Смеющаяся Тьма

Глава 9 Несвоевременный труп

Поток… То, что не видит никто, и то, что чувствует каждый, практикующий магические искусства… Каждый существующий. Плоть этого мира и сам мир. Все рождается из него и все в него уходит, и ничто не существует вне его. Он — основа. Поток похож на темноту: он поглощает ощущение высоты и сокращает расстояния. Но он похож и на свет: в нем многое видится таким, какое оно есть. Поток не сила, но он пронизан ей, он отзывается на малейшие колебания силы и влияет на ее распределение в мире и между существами, населяющими этот мир. В Потоке нет жизни, но и не мертвый может погрузиться в него. Он умеет тянуть в себя, умеет выталкивать на поверхность, умеет и стискивать сразу со всех сторон, так, что ты зависаешь в нем, будто бабочка в янтаре. И никогда нельзя заранее предугадать, как примет тебя Поток на этот раз. Так что же он такое?..

По тугим, медленным течениям, поднимающимся из самого холода, прошла упругая волна. Меня всего передернуло — ощущение было неприятным, как осознание боли от уже нанесенного удара. Потом все стихло, Поток успокоилась. Я даже не стал открывать глаза. Но вдруг почувствовал на своей шее прикосновение чьей-то маленькой ловкой руки.

Я дернулся вперед, одновременно попытался схватить эту руку, но сильные пальцы крепко придавили меня ко дну. Разжать их было невозможно. Я барахтался в толще воды, сквозь нее перед моими глазами мелькало как будто бы знакомое лицо. Тот, кто меня топил, не прилагал никаких усилий, чтобы удержать меня. Его сила намного превосходила, любое сопротивление было бесполезно…

Воздух закончился уже давно, я держался за счет чистой силы. Но и она была на исходе, а чтобы зачерпнуть еще, требовалось хотя бы чуть-чуть сосредоточиться. Понятное дело, мне было не до этого. В горло рвалась вода, перед глазами запорошило черно-красное конфетти… Но последнее, отчаянное движение я остановил, не доведя и до половины. Успокоился, даже не удивился.

Меня ведь не душили, а прижимали ко дну бассейна, где я чуть не задремал, размышляя о Потоке. Держаться на дне, не цепляясь за Поток, было бы невозможно: я тоненькой струйкой тянул с поверхности воздух, и когда моя грудь наполнялась им, меня влекло вверх. Как выяснилось только что, мне совсем не обязательно было дышать. Морок в глазах рассеялся, и я увидел Хельгу — она висела в толще воды, как утопленница. На ней был купальный костюм, волосы взъерошило водой.

Хельга уже давно убрала руку, только смотрела на меня с улыбкой ребенка, натянувшего на любимую кошку платье с куклы. Если бы я мог, я бы усмехнулся по поводу столь жестокого обращения со мной. А так пришлось удовлетвориться лишь полным обиды взглядом и, оттолкнувшись от дна, устремиться к поверхности, где можно было нормально разговаривать. Хельга последовала за мной.

— Это было обязательно?

— А зачем воздух зря переводить?

— Хельга…

Сердиться на нее было бессмысленно, в этом я уже неоднократно успел убедиться. Иногда я еще пробовал обижаться на ее варварские методы обучения, но в последнее время это срабатывало все реже.

Хельга легла на поверхность воды, раскинула руки. Мокрая ткань купального костюма облепила ее тело — худенькое, обворожительно-хрупкое тело девочки-подростка… Который толи специально ведет себя так вызывающе, толи в самом деле совершенно не стесняется меня. Я заставил себя оторвать от нее взгляд и лег на воду рядом. Не смотря на то, что мы были в бассейне, вода под нами покачивалась, будто бы здесь были течения и волны.

Хельга не просто любила воду — она ее боготворила. Если у демонов бывают прошлые жизни, то Хельга в своей явно была рыбой. Сейчас она блаженствовала. Что, однако, не мешало ей поучать меня.

— Тебе можно вообще не дышать, не только в воде. И есть не обязательно. И спать тоже. Ты можешь полностью жить за счет силы. Она есть везде, даже там, где кажется, будто бы нет вообще ничего. По привычке, конечно, ты можешь заниматься всем этим, но без необходимых человеку условий жизни ты не погибнешь. Да и человек, если уж говорить откровенно, получает из еды только десять процентов энергии, все остальное — из воды и воздуха… Если захочешь — со временем можешь отказаться вообще от всего. Но есть и более мудрый путь: научиться получать удовольствие от того, что любой другой на твоем месте считал бы совершенно естественной потребностью организма. Попробуй, не дыши хотя бы пару лет — и ты поймешь, какое удовольствие можно получить, сделав обыкновенный вдох. Или шаг…

— Так что же мне, два года молчать? Я ведь говорю только потому, что выдыхаю воздух…

— Это люди говорят, только потому что выдыхают воздух. Теоретически, можно говорить как на вдохе, так и на выдохе. Что, никогда не обращал внимания, как урчат кошки? Люди так не умеют. А ты демон. Пробуй. Что, не замечаешь, как я сейчас говорю? При этом я только пропускаю воздух через голосовые связки, больше ничего. А вот чтобы вдохнуть… тут все уже совсем по-другому. Впустить в себя частичку окружающего мира, смешать его с собой, принять от него то, что тебе нужно, — и что-то отдать ему взамен… Почувствовать, как что-то иное проникает в твою кровь, стремиться по твоему телу, на какие-то секунды изменяет тебя, делает из тебя что-то совершенно другое, чем ты раньше никогда не был — и никогда уже не будешь… Это потрясающее ощущение, Рик, просто дышать. Не думал, да?

— Хельга, Рик! — послышался вдруг голос Колена.

С края бассейна нам махал рукой Колен. Хельга вывернулась, нырнула и показалась на поверхности уже около борта. Неглубоко войдя в Поток, я догнал ее, выбрался из бассейна, взял полотенце — все равно уже собирался выходить.

— Я только что получил срочное сообщение, — отрапортовал Колен. — На рубеже погиб темный маг, первая категория. Буквально несколько минут назад.

Так вот почему колыхнулся Поток…

— Информация официальная? — спросила Хельга. В одно полотенце она завернулась, другим сушила волосы.

— Нет еще, разумеется! Темные сообщили, но только мне. Сама понимаешь…

— Понимаю. И как зовут наш свеженький труп?

— Господин Хаскольд Рэдсен, тысяча триста четырнадцатого года рождения, если не ошибаюсь, — ответил Колен.

— Не ошибаешься, — сказала Хельга. Она резко помрачнела, едва услышав имя, и я отчетливо чувствовал, как от нее потянуло холодом. Колен это почувствовал тоже и теперь встревожено косился на нее. — Жил на нашем рубеже последние две сотни лет. Участвовал в Великой войне магов… в свое время. — Хельга ненадолго задумалась — лицо ее было серьезным — а потом строго спросила: — Колен, каковы обстоятельства смерти?

— Не поверишь, Хельга. Сердечный приступ. Дома, почти в собственной постели.

Хельга кивнула.

— Не поверю. Какая информация есть еще?

— Никакой. Это все, что мне сообщили.

— Кто именно тебе это сообщил?

— Знакомый парень из Стражи. Они сейчас как раз место происшествия осматривают. Но ты же знаешь, в Страже маги не очень могущественные, пятая-четвертая категория, да и молодые в основном… Он мог ошибиться. Но предварительное заключение такое: смерть Хаскольда Рэдсена совершенно естественна!

Хельга покачала головой. Выглядела она какой-то злой, раздраженной и в то, что говорил Колен, явно не верила. Мне в это не верилось тоже: я уже понимал, что маги первой категории не умирают естественной смертью. Тем более, такой естественной.

— Ай! — Колен сморщился, прижал ладонь к виску, потер его.

— Что-то новое? — встрепенулась Хельга.

— Ага… Там старших категорий маги приехали… Так, на все в пределах дома наложено мощное заклинание Совершенной Тишины. Взломать его пока не удается, поэтому снять показания с предметов не представляется возможным. Есть версия, что заклинание сотворил сам Рэдсен — если так, то там теперь все замолчало намертво, простите за каламбур… — Колен сосредотачивался, расшифровывая послание. — Еще: следов насильственной смерти на теле мага не обнаружено. Ауру его сейчас восстанавливают, но пока ничего определенного сказать нельзя… Это все, Хельга. Ты… Извини, что спрашиваю, конечно… Ты знала его?

Хельга отвернулась, поджала губы. Вместо того чтобы ответить, она попросила:

— Колен, подкинь им идею, пусть идентификацию трупа проведут.

Колен нахмурился.

— Я сейчас пошлю сообщение, конечно… Но с какой стати?

Хельга резко повернула голову и посмотрела на нас. Я поверить не мог своим глазам: по ее щекам торопливо скатилась пара крупных слезинок.

— Да, Колен, я знала Рэдсена. Он уже лет пятьдесят как был не первой категории и даже не высшей. Официально сверхвысшая категория магам не присваивается и вообще не существует. Но у него она была, хотя мы об этом никогда не говорили. Я даже не знаю, догадывался ли он об этом… Он вообще был очень способным. Если бы тогда он был немного постарше, он бы ушел с нами. Но я же не могла взять с собой младенца… — она неловко усмехнулась, — мне было некогда возиться с пеленками.

— Хочешь сказать, гибель такого мага…

— Гибель такого мага почти невозможна, — договорила за него Хельга. И вдруг, встряхнувшись, скомандовала: — Давайте-ка посмотрим, что там произошло.

Как и предсказывала Хельга, весна в этом году не наступила. Она попросту обрушилась на город. Снег таял стремительно, по улицам текли целые реки талой воды. Разбухшие деревья покрывались почками. Ошалевшие от тепла кошки, собаки и птицы сходили с ума днями и ночами. Все вокруг шумело, гомонило, клокотало, торжествуя по случаю перемены сезонов.

Колен нанял извозчика (передвигаться по улицам пешком было практически невозможно), и меньше чем через четверть часа мы стояли на каменных ступенях широкого крыльца, перед дверью дома, где жил темный маг Хаскольд Рэдсен. Прислугу сейчас допрашивали в здании Стражи, в доме никого не было. Он был заперт. Колен хмурился, Хельга затравленно озиралась по сторонам. Я возился с замками и думал о том, каким же существом был этот темный.

Магов сверхвысшей категории официально не существует, это как бы легенда. Вероятность высшей категории допускается только у верховных магов рубежа. Один от светлых, один от темных — и не больше. Но в классификации Хельги помимо шести общепринятых ступеней существует не только высшая, но и сверхвысшая и даже абсолютная категории. При мне Хельгой сверхвысшая упоминалась второй раз, об абсолютной я слышал от Колена в рамках обзорной лекции. Но исходя из опыта общения с магами второй-первой категории, которые считались сильнейшими на нашем рубеже, я не мог себе представить того, кто сумел бы уничтожить сверхвысшего, — а в том, что это убийство, кажется, можно было не сомневаться. Пусть все обстоятельства говорили об обратном, только то, что Рэдсен был сверхвысшим, перевешивало их.

— Рик, сколько можно? — нетерпеливо спросила Хельга.

— Сейчас… Все, — я распахнул дверь, шагнул — и натолкнулся ладонями на каменную кладку. Увидел я ее секундой позже.

— Наши цветные товарищи предусмотрительны, как никогда, — отметил Колен.

Хельга тихо рыкнула.

— Смертные. Ненавижу смертных!.. Хотя, если разобраться, у нас и боги — не подарки… Ладненько. Рик!

— Да?

— Перед тобой типичное заклинание защиты помещения от постороннего, распространяется как на обычных людей, так и на магов и нежить. Стена существует и на поверхности, и в Потоке, проскользнуть под ней невозможно. Она существует по всему периметру помещения, но проявляется только там, где нет настоящих стен. То есть, если ты сейчас попробуешь сделать дыру рядом, это не поможет. Как планируешь действовать?

Голос ее был сухой, механический. Хельга как будто бы была среди нас — но только какой-то маленькой, незначительной частью себя, все остальное находилось очень далеко. Точнее, не находилось — наоборот, терялось. Никогда еще я не видел ее такой, и, не скрою, мне было неприятно ее такой видеть. Хельга ведь должна быть бодрая, злая… веселая…

— А пройти сквозь стену рядом нельзя?

— Попробуй.

— Нельзя, — констатировал я через несколько минут. Заклинание было высший класс, я признавал это: в последнее время я научился проходить даже через стены в убежище Хельги, что немалого стоило. Правда, получалось это только в присутствии самой Хельги…

— Рик, что вообще можно сделать со стеной кроме того, что пройти сквозь нее?

— Разрушить.

— Разнести стену, выстроенную из волшебных камней, скрепленных чистой магией? Ты правда хочешь попробовать это? Забегая вперед, обрадую: это возможно. Стену можно подавить силой. Но пока ты этим занимаешься, сюда сбежится не только Стража, но и обычные люди. Нам зрители ни к чему. Думай дальше.

Я думал. Я усиленно думал.

— Рик, если не можешь поднять себя до уровня проблемы, опусти проблему до собственного уровня, — подсказал Колен. — Что, камни — единственное, из чего бывают стены?

Я перебрал у себя в голове уже половину всего, что пока знал о магии. И сразу же, как только Колен договорил, я споткнулся о два принципа трансформационной магии, в которой только-только начинал разбираться. Принцип первый: изменение качества того или иного предмета происходит посредством влияния на него через Поток. Принцип второй: качественной трансформации поддаются любые материальные и нематериальные предметы, в том числе и те, на которые наложены заклинания, а так же те, которые осуществились в результате заклинания. Само заклинание при этом не страдает, если это не является заранее намеченной целью…

Так. А теперь — то же самое, только на практике.

Камень?.. Чушь. Будет дерево. А еще лучше — бумага. Да, бумага! Ломкая упаковочная бумага, в которую в лавках заворачивают товары. Стена будет всего лишь нарисованной на ней!

Несколько пассов, и вот мои пальцы, в очередной раз надавившие на стену, прорвали ее. Я быстро расширил проход, пролез в него.

— Зачет, малыш, — хлопнула меня по плечу Хельга. Колен влез последним, закрыл за собой дверь.

В доме было темно и холодно, как в покойницкой. Воздух пах пустотой — и…

Мы с Коленом переглянулись. Он тоже понял. И обоим нам стало сильно не по себе…

По дому блуждали воспоминания о Хельге. Почуяв ее, они вынырнули из неимоверной глубины Потока и теперь, смутные, бледные, они постепенно таяли, потому что их хозяин больше не мог хранить их.

Хельга не единожды бывала в этих пустующих ныне комнатах. Еще несколько лет назад она появлялась здесь регулярно, потом — от случая к случаю. За последние полгода она приходила сюда всего один или два раза. Но ее здесь помнили. Ее здесь ждали. Всегда — вне зависимости от времени суток и времени года. И не светлым магом, которым она прикидывалась каждый день, выходя на улицу, а такой, какой она была на самом деле.

Хельга могла бы развеять эти бесприютные воспоминания одним взглядом, и мы бы ничего не узнали. Но она отчего-то не захотела это делать. Я украдкой взглянул на нее: лицо Хельги было плоским, непроницаемым. Это было так странно, что я… Да: я начал беспокоиться за нее.

— Хельга…

— Ну, чего тебе?

— Ничего. Извини.

Мы постепенно обошли все комнаты дома и наконец добрались до спальни, где и было обнаружено тело мага. Ступая по толстому, теплому ковру, я уже понимал, каким образом простой темный маг первой категории смог подняться до сверхвысшей. Но все равно я не мог представить Хельгу с…

— Это произошло здесь, — осторожно произнес Колен. — Установлено, что тело никуда не переносили. Попробуем сломать Тишину?

Хельга кивнула.

— Давайте.

Но не успели мы с Коленом начать разбирать по кирпичикам заклинание Совершенной Тишины, как дверь в низу шумно хлопнула, а потом раздались быстрые и грозные шаги. Вскоре перед нами предстала госпожа Елена, светлый маг первой категории, вторая на этом рубеже после верховного светлого мага. Я видел ее уже не в первый раз. Это она, когда мы охотились на Ласточку, требовала от Хельги предъявить ее наставника, чтобы обсудить с ним особенности воспитания молодого поколения магов. Краем глаза я заметил, что с ее появлением к Хельге вернулась ее обычная презрительная насмешливость. За секунду до появления Елены она щелкнула пальцами и развеяла все воспоминания о себе, сохранившиеся в этих стенах.

— Я даже не удивляюсь, молодые люди, — обвела нас Елена строгим педагогическим взглядом. — Кому еще кроме вас могло прийти в голову заявиться на место происшествия, когда расследование еще не закончено? Хельга, пойдем, поговорим. Что-то мне подсказывает, что это твоих рук дело.

Следом за Еленой Хельга вышла в соседнюю комнату. Пропустив женщину вперед, Хельга скрестила за спиной пальцы и подмигнула нам. Мы с Коленом стали прислушиваться к их разговору.

— Ты понимаешь, что ты делаешь? Мы принимали во внимание твои способности и разрешали тебе участие в некоторых наших операциях, в рамках получения личного опыта, так сказать… Мы закрывали глаза на твои выходки. Но сейчас это не шалость, это нарушение Закона, Хельга. Ты не осознаешь, какие претензии со стороны темных может повлечь за собой твой поступок. Я требую немедленного призыва твоего наставника.

— Я не могу его призвать. У меня нет на это права.

— Такое право есть у меня. Назови мне его имя.

— Я не могу, — повторила Хельга. Без вызова, вообще без каких бы то ни было эмоций. Но, кажется, именно спокойствие Хельги выводило из себя Елену.

— Да что же это такое, в конце концов? Ты уже год — год! — как работаешь среди взрослых, сильнейших светлых магов рубежа, а мы до сих пор не знаем, кто обучает тебя магии!

— Один из вас, это же ясно.

— Кто? Хельга, кто? Мне нужно знать!

— Если я не ошибаюсь, маг сам решает, разглашать ему имена своих учеников или нет. Если мой наставник не считает нужным ставить вас в известность, что я воспитываюсь у него, это его право.

— Ты не понимаешь всей серьезности ситуации, Хельга, — мне кажется, я отчетливо видел, как Елена покачала головой. — Всего несколько минут назад ты разрушила охранное заклинание, которое ставила я лично. Разрушила аналитически, почти не пользуясь силой. Я должна знать, кто обучил тебя этой технике.

Хельга молчала. Колен, переглядываясь со мной, едва сдерживал смешок.

— Хельга.

— Да.

— Все, что я видела от твоего наставника до сих пор, это только рекомендательные письма. Я не могу выяснить, кто их написал. Я требую личной встречи.

— Разве сейчас это важнее, чем это… происшествие? В данный момент времени мой наставник очень занят. Вы встретитесь с ним сразу после того, как это преступление будет раскрыто. Вас это устроит?

— Как ты можешь обещать мне что-то от имени своего наставника?

— Это его обещание. Он просил передать вам вот это.

Послышалось шуршание бумаги. Елена и Хельга надолго замолчали. Я видел, как маг пробегает глазами строчки письма.

— Ну, хорошо. Я согласна на этот компромисс. Я разрешаю твое участие в расследовании… Но на этот раз все должно быть официально и документально заверено, а не как в прошлый… Хельга, не торопись. Ясновидящий Колен и этот молоденький ведьмак… Как его зовут, кстати?

— Рик.

— Они тоже будут участвовать в расследовании?

— Да.

— Это немыслимо!

— Перечитайте письмо. Мне разрешили привлечь всех, кого я посчитаю полезным. Рик — мой друг, но он не маг. Так что я привлекаю его к расследованию под свою личную ответственность. Колена тоже.

Елена шумно вздохнула.

— Кто бы ни был твой наставник, у меня к нему очень много вопросов. Верховный этого наверняка не одобрит… Но это уже не мое дело. К вам же у меня будет требование: согласовывать свои действия с руководством. С этого момента вы состоите на службе, пусть и временно. Передай это своим друзьям, будь так добра.

Хельга кивнула. Когда они вернулись, на лице ее не было и следа былых переживаний. Только азарт игры с огнем, какой-то сумасшедший задор. «Не верь демону плачущему», — подумал я.

— Рик, Колен, с согласия госпожи Елены мы официально участвуем в расследовании! — бодро сообщила она. — Нас убедительно просили согласовывать свои действия с руководством, — она демонстративно повернулась к Елене. Хельга снова паясничала, мне было почти стыдно за нее.

— Когда Вы пришли, мы как раз собирались исследовать заклинание Совершенной Тишины, наложенное на этот дом, — сказала она Елене. — Может быть, нам удастся снять его.

Елена нахмурилась.

— Хельга, я думаю, ты забываешься, — сказала она. Кстати, говорила она немного странно, поджимая губы. Пока она молчала, она могла казаться почти красивой женщиной, но стоило ей только открыть рот, как лицо ее словно разламывалось пополам. Зрелище было жутковатое. Да и этот оттенок странно-плотной ауры, замеченный мной еще при первой встрече… Надо, надо будет спросить у Хельги, что это такое. — Над этим заклинанием работало несколько магов первой категории! Ты, конечно, очень талантливая девочка, но не всемогущая же!

— Нет предела совершенству, но все мы к нему стремимся, как будто бы он есть, — пожала плечами Хельга. И принялась ворожить.

Дневной свет померк, полумрак вокруг нас сильно затрясло. Стены ходили ходуном, все звенело, брякало, рокотало — и вдруг послышался звон, как будто бы рухнула на пол и разлетелась на тысячи осколков хрустальная ваза.

Она действительно упала и разбилась. Не здесь, в гостиной. Я это заметил только потом, мельком, когда мы уже уходили.

После того, как последние капельки хрустального звона растаяли в воздухе, все стихло, свет снова стал ясным.

— Невероятно, — прошептала Елена.

Хельга глубоко вздохнула, изображая воплощение вселенской усталости, проговорила:

— Заклинание было наложено самим господином Рэдсеном, причем очень давно. Оно работало само и… Оно обновлялось каждую ночь. То есть, вещам связывался язык не раз и навсегда, а каждую полночь снова и снова. У меня получилось вскрыть Тишину только до сегодняшней полночи. Не думаю, что можно капнуть глубже. Извините…

Она тяжело села на постель, зажала руки между коленями. Плечи ее подрагивали. Еще одна комедия.

— Хельга, ты умница! — Елена бросилась к ней. Она улыбалась, но улыбка ее была тревожной. Я понял, о чем она беспокоится. — Только зря ты так сама, зря, — она обхватила демона за плечи, привлекла к себе. — Могла бы взять мою силу, если уж на то пошло…

Она не лила в Хельгу силу напрямую, но создала мощное поле, чтобы та могла впитать в себя столько, сколько ей сейчас не повредит — а не повредит ей, разумеется, много… Хельга, прикрыв глаза, нагло пользовалась человеческой доверчивостью светлого мага.

— Рик, ты умеешь создавать ретроспективные модели на основе воспоминаний вещей? — спросила Елена. — Покажи нам все, что здесь произошло.

С какого момента?.. А, ладно. Дверь должна помнить, когда через нее вошли.

Он вошел не через дверь, а через окно. Причем кухонное. Стены дома стали зыбкими, полупрозрачными, от предметов остались одни разноцветные контуры. Я сделал так, чтобы можно было проследить за передвижениями по всему дому, не выходя из спальни.

Темный маг Хаскольд Рэдсен был среднего роста мужчиной лет сорока, с холеными руками и глубокими, философскими залысинами. В чертах его лица было что-то хищническое и в то же время по-человечески надменное: такие нравятся женщинам. Его движения были быстрыми, уверенными, но не резкими. И не похоже было на то, чтобы его кто-то преследовал — просто почему бы не войти в собственный дом через окно?..

Он спрыгнул на пол, одернул камзол, прошел через кухню, по дороге цапнув со сковородки горячую куриную ножку. Прислуга (женщина преклонного возраста и девушка) спросили, когда накрывать на стол, и он ответил: «Позже».

Поднявшись по лестнице, Рэдсен догрыз курицу и кинул кости домашнему духу, который подхватил их на лету и тут же схрумкал.

Войдя в спальню, Рэдсен на ходу скинул камзол, отбросил его на спинку стула и направился к большому гардеробу. Он уже протянул руку к его латунной ручке, но вдруг замер, отступил, поморщился. Губы мага быстро-быстро задвигались, и я узнал универсальное излечивающее заклинание, несложное и мощное… Рэдсену оно не помогло. Он даже не дочитал его до конца: охнув, схватился за грудь, упал на колени. Потом завалился на бок и затих. Никаких конвульсий, никаких припадков. Тихая моментальная смерть. На полу собственной спальни. Мага сверхвысшей категории. Добро пожаловать на наш рубеж.

Стены снова становились плотными, материальными, а труп господина Хаскольда, наоборот, исчезал. Пока его очертания теряли четкость, я осторожно взглянул на Хельгу. Кажется, на протяжении всего сеанса ретроспекции она жадно, напряженно вглядывалась в восстанавливаемые мной картинки. Глаза ее горели сухо и страшно. Но по лицу ее ничего нельзя было прочитать.

— Рик, от имени светлых магов этого рубежа приглашаю тебя вступить в действующий состав Стражи, — торжественно сказала Елена. Она была впечатлена моей работой. Уже с интонацией попроще она добавила: — Я имею в виду специальный отряд, который занимается происшествиями магического характера. С такими талантами категорию мы тебе подтянем буквально за пару лет. Станешь полноценным магом, обещаю.

— Я подумаю, госпожа Елена. Благодарю за предложение.

Она поднялась.

— Я сейчас отправляюсь во Дворец. Вы поедете со мной?

— Если вы не против, мы обследуем тут все. Можно? — попросила Хельга. — Я понимаю, тут уже поработали маги второй-первой категории, но вдруг на что-нибудь случайно наткнемся? А к вам мы подъедем чуть позже.

— Что же, хорошо. Я буду вас ждать. Не забудьте, что вам нужно оформить временные пропуски. И если что-нибудь действительно найдете, пришлите мне зов немедленно!

— Да, госпожа Елена, — пробормотала Хельга.

Кивнув нам, женщина вышла из комнаты. Она покинула дом, плотно закрыв за собой дверь.

— Обожаю светлых магов, — Хельга откинулась на постель, заложила руки за голову. И облизнулась. — Такие внимательные, такие заботливые… А уже тебя, Рик, к рукам прибрать хотят, — она повернулась и подмигнула мне. — Ну, что, пойдешь в Стражу от светлых магов?

Я прикрыл глаза и перевел дыхание. Хельга знала меня, как облупленного.

— Я сделаю, как ты скажешь.

Она рассмеялась.

— Иди, иди, Рик. Я не против. Даже наоборот: и у меня свои глаза в Страже будут, и ты у них подучишься, тебе нужно. Так что предложение Елены очень кстати.

— Хельга, а что с ней такое? — спросил я. — У нее аура какая-то странная.

— А, это ты молодец, что заметил. Елене искусственно сдерживают категорию. Дело в том, что в последние годы она стала тянуть на высшую, а так как верховный светлый маг у нас уже есть, никому на рубеже непозволительно владеть магией на таком же уровне. Елена имела глупость поставить своих коллег в известность о том, что ее категория поднимается. Они приняли решение сдерживать ее. Елена согласилась.

— И ее это не расстроило?

— Нисколько! Более того, Рик: она была счастлива, когда узнала об этом решении. Авторитет верховного светлого для нее непререкаем. И там не любовь или уважение, там что-то пострашнее: она навязчиво боится доставить ему даже малейшие неудобства, словно чем-то обязана ему… или в чем-то сильно виновата перед ним. Поэтому, кстати, Елена лезет во все, что происходит на рубеже. Она старается разрешить все проблемы. А чем больше маг практикует…

— Тем больше растет его сила, — понятливо закончил я.

