вместе...

Эта мысль вызвала в памяти Ника воспоминание о бассейне на заднем дворе Форсайтов, о тонких струйках воды, стекавших по телу Мегги... Они оба не могли игнорировать существующее между ними напряжение, которого, вероятно, хватило бы на электрификацию небольшого города.

А еще Мегги беременна. Господи, вдруг что-то случилось с ней или с ребенком?

— Где Мегги? — забыв о вежливости, с порога спросил он и тут же услышал ее голос:

— Я видела на стоянке машину Ника, он... — Мегги замерла в дверях, глядя на него.

В его памяти снова возник соблазнительный образ Мегги во влажном купальнике, с блестящей от воды золотистой кожей и прядями рыжих волос, облепившими обнаженные плечи. Господи, он сходит с ума. Его дыхание и пульс участились, а температура тела определенно поднялась на несколько градусов. Может, он болен?

— Я не смогла найти пару документов, поэтому позвонила Джулии, — тут же начала оправдываться Мегги, не желая вызвать его недовольство.

— Все в порядке, — успокаивающе улыбнулся он. Она старательный, прекрасно справляющийся со своими обязанностями сотрудник, и Ник должен прекратить игнорировать этот факт. — Все просто замечательно.

— Ты прав, и сейчас я тебе это докажу, — сверкнула улыбкой Мегги и направилась в его кабинет, поманив Ника за собой.

Там она устроилась в его кресле, включила компьютер и застучала по клавишам. Она выглядела на его месте так гармонично, так уверенно, что Нику вновь вспомнилось предложение Кейда. Сейчас оно не казалось таким уж смешным.

— Вот, — гордо сказала Мегги, сияя улыбкой. — Это окончательный текст договора, он готов.

— Готов? — с недоверием повторил Ник.

— Да. Это оказалось совсем не сложно, нужно было лишь немного модифицировать процесс работы над текстом. Раньше ты запрашивал у департаментов отчеты, сравнивал их показатели со старыми формами, а потом сам вбивал новую информацию в таблицы. Мне показалось проще сделать новые формы и вставить в них новые цифры и тексты. Кроме того, я попросила каждый департамент самостоятельно оформить свою часть отчета, а потом свела все в единый документ.

— Так и правда гораздо проще, — заметила со своего места Джулия.

— Значит, и вы тоже участвовали во всем этом?

— Только наблюдала.

— А за окончание работы над контрактом несешь ответственность ты одна. — Ник повернулся к Мегги.

— Только если тебе понравится результат, — робко улыбнулась она.

— Сначала я должен все проверить.

— Конечно, — кивнула она, подскакивая, чтобы освободить ему место.

Она собралась проскользнуть мимо него, но с ее округлившимся животом и не таким уж большим расстоянием между стеной и столом это было нелегко. Вдруг они оказались лицом к лицу на расстоянии всего пары дюймов друг от друга.

Она посмотрела вверх и встретилась взглядом с его глазами, которые вдруг показались еще более темными и глубокими, чем обычно.

Ник не мог не заметить, как вспыхнули огромные зеленые глаза Мегги, как участилось ее дыхание. Неужели ее влечет к нему так же сильно, как и его к ней?

Нет никаких сомнений, это так, и ни один из них больше не может это отрицать.

Они смотрели друг другу в глаза гораздо дольше, чем позволяли приличия, и тысячи искр летали между ними. В чем-то они до сих пор оставались Мегги Форсайт и Ником Ройбуком, которые росли вместе, чья дружба однажды превратилась в любовь и жгучую страсть.

С другой стороны, они были совсем другими, едва знакомыми людьми. Но этих новых Мегги и Ника тоже тянуло друг другу. И они не могли не чувствовать невидимую нить, которая связывала их. Ее наличие объясняло, почему он так злился, узнав о том, как ее муж поступил с ней. Он всегда чувствовал свою ответственность за нее, словно Мегги была частью его самого, половинкой некой целостности, которую они составляли вместе.

Но это неправильно! Нормальный человек не должен чувствовать подобного к женщине, которая не верит в него, особенно в его случае, когда уверенность в себе является основным оружием в его арсенале успешного бизнесмена.

Он отступил в сторону, давая Мегги пройти.

В кабинет заглянула Джулия:

— Скоро пять, и я, пожалуй, пойду. Если хотите, завтра я тоже могу выйти на работу, но, учитывая тот факт, что текст контракта готов, я не вижу в этом никакой необходимости.

— Конечно, спасибо за помощь, Джулия.

Она кивнула и вышла. Через минуту хлопнула дверь, ознаменовавшая, что они с Мегги остались одни. Ник прикладывал титанические усилия, чтобы успокоиться, не думать о том, какая у нее нежная кожа и шелковистые волосы. Он не желал, чтобы его тянуло к Мегги, это не принесет им ничего, кроме лишних сложностей.

Кроме того, его брат нуждался в нем.

Кейд прав, Ник действительно любил Нью-Йорк с его бурной ночной жизнью, любил проводить время с Джино, и у него была Мегги, которая, в случае если она успешно справилась с контрактом, сможет занять пост его заместителя и решать текущие вопросы «Андреас фабрикс» без его помощи.

Так будет лучше для всех.

Но это произойдет только в том случае, если она действительно правильно составила текст контракта.

Он попытался вчитаться в текст договора, стараясь игнорировать присутствие Мегги, взволнованно ожидающей его вердикта.

— У тебя, наверное, нет распечатанного варианта? — спросил он, надеясь, что это займет Мегги на какое-то время, позволив ему поработать.

— Конечно есть. — Она сорвалась с места и через пару секунд вернулась, неся в руках увесистую стопку испещренных черными строками листов бумаги.

И снова села напротив него. Слава богу, их разделял хотя бы прочный деревянный стол, а то он бы совсем пропал.

— Ну что ж, тогда я займусь проверкой, — сказал он, забирая документы из рук Мегги, и с облегчением вздохнул, когда она кивнула и вышла из кабинета.

Но через секунду Мегги вернулась, держа в руках блокнот и ручку, и устроилась напротив него. А он-то так надеялся, что она уйдет.

— Если ты найдешь ошибку, я сразу запишу страницу, где она была, чтобы потом отправить этот кусок на доработку соответствующему департаменту.

— Неужели у тебя правда получилось заставить все департаменты написать их части контракта?

— Конечно, и они подошли к делу с большим энтузиазмом. Все уверены, что ты слишком много работаешь и должен переложить на их плечи хотя бы часть своих обязанностей.

— А кто написал вводный текст? — спросил Ник, просматривая первые страницы, которые давали общее представление об «Андреас фабрикс» и отвечали на основные вопросы о ее деятельности.

— Я.

— Это замечательно, Мегги. Ну, так как у меня есть все, что мне нужно, ты можешь ехать. — Он видел ее машину на стоянке, а значит, теперь ей не нужна помощь, чтобы добраться до дому.

— Ехать? Но разве я не должна записать проблемные места, которые ты обнаружишь?

— Нет, с этим я справлюсь сам, так что ты мне здесь больше не нужна.

На лице Мегги отразился страх.

— Ты много работала в последние дни и заслужила хороший отдых, — продолжил он, поднимаясь ей навстречу и надеясь, что его слова звучат убедительно. — Поезжай домой, со мной все будет в порядке.

Огромные зеленые глаза смягчились, страх в их глубине сменился совсем другим, более сильным чувством. Их влечение усиливалось с каждой минутой.

Она не должна нравиться ему, она не верила в него.

Он не должен нравиться ей, ведь он до сих пор постоянно злился на нее.

Но сейчас это не имело решительно никакого значения.

Он сделал шаг и наклонил голову.

Она сделала шаг и приподнялась на цыпочки.

И их губы наконец встретились.

Сладостная, жаркая волна прокатилась по его телу. Это была Мегги, его милая, милая Мегги.

Нежно взяв ее лицо в ладони, он притянул ее к себе, углубляя поцелуй. Его язык проник сквозь ее полураскрытые губы, и Ник услышал тихий стон наслаждения, который она не смогла сдержать. Каждое ощущение, которое он сейчас испытывал, было связано с каким-то приятным воспоминанием, с запахом скошенной травы, солнечным теплом, океанским бризом, жаром невинности...

На мгновение он позволил себе раствориться в этом поцелуе, наслаждаться им, но когда его руки инстинктивно скользнули по телу Мегги, он заставил себя отстраниться.

Поцелуй — это одно, а ласки и прикосновения — совсем другое.

Ник силой заставил себя сделать шаг назад, не отрывая взгляд от ее пылающего лица и сверкающих страстью зеленых глаз. Он не знал, что сказать, что теперь делать. После этого поцелуя он почувствовал себя по-настоящему живым. Но может, дело не в прикосновении губ, а в переполнивших его воспоминаниях о прежнем счастье? Может, все, что он испытывал сейчас, — это просто отголосок прошлого? Конечно это так! Он не так хорошо знал нынешнюю Мегги, чтобы испытывать к ней настолько сильные чувства. И этот поцелуй ничего не значил. Он просто доказал, что между ними есть взаимное притяжение, а это не новость.

Влечение, которому нельзя потакать, чтобы не испортить его идеальный план.

— Извини.

— Извини? — удивленным эхом повторила она.

— Ты ведь знаешь, что нас не должно тянуть друг к другу.

— Потому что мы работаем вместе? — спросила Мегги.

Он сделал еще один шаг назад. Сейчас, пока он еще не проверил ее работу над контрактом, он не мог рассказать ей о своих грандиозных планах. Это только запутает все еще сильнее.

— И еще потому, что мы почти не знаем друг друга. Прошло много лет, мы изменились... все изменилось. И вряд ли нам следует опять сближаться. Тебе нужна работа, мне — твоя помощь. У нас есть общее прошлое, нас тянет друг к другу, но мы сможем это преодолеть. Давай просто забудем об этом поцелуе?

Она изучала его лицо печальными изумрудными глазами, и под этим взглядом Ник почувствовал себя полным дураком. Только он один виноват в том, что произошло, а сейчас говорит так, словно вина лежит и на ней.

— То есть этот поцелуй был моей ошибкой, — продолжил он, надеясь преодолеть сковавшую его неловкость. — Не понимаю, что на меня нашло. Прости, мы нужны друг другу, и я не хотел ничего портить. Поезжай домой, Мегги. Я хочу спокойно прочитать текст контракта и все проверить. Поговорим утром.

Глава 9

Утро выдалось дождливым, с серого неба низвергались все новые и новые потоки воды. Когда Ник вошел в офис «Андреас фабрикс», Мегги уже успела повесить свой мокрый плащ на вешалку, убрать пакет с сэндвичем в ящик стола и включить компьютер.

— Доброе утро, — кивнул ей Ник, стараясь держаться максимально холодно и профессионально. — Пожалуйста, возьми блокнот и пойдем в мой кабинет — нужно обсудить некоторые проблемные места в тексте контракта. Никаких грубых ошибок нет, просто вещи, которые требуют уточнения.

Грустно вздохнув, Мегги кивнула и последовала за ним.

Между ними было столько химии, столько искр, что было непонятно, как окружающие не замечали этого и как не воспламенялась мебель в кабинете. Но это ничего не значило. Вчера вечером Ник поцеловал ее просто из любопытства. Он хотел сравнить свои ощущения пятнадцатилетней давности с тем, что испытывает к ней сейчас. Она чувствовала, что поцелуй неизбежен, и догадывалась о том, какой пожар он вызовет в ее крови. Ее смущала лишь внезапная, непрошеная надежда, которая поселилась в ее груди. Надежда на чудо, надежда на то, что, несмотря ни на что, они с Ником когда-нибудь будут вместе.

Но не следует забывать — она разбила ему сердце. Возможно, именно из-за этого Ник отстранился тогда. Он не тот человек, который сможет легко забыть о таком и простить.

Ее надежда на чудо казалась просто смешной.

— Когда я вчера устал изучать текст контракта, я просмотрел твое резюме, — сказал Ник, усаживаясь за стол. — Ты никогда не занималась ничем подобным, как же ты справилась?

— В свое время я проанализировала сотни подобных контрактов в поисках ошибок. Если компании раз за разом не удается выигрывать тендеры и заключать выгодные, в том числе государственные контракты, дело либо в самой компании, либо в тексте предлагаемого компанией договора. Я не тебя имею в виду, — тут же добавила Мегги, боясь, что Ник поймет ее неправильно. — «Андреас фабрикс» — замечательная компания, и твои контракты безупречны — неудивительно, что ты всегда выигрываешь тендеры. Я и не сомневалась в том, что ты хорош.

