Солан Мэт

Марина Маддикс, Обри Роуз

Солан Мэт

Серия: Последний альфа с Тракос (книга 1)

Автор: Марина Маддикс, Обри Роуз

Название на русском: Солан Мэт

Серия: Последний альфа с Тракос

Перевод: Таша

Сверка: Вера Поварго

Бета-коррект: Ясмина

Редактор: Вера Поварго, Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Сиенна

— Это было одновременно и лучшее, и худшее из времен… но теперь все кончено!

Арлин подняла свою бутылку апельсинового сока, говоря шепотом, чтобы было еле слышно.

— Три мушкетера! Мы идем вперед к… к победам и прочее.

— Отличная речь, — Натали зашипела, закатывая глаза со своего поста на пороге. — Вы могли бы быть менее драматичными? Или громкими?

— О, да ты просто «Мисс Конгениальность» (прим. «Мисс Конгениа́льность» — американский комедийный боевик с актрисой Сандрой Буллок в главной роли).

Арлин метнула пакетик чипсов в голову Натали. Та отмахнулась от него, и одна из девушек упала со своей койки, пытаясь поймать его. Впервые в комнате послышалось хихиканье.

— Ладно, хватит, дамы, — я прошептала так громко, как могла, бросая взгляд на дверь. — Спасибо за тост, Aрлин. За нас!

— За нас!

— Выпускницы!

Девочки стояли вокруг с контрабандной закуской и поднимали напитки в воздух для тоста.

Что мы на самом деле празднуем? Я думала, что так все старались незаметно подбодрить друг друга. Конец этой главы и начало… чего?

Как будто читая мои мысли, Натали наклонилась ко мне.

— Ты пока не получила детали миссии, да?

Я покачала головой и положила ложечку йогурта с изюмом в рот, жуя с отсутствующим видом. Мы потратили месяц, пряча дополнительные закуски от зорких глаз охранников, но теперь, когда пришло время праздновать, я обнаружила, что не голодна.

— Неа. Мне интересно, когда они поделятся своими планами с нами. Разве тебе не хочется узнать?

— А я буду отправлена на научно-исследовательскую станцию, — уверенно заявила Натали, прислонившись к косяку. Ее длинные светлые волосы, упали ей на плечо, когда девушка повернулась, чтобы снова проверить коридор. — Это очевидно.

— Да, но где?

Она пожала плечами.

— Не имеет значения. Исследовательская лаборатория всегда остается исследовательской лабораторией, независимо от того, на какой она планете. Единственной разницей будет гравитационный коэффициент.

Я подавила желание вздохнуть. Натали была чрезвычайно практичной. И хотя она была права, я не могла не думать о моей миссии.

Каждая из сирот отправлялась прочь из Учебного центра, когда ей исполнялся двадцать один год. И я была слишком взволнована, чтобы веселиться, я беспокоилась об их судьбе. По крайней мере, я была здесь с людьми, которых любила. Это была тюрьма… да, это была тюрьма, я знала.

— Вы говорите о вашей миссии? — спросила Aрлин, подойдя к нам.

— Тсс! — зашипела Натали.

— К сожалению, — Aрлин сказала голосом, который был лишь на несколько тонов ниже. — Ну, и что ты думаешь?

— Я еще ничего не слышала, — я не потрудилась скрыть свое разочарование. — Что, если я буду отослана из этой звездной системы? Я даже не смогу позвонить вам.

— Там будет межзвездный ком, — сказала Натали.

— Тексты комов не передают звук. Я буду скучать по звуку ваших голосов, — сказала Aрлин, обвивая руками плечи Натали, и громко чмокнула ее в щеку.

Натали не могла сдержать улыбки. Несмотря на хмурый взгляд, ее голубые глаза заблестели влагой, хотя она никогда не призналась бы.

— И вы не сможете больше смотреть на меня.

Хотя мы все большие девочки, Натали была на голову выше Aрлин или меня… или любой другой сироты в Центре, если на то пошло. Иногда мы шутили, что она происходила из расы северных гигантов. Если бы она не сидела, сгорбившись над столом в лаборатории, запросто была бы выше большинства охранников. Может, поэтому она и горбилась?

— Думаю, что меня собираются отправить на секретную шпионскую миссию по соблазнению на одной из лун, — продолжила Aрлин. — Тоибас, наверное.

— Это тебе твоя заварка чая сказала? — поддразнила Натали.