— А так как ей сдерживают категорию, я даже подумать боюсь, чем это может закончиться. — Хельга села, уперлась ладонями в постель. Выглядела она бодрой, отдохнувшей и готовой к новым выходкам. — Будь осторожен с ней, Рик. Не забывай подправлять ауру.

— Хельга, может, мне тоже податься в Стражу? — спросил Колен. — Раз уж я с ними сотрудничаю…

— А ты хочешь?

— Нет.

— Ну и не надо!.. У нас ведь в каком-то смысле своя Стража, — Хельга встала, прошлась по спальне, огляделась. — И свое расследование! — она резко обернулась. — Ну, кто-нибудь еще считает, что это несчастный случай?

Мы с Коленом переглянулись и отрицательно помотали головами. Хельга кивнула.

— Значит, так. Что мы имеем? Убийство темного мага сверхвысшей категории при помощи дистанционного воздействия и свидетеля преступления, который тщательно и успешно скрывается от Стражи. Что же, его вполне можно понять: в его положении от свидетеля до подозреваемого один шаг!

— Хельга, о чем ты? Какой свидетель? — нахмурился Колен.

— Загляни в Поток. Только очень, очень глубоко. Она сейчас пробирается к двери.

Она?..

Колен заглянул. Я тоже. Не знаю, что увидел он, но я очень глубоко смотреть пока не мог, поэтому различил только худенький призрак неопределенного пола, скользящий вдоль стены к дверному проему. Кстати говоря, стены дома Рэдсена в Потоке были сделаны из стальных щитов, гравированных заклинаниями. В обычных домах в Потоке стены перестают существовать вообще, остаются только аляповатые пятна налипших на них грязноватых человеческих эмоций, поэтому пройти через обычную стену в Потоке — не проблема. А еще там можно заметить следы влияния магов на реальность: они колышутся в Потоке, похожие на разноцветные водоросли.

— Хельга, кто это? — спросил Колен.

— Сейчас узнаем! — она встряхнула рукой, и от пальцев ее в Поток устремились длинные эластичные ленты. Они моментально оплели призрака, и Хельга потащила его на поверхность, как кукольник непослушную марионетку.

— Елену еле спровадила, чтобы поговорить с ней, — комментировала она. — Даже пришлось Тишину немножко поломать, лишь бы она убралась отсюда поскорее…

— Хельга, а это заклинание было очень трудно снимать? — поинтересовался я.

— Ну, ты, наверное, повозишься. А я… Еще бы я не сняла свое собственное заклинание! — она рванула ленты в последний раз, и из Потока выпала темноволосая девушка в тончайшей кружевной сорочке. — А вот и наша свидетельница. Полюбуйтесь.

Я посмотрел на девушку — та лежала на полу, свернувшись комочком и прикрыв лицо руками. Она дрожала… А полюбоваться, честно говоря, было на что: у девушки были невероятно тонкие, изящные запястья и голени, да и вся ее фигурка была словно точеной. Впечатление усиливал очень светлый тон кожи — такой светлый, что, казалось, тело девушки покрыто свинцовыми белилами. Она еще не отняла рук от лица, но я уже знал, что девушка очень красива… Такие, как она, не бывают некрасивыми. Такова их неживая природа.

Девушка была вампиром.

Стащив с кровати одеяло, Хельга обернула им девушку. Нежить плохо переносит принудительное извлечение из Потока: она ощущает сильный перепад температуры, и чем быстрее произошло возвращение, тем сильнее будет перепад. Хельга сгребла получившийся кокон в охапку и уселась с ним на руках прямо на полу. Кажется, у моей наставницы одной игрушкой стало больше.

— Она сидела тут все время, пока маги исследовали квартиру. Сидела в самой глубине Потока, боялась пошевелиться, правда? Любое движение могло выдать ее. Потом Елена поставила защиту, и она оказалась просто запертой. Она уже пыталась выскользнуть, когда мы вошли сюда, да Елена явилась в самый неподходящий момент. И она снова нырнула в Поток. О нас она знает только то, что говорила здесь Елена. Поэтому попыталась сбежать сразу после ее ухода… Ты чего молчишь, девочка? Ты бы сказала, кто ты такая, как тебя зовут. И как тебя угораздило оказаться на месте преступления.

Вампирица осторожно высунула голову из своего кулька, посмотрела на Хельгу… и доверчиво улыбнулась.

— Я Вас знаю… — тихо, с хрипотцой прошептала она. — Он очень много о Вас рассказывал. Он говорил, что вы совершенство…

Хельга поморщилась.

— Спрашиваю еще раз: кто ты такая?

— Меня зовут Алисия, — она высвободилась из рук Хельги, села на полу рядом. Но выбираться из одеяла она пока не спешила. — Мы с Хаскольдом… В общем, мы уже некоторое время вместе… были… Я хотела ему сюрприз сделать. Прислуга меня пускала, во сколько он возвращается со службы, я знала… Вообще-то, мы договаривались встретиться вечером, но мне так одиноко вдруг стало… Потянуло сюда. Я пришла, спряталась, стала его дожидаться. Он вернулся, я даже в Потоке это почувствовала. Вскоре вошел в спальню… Я уже хотела показаться ему, как… вдруг…

Девушка выразительно всхлипнула. Выглядела она лет на семнадцать-восемнадцать, но ведь она была вампиром, и ей могло быть несколько сотен лет… Хотя, нет. Алисия совсем молоденькая. Лет двадцать, может, тридцать. И аура с язычком темного пламени… Интересно, она прирожденная или инициированная?

— Сколько тебе лет? — спросила Хельга. — Ты прирожденная или инициированная?

Оказалось, что в этот момент мы думали одинаково.

— Двадцать один, — ответила девушка. — Инициирована.

— Давно?

— Не очень. У меня парень был, вампир. Мы любили друг друга. Он меня инициировал. Только бросил. А потом я встретила господина Хаскольда. Я пришла к нему, чтобы он мне ауру сделал хорошую, как у человека, и внешность чуть-чуть изменил. А то шарахались все… — Алисия улыбнулась. — Я ему понравилась, и он сказал: «Если хочешь — оставайся со мной». Я и осталась. Я тогда совсем слабенькая была, даже в Поток войти не могла. А потом научилась заходить глубже самого Хаскольда. Я даже ауры видеть научилась! Ему это, правда, не нравилось почему-то… Хотя просто возиться со мной ему нравилось… — Девушка снова всхлипнула и сжалась еще сильнее.

Ну, а теперь про огонек в ее ауре. Пожалуйста…

— Ты помнишь, как потемнела? — спросила Хельга. Иногда я обожал ее. — До знакомства с Хаскольдом или после?

— После, — ответила вампирица. — Когда мы стали встречаться.

Колен усмехнулся.

— Хельга, извини, конечно, за такое сравнение, но твоя тьма распространяется, прямо как неприличные болезни, — сказал он.

Демон одарил его такой улыбкой, что нехорошо стало даже мне.

— Только тьма не лечиться, — ответила Хельга.

— Скажите… А Вы… Вы правда тьма? — Алисия пытливо смотрела на Хельгу.

— Правда, девочка.

— А…

— Смотри, если сможешь. Мне не жалко.

Она секунд десять собиралась с духом. Потом наконец решилась и стала всматриваться в задумчивый профиль демона. Я видел, как Хельга помогала ей: осторожно, чтобы та не заметила, растворяла свою идеальную личину молодого светлого мага.

— А-х!.. Хаскольд говорил правду… Вы совершенство… Вы совершенство тьмы…

Хельга усмехнулась.

— Они тоже, — она кивнула в нашу с Коленом сторону.

Вампирица медленно перевела свой взгляд на нас. Не думал, что ее глаза могут стать еще больше после того, как она увидела суть Хельги.

— Пожалуйста… Пожалуйста, не отдавайте меня светлым магам! — взмолилась она. — Они убьют меня… Они решат, что это я сделала, что это я… убила Хаскольда…

— А ты его не убивала? — обыденно, почти равнодушно спросила Хельга.

— Нет, — пискнула Алисия. Она сильно наклонила голову, волосы скрыли ее лицо, но я все равно видел, как она торопливо стирала с него струйки холодных, неживых слез. А те все текли и текли… Забавно: Алисия и в самом деле не старше тех лет, на которые выглядит. Более взрослые вампиры уже не могут плакать.

— Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы это сделать? — спросила ее Хельга.

Она отрицательно покачала головой.

— Я не интересовалась его делами.

— Здесь, кроме тебя, никого не было?

— Нет… Вроде, нет.

Хельга рывком поднялась с пола.

— Ну, ладно. Если ты вспомнишь что-нибудь важное, один из нас к тебе придет. А сейчас одевайся — есть во что одеться? — и отправляйся домой. Если к тебе заявится Стража, а она, я думаю, рано или поздно заявится, ничего не бойся. Сегодня тебя здесь не было. Нас ты тоже не знаешь. Поняла?

Она часто-часто закивала, бросая на Хельгу благодарные взгляды. Но та уже не обращала на нее никакого внимания. Она восстанавливала свою фальшивую ауру.

— Нам тут тоже делать больше нечего. Едем во Дворец к светлым магам.

Глава 10 Светлые

Мы снова добирались на извозчике. В старенькой двуколке Хельга сидела напротив меня. Я почувствовал на себе ее взгляд и спросил:

— Что-то не так?

Она поджала губы.

— Да я вот все думаю… Если тебя приглашают в Стражу и даже обещают сделать магом, тебе понадобиться имя посолиднее. «Рик» звучит как-то по-деревенски.

— Мне нравится, — вставил я.

— С другой стороны, — продолжала Хельга, проигнорировав мою реплику, — если я выдаю тебя за дальнего родственника, настоящее имя тебе называть нельзя — по городу поползут ненужные слухи.

Я физически почувствовал, как мои глаза расширяются от удивления.

— Хельга… Ты что, все обо мне знаешь?

Она по-птичьи наклонила голову.

— А я должна знать о тебе все?

— Я же никогда не говорил, как меня зовут.

— Ты сказал. Тебя зовут Рик.

— Это не полное имя, это сокращение. А вообще-то у меня и фамилия есть.

Хельга прыснула.

— Ах, ты об этом! Рик, не надо быть демоном, чтобы хоть немного соображать! Ты из семьи крупного торговца — вряд ли он назвал бы своего единственного сына просто «Рик». Ты же должен был унаследовать его дело, а в таких кругах имя очень важно, так? А твоя фамилия, вообще-то, написана на вывеске над лавкой твоей матери!

Я покраснел. Мог бы провалиться сквозь землю — провалился бы. Хотя, за чем дело встало, я ж могу…

В это время двуколка подкатила ко Дворцу.

— Ладно, — сказала Хельга, вставая. — Сам решай этот вопрос.

Мы вышли на большую чистую площадь. Дворец возвышался на ней, распирая боками приземистые соседние здания. Он был похож на сугроб только что выпавшего, чудом не растаявшего снега, политого солнечным светом. Яркие золотые подтеки виднелись на портике, колоннах, балюстраде огромной лестницы.

О, сколько я смотрел на этот Дворец. Он завораживал меня своим изощренным великолепием, он терзал мою душу сладостной мукой восхищения. Я не знал, что там, внутри, и думал, что никогда не узнаю, но мое воображение рисовало сказочную роскошь, символизировавшую власть и свободу магов. Кто бы мог подумать, что существо еще более свободное, чем они, живет в крохотном особняке и даже не держит лошадей! Зато имеет вид на холмы из окон городского здания, бассейн, лабораторию, оранжерею… услужливого домашнего духа, несколько десятков кошек… и нас с Коленом.

Поднимаясь по лестнице, ступая по ней с непривычной тяжестью в ногах, я чувствовал, как очарование Дворца исчезает. Не нужно мне было попирать его ногами — нужно было продолжать мечтать о нем. Тогда бы он сохранил свою сказочную прелесть. Но теперь уже поздно: Дворец светлых магов с каждой преодоленной мною ступенькой становится все больше похожим на еще одно простое помпезное городское здание.

Прежде, чем войти, Хельга лично проверила наши с Коленом личины.

— Это хорошее заведение, очень не хотелось бы разносить его в пух и прах, — предупредила она. — Пока мы внутри, не безобразничать, понятно? Даже если захочется кому-то глаза отвести. Тут полно людей, которые легко поддадутся нашей магии, но тут полно и светлых магов, которые легко нас засекут.

В светлом высоком холе, отделанном белым, розовым и коричневым мрамором, было почти пусто. Расписанный куполообразный потолок поддерживали глазированные колонны. С карнизов над высокими окнами, едва приглушая дневной свет, спускался тончайший тюль. Вдоль стен, покрытых фресками, стояли лавки и кадки с живыми растениями. На одной из лавочек сидела компания молодых светлых магов. Завидев Хельгу, какая-то девушка помахала ей рукой. Демон приветливо ответил, потом она раскланялась с каким-то мужчиной, спешившим к выходу.

В зал с обеих сторон выходило два коридора, а в дальнем конце в него, напоминая потоком белой кондитерской глазури, спускалась раздваивающаяся к низу лестница. У основания лестницы высилась конторка. Направляясь к ней, мы прошли по карте мира, выложенной мозаикой на полу. Я усмехнулся.

За конторкой стояла опрятная женщина лет пятидесяти, в очках — между прочим, светлый маг второй категории.

— Светлого дня! — поздоровалась с ней Хельга. — Хэлгерда Арнгольд, лицензирована.

Женщина харизматично поправила очки.

— Хельга, и тебе светлого дня, ты правда считаешь, что я тебя еще не запомнила? Здравствуй, Колен.

— Здравствуйте.

— Так положено, — невозмутимо заявила Хельга.

— Ну да, ну да… Тебе пропуск нужен?

— Ага. Им, кстати, тоже, — Хельга кивком головы указала на нас.

Светлый маг внимательно посмотрел сначала на Колена, потом на меня.

— И с какой целью вы намереваетесь посещать Дворец?

— Мы официально приглашены участвовать в расследовании по делу об убийстве темного мага Хаскольда Рэдсена, — задорно отрапортовала Хельга. — Госпожа Елена в курсе дела.

Женщина покачала головой.

— Еще скажите, что это она вас пригласила.

— Ну да, — невозмутимо ответила Хельга. И, ткнув в мою сторону пальцем, добавила: — А Рика вообще в Стражу позвала.

Женщина покачала головой снова — но выражая уже не сомнение, а недоумение.

— Пойду-ка я к госпоже Елене схожу, — сказала она. — Подождите минуточку.

— Разумеется, — сказала Хельга. Отвернувшись от конторки, она посмотрела на нас и задорно осклабилась.

Женщина вернулась скоро.

— Ну, молодые люди, мир явно катится в тартарары… Госпожа Елена подтвердила ваше участие в расследовании.

— Ура, — сказала Хельга и протянула через конторку руку.

Женщина что-то отметила у себя, а потом шлепнула на ладонь Хельги большую фиолетовую печать с расплывчатыми буквами и сегодняшним числом.

— Хорошо, что подпись верховного мага пока не требуется, — пошутила Хельга и тут же затрясла рукой. — А чего чернила такие едучие?

— Чрезвычайная ситуация. Наверху все узнаете. Кто следующий?

К стойке шагнул Колен.

— Колен Малкольм, лицензироваться не обязан.

— Давай руку… Ох, доведет тебя твоя кузина… Если еще не довела, — женщина бросила тонкий взгляд на Хельгу. Та покручивалась на месте, заложив руки за спину.

— До чего? — невинно просила она.

— Да кто ж его знает… Теперь ты, — она посмотрела на меня. — Иди сюда.

Я подошел к конторке. Настала моя очередь.

— Как тебя зовут? — спросила женщина.

Вопрос проще сложно было придумать. Но я так разволновался, что сказал только:

— Рик…

Хельга прыснула. Это подействовало на меня отрезвляюще.

— Рик Раун, — поправился я. Сокращение от настоящего имени и девичья фамилия матери, которую в городе почти никто не знает, — сойдет. — Еще не…

— Да вижу я, что ты еще не, — женщина прищурилась. — Тоже Хельге родственником приходишься?

— Да… Дальним.

Женщина покачала головой.

— Надеюсь, у тебя здравомыслия поболее, чем у нее. Давай руку.

Большая фиолетовая печать легла и на мою ладонь. Словно крапивой обожгло — не больно, но ощутимо.

— Поднимайтесь на второй этаж. Елена и остальные в малом зале совещаний.

— Уже идем! — воскликнула Хельга и поспешила к лестнице. Скрывала ли она на всем этим задором тревогу или и в самом деле замышляла очередную выходку? Кто ж ее знает…

Лестница оканчивалась небольшой площадкой, с которой вело несколько коридоров.

— Нам туда, — Колен указал на один из них.

— Ты бывал здесь раньше? — спросил я.

— Приходилось… — он яростно потер ладонью о штаны. Я подумал — и сделал то же: печать уже впиталась в ладонь, но кожа зудела ужасно.

— Интересно, что у них там случилось, — подумала вслух Хельга.

— Хельга, а зачем это? — я показал ей ладонь, на которой уже не было следа.

— Печать на руке открывает любую дверь во Дворце магов, — ответила Хельга и вдруг хохотнула: — Ой, следите за мной, а то у меня на правой руке светлая печать, а на левой темная. Перепутаю, потеряюсь, что без меня делать будете?

И она специально замешкалась у двери в зал, как будто бы выбирая руку. Иногда ее выходки здорово поднимали мне настроение.

Нас уже ждали. В зале, где должно было состояться совещание, за большим овальным столом уже сидело несколько светлых магов. Хельгу здесь знали, она представила нас. Молодой секретарь, очень вежливо поздоровавшись, провел нас к нашим местам. Мы заняли три места в самом конце стола и с этого момента негласно договорились вести себя тише воды ниже травы. Все-таки среди столь значительных персон… Что касается меня, то я вовсе чувствовал себя очень неуютно: несмотря на то, что я находился при Хельге уже достаточно долго, я по-прежнему не разбирался во многом, что касалось отношений между темными и светлыми магами нашего рубежа.

Подошло еще несколько приглашенных на совещание. Общей сложностью набралось около полутора десятка магов, не считая нас. Они негромко переговаривались между собой и на нас не обращали ровным счетом никакого внимания. Три места во главе стола пустовали. Но вот открылась дверь, и появилась Елена.

— Попрошу минуту внимания, — она оперлась ладонями на стол. — Я должна сообщить, что, к сожалению, нас обязали удовлетворить претензии темных. По аудитории прошелся шумок. Елена пояснила: — После уточнения обстоятельств гибели Рэдсена темными были предъявлены претензии в адрес господина Коэна. Они потребовали заключения под стражу. Нам удалось добиться только замены на домашний арест.

На этот раз тревожного ропота не последовало. Для каждого светлого, сидящего сейчас за этим столом, слова Елены были шоком. Почти личным оскорблением. Коэн Ланс — верховный светлый маг этого рубежа, в данный момент находился под домашним арестом по требованию темных. Что же это были за «обстоятельства», вынудившие светлых согласиться на такое?..

Скосив глаза, я взглянул на Хельгу. Лицо у той было каменное.

— Сейчас у темных также проходит совещание, — продолжала Елена. — Вследствие чрезвычайной ситуации на нем присутствует один из светлых магов, господин Оруэл. Мы вынуждены допустить присутствие темного на нашем собрании, чтобы не усугубить обстановку.

Никто не проронил ни слова. Раздался стук в дверь.

— Вы можете войти, темный, — ответила Елена, не поворачиваясь.

Я заранее знал, кто сейчас присоединиться к нашей замечательной компании. Почему-то это показалось мне совершенно предсказуемым. Он быстро и без препон получил лицензию практикующего темного мага на нашем рубеже и уже обзавелся полезными связями. В данной ситуации он был наилучшей кандидатурой и для светлых, и для темных: еще не настолько погруженный в местную политику магов, чтобы хорошо в ней разбираться, он, тем не менее, со своим свежим взглядом мог сделать целый ряд полезных наблюдений.

— Доброго дня, светлые, — Лайгерд смиренно оглядел аудиторию, ни на секунду не задержался его на нас, остановился на Елене.

— Садитесь, Лай, — она указала ему на место рядом с собой, затем села сама. — Объявляю совещание открытым.

Это было далеко не самое интересное мероприятие. Сначала один из светлых сделал подробный доклад по биографии Хаскольда Рэдсена, в котором, разумеется, ни слова не было о Хельге. Затем Елена сообщила присутствующим то, что выяснила наша маленькая компания. Над столом была воспроизведена восстановленная аура Рэдсена, и она была идеальной, за исключением одной-единственной точки ослепительно-черного цвета, расположенной прямо напротив сердца. Именно отсюда отправилась в свое путешествие по телу мага его смерть. Но увлекаться лирикой, подбирая поэтичные описания этого неприятного события, никто не стал: более интересным было то, какое оружие могло оставить такой крохотный след. И тут настал звездный час Елены. По ее приказу в кабинет была внесена подушечка, на которой лежала булавка. Ее обнаружили приколотой к камзолу Рэдсена. Теперь она была совершенно безвредной, но меньше чем сутки назад в ней была заключена огромная разрушительная сила.

Подушечку пустили по кругу. Хельга не притронулась к ней, зато я был рад хорошенько рассмотреть эту смертельно опасную безделушку — раньше о таких я только читал.

Булавка не казалась обыкновенной. Это была ювелирная работа: серебряная иголка с гравировкой и прозрачная головка, внутри которой выгибал хвостик крошечный черный скорпион.

— Следов на оружии нет. Очевидно, их нейтрализация была вложена в исходное заклинание. Оружие одноразового использования. Возраст — приблизительно шестьсот лет, изготовитель неизвестен. Всего в мире насчитывается шестнадцать таких инструментов, — Елена следила за подушечкой и булавкой, которые все еще путешествовали по рукам. Большинство магов прикасались к ним с осторожностью. — Девять из них уничтожены, пять на настоящий момент обезврежены и хранится у нас. Две числятся пропавшими.

Елена закончила. За столом на секунду воцарилась тишина, которую сломал неровный гомон голосов — началось обсуждение. Маги распались на группки, внутри каждой из которых моментально завязалась дискуссия. Только у нас было тихо.

Хельга глубоко, не скрывая сожаления, вздохнула, запрокинула голову. И принялась едва слышно постукивать по столешнице обратной стороной металлического пера. Она делала это с совершенно отсутствующим видом, но я посчитал — между ударами проходило ровно четыре секунды.

Наверное, по правилам после небольшого неорганизованного обсуждения маги должны были по очереди высказаться, поделиться своим мнением со всеми присутствующими. Но шум за столом все нарастал. Светлые маги повышали голоса, кое-где уже переходили на крик, ссорились и высказывали прямые обиняки. Лица краснели, жилы на шеях вздувались, и даже Елена, буквально с пеной на губах доказывая что-то одному из своих соседей за столом, теряла контроль над собой. Творилось что-то совершенно невообразимое. Я взглянул на Хельгу — с виду она оставалась равнодушной, но я почти физически чувствовал, как она улыбается. Колен смиренно опустил глаза. Лай, сидевший за другим концом стола, смотрел на нас исподлобья. Глаза его поблескивали.

Между тем светлые уже едва ли не кидались друг на друга с обвинениями. Волны шума накатывались на меня одна за другой, я едва сдерживался от того, чтобы поддаться общему раздражению, я усилием воли заглушал этот шум и отчетливо слышал, как ударяется о столешницу перо в руке Хельги, — и вдруг понял. Эмоции магов — один из самых чистых видов натуральной энергии. И демоны элементарно пользуются случаем: и Колен, и Лай сейчас напивались силой под завязку, чего уж говорить о Хельге… Нет, это было не совещание во Дворце светлых магов. Это был званый обед, который устроила Хельга для тех, кто отдал в ее ловкие ручки свои жизни.

Хельга развернула перо горизонтально и резко положила его на стол. Стихия страстей, разыгравшаяся почти что в полную силу, мгновенно утихла. Приходя в себя, светлые оглядывались друг на друга, не понимая, что происходило с ними всего пару минут назад… как такое вообще могло с ними произойти. Шокированной больше всех казалась растрепанная и раскрасневшаяся Елена.

— Госпожа Елена, я прошу прощения, эта булавка была из числа пропавших? Или нет? — деловито спросила вдруг Хельга.

Послышались вздохи и деликатные покашливания. Стало понятно, что затронута тема, которая изо всех сил откладывалась на последний момент.

— Это оружие было из числа тех, которые хранятся у нас, — произнесла взявшая себя в руки Елена. Кажется, совещание возвращалось в свое русло. — До сегодняшнего дня оно, как и остальные четыре булавки, числилось нефункционирующим. Ключевые заклинания считались утерянными. Господин Коен занимался исследованием этих инструментов.

…И конечно для проведения исследований он утащил одну из булавок к себе домой, откуда ее утащил кто-то другой. А может быть, никто ничего никуда и не утаскивал. Это не важно: в любом случае ответственность за убийство при таких обстоятельствах лежит на верховном светлом маге нашего рубежа.

— Госпожа Елена, исследования господина Коэна как-то документировались? — спросил Лай.

— Нет, они проводились в частном порядке.

Потому что сила, заключенная в булавках, имела темную природу, не так ли?

— Благодарю.

— Госпожа Елена, у господина Коэна есть какие-то версии?

— Мне пока не удалось поговорить с ним обстоятельно. Но основная версия для нас — кража с целью диверсии. Совершено преступление. Но пока темные будут искать доказательства виновности господина Коэна, — она невольно бросила короткий взгляд на Лая, — нам придется отыскать настоящего убийцу. — Елена оглядела собравшихся. — Есть желающие высказаться?

Желающие высказаться были. Выступили несколько магов. Один из них предложил в поисках подозреваемых проверить все связи Хаскльда Рэдсена, в том числе и личные. Я нехотя покосился на Хельгу, но та была как всегда: надменна и непроницаема.

— Рик, задержись, пожалуйста, — попросила меня Елена, подытожив сказанное и объявив совещание оконченным. Я выбрался из-за стола, но уйти еще не успел; Колен и Хельга тоже задержались. Как бы ненароком замешкался и Лай.

— Ты подумал над моим предложением? — спросила Елена. — Хочешь вступить в действующий состав Стражи от светлых магов?

В поисках совета я посмотрел на Хельгу, но та всем своим видом будто бы говорила: да, долго думать над такими вопросами не принято. Но ведь мы с ней уже обсуждали это, и она дала свое согласие. Так что почему бы и нет?

— Я согласен, госпожа Елена.

— Разумное решение! — воскликнула она и с укором посмотрела на Хельгу. Та сделала вид, что ничего не заметила. — Завтра в половине девятого утра я жду тебя во Дворце. Не опаздывай, пожалуйста.

— Во что я влип на этот раз? — спросил я Хельгу, когда мы вышли из Дворца.

— Да ничего особенного. Елена покажет тебе Дворец — а может быть, не сама покажет, а поручит кому-нибудь. Пару месяцев походишь сюда, как на службу. За это время вникнешь в политику светлых, а еще с тобой кто-нибудь из старших магов будет заниматься — Елена же обещала тебе категорию. Ты у меня очень способный, Рик, — она посмотрела на меня с прищуром. Тонкие золотистые ниточки волос, развеваясь на ветру, перечеркивали ее лицо, снова и снова перекраивали привычные черты. — Но пусть светлые думают, что ты выше четвертой категории быть не можешь.

— Хорошо, — согласился я. Мне и самому не хотелось выделяться. — А что потом?

— Потом тебя прикрепят к специальному отряду Стражи. Это будет ближе к лету. Школу к тому времени ты закончишь, так что сможешь свободно служить там. Только попроси Колена, пусть тебе расскажет, с кем на рубеже можно спокойно сблизиться, а от кого лучше держаться подальше.

Я кивнул: да, эти сведения мне пригодятся. Было и еще кое-что интересовавшее меня.