Последняя фраза прозвучала двусмысленно. Мегги подняла взгляд на Ника и увидела предостережение в его глазах. Он определенно жалел о вчерашнем поцелуе. Едва теплившийся огонек надежды в ее груди почти угас.

— Я составил список проблемных мест, которые меня беспокоят, и хочу поговорить напрямую с главами департаментов, которые отвечали за составление текста контракта. И ты должна будешь присутствовать на этих встречах.

— Правда? — Он серьезно хочет, чтобы она была рядом с ним?

Ник счел ее вопрос риторическим.

— Вот список тех, с кем я хочу поговорить, обзвони их, пожалуйста, и назначь встречи. Выделим по часу на беседу с каждым, начнем в полдень, сделаем перерыв на обед в два и будем продолжать до вечера, тогда сегодня мы успеем встретиться со всеми.

— Хорошо, — кивнула Мегги.

Затухающее пламя надежды пыталось найти основание, на котором смогло бы разгореться с новой силой, но его не было. Ник держался холодно, отстраненно и профессионально. Возможно, все было бы иначе, если бы его отец не предложил ему трастовый фонд в пять миллионов долларов, если бы она не подслушала разговор Ника с адвокатом, если бы не ушла...

Если.

Если...

Глупо думать о том, чего никогда не произойдет.

Но так сложно этого не делать. Их до сих пор тянет друг к другу. Прошло пятнадцать лет, а это все еще так. Она могла только фантазировать о том, какими могли бы стать их отношения, если бы они забыли о своих разногласиях и снова начали встречаться.

— Что-то еще, Мегги? — спросил Ник, и она поняла, что до сих пор стоит в его кабинете, глядя на него.

— Нет, прости, я просто задумалась. — Она вспыхнула и поспешно вышла из кабинета.

Господи, почему же она не может перестать думать о нем?

Из-за бесконечных встреч с главами департаментов Ник был вынужден оставаться в офисе до позднего вечера. В семь он отпустил Мегги домой, сказав, что тоже уедет через полчаса, но Ник знал — он лжет.

Кейд прав, его до сих пор влечет к ней, причем настолько сильно, что он едва может этому противостоять. А что будет, если он все-таки не удержится и соблазнит ее? Что им делать потом? Разве он может позволить себе потерять своего потенциального заместителя?

И кроме того, Ник не хотел ранить ее чувства или лишить ее работы, в которой она так нуждалась. Он должен забыть о ней и двигаться дальше. Он нужен Дариусу, и ему гораздо проще найти заместителя, чем Кейду нанимать маленькую армию, чтобы управлять его огромным бизнесом.

Добравшись до дому, он устало упал в кресло и набрал номер Дариуса.

— Алло, — откликнулся на другом конце провода хрипловатый голос брата.

— Прости, что поздно звоню.

— Не слишком поздно. В это время ложится спать только Джино — я работаю, а Уитни готовится к завтрашнему выступлению в суде. Итак, в чем дело?

— Я много думал и понял — Кейд был прав. Я должен помочь тебе и начать постоянно работать в «Андреас холдинг».

— Bay!

— Я задумался об этом еще в понедельник, в Нью-Йорке, а вернувшись, узнал, что Мегги закончила за меня текст договора.

— Она сама его написала?

— Нет, заставила руководителей департаментов написать свои части, а потом собрала их воедино.

— Она действительно хороша. — Ник почувствовал, что Дариус улыбается.

— Я знаю. Кейд считает, она сможет стать моим заместителем и самостоятельно решать все текущие дела компании, пока я буду в Нью-Йорке, а для сложных проблем существуют факсы, телефоны и Интернет.

— Так в чем же дело?

— У нее нет опыта управления фабрикой.

— Так обучи ее.

— Я не хотел бы обнадеживать ее, обещая работу, пока не буду уверен, что она для нее подходит.

— В отношениях с потенциальными сотрудниками работодатель никогда не гарантирует принять их на работу, пока полностью в них не уверен.

— Понимаю, но эта ситуация очень деликатная. А если я необъективен и вижу в ней то, чего в ней нет?

— Помнится мне, ты говорил, что ничего к ней не чувствуешь.

— Она одинокая, оставшаяся без денег беременная женщина! Кем я должен быть, чтобы не хотеть помочь ей?

— Значит, тебе ее просто жаль?

Мегги бы возненавидела его, если бы услышала, что он жалеет ее.

— Нет, я скорее возмущен. Она не заслужила того, как с ней обошлась судьба после того, как мы расстались. Я очень хочу, чтобы она добилась успеха.

— Тогда привези ее на день рождения Джино, а я посмотрю на нее и скажу, подходит ли она для такой значительной должности. Ты ведь знаешь, я умею проводить интервью очень аккуратно и незаметно.

— Хорошая идея, но как я объясню Мегги, зачем мой старший брат, с которым она никогда не встречалась, приглашает ее приехать со мной на день рождения моего младшего брата?

— Скажи, что тебе нужно, чтобы кто-то сделал стенограмму нашего семейного совещания, на котором мы будем обсуждать, как в дальнейшем организовать и разделить между нами управление «Андреас холдинг». А мой собственный ассистент... Ну, например, в отъезде, поэтому без Мегги мы обойтись не сможем.

Это действительно была отличная идея. Кроме того. Ник был рад увидеться со своим младшим братом. Он понимал, что, скорее всего, так и останется бездетным холостяком — это плата за тот стиль жизни, который он для себя выбрал. Но благодаря малышу Джино Ник не беспокоился о том, что его отцовские инстинкты не найдут выхода. Он сможет учить мальчика играть в баскетбол, рыбачить, сможет помогать ему с учебой и подтрунивать над ним, когда у него появятся первые подружки.

Ник был счастлив, что Джино появился в их жизни.

— Договорились, Дариус. Мы приедем.

На следующее утро Ник приехал в офис одновременно с Мегги. Он галантно придержал для нее дверь, пропуская ее вперед.

— Спасибо, — улыбнулась ему Мегги, одновременно соображая, как ей себя вести: подождать его, идти рядом с ним или даже поговорить о чем-то незначительном по дороге к лифтам?

Надежда, которая поселилась в ее сердце, жаждала, чтобы они с Ником наконец нашли общий язык или даже... Нет, это уже ближе к области фантазий. Кроме того, Мегги сама не знала, готова ли она к новым отношениям. Затянулась ли рана, оставленная Джошем? Хотя стоит ли вообще вспоминать о мужчине, который не только бросил ее, но и отказался признавать их ребенка. Этого было вполне достаточно для того, чтобы какие бы то ни было чувства к Джошу умерли раз и навсегда.

Но готова ли она двигаться дальше? Мегги криво усмехнулась. Какая разница, готова ли она, если объект ее страсти, проявляя десять признаков того, что его тянет к ней, демонстрирует ей одиннадцать признаков того, что он категорически не желает с ней сближаться. Он может придержать для нее двери чуть дольше, чем позволяют приличия, задержать взгляд на ее лице, мимолетно прикоснуться к ней. А потом закрыться в своем кабинете как в непреступной башне и обдавать ее профессиональным, деловым холодом.

Даже ей самой ее романтические фантазии казались абсолютной нелепостью, что уж говорить о Нике.

Они вошли в офис. Мегги включила компьютер, убрала в ящик стола свой ланч и только тогда заметила, что Ник не торопится отправляться в свой кабинет.

— М-м-м... Вчера вечером я разговаривал с Дариусом...

— Это твой старший брат, да?

— Именно так. Он живет в Нью-Йорке и управляет нашей семейной корпорацией «Андреас холдинг». На выходных он устраивает вечеринку в честь дня рождения нашего младшего брата Джино, которому исполняется год, и он хочет, чтобы ты тоже приехала.

Мегги не смогла скрыть свое изумление.

— Твой брат приглашает меня в Нью-Йорк на ваш семейный праздник? — недоверчиво уточнила она, одновременно стараясь не показывать радость, которую почувствовала от неожиданного предложения Ника.

— В субботу у нас будет небольшое семейное совещание о том, каким образом в дальнейшем разделить управление «Андреас холдинг», и так как ассистентка Дариуса в отъезде, а нам нужно, чтобы кто-то сделал стенограмму этого совещания, Дариус предложил мне взять тебя с собой.

Мегги заставила себя кивнуть. Боже, когда же она запомнит простой факт — этот мужчина не хочет ее!

— Я...

Он взглянул на ее округлый живот:

— О господи, я не подумал, что тебе, возможно, нельзя путешествовать.

— Нет, все в порядке, — поспешно ответила она.

— Хорошо.

Мегги услышала странные нотки в голосе Ника. Он не понимал, почему она колеблется, ведь она, несмотря ни на что, была его ассистенткой, и участие в подобных встречах ее прямая обязанность. Ей оставалось лишь улыбнуться и кивнуть:

— Я с удовольствием поеду с тобой. Передай, пожалуйста, мою благодарность брату за то, что он пригласил меня.

— Замечательно, — с явным облегчением вздохнул Ник. — Мы улетаем завтра утром и остановимся в нашем семейном поместье в Монтоке. Думаю, тебе пригодятся различные пляжные вещи — дом стоит на берегу океана.

Пляж, океан! Глаза Мегги засияли. Ее дом тоже стоял недалеко от побережья, но у нее никогда не хватало времени на долгую прогулку по пляжу. Может, эта поездка будет похожа на небольшие каникулы?

Ник скользнул взглядом по идущей к нему Мегги. На ней были узенькие белые брючки капри, солнечно-желтый топ и открытые сандалии. В руках она сжимала маленький чемоданчик.

Он ждал ее в небольшом частном аэропорту, у трапа единственного самолета на взлетной полосе, так что Мегги было сложно заблудиться.

— Ух ты, так вот как живет миллиардер, — рассмеялась Мегги, восхищенно рассматривая самолет.

Заметив ее взгляд, Ник пояснил:

— Он принадлежит моему брату, Кейду, который отдал мне его в пользование на ближайший год.

— На целый год? Очень щедро с его стороны.

— У него их семь, так что он даже не заметит отсутствие одного, — рассмеялся Ник.

Семь частных самолетов? Изменения, которые произошли в жизни Ника за эти пятнадцать лет, не переставали поражать Мегги, а также напоминать ей о пропасти между ними, которую не мог преодолеть один-единственный мимолетный поцелуй. Их жизни теперь отличались как небо и земля, они больше не подходили друг другу.

Поднявшись по трапу, Мегги замерла — меньше всего это походило на салон самолета, скорее на роскошную гостиную. Вдоль стен стояли небольшие кожаные диваны, бар из красного дерева, вдалеке виднелся рабочий стол, уставленный самой совершенной техникой, чтобы хозяин самолета мог работать на любом расстоянии от земли.

— Наверное, ты думаешь о том, почему здесь так мало места? — спросил стоявший за ее спиной Ник.

Конечно, именно эта мысль и посетила ее первой!

— Дело в том, что там за дверью спальня, ванная и кухня, то есть все, что может понадобиться Кейду.

— Bay! — выдохнула Мегги.

— Да уж, — кивнул Ник. — Только человек, который ни на секунду не прекращает работать, станет считать полет на самолете пустой тратой времени. Его кабинет тоже оборудован по последнему слову техники. Могу поспорить, он ни разу не сидел и не смотрел в иллюминатор.

Они сели на диван. Самолет двинулся и взлетел, быстро набирая высоту.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил Ник, вставая.

— Думаю, в моем положении не стоит, — покачала головой Мегги.

— Я имею в виду сок или воду.

— Нет, пожалуй. Нам предстоит долгий полет, и я не хочу каждые полчаса бегать в ванную.

— Чувствуй себя как дома, — улыбнулся Ник.

Смутившись, Мегги сменила тему:

— Значит, у тебя есть маленький брат?

— Да, для меня это был большой сюрприз. Мы узнали о существовании Джино только при оглашении завещания отца, когда его адвокат отдал Дариусу сумку-переноску, словно аист, о котором рассказывают маленьким детям. Тогда же выяснилось, что этот малыш владеет равной с нами долей в «Андреас холдинг».

— Это не беспокоит тебя? — осторожно спросила Мегги.

— Нет, — покачал головой Ник. — Мне не слишком нужны деньги, которые я получаю от прибылей «Андреас холдинг», я и так достаточно богат. Кроме того, об этом забываешь при одном взгляде на Джино — он совершенно очарователен.

Конечно, Ник должен был так сказать, ведь он обожает детей.

— И сразу видно, что он Андреас, — продолжал он. — Те же черные волосы и темные глаза. Если бы ему не предстояло унаследовать семейный бизнес, он мог бы заняться регби — уже сейчас видно, что у него будут широкие плечи и сильные руки.