— Может быть. Может быть, я найду там своих родителей.

В комнате воцарилась тишина, несколько девушек прислушивались, о чем мы говорили. Когда мы приехали в Учебный центр, нам всем дали прозвище «сиротка». Наши родители не умерли, хотя, наверно, лучше бы умерли, потому что они бросили нас. Передали нас государству для генной модификации, диеты и физических изменений. Отдали нас навсегда.

Но Арлин всегда настаивала на том, что должна была быть другая причина. Из всех нас, она была единственной, кто говорил о своей семье, как будто они были все еще там, ждали ее.

— Кто хочет найти своих родителей? — фыркнула Натали.

— Я хочу.

— Тогда, возможно, у тебя получится, — сказала я, пытаясь сгладить острые углы. Я не хотела, чтобы наша последняя ночь была испорчена ссорами.

— Сиенна, как насчет тебя? — спросила Натали.

— Что насчет меня?

— Хэнк не сказал тебе что-нибудь о том, куда ты будешь послана?

— Нет. Почему он должен был мне рассказать?

Мое сердце екнуло. Я была бы рада сменить тему, мне не очень хотелось разговаривать об этом.

— Потому что он тайно влюблен в тебя, — сказала Арлин, склонив голову и изучая меня своими пронзительными темно-карими глазами. Ее красно-фиолетовые волосы рассыпались по плечам.

— Нет!

— Я думала, что он нравится тебе, — сказала Натали. — Не смотря на то, что он не нравится нам.

— Тише! — кровь прилила к моим щекам. — Я не могу поверить, что ты принимаешь ее сторону.

— Ну, если бы ты не была…

Я не успела дослушать фразу Натали. Тяжелые шаги раздались внизу в коридоре.

— Прячьте всё, — прошипела Натали.

Все начали засовывать свои закуски под матрасы, в карманы, везде, где можно было спрятать. Но мы не были достаточно быстры. Когда охранник вошел через дверь, одна из молодых девушек просыпала из пакета крендельки. Райлен замерла, когда маленькие кусочки рассыпались по всему полу.

— Что это? — зарычал охранник. Девушки отводили глаза, когда он навис над Райлен.

— Это моя вина, — сказал я, шагая вперед. — Это мое. Я взяла дополнительный пакет и предложила ей.

— Заткнись, — сказал охранник, отпихивая меня в сторону, и потянул Райлен с койки за ее серый комбинезон. — Ты. Пойдешь. Со мной.

— Но…

— Хватит с тебя, сиротка, — сказал охранник, пронизывая меня взглядом. — Ты знаешь правила. Никакой дополнительной еды. Никакого накопительства. Никакого обмена. Особенно с ней. Она и так достаточно толстая.

Райлен молча плакала, ее голова склонилась вниз, к полу, и по ее щекам катились слезы. Я пыталась послать ей сочувствующий взгляд, но охранник дернул ее к двери.

— Все вернулись к своим койкам, — сказал он с садистской ухмылкой на лице. — Ранний отбой вечером и дополнительная кардиотренировка утром перед завтраком.

По комнате пробежал ропот.

— Это несправедливо, — Aрлин заплакала. — Это наша последняя ночь здесь!

— Шшш, — Натали зашипела, одергивая за локоть Арлин. — Ты хочешь неприятностей?

— Но…

Раздалась пощечина, и Арлин съежилась, держа руку на щеке, когда охранник снова занес руку.

— Тихо, или я позабочусь, чтобы вас отправили в дебри для вашей миссии, — ответил охранник. — Вы хотите быть сосланы к Варгам?

Арлин собиралась возразить, но я покачала головой, и она, к счастью, закрыла ладошкой рот. Если и была одна вещь, которую она не хотела, так это оказаться в пределах стен колонии, где обитали дикие, необузданные гигантские волчьи монстры.

Я никогда не видела Варгов в лицо, конечно, но каждый Терранец в детстве слышал сказки о них. Они были свирепые и кровожадные, и не думали дважды сожрать ли колонистов, когда те осмеливались зайти на их территорию. Никто не мог выжить на Тракос, не будучи вооруженным.

Рассказывали, что зубы Варгов могут проколоть доспехи, а их когти могли разорвать стальную сетку. Наша единственная защита — это электрическая стена, которая защищает границы города. Натали иногда говорила, что Варги легко могли вторгнуться в колонию, если бы электричество отключилось, пока я не поняла, что она только пугает младших девушек.