— Хельга, можно тебя спросить? Светлые ведь считают тебя совсем молодой. Колен вообще подросток… То есть, выглядит он подростком. Скажи, маги воспринимают вас как-то иначе? Или их не смущает, что вы одни живете?

Хельга улыбнулась.

— А мы не одни живем, Рик. Ты ведь выходил из нашего дома на другую сторону. Но ты еще ни разу не входил с той стороны!

Я нахмурился, как всегда ничего не сообразив. Задняя дверь дома Хельги вела в холмы — там ее дом становился небольшим загородным особняком, стоящим посреди усадьбы в живописной местности. Я и возвращался через его двери… Много раз. Так в чем же дело?

В это время подошел Колен. Он ходил нанимать извозчика.

— Едем на Зеленую улицу, — скомандовала Хельга.

— Хельга, ты уверена? — спросил Колен.

— Ага, — сказала та и осклабилась.

Я даже подумать боялся о том, что меня ждет… Но все оказалось совсем не страшно.

Уже по дороге я сообразил, что имела в виду Хельга. В ее городской дом можно было войти с другой стороны: его двор выходил на узкую улочку. Но мне почему-то ни разу еще не пришло в голову воспользоваться этим входом. Когда мы приехали по адресу, названному Хельгой, я понял, почему: нашего особняка здесь не было. Хельга открыла калитку палисадника, вошла. Во дворе, надрывая цепь, лаяла собака. Хельга подошла к ней, потрепала по загривку, потом поднялась на добротное, хотя и низкое крыльцо простого одноэтажного деревянного дома в три окна. Мы последовали за ней.

На маленькой веранде было холодно и почти темно. Пахло деревом, пылью, мочеными яблоками. Хельга распахнула дверь, обитую войлоком, и вошла в переднюю.

— Мам, пап, мы дома! — громко крикнула она, снимая накидку.

Я ошарашено посмотрел на Колена. Мама? Папа? У них с Хельгой?.. Колен ободряюще улыбнулся и подтолкнул меня вперед.

Мимо печки и дверного проема, ведущего в кухонку, я прошел в большую сумрачно-светлую комнату, посреди которой находился круглый стол. У стены справа стояла большая кровать; сложенные на ней пирамидкой подушки были прикрыты кружевной салфеткой. У стены слева стоял большой сервант, в одном простенке между окнами висело мутноватое зеркало, в другом размещалась полка с образками богов. Дощатый пол был чист. У постели лежал лоскутный половичок.

Навстречу Хельге вышла опрятная женщина в сером домашнем платье и шали на плечах. Она обняла Хельгу, потом Колена.

— Ну, наконец-то! Я заждалась вас совсем.

— Мам, это Рик, — Хельга указала на меня. — Он будет жить с нами.

— Хорошо, — согласилась женщина. — Мойте руки, садитесь за стол. У меня щи в печи на подходе.

Сказав это, она повернулась и поплыла в кухню. Я проводил ее взглядом. У меня было чувство, что я уснул в экипаже, пока мы ехали домой, и теперь видел сон. Очень странный сон…

— Хельга, что это значит? — спросил я шепотом.

— О чем ты? — переспросила она.

— Кто эта женщина?

— Герда Арнгольд. Она из угасшего княжеского рода, кроме фамилии ничего не осталось, но она не жалуется. Ее мужа зовут Стефан. Ради жены он взял ее фамилию, хотя он низкого происхождения. Вообще-то он славный, честный человек, очень хороший плотник, столяр, бочар. Я их дочь, Колен — племянник. Ты теперь тоже их родственник, только — как ты сказал Елене? — дальний.

Хельга прямо и невозмутимо смотрела на меня. Наверное, мое недоумение было слишком выразительным: она не выдержала — хохотнула.

— Это просто люди, Рик. Обыкновенные люди. Никакой магии. Между нами соглашение…

Она не договорила: в комнату вошла Герда. Она стала накрывать на стол. Хельга принялась ей помогать. Едва в доме запахло горячими наваристыми щами, словно на запах показался рослый плечистый мужчина в робе, со стружками в буйно вьющейся шевелюре.

— Привет, па! — воскликнула Хельга.

— Здравствуй, отец! — в тон ей сказал Колен.

— Привет, ребята, — мужчина поцеловал Хельгу в щеку и, заметив меня, спросил: — Тебя как зовут?

— Рик.

— Здравствуй, Рик, — он протянул мне широкую, разбитую доброй работой руку. — Зови меня дядя Стефан.

— Да, — я пожал его руку и удивился, какой маленькой в его ладони кажется моя рука.

Все вместе мы приступили к сытному обеду. Разговоров за столом почти не велось, Хельга, Колен, Герда и Стефан обменивались редкими фразами. Но когда стали пить чай со свежим домашним хлебом и медом, Хельга спросила:

— Пап, может, заведем лошадей?

— Ты хочешь? — спросил Стефан. — Давай, только если для вас. Нам с Гердой ездить некуда.

— Ну, почему же некуда? — возразила Герда. — Будем ездить на прогулки летом. К тетке моей в гости в холмы…

— Их кормить надо будет, — напомнил Стефан.

— Это не проблема, — сказала Хельга. — Найдется, куда поставить?

Стефан усмехнулся.

— Дня через три — найдется!

Хельга улыбнулась.

— Тогда я присмотрю пару лошадок. А то мы сегодня весь день на извозчиках… Гром, кстати, поправился?

— Бодрее прежнего! Слышала же сама, как лает.

Хельга кивнула и уткнулась носом в чашку. Выглядела она довольной.

Через четверть часа мы поднялись из-за стола. Хельга и Колен помогли Герде прибраться.

— Мы к себе, — сказала Хельга. — Если понадобимся, зовите. — И, обращаясь к нам, добавила: — пойдемте.

— Берегите себя! — сказала Герда нам вслед.

На веранде этого дома была еще одна, боковая дверь. Вела она, разумеется, в гостиную нашего особняка.

— Мне нужно отлучиться, — сказала Хельга, надевая накидку. — Не скучайте тут без меня… И закажите сладостей, что ли!

— Ты не хочешь сходить в кондитерскую? — спросил меня Колен, когда она ушла.

— Нет. А ты?

Колен усмехнулся.

— И я не хочу! — он позвал меня жестом на кухню. — Пойдем. Деос, свет, пожалуйста!

Я удобно устроился на стуле, аккуратно отодвинул ногой пытавшуюся потереться об меня кошку. Колен принялся возиться на кухне: достал муку, молоко, большую миску.

— Пирог для нее испеку, будет не хуже, чем из кондитерской, — сказал он и через плечо добавил: — Ты хочешь о чем-то спросить?

— Ага. Что это было?

— О чем ты?

— Только что. Что это за люди, Колен?

— Это наши родители.

— И ты туда же!

Он усмехнулся, поправил очки.

— Извини. Конечно, они не приходятся нам родителями. Несколько лет назад Хельга решила вести публичную жизнь, и ей нужно было либо предстать перед местными взрослым магом — а она скорее удавится, чем повзрослеет хотя бы на год… Впрочем, нет, она, скорее, удавит всех окружающих… Ну, или пришлось бы придумать что-то еще. И она нашла этих людей. У них было двое маленьких сыновей и старшая дочь возраста Хельги — говорят, даже похожая на Хельгу. Все они умерли от чахотки. Можешь представить себе их горе? Они и жить-то не хотели, просто тихо угасали рядом друг с другом. А потом в один прекрасный день появилась Хельга. Она сказала, что она молодой светлый маг, и она со своим двоюродным братом — со мной, то есть — осталась без родителей. Других родственников у них нет, и они ищут людей, которые могли бы стать им новыми родителями. Она пообещала им быть хорошей дочерью, и они согласились… — Колен принялся замешивать тесто. — Тебе это кажется странным, наверное. Но так оно и было, Рик. С тех пор мы одна семья. Не думаю, что мы смогли заменить им их настоящих детей. Но они привязались к нам. Хельга, кстати, хочет, чтобы Герда еще раз забеременела, но там пока не ладится. Интересно, кстати, куда это Хельга отправилась. Да и Лай где-то запропастился…

И тут же, стоило ему только проговорить эти слова, как откуда-то из глубины дома послышалось:

— Сволочи и уроды!

— Хельга! Постой!

— Да ну вас!..

За неоконченной репликой громко хлопнула дверь. Вскоре перед нами предстал Лай. Выглядел он утомленным и, кажется, рассерженным. В ответ на наши вопросительные взгляды он узнаваемо сымитировал интонации Хельги:

— Смерть — это не повод бросать любимую женщину. И даже не смягчающе обстоятельство!.. Кроме этого, ее не пустили к Лансу Коэну, — пояснил он уже своим выговором. — Не знал, что она в хороших отношениях с верховным светлым магом этого рубежа.

— Хельга здесь со всеми в хороших отношениях, — пояснил Колен. — Пока ей вдруг не приходит в голову кого-нибудь убить. Просто потому, что жизнь начинает казаться невыносимо скучной.

Лай нахмурился.

— Ты предполагаешь, Рэдсена…

— Нет, нет, конечно нет! Но есть в этом деле нечто подозрительное, согласись.

— Согласен, — он утроился так, чтобы видеть одновременно и Колена, и меня. — Предлагаю составить устный перечень всех странностей этого дела. Рик, начинай.

— С чего? — признаться, я немного опешил.

— Все равно. Давай.

— Ну… Сам факт убийства, прежде всего, наверное. Темный маг сверхвысшей категории…

— Идея ясна. На каждую силу есть сила ее превосходящая, но в некоторых случаях такая сила является великой редкостью. Колен, твоя очередь.

— Любовница, подоспевшая аккуратно к моменту смерти. Она не убивала Рэдсена, Хельге она не солгала. Но это не значит, что она не причастна к убийству.

— Принимается. Рик?

— Как-то очень оперативно среагировали темные маги. Со стороны это и в самом деле похоже на диверсию.

— Девять из десяти, что это диверсия. Но это как раз нормально, Рик. Цветные все время не могут что-то поделить, и отслеживать все интриги невозможно — да и бессмысленно. Заниматься этим вопросом мы предоставим Елене и ее приспешникам.

— Оружие убийства, — выпалил вдруг Колен. — Я навел кое-какие справки. В этих булавках, в принципе, могло содержаться достаточно силы, чтобы уничтожить практикующего сверхвысшей категории. Но для этого нужно знать определенное заклинание-ключ, что-то вроде спускового механизма.

— А еще нужно очень близко подобраться к жертве, — заметил я. Тут уж я сдержаться никак не мог. Заметив удивление на лице Колена, я пояснил: — Булавка была приколота на камзол мага. Это если верить Елене, конечно же…

— А ведь ты прав, Рик! Я даже скажу больше. Булавка была приколота в течение дня. Не мог же Рэдсен не заметить ее, одеваясь.

— Да, Колен. Итак, убийца контактировал с жертвой в течение дня. Кстати, если вам интересны иные виды такого оружия, я принес несколько книг — они лежат в гостиной, взгляните.

— Спасибо, Лай.

— Незаметно вколоть в одежду мага такой могущественный артефакт не очень-то просто, — сказал Колен, — Особенно сделать это так, чтобы он ничего не почувствовал. Что-то он должен был почувствовать!

— Да ничего он не почувствовал, Колен. Иначе сейчас был бы жив.

— Значит…

Это слово. Оно зависло над нами, расправив упругие крылья в нашем молчании. Поток. Только так — больше никак. Это понимал даже я. Причем глубинные слои Потока — так глубоко, куда даже магам сверхвысшей категории проход закрыт… Но куда может погружаться нежить.

— Интересно, остальные уже до этого додумались? — подумал вслух Колен. — Да, скорее всего. Но что дальше? Нежить может быть только исполнителем. Да и следов они не оставляют.

— Неприятно это признавать, но, боюсь, нам придется ждать, пока Елена не добьется каких-нибудь результатов… Хотя бы определит круг подозреваемых.

— Или пока Хельга не принесет ей на блюдечке с голубой каемочкой этих самых подозреваемых. Точнее, то, что от них останется после приватного разговора с ней. Лай, мне кажется, она очень сильно расстроена.

Лай только поджал губы и отрицательно покачал головой.

— Человек — это не то существо, из-за смерти которого Хельга может по-настоящему расстроиться. Она скорее просто рассержена. Как если бы живодеры придушили ее собаку, выпущенную из дома без ошейника. Не больше. Поэтому я склонен подозревать, что Хельга сейчас размышляет над тем, какую выгоду она может получить от поимки убийцы. Или не-поимки, как получится.

Трудно было удержаться от того, чтобы усмехнуться.

— Ну, вот мы и добрались до самой главной странности…

Как по команде, все мы замолчали. Дверь на кухню, которую прикрыл, зайдя, Лай, с медленным скрипом отворилась. В косяк упиралась локтем сама Хельга.

— И кому тут приспичило покопаться в моем грязном белье? — с фарфоровой улыбкой на губах спросила она. — На ночь-то глядючи? Знаете, а мне как раз хочется кого-нибудь убить. Медленно и с наслаждением. Лучше — не одного. Что вы об этом думаете?

Лай покосился на нее и примиряющее спросил:

— Милая, сколько жертв тебе нужно? Я готов составить тебе компанию. Надеюсь, населения этого городка хватит.

Хельга усмехнулась.

— Ну, с этим мы подождем, — ответила она. Ее обида иссякла, она заговорила гораздо спокойнее, и я почувствовал, как нависшая над нашими головами гроза рассасывается. — Есть дела поинтереснее. Лай, загляни в дом Рэдсена, посмотри на все свежим взглядом, поищи следы. Я сомневаюсь, что они там есть, но на всякий случай, если улики есть, пусть лучше они достанутся нам. По крайней мере, мы знаем, что искать. Рэдсена не помешает осмотреть еще раз, эксперты вполне могли что-нибудь пропустить. Колен, ты сумеешь этим заняться?.. Вот и отлично. Рик, посмотри книги, которые принес Лай. И не забудь, утром тебя ждут во Дворце светлых магов. Вопросы есть?

Вопросов не было. Удовлетворенно кивнув, Хельга пожелала нам спокойной ночи, зевнула и канула в Поток. Иногда она вела себя как ребенок. По-моему, Хельге просто понравилось, как управляется со своими подчиненными Елена. Больше я ничем не мог объяснить ее внезапное влечение к конструктивному управлению.

Глава 11 Двойник

Второй раз ступеньки Дворца светлых магов дались мне гораздо легче. Я почти улыбался, поднимаясь по ним, и думал, что когда-нибудь я, ступая по этой лестнице, не буду чувствовать вообще ничего — в моей голове будут более важные мысли.

Елена встретила меня и тут же, сославшись на неотложные дела, перепоручила меня рыжей улыбчивой девчушке в больших круглых очках. Девушку звали Тарья, и она была молодым светлым магом, работающим во Дворце.

— А ты правда из семейства Арнгольдов? — спросила она, когда Елена оставила нас.

Это был ее первый вопрос, и, насколько я мог судить, девушка сгорала от любопытства.

— Вообще-то нет, — честно сказал я.

— Но ты ведь приходишься Хельге родней?

— Дальней. А что?

Глаза Тарьи расширились.

— Говорят, семейство Арнгольдов проклято! — почти шепотом сказала она.

— Да? — удивился я. Интересно! Надо будет при случае спросить об этом у Хельги или Колена.

Девушка сразу погрустнела.

— Я думала, ты об этом что-нибудь знаешь… Жалко, — она вздохнула. — Ну, ладно. Пойдем, покажу тебе Дворец.

Экскурсия заняла чуть больше часа и то только потому, что мы шли медленно: Дворец изнутри был гораздо меньше, чем казался снаружи. Без умолку болтая, Тарья показала мне библиотеку, архив, несколько аудиторий, залов и музей, посвященный выдающимся светлым магам нашего рубежа. Под конец экскурсии Тарья показала мне небольшую комнату, скрытую от посторонних взглядов конторкой и лестницами. Она назвала ее «дежуркой» — оказывается, во Дворце была охрана. Вахту несли именно здесь, причем поручалось это молодежи, потому что в настоящую угрозу для Дворца и того, что хранилось в нем, никто не верил, а его служащие вполне могли и сами за себя постоять… Только и такой случай можно было представить с трудом. Но, исходя из того, что Тарья показала мне эту комнату и познакомила с молодым светлым магом, лениво игравшим в нарды со своим кое-как созданным двойником, я предположил, что и мне придется бывать здесь — и будет это весьма скучно. Как выяснилось позже, я был прав лишь наполовину. Да: бывать здесь мне пришлось. Нет: было очень даже увлекательно. Так увлекательно, что лучше бы было скучно…

Потом мы с Тарьей вернулись в библиотеку и пили чай с пирожными в крохотном закуточке за стеллажами. Здесь и находилось рабочее место Тарьи. Оно было очень уютным: запах книг, чая, сладостей создавал неповторимую атмосферу. Из клетки у окна внимательно следила за нами крошечная канарейка.

— Что от меня требуется? — спросил я.

— Ничего особенного, — ответила Тарья. За время экскурсии мы познакомились поближе и, кажется, поладили. — Я дам тебе адрес мага, которому Елена поручила диагностировать твой текущий уровень. Сходишь к нему на днях. Он составит заключение. На основании этого тебя определят в какую-нибудь учебную группу. Походишь сюда, позанимаешься. Ходить, кстати, можно не каждый день. Ну а дальше — как пойдет.

— Ясно. Это все?

— Пока да.

Мы поболтали еще немного, потом Тарья вызвалась проводить меня до выхода из Дворца. И я уже было подумал, что все складывается совсем неплохо, как вдруг в холе заметил Милену. Она тоже меня заметила. И мы не успели сделать вид, что не заметили друг друга. А самым противным было то, что все это заметила еще и Тарья… И Милену она знала.

— Милена! Светлого дня! — воскликнула она, подбегая к ней. Я нехотя шел следом. — Знакомься, это Рик. Его Елена в Стражу позвала, представляешь? Рик, это…

— Мы знакомы, — сдержанно ответила Милена. — Извините, я спешу.

Не успела Тарья опешить, как Милена почти убежала от нас и скрылась в боковом коридоре.

— Чего это с ней? — с недоумением глядя на меня, спросила Тарья.

— Ничего, — ответил я. — Просто мы знакомы.

Чувствовал я себя крайне неловко. Теперь по Дворцу поползут сплетни… Что там говорила Хельга? Ей будет жаль, если придется стереть это заведение с лица земли? Боюсь, ей нужно будет найти вескую причину, чтобы я не сделал этого.

На прощание Тарья выдала мне адрес мага, который должен был оценить мои способности. Я уже размышлял о том, как я буду имитировать неумение некоторых вещей, которым меня обучила Хельга, как вдруг подумал: а почему бы мне не обратиться к самой Хельге? Конечно, моя мудрая наставница быстро решила эту проблему. Уже к следующему утру заключение было у меня в кармане. С тем самым магом я даже не виделся.

Как выяснилось, в ближайшие два месяца я был обязан посещать занятия, да еще и делать домашние задания. Мне даже выдали список литературы, которую я должен был прочесть за это время. И все ради чего? Ради того, чтобы… Да кто его знает, ради чего. Не важно. Потом разберемся. Вдруг и правда пригодиться.

Группа, в которую меня определили для занятий, не показалась мне интересной. Без меня она насчитывала троих учеников. Это были ведьмак лет тридцати, благоговейно взирающий на Елену, робкая девушка-маг (целитель или природник) и девчонка лет пятнадцати, удивительно бездарный потомственный маг — она была настолько равнодушна к занятиям, что Елена неоднократно восклицала: «Лучше бы ты родилась обыкновенным человеком!» Про себя восклицала, разумеется. Я как раз учился общаться при помощи мыслей и часто слышал слишком громкие мысли окружающих. Как же трудно было отличать их от слов, произнесенных вслух!

Дни полетели с устрашающей скоростью. Мне нужно было появляться во Дворце и заниматься светлой магией, причем и делать это так, чтобы во мне никто не заподозрил того, кем я являюсь. А еще мне нужно было ходить в школу, чтобы наконец-то ее закончить. Также нужно было заниматься с Хельгой и навещать мать, помогать ей… В общем, когда у меня внезапно выпал свободный денек, я растерялся. Никуда не идти и ничего не делать показалось как-то странно. Наверное, я шатался по дому с таким потерянным видом, что Хельга сочла своим долгом придумать мне задание.

— Почему бы тебе не навестить нашу вампирицу? — спросила она. — Она уже очень давно хочет увидеться с нами.

— С нами?

— Со мной, преимущественно. Но и ты ей подойдешь, я думаю. Сходи, узнай, что ей нужно. Может, благодаря ей мы сдвинемся с мертвой точки.

— Значит, у Елены никаких результатов? — я совершенно забыл про расследование. — А у нас?

— Так же. Требование смещения Ланса Коэна с должности верховного светлого мага рубежа дожидается только подписей коллегии светлых магов. Темные свои крестики уже поставили. А светлые отчаянно тянут время. Ждут, пока придет кто-нибудь и во всем разберется. Избаловала я их, Рик… Ну да ладно, чего уж теперь. Не то, чтобы этот светлый для нас очень важен, но мне бы не хотелось, чтобы он потерял свою должность… Тем более, он и в самом деле не виновен, за это я могу поручиться. Возможно, Алисия — наш шанс. Поговоришь с ней?

— Да, конечно. Есть ее адрес?

Адрес Алисии дал мне Колен. Место, где она жила, я нашел без труда. Большое трехэтажное здание с несколькими парадными стояло, ощетинившись ветками сирени. Крупные почки уже полопались, но листья показываться на свет не спешили: ночные заморозки нет-нет, да и случались.

Я прошелся вдоль дома, гадая, в какой квартире обитает наша свидетельница, и остановился у последнего крыльца.

— Ее нет дома, — послышался вдруг чей-то голос. Я не понял, откуда он взялся, — в конце концов, он мог мне и показаться — и я оглянулся по сторонам.

— Алисии нет дома, — повторил паренек, сидевший на лавочке. Надо же: я и не заметил его сначала.

— С чего ты взял, что я иду к ней?

Паренек улыбнулся. Улыбка у него получилась какой-то виноватой.

— А что, разве я ошибаюсь?

Я отступил от крыльца, сделал несколько шагов по направлению к лавке. Парень смотрел на меня снизу вверх. Он был очень худенький, остроносый, со скуластым осунувшимся лицом. Волосы у него были пегие, глаза большие, светло-голубые, глубоко посаженные. Странное впечатление он производил: будто бы передо мной сидел старичок. Улыбка у него тоже была старческая, с лучинками морщинок по уголкам рта.

— Так и знал: не успеет исчезнуть один, тут же появится второй, — сказал он.

— Что ты имеешь в виду?

Улыбка стала шире и перестала казаться виноватой.

— Только то, что есть на самом деле, — и он похлопал ладонью по дереву скамейки, предлагая мне сесть рядом с ним. Я мог послушаться: я его не боялся. Но то, как он улыбался, мне не нравилось. Я взглянул на него иным зрением… Человек. Я уже научился просвечивать ауры магов и мог с уверенностью сказать: на парне не было маскировки… Если, конечно, он не был чем-то вроде Хельги — такой уровень мне был еще не по зубам.

Секунду поразмыслив, я уселся на скамейку рядом с ним. Интересно, с какой стати он вообще заговорил со мной?

— Не смотри на меня так, мне нечего сказать тебе, — он почти читал мои мысли. — Просто мне хочется с кем-нибудь поговорить. Ты показался мне подходящей кандидатурой.

— И о чем же ты хочешь поговорить?

— Мне все равно. Я хочу послушать, как говоришь ты.

Какое-то время мы сидели молча. Я искоса посмотрел на него: нет, все-таки человек. Но как я мог не заметить его, когда подходил к крыльцу?.. Стряхнув оцепенение, я решил взять ситуацию в свои руки.

— Ты знаешь Алисию?

— Конечно, мы ведь соседи.

— С чего ты взял, что я иду к ней?

— Но ведь это же правда. Только такие, как ты, и могут ходить к таким, как она — если, конечно, они сами не идут к вам… Алисия ушла примерно час назад. Даже дверь не заперла. Она стала такой неосторожной. И что с ней твориться?..

Парень говорил, глядя прямо перед собой. Потом он повернул голову и искоса посмотрел на меня.

— Она тебе нравится, да?

— Нет. Мне просто нужно поговорить с ней.

Он прикрыл глаза.

— Не сердись на меня. Если тебе нужно куда-то идти — иди. Прости меня. Я просто никогда раньше не встречал таких, как ты. Вот мне и стало интересно.

Мне, знаете ли, тоже интересно.

— Таких — это каких? — спросил я.

Он пожал плечами, запрокинул голову и уставился в небо. Я тоже посмотрел наверх. Над нами в сияюще-голубом небе плыли почти прозрачные облака.

— Я не умею видеть ауры, — сказал он. — Но я распознаю магов как-то иначе. Не могу объяснить, как именно. Такого мага, как ты, я встречаю в первый раз… Если ты вообще маг, конечно. Ты ведь на короткой ноге с Потоком? Знаешь, в твоем возрасте немногие маги умеют погружаться в Поток. А ты, кажется, проводишь там много времени… Никогда прежде я не встречал такого. Ты не мог бы мне рассказать, кто ты?

— Откуда ты столько знаешь?

— Книги читаю.

— Там обо мне не написано.

— О тебе — нет, — он кивнул. — О других.

Сказав это, он надолго замолчал. Я мог бы встать и уйти: не думаю, чтобы он попытался удержать меня. Ха, попробовал бы он… Но я не уходил. Мне не хотелось. Да, этот странный парень мне не нравился. Но мне было очень любопытно знать, что он представлял собой. Что он… И тут меня осенило. А ведь я, кажется, испытываю по отношению к нему такое же любопытство, как и он по отношению ко мне! Ох, любопытство кошку сгубило… Но так ведь это ж кошку.

— Я не могу сказать тебе, кто я, — произнес наконец я. — Но я готов поговорить с тобой о чем угодно другом, если тебе это интересно.

— Отлично! — встрепенулся он. — Только давай поднимемся ко мне. Меня тетка уже потеряла, наверное.

Так, а вот это уже похоже на ловушку! Я буду последним идиотом, если соглашусь, если добровольно суну лапу в расставленный капкан.

— Пошли? — спросил он.

— Пошли! — я поднялся с лавки.

Но если я упущу эту тайну, я буду еще большим идиотом, так ведь?

— Подожди. Помоги мне встать, пожалуйста.

Его просьба прозвучала так неожиданно, что я опешил. Протянутая мне рука замерла в воздухе. Второй рукой парень опирался на потертую трость, вытащенную из-под скамейки. Мне отчего-то стало не по себе. Я помог парню подняться на ноги. Когда он выпрямился, оказалось, что он выше меня почти на голову.

— Найда! Ко мне! — позвал он. По мне ослепительной волной пронесся ужас запоздалого раскаяния — я почему-то в долю секунды уверился, что сейчас из потаенных глубин этого мира вынырнет какое-нибудь чудовище, послушное своему странному хозяину. — Най-да!

Я приготовился защищаться насмерть. Но время шло, а ничего страшного не происходило. Через пару минут из ближайших кустов с шумом выбралась небольшая беспородная собака, лопоухая, с доброй мордой, белая в рыжих пятнах.

— Это Найда, — погладил он по голове собаку. — Она вообще-то уличная, но приблудилась как-то… У меня дома семь щенков от нее. Если хочешь, покажу. Ты любишь собак?

— Больше, чем кошек.

Парень ходил едва-едва, и это, кажется, было врожденным. Меня так и тянуло предложить ему опереться на мою руку, но я понимал, что он уже привык к своему положению, и я могу обидеть его. Я старался делать вид, будто бы все было в порядке. Наверное, у меня не очень хорошо получалось.

Кое-как мы добрались до второго этажа.

— Кстати, Алисия живет здесь, — кивнут парень на дверь, находившуюся напротив его квартиры.