— Похоже, ты его очень любишь? — улыбнулась Мегги.

— Конечно. Ты и сама полюбишь его, как только увидишь. Сможешь попрактиковаться в заботе о детях перед тем, как твой собственный малыш появится на свет.

Мегги с улыбкой кивнула, машинально проведя рукой по животу. Ник выглядел таким счастливым, любящим братом. Она вспомнила о ребенке, которого они потеряли, и печально вздохнула — Ник мог бы стать замечательным отцом.

Немного помолчав, Ник открыл свой дипломат и зашуршал документами.

— Если ты хочешь поработать, то дай мне лишь пару минут, я достану блокнот, чтобы делать пометки, и можем приступать.

— Нет, все в порядке. Я просто хочу просмотреть кое-какие бумаги. Если ты мне понадобишься, я тебя позову. Отдыхай.

— Хорошо, — кивнула она, поудобнее устраиваясь на диване.

Через пару часов Мегги открыла глаза, почувствовав, как кто-то осторожно трясет ее за плечо.

— Просыпайся, скоро мы будем снижаться, и ты должна пристегнуться, — с улыбкой сказал Ник.

Он сидел перед ней на корточках, и выражение его лица было мягким и ласковым. Сколько же он смотрел, как она спит? И стоит ли ей принимать всерьез его ласковое выражение лица и теплую улыбку, которую к тому же он стер, едва заметив ее пристальный взгляд? Может, ее и не было вовсе — просто померещилось спросонья?

Сойдя с трапа самолета, они увидели припаркованный неподалеку длинный черный лимузин, около которого их ждали высокий темноволосый мужчина, державший на руках малыша, и тоненькая светловолосая женщина.

Ник помог Мегги спуститься и повернулся к подошедшему трио.

— Это моя ассистентка Мегги, — представил он ее. — А это Дариус, Уитни и Джино.

— Привет, — улыбнулась она, рассматривая ребенка. Он был пухленьким, румяным и, как и сказал Ник, совершенно очаровательным. — Он такой сладкий, — с улыбкой призналась она, глядя на Джино.

— Нам он тоже нравится, — рассмеялся Дариус, пощекотав малыша. Тот со смехом повернулся к нему, произнес что-то отдаленно напоминающее «папа» и обнял его за шею.

— Вы беременны, — сказала Уитни, глядя на ее живот, сделала шаг вперед и взяла Мегги за руки. — Поздравляю! Мы с Дариусом тоже хотим завести еще одного малыша до того, как Джино привыкнет, что он единственный ребенок в семье и будет окончательно избалован многочисленными братьями.

— Думаю, этого малыша в любом случае будут все баловать — удержаться просто невозможно, — рассмеялась Мегги.

Она огляделась и поняла, что самолет, на котором они прилетели, единственный в аэропорту. Можно было поспорить, что этот аэропорт тоже находится в собственности семейства Андреас.

— О, вы просто не представляете, какой строгой я могу быть, если очень постараюсь, — звонко рассмеялась Уитни. — Я думаю, мы можем отправляться, — сказала она мужу.

Водитель открыл для нее дверцу лимузина, и Уитни скрылась в его прохладном полумраке. За ней последовал Дариус.

Мегги беспомощно оглянулась на Ника, не зная, что делать, — еще никогда она не находилась в окружении подобной роскоши и чувствовала себя не в своей тарелке.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросил оказавшийся рядом Ник, без слов почувствовавший ее смятение.

Когда они успели снова стать так близки, что Ник начал, как в прежние времена, улавливать малейшие изменения ее настроения? Ответ пришел почти сразу. Между ними всегда было нечто большее, чем простое желание или страсть, некая неразрывная, связующая нить. Готовы они к этому или нет, но с каждым днем они становятся все ближе к черте, за которой начинаются совсем другие отношения. Она, по крайней мере, ощущала, что это происходит.

А Ник?

Он заботился о ней в течение полета, он пригласил ее на семейную вечеринку, он не мог отвести от нее глаз...

О, как бы она хотела, чтобы он снова полюбил ее, хотела быть с ним... хотела его.

— Все в порядке. Я просто хочу убедиться, что сажусь в правильный лимузин, — улыбнулась она.

Ник рассмеялся и помог ей сесть в машину.

— Мегги, — обратился к ней Дариус, дождавшись, когда она устроится на роскошном кожаном сиденье. — Спасибо, что согласились приехать.

— Пожалуйста, мне было очень приятно. Не могу дождаться, чтобы увидеть ваш дом, там, наверное, очень красиво. Ник сказал, он стоит на берегу океана, и я надеялась, у меня будет время на небольшую прогулку по пляжу.

— Конечно, — улыбнулась Уитни. — Если хотите, я составлю вам компанию.

— Нет, спасибо, все в порядке, это ведь просто пляж, и я не буду уходить слишком далеко или переутомляться. Вряд ли я смогу сделать какую-нибудь глупость на пляже, так что не стоит беспокоиться.

Дариус весело рассмеялся.

— Чувство юмора — это хорошо, — сказал он, послав многозначительный взгляд Нику.

Тот едва заметно кивнул.

Так, это начинает казаться довольно странным. Когда они с Ником встречались, вся его семья состояла из Бекки, с которой Мегги была знакома с детства, зато с семьей Джоша она не раз проходила через нечто подобное и не могла не узнать, когда увидела. Возможно, этим людям действительно нужен был ассистент на совещании, но сейчас они проверяли ее!

Похоже, какие-то слова Ника заставили их думать, что она может причинить ему вред, и они хотели лично удостовериться, что он в безопасности. Да, когда-то она действительно причинила ему боль, но ведь она действовала из самых лучших побуждений. А сейчас у них совсем другие отношения, и у нее нет возможности ранить его вновь.

Или это уже не так?

О господи, неужели у него все-таки есть к ней какие-то чувства?

Глава 10

Одетые в черно-белую униформу люди, похожие на шахматные фигуры, сновали по роскошному холлу семейного имения Андреасов.

— Что происходит? — осторожно спросила Мегги, оглядываясь по сторонам.

— Подготовка к субботней вечеринке.

— Неужели нужно так тщательно готовиться к празднованию первого дня рождения? — удивился Ник.

— Нет, глупый, день рождения мы празднуем в воскресенье, а в субботу состоится благотворительный бал, на котором будут собираться средства для созданного нами в честь Джино детского благотворительного фонда. В подарок Джино гости будут делать пожертвования, которые пойдут в помощь детским домам, а мы отблагодарим их за это балом, — сказала Уитни.

Ник заметил, как побледнела услышавшая ее слова Мегги.

Он поймал ее за руку, желая поддержать. Та подняла на него испуганные глаза и прошептала:

— Ты ведь сказал, что нужно взять пляжную одежду. Ты не упоминал про бал...

— Всего пара сотен гостей, ничего особенного, — попыталась успокоить ее Уитни, но, похоже, не слишком преуспела.

Мегги тяжело вздохнула и, поморщившись, прижала руку к животу. Ник, заметив ее жест, почувствовал укол страха: он помнил, как Мегги потеряла их ребенка — ничто не предвещало беды, а затем внезапная острая боль — и уже через час все было кончено.

— Мегги?

— Нет... ничего... но у меня ведь нет платья, — беспомощно сказала она.

— Ты не сказал им, что будет бал? — нахмурилась Уитни, глядя на мужа.

Тот развел руками:

— Прости, я замотался и совсем забыл.

— Не переживайте, Мегги, — с мягкой улыбкой попросила Уитни. — Мы просто пройдемся по магазинам и подберем вам что-нибудь подходящее.

— Но...

— Пожалуйста, не спорьте, хотя бы ради меня — мне уже сто лет не удавалось пройтись по магазинам с подругой. Но сначала вы, наверное, хотите распаковать вещи и немного отдохнуть? А потом мы займемся шопингом.

Десять минут спустя Мегги стояла в своей спальне, потрясенно озираясь. Комната была выполнена в зеленовато-голубых тонах, по центру стояла огромная кровать с балдахином. Поверх шелкового одеяла притягательно громоздилась целая горка подушек. Шелковые шторы были раздвинуты, открывая потрясающий вид на пляж. У окна стоял кофейный столик и два кресла, выполненные в викторианском стиле. Комната просто дышала роскошью, так непривычной Мегги.

Проведя инвентаризацию своего багажа, Мегги в отчаянии застонала. Яркие топы, блузки и выгоревшие на солнце джинсы прекрасно подходили для прогулки по пляжу, но нельзя и помыслить о том, чтобы явиться в такой одежде на бал. А это значит, что большую часть сбережений придется потратить на платье, которое ей вряд ли придется еще когда-нибудь надеть. Когда ее еще пригласят на бал?

Невеселые размышления были прерваны тихим стуком в дверь.

— Входите! — крикнула Мегги, решив, что это горничная со свежими полотенцами.

Но на пороге стоял Ник.

— Прости меня, пожалуйста, — сказал он. — Я не знал, что будет благотворительный бал, хотя мог бы предположить. Понимаешь, у Уитни была дочь, которая погибла, и теперь она много занимается благотворительностью.

— Какая жалость, — вздохнула она.

— Сейчас все уже в порядке. Главное, не упоминать о ее прошлом.

— Ясно, — печально кивнула Мегги.

— Вот только у тебя нет платья.

— Что ж, Уитни обещала помочь мне, так что надеюсь, все будет в порядке.

Ник приблизился к Мегги, вглядываясь в ее расстроенное лицо, и она ощутила странное чувство, сжавшее ее сердце. В бесконечном море людей Ник был единственным, рядом с кем ей хорошо и уютно, а ему когда-то было хорошо с ней. И опыт показал, что за пятнадцать лет ничего не изменилось.

Мегги даже не задумывалась о том, что по их маленькому городку, среди людей, знавших их историю, могут поползти слухи — пока она могла находиться рядом с Ником, ей было наплевать.

Она вспомнила испытывающий взгляд Дариуса. Ей было не слишком приятно думать, что Ник привез ее сюда, чтобы показать семье. И грустно осознавать, что она совершенно не вписывается в его новое окружение. Оставалось радоваться тому, что Ник непостоянно находится в Нью-Йорке, большую часть времени проводя в их маленьком приморском городке, где все друг друга знают и здороваются, встречаясь на улицах.

— Все будет хорошо. — Мегги заставила себя улыбнуться.

— Надеюсь. — Ник вытащил из кармана джинсов кредитную карточку и протянул ей. — Возьми, я знаю вкус Уитни. Вряд ли ты можешь позволить себе платье, которое она выберет.

Мегги почувствовала горечь с привкусом разочарования. Она даже не могла точно сказать, в ком она была разочарована больше: в Нике, который предлагает ей деньги, или в себе, неспособной позволить себе вечернее платье. Она, взрослая женщина, проработавшая всю сознательную жизнь, позволила бывшему мужу промотать все ее сбережения. Еще один прощальный подарок от Джоша — унижение перед мужчиной, на которого ей так хочется произвести впечатление.

— Знаешь, у меня тоже есть кредитка.

— Да, но мы ведь не хотим, чтобы ты вышла за рамки доступных тебе средств.

Сердце Мегги запело, когда он сказал «мы». В ее груди смешались самые разные эмоции: горечь оттого, что она вышла за кретина и потратила на него десять лет своей единственной и неповторимой жизни; страх, ведь она даже представить себе не могла, какими станут их с Ником отношения, если они решатся сделать следующий шаг; радость оттого, что сейчас он рядом...

Мегги тихо вздохнула. Она любила его больше всего на свете. Такая любовь бывает у человека лишь раз в жизни и остается с ним навсегда. Пора признать — она ни на секунду не переставала любить Ника. Ей не нужно думать о том, готова ли она к новым отношениям, ведь она уже влюблена.

А он? Мегги понятия не имела, что он чувствует: может, тоже влюблен, а может, просто проверяет ее.

А может, все это лишь плод ее воображения.

Глядя на протянутую ей кредитку, Мегги покачала головой: она не возьмет от него ни денег, ни подарков — ничего, пока не поймет, что происходит между ними.

— Спасибо, у меня все в порядке.

Ник внимательно посмотрел на нее. Она ответила бледной улыбкой.

— Что ж, решай сама, — кивнул он. — В крайнем случае у тебя есть мой телефон, тебе достаточно набрать номер и попросить о помощи.

— Этого не произойдет.

Ник вошел в кабинет брата и устало рухнул на диван. Сидевший за столом и о чем-то разговаривавший по телефону Дариус изобразил на лице изумление и, положив трубку, с интересом уставился на него:

— Хочешь выпить?

— Еще слишком рано.