Черт, да она и меня пугала такими разговорами.

— Все вышли, — ответил охранник.

Мы двинулись по коридору. Соседки Райлен взглянули тревожно, когда охранник потащил ее. Я изнемогала от мысли, что наша секретная прощальная вечеринка закончилась наказанием. Она, несомненно, проведет остаток ночи на принудительной тренировке, и это, если охранник был в хорошем настроении. Если же он в плохом настроении, то может отправить ее на дополнительный сеанс генной терапии.

Я вздрогнула, вспомнив, как стальные зажимы держали мое тело во время этой процедуры. Теперь в моей крови течет заменитель гена.

Они называли это реабилитацией, но мы все знали, что это была пытка. Наказание за неидеальность.

— Сиенна.

Шепот Хэнка испугал меня, и я почти закричала, когда его руки сомкнулись вокруг моего запястья. Он втащил меня в утопленный дверной проем. Взгляд Aрлин задержался через плечо на нас, пока Натали подталкивала ее обратно.

— Хэнк? — я посмотрела на его точеное бледное лицо. Он провел ладонью по светлым волосам, разглядывая коридор с подозрением, прежде чем вернуться ко мне. — Что это?

Он ничего не ответил. Вместо этого, его губы внезапно обрушились на меня, его тело прижало меня обратно к металлической двери. Я чувствовала удивление, смешанное с желанием, пока его губы настойчиво целовали меня.

Он хотел меня!

Я замечала его беглые взгляды на мое тело во время тренировок, то, как его язык облизывал губы, когда задиралась моя мешковатая, серая спортивная майка. Он не должен считать меня привлекательной. Я была генетически неполноценной, в конце концов. Так они говорили. Но меня всегда интересовало…

Сейчас же он взял мою руку и вложил в ладонь квадрат холодной стали.

— Это моя карточка-ключ, — прошептал он, разорвав поцелуй так же внезапно, как и начал его. — Приходи после отбоя. Я оставлю дверь незапертой.

— П-почему?

— Я думал, ты захочешь уйти с шиком, — его губы скривились в улыбке, зрелище настолько редкое, что мое сердце чуть не лопнуло в надежде.

— Ты серьезно? — я не могла поверить своим ушам.

— Не говори никому, — прошептал он. — Приходи как можно скорее. Ты хочешь этого, верно?

— Я уверена, что… Я имею в виду, да, — бормотала я. — Да!

— Хорошо. Я не могу дождаться, чтобы взять тебя.

Его улыбка исчезла, и он снова проверил коридор. Еще один охранник только что повернул за угол, было слышно щелканье его каблуков по металлическому полу.

— Теперь возвращайся в свою казарму! — Хэнк заорал так яростно, что я почти поверила в его гнев. Но металлическая карта-ключ в руках была доказательством обратного.

Он будет мной обладать. Мной. Он хотел меня.

Кто-то желал меня!

Я шла по коридору с поникшей головой, стараясь не завизжать от нетерпения, когда проходила мимо другого охранника. Завтра я вырвусь из тренировочного центра на свой путь к свободе.

Но сегодня…

Дрожь желания сковывала мои нервы. Сегодня вечером я буду свободна совершенно иначе.

Глава 2

Солан

— Пусть союз Урдрум и Яра принесет радость, любовь и, прежде всего, потомство женского пола.

Толпа, которая собралась на обрядовой поляне нашего леса, зашумела. Обычно мы обращаемся к нашим предкам, чтобы в племени родились младенцы. Я не мог заставить себя еще раз произнести молитву.

Они никогда не отвечали на наши молитвы, независимо от того, как часто мы призывали их на помощь. Они не слышали. Бросили нас.

Несколько моих соплеменников взглянули в мою сторону, заметив мое молчание. Вероятно, они подумали, что их Альфа задумался. Последнее, что я хотел, это лишить их надежды, поэтому опустил голову и прошептал молитву. Слова горчили на губах.

— Даруйте нам в дар девушек, о, старейшины Варгов.

— Урдрум, твой долг защищать и оберегать свою половинку, Яру, — сказал шаман нашего племени, Бинкор.

У меня свело живот, глядя на улыбающуюся пару. Они были так счастливы, хотя почему им не быть? Они нашли друг друга в тяжелое для племени время, это редкость.