Он долго возился с ключами, все это время Найда крутилась у него под ногами и норовила ласково цапнуть за руку — это была еще совсем молодая собака. Наконец дверь распахнулась.

— Проходи.

— Кто там? — донесся с кухни игривый женский голос.

— Это я! — в тон ему ответил парень. — Тетушка Матильда, со мной мой друг… Поставь чайку, пожалуйста! Кстати, как тебя зовут? — обратился он ко мне, резко понизив тон.

— Рик.

Парень улыбнулся — и, когда он назвал свое имя, я понял, почему.

— Меня зовут Кир. Приятно познакомиться!

И мы второй раз за сегодняшний день пожали друг другу руки.

Поднос с чашками, вареньем в вазочках и белым хлебом принесла суетливая белокурая женщина лет тридцати пяти с полной шеей и мягкими ладонями. Она без конца щебетала о том, что очень рада познакомиться со мной. Она очень переживает, потому что у Кира совсем нет друзей, а ей очень хотелось бы, чтобы он побольше общался со сверстниками… Кир великодушно молчал. На всякий случай я взглянул, человек ли тетушка Матильда — оказалось, человек, совершенно обыкновенный человек. Просто эталон обыкновенности какой-то. Найда, которой мокрой тряпочкой тщательно вытерли лапы, возилась на полу вместе с четырьмя своими детенышами и по поведению мало чем отличалась от них. Кир посматривал на них с какой-то снисходительной радостью.

Потом тетушка исчезла, тактично прикрыв за собой дверь в комнату Кира. Все здесь было просто и неуютно: громоздкая мебель с деревянными подлокотниками, отбирающая пространство, полировка, темно-зеленая гобеленовая обивка, торшер с желтым абажуром. Свет проникал через единственное окно, задернутое мелким тюлем, и за ним на подоконнике стояли какие-то растения, похожие на призраки. Все это странным образом напоминало мне комнату деда Симеона, хотя у него была совсем другая обстановка. Общими были только полки, заставленные книгами.

— Ты сказал, что все знания почерпнул из книг? — надо же было как-то начинать знакомство, раз уж мы на это решились. — Можно спросить, из каких именно?

— Посмотри сам, если хочешь.

— Я хочу.

Книг у Кира было много, и книги были хорошие: я уже мог об этом судить. Вот только стоять рядом на одной полке у обычного человека они никак не могли: в них рассказывалось о магии всех типов, включая и темню, и светлую, и о нежити. Здесь была география нашего мира с точки зрения расположения рубежей и его магическая история. Книга, которую я взял в руки, посвящалась волшебным существам, способам их поимки и особенностям содержания и приручения… А также магическим препаратам, которые можно из них изготовить.

— Ты изучаешь магию? — спросил я.

— Коллекционирую магов, так будет точнее.

— Зачем?

— Интересно. Вы интереснее, чем ракушки, марки или монетки.

Интереснее, чем ракушки? Хм, вот даже не знаешь, радоваться такому сравнению или не очень… Сам Кир ведь магом не является. Интересно, как он читает заговоренные книги — вроде той, что я сейчас держу в руках? Обычный человек увидит в ней лишь чистые страницы.

— Кир, как ты читаешь такие книги?

Вместо ответа он кивнул на кожаный очечник, лежащий здесь же, на полке.

— Можно?

Он кивнул. Я взял в руки черный потертый футляр. Если я скажу, что от этого прикосновения меня будто бы встряхнуло, этого будет недостаточно. Мне пришлось пропустить через себя целую молнию — такую фиолетово-голубую, какие во время бурных летних гроз вспыхивают между небом и землей. Они почти не ветвятся, но зато такие толстые и ослепительно-яркие…

— Ты первый, кто удержал его в руках, — заметил за моей спиной Кир. — Обычно его все роняют. Маги, я имею в виду. Люди ничего не замечают.

Я осторожно расстегнул очечник и вынул сильнейший темный артефакт, позволяющий самому обыкновенному человеку видеть вещи в Потоке.

— Откуда у тебя эта вещь? Если не секрет, конечно же…

— Не секрет. Я купил очки у старьевщика. Он не знал, что продает мне.

Я аккуратно положил очки на место, подошел к Киру, сел рядом с ним.

— Угощайся, — он придвинул ко мне вазочку с вареньем.

— Благодарю.

Кир молчал, поглядывая на меня и время от времени делая маленькие глотки чая, остывающего в его руках. Разговор у нас как-то не клеился. Действительно, о чем могут разговаривать два человека, познакомившиеся всего четверть часа назад при таких странных обстоятельствах? Не об успехах в учебе, в самом-то деле…

— Кстати, ты в школу ходишь или закончил уже? — спросил Кир.

Все. Я с ним больше не играю. Пора отсюда валить, пока я не разболтал ничего важного, пора валить, срочно!.. Но ведь я же не двигаюсь с места. Я остаюсь. Да что ж такое…

Парень беззлобно рассмеялся.

— Рик, видел бы ты сейчас свое лицо! Не беспокойся, я не умею читать мысли. Я же не маг. Просто у меня иногда получается угадывать, о чем думает человек рядом со мной.

— Учусь.

— Что?

— Я еще учусь, Кир. Заканчиваю в этом году. А ты?

— Я редко хожу в школу. Больше занимаюсь дома. Читаю книги.

Я невольно оглянулся на книжную полку. Да, такое в обычной школе не изучается.

— Ты сказал, что коллекционируешь магов. Как это?

— У меня много знакомых, практикующих магические искусства. Но большинство из них не знают о моем увлечении.

— Тогда почему ты признаешься в нем мне?

— Потому что так надо. Я просто знаю, что от тебя нельзя ничего скрывать. И я, наверное, отвечу тебе на любой вопрос, который ты задашь мне. Если он, конечно, будет касаться меня, а не кого-нибудь из моих знакомых. О них я никогда никому ничего не рассказываю, о чем бы они ни проговорились. Они даже о существовании друг друга не подозревают. Это что-то вроде тайны исповеди.

Наверно, я смотрел на него несколько ошалелыми глазами — он снова рассмеялся.

— Давно я так не веселился, — признался он. — Не думал, что честность с другим человеком — это так забавно.

— Да, точно… Забавно…

Мы помолчали еще немного.

— Ты занимаешься чем-нибудь кроме магии? — спросил он.

— У моей матери овощная лавка, я стараюсь не забывать о ней. Магией я начал заниматься не так давно… и почти случайно. Раньше я очень любил читать. Я, конечно, и сейчас люблю, но сейчас это как-то по-другому. Странно: у меня будто бы появилась своя собственная судьба, своя история. Книги украшают ее, но не вызывают к ней неприязни. А раньше книги сводили меня с ума. Меня из-за них словно что-то мучило, а что — я не понимал.

— Представь себе, примерно год назад я был точно в таком же положении! — воскликнул Кир и вдруг погрустнел.

— Не самое лучшее время в твоей жизни, да? — угадал я.

Он медленно кивнул.

— Не лучшее. И очень странное. Я тогда очень сильно заболел и думал, что умру. Все так думали… Ты же видишь, какой я, — он неловко усмехнулся. — Представляешь, чем для меня стали книги?

— Представляю. Честное слово.

— Да?.. Странно… Странно, но я почему-то тебе верю.

— Ловушка.

— Что?.. Да, что-то вроде того.

— У тебя это с детства?

— С рождения. Это детский паралич. Я никогда не чувствовал себя по-другому. Но я и к этому не сумел привыкнуть. По-моему, к этому вообще невозможно привыкнуть, разве только что смириться. Но для этого нужно прожить в таком состоянии лет сорок-пятьдесят, наверное… Моя мать… Не думаю, что она была бы счастлива, если бы узнала, каким я появлюсь на свет. Но она не узнала. Она прожила всего пару месяцев после родов.

— Прости, я не хотел…

— Да все нормально. Я могу об этом говорить. Знаешь, Рик, а я ведь ее помню. Все говорят, что я не могу ее помнить, а я помню. Я помню почти все, начиная с первых дней своей жизни. Даже пока у меня были закрыты глаза — я запоминал звуки, запахи. Но это не все: я будто бы видел ее, понимаешь? Мама была очень молодой и худой, как спичка. Когда она брала меня на руки, я чувствовал, что сильнее ее. А пахло от нее стираным бельем и лекарствами. Тетушка Матильда совсем не похожа на нее.

— А кто она?

— Старшая сестра мамы. Своих детей у нее нет, она со мной нянчится, как с родным.

— Кир, а что случилось с тобой год назад?

— Полагаю, то же, что и с тобой когда-то. Может, это выглядело и не так, но суть была та же…

Нет, я больше не мог терпеть это. Это было невыносимо!

— Кир. Мне кажется, ты видишь меня насквозь, — я сказал это медленно, тщательно проговаривая каждое слово — как будто вытачивал его на станке или вырезал на коре дерева ножом.

— Отнюдь. Ты можешь посмотреть на меня так пристально, как только сумеешь. Но я повторю: я не маг. И магического дара у меня нет. Я обыкновенный человек.

И тут случилось что-то странное.

— И это ужасно, правда? — спросил я, слыша свой собственный голос будто со стороны.

— Правда, — ответил Кир.

— И ты хотел бы изменить это, чего бы это ни стоило?

— Да.

— И что ты пообещал отдать взамен?

— Все, что на самом деле принадлежит мне, хотя все почему-то думают, что это принадлежит богам. Все, что только может принадлежать человеку.

— Но ведь ты еще не отдал это? Нет?

Он долго-долго смотрел мне в глаза. А потом ответил:

— Разве ты никогда не думал об этом, Рик? Ты расстаешься с душой не тогда, когда умираешь, а тогда, когда заключаешь сделку о ее продаже. Но теряешь ты ее даже не в тот момент, когда подписываешь договор — или даешь устное обещание, это не важно. Ты теряешь ее тогда, когда в твоей голове в первый раз появляется мысль об этой сделке. Все остальное — только вопрос времени, потому что назад дороги уже нет.

— Кир…

— Рик?..

Я вышел от него как шальной. Тысячи мыслей роились в моей голове. Это было так странно, так непостижимо — это так походило на какую-то хитроумную ловушку — я ничего не понимал.

В течение нескольких часов мы сидели на полу и разговаривали, по нам ползали щенки Найды, потом они угомонились и уснули на наших коленях, а мы все говорили и говорили. О чем мы говорили? Да о всякой ерунде, за которой стояли наши представления о силах, движущих этим миром, — о силах, к которым нам обоим так или иначе удалось прикоснуться, и о глобальных проблемах, на поверку оказывающихся сущими пустяками. Мы говорили, говорили… У нас были совершенно разные представления о мире, в котором мы жили, но мы жили в одном мире. Кир оказался религиозным человеком, он многое объяснял с этой точки зрения. Рядом с ним я был каким-то отчаянным безбожником, но отлично понимал его, я понимал, что мы просто называем по-разному одни и те же вещи. Раскрыться перед ним, доверится — это было сильнейшее искушение, которое я испытывал за всю свою жизнь, потому что оно было чревато совсем другим искушением — обрести друга.

Только выходя из подъезда, проклиная все на свете, клятвенно обещаясь больше не приходить сюда и признаваясь себе, что при первом же удобном случае нарушу эту клятву, — только тогда я понял, что у меня никогда не было настоящих друзей. Кто-то считает, что люди, называемые друзьями, на самом деле мешают тебе жить, потому что ради дружбы ты обязан считаться с их мнением и оглядываться на них, совершая тот или иной поступок, делать что-то для них, если придется — ведь тебе может понадобиться их помощь. Я никогда так не думал. Я всегда тянулся к людям… Вот только друзей у меня почему-то не было. Я привязался к Хельге, к моей неподражаемой Хельге, но это была связь иного рода. Я уважал Лая, был рад провести время с Коленом — и поучиться у них у всех, но… Колена, впрочем, я мог назвать своим другом. Но до этого дня я даже не задумывался об этом. До сегодняшнего для я не задумывался над тем, что я вкладываю в слово «друг». Не думал, что это в какой-то момент может оказаться для меня так важно.

Я долго и без дела шатался по городу. Забываясь, ускользал в Поток. Там сегодня было прохладно и тревожно, неуютно, и у меня на душе было точно также. Домой я вернулся с твердым намерением выяснить, с кем я столь опрометчиво связался.

Колена я застал развалившимся на диване вместе с кошками и книгами. На полу рядом с ним стояла вазочка с казинаками и недопитая чашка кофе. Это было так привычно, так мило, так по-домашнему, что мне сразу стало спокойнее.

— Привет! Колен, мне нужно кое-что выяснить. Ты обещал показать, как работать с базами информации.

Колен совсем по-кошачьи выгнулся, потянулся, зевнул.

— Да, конечно. Есть что-то интересное по делу Рэдсена?

— Нет… Не уверен. Я с одним очень странным пареньком познакомился.

— Насколько странным?

— Очень странным. Хочу понять, кто он такой. Или что он такое.

— Даже так? — Колен поднялся. — Заинтриговал!

Мы уселись за стол друг напротив друга, Колен достал прямоугольную миску, положил на дно пустую глиняную табличку, плеснул воды.

— Запоминай заклинание, — сказал он и принялся читать. Закончив, он сказал: — Теперь тщательно представь себе человека, который тебя интересует, назови имя — ты имя его знаешь? — и читай, что увидишь.

Я кивнул и, вглядываясь в воду, принялся представлять себе Кира. Вскоре на табличке показался текст. Я прочел его — и нахмурился.

— Колен, а ошибочную информацию так можно получить?

Колен задумался.

— Ну… Всякое бывает, конечно. Но обычно информация точная. А в чем проблема?

— Видишь ли…

— Не вижу. Текст видишь только ты.

— Колен, я сегодня познакомился с одним парнем, мы так поговорили… А здесь сказано, что он умер почти… почти год назад…

Кажется, в тот момент, когда я проговорил эти слова, у меня по спине бегало рекордное количество мурашек за всю мою жизнь. Хорошо, что у Колена не было причин так волноваться.

— Умер, говоришь? — он проворно соскочил со своего места, очутился за моей спиной. — Не порядок! Рик, может, привидение? Ты позволишь?

— Что от меня требуется?

— Расслабься, — он положил руки мне на плечи. — И представь этого парня еще раз. Я посмотрю твоими глазами.

— Хорошо…

— Нет, информационная связка прочная и точная, — сказал Колен, отпустив меня через пару минут. — Это информация именно о том парне, с которым ты сегодня говорил. И это не призрак, это уж я тебе точно говорю.

Я кивнул. В том, что Кир не был привидением, я не сомневался.

В тексте, появившимся на табличке, было указано его имя и годы жизни. Ни отметки о наличии дара, ни указания причины смерти — это означало, что смерть была естественной. От болезни, например… Я сосредоточился и попытался выяснить причину смерти более точно: вдруг повезет?.. Сложно было сказать, повезло мне или нет. Текст на табличке немного изменился. Согласно ему, парень, разговаривавший со мной сегодня, скончался от воспаления легких одиннадцать месяцев и четыре дня назад. Нет, этот проклятый «примерно год» меня уже порядком доконал!

— Рик, ты уверен, что это один и тот же человек? — спросил наконец Колен. — Может, у него есть умерший брат-близнец и он назвал тебе его имя вместо своего?

— Не знаю, Колен. Но с этим парнем точно что-то не так. Понимаешь, я смотрел на него так глубоко, как только мог — он человек. Может, на нем совершенная маскировка, вроде той, что у Хельги? То есть, я сначала так и подумал. Потом аккуратно посмотрел на него в зеркало, там аура не отражалась. Колен, можно соткать вторую ауру, которая не отражается в зеркале?

— Если и можно, то мне ничего об этом не известно. Давай пока думать, что твой новый приятель — человек. Так что с ним?

— Он обладает магическими способностями.

С минуту Колен смотрел на меня так, как будто бы размышлял: сразу меня отправить в дом для умалишенных или посоветоваться с Хельгой — вдруг я могу пригодиться для какой-нибудь несложной хозяйственной работы?.. Потом он потряс головой, разгоняя бредовые мысли.

— Рик, так не бывает. Человек либо обладает даром, либо нет. Энергия есть у каждого, каждый человек способен ее вырабатывать хотя бы на уровне эмоций — это отличительная черта человеческой расы. Но дар — это умение управлять своей энергией… и чужой тоже. Дар или есть, или нет. Людям третьего не дано, Рик.

Я только покачал головой.

— Может, я чего-то не понимаю. Но, Колен, поверь мне. Он человек — и это ему не мешает, скажем, до сегодняшнего дня сохранять память о первых днях, проведенных на этом свете.

— Мало ли среди людей гениев рождается! Не все они с даром…

— Ага, не все. Почти все. Но ладно, ладно, я согласен. А что ты скажешь насчет этого: он способен читать мысли того, кто находиться рядом с ним, и это, как я понял, у него тоже с раннего детства. Я не исключение! Он видит меня насквозь.

Колен посмотрел на меня хитро.

— Ты же сам телепатией занимаешься.

— И что?

— Это вполне может быть побочным эффектом. Ты думаешь слишком громко — так, что окружающие волей-неволей слышат тебя. Ничего страшного, это бывает. Они не знают, что это твои мысли, они думаю, что это их собственные. А этот твой… Как, говоришь, его зовут?

— Кир.

— Этот Кир может быть просто очень наблюдательным человеком. Поверь мне, чтобы уловить настроение собеседника, сверхъестественных способностей можно не иметь. Достаточно хорошо разбираться в людях.

— Да… — теории мои рушились одни за другой — похоже, у них сегодня был неудачный день. — А мне он казался… Знаешь, как человек, которому выключили свет в комнате, а потом его глаза привыкли, и он начал видеть в темноте… Кстати говоря, он читает сквозь Поток, но с этим-то как раз проще всего. У него есть специальные очки…

— Очки? — в голосе Колена послышалась настороженность. — Артефакт? Темный или светлый? Откуда?

— Темный. Очень сильный, я едва удержал его в руках. Кир говорит, что купил его у старьевщика, тот и не подозревал, что продает.

Колен нахмурился.

— Ну, и такое бывает. Знаешь, Рик, я проверю, если ли у этого Кира вообще какие бы то ни было родственники, кроме тетки. Может, среди них есть маги или нежить.

— Это может что-то прояснить?

— Ты можешь что-то прояснить! До Алисии, я понимаю, ты так и не дошел? Как считаешь, со второй попытки тебе удастся встретиться с ней? Заодно и о Кире расспросишь — они ведь все-таки соседи.

Я кивнул, поднялся. Идея расспросить Алисию о Кире мне понравилась.

Глава 12 След

Перед тем, как отправиться к вампирице, я устроил обеденный перерыв в одном местечке неподалеку от Перекрестка наваждений. Поискав мысленным взором Алисию, я понял, что она дома еще не появлялась и, чтобы встретиться с ней, мне нужно идти в совсем другое место. О, какой же длинный сегодня день…

Я нашел Алисию в доме Рэдсена. Она сидела на полу в спальне в ворохе каких-то бесполезных и милых сердцу мелочей, которых набираются целые ящики у любого человека — и никто не знает, что с ними делать. Алисия была увлечена изучением всего этого трогательного хлама и не заметила моего появления. Я подождал, пока она почует меня.

В первую секунду на ее кукольном личике выразился детский восторг, но тут же она сникла, словно разочаровалась — словно ожидала увидеть не меня, а кого-то другого. Она действительно ожидала увидеть другого… Другую, вернее сказать.

— Здравствуй, Алисия. Ты хотела видеть нас?

— Здравствуйте…

— Рик, — подсказал я.

— Рик, — машинально повторила она.

Я присел на стул, аккуратно поставив его ножки среди драгоценностей Алисии.

— Ты хотела видеть нас? — повторил я свой вопрос.

— Да… Нет… Ту девушку, она была с тобой. Тьму. Как ее зовут?

— Хельга. Не называй ее тьмой. Она — светлый маг.

Алисия подозрительно посмотрела на меня. Кивнула.

— Я понимаю. Светлый маг Хельга. Я… Я хотела встретиться с ней.

— Для чего?

Она задумалась.

— Мне некуда идти. Я хотела спросить… Может, я могу ей пригодиться?

И тут я догадался. Алисия, сидя в ворохе оставшегося от Рэдсена личного хлама, не придавалась ностальгии. Она искала что-нибудь, что могло бы привести ее к Хельге. Нежить, оставшаяся без хозяина, искала, кому принадлежать теперь… Глупая. Хельга не оставляет следов.

— А как насчет Рэдсена? — спросил я девушку. — Ты ничего не вспомнила? К тебе уже приходили маги?

— Да, приходили, — она неловко терла руки, словно чего-то стыдилась. — Они спрашивали меня… Но я уже вам сказала все, что знала. Мне нечего добавить.

— Жаль… Алисия, тебе не стоит бывать здесь. Тебя могут застать.

— Это повредит мне?

— Это повредит Хельге. И тебе тоже.

— Ясно, — она стала торопливо собирать разбросанные на полу вещи в небольшие коробки, стоящие в сторонке. — Правда, я что-то сюда зачастила, сама не знаю зачем. Хаскольд ведь… ведь… Его ведь больше нет…

На глаза вампирицы в очередной раз навернулись слезы. Странно было видеть плачущую девушку и понимать при этом, что она вампир, а вампиры не могут плакать… За исключением очень молодых.

— Алисия, ты сказала, тебя инициировали не так давно. Когда?

— Два года назад. Мне было девятнадцать, — она растерла слезы кулачком по лицу. — Мне кажется, я с тех пор ни капельки не изменилась. Интересно, так это или нет?

— Думаю, так, — сказал я. — Ты теперь вообще не будешь меняться. Но ты ведь еще крови не пила, правда?

Она часто-часто закивала. Я соскользнул на пол со стула, присел в кучу ее драгоценного хлама, взял девушку за руки.

— Алисия, мне нужно кое о чем тебя спросить. Возможно, тебе это будет неприятно, но, пожалуйста, ответь мне. Это может оказаться очень важным для раскрытия преступления. Мне необходимо знать обстоятельства твоей инициации.

Алисия сморщила лоб и надула губки. Говорить на эту тему она явно не хотела.

Нежить бывает прирожденная, а бывает инициированная. Прирожденная — то есть, появившаяся на свет от таких же родителей. Инициированная — то есть, когда-то эти существа были людьми, но потом волею судеб превратились в нежить… во что-то вроде Алисии. Сохраняя многие человеческие привычки, такие существа обычно не любят вспоминать ни о своей прошлой жизни, ни, что важно, о процессе перерождения. Но у меня есть кое-какие подозрения, так что девочке придется потерпеть.

— Алисия, пожалуйста, — попросил я и слегка надавил на ее сознание.

— Да, да! — тут же откликнулась вампирица. Она была гораздо восприимчивее к магии подчинения, чем я предполагал. — Конечно, я все понимаю. Но задавать такие вопросы все равно бестактно! И жестоко! Хотя, чего из этого делать тайну-то… Меня инициировал мой бывший приятель. Нечаянно. В порыве страсти, можно сказать. Вообще-то мы с ним часто так делали, и ему, и мне нравилось, просто на этот раз он не остановился вовремя… Спохватился, когда я уже потеряла сознание. Так что позволения на инициацию у главы клана вампиров пришлось просить уже потом. Ему — парню моему, в смысле — влетело, конечно. Но его простили вроде бы.

— А что было потом?

— Потом… Да ничего. Полтора года почти прожили вместе. А потом отношения стали рушиться. Мы поссорились, расстались. Он уехал. А через пару недель я узнала, что он погиб. В клане тогда так странно на меня смотрели… Тогда и сторониться стали, кстати. Не гнали, но… И среди людей я жить не могла уже! Мне было так одиноко… Я не знала, куда мне идти, что делать. Но появился Хаскольд… — Алисия говорила вяло. Я понимал, что долго выдавливать из нее информацию я не смогу: она уже устала… Потом подкормлю ее, ладно уж. Я же должен был выяснить все до конца.

— Ты говоришь, твой приятель погиб. Как?

— Я не знаю точно. Вроде бы несчастный случай. Сгорел в вагоне поезда.

Даже так! Вот это уже по-настоящему интересно. Дело в том, что нежить, какими бы врожденными магическими способностями она не обладала, прежде всего обладает прекрасной интуицией. В книгах об этом много говорится. Поэтому не бывает вампиров, которые садятся в вагон поезда, где они могут сгореть заживо. Нужно более подробно ознакомиться с обстоятельствами гибели этого существа.

— Алисия, как звали твоего друга? Это последний вопрос на сегодня, обещаю.

— Габриель… Габриель Стентон.

— Хорошо. Этого достаточно, — я отпустил Алисию, и она растерянно замотала головой по сторонам. Я сказал: — Тебе не следует часто бывать здесь. В конце концов, это ведь только прошлое…

Она посмотрела на меня ясными, сухими глазами.

— Да! Да, Рик, ты прав. Больше я сюда не приду. Пойдем отсюда? Только мне сначала нужно убрать все это… Подождешь меня?

— Жду на крыльце.

— Хорошо.

Выйдя из дома, я вздохнул с облегчением… и с трудом преодолел искушение кануть в Поток, не дождавшись Алисию. Я устал. Но, собравшись с силами, я отправил зов Колену, попытавшись вложить в него еще и просьбу.

«— Колен, выясни, пожалуйста, обстоятельства гибели вампира по имени Габриель Стентон».

Ответ я получил сразу же — и порадовался тому, что у меня наконец-то получается общаться при помощи мыслей.

«— Ты обнаружил что-то интересное? Кто этот вампир?»

«— Бывший приятель нашей свидетельницы. Погиб около полугода назад в результате несчастного случая».

«— Рик, что ты несешь? Нежить и несчастные случаи — вещи несовместимые, если только не они сами их устраивают!»

«— То-то и оно. Заинтересовал?»

«— Еще бы! Все, отправляюсь работать».

«— Удачи!..»

— Рик! — окликнула меня Алисия, выйдя на крыльцо. Я обернулся и улыбнулся ей.

Я решил проводить Алисию до дома. Мы пошли пешком. Смеркалось; во влажном теплом воздухе гул города казался физически ощутимым. Свет фонарей плавился, растекался. Алисия будто бы ненароком уцепилась за мой локоть, и я не стал ее стряхивать: она много рассказала мне, нужно же было как-то отблагодарить ее. Я даже угостил ее мороженым — когда предлагал, забыл, что Алисия вампир, а она не отказалась. Она и в самом деле еще не пила крови… Ну или самостоятельно не убивала, по крайней мере. Закон это запрещает. Но у клана вампиров свои законы…

Во время нашей прогулки Алисия старалась развлекать меня и любым способом мне понравиться. Несмотря на то, что она была старше меня, выглядела она рядом со мной крошечной куколкой. Наверное, мы смотрелись очень мило…

Наверное, так подумала Милена, когда увидела нас вместе. Она гуляла с друзьями, когда мы едва не столкнулись носом к носу. Я поздоровался, она ответила что-то неразборчивое и тут же отвернулась. Но я успел заметить на ее лице такие перемены чувств… Лучше бы я отвез Алисию домой на извозчике или пошел ее провожать в Потоке. В самых нижних его слоях.

Прощаясь, Алисия с надеждой спросила:

— Рик, так ты спросишь ть… Хельгу? Я же могу пригодиться вам… как-нибудь… Позови меня, хорошо?.. Ну, до встречи! — она приподнялась на носочках, смешно, совсем по-детски чмокнула меня в щеку, хохотнула и побежала к подъезду.

— Это тебе на память! — крикнула она на прощанье.

Сначала я не понял, что она имела в виду, а потом заметил, что Алисия ухитрилась повесить мне на шею медальон — кусочек обсидиана в серебряной оправе.

— До встречи… — прошептал я ей вслед, ощупывая темный камень.

Расставшись с Алисией, я понял, что сегодняшний день был для меня все-таки слишком длинным. Придя домой, я вытянулся на своей постели и, хотя было совсем не поздно, моментально заснул.