— Хороший признак. Помнится, когда ты только нанял Мегги, это соображение не смогло удержать тебя от возлияний.

— Тогда было пять часов дня.

— Не важно. Кстати, она мне нравится.

— Мегги всем нравится.

— И тебе в первую очередь, — усмехнулся Дариус.

— Прошу прощения?

— Ты не отходил от нее ни на шаг, глаз не сводил в лимузине и всячески опекал.

— Она одинокая беременная женщина, оказавшаяся в незнакомом месте среди чужих людей. Кроме того, она мой ассистент, а значит, я несу за нее ответственность. — Это правда, он делал бы то же самое для любой своей ассистентки. Наверняка!

— Ты всегда готов повесить мне еще немного лапши на уши, да, Ник? Что ж, раз ты не хочешь говорить об интересных вещах, вот три контракта, на которые я хочу чтобы ты посмотрел.

Ник подошел к столу брата, одновременно пытаясь собраться с мыслями. Из-за его поведения у Дариуса сложилось неправильное понимание ситуации и его чувств к Мегги. Может, и Мегги неверно воспринимает происходящее?

Он должен, просто обязан поговорить с ней и все объяснить.

— Ну, расскажи же мне, что у тебя с Ником, — заговорщически спросила Уитни, легко переходя на ты и придвигаясь поближе.

Они сидели в лимузине, который должен был отвезти их в центр, где находились любимые бутики Уитни.

— В смысле, помимо того, что мы были женаты?

— Прости, Дариус рассказывал мне о вашем общем прошлом, но сейчас меня куда больше интересует настоящее.

Прямолинейность Уитни заставила Мегги нахмуриться. Заметив это, Уитни обезоруживающе улыбнулась:

— Извини меня, я ведь адвокат. Когда я кого-то расспрашиваю, ему начинает казаться, что он на допросе с пристрастием.

— Все в порядке, у меня нет никаких секретов, которые стоит тщательно оберегать от чужих ушей, — улыбнулась Мегги. — Но мне нечего тебе рассказать, сейчас я просто работаю на Ника.

— А ты купилась на историю о том, что они не могут найти другую стенографистку, кроме тебя?

— И да, и нет. Возможно, Нику и его братьям нужна стенограмма их совещания, но у меня сложилось такое впечатление, что Ник привез меня сюда, чтобы твой муж посмотрел на меня и составил свое мнение.

— Интересно. Знаешь, они выросли, даже не подозревая о существовании друг друга, и не слишком понравились друг другу при первой встрече, но прошлой зимой они наконец решили стать настоящей семьей. Сейчас Ник, Кейд и Дариус очень близки, они советуются по всем важным вопросам, полностью доверяют друг другу, всегда готовы прийти на помощь. И если Ник попросил Дариуса посмотреть на тебя, это не просто так. Для этого должна быть очень важная причина.

— Например?

— Например, когда парень приводит домой девушку, чтобы представить ее семье, посмотреть, подходит ли она... Так что все просто замечательно!

— Нет, все ужасно, я совершенно не подхожу ему, — печально вздохнула Мегги. — Я чувствую себя среди всей этой роскоши не в своей тарелке.

— Не переживай, — рассмеялась Уитни. — Ты просто не привезла подходящий наряд для бала, но в этом виновата не ты, а рассеянность Дариуса. Сегодня мы должны выбрать для тебя совершенно особенное платье, и если мы найдем его, ты впишешься в любое окружение.

— Правда?

— Поверь мне. Мои родители не всегда были богаты, но после дюжины очень удачных сделок с очень состоятельными клиентами мой отец смог расширить свою адвокатскую контору, а сам переехал с семьей на Парк-авеню. Я была уверена, что никогда не смогу стать частью высшего общества, в котором нам предстояло вращаться. Но когда я нашла правильное платье и пришла в нем на свой первый благотворительный бал, я поняла, что выгляжу ничуть не хуже других гостей, и — пуф! — стала частью этого мира. Иногда все, чего тебе не хватает, — немного уверенности.

— Надеюсь, ты права.

— Я знаю, что права, — широко улыбнулась Уитни. — А еще я надеюсь, что, увидев тебя в правильном платье, Ник поймет, что он к тебе на самом деле чувствует.

— То есть мы покупаем платье, чтобы впечатлить Ника? — переспросила Мегги.

Лимузин остановился и водитель открыл для Уитни дверцу. Великолепная, красивая, уверенная в себе, она вышла на улицу и обернулась к Мегги. Ее длинные волосы золотистым нимбом окружали голову, a подолом легкого белого платья играл ветер.

— Правильное платье может повлиять на множество самых разных вещей.

* * *

Конечно, вечером Мегги чувствовала себя ужасно глупо, ведь только дура может потратить сотни долларов на платье только для того, чтобы произвести впечатление на мужчину. С другой стороны, она знала, хоть и не готова была признать это вслух — она отдала бы все, что угодно ради того, чтобы этот мужчина не отводил от нее восхищенных глаз.

А еще больше она отдала бы за то, чтобы понять, что же Ник на самом деле чувствует. Он заботился о ней, улавливал перемены ее настроения, был мил и галантен, подолгу задерживал на ее лице взгляд ониксовых глаз... Но любит ли он ее?

Из-за того, что она, послушавшись Ника, привезла с собой только джинсы и футболки, ужин проходил в неформальной обстановке на уютной застекленной веранде, откуда открывался прекрасный вид на океан. Сердце Мегги сжималось в такт волнам, накатывавшим на песчаный берег, — она не ждала, что именно за этим столом Ник осознает свои чувства к ней, но надеялась, он станет одним из многих маленьких шажков к цели, которые Мегги мечтала преодолеть за эти выходные.

Дариус отложил вилку и с любопытством оглядел Мегги:

— Ну, девушки, вы удачно съездили за покупками?

Глаза Уитни засияли.

— Просто замечательно! У Мегги такое тонкое чувство стиля! — добавила она, лукаво поглядывая на Ника, но тот, казалось, совершенно не интересовался нарядами своей спутницы.

— Дариус, что там с людьми из Лондона, которые хотели купить часть акций «Андреас холдинг»?

— Надеюсь, они вернулись обратно в Лондон. Я проследил за тем, чтобы никто из нынешних владельцев акций не вступал с ними в контакт. Но меня волнует старая секретарша Стефана. Если они с ней договорятся, то треть акций нашей компании отойдет этим барыгам...

Дариус погрузился в разъяснение проблем, которые это событие может повлечь за собой. Ник внимательно слушал брата, а Уитни и Мегги в это время обсуждали волнующий их обеих вопрос — как растить ребенка, не бросая работу.

Со стороны они выглядели как две счастливые пары, решившие приятно провести время вместе.

Но когда Дариус предложил поиграть в бильярд, Ник покачал головой:

— Пожалуй, я лучше пойду в свою комнату. Думаю, Мегги тоже стоит хорошо отдохнуть. Хочешь, я провожу тебя до твоей спальни? — Это был вопрос, но произнесен он был тоном, не терпящим возражений.

Сердце Мегги забилось быстрее. Ник хочет остаться с ней наедине, поговорить о чем-то серьезном. Если это не добрый знак, то она уж и не знала, что считать таковым.

— Могу я зайти на минутку? — спросил Ник, когда они подошли к двери ее комнаты.

— Конечно, — кивнула Мегги, стараясь не показать Нику свое волнение.

— Замечательно. — Он открыл дверь и первым вошел. — Присаживайся. — Он кивнул в сторону уютного диванчика у окна.

— Так как это моя комната, наверное, мне стоит предложить тебе сесть, — улыбнулась Мегги.

Он рассмеялся, и Мегги почувствовала, как в ее груди разливается теплое, нежное чувство. Перед ней стояла более зрелая, мужественная версия того мальчика, за которого она когда-то вышла замуж, но сейчас она знала, что любит Ника Андреаса, которым он стал, так же страстно, как и Ника Ройбука. И сейчас он здесь, в ее комнате, совсем рядом, хочет сказать ей о своих чувствах, а может, просто поцелует ее, и все станет ясно.

Ник опустился на диван рядом с ней, внимательно глядя ей в глаза. Мегги боялась, что, находясь так близко, Ник может услышать, как колотится ее сердце.

— Мегги, я должен тебе кое-что сказать.

— Да? — Она словно невзначай положила руку совсем рядом с ним, давая ему возможность накрыть ее своей.

Но Ник этого не сделал. Он выглядел очень серьезным и сосредоточенным.

— Думаю, ты уже догадалась, что я привез тебя сюда не только для того, чтобы ты сделала стенограмму нашего совещания.

— Было сложно не догадаться, — чуть улыбнулась она.

— Похоже, Дариус не так хорош в незаметной проверке новых людей, как он думает.

— Да уж, — нервно рассмеялась Мегги.

— Странно, что он не ввел Уитни в курс дела.

— Нельзя недооценивать Уитни, она уже заподозрила неладное.

— Ну, раз уж нет никакого смысла скрывать, я расскажу тебе все прямо сейчас.

М-да, прелюдия к признанию в любви в исполнении Ника оказалась не слишком романтичной. В восемнадцать лет у него получилось гораздо более впечатляющее выступление.

— В воскресенье я рассказывал о тебе своим братьям. Выслушав меня, мой младший брат Кейд сказал, что я закрываю глаза на правду.

Ее ладонь ныла от желания взять Ника за руку, с языка уже были готовы сорваться слова, которые он в своей нерешительности никак не мог произнести. Она сжала зубы, стараясь держать себя в руках.

— Моему брату Дариусу нужна помощь в управлении «Андреас холдинг», поэтому я решил переехать в Нью-Йорк, а тебя собираюсь сделать заместителем директора «Андреас фабрикс».

Мегги молча смотрела на него.

— Я думал, ты будешь рада, — сказал Ник, когда молчание начало затягиваться.

— Я очень-очень рада, — сказала Мегги, вскакивая с дивана и отворачиваясь, чтобы Ник не заметил слезы, блестевшие в ее глазах. Почему? Ведь его тянет к ней, он готов заботиться о ней, он познакомил ее со своей семьей... — Так, значит, все это время ты просто хотел предложить мне новую работу?

— Не просто работу. Ты будешь управлять моей компанией, делом моей жизни, решать в мое отсутствие все текущие проблемы. Для меня это важный шаг. Для нас обоих... — Он помолчал. — А чего ты ожидала, Мегги?

Она не могла говорить — слезы душили ее.

— Мегги?

Когда она так и не обернулась, Ник подошел к ней и мягко положил руки ей на плечи. Их тепло легко проникло сквозь тонкую ткань футболки. Может, он и не любил ее, но он заботился о ней и хотел обеспечить ее будущее.

— Ты думала, мы поговорим о нас?

Она не отвечала и не поворачивалась к нему.

— Но никаких нас нет, Мегги. И не может быть. — Его голос превратился в тихий, мягкий шепот. — Я любил тебя пятнадцать лет назад.

— Тебя и сейчас влечет ко мне, — шепотом ответила она, едва сдерживая слезы.

— Это просто влечение, и не думаю, что оно когда-нибудь исчезнет. Но раньше между нами было больше, чем просто сексуальное притяжение. Я доверял тебе и был уверен, что ты тоже веришь в меня.

— Я верила, — сказала Мегги, наконец обернувшись.

— Нет, это не так. Ты ушла. С тем же успехом ты могла сказать, что не веришь в то, что я могу справиться своими силами без помощи отца.

Она нахмурилась, не понимая, как он может с такой легкостью переворачивать произошедшее с ними с ног на голову.

— Я была молода, я была в шоке оттого, что только что потеряла ребенка. Неужели ты думаешь, в этот момент мне в голову приходили мысли о доверии? Это был порыв. Я знала — вам с матерью очень нужны деньги, и...

— Мегги, мне нужна была ты. Не деньги.

Его голос был мягким, но каждое слово казалось пощечиной. Но в груди Мегги, несмотря на это внешнее спокойствие, закипал гнев.

— Неужели? Ты так сильно нуждался во мне, Ник? Тогда почему ты не пришел за мной, почему ни разу не позвонил, не попытался вернуть меня? Почему просто дал мне уйти? Что помешало тебе явиться ко мне домой, где я оставалась еще месяц перед тем, как уехать в университет, кроме твоей собственной гордости? Ты не пришел за мной! Ты даже не задумался о том, что тогда я была не в том эмоциональном состоянии, чтобы принимать подобные решения!

— Мегги, ни один мужчина не будет просить вернуться женщину, которая не верит в него.