— Яра, твой долг…

Я почувствовал приближение Черниса, прежде чем он пристроился рядом со мной. Мой самый близкий советник имел склонность к скрытности.

— Я до сих пор не понимаю, почему ты не претендуешь на нее, Солан. Она самая красивая женщина, что осталась в племени, и как Альфа, ты имеешь право взять ее, как свою вторую половинку.

— Она не моя половинка, Чернис, ты знаешь это. Урдрум и Яра одно целое. Ничто не может разорвать эти узы, и, каким лидером я был бы, если бы встал между ними?

Чернис положил руку на мое плечо, жестокость блеснула в его янтарных глазах.

— Некоторые задаются вопросом, Солан.

Легкий страх поселился у меня в душе. Для меня не было открытием, что некоторые в моем племени ставят под сомнение моё лидерство. Всегда будут недовольные, в любой группе, но в последнее время слухи и шепот звучали все громче.

— Чего ты ждешь от меня, Чернис? Предать друга и забрать его самку, чтобы жить всю жизнь, зная, что ее сердце и душа принадлежат кому-то другому?

— Ты хороший человек, Солан, но не так много породистых самок осталось в нашем племени, если ты не заметил. Альфа твоего возраста должен иметь большой помет щенков.

Я не смог остановить смешок.

— И все мужчины, без сомнения. Это последнее, что нам нужно.

— Ты не знаешь, но Джорек все ближе к обнаружению причины нашего… вымирания.

— Не достаточно быстро. Если он не поторопится, то будет поздно.

Судьба нашего племени зависела от того, найдем ли мы ответ, почему наше женское население сократилось за последние несколько поколений. Как Альфа, я взял на себя бремя этой ответственности. Все ждали от меня, чтобы я решу все щелчком пальцев.

— Есть достижения или результаты? — спросил я наконец.

Чернис покачал головой с лохматыми каштановыми волосами, такой же расстроенный, как и все мы.

— Он уже очень близко, но сейчас зашел в тупик. Есть один недостающий элемент, который он не может идентифицировать. Он уверен, что это и есть источник проблемы, но это все равно, что пытаться найти зерно на лесной поляне в кромешной тьме. Он не знает, что ищет, так как он может найти это?

— Черт побери!

Несколько гостей церемонии покосились в мою сторону. Когда они увидели, что это был я, быстро отвернулись, но не раньше, чем я заметил, как двое или трое из них закатили глаза. Чернис тоже это видел. Он снова поймал мой взгляд, его выражение смягчилось.

Жалость?

— Видишь? Нужно что-то делать, Солан. Тебе нужно выбрать Бету и доказать свое превосходство.

Злость клокотала внутри меня.

— Мне не нужно ничего никому доказывать, и мне, конечно, не нужен Бета, — говорю я.

Каким бы близким другом ни был Чернис, он должен помнить свое место.

Низкий рык вырвался из моей груди. Тихое предупреждение Чернису, что он был опасно близок, чтобы перейти грань дозволенного. Чернис убрал свою руку с моего плеча и выпрямился по стойке смирно.

— Есть какие-нибудь новости с границы? — спросил он, возвращаясь на официальные темы обсуждения. Его гордость была ущемлена, но он переживет.

— Перемирие держится, но еле-еле. На границе наших владений дозорные поймали несколько разведчиков, пытавшихся пересечь реку, но они развернули их, прежде чем пролилась кровь.

— Думаешь, они не возвращались?

Я бросил на него печальный взгляд.

— А ты что думаешь?

— Серьезно? Неужели они думают, мы не защитим наших женщин? Будто какой-то отряд сможет дойти до Дерева Великой Матери без кровопролития.

— Что ж мы никого не поймали, так что трудно сказать, но наш друг на холме настаивает на том, что исследователь стаи Транс не приблизился к разгадке проблемы с рождаемостью. Я могу только предположить, что они в таком же отчаянии, как и мы.

Вообще-то, шумный контингент Варгов Долины пропагандировал аналогичные рейды на территорию противника. На данный момент я смог подавить их суицидальные предложения, но думаю, что однажды они могут попытаться сделать что-то самостоятельно. Им только надо набраться достаточно мужества, если можно назвать такой маразм мужественным.

Чернис прищурился в недоверии.

— Ты уверен, что он дал тебе достоверную информацию? Он вполне может попытаться саботировать наши усилия.