Лучше бы я не засыпал.

Вообще, сны мне почти не снятся. Поэтому я даже запоздало удивился, когда понял, что под веками роятся не хаотичные воспоминания о прошедшем дне, а самые настоящие сновидения. Вы когда-нибудь удивлялись во сне тому, что спите?..

Я шел по незнакомой сумеречной улице. Несмотря на поздний час, вокруг меня было полно людей, но они меня не замечали: я шел в Потоке. Вместо живых людей меня обгоняли и шли мне навстречу одни человеческие ауры.

У меня как будто бы была цель, но ее знал будто бы не я сам, а нечто, скрытое от моего сознания внутри моей же собственной головы. И оно вело меня к этой цели.

Вдруг впереди показались смазанные очертания знакомого здания. Сначала мне показалось, что это кондитерская, в которой часто обретается Хельга, но потом я понял, что это лавка матери. Я обрадовался этому, я был рад ее увидеть. Но, когда я вошел в лавку, матери там не было. Нашего привычного товара, впрочем, тоже: едва различимый в зеленоватом сумраке, на витрине, почему-то закрытой стеклом, клубился белесый туман. Такой же туман, только разорванный на неровные куски, был развешан по стенам. А за прилавком, опираясь на него локтями и покачивая бедрами, стояла Хельга.

— А, Рик! Привет! — сказала она. Я видел ее как наяву, но голос был совершенно неузнаваемым. — Я давно тебя жду.

— Ты ждешь меня?

— Ага. Тебе давно пора бы заглянуть сюда.

— Сюда? А что это за место? — наш диалог казался мне таким логичным, таким настоящим, что я стал сомневаться, сплю ли. Мало ли — вдруг это Хельге вздумалось пообщаться со мной таким неординарным способом? С нее сталось бы.

— А ты что, не видел вывеску? Это магазин подержанных душ. Мое маленькое предприятие. Тебе, кстати, не нужно? Могу сделать скидку по дружбе.

Ну, что же. Если это игра — я принимаю ее правила. А если только сон… В такие минуты я не жалею о том, что сны мне сняться очень редко!

— Да нет, спасибо. У меня своя есть… вроде бы.

Хельга расхохоталась. Чужим, не знакомым мне смехом.

— Своя! Своя! Ну ты даешь, а!

— А что?

— Рик, скажи мне: ты демон?

— Я… Демон.

— У демонов не бывает душ. Все, что есть у них — это имя, сила и память. Но — скажу тебе откровенно — имена нынче не в цене, а все остальное не продается. Так что подумай. Товар, конечно, не первой свежести…

— Что? — переспросил я.

— Люди используют в среднем 5-10 % своего человеческого мозга, — задумчиво сказала Хельга. — Интересно, сколько процентов души люди используют? В среднем, как ты думаешь?

Я молчал. Я не видел, что находится под стеклами витрин. То есть, я не видел ничего определенного, что можно было бы сравнить с очертаниями, знакомыми моим глазам. Никаких символических копий человеческих силуэтов, никаких рук, слабо скребущих об стекло с другой стороны, никаких глаз, наполненных вселенским страданием. Это были даже не чувства, когда-то принадлежавшие людям, не смутные их воспоминания и идеалы, а сами возможности быть кем-то лучше себя самого — возможности неосуществившиеся, отяжелевшие, дремлющие под покровом забвения. Смотреть на них было жутко; становилось как-то невыразимо тоскливо, хотя не было ни единой мысли о том, кому мог принадлежать товар в лавочке Хельги.

— Откуда они здесь?

— Ид ада, — пожала плечами она. — Откуда же еще. Срок контракта, заключенного на них, истек, куда их еще девать…

— А разве вечность может истечь?

— Конечно, может.

— И они попадают к тебе?

— Не только ко мне. У меня есть конкуренты.

— А… клиенты? Кто твои клиенты, Хельга?

— Ну, много кому хочется стать кем-то другим по сравнению с тем, кем они являются. Хотят понять, как это. Но для такого понимания нужно сравнение, а его-то как раз не получается: нельзя быть двумя разными существами одновременно… Но я этого, конечно, никому не говорю. Товар обратно не принимается. А потом, есть такие, кто коллекционирует разные души и пользуется ими поочередно, как актер своими масками, — продолжала она все тем же, чужим голосом. — И, знаешь, что самое интересное? Они никогда не обманывают. Каждый раз они именно те, кто они есть. Правда, только в данный момент. Некоторым другие души просто необходимы, чтобы сделать карьеру или влюбить в себя какого-то человека… А еще тут недавно заходил один. Он продал душу за мировое господство, да вот, спохватился, захотел вернуть, стал искать. Но ко мне товар так быстро не попадает. Сначала, как полагается по контракту, — вечность…

Мельком взглянув под стекло, Хельга сунула туда руку и что-то там поправила.

— Хельга.

— Да?

— В чем же тогда наказание, если человек не имеет ничего общего с тем, что продает в вечное рабство?

— Какое наказание, Рик? О чем ты? Демоны — те вовсе рождаются без души, и — знаешь, что? — они считают это счастьем. Точнее, не счастьем, а… свободой, что ли. Это человеческое слово, пожалуй, наиболее точно передает то, чем мы владеем от рождения. Хотя, оно тоже не совершенно, конечно…

— Тогда зачем же человеку дается душа?

— Да так. В качестве извинения.

— Извинения?

— Да. Кусочек создавшего этот мир в качестве его извинения за то, что он создал.

Кажется, Хельга повторила эту фразу несколько раз. Но за это время она менялась: расплывалась, теряла очертания и становилась кем-то иным, смутно знакомым.

— В принципе, с ним можно сделать все, что тебе заблагорассудиться, — продолжала она. — Даже продать… Разве ты никогда не думал об этом, Рик? — произнес вдруг тот, кем она обернулась. — Ты расстаешься с душой не тогда, когда умираешь, а тогда, когда заключаешь сделку о ее продаже. Но теряешь ты ее даже не в тот момент, когда подписываешь договор — или даешь устное обещание, теперь это не важно. Ты теряешь ее тогда, когда в твоей голове в первый раз появляется мысль об этой сделке. Все остальное — только вопрос времени, потому что назад дороги уже нет…

Ну, конечно. Кто бы мог сомневаться. Это он. Маскировался. Но зачем? Зачем ему это было нужно? Зачем?!.

Я вырвался из сна, как заживо похороненный из свежей могилы. Я был мокрый, меня трясло, хотя не кошмар же мне снился… Да нет, кошмар. Самый настоящий кошмар.

Вокруг было темно. Сквозь щель под дверью проникали приглушенные голоса и едкий запах цитрусов. Я поднялся и выбрался из своего логова. Спать больше не хотелось. Хотелось вылить на себя пару ведер воды, что я и сделал.

Хотя в комнате еще царила ночь, в гостиной уже рассвело. Там собрался целый консилиум: Хельга, Колен, Лай. Хельга покусывала соломинку, опущенную в стакан с апельсиновым соком. Колен, прикрыв глаза, протирал очки белоснежным носовым платочком, Лай задумчиво курил свою трубку.

— Доброе утро! — Хельга облизнула губы. — Не спиться?

— Хватит, поспал уже. А сколько времени?

— Около четырех утра.

— Ясненько… А по какому случаю собрание?

— О, случая целых два! И оба очень любопытные. Первый — с твоим новый приятелем, второй — с бывшим ухажером Алисии, Габриелем Стентоном.

— А что с ними не так?

— Оба покойники, и оба живые. Здорово, правда? Всем бы так. Кир этот — в высшей степени интересный персонаж. Насчет него у меня есть кое-какие догадки, но их нужно будет проверить. Что касается Габриеля, с ним сложнее. Колен еще наведет справки среди нежити — что-нибудь, может, и проясниться. Но ситуация, конечно, странная.

— Габриель инсценировал свою гибель, — пояснил Колен. — Вместо него погиб инициированный им паренек — инициированный, кстати, без разрешения клана и, очевидно, для этой самой цели. А так как у нежити нет ни следов, ни индивидуальных отпечатков пальцев — вообще ничего, с помощью чего их можно было бы распознать, — никто ничего не заподозрил. Мне удалось выяснить истину только потому, что сам Габриель был прирожденным вампиром, а его двойник — инициированным. Останки в таких случаях немного, но отличаются. Ох, Рик, я с этим прахом весь вечер провозился — думаю, экзамен на некроманта теперь могу сдать.

— Это все, конечно, замечательно, только что это нам дает? — Хельга громко зажурчала соломинкой. — Ничего не понятно. Вампир, инициировавший девушку, изображает свою гибель, когда та прогоняет его. Рассчитывает на сентиментальность? Глядя на Алисию, я бы усомнилась в этом… Ладно, не суть. Важно, что спустя несколько месяцев при весьма странных обстоятельствах погибает следующий любовник вампирицы! Вот в чьей смерти сомневаться, к сожалению, не приходиться. И — заметьте! — исполнителем является нежить. Колен, Габриель был достаточной силы, чтобы осуществить это? Я имею в виду, мог ли он забраться на такую глубину, из которой можно незаметно всадить иглу в одежду мага сверхвысшей категории?

— Ты сама ответила на свой вопрос, Хельга.

— Да, я заметила.

На минуту дискуссия замерла. И в этой минутной тишине я отчетливо услышал голос Алисии внутри своей головы.

«— Рик, мы можем поговорить?» — спросила она.

«— Алисия? — сказать, что я был очень удивлен ее зовом, — все равно, что ничего не сказать. А если бы я спал?.. — Да, конечно».

«— Ничего, что я так поздно? То есть, рано? Ах, ладно… Я просто хочу кое-что сказать. Я тут думала о Габриеле. Я вспоминала его. Тогда, накануне его отъезда, мы поссорились, но он ничего не говорил о своих намерениях. И вдруг ни с того, ни с сего предложил мне собраться и рвануть куда-нибудь на другой конец света, где нас никто не будет знать, где никто нас не найдет. Он даже пообещал обучить меня приемам вампирской магии, которые знал сам. Говорил, что мы будем охотиться вместе и вместе проживем вечность. Но я тогда посмеялась над ним: я что, сумасшедшая, чтобы Закон нарушать? Он обиделся на меня и ушел. А потом я узнала, что он погиб. Рик, как ты думаешь, это важно?»

«— Это важно, Алисия. Это очень важно. Спасибо, что рассказала мне это. Я передам Хельге. Спокойной ночи».

Не дожидаясь ответа, я разорвал связь и наконец заметил, что Хельга, Колен и Лай с неподдельным интересом смотрят на меня. Хельга улыбалась.

— У тебя такое забавное лицо, когда ты мысленно общаешься, — сказала она.

Я вспыхнул.

— Ничего забавного! Это, между прочим, наша свидетельница была…

Я рассказал все, что услышал от Алисии. Когда я закончил, Хельга, Колен и Лай обменялись взглядами, решая, кому озвучивать очередную версию этого запутанного дела.

— А что, если Габриель пытался от кого-то убежать? — осторожно спросил Колен. — И сумел сделать это. А Рэдсен — нет.

— А может быть… — начал я, но Хельга оборвала меня:

— Чего мы собственно спорим? Давайте спросим у самого Габриеля! По крайней мере, у нас теперь есть подозреваемый. Вот только кто ж его знает, где он находится!

— Какая разница? Если он существует, он не сможет не явиться на наш зов, — сказал Лай.

— Это точно! — Хельга вскочила с кресла, пассом потушила масляные светильники и зажгла свечи. Лай поднялся тоже, отодвинул в сторону журнальный столик. Хельга шагнула было в центр гостиной, но вдруг взглянула в сторону Колена.

— Может, ты?

Колен серьезно кивнул, порылся в карманах брюк и достал завернутый в папиросную бумагу кусок угля. Вскоре на паркете гостиной появился двойной круг, расчерченный на сегменты и исписанный какими-то знаками.

— Колен, а не проще ли было… — начала Хельга, но тот лишь покачал головой — не проще, мол. Хельга пожала плечами и отошла в сторону. Лай наблюдал за действиями Колена с заметным интересом.

Когда круг был закончен, Колен поднялся, отошел в сторону и, зажав уголек между ладоней, начал нараспев читать заклинание. Мне еще ни разу не приходилось встречаться с ним. Оно произносилось по строчкам и было похоже на спираль: от начала интонация повышалась, достигала своего пика, потом Колен как будто бы снизу зачерпывал слова и наращивал тон, снова и снова. Воздух в гостиной колебался, голос демона расходился по нему ощутимыми волнами. Но, когда спираль достигла последнего витка и Колен сорвал последнюю ноту, ничего не произошло. Воздух вздрогнул, сжался, замер на секунду, а потом вновь растекся по предложенному ему пространству и затих. Колен нахмурился.

— Я что-то сделал не так? — спросил он.

— Колен, ты, конечно, из другого мира, но ты демон. Я не вижу ошибок в твоих действиях, — Лай пробежал глазами по написанному на полу кругу. — Но даже если они и были…

— Колен, убери это с пола. Лай, давай-ка мы с тобой позовем этого Габриеля.

Лай кивнул. Он выглядел сосредоточенным. Мне показалось, у этих двоих имелось объяснение неудачи Колена… Мне это просто показалось.

Как только Колен убрал свой круг, Лай и Хельга шагнули навстречу друг другу и хлопнули в ладони, как будто бы решили поиграть в ладушки. Почти сразу же они разбежались по углам гостиной — а между их пальцев растянулась флуоресцентная желто-зеленая сеть. С незнакомым акцентом Хельга принялась читать свое заклинание. Едва оно закончилось громкой, хлесткой фразой, комнату потряс оглушительный вопль. В сеть рухнуло скорченное человеческое тело. Следующей вскрикнула Хельга, словно ее быстро и сильно ударили. Она всплеснула руками, стряхивая с пальцев нити, отскочила к стене и, привалившись к ней спиной, медленно сползла на пол. Глаза ее закатывались. Я было бросился к ней, но она остановила меня строгим окриком:

— Не подходи!

Стиснув зубы, отбросил сеть и Лай.

— Хельга, как ты?

— Лай…

В этот момент раздался звон дверного колокольчика. Хельга, бледная, с мгновенно выступившей на висках испариной, покосилась на дверь.

— Обалдеть можно, как он вовремя… Деос, открой…

— Доброе утро! — послышался бодрый мужской голос.

Закинув плащ за плечо, в гостиную размашистым шагом вошел парень лет двадцати, невысокий, коренастый, с черными, мелко вьющимися волосами. Лицо у него было широкое, с тяжелым квадратным подбородком и густыми бровями, а глаза синие, озорные. Войдя в гостиную, он бросил плащ на спинку кресла, а вещевой мешок на пол, да еще и пнул его ногой, придвинув к стенке.

— Вы занимаетесь чем-то интересным? Без меня? Как не стыдно! — возмутился он, но тут же заметил, что что-то не так. — Хельга, Лай, что происходит?

Хельга только протянула к нему руку.

— Иса… Рада видеть тебя.

Гость метнулся к Хельге, ухватил за руку, закинул ее себе на плечо и поднял Хельгу на руки.

— Привет, Хельга, — сказал он, держа ее легко, как куклу. — Что здесь происходит? Давай, удиви меня.

Хельга улыбнулась.

— Сейчас… я приду в себя, сама соображу, что произошло, и тогда уж объясню тебе.

Не отпуская Хельгу, гость подошел к телу, елозящему по полу под блестящей магической сетью. Опасливо к нему приблизился Колен, подошел и Лай. Хельга осторожно слезла с рук гостя, и все они склонились над вызванным.

— Сколько лет живу на свете, занимаюсь всякой магической ерундой, но такого еще ни разу не видел, — признался гость.

— Иса, я полагаю, что никто и не возвращал еще с того света нежить при помощи обыкновенного заклинания призыва, — сказал Лай. — Это же огромные энергетические затраты. Хельга, как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем он, — Хельга указала на тело. — Габриель! Эй, Габриель, ты слышишь меня? Очнись!.. Он без сознания, кажется. С какой это стати он грохнулся в обморок? Ничего страшного, вроде бы, не случилось.

— Это как сказать. Скорее всего, он думал, что умирает — и, что интересно отметить, был прав. Если никто не против, я немного здесь поработаю, можно будет нормально с ним поговорить. А вы пока передохните, на вас смотреть грустно.

— Договорились, Иса. Кстати, познакомься — это Рик, — Хельга кивком указала на меня.

Гость обернулся и будто бы только что заметил меня.

— Исайя, второй отступник и большой специалист по нежити, — сказал он. — Зови меня Иса, — добавил он, и мы пожали друг другу руки.

— Пойдемте кофе попьем, что ли, — предложила Хельга. — Думаю, сегодня мы вряд ли уже ляжем.

— Я присоединюсь к вам чуть позже, — сказал Лай и, пошатываясь, вышел из гостиной.

Выйдя на кухню, Колен взялся варить кофе. Хельга растянулась в большом плетеном кресле, запрокинула голову. Было видно, как сильно подкосил ее ритуал призыва.

— Ну чего ты так на меня уставился? — Усмехнулась она, заметив мое беспокойство. — Я не мертва и умирать в ближайшее время не собираюсь, хотя многих это расстраивает… Видели, что мы с Лаем сделали? Не вздумайте повторять, что бы ни случилось. Это, как выяснилось, довольно опасно.

Колен улыбнулся:

— Иногда мне кажется, что вы нас вообще учите по принципу «смотрите, как делать не надо».

— Но ведь пока ты не попытаешься то-то сделать, ты не узнаешь, опасно это или нет… И на сколько это опасно, — Хельга осклабилась — на сарказм ее сил вполне хватало. — Ничего, сейчас я приду в норму, — и она отправила в рот длинную полоску горького шоколада. Если хорошенько присмотреться к ней, то можно было заметить множество тончайших разноцветных струек, текущих к Хельге отовсюду. Демон пил силу прямо из Потока, красиво и быстро. — С Лаем тоже все будет в порядке.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Не сиди с такой скорбной физиономией, Рик. Этого будет более чем достаточно.

— Извини, Хельга…

Лай вернулся через четверть часа, и выглядел он уже гораздо лучше. Исайя появился следом.

— Я думаю, мы можем поговорить с Габриелем, — сказал он.

Отступив в сторону, он пропустил рослого парня лет двадцати пяти, светловолосого, голубоглазого, красивого и тщедушного, каким и полагается быть прирожденному вампиру. Габриель озирался. Он не знал, чего от него ждут… и что ждет его.

Паша подставил вампиру стул, Хельга милостиво придвинула чашку с кофе. Парень вцепился в нее как в последнюю надежду, сделал несколько крупных глотков… А может, в его чашке был и не кофе совсем.

— Итак, Габриель, насколько мы поняли, тебя убили? — спросил Лай. Сложив руки на груди, он встал посреди кухни.

— Убили?.. Да… Кажется, так, — попробовал голос наш гость с того света. — Я мертв?

— Ты вообще не можешь быть живым, ты же нежить. Но если тебе так проще, то да, сейчас ты жив. Нам, видишь ли, очень нужно выяснить обстоятельства твоей смерти, — Хельга сделала паузу. — Тебе ведь не понравилось умирать, так? Еще раз не хочется?

Габриель отчаянно замотал головой. Лай с укоризной посмотрел на Хельгу. Та пожала плечами, как ни в чем не бывало:

— Согласна, это на любителя. Не всем нравится. Но, как говориться, хотя б однажды, но попробует каждый. Итак, Габриель. У нас есть основания подозревать, что причиной твоей смерти стали отношения с Алисией — помнишь эту девочку? Ты не последняя жертва любви к ней. И не хотелось бы, чтобы были еще. Так что рассказывай, а потом мы вместе подумаем, что с тобой делать. Понял?

— Я понял… понял… — закивал вампир.

Рассказ Габриеля оказался сбивчивым и не очень длинным. С Алисией он познакомился два года назад. Габриелю было всего две сотни лет, с девушками он встречался часто и не видел в этом ничего предосудительного, тем более обычно обходилось без последствий. Но в это раз вышло «недоразумение», как выразился вампир. Инициировать Алисию он не хотел… Но пришлось — чтобы сохранить девушке жизнь. Проблемы с кланом, конечно, были, но, не сделай он этого, проблем с Законом было бы больше.

Вместе они прожили полтора года. Потом появился тот, из-за кого Габриель поссорился с Алисией и сбежал… то есть, попытался сбежать. Обмануть смерть у него не получилось.

Габриель не смог сказать ничего вразумительного, кроме того, что существо, начавшее его преследовать и в конце концов убившее, тоже было нежитью. Какой именно нежитью, вампир сказать не мог. Это существо появилось однажды в виде силуэта, скрытого слоями Потока, и предложило Габриелю отдать Алисию ему. Вампир не согласился — взыграла ревность. Незнакомец предупредил, что убьет его, если тот не отступится. Габриель только посмеялся — тогда он еще наивно верил в то, что неживой не может умереть. Незнакомец принялся претворять в действительность свои угрозы.

Первый раз вампиру просто повезло. Заклинание, наложенное на его убежище, превратило в котлету его кошку, которая имела привычку возвращаться домой через форточку, когда ей вздумается. Это произошло перед последней встречей с Алисией: перепугавшись, Габриель предложил юной вампирице бежать с ним. Когда она отказалась, он решил бежать один. Каким-то чудом он понял, что его в покое не оставят, и в срочном порядке подготовил себе «замену». Но это его не спасло. Страшное заклятие настигло его через несколько недель после гибели двойника. Что было потом, Габриель не помнил. Следующим его воспоминанием была гостиная Хельги.

— И тебе не стыдно, что ты бросил любимую девушку на произвол судьбы? Что, по-твоему, собиралось сделать с ней это существо?

Вампир помотал головой из стороны в сторону.

— Ничего оно с ней не собиралось делать. И не собирается. Я не знаю, как это объяснить, но Алисия в полной безопасности. Притом, что любого приблизившегося к ней ждет неминуемая смерть.

— Предчувствия — это, конечно, здорово. Но как насчет конкретных фактов? Ты не знаешь, кто мог бы, скажем… положить на нее глаз? И захотеть попросту отбить у тебя девчонку? Кто-нибудь из ваших общих знакомых… из клана…

— Он точно не из клана. Я не знаю, что это за существо… Но оно сильное, очень сильное. И… думаю, оно темное.

— Это мы и так знаем, Габриель. Нам нужно что-нибудь еще.

— Каким заклинанием тебя убили? — спросил Колен.

— Боюсь, я не знаю этого.

— Не проблема, Колен. Остаточная магия на нем еще есть. Я займусь ее исследованием, — сказал Иса.

— Есть еще вопросы? — спросила Хельга.

Да, есть кое-что…

— Габриель, как ты считаешь, Алисия могла понадобиться тому существу для чего-нибудь… не имеющего отношения к личной жизни? Есть ли в ней что-то особенное, отличающее ее от прочей нежити?

Вампир задумался.

— Нет… Нет, наверное. По крайней мере, я ничего такого не замечал.

Я кивнул. Я тоже пока ничего не замечаю. Но что-то же должно быть: одного любовного влечения, если оно есть вообще, для подобного преступления не достаточно — иначе бы это существо давно проявилось и попыталось бы поухаживать за Алисией… Если, конечно, ему ничего не мешает.

— Габриель, подожди нас в гостиной, пожалуйста, — попросила Хельга. Вампир послушно вышел, утащив чашку с собой.

— Давайте подведем предварительные итоги, — предложила Хельга. — Причиной гибели Рэдсена является его связь с Алисией — будем пока разрабатывать эту версию? Это может быть не так, но других гипотез все равно нет… Подозреваемый — неизвестная нежить, — продолжила Хельга. — Вероятно, обладает магическими навыками, раз сумел утащить артефакт у верховного мага рубежа и воспользоваться им, хотя активирующее заклинание считалось утерянным.

— Чтобы что-то украсть, нужно знать о его существовании. Чтобы знать о существовании чего-то, нужно этим интересоваться, — сказал Лай. — Вот что не дает мне покоя.

Если честно, мне тоже, Лай. Только мне даже думать об этом нельзя.

— Ты пробовал выяснить, кто еще кроме Ланса Коэна занимался булавками?

— Да. Не занимался этим в последнее время больше никто. Но информация о булавках была открытой, они даже упоминаются в некоторых книгах.

В книгах. Вот именно.

— Кем бы это создание ни было, ему удалось уничтожить темного мага сверхвысшей категории, — заметил Колен. — Прибавим к этому то, что еще раньше его жертвой стал прирожденный вампир. Как только Иса проанализирует остаточную магию, можно будет приблизительно прикинуть его потенциал, потом отсеять всю известную нам нежить, до него не дотягивающую. Думаю, их не будет очень много. Потом — стандартная проверка алиби. Так, Хельга?

— Не думаю, что до этого дойдет, Колен. Исходя из того, что мы уже знаем, я лично не могу себе представить такое существо. Нежити, обладающей таким потенциалом, не существует.

— Значит, это не совсем нежить, — сказал Иса. — Если опоить нежить кровью мага или даже демона, знаете, что получится?

— Знаем, Иса, — Хельга хохотнула. — Гонялись мы уже за результатами твоих экспериментов. Будем надеяться, что по твоим стопам никто не пошел, хотя я бы этот вариант тоже принимала во внимание. Но есть у меня еще одна идея, — Хельга хитро посмотрела на Колена, потом на меня. Очевидно, я показался ей более подходящей кандидатурой. — Рик, а не поухаживать ли тебе за нашей вампирицей?

— Хельга, ты это серьезно?

— Обещаю, убить тебя я не позволю. Так что?

— Я… Ладно. Не уверен, что у меня получится…

— А чего тут получаться-то? Она сама ластиться к тебе, стоит тебе только приоткрыться. Погуляешь с ней немного, а мы тебя подстрахуем. Надо же как-то выманивать из Потока это существо — пока оно там, нам его не достать. Вот так. А сейчас, Рик, иди вместе с Исой, понаблюдай, как он работает, — может пригодиться, — она поднялась. — Поздравляю нас, мы наконец-то сдвинулись с мертвой точки!

Глава 13 Покушения

Если кирпич падает на чью-то голову, значит, это кому-нибудь нужно. Просто так никому на голову не упал еще ни один кирпич. Что уж говорить о целой люльке с кирпичами, предназначенными для ремонта здания! Это было уже чересчур, хотя неделя, вроде бы, еще только-только началась.

Я перешел на другую сторону улицы, пока всполошившиеся рабочие не сообразили, что сорвавшаяся люлька могла кого-то убить. Привлекать внимание мне решительно не хотелось. Сосредоточившись, я отправил зов Хельге.

«— М-м?» — откликнулась она.

«— Хельга, меня пытаются убить».

«— Ну, что я могу тебе сказать… Бывает!»

«— Хельга! Не то чтобы это совсем не смешно, это не смешно конкретно мне. Ты же обещала страховать меня».

«— А я и страхую. Тебя ведь еще не убили. Не заметил?»

Судя по тому, что количество сарказма было критическим даже в мысленных репликах Хельги, настроение у нее было или отличное, или отвратительное.

«— Возвращайся домой, Рик, — миролюбиво предложила она. — Поговорим».

Ну да, конечно, поговорим. Хельга уже давно собирается сделать это, да вот все никак не получается. В прошлый раз, пообещав мне разговор, она потащила меня на сеанс практической магии, мы восстанавливали заклинание, которым уничтожили Габриеля. Вампира при этом надо было видеть — он нервничал так, как будто бы его первый раз вели на пляж загорать, и поминутно приставал к демонам с вопросом, не станут ли они его еще раз убивать. Для чистоты эксперимента, так сказать. В конце концов Лай не выдержал и легким прикосновением ввел парня в состояние комы — чтобы не мешал. Потом мы, конечно, привели его в чувства и даже оставили пока у нас, строго-настрого запретив покидать особняк. Впрочем, Габриель был в восторге уже от того, что опять жив… Так вот, Хельга. Она собиралась что-то сказать мне, но после продолжительного сеанса и перепалок, вызванных наблюдениями, никто об этом не вспомнил.