— Ты, правда, думаешь, что я не верю в тебя? Тогда почему, скажи на милость, я пришла к тебе в поисках работы? Почему, беременная, брошенная, оставшаяся без денег, я обратилась именно к тебе, Ник? Конечно, тогда я не думала о том, что могу до сих пор испытывать к тебе какие-то чувства. Я просто была в беде и верила — ты поможешь мне, ведь на тебя я всегда могла положиться.

— Ты пришла ко мне, веря, что я помогу тебе? — потрясенно переспросил Ник.

Ее признание не могло изменить тот факт, что она ушла от него, но Мегги права — он никогда не пытался вернуть ее, его сдерживала его глупая мужская гордость. Ему потребовались годы, чтобы повзрослеть настолько, чтобы преодолеть ее.

Но он больше не был тем глупым обиженным мальчишкой, а Мегги уже не та испуганная девочка — перед ним стояла умная, успешная, уверенная в себе женщина, которая пришла к нему за помощью, когда в ее жизни начались сложные времена. А он стал умным, успешным, уверенным в себе мужчиной, который не смог ей отказать.

— Ник, я больше не хочу платить за ошибки, сделанные пятнадцать лет назад... — Голос Мегги дрожал от слез. — Я не хочу думать об этом, разговаривать...

— Я тоже, — прошептал Ник.

Его руки уже лежали на плечах Мегги, ему оставалось лишь притянуть ее к себе на расстояние поцелуя и наклонить голову. Когда их губы встретились, Мегги показалось, что ее сердце разорвется, не в силах вместить всю любовь и страсть, переполнявшие его.

Ник целовал ее так, как хотел поцеловать с той самой минуты, когда она вошла в его кабинет в поисках работы. Он брал свое, его поцелуй был требовательным, почти грубым — он ждал пятнадцать лет, чтобы сделать это. С губ Мегги сорвался стон наслаждения, разжигая пожар в его крови. Ладони Ника скользнули с ее плеч вниз по ее рукам, переместились на спину, легли на талию, притягивая ее все ближе, затем поднялись выше, накрыв ее грудь. Пожар в теле Ника разгорался с каждой секундой, но Мегги вдруг прервала поцелуй и отстранилась:

— Нет. Подожди. Все происходит слишком быстро.

Она права. Даже сквозь дымку страсти, которая заволокла его разум, Ник видел ее страх. И это неудивительно. Да, пятнадцать лет назад они были женаты, но сейчас они стали совсем другими людьми, мало что знающими друг о друге. Его новая личность мало чем напоминала мальчика, за которого Мегги вышла замуж.

Он сделал шаг назад.

— И что теперь? — растерянно спросила она.

— Не знаю. Боюсь, мы не можем просто сесть на моего белого коня и ускакать в сторону заката под романтическую музыку.

— Боюсь, что так, — слабо улыбнулась Мегги.

— И я уже не слишком похож на того парня, за которого ты вышла замуж.

— Я догадалась.

— И я не уверен, что готов к серьезным отношениям.

Мегги звонко рассмеялась:

— Наверное, в этом наша проблема. Мы смотрим друг на друга и не видим потенциального партнера, только супруга. Может, нам стоит немного притормозить и сходить на пару свиданий?

— Мы никогда не ходили на свидания. Мы просто перешли от дружбы к любви, а всего через пару недель — к свадьбе.

Она подошла и поцеловала его. Это был легкий, едва ощутимый поцелуй, но даже он показался Нику прикосновением к оголенному проводу.

— Вот именно.

— И что же мы будем делать? — спросил он, привлекая ее к себе.

— Думаю, я поцелую тебя перед сном, а потом ты уйдешь к себе.

— Не уверен, что мне нравится этот план, — нахмурился Ник.

— Наверное, именно поэтому ты пропустил стадию свиданий в наших отношениях, — улыбнулась она, снова целуя его. — Спокойной ночи.

Глава 11

Ровно в девять Мегги стояла перед кабинетом Дариуса, стараясь выглядеть профессиональной, спокойной и сосредоточенной. Она приглашена сюда в первую очередь как ассистентка Ника и должна выполнить свою работу. Ну и что, что вчера у нее была возможность заняться любовью со своим боссом, которую она сама отвергла путем титанического волевого усилия? Ну и что, что они с Ником наконец перешли на новую стадию в их отношениях? Ей все еще нужно сделать стенограмму семейного совещания.

Мегги поняла, что ее спокойное восприятие прогресса в их отношениях было правильным подходом, когда Ник мило, но сдержанно улыбнулся, приветствуя ее.

— Доброе утро, — сказал он и представил ей своего младшего брата Кейда, еще одного типичного Андреаса, высокого, широкоплечего и темноволосого.

Как только она устроилась на диване с блокнотом, совещание началось. Оно продлилось до вечера, с перерывом на короткий ланч, во время которого братья продолжали обсуждать деловые вопросы. Только сейчас Мегги смогла полностью понять, что имела в виду Уитни, говоря, как близки они стали за последний год, когда наконец решили стать настоящей семьей.

Совещание закончилось, и Мегги вернулась в свою комнату, собираясь перенести свои заметки в компьютер, но поняла, что очень устала, и прилегла отдохнуть.

Она открыла глаза лишь через пару часов, когда кто-то постучал в дверь. Конечно, Мегги подумала, что это Ник, поэтому первым делом бросилась к зеркалу, чтобы поправить прическу.

— Входите! — крикнула она, убедившись, что все в относительном порядке.

Но на пороге стояла Уитни. В руках у нее было бриллиантовое колье и серьги.

— О нет, я не могу это взять, — выдохнула Мегги, не в силах отвести взгляд от прекрасных украшений.

— Конечно можешь. Во-первых, ты просто одолжишь их у меня, а во-вторых, без подходящих аксессуаров платье потеряет половину своего очарования. Мы ведь не можем этого допустить, правда?

— Нет, — согласилась Мегги. Она очень хотела, чтобы сегодня вечером Ник смотрел только на нее.

— Замечательно, — просияла Уитни. — И кстати, поздравляю, Дариус сказал, совещание прошло блестяще, и все благодаря тебе, а Ник сознался, что он уже предложил тебе стать его заместителем.

— Правда?

— Конечно. Теперь ты можешь расслабиться и наслаждаться балом!

Когда Уитни ушла к себе, Мегги с тяжелым вздохом опустилась на диван. Расслабиться? Наслаждаться? Как? Они еще даже не начали официально встречаться, а уже столкнулись с первой проблемой. Как восстановить отношения, если твой возлюбленный планирует переехать от тебя в другой город?

Через десять минут после официального начала бала Ник стоял у двери в комнату Мегги. Он знал, что делает: сегодня они с Мегги вместе войдут в бальную залу как пара, и это сожжет все мосты к отступлению. Он должен дать Мегги то, в чем она сейчас нуждается. Она хочет настоящих, серьезных отношений, и он согласен с этим.

Но почему-то Ник не мог успокоиться. Ему казалось, галстук завязан слишком туго, а одежда сковывает движения и не дает вдохнуть полной грудью.

За две секунды до того, как Ник собрался с духом и постучал в дверь Мегги, она сама открыла ее, словно почувствовав его присутствие. Сначала он ощутил нежный запах ее кожи, к которому привык с детства, а потом наконец увидел ее и замер, не в силах пошевелиться, вдохнуть или отвести взгляд.

Ее длинные рыжие волосы были подняты в высокую прическу, лишь несколько прядей спадали на обнаженные плечи, открытые вырезом потрясающего золотистого платья. Ее грудь была обнажена ровно настолько, чтобы разбудить воображение мужчины. Округлый живот скрывали ниспадающие до самого пола складки ткани. Она выглядела сексуально и элегантно одновременно.

— Bay, — потрясенно выдохнул Ник.

— У жены твоего брата замечательный вкус, — улыбнулась Мегги.

— А у тебя восхитительное тело, — откликнулся Ник, пожирая ее глазами. — Ты всех сразишь наповал!

— Конечно, девчонка из маленького городка, у которой все в жизни складывалось не слишком удачно, произведет фурор в высшем обществе, — горько усмехнулась Мегги. — Мне повезло, что ты взял меня на работу, Ник.

Ее голос был таким мягким и серьезным, что он замер, вглядываясь в ее лицо.

Они испортили друг другу жизнь. Она — тем, что бросила его, он — тем, что не попытался вернуть ее.

Но они смогут преодолеть это.

— Нам повезло, что мы встретились вновь, — сказал Ник, находя губами губы Мегги.

Хотя он все еще был околдован ее красотой, какая-то часть его требовала сдать назад, остановиться. Так как Ник был уверен, что это его сущность плейбоя пытается взять свое, он проигнорировал этот странный позыв и позволил себе наслаждаться вечером. Он взял Мегги под руку и повел ее в бальную залу, где их уже ждали Дариус и Уитни.

— Выглядишь просто волшебно, — воскликнула Уитни, которая и сама была восхитительна в облегающем ее точеную фигурку голубом, атласном платье с глубоким вырезом на спине.

Через пару минут к ним присоединился Кейд, с отвращением растягивавший узел галстука.

— Ненавижу все это, — пробормотал он.

Ник рассмеялся, глядя на брата:

— Зато выглядишь совсем неплохо.

— Это твоя стихия, мистер Любитель Вечеринок, но не моя. Я предпочитаю свое ранчо и нефтяные вышки.

И снова это странное ощущение — Кейд не хотел обидеть его, но у Ника снова появилось чувство, что одежда сковывает его движения и не дает вдохнуть полной грудью. Он был известным плейбоем, который встречался только с самыми красивыми женщинами, звездами или моделями, а теперь он здесь, на балу, с беременной женщиной, которой не имел права причинить боль...

И тогда он понял, что же его так волнует. Это не страх перед серьезными отношениями. Он просто не имел права даже пытаться начинать их, не будучи уверенным в том, что может дать Мегги то, в чем она так нуждается, и не причинит ей боль.

Его отвлек звонкий смех Мегги.

— Что ж, если вас интересует мое мнение, вы выглядите просто потрясающе. Могу поспорить, каждая одинокая женщина в этом зале изнывает от желания потанцевать с вами.

— Это предложение?

— Она не свободна, — вклинился Ник, собственнически привлекая Мегги к себе.

— И что? Она ведь не танцует, — усмехнулся Кейд.

— Уже танцует.

Ник взял Мегги за руку и повел в сторону кружившихся в вальсе пар. Он поймал ее взгляд, и она улыбнулась ему в ответ. Все было правильно, все так, как он и хотел.

Когда танец закончился, они вышли на террасу. Обнаженная кожа Мегги сияла в свете луны, ее глаза казались бездонными зелеными омутами. Мегги сделала шаг и оказалась в его объятьях, ощутила вкус поцелуя на губах, почувствовала себя совершенно счастливой... и услышала тактичное покашливание.

Обернувшись, они увидели стоявшего неподалеку Кейда, даже не пытавшегося скрыть усмешку.

— Простите, что прерываю романтический момент, но Дариус велел вас позвать. Ужин подан, а мы сидим во главе стола, так что ваше отсутствие будет весьма заметно. Кстати, Ник, надеюсь, ты захватил с собой чековую книжку. С меня Уитни уже стрясла весьма внушительную сумму. Удивительно, откуда эта женщина столько знает о моих доходах?

Ник рассмеялся и хлопнул брата по плечу:

— Моя чековая книжка дома, но я и сам собирался перевести деньги на счет нового фонда Уитни, так что мне нечего бояться.

— Ну-ну, — хмыкнул Кейд и поманил их за собой в обеденный зал, где за роскошно сервированными столами уже рассаживались гости.

* * *

В конце ужина к тихо переговаривавшимся Мегги и Нику подошел Дариус.

— Мы все идем пожелать спокойной ночи Джино. Не желаете присоединиться?

— Конечно, — воскликнула Мегги, подскакивая со своего стула.

Ник с улыбкой кивнул.

У лестницы их ждали Кейд и Уитни. По мере приближения к детской воздух наполнялся звуками хаоса, который могли создать только очень много маленьких детей, собранных вместе.

— Входите, — стараясь перекричать шум, сказала им Лиз, двадцатилетняя няня Джино.

Два маленьких мальчика на полу играли в паровозики, четыре девочки чуть постарше устроили кукольное чаепитие, а в манежике помимо Джино играл с мишкой еще один годовалый малыш.

— Кто все эти дети? — удивленно вопросил Кейд, затравленно озираясь.

— У Джино ведь тоже должен быть свой детский праздник, — улыбнулась Лиз. — Кроме того, дети расстраиваются, когда их родители уходят, оставляя их дома с нянями. Сейчас они чувствуют себя причастными к взрослому празднику. Они счастливы.

— А я сказала Лиз, что она сумасшедшая, — улыбнулась Уитни. — Нелегко присматривать одновременно за всей этой бандой.