Утром следующего дня я нечаянно попал в гости к Киру. Часов в одиннадцать, проснувшись и сообразив, что я проспал и школу, и занятия во Дворце, я отправился на кухню, собираясь позавтракать. Но мысли о случайном знакомом не выходили из моей головы, и я буквально столкнулся с ним, распахнув дверь в гостиную Хельги — и выйдя из его собственной ванной. Кир как раз собрался туда…

— Ты всегда так приходишь в гости? — Кир был приятно удивлен моим визитом, — как, впрочем, и как я сам.

— Нет… Извини, я нечаянно. Просто думал о тебе, и… у меня так иногда бывает, — я уже потянулся к дверной ручке, чтобы вернуться домой, но Кир остановил меня:

— Тетушка ушла на рынок, тебе не о чем беспокоиться. Завтракать будешь?..

Я накануне поужинал каким-то кофейком. Хотел ли я завтракать? Да, и обедать тоже!

— Проходи на кухню и хозяйничай. Я сейчас.

— Ага.

Пусть Хельга говорила о том, что я могу обходиться без всего, даже без пищи и воздуха, мой организм был с ней категорически не согласен. Да и сама она постоянно уминала что-нибудь, по преимуществу сладкое. Пока Кир умывался, я «похозяйничал»: Колен наконец-то открыл мне некоторые секреты своего кулинарного искусства, а именно той его части, которая касалась доставания готовой еды из буфета, где не было даже продуктов. Попрактиковаться мне пока не удавалось, так что я был рад случаю опробовать свои навыки и, увлекшись, накрыл шикарный стол. Нас с Киром ждал завтрак-обед из куриных рулетов, сыра, ветчины, хлеба, зелени…

— Только не говори, что ты нашел все это здесь. Вчера здесь не было ничего подобного.

— Я и не буду так говорить. Приятного аппетита!

За столом мы молчали. Вспоминать вчерашний день было как-то неловко, словно в том откровенном разговоре, который состоялся между нами, — словно в той душевной близости — было что-то неприличное.

После завтрака мы пошли выгуливать Найду. Кир решил в первый раз вывести на улицу ее щенков. На лестничной площадке нам встретилась возвращающаяся откуда-то Алисия. Выглядела она немного сонной, но, увидев щенков, обрадовалась, как маленький ребенок, и увязалась с нами. Мы полдня провели в маленьком парке, потом отвели довольных питомцев домой, а сумерки просидели в скромном кафе неподалеку. Домой возвращаться никому из нас не хотелось, и мы отправились в гости к Алисии. У нее оказалось очень милое убежище — квартира самой обыкновенной беззаботной девушки, увлеченной своей внешностью, нарядами и ухажерами. За всем этим чувствовался кошелек обеспеченных родителей, которые баловали свою самостоятельную, но еще не вполне повзрослевшую дочь. И они действительно были — только жили на другом конце города, Алисия навещала их несколько раз в неделю.

Мы устроились на огромном диване в комнате, служившей Алисии гостиной. Хозяйка приготовила чай и принялась щебетать без умолку, рассказывая коротенькие забавные истории из своей жизни и жизни своих подружек — прошлой, человеческой жизни. Вечер превратился во что-то вроде веселых поминок по невозвратимому, и я, кажется, начал догадываться, почему инициированная нежить обычно презирает свое прошлое или, по крайней мере, не любит вспоминать о нем: оторвать от себя часть жизни и в самом деле очень сложно.

Весь день я следил за Киром. Я старался заметить хоть что-то: взгляд, жест… Что угодно. Но Кир был добродушным, слегка застенчивым… и невыносимо человечным. Идеально подходя на роль преступника в нашем запутанном деле, он не имел не только возможности совершить оба убийства, но и намерения. Да, Алисия нравилась ему: глупо было бы это отрицать. Но Кир уже выстроил в своей голове непреодолимый барьер между собой и этой девушкой, поэтому не смел претендовать на ее внимание. Нам было здорово вместе. Но что-то подсказывало мне, что Кир все же связан с обеими смертями.

К Хельге я вернулся к полуночи. Конечно же, ни о каких разговорах не могло быть и речи — я только сделал слабую попытку поделиться с демоном своим лирическим настроением. Хельга сказала какую-то гадость в своем репертуаре, на которую я даже не обиделся, и отправила меня спать. А на следующий день, когда я шел во Дворец, меня попытались убить первый раз.

— И давно это с тобой? — спросила меня с порога Хельга.

— Что?

— Провалы в памяти!

— Какие провалы?

Хельга смотрела на меня долго и испытующе. Потом рассмеялась.

— Ну, Рик, ты даешь… Эта шутка стара, как мир! Ладно уж, горе мое луковое. Убить тебя давно хотят?

— Первый раз попытались позавчера, потом еще несколько раз. Последнее покушение было только что. Все было сделано грубо и непрофессионально — мне не понравилось.

— Что именно произошло?

— Ну, сегодня мне на голову чуть не упала люлька с кирпичом.

— А ты уверен, что это было покушение? Веревки иногда сами собой обрываются, — выражение лица Хельги было такое, что не оставалось сомнения: она ни на толику не верила в собственные слова, но хотела, чтобы я сам опроверг их. С этим у меня проблем не было.

— От здания до меня шагов пятнадцать было. Если эти штуки могут самостоятельно преодолевать по воздуху такие расстояния, то я тоже такую хочу. Я буду на ней во Дворец летать.

— Куда мир катиться, — передразнила мои интонации Хельга. — Ладно. Никто не пострадал?

— Нет.

— Хорошо. Какие еще случаи были?

— В основном такие, которые можно было бы назвать несчастными, если бы они произошли. Коррекция событий, правильно?

— Ага. Это все?

— Нет. Был один странный случай — меня чуть не сожрала стена. Я шел вдоль нее, и тут кладка раздалась и попыталась меня проглотить, а когда я увернулся, эта дыра погналась за мной по земле. Я перепугался и шарахнул по ней заклятьем, она вроде бы отстала или вовсе сгинула — я не понял. Потом я прочитал заклинание на сбережение от опасности и погрузился в Поток, в нем и шел. Поднялся из него всего на пару минут, и тут эта люлька — как дожидалась меня, честное слово.

— Она и дожидалась. Заклинание с отсрочкой, заметь это. А еще покушения на тебя происходят только на открытом пространстве. Это признак дистанционного воздействия… А вообще, очень странно.

— А в чем дело?

— А дело в том, что я уже вторые сутки к ряду рассчитываю степень владения магией нашего подозреваемого и у меня который раз ничего не получается, — в кухню вошел Колен. Он стащил с переносицы очки, ополоснул их и снова водрузил на место. — Или Лай с Хельгой спроецировали на нежить свою степень, или я где-то снова и снова делаю ошибку. Исходя из всех имеющихся у нас данных, получается, что существо, убившее Габриеля и Рэдсена, потенциально равно по силе молодому демону. Но такого же быть не может.

— Может быть все, что угодно, Колен, — возразила Хельга. — На практике я с таким еще не сталкивалась. Но это не значит, что такого не бывает. А странно совсем не это, — она потянулась и закинула ногу на ногу. — Смотрите: на появление в жизни Алисии Рика это существо среагировало мгновенно. Покушается, пытается убить, как мы и планировали. Поразительно, как мало ему нужно было для повода… А достать его мы все равно не можем! Иса уже с ног сбился, да и я, признаться, тоже. Это создание словно не существует между покушениями. Знаете, юноши, я доходила до дна Потока — вам, кстати, это делать не советую. Там огромные пустоты. Если это существо прячется в них, ловить его мы будем еще долго. Но это еще не все. Это существо, имея едва ли не сверхвысшую категорию (что для нежити невозможно в принципе), использует приемы, каких постеснялся бы и начинающий темный маг. Если это дело запутается еще сильнее, чем сейчас, я удивлюсь, честное слово. За годы… нет, за столетия, которые уходят на изучение магии, можно было научиться чему-нибудь путному? Эффективному?

Колен усмехнулся.

— На его месте я б точно научился.

— Да. Но это потому что ты руководствовался бы логикой. А у этого существа логики нет. Оно пытается убить Рика, не имея весомых доказательств его связи с Алисией.

— Да нет между нами никакой связи! Я даже не ухаживал за ней еще толком.

— А что, если это существо задалось идеей убивать всех мужчин, которые оказываются рядом с Алисией? — предположил Колен. — Чтобы, так сказать, не допустить развитие событий…

— Тогда Габриель и Рэдсен были бы мертвы гораздо раньше, — сказал я. — А также был бы мертв еще один человек.

— Твой приятель? — Тонко улыбнувшись, Хельга посмотрела на меня. Я отвел глаза. В горле у меня пересохло.

— Убийца может не воспринимать его как мужчину. Он инвалид.

— Если он сам не причастен к происходящему, — аккуратно обронила Хельга страшные для меня слова. — Ты ведь хорошо присмотрелся к нему, да, Рик?

— Да. Это человек…

— … Который почему-то значится умершим.

Я почувствовал, как руки сжимаются в кулаки.

— Я не знаю, в чем дело! — воскликнул я. — Если ты знаешь — скажи!

Я прямо посмотрел в лицо Хельги. Оно было непроницаемым. Я ждал, что Хельга что-нибудь скажет… или сделает. Но она молчала. И не двигалась с места. Я повернулся и вышел из комнаты… а потом и из дома.

Проклиная все на свете, я топал по лужам, выстоявшимся после дождя. В Поток я не погружался: меня не волновало, что меня могут попытаться убить… Не может же этого делать Кир. Зачем ему убивать меня? Мы ведь… Мы друзья.

Мне нужно было успокоиться. Но дело было в том, что я не знал, куда идти и что делать, чтобы успокоиться. Снова начал накрапывать дождь; я почувствовал, как вода, сбегая с волос, затекает мне за шиворот. Мне нужно было куда-нибудь деться… хотя бы для того, чтобы не мокнуть дальше. И я пошел к Киру.

— Привет, Рик, — привычно улыбнулся он, столкнувшись со мной в темном коридоре собственной квартиры. Мы были едва знакомы, а он уже привык к моим выходкам… — Что-то случилось?

…Более того: он уже отлично знал меня. От этого мне становилось немного страшно.

Ответить я не успел. Послышался голос тетушки Матильды:

— Рик пришел? Надо же, я и не слышала!

— Ты не слышала звонка в дверь? — без зазрения совести солгал Кир. Потом виновато улыбнулся мне и повел в свою комнату. — Пойдем, тебе надо обсушиться, — сказал он. О своем вопросе он будто бы забыл.

— Как у тебя дела? — спросил я.

— Все в порядке. В школе был пару раз. Представляешь, Найда со мной ходила. Она ведь со всем выводком такой вой закатывает, если я ухожу — соседи уже тетушке жаловались. А сегодня я взял их с собой — так они все утро провели в парке под окнами школы, веселились, играли. Потом мы все вместе пошли домой. Щенки ели — каждый за четверых и маму в том числе. А сейчас — гляди — уснули, ни слухом ни духом, что ты пришел. И правильно, по-моему. Не домашнее животное собака — она ж от волка произошла. По крайней мере, не в квартире их держать. Тем более, Найда одичавшая была…

Он мог говорить часами — о своей собаке, о делах в школе, о том, как тетушка сходила на рынок… Я тоже мог говорить о чем-то вроде этого с равным успехом. При этом оба мы понимали, что лишь играем в людей. Ну и что? Мне нравилась эта игра. Я не очень давно покинул мир обыкновенных людей, но уже успел забыть, какой он, и в тот момент мне казалось, что я как будто бы пересоздаю свою реальность, основываясь частично на своих воспоминаниях, частично на своих мечтах…

Как-то раз меня угораздило поделиться этой мыслью с Киром (сейчас я не помню, когда именно это случилось, до или после всех тех событий, но это не важно), и он стал развивать ее. Он сказал, что моделирование жизни существами, в сущности не причастными к ней, явление более распространенное, чем кажется. Глаза его разгорелись, и он решился открыть мне свой маленький секрет. Я, конечно же, согласился, и тогда Кир сполз с кресла, отогнал щенков и открыл дверцы шкафа. Там, под одеждой, висящей на вешалках, располагался целый бумажный театр — коллекция крошечных фигурок людей и животных, с ювелирной ловкостью вырезанных из черной бумаги и снабженных специальными подпорками. «Иногда мне кажется, что весь наш мир — это только модель, огромных размеров, но все равно модель, — сказал он тогда. — Черновик, созданный богами. Мы их маленькие подобия, поэтому слабы, быстро стареем и умираем. А боги огромны и так долги, что сроки их бытия стремятся к бесконечности. Но пока они еще дети. Они наблюдают за нами и учатся — может, для того, чтобы самим не совершить тех ошибок, которые ежедневно совершаем мы, а может, для того, чтобы совершать такие же ошибки. Мы ведь созданы по образу и подобию богов, а значит, мы в каком-то смысле тоже модели. А может быть, однажды боги создадут нечто более совершенное, чем этот мир. Или вовсе откажутся от идеи творить. В какой-то степени это зависит и от нас. Как ты думаешь?» Я тогда не ответил ему — мне, всегда считавшему, это люди создают себе богов по своему образу и подобию, эта мысль показалась неправдоподобной. Конечно, она могла оказаться единственно верной среди бесконечных гипотез о нашем мироздании. Слова Кира надолго засели в моей голове…

— Так ты расскажешь, что произошло? — спросил вдруг Кир. Кажется, он заметил, что я его не слушаю.

— Я хотел бы, — ответил я. — Но, наверное, не смогу.

— Почему?

Потому что я боюсь обидеть тебя дурацкими подозрениями, Кир. Потому что я видел, как ты смотришь на Алисию, и знаю, что она никогда не будет относиться к тебе, как к мужчине, и ты тоже это знаешь. Я считаю тебя своим другом, и в то же время я немного опасаюсь тебя, Кир. Я не знаю, как сказать тебе об этом. Но ты, наверное, и сам все понимаешь…

Я прошелся по комнате и вдруг заметил на столе книгу, заложенную пером. Идеальный предлог для смены темы разговора.

— Новая? — спросил я, кивнув в сторону книги.

— Да, новая, — он потянулся, взял книгу и протянул мне.

— И как тебе? — я помахал книгой в воздухе.

— Странно, ты знаешь… Плохая книга.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Я не прочел и половины, конечно. Но как тебе объяснить… — он вдруг усмехнулся. — Видишь: я обычно так много говорю, а тут даже не знаю, что сказать! Слова, которые я знаю, не подходят для этой книги. Давай я тебе лучше прочитаю пару страничек — просто так, а ты мне скажешь, что ты об этом думаешь?

Вместо ответа я вернул ему книгу.

— Я тут как раз начал читать одну главку… вставная легенда. Вообще, сюжет книги сводится к следующему: молодой светлый маг нечаянно попадает в параллельный мир, но толком он там ничего не делает и почти ничему не учится. Все повествования занимают легенды этого мира. Притом, что о родном мире молодого мага почти ничего не говориться, а этот параллельный мирок подозрительно похож на наш… Мне кажется, что это нечто вроде собрания апокрифов из истории и магии нашего мира. Но я могу ошибаться… Вот, нашел. Слушай.

Я привожу прочитанный Киром отрывок дословно — то есть, перенесенный сюда из той самой книги. Однажды она побывала у меня в руках, я сделал с нее некоторые списки — больше на память, потому что содержание ее я тогда уже знал. Сейчас эта книга находится у Кира. Он забрал ее с собой, когда ушел на поиски своей тьмы. Итак…

«Среди прочих юный дьявол этот отличался нравом непокорным и мыслями вольными. Думалось ему, что неправильно это, когда дьяволы зависят от людей, от злобы и ненависти, которую те испытывают. Думалось ему: что будет, если люди исчезнут с лица земли? Откуда дьяволы тогда будут черпать силу свою? Не превратятся ли они в жалких тварей, которым стыдно станет показываться на поверхности этого мира? И не исчезнут ли они вовсе?

И однажды юный дьявол собрал пятерых единомышленников своих и сказал им: пойдемте же искать такую силу, которая сделает нас независимыми от людей и от чувств их! Коли обретем ее — вернемся и станем богами в этом мире, и падут ниц те, перед которыми мы пресмыкались. Будем искать, пока не отыщем — или не убедимся в том, что нет для нас такой силы, как нет дороги назад.

Юный дьявол был хитер. Обманом добыл он страшное заклятие — ключ от древних Врат, через которые можно было уйти в иные, не доступные посвященным этой земли миры. Оттуда решил начать дьявол поиски свои.

В назначенный час собрались все пятеро около храма, в котором находились Врата, но более старшие и более мудрые преградили путь им.

— Мы не можем отпустить вас. Нет того, что искать вы собираетесь, — рек один из них. — Неужели думаете вы, что до вас не тосковал никто о судьбе дьяволов и не пытался обрести такую силу? Те, что из этого поиска возвращались, не могли более владеть силой и позорно доживали век свой, но больше путников вовсе не вернулись в мир этот. Как смеете на удачу надеяться вы?

— Мы ни на что не надеемся, — ответил тогда юный дьявол. — Мы лишь отрекаемся от того будущего, которое ожидает нас здесь. Отпусти нас.

— Мы не можем отпустить вас. Вы — наше будущее. Вернитесь в дома свои и не думайте об иной судьбе.

— Судьбы не существует. Мы сами творим ее. Этот путь — наш выбор. Отпусти нас.

— Мы не можем отпустить вас. Путь между мирами запечатан тысячи лет назад был, ибо любая попытка уйти отсюда пошатнуть этот мир может.

— Нам безразлична судьба мира, в котором мы можем быть только потребителями, зависимыми от людей. Если этот мир важен для вас — заботьтесь о нем. Но не просите нас подражать вам. Отпустите нас.

И долго смотрели друг на друга древний мудрый дьявол и неопытный юнец.

— Отступники, — сказал старик наконец. И отошел в сторону.

— Отступники, — кивнул юный дьявол и повел своих единомышленников в храм.

Впятером провели они необходимый ритуал и ушли искать силу в иные миры, а Великий Путь, созданный первым дьяволом, разрушен был, и доныне погребен он под руинами храма. Более ничего не случилось в нашем мире, ни на его поверхности, ни в глубине его, ни в самой преисподней. Долго после говорили о шести отступниках, ушедших искать иную силу, но и долго никто о них ничего не слышал. Да и не ждал никто никаких вестей от них — слишком, слишком далеко они сделали уже первый свой шаг…»

Кир замолчал. Я нервно сглотнул.

— А дальше?

— А все пока, — в его глазах блеснули искорки азарта. — Две страницы, как я и обещал.

— Не честно!

— Все честно… Да прочтешь ты эту книгу. Сегодня я ее дочитать уже не успею, а вот через пару дней заходи — и она, считай, твоя.

— Договорились! Ой, Кир…

Я вскочил.

— Что случилось?

— Совсем забыл, мне же уже как четверть часа нужно быть в совсем другом месте!

— Иди через дверь, как ты это обычно делаешь, — невозмутимо ответил Кир. — Сэкономишь время.

— Ты прав!.. Не сердишься, что я ухожу? Прости, очень нужно! Я обязательно зайду к тебе на днях, — я говорил это, стоя уже в дверях. Он согласно кивал. — Ну, тогда до встречи! Спасибо за чтение!

— Ничего! — крикнул он мне вслед, но я уже не слышал его. Я воспользовался дверью из его квартиры, но вышел не там, где мне действительно следовало быть сегодня вечером — туда, а именно во Дворец на дежурство, было еще рано. Я выскочил под козырьком подъезда этого же дома. Не мог себе представить, что было бы, если бы я задержался в квартире Кира еще хотя бы на минуту.

Меня трясло. Слишком много совпадений. Так просто не бывает. Или он знает обо мне, знает о Хельге и остальных, о тех, кого не знаю даже я, — или… Или я — как всегда! — не знаю, что. Так просто не бывает. Нет, нет, эта тайна была мне не по зубам. А Хельга… Даже если она знала что-то — а ведь что-то она наверняка знала, иначе же быть не может — она не считала нужным делиться этим знанием со мной…

Как в каком-то помешательстве, я прошел насквозь несколько дворов, шлепнулся на скамейку на детской площадке. Это было невыносимо.

Последнее время я был плотно втянут в круговорот самых невероятных событий, я послушно вращался в нем, и у меня не хватало времени толком подумать над тем, что происходит, я просто действовал. А сейчас, в этом дворе, на скамейке из двух досок, я вдруг явственно ощутил: я совершенно не понимаю, что твориться вокруг меня. Что твориться со мной. Зачем, зачем я им всем? Хельге, Елене, Киру, Алисии и тому, который хочет меня убить… если это не Кир… Всем им — зачем я?!.

Хотелось плакать. Странное желание для демона, не так ли?.. Да я даже не знал, демон ли я. Магами рождаются, ими нельзя стать, как нельзя стать обычным человеком, родившись с магическим даром. Я был рожден обычным человеком. То, что делала из меня Хельга, — это было неправильное, неестественное существо. Наверное, она пошла на этот эксперимент вследствие какой-то одной ей понятной необходимости — или просто от скуки, с нее же станется…

В тот день я впервые задумался над тем, для чего на самом деле Хельге понадобилось превращать меня в демона. Явно же не для того, чтобы я составил ей компанию в наведении порядка на этом рубеже — раз уж она так легко вывела из себя высших светлых магов лишь потому, что ей захотелось угостить их страстями Колена и Лая.

— Хельга… Хельга… Для чего? Для чего это все? — шептал я словно заклинание. — Что ты делаешь? Что ты делаешь… со мной?!.

Где-то на горизонте колебался Кир со своими книгами и щенками — он тоже был странной фигурой, он тоже беспокоил меня. Коллекционер магов. Ребенок, не имевший возможности обрести иной мир — и все же хранивший в себе нечто… Нечто… А что, если он такой же, как и я — что, если он тоже кому-то понадобился? Для чего-то?

Мысли рвали мою голову на куски. Их было слишком много, чтобы я мог сопротивляться им. Почему-то очень хотелось, чтобы сейчас кто-нибудь подошел ко мне сзади и хорошенько врезал по затылку — я отключился бы на какое-то время, и это время было бы самым счастливым за последние дни, потому что теперь я даже во сне не обретал покой…

Я не заметил момента, когда это началось. А когда поднялся со скамейки, понял, что не знаю и того, куда идти. Маленький, ничем не примечательный дворик закручивался вокруг меня в неправильную воронку. Скамейку унесло сразу же, как только я с нее встал. Она дернулась в сторону — и превратилась в длинную серую полосу. Дома с зажигающимися окнами, тощие деревья, еще не оперившиеся новой листвой, непонятные деревянные конструкции, бывшие каруселями и лесенками, — все это смешалось, слилось, поднималось вверх, одновременно втаптывая, вдавливая меня в землю. Воздух, даже сам воздух сжимался, я хватал его густыми, неподатливыми кусками, застревавшими в горле. Запоздало я понял, что это магическое воздействие, и попытался выставить какие-то защитные заклинания — их тут же сорвало и всосало в воронку. В глазах потемнело. Эта мешанина, этот звенящий закручивающийся поток сосал из меня само сознание. Его не интересовала сила, ему не нужна была тьма — только я, я сам… Кто?..

— Рик! Рик!!!

Голос прорывался сквозь кручение, достигшее апогея, сквозь пелену, затянувшую мои глаза. Я знал это голос… Знал… Да ни черта я о ней не знал. Я даже не мог понять, как я отношусь к ней.

— Рик! Держись!.. Рик!

Держаться… За что? Зачем?.. Я не хочу. Я устал. Оставь, отпусти меня. Я…

Она показалась всего на секунду — совсем не такая, какой ее все знали во Дворце светлых магов. Тьма… Совершенная тьма… Та самая, о которой с благоговейным восторгом говорила Алисия, — огромная, бездонная, завораживающая… Тьма… Весь мир накрыли две твои половинки — два огромных черных крыла твои, Тьма. Это страшно — и так красиво, я знаю, ты любишь, когда красиво… Пожалуй, это единственное, что ты любишь. Тьма… Тьма… Уходи. Я не хочу быть твоей игрушкой. Я не хочу быть твоей куколкой. Больше я не продамся…

— Рик, идиот! — крикнула она как будто в самое ухо. — Ты очнешься уже или нет?

Я очнулся. Резко, как если бы мне в лицо выплеснули ковш ледяной воды.

Я сидел посередине Перекрестка наваждений. Да нет, я даже не сидел, а висел на руке Хельги — она стояла рядом и крепко сжимала в своей ладони мои мокрые холодные пальцы. Наверное, она притащила меня сюда через Поток.

— Очнулся? Ну, слава Тьме, — она потянула меня вверх, я кое-как встал на ватные ноги. Хельга, секунду подумав, закинула мою беспомощную руку себе на плечо.

— Пошли-ка домой. Что-то ты выглядишь не очень хорошо.

— Ага, — согласился я, чувствуя, как сознание снова уплывает. Но теперь Хельга была рядом со мной, я мог позволить себе обморок.

— Что… произошло? — спросил я, когда очнулся снова. Как оказалось, Хельга уложила меня на диванчик в гостиной. Ее тонкие и острые пальцы пробежались по всему телу, но я ощущал эти прикосновения так, как будто бы тело это было не мое.

— А тебе, как я понимаю, понравилось? Хочешь повторить?

— Нет…

— Я могу тебя только поздравить, — она поднялась с колен, отряхнула руки и с укоризной посмотрела на меня. — Будь ты на самом деле светлым магом четвертой-третьей категории, ты сейчас был бы уже мертв. А так — ничего. Через пару часов оклемаешься.

— Через пару часов мне надо быть… Так я не понял, что случилось?

— Тебя в очередной раз пытались убить. То же существо, которое убило Габриеля и Рэдсена. Между прочим, я могла бы его прищучить — так нет же, тебя спасаю.

— Спасибо.

Хельга поморщилась.

— Не понимаю я. Категория у этого создания точно сверхвысшая. Но методы — методы! Тебя пытались убить заклинанием, которое знает даже та нежить, которая магией не владеет. Его в любой книжке вычитать можно. Кошмар.

Книжке?.. Да, конечно… Только не сейчас об этом, и так тошно.

— Хельга… Можно у тебя кое-что спросить?

— Да?

— Зачем я тебе?

Хельга высоко подняла одну бровь и уставилась на меня. Взгляд ее был долгим. И неприятным. А потом она как-то зло усмехнулась:

— Тебя что-то не устраивает? Двери открыты — я никого не держу! — и она направилась к выходу из комнаты. С трудом я приподнялся на диване.

— Хельга… Постой.

Она эффектно обернулась в проходе.

— Извини, — сказал я.

Она покачала головой.

— Ничего. По правде говоря, Рик, тебе не о чем беспокоиться. То, для чего ты создан, ты еще выполнишь!

Странно, но я совсем не обиделся на эти слова. Мне стало хорошо от понимания того, что я не жертва каприза — я кому-то для чего-то по-настоящему нужен.

— Я хочу такие же крылья, как у тебя. На них можно летать?

Она ухмыльнулась.

— Мал еще! Вот подрастешь — тогда подумаем. А сейчас отдохни, у тебя же дежурство еще, — с этими словами она вышла из комнаты.

Я остался один. Я так и не спросил ее про Кира… Не осмелился. Как же глупо!..

Я откинулся на диван, расслабился и стал потихоньку тянуть силу из Потока. Хорошо было бы принять ванну, но я могу потерять счет времени и опоздать, а Елена требует строгого соблюдения дисциплины. Во Дворце мне нужно быть в половине десятого, несмотря на то, что дежурство начинается только в десять. Это было что-то вроде почетного караула: дежурить во Дворце ночью. Традиция, сохранившаяся со времен Великой войны, когда на Дворец действительно мог кто-то напасть…

Я стал задремывать, но к реальности меня вернул голос Лая.

— Рик, что случилось у вас с Хельгой? — строго спросил он, материализовавшись в кресле напротив. Он был прям и невозмутим, как всегда. Я сел.

— А что?

— Я видел ее расстроенной. Это не мое дело, но я позволю себе отметить, что с твоей стороны это невежливо.

— Невежливо?

— Хотя бы так.

— Лай, как тебе объяснить…

— Мне не нужно ничего объяснять. Скорее наоборот: я могу объяснить что-то, если ты захочешь меня слушать.

Я молчал в ожидании. Почему-то мне казалось, что сейчас Лай обязательно должен закурить. Но он не закурил. Он ждал вопроса. Наконец я решился.

— Что такое Хельга?

Лай ответил не сразу. Он отвел взгляд в сторону, и чувствовалось, что перед его мысленным взором проплывают картины давно минувших лет… тысячелетий.

— Я не стану говорить тебе, что такое Хельга вообще. Со временем ты поймешь это сам. Я скажу, что она для меня, — произнеся это, он замолчал ненадолго, а потом продолжил: — Когда-то мое существование тяготило меня. Я жил лишь потому, что ничто не уничтожало меня. Это длилось довольно долго. Так долго, что я успел забыть, что было до этого. Когда появилась Хэлгерда, я ухватился за нее, как за последний смысл… — Он посмотрел на меня. — Я люблю Хельгу. Но не так, как люди любят друг друга. Ты, наверное, и сам уже понял, что мы любим иначе.

— А что случилось после того, как вы с Хельгой ушли искать силу?

— Мы прошли великое множество миров, — с готовностью ответил Лай. — В каждом мы проживали по целой человеческой жизни, иногда меньше или больше. Мы исследовали каждый мир в поисках силы, которая дала бы нам независимость. Однажды мы нашли ее. Хельга нашла. На самой окраине Вселенной она встретила нечто, которое раскрыло ей секрет. Секрет, как совершенно любое существо может стать для самого себя источником практически беспредельных возможностей. Секрет черпать силу не откуда-то извне, из глубин себя. Знание древнейших демиургов. Хельга поделилась этим знанием с нами. Потом мы вернулись в этот мир. Теперь мы правим им. Ты это хотел знать?

— Не уверен.

— Хороший ответ, — кивнул Лай. — Но не надо смотреть на меня так, как будто бы ты никогда не подозревал ничего подобного. Мы позволяем этому миру развиваться так, как он хочет, мы допускаем даже некоторое противостояние себе — так у людей сохраняется иллюзия свободы воли. Мы поступили так, как собирались когда-то; мы решили, что могущество — это не повод отказываться от номинальной власти. Но на самом деле мы занимаемся только тем, что в критические моменты не даем этому мирку рухнуть. Не то, чтобы нам его жаль — мы всегда можем уйти в любой другой мир, и он не оттолкнет нас, не попытается уничтожить, как отталкивал и уничтожал всех, отправлявшихся искать силу до нас. Но этот мир — когда-то он был нашей отправной точкой, он дорог нам как память. И потом, кроме нас, больше некому позаботиться о нем.

— А как же… боги?

— Боги? А ты веришь в них?

— Странный вопрос.

— Не спорю. Так что же, ты веришь в них?

— А они существует? — я старался поддерживать разговор, не глядя на Лая.

— Как тебе сказать… Ты ведь уже познакомился с Исайей. Он стал вторым отступником, первым союзником Хельги. Он отправился с нами для того, чтобы найти Бога и убить его. Ты знаешь, как он расстроился, когда доподлинно выяснил, что его нет?

— Так значит… богов нет?

— Не богов, Рик. Бога. Того самого, изначального, первосущего Бога, который должен был создать это все.

— Так что же — его нет?

— Этот Бог существует лишь субъективно. Для Исы Бога нет. А для тебя — я не знаю. Попробуй проверить, если хочешь. Что же касается остальных богов, то они зависят от людей еще больше, чем мы зависели когда-то: люди обеспечивают их существование. Мало кто из них может что-то сделать для мира, и привязаны они к нему сильнее, чем мы. Подумай об этом как-нибудь, — Лай бесшумно поднялся с кресла. Вдруг голос его поледенел: — И не смей обижать Хельгу. Я не посмотрю на то, что она тебя простит через пару минут. Я более памятлив, чем она.

Он исчез. Канул в Поток, повернувшись ко мне спиной, — кажется, он собирался куда-то идти. Наверное, править миром…

Верить в это все? Или не верить? А какая разница: истина существует вне зависимости от того, верю я в нее или нет. Обидно немного, но что же делать…

— А, вот ты где! — послышался другой голос. Через комнату шел Иса. — Ты зачем расстроил Хельгу? Повторится такое — набью морду! — сказал он и, не дожидаясь моего ответа, исчез, промазав мимо двери.

Я усмехнулся. Осталось только Колену тихо-тихо войти и вежливо сказать мне, что обидевший Хельгу сам виноват и что он, Колен, не сможет мне ничем помочь, если…

— Как ты? — спросил Колен, просунув голову в дверной проем.

Я расхохотался. Пора было вставать и идти во Дворец на дежурство.

Глава 14 Черновик

Сумрачная, сырая улица. Кажется, мелкий дождь. Я иду в толпе безликих прохожих. Иду медленно, никуда не спешу. А впереди меня, пятясь, скачет Хельга — и нервно, истерично выкрикивает:

— Ну, чего ты от меня хочешь? Что тебе надо? Денег — да ты можешь и просто так получить даже то, что никогда не купит самый богатый человек на земле! Власти? Ты уже распоряжаешься жизнями людей, как мелочью в своем кармане! А хочешь любви? Хочешь девушку? Прямо сейчас? — она дергается в сторону, ловко подхватывает за талию проходящую мимо девчонку. Та, не понимая, что с ней происходит, визжит и вырывается, из ее рук выпадает корзинка, по мостовой раскатываются ослепительно-оранжевые апельсины. А Хельга все вопрошает: — Хочешь?!. Хочешь?!.

Я чертыхнулся и сбросил с себя наваждение. Не знаю, какой оно было природы: может быть, мое расстроенное сознание само рождало подобный бред, может, кто-то насылал его на меня… Хотя, нет. Последнее вряд ли: стены Дворца светлых магов не пропускали такое колдовство.

Я попытался удобнее устроиться на коротком жестком диванчике в «дежурке», будто бы специально сконструированном так, чтобы на нем невозможно было спать. В который раз чуть не упал. Последние мои попытки забыться спасительным сном так и заканчивались: бредом и столкновением лицом к лицу с полом этого замечательного заведения.

— Не спится? — с пониманием спросил Этьен, молодой светлый маг, с которым я делил сегодняшнее дежурство.

— Неа.

— Хочешь, заклятье на сон начитаю?

— Не надо. После него голова чугунная.

— Это да, — он вытащил из воздуха большое яблоко и сочно им захрустел. В комнате запахло кисло-сладким.

— А ты спать не хочешь? — спросил я.

— Нет, но к утру буду хотеть. Часа в три — в четыре от меня будет толку не больше, чем от этой тумбочки, хоть конец света наступай, — он качнул ногой, закинутой на подлокотник кресла, и указал на тумбочку. Толку от нее и правда было не много. — Но если я прикорну в эти два часа, к пяти я уже буду как огурчик, и если заявится Елена — а она может — у нас тут будет образцовое дежурство. Так что сейчас ты можешь спокойно отдыхать, но было бы здорово, если бы ты согласился посидеть на вахте те два часа.

— Без проблем. Я, говорят, могу вообще не спать.

— И это правда?

— Не знаю, не пробовал… — я потянулся, поднялся. — Пойду, поброжу по коридорам немного. По инструкции вроде бы положено.

— Можешь не ходить.

— Я размяться хочу.

— Тогда ладно.

Этьен дожевал яблоко, тоже встал, потянулся, а потом создал какую-то невидимую сущность, хаотично перемещающуюся по комнате, и принялся швырять в нее крошечные шарики из чистой силы. Когда попадал, возникала вспышка. Это было просто игрой: если бы Этьен действительно хотел уничтожить ее, он сделал бы это быстрее и проще. Понаблюдав за ним немного, я отправился бродить по коридорам Дворца, потому что всяких невидимых сущностей, в том числе и пытающихся меня убить, мне хватало и в жизни.

Дежурство тоже было в каком-то смысле игрой. Здесь, во Дворце, не было даже мало-мальски ценных артефактов и оборудования, а библиотека и архив были доступны и так. Все лаборатории и полигоны были развернуты в ином пространстве, а хранилища артефактов, камера вещественных доказательств и прочие отделения и вовсе находились в других помещениях, куда мне пока еще доступ был закрыт. Во Дворце же настоящей охраны не водилось: нечего было охранять. Днем, конечно, работала служба безопасности — но охраняла она в первую очередь молодых светлых, которые действительно могли подвергнуться опасности. Утром, за час до прихода магов, появлялась специальная команда из Стражи. Она обследовала все помещения на предмет враждебных заклинаний, наваждений и просто подслушивающих устройств. Кстати, именно этим магам нам с Этьеном в семь утра предстояло сдавать пост. Ночью же во Дворце было так темно и гулко, что волей-неволей думалось о вечном — о единственном, что вечно. О пустоте.

Этьен, видимо, наигравшись с фантомом, окликнул меня.

«— Как там дела, Рик?»

«— Все спокойно. Я возвращаюсь».

«— Жду».

И едва я разорвал связь, как случилось это. Сработало охранное заклинание.

«— Рик, у нас вторжение! — мгновенно среагировал Этьен. В голосе его слышался неподдельный восторг. Еще бы: что может развеять скуку лучше, чем чрезвычайная ситуация? — Это в правом крыле!»

«— Я туда!»

«— Ты что, обалдел? Меня подожди!»

«— Встречаемся на лестнице!» — откликнулся я и, чтобы сэкономить время, кинулся через стены. Здесь, во Дворце светлых магов, делать это было гораздо безопаснее, чем в обители Хельги.

Меня охватил азарт и любопытство: интересно, кто решил покуситься на Дворец, да еще и в мое дежурство? Но по мере того, как я приближался к месту, на которое указало охранное заклинание, задор стал стремительно исчезать. Я почуял его — нашего незваного ночного гостя. За считанные секунды мои догадки превратились в уверенность, и я резко тормознул у очередной стены.

«— Этьен! Слышишь меня?»

«— Я уже на лестнице! Ты где?»

«— Не приближайся к нему!»

«— Рик, о чем ты? К кому? Что там с тобой?»

«— НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ К НЕМУ! Хочешь жить — держись от него подальше! И зови Елену! Это он!»

«— Рик, кто?»

«— Убийца Рэдсена! Зови Елену! Пусть берет с собой, кого сможет, мы вдвоем с тобой не справимся! И не приближайся к нему ни под каким предлогом! Понял?»

«— Рик, я…»

«— Понял?»

«— Да!»

Вот и хорошо, — подумал я, обрывая связь. Потом подумал еще — и отправил зов Хельге. Не знаю, станет ли она спасать меня после всего, что произошло, но… Но она же хочет узнать, кто убил Рэдсена. Отправив этот зов, я закрыл канал общения и рванул в направлении, противоположном тому, в котором я двигался.

Я пролетел сквозь несколько комнат, потом направился на верхние этажи. Остановился, чтобы немного отдышаться и прислушаться.

Он шел за мной. Неторопливо и неотвратимо он двигался, преследуя меня. Здорово… Значит, он не поленился прийти за мной сюда. Но зачем? Алисия? Между нами ничего не было и быть не могло. И все же…

Все же я стал наживкой в этой игре. Причем я сам согласился стать ей.

Из нижних слоев Потока потянуло холодом. Он приближался. Я оглянулся, бросил взгляд сквозь стены и заметил его силуэт. Кем бы они ни был, он не собирался разговаривать со мной. Он готовился атаковать. Я метнул Серебряную Стрелу — самое сильное заклинание против нежити, которое я знал, — метнул наугад, на удачу, и тут же бросился вверх. Бежать — все, что я на самом деле мог.

Я не считал этажи и оторопел от неожиданности, когда очутился на крыше Дворца. Звезды… Над моей головой сияли звезды. Над моей головой проносился ветер. Нужно сигать вниз — высота небольшая, делов-то. Только он ведь поползет за мной куда угодно.

Я видел, как темная фигура просочилась сквозь крышу и вытянулась в полный рост. Никакой четкой формы у нее не было: что-то вроде гриба с сильно обвисшей шляпкой, а внизу нечто вроде корней или щупалец. Присмотревшись, я заметил, что внутри этой формы колеблется еще одна. И как только я ее увидел, оболочка прорвалась, и вперед вытянулись две тонкие белые руки. Странными они были: будто бы управляемые кем-то, как руки марионетки, они тем не менее сами сотворили зеленый шар. Сами заставили его разрастись. Сами наполнили его смертью… И, выронив его, указали ему на меня. Шар покатился. Медленно и страшно.

Я выставил на разном расстоянии несколько щитов, который должны были… ну, пусть не остановить, но хотя бы задержать, ослабить это заклинание. Все они были смяты. Сияющим зеленым шаром. Я понял: сопротивляться придется голыми руками.

Принял стойку, собрал на ладонях всю силу, которую только нашел в себе, и тут же потянул из Потока еще. Шар ткнулся в пальцы медленно и сильно. Я стиснул зубы. Наверное, так бы почувствовал себя человек, пытающийся остановить своими руками надвигающуюся на него гору.

Будь ты хоть трижды маг или там демон, попадая в подобные ситуации, чувствуешь себя простым смертным. Таким простым-простым. И смертным-смертным…

Я сопротивлялся. Шар не мог проникнуть в меня — но теснил назад. Кровля рвалась под моими ногами, когда заклинание отодвигало меня. Через полупрозрачность шара я видел его — руки исчезли в глубине фигуры, но показался глаз. Один белый глаз посередине силуэта. Этот глаз хотел видеть, как я погибну.

А я погибну. Когда у меня кончится сила, когда высохнет Поток вокруг меня, когда я перестану сопротивляться. Заклинание втечет в меня — и больше ничего не будет.

Интересно, а каково это — когда ничего нет?..

Я отступил еще на шаг.

И вдруг почувствовал за своей спиной опору.

Сначала я подумал, что это кирпичная кладка печной трубы, выходящей на крышу. Опора была такая же твердая и холодная. Со слабой надеждой, что шар отстанет от меня, если между нами встанет отстоявшаяся в этих кирпичах светлая магия, я попытался проскользнуть сквозь эту стену. Ничего не получилось. И я понял, что это не стена.

За моей спиной стояла Хельга. Она протянула руки вперед, прикрывая с обеих сторон мои, и уперлась широко растопыренными пальцами в шар.

— Отпусти, — прошептала она.

Я осторожно опустил руки — но стоял, не смея шелохнуться. Ее близость парализовала меня. Я чувствовал спиной тело демона, я понимал, что она всего лишь делает то, на что не способен я, и поглощена этим, но все же так близко… Что ты делаешь… Что же ты делаешь со мною, тьма?!.

Хельга приняла шар на свои ладони, и — пожалуй, в первый раз — я по-настоящему ощутил близость смерти. Руки Хельги стали сгибаться в локтях. Сияющая поверхность шара подплыла к самому моему лицу. От нее тянуло холодом. Никаким — просто холодом.

Я едва не закричал. Неужели Хельга — сама Хельга! — не может справиться с этим проклятым созданием?!. Но паника моя длилась меньше секунды. Я все понял. Хельга уперлась в заклинание удобнее — и сильно толкнула его назад.

На этот раз шар двигался гораздо, гораздо быстрее — по зигзагообразной траектории заклинание понеслось по направлению к тому, кто вызвал его к жизни. Возникла беззвучная зеленая вспышка, внутри которой на секунду застыла распятая силой светлая человеческая фигура… И я узнал его.

Я даже ничего не успел сказать, только подумал — нет. С опозданием в несколько мгновений раздался оглушительный вопль боли и отчаяния. Я не знаю, кто кричал — он или я. Я не мог больше стоять на ногах и упал на колени.

— Иса! — крикнула Хельга. — Колен! Лай!

Иса вынырнул из Потока и, вцепившись в сияние и что-то еще, мечущееся в нем, сдернул его с человеческой фигуры. Та упала и осталась лежать неподвижно. К ней подскочил Лай, накинул на нее покрывало, сгреб в охапку и исчез вместе со своей ношей. Иса же принялся комкать сияние, сжимая его все сильнее и сильнее, пока наконец не сдавил его между ладоней. Оно еще дергалось, вырывалось. Но Иса держал крепко.

— Хельга, дай мне что-нибудь!

Хельга цапнула медальон Алисии, болтающийся у меня на шее, дернула шнурок, легко порвала его.

— Давай сюда, — сказала она, подходя к Исе.

Вместе они впихнули темное сияние в медальон. Иса сунул его себе в карман. Тут появился Колен. У него в руках была большая керамическая банка, и он высыпал из нее на крышу прямо перед моим носом пепел… Прах.

— Колен, кто это? — спросил я. Голос был чужим.

— А, это Габриель… Шутка! Это прах парня, которого он инициировал. Но об этом никто не знает. Так что это вы с Хельгой типа только что убили какое-то страшное непонятное существо. Понял?

— Да. Но…

— Потом объясню! Иса, ты готов?

— Да, — демон подошел к нам и красивым жестом стряхнул с рук остатки сияния. Теперь прах и в самом деле мог показаться принадлежащим тому самому существу.

— Хельга, мы уходим?

— Разумеется!

Иса и Колен исчезли. Хельга протянула руку, чтобы помочь мне подняться. Я коснулся ее пальцев — и вдруг вспомнил, как всего минуту назад они прикасались к смертоносному заклятью. Все во мне похолодело. Хельга усмехнулась, схватила меня за руку и поставила на ноги. А в следующую минуту на крыше стало очень людно.

Появились Елена и Этьен, а вместе с ними еще один светлый и еще один темный маг, которые тут же склонились над прахом.

— Рик, от имени коллегии светлых магов благодарю тебя за проявленное мужество! — торжественно произнесла Елена. Повернувшись к Хельге, она спросила: — Надеюсь, теперь я имею право рассчитывать, что ты назовешь мне имя своего наставника? Помни, Хельга, я как единственный взрослый маг здесь взяла на себя полную ответственность за происходящее.

— Конечно, госпожа Елена. Я думаю, Вы сможете даже встретиться с моим наставником, если захотите — его же теперь отпустят из-под стражи.

Хельга невинно похлопала ресницами. Несмотря на то, что я очень устал, внутри меня все возликовало: выражение лица Елены было неподражаемым.

— Ты…

— Да, мой наставник — господин Ланс Коэн, верховный светлый маг этого рубежа.

— Я знаю, кто такой господин Коэн, — пробормотала Елена. — Но как… Как же…

— Может, спустимся отсюда? — предложил я.

Возражений не последовало. На крыше осталось только двое магов, обследовавших место битвы, которой не было.

Когда Хельга рассказывала Елене о том, как все происходило, я слушал лишь краем уха, чтобы знать, что отвечать, если меня о чем-то спросят. С трудом я дождался, когда же наконец Елена предложит нам уйти, и согласился сразу же, как только она об этом обмолвилась. Елена, наверное, ждала от меня, что я стану возражать — я же все-таки на дежурстве. Но я ухватился за возможность уйти, и вместе с Хельгой мы покинули Дворец.

Дома нас ждали.

— Он жив? — спросил я с порога.

— Жив, — ответил Колен. — Только без сознания. Я не обещаю, что он очнется, но сделаю, что смогу.

— Спасибо, Колен.

Мы выхаживали Кира четыре дня. Впрочем, говорить «мы» не стоит: от меня не было никакого толку, я только и делал, что переживал за него. Киром занимались Колен и Хельга, им помогали и Лай, и Иса. Они уделяли Киру так много времени, что мне в голову полезли дурные мысли — не может же Хельга столько ухаживать за кем-то просто так… А она ухаживала. В комнате, где в постели под большим балдахином лежал Кир, она проводила часы напролет. Меня она близко не подпускала: там был особый энергетический контур, я мог нечаянно разрушить его, так что приходилось смотреть со стороны… Смотреть, как постепенно изменяется мир вокруг одного человека и как изменяется сам человек. Зачем были такие сложности? Хельга объяснила мне, когда я задал ей этот вопрос:

— Прямое целительство здесь не поможет. Видишь ли, Рик, довольно сложно внушить реальности, что должен жить человек, которого она считает мертвым практически год.

Мы сидели в гостиной. Хельга отдыхала, развалившись в кресле. Выглядела она непривычно взрослой.

— Хельга, что его ждет?

— Кира? Если очнется? — она вздохнула. — Я не знаю, Рик. Сейчас его прошлое интересует меня больше, чем будущее.

— О чем ты?

— Я хочу знать, как произошло то, что произошло. Что случилось с ним год назад, Рик? Ты знаешь?

— Я знаю только, что он тяжело болел и думал, что умрет… чуть не умер.

— А он и умер… почти. Вот только что-то произошло. И в Потоке сформировалась некая сущность — что-то вроде двойника… или, точнее, черновика. Из нее можно было бы сделать демона, Рик, если бы они слились воедино. Но преградой стало сознание Кира. Как бы он ни желал Алисию, он никогда бы не решился причинить вред Габриелю или Рэдсену… или тебе. Поэтому, что бы это существо ни совершало, оно действовало бездумно. Оно даже существовало непостоянно: только проявлялось в какие-то моменты… Когда Кир спал или терял сознание, например. Тогда оно проявлялось, вбирало его в себя и совершало то, что считало для него благом. Понимаешь?

Я кивнул.

— Вот только выяснить бы, как эта сущность появилась.

— Мы можем спросить об этом у самого Кира, — в гостиную, вытирая пот со лба, вошел Колен. — Если знает, ответит… Он очнулся.

Мы поспешили комнату Кира. Прежде, чем войти, я взглянул на Хельгу, и она кивнула — значит, можно.

— Привет, Кир, — Хельга присела на постель. — Помнишь меня?

Кир прищурился, стараясь разглядеть ее лицо, и едва качнул головой.

— А его? — Хельга кивнула в мою сторону. Кир перевел плохо слушающийся его взгляд на меня и не сразу, но улыбнулся.

— Рик… Прости… Я, кажется, доставил тебе неудобства.

— Это еще мягко сказано! — воскликнула Хельга. — Знал бы ты, какой переполох был на рубеже! Верховного светлого мага под домашним арестом держали.

Губы Кира скривились.

— Простите.

— Ты зачем все это сделал?

— Я… А что я сделал?

— А вот ты и расскажи, что ты сделал. Год назад, когда думал, что умираешь. Ну?

— Я… — Кир посмотрел в сторону, сморщил лоб. — Я болел тогда, да… И я… Не знаю. Я просто очень хотел остаться в живых. Даже в таком состоянии… мне нравилось жить. Мне было больно, обидно, страшно… Я просто очень сильно захотел… Я уже не мог говорить, но мысли мои кричали. И в какой-то момент мне показалось, что я услышал ответ… Потом я выздоровел. Но я понял, что что-то пошло не так. Что-то изменилось. Я… Я никогда не желал им смерти. Но я понял, что это я убил их… — он с трудом повернул голову и посмотрел на Хельгу. Глаза его были влажные. Он спросил: — Что меня ожидает?

Хельга улыбнулась.

— Постельный режим, друг мой. Длительный постельный режим!

Я улыбнулся тоже. У меня от сердца отлегло.

— Такое редко, но бывает, — согласился Лай, когда Хельга передала ему слова Кира. — Поток откликается на зов человека и дает ему то, чего тот отчаянно жаждет. Но это никогда не кончается ничем хорошим.

— Интересно, почему? — спросил Колен. Он снова возился на кухне: пироги его приготовления понравились Хельге больше, чем те, что она покупала в кондитерских лавках. И я, кстати, прекрасно понимал ее.

— Это же коррекция происходящих событий, Колен. Если кто-то вмешивается в происходящее, меняется и будущее — а оно, как правило, уже намечено и… как бы это попонятнее сказать… сопротивляется. Да, оно сопротивляется. В результате желаемое и действительное сталкиваются и ломаются друг о друга — как льдины на реке во время ледохода. Получается много осколков и крошек. Это опасно.

— Чем же?

— Если ты тонешь в реке, Рик, то за целую льдину ты еще сможешь зацепиться, а за осколок — нет. А теперь представь себе человека, чье желаемое будущее раскрошилось о будущее, которое ему было предначертано. Что осталось у него?

— Ничего у Кира не осталось, — понял я. И тут же спохватился: — Мы можем ему как-то помочь?

— Я подумаю, Рик, — ответила Хельга. — Ты это происшествие возьми на заметку, а я подумаю.

В течение следующей недели Кир окреп настолько, что решился покинуть Хельгину обитель — ему и так было неловко из-за того, что он столько прожил у нас. Мне не хотелось отпускать его, но Хельга его не держала — значит, не мог держать и я. С другой стороны, он ведь просто возвращался к себе домой.

Когда мы вышли его провожать, Хельга принесла медальон — обсидиан в серебряной оправе. Это бы тот самый медальон, который мне подарила Алисия — и в которой Хельга с Исой заточили что-то… То самое, из Потока.

— Догадываешься, что здесь? — спросила она Кира.

Тот недолго разглядывал медальон, покачивающийся на шнурке, потом неуверенно кивнул.

— Черновик.

— Ага, — Хельга протянула ему медальон. — Пусть он храниться у тебя. Но если вздумаешь им воспользоваться, поставь нас в известность.

— Разумеется, Хельга. Благодарю.

— Да не за что. Это было интересно, Кир.

Я усмехнулся про себя: чем еще может заняться Хельга из любопытства?.. Вдруг в дверь позвонили. Брови Хельги дернулись вверх.

— Вот ведь прилипчивая нежить! Нашла нас все-таки! Рик, открой ей, пожалуйста.

Я послушался. На пороге, покручиваясь от нетерпения, стояла Алисия.

— Добрый день! — сказала она. — Можно мне войти?

— Конечно, заходи! — воскликнула Хельга. — Я так рада тебя видеть!

Я сначала впустил Алисию, потом закрыл дверь, и только после этого запоздало заметил металлические нотки в голосе Хельги.

— Спасибо! Я тоже очень, очень рада!

Я обернулся и успел увидеть, как вампирица бросилась к Хельге, но маленькая шаровая молния остановила ее в красивом пируэте. Алисия превратилась в хрустальную статую. Сквозь нее можно было различить обстановку нашей гостиной и силуэт опешившего Кира — конечно, ко мне-то он уже притерпелся, а вот выходки Хельги были для него в новинку.

— Хельга… Зачем? — спросил я. Не знаю, почему, но мне вдруг стало до боли жалко эту девочку. Эту куколку, так похожую на всех нас. На меня…

— А вот зачем, — ответила она и своим изящным пальчиком указала на грудь вампирицы. Там на месте сердца пульсировал комок густой тьмы. Хельга надавила на хрусталь. Он раздался, она просунула руку в грудь Алисии, и пальцы ее впитали тьму. Хельга опустила руку.

— Габриель! — позвала она.

Вампир явился быстро: спустился с лестницы, на ходу застегивая сорочку.

— Звала?

— Подойди сюда. Взгляни на нее — ты ее любишь? Она будет чиста, когда очнется. Ты можешь начать с ней все с начала.

Габриель привередливо оглядел Алисию, бросил невольный быстрый взгляд на Хельгу.

— Не думаю, что между нами что-то возможно, — сказал он.

Хельга усмехнулась. Мне стало противно… Не от того, как он оглядывал Алисию. От того, что он взглянул на Хельгу…

— Я могу ее взять? — спросил Кир.

Хельга улыбнулась.