Ник заметил, что Кейд чуть поморщился, глядя, как три малышки спорят из-за того, кто будет разливать воображаемый чай куклам, словно звуки их тоненьких голосков действовали ему на нервы. Он мог понять чувства брата, потому что сам сейчас испытывал нечто подобное. Дети были очень милыми и славными, он привык находиться рядом с ними, ведь у его матери был детский сад, но он понятия не имел, как найти общий язык с ребенком, который еще недостаточно взрослый, чтобы сыграть в вифлбол.

— Скоро я начну читать им сказку на ночь, они успокоятся и уснут, — продолжала тем временем Лиз.

— Может, стоит отнести Джино в твою спальню, милый, и там с ним попрощаться? — спросила Уитни.

— Конечно, — кивнул Дариус, подхватил Джино на руки и направился к двери.

Джино, заметивший Ника, протянул к нему пухлые ручки, требуя, чтобы его любимый брат немедленно взял его на руки. Ник повиновался и понял, что его ход мыслей был не совсем верным. Он был очень близок с одним ребенком, который еще слишком мал, чтобы играть в вифлбол, — с Джино. Этого малыша он обожал и готов был проводить с ним все свободное время, обнимать его, учить ходить, целовать в пухлые щечки. При этом он не совсем понимал, почему остальные маленькие дети пугают его.

Они направились к спальне Дариуса, когда оставшийся один в манежике малыш расплакался. В это время ссора из-за чайника переросла в драку, к которой с энтузиазмом подключились до этого мирно игравшие мальчики.

— Я справлюсь! — крикнула Лиз, пытаясь успокоить детей.

Мегги подхватила плачущего в манежике малыша, который, судя по всему, был чуть младше Джино.

— Я заберу его с собой в комнату Дариуса — там в тишине он успокоится, а ты без его плача быстрее утихомиришь остальных, — сказала она.

— Спасибо, — кивнула Лиз.

Войдя в комнату Дариуса, Мегги обнаружила Ника, на коленях у которого сидел радостно хлопавший в ладошки Джино.

— По-моему, у тебя еще слишком много энергии, чтобы ложиться спать, — рассмеялся Ник.

Джино счастливо загулил и потянул старшего брата за нос. Наблюдавшие за этим Андреасы засмеялись.

— Эй, малыш! — Кейд забрал Джино у Ника и поднял его на вытянутых руках. — Сейчас я крепко обниму тебя, поцелую, а потом отправлюсь обратно в зал, чтобы найти женщину, которая хочет весело провести вечер. Надеюсь, ты не против?

— Это не то, о чем следует сообщать ребенку, — нахмурился Дариус.

— Все в порядке, — рассмеялась Уитни, но тут же ее лицо стало строгим. — Но только в этом году. На следующий год тебе придется попридержать свой язык, Кейд.

— Конечно, мамочка, — ехидно откликнулся тот, целуя пухлую детскую щечку и возвращая малыша Нику.

Шум, доносившийся из детской, стих, а значит, Лиз уже начала читать сказку.

— Думаю, и Джино пора оказаться в его колыбельке, — заметила Уитни, прислушиваясь.

— Конечно, — кивнул Ник, вставая.

— Маленькому Брюсу тоже пора спать, — сказала Уитни Мегги.

— Можно я побуду с ним еще пару минут?

Уитни тепло улыбнулась и кивнула. Ник безмолвно смотрел на Мегги — через несколько недель она подарит жизнь такому же крошечному существу.

— Дай мне подержать его, — попросил он, подходя к Мегги.

Она с улыбкой передала ему малыша, и Ник внимательно вгляделся в его личико. Так как этот малыш был примерно одного возраста с Джино, Ник ожидал почувствовать те же сильные эмоции, которые вызывал в нем его младший брат, но ничего не ощутил. Ни любви, ни желания заботиться или защищать.

Это вполне понятно. В них с Джино течет одна кровь, он любит его, и это правильно. С другими детьми у Ника не было никаких родственных связей, и вполне понятно, почему он не испытывал к ним особого интереса.

Непроизвольно Ник перевел взгляд на округлый живот Мегги и понял, что речь идет не о каком-то безымянном ребенке, а о малыше, который очень скоро появится на свет.

А что, если и к ребенку Мегги он не будет испытывать никаких теплых чувств?

Глава 12

Мегги чувствовала перемены, которые произошли в Нике после их возвращения в Оушен-Палмз. Он стал спокойнее, счастливее, расслабленнее, стал так похож на прежнего себя, словно не было тех долгих пятнадцати лет, которые они потеряли.

Когда был подписан государственный контракт, для Мегги началась тяжелая неделя — Ник объяснял ей до мельчайших деталей работу фабрики, рассказывал о всех уровнях, на которых могут возникнуть затруднения, и о том, как с ними бороться. Но одновременно с этим началось время их свиданий. Они ходили на концерты, в кино, подолгу гуляли по пляжу.

Хотя теперь Ник по два дня в неделю проводил в Нью-Йорке, они никогда не обсуждали возможность его окончательного переезда туда. И вскоре Мегги поняла почему. Ник не хотел говорить ни о чем конкретном, ведь, невзирая на то, насколько сильны их чувства, нет никаких гарантий, что они смогут построить отношения.

А если что-то пойдет не так, они смогут вернуться к прошлому плану, и это даже хорошо. У нее все еще будет работа, а Ник переедет достаточно далеко, чтобы не рвать себе сердце день за днем встречами с несбывшейся любовью.

Осознав, что происходит между ними, ее отец без какого-либо смущения попросил Ника помочь ему с работой на ферме на выходных, и тот на удивление легко согласился.

В пятницу, в середине августа, когда воздух был вязким от жары, а дети уже начали обсуждать между собой скорое возвращение в школу, учебный период Мегги подошел к концу и она приехала на работу, чувствуя себя начальницей.

Припарковав свой новенький джип, купленный на первую зарплату заместителя директора, Мегги направилась в офис.

— Доброе утро, Жаннет, — поприветствовала она свою новую ассистентку, тридцатилетнюю мать-одиночку, прекрасно разбиравшуюся в своем деле и не боявшуюся трудностей.

— Доброе утро, Мегги. Ваша почта ждет вас на столе.

Мегги кивнула и вошла в свой кабинет, который теперь она делила с Ником.

Хотя предполагалось, что Ник вернется только после обеда, он вошел в офис всего на двадцать минут позже Мегги. Его волосы еще не высохли после душа, на нем были выгоревшие джинсы и темно-зеленая футболка. Он обошел вокруг ее стола, наклонился и поцеловал ее.

— Я думала, ты возвращаешься сегодня днем.

— Нет, я прилетел вчера около полуночи. И знаешь, я очень скучал по тебе.

— Я по тебе тоже!

Несколько раз они уже были близки к тому, чтобы заняться любовью, но пока этого не произошло. Но сегодня они собирались наконец сделать это. Мегги хотела, чтобы их первая после расставания ночь стала особенной, идеальной.

— Знаешь, сегодня мой отец уезжает в Огайо, чтобы встретиться с Чарли Младшим.

— Правда?

— А это значит, что мне не придется спрашивать разрешения провести у тебя выходные.

— Ничего, мне это даже нравится. Все как в детстве.

— Не совсем, — улыбнулась Мегги, обнимая его. — Теперь мы точно знаем, на что идем.

По лицу Ника пробежала тень. Мгновение — и он снова улыбался, но Мегги не могла не обратить на это внимания.

— Что-то не так?

— Нет, все хорошо.

— Но ведь тебя что-то волнует.

— Только то, что нам предстоит проработать восемь часов перед тем, как я смогу увезти тебя к себе.

Мегги рассмеялась и приказала себе забыть о его странном поведении. Сегодня они займутся любовью, а потом опять и опять на следующей неделе. Скоро начнется период, когда ей придется воздерживаться от секса, поэтому она не собиралась терять ни минуты на то, что, возможно, не имеет значения.

Наблюдая за тем, как стрелки часов невыносимо медленно подползают к пяти, Ник прислушивался к звукам, доносившимся из приемной. Вот Жаннет выключила компьютер, собрала вещи. Дверь их кабинета приоткрылась, и из-за нее выглянула ее кудрявая головка.

— Увидимся в понедельник, Мегги, Ник.

— Хороших выходных, Жаннет, — кивнула Мегги вслед ассистентке и обернулась к Нику.

Раз. Два. Три.

Хлопнула дверь в приемную.

Ник поднялся с дивана:

— Я думал, она никогда не уйдет.

Подойдя к Нику, Мегги обняла его за талию и тихо рассмеялась:

— Ты так нетерпелив.

— Не спорю, — усмехнулся он, взял ее за руку, увлекая за собой. — Пойдем скорее.

— Нам нужно заехать ко мне домой, чтобы я собрала вещи, а потом ты отвезешь меня к себе.

— Хорошо.

Они приехали на ферму на разных машинах. Ник пытался напомнить себе, что Мегги беременна, а значит, он должен обращаться с ней очень нежно, и не только в физиологическом, но и в эмоциональном плане.

Эта ночь должна стать совершенно особенной.

Ник остановил свой «порше» рядом с ее новым джипом, вышел из него и последовал за Мегги.

Пройдя по темному холлу, он заглянул на кухню, где горел свет. Там, положив голову на скрещенные руки, сидел Чарли, рядом с ним на столе лежала стопка фотографий.

— В чем дело? — осторожно спросил он.

— Я не могу уехать. Он скучает по Викки.

— Не просто скучаю, — хрипло сказал Чарли, с трудом поднимая голову. — Каждый раз, когда я выезжаю на шоссе, я вспоминаю, как мы вместе с Викки ездили навещать Чарли Младшего, и эти воспоминания возвращают меня во времена, когда я только познакомился с ней.

Ник сел за стол рядом с отцом Мегги, мягко положил ему руку на плечо:

— Мне кажется, это нормально.

Чарли нервно провел рукой по волосам:

— Я был так одинок, когда умерла мать Мегги, но в мою жизнь вошла Викки... Она сумела развеять мою тоску.

Ник невольно взглянул на Мегги. Слова Чарли явно задели ее. Он говорил так, словно дочери, которая всегда была рядом с ним, для него не существовало. Тем не менее она взяла отца за руку и сказала:

— Я знаю. То, что Викки вошла в нашу семью, было замечательным событием.

— А уж когда появился Чарли Младший... — продолжал отец. — Боже, она так любила этого мальчишку. Ей нравилось помогать ему со школой, гулять с ним по пляжу. А как ей нравилось печь для него разные пироги и торты!

— Да, — кивнула Мегги, но Ник видел, что слова отца причиняют ей почти физическую боль. — Она была замечательной.

Но Ник знал правду. Викки не была хорошей матерью — по крайней мере для дочери ее мужа от прошлого брака. Большую часть времени она просто игнорировала существование еще одного ребенка. Именно из-за нее Мегги чувствовала себя чужой в собственной семье. Что еще хуже, ее отец был так ослеплен своей новой женой и сыном, о котором всегда мечтал, что не замечал этого.

Мегги поднялась, чтобы налить Чарли стакан воды, и Ник посмотрел на ее растущий живот. Его обуял внезапный страх. Он ничего не чувствовал к ее будущему ребенку. Ничего — кроме, пожалуй, ревности. Ник был первым мужчиной, от которого Мегги забеременела, но не он дал жизнь малышу, который сейчас растет в ней и которому она скоро станет матерью. Как он мог не ревновать?

Как он мог гарантировать, что не станет относиться к ребенку Мегги, как Викки, неспособный полюбить чужого ребенка? Как он может быть уверен, что не ранит малыша Мегги так же, как ее ранила мачеха?

Ник провел в доме Форсайтов еще полчаса, помогая Мегги готовить ужин, но когда она позвала его к столу, извинился и начал прощаться:

— Пожалуй, я лучше поеду домой. Дам тебе и отцу время побыть вдвоем.

— Хорошо, — кивнула Мегги, целуя его на прощание. — Я приеду, как только он уснет.

Ник ехал сквозь сгущавшиеся сумерки, и его сомнения медленно перерастали в настоящий страх. Правильно ли он поступает? Не важно, насколько сильно он любит Мегги: если он будет относиться к ее ребенку так же, как Викки когда-то относилась к ней, она никогда не простит его.

Он сам никогда себя не простит.

А значит, он должен найти выход из этой странной ситуации.

Уложив отца спать, Мегги быстро покидала в сумку вещи, которые могли пригодиться ей во время совместных выходных с Ником, приняла душ, переоделась в специально купленное для этой ночи красивое платье и поехала к Нику.