— Что у тебя за манера, Кир? Все время тащишь к себе домой все бесхозное. Забирай, мне не жалко.

Она дотронулась до лба Алисии, и та начала оттаивать.

— Рик…

— Кир?

— Зайдешь ко мне через денек-другой?

— Разумеется.

…Нет. Не противно стало мне, когда Габриель… Смешно: я почувствовал ревность.

Впрочем, очень скоро вампир исчез из нашего дома. История с незаконно инициированным и убитым двойником не всплыла — это было не в наших интересах. Но все же Габриель считался погибшим. До последнего момента он боялся, что Хельга, нечаянно вернувшая его к жизни, решит исправить свою ошибку. Но она не стала его убивать. Просто отправила куда-то эту куколку, как только та ей прискучила.

После того, как Ланс Коэн был полностью оправдан и вернулся к исполнению своих обязанностей верховного светлого мага, во Дворце состоялся праздничный бал. Нас с Хельгой пригласили и еще раз, теперь торжественно, поблагодарили. Меня представили магам из Стражи, тем самым, двум, которых я видел на крыше (очень скоро мне предстояло работать вместе с ними), а также и самому верховному светлому магу.

Ланс Коэн был высоким, худощавым, белокурым, улыбчивым и очень обаятельным. Он был молод: еще до бала, когда я мельком видел его во Дворце, я счел, что ему лет тридцать или чуть больше, но тогда он выглядел старше — вероятно, сказалось заключение под стражу и остальные треволнения тех дней. Теперь же я дал бы ему лет двадцать пять — двадцать восемь. Он носил простые круглые очки с заниженными дужками и жмурился, когда улыбался. Он был одет в зеленый камзол, отшитый темно-золотой нитью; манишка была заколота крупной брошью с лабрадором. Чем мне запомнился Ланс Коэн в тот вечер, так это тем, что он неловко улыбался и извинялся перед коллегами за доставленные неудобства, и это было, пожалуй, даже трогательно… Вот только что-то с ним было не так. Верховный светлый производил странное впечатление. Рослый, узкоплечий, он казался не вполне развившимся, он даже мог позволить себе какую-нибудь милую неловкость — но при этом двигался он легко, плавно и быстро. Это напоминало движения воздуха: зыбкие, невидные, но ощутимые, а если и с достаточной силой, то неизбежно разрушительные. Несомненно, он был великим светлым магом, но кое-что в нем меня все же настораживало. Например, его ясные светло-голубые глаза видели всех и все замечали, но он крайне редко смотрел на того, с кем разговаривал. Он носил очки — хотя наверняка мог бы подправить себе зрение, если действительно плохо видел. Думая об этом, я невольно вспоминал об очках Колена, которые защищали окружающих от его страшной силы. А еще у Коэна было очень подвижное лицо — на нем отражались малейшие изменения его настроения — да и жестикулировал он обильно и выразительно, был он и довольно разговорчив, но… Каким-то холодком тянуло от его обаяния. Молодые светлые маги были от него без ума и ластились к нему, как дети к доброй матери. Верховный светлый не только не отталкивал их, но и называл каждого по имени и для каждого находил минутку, и молодежь общалась с ним вполне непринужденно. А вот старшие маги, как я заметил, держались с Лансом Коэном пугающе почтительно.

Празднество затянулось допоздна; Хельга куда-то исчезла, и я отправился ее искать — меня мучил вопрос о том, знает ли Коэн наш маленький темный секрет. Мысль о том, что задавать подобные вопросы во Дворце светлых магов по меньшей мере нелепо, как-то не пришла мне в голову.

Я обнаружил ее на балконе верхнего этажа, выходящем на площадь. Хельга, в длинном вечернем платье цвета густой охры, стояла, опираясь локтями на балюстраду, и смотрела вверх. Небо было посеребрено ледяной росой — россыпью далеких и близких звезд, и их холодный свет, смешиваясь с теплым светом городских фонарей, окутывал силуэт Хельги. Она была хороша, и я, наверное, мог бы долго любоваться на нее — просто любоваться — но она заметила мое появление.

— Можно тебя кое о чем спросить?

— Разумеется.

— Какая судьба ждет Кира?

Я даже не заметил, что задал не тот вопрос, который хотел задать. Хельга пожала плечами.

— Сейчас он будет чувствовать себя лучше, чем прежде. Но как дальше повернется его история, я не знаю. Нашей магии хватит на какое-то время. Но не можем же мы удерживать реальность вокруг него вечно. В этом нет смысла.

— Значит, он умрет?

Хельга усмехнулась и промолчала. Мне стало стыдно из-за глупости, которую я спросил.

— Он мог бы стать чем-то вроде тебя, — сказала Хельга. — Вы оба в каком-то смысле черновики. Правда, каждый по-своему, — Она подперла ладонями подбородок и снова уставилась в небо. Здесь было ветрено, но Хельга, казалось, не чувствовала холода. — Я могу изменять природу человека. Но я уже занимаюсь с тобой, а здесь, на земле, еще кого-то, кто мог бы сделать что-то подобное, нет.

— Я первый, с кем ты это делаешь? — спросил я.

— Нет. У меня уже есть опыт.

— Колен?

Она кивнула.

— Когда-то он был темным магом. До того, как мы встретились, он жил в одном далеком мирке. Тот мир разрушался, от него уже почти ничего не оставалось, когда мы встретились. Но люди там все еще жили… — она поморщилась, как будто бы почувствовала неприятный запах. — Я тебе как-нибудь потом об этом расскажу. А будет лучше, если Колен сам тебе расскажет.

— Ладно… Хельга, а он сам захотел? Ну, стать таким, как ты и…

— У него был выбор, — перебила меня она. Да, разговор у нас складывался совсем не для стен Дворца светлых магов. Я невольно усмехнулся.

— Выбор был и у меня. Но…

— А что? — Хельга повернула голову и бросила на меня пристальный взгляд.

— Ты сделала свое предложение так, что я даже не помышлял об отказе. Но не подумай, что я о чем-то жалею. По крайней мере, пока я ни о чем не жалею точно.

Она улыбнулась.

— Ну, извини. Я не ангел все-таки.

Я улыбнулся тоже.

— А что, они существуют? Тогда из тебя получился бы очень необычный ангел, Хельга… Я пойду вниз?

— Иди. Я тоже скоро спущусь.

Я повернулся к ней спиной и почувствовал, что она провожает меня взглядом. Я так и не задал вопроса, ради которого искал ее во Дворце. Ладно, спрошу как-нибудь в другой раз. Мне, конечно, хочется знать еще кое-что… Хельга-Хельга, скажи, у тебя есть душа? Но она же не ответит. Она попросту рассмеется.

Спускаясь по лестнице, я увидел в холле внизу Милену в нежно-лиловом бальном платье. Встречаться с ней сейчас мне хотелось меньше всего — и так у меня за спиной во Дворце перешептывались. Ей, конечно, было хуже, но… И не обойти-то никак этот холл! Я ускорил шаг, чтобы быстрее пройти мимо Милены. Но она меня окликнула.

— Рик, подожди. Надо поговорить.

Я остановился, обернулся. Я был удивлен. Те, кто услышал слова Милены, — тоже.

— Поговорить? — переспросил я.

— Да.

— Что ж… Хорошо. Только, может, не здесь?

— Не здесь, — согласилась Милена. Взяв меня за руку, она повела меня по одному из коридоров, потом мы свернули в другой и вскоре оказались в небольшом зале с окнами вдоль одной стены и какими-то фигурами вдоль другой, противоположной. Луна ярко светила, и на каменном полу лежали четко очерченные контуры окон.

Милена потянула меня к лавкам, которые были углом составлены около стен. Она щелкнула пальцами — воздух вокруг нас вздрогнул и остановился. Я знал это заклинание: теперь никто не сможет услышать наш разговор.

— Рик, я рада, что ты согласился поговорить со мной, — сказала Милена.

— Почему я должен был отказаться?

— После всего, что было…

— Ну, было… Ну и что?

Милена вспыхнула.

— Это для тебя ну и что! А для меня не ну и что!

— Я не это имел в виду. Я… Чего ты хочешь, Милена?

Она отвела глаза, помолчала. Потом снова посмотрела на меня и, собравшись с духом, выпалила:

— Я хочу, чтобы мы снова встречались!

Я опешил. Я мог ожидать от Милены чего угодно: требования публичного признания в своей лжи, угроз, даже шантажа… Чего угодно. Только не этого.

— Милена… Я же темный.

— Ну и что? Все считают тебя светлым. Раскрывать свою личность ты в ближайшее время явно не собираешься. Вот и давай встречаться. Не так, как раньше, конечно, а только для вида. Ну, провожай меня, заходи ко мне в гости. Можешь тут же уходить через дымоход, я не против. Во Дворце веди себя соответствующе. Понимаешь, о чем я?

— Я не понимаю, зачем тебе это нужно.

— Чтобы никто не думал, что ты меня бросил!

— А какое тебе дело до того, что думают другие?

Милена отвернулась, закусила губы.

— Так и знала, что ты не поймешь… — произнесла она наконец. И, снова взглянув на меня, сказала: — Давай тогда так. Ты со мной встречаешься, а я… А я никому не рассказываю, что ты темный!

— Ты можешь рассказать о том, что я темный, Милена. Меня это не слишком беспокоит. Вот только кто тебе поверит?

Девушка насупилась. Я поднялся.

— Прости, сделки не будет.

Сказав это, я направился к дверям. Милена вскочила и сделала несколько шагов следом за мной.

— Рик, подожди! — воскликнула она. — Пожалуйста, подожди, Рик.

Я остановился, хотя надо было идти, надо было…

— А что, если я тебя попрошу?

— Встречаться с тобой?

— Да. Ты можешь рассчитывать на меня — чего ты хочешь? Если я смогу, я сделаю…

Я оглянулся и посмотрел на нее. Милена стояла, перечеркнутая полосой света, падающего из узкого окна.

— Я вчера в храме поставила свечи и загадала желание, — сказала она. — Чтобы ты согласился.

— Милена… Зачем тебе это?

Она торопливо подошла ко мне. Никакого заклятья, оберегающего тайну нашего разговора, уже не было, но Милену это больше не заботило.

— Рик, помнишь, я сказала тебе, что я так тебя люблю, что мне все равно, любишь ты меня или нет? Вот… Теперь мне уже все равно, светлый ты или темный. Я люблю тебя.

Она подалась еще на шаг вперед, я хотел отступить, честное слово, хотел, но… как-то так получилось… Крепко обнявшись, мы принялись целоваться на глазах у недоумевающих идолов.

Глава 15 Стража

Это небольшое двухэтажное здание, сложенное из красного кирпича, было, по всей видимости, довольно старым. Оно стояло на углу центрального городского бульвара и одной из улиц, и из его верхних окон наверняка должен был быть виден Дворец светлых магов. К крыльцу вели три узкие высокие каменные ступени, упирающиеся в деревянную дверь с кованым кольцом. Никакой таблички на здании не было. За свою жизнь я сотни раз проходил мимо него и даже подумать не мог, что это именно здесь.

Собравшись с силами, я ступил на крыльцо. Барьер, окружавший здание, я увидел еще издалека и теперь беспрепятственно прошел его: всего-то требовалась чистота намерений.

За дверью оказалась прохладная квадратная комнатка с рядом стульев вдоль правой стены — какой-то мужичок, держа свою шапку обеими руками, вскочил, увидев меня, склонил голову, потоптался на месте, понял, что я не проявляю к нему никакого интереса, и снова сел. Света через единственное небольшое окно проникало недостаточно, и я не разглядел его лица. Справа же располагалась лестница, ведущая на второй этаж. В левой стене был дверной проем, за которым виднелась комната со стеллажами, уставленными тетрадями в переплетах и потертыми папками. Оттуда доносился приглушенный шум. В дальнем левом углу стояла конторка. На ней среди папок, бумаг, каких-то свертков и прочего остывала чашка чая. Напротив входной двери была еще одна, и она была приоткрыта, оттуда доносились голоса. Я различил обрывок разговора:

— …больше всех надо. А как что — сразу я!

— Ну а кто еще, если не ты?

— Я!

— Нет, ты не можешь…

Я хотел уже было двинуться на звук этих голосов — стоять на одном месте было неловко, ведь если кто-нибудь войдет и увидит меня, он может счесть, что я подслушиваю. Но вдруг из дверного проема, покачиваясь, появилась высокая, напевающая что-то стопка папок на ножках, сопровождаемая ярко-рыжим, почти красным облаком кудрей. Такие кудри были только у одной девушки. Я шагнул к ней и подхватил папки.

— Привет, Тарья!

— Ой, Рик! — она едва не подпрыгнула на месте от удивления. — Привет!

— Куда это?

— А, положи на любой стул… Спасибо! — она тут же взяла со стопки две верхних папки и переложила их на конторку. — А что ты здесь делаешь?

— Меня Елена сюда отправила. Сказала, что приказ будет через месяц, только после того как я окончу школу и получу аттестат, но мне пора осваиваться. Я не совсем понял, что она имела в виду. Но вот решил прийти — разобраться во всем на месте. А ты тут какими судьбами?

Тарья нахмурилась.

— Я? Так я же работаю здесь.

Настал мой черед удивляться.

— Я думал, что ты работаешь во Дворце светлых магов.

Тарья на секунду задумалась — и вдруг улыбнулась.

— А, так я и там работаю! В моем ведении все архивы. А так как часть их во Дворце, часть здесь, часть вообще в придворной библиотеке князя, то я, можно сказать, работаю везде! Чаю хочешь? Мой уже остыл. Вот же…

— Позволь?..

Я взял из ее рук кружку и согрел ее, не прочитывая заклятья. В последнее время Хельга требовала, чтобы я учился миновать их при использовании магии.

— Спасибо! — Тарья, конечно, могла бы и сама это сделать, но ей было приятно — она улыбнулась, причем обаятельно, как всегда. Тарья вообще была очень хорошенькой, и очки ее совсем не портили, даже наоборот, очень ей шли. При этом она была совершенно не избалованной мужским вниманием девушкой. И если бы не эта история с Миленой, я бы…

— Значит, ты пришел познакомиться со всеми? Хорошая мысль! И своевременная. Сегодня ты сможешь увидеть весь специальный отряд в полном составе.

Я опешил.

— Все — здесь?

— Ага! Собрались, чтобы решить один очень важный вопрос. Пару часов уже решают. Пойдешь к ним?

— А это уместно?

— Более чем! Иди, Рик.

Я кивнул. И двинулся в сторону приоткрытой двери.

— Да не хочу я! — послышался высокий мужской голос…

Здесь мне придется сделать небольшую паузу, чтобы описать комнату, куда я вошел, и тех, кто в ней находился. Комната была светлой, высокой и довольно просторной. Я назвал бы ее кабинетом: он вмещал несколько рабочих столов, полдюжины стульев и табуретов, три секции шкафов с застекленными створками, за которыми вперемешку лежали папки, книги, скрученные трубками бумаги, подшивки, заполненные чем-то коробки и прочее. Здесь же стояла небольшая грифельная доска. На стенах, оклеенных обоями со светлым зелено-желтым рисунком, вперемешку висели акварельные пейзажи, графики и схемы на пожелтевшей бумаге, исписанные листки и какие-то мелкие вещицы на шнурках и нитках. Пробираясь между всем этим, тянулись стебли плюща с редкими листьями и белыми корнями, уходящими прямо в стену. Горшка, из которого бы рос плющ, я не заметил. Сложно было сказать, нравилось мне здесь или нет: я еще не разобрался. Но, прислушавшись к атмосфере комнаты, я не почувствовал ни враждебности, ни давления. Здесь было чисто, светло, воздуха было много, а Поток был спокоен, как гладь тихого омута. Но говорят же, что в тихом омуте… Да, все правильно: кто-то вроде Хельги.

Теперь о тех, кто находился здесь. Их было шестеро. Справа, за столом у стены, откинувшись назад и запрокинув руки за голову, сидел темноволосый парень моего возраста. На нем была белая сорочка и темные брюки, на спинке стула виднелась школьная куртка. Вид у парня был безмятежный. Я взглянул на него повнимательнее и понял — темный. Молодой темный маг. Прислонившись к краю его стола, стояла красивая женщина лет тридцати или чуть больше. У нее были роскошные вьющиеся волосы цвета спелой ржи, тонкие руки и длинные пальцы — такие красивые, что это было почти уродливо. На ней было много украшений: поблескивающие между локонами крупные серьги с изумрудами, браслеты, перстни. Одета она была необычно: в блузку и брюки, как мужчина. Правда, блузка была с пышными кружевами. Но на спинке одного из стульев я заметил аккуратно сложенный камзол того же цвета, что и ее брюки. У нее была аура светлого мага, но какая-то особенная, будто бы двухслойная. Я таких еще не встречал. Женщина держала в руках большую глиняную кружку и поглядывала сквозь поднимающийся над ней парок на остальных.

Остальные четверо были мужчинами, и троих из них я знал. Двое были магами из Стражи, которых я уже встречал раньше. Нас представили на балу, устроенном во Дворце, когда закончилась история с гибелью Рэдсена. Молодой мужчина, вальяжно расположившийся на стуле, был темным магом. Его звали Кальт, он был рослым, плечистым, с длинными светлыми волосами и серо-зелеными глазами. Нос у него был длинноват, но это не портило его аристократического лица. Одет он был дорого и нарочито небрежно и словно делал одолжение всем присутствующим, позволяя наслаждаться своим обществом. Другим был светлый маг Гинлав, тоже светловолосый, а точнее, почти седой и стриженый коротко, по-военному. Ему было за сорок. Строгий и подтянутый, он стоял, сложив руки на груди. Глаза у него были светло-карими, а скулы и челюсть тяжелыми, низкими. Когда я в первый раз увидел их — еще на крыше Дворца — я не запомнил ни одного, ни другого. В памяти осталось лишь ощущение, что две могучие силы прошли мимо меня, полоснув по пространству. Когда же нас представили на балу, я никак не мог соотнести этих двух магов с теми, что я видел на крыше. Оба они, хотя и каждый по-своему, совершенно терялись в праздничной круговерти. И только потом я понял, что как маги они специально стараются не привлекать к себе внимания и тщательно скрывают свою силу.

Третьим из этой четверки был тот, кого я ожидал увидеть здесь меньше всего, — даже меньше, чем Тарью. Это был Ланс Коэн, верховный светлый маг нашего рубежа. Он стоял посреди комнаты и переводил взгляд с одного из присутствующих на другого. По всей видимости, ему было что-то нужно от них; он казался то ли взволнованным, то ли растерянным… О, наш подозрительный светлый владыка… От этой твоей растерянности, как и от обаяния, тоже тянет холодком. Я не могу понять, в чем дело. Просто я предпочел бы, чтобы тебя здесь не было. Хотя, если вдуматься, с остальными тоже что-то не так… С ними тоже самое. Вот только что?..

Последнего я не знал. Это был высокий темноволосый мужчина с сероватым безвозрастным лицом и черными глазами. Он был одет очень строго и очень дорого, а еще на нем была маскировочная аура человека. Впрочем, его настоящая аура просматривалась без особого труда. Вот только аура у него была смешанная — в ней тесно сплетались следы как темной, так и светлой магии. Маг-универсал? Никогда еще таких не видел и не знал, что они существуют. Потрясающе…

— О, Рик! — воскликнул Коэн, когда я вошел. Перед этим я постучался, но не стал дожидаться ответа и шагнул через порог. — Здравствуй!

— Добрый день.

— Проходи. Ты невероятно кстати! Тебя же Елена прислала?

— Да.

— Друзья мои, знакомьтесь: Рик Раун, первый темный, который нравится госпоже Елене. И, кажется, он решение нашей небольшой проблемы!

Верховный светлый улыбался. Я стоял посреди комнаты в растерянности. Мне было не по себе: как рыбе в аквариуме, которая понимает, что она в аквариуме и что ее рассматривают какие-то другие существа. Причем намерения этих существ могут быть самыми разнообразными, от любви и заботы до препарирования или приготовления на ужин. Вместе с тем в моей голове сталкивалось и никак не могло пристроиться друг к другу сразу несколько мыслей. Ланс Коэн в открытую назвал меня темным? Ага. Что это значит и что мне теперь делать? Кто ж знает… Что это за проблема, о которой они говорили до моего появления? Неизвестно… Это что, весь специальный отряд Стражи? Весь?..

Парень, сидевший за столом, шумно вздохнул.

— Ланс, ну вот что у тебя за манеры? — сказал он. — Посмотри не него, на нем же лица нет. Тебе не стыдно?

Верховный светлый улыбнулся еще шире и развел руками.

— Прости, Слав, я как-то об этом не подумал.

Я взял себя в руки и спросил:

— Прошу прощения, но могу я узнать, что здесь происходит?

— Да расслабься ты! — воскликнул парень, которого Коэн назвал Славом. — У нас тут обычный беспорядок. Обычный служебный беспорядок! Но ты, похоже, и в самом деле изменишь ситуацию. Да, ты, наверное, не всех здесь знаешь. Меня зовут Слав, это Изабелла — как виноград. А это…

— Рад, что дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки, — сказал безвозрастный мужчина и двинулся в сторону двери. — Мне пора. У меня поезд через полчаса. Рад был увидеться с вами. Всего доброго.

Я хотел посторониться, но не успел, лишь почувствовал, как Поток слева раздался и этот человек прошел мимо меня. Когда я обернулся, увидел лишь его спину, исчезающую в дверном проеме.

— До свидания, брат! — отозвался Ланс Коэн.

— Это был Ингред Коэн, придворный королевский маг, — договорил Слав. — А Гинлава и Кальта ты, наверное, знаешь.

Я кивнул. Я был знаком с ними, и теперь я был знаком со всеми. Но вот как себя вести, я все еще не понимал.

— Садись, Рик, — сказал Коэн и кивком головы указал на ближайший стул. Я послушно сел. — Я тебе все сейчас объясню. Когда будет приказ о твоем назначении?

— Приблизительно через месяц, после того, как я получу аттестат.

— Подойдет. Видишь ли… Забавно, однако, получается: тебя еще не назначили, а у меня уже есть к тебе просьба! Дело в том, что при дворе были какие-то кадровые перестановки и на освободившееся место Ингред себе в помощники сманил моего лейтенанта. Может быть, ты согласишься занять его место? А то я никого из этих двоих уговорить не могу.

— Вообще-то ты пытаешься уговорить только меня! — с возмущением воскликнул Кальт. Качнувшись на стуле, он едва не свалился с него, но выровнялся. — Почему ты не уговариваешь Гина?

— Я знаю, что он не согласиться.

— А я, значит, по-твоему, могу согласиться?

— А почему бы и нет?

— Да с какой стати? И так как что — сразу Кальт.

— Но ты все-таки служишь в Страже.

— И что? У меня полно своих дел. Гин! Эй, Гин, чего ты молчишь? Ты ведь можешь стать лейтенантом?

Гинлав не проронил ни слова — только отрицательно покачал головой.

— Я же говорил…

— Я могу, Ланс, — отозвался Слав.

— Я не могу тебя назначить, это противоречит уставу Стражи. К тому же мне нужен тот, кто будет постоянно присутствовать на рубеже. А ты ведь опять на все каникулы к отцу уедешь.

— Это да, — согласился Слав. — Но я был бы рад сказать ему, что меня назначили лейтенантом.

— Не раньше, чем через год, Слав. Когда закончишь школу и перестанешь отлучаться так надолго.

Слав вздохнул.

— Я так и знал… — он перевел взгляд на меня. — Видишь, Рик, у нас тут безвыходное положение. Кальт не хочет, Гин не будет, я не могу. Остается еще Изабелла. Она уже лейтенант, и давно — по званию. А вот занимать в действующем составе офицерскую должность женщина не может, так что она тоже не подходит. Одна надежда на тебя. Если, конечно, Кальт не передумает.

— Да с чего бы я должен передумать?

— Почему бы и нет…

— Слав!..

— Не понимаю, к чему этот спор, — произнесла женщина. Голос у нее был мягкий, нежный. Она искоса взглянула на меня, потом обвела неторопливым взглядом остальных. — Если Рик готов взяться за это, то и говорить не о чем. Если нет, то тебе, Ланс, придется поискать еще кого-нибудь, готового ввязываться во все происходящее на рубеже.

После того как она это сказала, воцарилось молчание. Я понял, что настала моя очередь говорить. От меня ждали ответа, и ответ нужно было дать сейчас, и не было рядом Хельги, на которую я мог бы взглянуть, чтобы получить подсказку, как мне следует поступить. С другой стороны, разговоры о том, что я буду служить в Страже, велись уже давно. Значит, и предложение, которое мне сейчас делали, было обдумано.

— Я готов попробовать, — ответил я.

— Слава богам! — воскликнул Кальт и снова едва не свалился со стула.

— Спасибо тебе за то, что согласился, Рик, — сказал Коэн. — Ты меня здорово выручаешь. Видишь ли, я капитан этого отряда, но у меня так много дел! Нужно выполнять обязанности верховного светлого мага этого рубежа, отчитываться перед братом, сидеть под стражей у темных иногда… — он рассмеялся. — Так что ты как нельзя кстати.

— А это и в самом деле весь отряд? — осторожно спросил я.

— Ну да! Этого более чем достаточно. Во-первых, если у нас возникает какое-то дело, мы можем привлекать к сотрудничеству любого, кто практикует магические искусства на нашем рубеже и готов нам помогать. В большом количестве постоянного действующего состава нет смысла, у нас пока не так много проблем и возникают они еще не так часто. А зачем держать людей на службе, если они будут на ней скучать, правда ведь? А вот если случается что-то в самом деле любопытное, тут готовых поучаствовать в происходящем обычно хватает, — объяснил Коэн. Я вспомнил, как много и светлых, и темных магов пришли на заклинание призыва, когда мы ловили нашу Ласточку, и понял, что он имеет в виду. — А во-вторых, — продолжил он, — на рубеже есть еще кое-кто, кому, кажется, жизненно необходимо совать свой нос во все дела, — он искоса посмотрел на меня, улыбнулся и — прежде, чем я почувствовал, как мне становится физически плохо от этого его взгляда, — рассмеялся. — Мы всегда можем на них рассчитывать, — добавил он. — И это хорошо, Рик. Это очень хорошо.

— Кажется, из старших магов у нас одна госпожа Елена не видит, с кем имеет дело, — сказала Изабелла. — И не понимает, что означает, когда Хельга кого-то называет своей родней, пусть даже и дальней.

Ну, вот и прозвучало ее имя… А я все думал — когда?..

— Ну, Лайгерта она ведь своей родней не называла, — возразил Слав. — И того, другого, который совсем недавно здесь появился…

— С ними и так все ясно. Но это уже проблемы темных.

— Точно…

Я сидел на стуле посреди всего этого разговора и чувствовал, что, если расслаблюсь хоть на секунду, то упаду. Меня с головой накрыл такой прилив усталости, какого я, кажется, еще не испытывал. Краешком сознания я понимал, что они знают, кто я на самом деле, они видят это сквозь мою маскировочную ауру — но их это почему-то не пугает и даже не беспокоит. И они — все они — знают не только обо мне, но и о Хельге, Лае и… Почему? Как Хельга это допустила? Или так и должно быть? И как мне нужно теперь себя вести? Я запутался, я совершенно запутался…

Вдруг верховный светлый хлопнул ладонью по моему плечу.

— Не беспокойся ни о чем, Рик, — сказал он. — Для тебя это должно стать хорошим опытом. А если возникнут какие-то проблемы, ты всегда можешь рассчитывать на нас.

Я поднял глаза и посмотрел на него.

— Как так получилось? — спросил я.

Верховный светлый улыбнулся.

— Это долгая история, Рик. Когда-нибудь ты узнаешь ее. Всему свое время…

Он так и сказал тогда — всему свое время. Однажды время настало. И я узнал и эту историю.

Задолго до (3) Тайна особого отряда