Припарковав джип на подъездной дорожке, она вошла в темный дом и огляделась:

— Ник?

— Я здесь.

Голос доносился из-за стеклянных дверей, ведущих на веранду. Ник стоял в полной темноте, облокотившись на перила, и смотрел на океан, который этой теплой, безветренной и безлунной ночью превратился в бесконечную, черную, манящую тихим шелестом волн бездну.

— Что случилось? — осторожно спросила Мегги.

— Ничего. Просто звезды сегодня удивительно прекрасны, — откликнулся Ник.

— Это так. — Состояние Ника казалось Мегги странным и немного пугающим. Он уехал вместо того, чтобы помочь ей успокоить отца, что было необычно. — Почему ты оставил меня сегодня одну с отцом?

Он до сих пор не обернулся, чтобы посмотреть на нее, и от этого Мегги стало еще страшнее. Ей все время казалось, что все слишком хорошо, чтобы быть реальным, и чувствовала — Ника мучают сомнения. Если они сейчас займутся любовью, пути назад не будет, и, возможно, Ник не готов сделать этот шаг.

— Если ты не хотел, чтобы я приезжала, нужно было просто сказать, — обиженно начала она.

Он резко обернулся:

— Нет. Господи, конечно, я хотел, чтобы ты приехала. Прости меня. Но... Просто... — Он нервно провел рукой по волосам. — Я много думал...

— О чем? — Волнение Мегги нарастало.

— Понимаешь, после сегодняшнего разговора о Викки и о том, какой хорошей матерью она была...

— Она действительно была хорошей матерью.

— Но не для тебя, правда?

— Я же сказала: все давно забыто, — грустно улыбнулась Мегги.

— Сегодня вечером я видел на твоем лице нечто совсем другое.

— Просто минутная слабость.

— Неужели? Прошло пятнадцать лет с тех пор, как вы с Викки якобы нашли общий язык, а тебе все еще больно при упоминании о твоем детстве.

— Немного, — признала Мегги, опустив глаза. Глупо отрицать это перед Ником, который был рядом с ней, когда она росла, знал, как ей было больно. — Но зато с Викки отец не чувствовал себя одиноким, и она была действительно хорошей матерью для своего сына. А я не ее ребенок, и ее можно было понять... — Она замерла на полуслове, заметив, как побледнел Ник, когда его взгляд упал на ее живот.

И в этот момент все ее страхи обрели основание.

Он не любит ее ребенка. Он не хочет любить ее ребенка.

— О господи! — в ужасе прошептала она, порываясь уйти прочь, но Ник поймал ее за руку:

— Подожди, подожди, пожалуйста! Это не то, что ты думаешь! Просто я немного запутался. У меня начинаются отношения с женщиной, беременной от другого. И я помню, как ты была несчастна в детстве, видел, как ты плакала...

— Ты не хочешь моего ребенка, — прошептала Мегги, делая шаг в сторону двери.

— Нет, Мегги. Я не хочу причинить боль тебе или твоему ребенку и чувствую...

— Что ты чувствуешь?

— В том-то и дело — я не знаю.

Теперь у нее было доказательство того, что Ник не желает любить ее ребенка: Ник Андреас никогда не сомневался, он всегда знал, чего хочет.

Он и сейчас знает.

— Я боюсь причинить твоему малышу ту же боль, что Викки когда-то причинила тебе.

Мегги сделала еще два шага назад.

— А я нет, я не боюсь. И знаешь почему? Потому что я уверена — ты можешь полюбить моего ребенка сильнее, чем кто бы то ни было еще. А если ты беспокоишься, это не значит, что ты не можешь полюбить моего малыша, это значит, что ты просто... не хочешь. — С этими словами она развернулась и, подхватив сумку, выбежала с веранды.

— Нет, Мегги, подожди! Черт побери, Мегги! Ты же обещала, что мы можем говорить о чем угодно!

— Вот мы и поговорили! — вытирая слезы, застилавшие ей глаза, крикнула Мегги, захлопнув дверь джипа и нажимая на газ.

Глава 13

Дариус внимательно оглядел сидевшего перед ним брата:

— Значит, ты начинаешь работать в понедельник?

Ник устало опустил глаза на серебряную кружку с кофе, которую он держал в руке:

— Да, обучение Мегги окончено, она больше не нуждается во мне.

— Но ей скоро рожать. Думаю, ты нужен ей.

— До родов осталось еще шесть недель.

— И теперь ты здесь?

— Да. И готов перейти на полный рабочий день.

Дариус внимательно посмотрел на Ника и хотел было задать вопрос, но его остановил предупреждающий взгляд брата. Он сдался и пожал плечами:

— Что ж, как скажешь. Вот электронные письма от моих агентов из Лондона. Они наблюдают за компанией, которая хочет купить часть акций «Андреас холдинг». Они все-таки узнали, что есть еще один совладелец.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Просто изучи эти письма. Если представители конкурирующей компании найдут секретаршу, которая раньше работала на отца, раньше нас, мы окажемся в состоянии войны.

С этими словами Дариус вышел из кабинета, а Ник остался сидеть за столом, безуспешно пытаясь вникнуть в расплывавшиеся перед глазами строчки и не думать о Мегги. С одной стороны, он понимал, почему Мегги так испугали его сомнения насчет того, сможет ли он полюбить ее ребенка. С другой стороны, Ник был безумно зол — чего эта женщина хочет от него? Он ведь просто человек. Он может сомневаться.

Ник устало закрыл руками лицо.

Он обидел ее. Черт, ему и самому безумно больно!

Но ведь он сделал все, что мог. Он звонил ей, а она бросала трубку. Может, именно поэтому он не попытался вернуть ее пятнадцать лет назад — она же такая упрямая! Ник не знал, как все исправить. Видит бог, он приложил все усилия, чтобы почувствовать к ребенку Мегги хоть что-то, кроме ревности. Почему Мегги не испытывает трудностей, вынашивая этого ребенка, в то время как их малыша она потеряла? Он не пытался никого обвинять, кроме разве что судьбы и природы. Господи, ну почему их ребенок умер?

Может, Мегги права, что не хочет видеть его? Может, стоит все забыть и жить дальше?

Господи, он должен просто думать о работе.

А лучше пойти домой, взять бутылку виски и напиться до беспамятства.

Потребовалось две недели, чтобы Мегги перестала засыпать в слезах. Ник больше не появлялся на фабрике, все дольше оставаясь в Нью-Йорке. Каждую пятницу он звонил Жаннет, которая сообщала ему, есть ли письма или телефонные звонки, требующие его личного ответа.

При этом он никогда не разговаривал с Мегги.

Она могла бы предположить, что Ник все еще злится, но она знала — он просто не хочет усугублять разговорами их общую боль. Он пытается преодолеть все это и жить дальше, а значит, он больше не придет к ней, не обнимет... Он верит, что не сможет полюбить ее ребенка, а значит, у их отношений нет и не может быть будущего.

Следующие три недели Мегги провела, пытаясь убедить себя в том, что Ник поступил правильно, оставив ее. Она уже не вздрагивала от каждого скрипа двери, не гипнотизировала ее, надеясь, что она откроется и войдет Ник. Она хотела стать сильной, готовой самостоятельно позаботиться о себе и своем ребенке.

Небо нависало над городом тяжелыми предгрозовыми тучами, вдалеке над океаном сверкали молнии, предвещая приближение шторма.

Войдя в дом, Мегги увидела отца, поправлявшего галстук перед зеркалом. Он обеспокоенно покосился на небо, затем — на округлый живот дочери:

— Я не думаю, что мне стоит сегодня куда-либо ехать. Похоже, надвигается сильный шторм.

— Со мной все будет в порядке, не переживай, пап, — заверила его Мегги. — Ты давно собирался встретиться с друзьями, не стоит откладывать это опять из-за меня. И знаешь, ты прав насчет шторма, так что возьми мою машину.

— С моим грузовиком все в порядке, — оскорбился Чарли.

— Конечно, если на минуту забыть о том, что это просто куча мусора.

— И ты останешься без машины. Ты ведь не умеешь водить грузовик.

— Как будто с этим, — она красноречивым жестом указала на свой живот, — я могу решить прокатиться, — фыркнула Мегги.

— Ну, наверное...

— Поезжай, — нетерпеливо повторила она.

Мегги чувствовала себя ужасно усталой и разбитой. Все, чего она хотела, — это остаться одной, принять душ, залезть с ногами в кресло с пледом и кружкой горячего какао, всласть наплакаться и забыть о том, что им с Ником не суждено быть вместе.

— Хорошо, я поеду, — кивнул Чарли, забирая у нее ключи. — Будь осторожна, — сказал он и вышел за дверь, где уже вовсю бушевала буря.

Зная, что у нее есть минут пятнадцать до начала настоящего шторма, Мегги с трудом поднялась на второй этаж, разделась и встала под душ. Ее спина и ноги, поддерживавшие вес подросшего ребенка, весь день ужасно болели, и она надеялась, что теплые струи унесут с собой боль.

Весь сегодняшний день она не думала о Нике, но сейчас, в тишине пустого дома, ее снова охватили воспоминания о днях, когда они были счастливы. Уход Джоша не шел с этим ни в какое сравнение, ведь Ник был любовью всей ее жизни. Она должна была предполагать это и не связываться вновь с мужчиной, который еще в возрасте шести лет умудрился украсть ее сердце.

По щекам Мегги текли слезы, которые она пыталась смыть, подставляя лицо под горячие струи, но они не кончались. Она не могла не злиться на себя. Все это уже случилось пятнадцать лет назад, и вот она снова сбегает от Ника. Она всегда знала, что они не пара. Он такой красивый, умный, уверенный в себе... идеальный! А она? Она далеко не идеальна.

Черт побери, сегодня она вообще больше похожа на дирижабль, чем на женщину.

Слезы с новой силой потекли по ее щекам. Мегги уже не пыталась их остановить. Сегодня вечером она оплачет свою судьбу, все несбывшиеся мечты, потерянную любовь. Она разобьется на тысячи осколков, но к утру соберет себя по кусочкам, склеит по-новому, спрятав всю боль в самом дальнем уголке души, и снова начнет улыбаться. Будет идти по жизни как самая удачливая и счастливая женщина в мире. А когда родится ее милый малыш, это станет правдой. У нее есть отец, который нуждается в ней, ребенок, которого она будет любить больше всех на свете, семья, в которой она не будет чувствовать себя чужой.

Накинув халат, Мегги вышла из душа. Первая молния рассекла небо, залив комнату белым светом, и уже через секунду раздались оглушительные раскаты грома. Раньше Мегги всегда нравилась гроза, но сейчас она застонала и опустилась на постель.

Свет в комнате замигал и погас.

Нет! Только не это! Если она будет плакать одна, в пустом темном доме, она почувствует себя еще более жалкой, хотя, казалось бы, куда уж больше.

Держась за ноющую спину, Мегги с трудом дошла до ванной комнаты, где оставались ароматические свечи. Теперь в комнате стало немного посветлее, но ее планы на сегодняшнюю ночь определенно рухнули. С другой стороны, плакать можно и в собственной постели.

Она легла, укрылась одеялом с головой и вдруг почувствовала ужасную боль внизу живота.

Господи, неужели это схватки? На неделю раньше срока?

К тому же она осталась без машины.

Все будет в порядке, надо лишь позвонить в «911», ничего сложного. Ничего сложного, если есть свет и телефон работает. С трудом приподнявшись на локте, она попыталась отыскать взглядом свой мобильный, но через секунду с глухим стоном откинулась на подушки. Он остался лежать на кухне, на первом этаже, а ей уже было слишком больно, чтобы спускаться по лестнице.

Ник стоял на террасе, глядя на бушующий океан и разбивавшиеся о его поверхность молнии. Обычно ему нравились шторма, но этот выглядел слишком угрожающим, словно разбушевавшиеся волны того и гляди накроют их маленький городок и смоют любого, кто по неосторожности окажется на улице в такое ненастье.

Наверное, ему следовало вернуться в дом, а не строить из себя мишень для шальной молнии, но у него не было сил. Его сердце болело так, словно его рвали на части раскаленными щипцами. Он услышал звук открывающейся двери, обернулся и увидел братьев. Дариус выглядел обеспокоенным, Кейд вглядывался в испещренную молниями черноту, в руке у него был пакет, в котором что-то характерно позвякивало.

Настроение Ника тут же пошло в гору. Еще никогда с того самого дня, когда он узнал, что является не единственным сыном Стефана Андреаса, он не был так рад братьям.

— Приближается ураган? — спросил Дариус.

— В Гринхорне, откуда я родом, это сочли бы легким ветерком, — фыркнул Кейд.

Ник крепко обнял братьев, затем подтолкнул их к двери в дом:

— Может, в вашем Техасе это всего лишь ветерок, но здесь это сильный шторм, от которого принято прятаться под крышей, так что шевелитесь.

Как только французские двери закрылись за их спинами, на стекла упали первые капли дождя, который уже через мгновение превратился в настоящий ливень. Свет замигал и погас.

— Замечательно, — фыркнул Кейд. Он удобно устроился, водрузив ноги на стол, и начал доставать из пакета бутылки. — Судя по всему, холодильник сегодня больше работать не будет, а значит, нам придется выпить все это пиво, пока оно не согрелось.

Ник рассмеялся. Прагматичность Кейда — это то, что ему нужно. Возможно, он сможет на время забыть о том, что он опять потерял Мегги, и на этот раз это только его вина.

— Дай мне бутылку, — попросил он.

— Хочешь, подойди и возьми, не маленький, — фыркнул Кейд. — Жаль, что мы не можем сесть на улице и наблюдать за штормом.

— Я думал, ты привык к такому?

— Да, но я еще никогда не был около океана во время бури, так что для меня все это в новинку.

— Надеюсь, с Мегги все в порядке, — промолвил Дариус, вглядываясь в ночь.

Услышав эти слова, Ник понял, почему его братья оказались здесь. Они увидели, что он страдает и волнуется за Мегги, и прилетели вслед за ним, чтобы поддержать его. Но они были здесь не только ради него. Они беспокоились и за Мегги.

— С ней все в порядке. У нее есть отец, масса друзей на фабрике, вокруг нее постоянно кудахчут какие-то мамаши, обещающие ей любую помощь в заботе о будущем ребенке.

Дариус покачал головой:

— Ей не нужны все эти люди, если тебя нет рядом. Если верить Уитни, она проводит все дни в слезах, вновь и вновь спрашивая себя, что же она сделала не так.

— Ничего.

— Да, это мы уже поняли, гений, — фыркнул Кейд.

— И что? — взвился Ник. — Теперь и вы двое злитесь на меня, да?

— Скорее мы ничего не понимаем, — спокойно ответил Дариус.

Ужасный человек, всегда держит свои чувства под контролем, всегда вежлив и сдержан.

— Ты не убедишь нас в том, что ты не любишь ее, — это написано гигантскими буквами на твоем лице.

— Я ей не нужен, — тихо ответил Ник, не поднимая глаз.

Кейд хрипло рассмеялся:

— Ой, бедный малыш Ники, любовь его жизни в нем не нуждается.

— Заткнись!

Дариус положил руку на плечо младшего брата:

— Да, Кейд. Так ты ему не поможешь.

— Прекрасно, — фыркнул Кейд. — Я буду просто пить свое пиво, смотреть на океан и ждать, когда волны доберутся до подошв моих сапог.

Пару минут они молчали. Ник тяжело опустился в кресло и закрыл глаза.

— Электричества, скорее всего, не будет всю ночь... Но Мегги ведь не одна... — Он попытался заверить себя, что последнюю фразу произнес лишь для того, чтобы развеять беспокойство братьев.

— Скорее всего, так и есть, — кивнул Дариус.

— Да и что может случиться? — продолжал убеждать себя Ник. — Ребенок должен появиться на свет только в конце следующей недели. Хотя в последний раз, когда я ее видел, она выглядела очень... большой. Надеюсь, она не просчиталась со сроками.

— Надеюсь, ты не сказал ей этого вслух, — в тон ему ответил Кейд.

— Нет, конечно, я ведь не самоубийца.

Определенно братья хотели, чтобы он рассказал им, что же произошло между ним и Мегги, но Ник не был готов к подобному признанию. После того как в их семье появился Джино, как сильно они все полюбили этого малыша, он не может сообщить братьям, что ничего не чувствует к ребенку Мегги. Они посчитают его сумасшедшим.

С Мегги все будет в порядке. Все будет в порядке. Да, электричество отключилось, но ведь с ней ее отец...

Внезапно Ник подскочил с кресла, и его лицо стало почти безумным.

— Я долбаный придурок! Жаннет ведь сказала мне, что Чарли сегодня вечером уедет на встречу с друзьями. Мегги там совсем одна! В грозу! В пустом доме! Без электричества! — Он выбежал из дома, хлопнув дверью, судорожно нашаривая в кармане ключи от машины.

Вокруг ревел ветер, деревья клонились к земле, волны разбивались о берег совсем рядом с дорогой, но ему было все равно. Ник мог думать только о Мегги. Он любил ее всем сердцем. Возможно, он достаточно глуп, чтобы сомневаться в том, сможет ли он полюбить ее ребенка, но то, что он всей душой любит Мегги, он знал всегда.

Выскочив из машины, Ник подбежал к дому Форсайтов и забарабанил в дверь.

— Мегги! Мегги!

Тишина.

Может, она уже давно спокойно спит?

А вдруг она просто не слышит его из-за грозы? И ей очень страшно? Черт, ему самому становилось страшно при одной только мысли, что с ней что-то может случиться.

Ник толкнул входную дверь. Она оказалась не заперта, и он бросился вверх по темной лестнице, перескакивая сразу через несколько ступенек, вбежал в ее спальню и замер. Она лежала в постели, прижав руки к животу, и тихо плакала.

— Мегги!

— О Ник. — Слезы заструились по ее щекам с удвоенной силой. — Ник, ты здесь, ты пришел. Я знала, что ты придешь.

— Что с тобой?

— Роды начались, — прошептала она, и ее голос дрожал от страха. — Роды начались, а я не могу пошевелиться, и мой телефон остался на кухне.

Ник почувствовал, как в нем нарастает паника. Он потянулся за телефоном, чтобы вызвать скорую, но понял — в такую грозу они не успеют приехать вовремя. Он попытался вспомнить все, что читал о помощи при родах пятнадцать лет назад, и почувствовал себя совершенно бесполезным.

— Я так рада, что ты здесь, — всхлипнула Мегги, но тут же застонала от боли.

— Где у тебя чистые полотенца и ножницы? — спросил он, стараясь взять себя в руки. — И еще, думаю, нам понадобится таз для горячей воды.

— В шкафу, в ванной, полотенца. Ножницы и таз на кухне, — прошептала она. — Скорее, Ник, пожалуйста.

— Я сейчас все принесу, а ты пока дыши глубже.

Мегги перекатилась на спину. Она тяжело дышала, ее колени были подняты вверх, а ноги разведены, словно природные инстинкты сейчас взяли власть над ее разумом. И это хорошо. Нику сейчас нужна была любая помощь от матери-природы, если он собирался пережить эту ночь и помочь Мегги.

Взяв с собой одну из свечей, Ник зашел в ванную за полотенцами, затем быстро спустился на кухню. Обшарив ящики стола, он нашел ножницы, сполоснул их и свои руки алкоголем для дезинфекции, он наполнил горячей водой таз и устремился наверх.

— Держись, моя хорошая, — повторил он, видя как тяжело Мегги.

На его лбу выступил пот. Он понятия не имел, что делать, но должен был собраться. Он взял два полотенца и положил их Мегги под поясницу.

— Он уже выходит, — застонала Мегги, продолжая тужиться.

И она была права. Сначала показалась головка, покрытая темными волосиками, потом плечики. Ник подхватил крохотного малыша и бережно завернул его в полотенце, другой рукой осторожно перерезая пуповину. Затем он отдал плачущего ребенка Мегги.

— О господи, Ник, посмотри, это мальчик! — Ее глаза наполнились слезами. — Посмотри на него, он так прекрасен.

В глазах Ника тоже блестели слезы, когда он осторожно прикоснулся к крошечной ручке. Когда он первый раз увидел Джино, он думал, что он маленький, но его младший брат был тогда в десять раз больше, чем этот крошка.

— Он замечательный, — выдохнул он. Незнакомые эмоции переполняли его.

Ник набрал «911», объяснил диспетчеру ситуацию, выслушал обещание в ближайшее время прислать к ним машину скорой помощи, и присел рядом с Мегги:

— Он такой красивый.

— Да, это так. И спасибо тебе, Ник. Я не представляю, что бы я делала без тебя.

— Ты бы справилась, я уверен.

— Ты не понимаешь, да? Ты мне нужен, Ник. Всем нужен кто-то, рядом с кем они чувствуют себя в безопасности, на кого они всегда могут положиться. Для меня это ты. Ты всегда был рядом со мной, когда я оказывалась в беде.

— Похоже на судьбу, — улыбнулся Ник.

— Так и есть, — кивнула Мегги, счастливо улыбаясь.

Ник снова посмотрел на малыша. Он был таким очаровательным, крошечным, идеальным. И уже сейчас он был очень похож на Мегги. Как он мог сомневаться, что полюбит его?

— Добро пожаловать в этот мир, — прошептал Ник, глядя на малыша. — Господи, он такой маленький. Мы действительно очень нужны ему.

— Да. А мне очень нужен ты. Я не могу без тебя, Ник.

— А ты нужна мне, — с улыбкой ответил он, чувствуя, как счастье переполняет его.

— Прости, что убежала тогда...

— Тсс, все хорошо. У нас все будет хорошо. Даже лучше, чем просто хорошо.

— А ты будешь заботиться обо мне и Эгберте? — тихо спросила Мегги.

— Эгберт? — изумленно повторил он.

— Это старое семейное имя. Оно не использовалось несколько поколений.

— Неудивительно, — фыркнул Ник. — Оно же ужасно!

— А что ты предлагаешь? — рассмеялась Мегги.

Он поймал ее взгляд, и его лицо вдруг стало очень серьезным.

— Михаэль Николас Андреас.

— Прекрасное имя! — Мегги улыбнулась сквозь слезы.

— И ты выйдешь за меня замуж. — Ник не спрашивал, а просто констатировал факт.

— Похоже, у меня нет выбора, ведь ты даешь моему ребенку свою фамилию.

— Вот именно, — рассмеялся Ник.

Пятнадцать лет он проклинал судьбу, но сейчас он вдруг подумал, что она не такая уж старая задница, какой всегда ему казалась.

Он смог вернуть Мегги. По-настоящему. Навсегда.

И теперь у него есть сын. Есть настоящая семья.

Эпилог

Чарли настоял, чтобы вся семья справляла День благодарения в его доме. По этому случаю был накрыт большой дубовый стол, а из глубины шкафа извлечен любимый Викки серебряный сервиз.

— Индейка будет готова через пару минут, — сообщил Чарли, заглянув в столовую, где уже собралась большая часть представителей семейства Андреас.

Джино радостно захлопал в ладоши, потому что из-за спины Чарли появилась Уитни с его пластиковой мисочкой с пюре.

— Да, это для тебя, мой маленький, — рассмеялась она.

— Что для него? — в комнату вошел Кейд.

Мегги подпрыгнула от радости и чуть не бросилась обнимать его. Вчера он сообщил, что, скорее всего, не успеет приехать, но, видимо, в конце концов, его планы изменились.

— Ты пропустил службу, — строго посмотрел на него Ник.

— Ничего не мог с этим поделать, — развел руками Кейд. — Не могу летать в костюме. И не могу явиться в церковь в джинсах. Пришлось переодеваться, а этот процесс требует времени.

— А я довольно часто хожу в церковь в джинсах, — почесал затылок Чарли.

— Не слушайте его, — вмешалась Уитни. — Он просто ищет себе оправдание.

Дариус кивнул, обнимая жену:

— Да уж. Полагаю, Кейд так привык находиться среди скота на своем ранчо, что совсем забыл о том, как принято вести себя среди людей.

В ответ в него полетела скомканная салфетка.

— Простите великодушно, я не слишком искушен в подобных делах. Зато я не пользуюсь солью для ванны, как некоторые, — фыркнул Кейд.

— Не слушай его, дорогой, — возмутилась Уитни. — Соль для ванны полезна для кожи, и я очень рада, что приучила тебя ею пользоваться...

И так далее.

Чарли торжественно внес подгоревшую с одного края индейку. Ник, Дариус и Кейд подтрунивали друг над другом. Джино, пока никто не обращал на него внимания, радостно измазался в пюре. Мегги, укачивая маленького Михаэля, вызнавала у Уитни женские секреты о том, как ухаживать за младенцем и при этом не сойти с ума.

Все было не идеально, но жизнь вообще редко похожа на идеальную сказку. Но зато наконец-то, наконец-то у Мегги была настоящая большая семья, о которой она так мечтала.

Семья, где она не чувствовала себя чужой.

Семья, которую Ник пообещал ей пятнадцать лет назад и все-таки сдержал слово.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.