— Я был бы полным дураком, если бы доверял ему полностью, но он лучший источник информации, что у нас есть.

Чернис наклонился поближе.

— Давай, скажи мне, кто это. Я умираю, как хочу знать.

Я не мог удержаться от смеха. Как минимум раз в день, он умолял меня сказать ему, кто мой источник. Он всегда знал, какой ответ будет, но это не мешало ему спрашивать из раза в раз.

— Ты же знаешь, я не могу.

Недалеко густые кусты, окружающие поляну, затряслись, звучное рычание прокатилось через толпу. Яра взвизгнула от страха, когда ее новый муж развернулся, задвинув ее себе за спину и оскалив зубы.

Я выпустил моего зверя наружу, когда маленькая, хрупкая фигура женщины показалась из кустов. Дикие белые волосы торчали в разные стороны от лица, грязная, ободранная одежда висела на ее теле. Терпкий аромат диких трав, помет животных и запах тела ударили по всем нам. Позади меня, несколько человек закрыли рот руками.

— Ума!

Старуха редко покидала свою лачугу в глухом лесу. Она жила там давно, никто не мог уже вспомнить насколько, и была совершенно безумна. Мои разведчики удивлялись, как ей всегда удавалось прошмыгнуть мимо них. Не потому, что она не могла свободно перемещаться так, как ей хотелось, а потому, что они никогда не замечали ее.

Она явно больше знала о входах и выходах из леса, чем кто-либо еще.

Я направился к ней, когда она рухнула на землю. Старуха лежала неподвижно, и ее молочно-голубые глаза закатились. Яра вскрикнула, увидев это, и уткнулась лицом в плечо Урдрума.

Для непосвященных зрелище было ужасающим. Черт, даже для тех, кто уже видел его много раз, было жутко.

Я бросил взгляд на шамана, который скривился и кивнул. Мы были свидетелями, как Ума и раньше так делала, и единственное, что нужно было сделать, это подождать. Пророчества.

— Как думаешь, что будет на этот раз? — прошептал Чернис.

— Надеюсь, не еще одно предсказание, что птица упадет с неба и спасет нас от разрушения. Люди смотрели в небо несколько недель после этого.

К пророчествам Умы Варги Долины относились очень серьезно, хотя те всегда были размыты и не точны. Однажды она приказала, чтобы смешали реет (прим. местное растение с корнеплодом) и кудрявые пряди волос для рождения девочек. Никакие расспросы не помогли понять, что за «кудри» она имела в виду.

Следовательно, женщины с вьющимися волосами стриглись и делились со всеми. В течение нескольких месяцев, женщины дышали парами над чашами, полными вареных реет смешанных с волосами. Потребовалось несколько рожденных мальчиков, чтобы обнаружить, что они не разгадали пророчество.

Что бы ни сказала старуха на этот раз, я не сомневался, это взбудоражит всех, но снова ничего не даст.

Когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, морщинистые губы Умы приоткрылись, обнажая почти беззубые десны. Остальные, видимо, ждали тонкий, дребезжащий голос, но я знал лучше. Почти все присутствующие вздрогнули, когда глубокий, раскатистый голос прогремел на поляне:

— ТРЕТИЙ ОБЪЕДИНИТ ДВОИХ!

Услышав ее пророчество, я впервые почувствовал, как холодок заструился у меня по спине.

Глава 3

Сиенна

— Что он сказал?

Aрлин накинулась на меня с вопросами, как только я вошла в дверь. С драматическим вздохом я плюхнулась на свою койку.

— Да ничего.

— Если ты не скажешь нам, то придут Варги и съедят тебя ночью, — пошутила Aрлин, подпрыгивая на кровати. — Натали, ну скажи ей.

— Угу. Варги. Как же. Если те еще существуют.

— Они существуют!

— Оборачивающиеся монстры-волки? О, пожалуйста. Конечно, там могут быть некоторые хищники дикой природы в глуши, но это все.

— Как насчет всех тех историй, которые вы слышали?

— Это просто, — сказала Натали, скрестив руки, когда села рядом с нами. — Сказки. Но я думаю, что Сиенна может нам рассказать историю поинтересней, если я не ошибаюсь. И вполне реальную.

— Точно! Что сказал Хэнк? — повторила Арлин, теперь ее внимание было сосредоточено полностью на мне.

Я лишь ухмыльнулась и подняла ключ. Он сверкнул в отблеске дневного света.

— О Боже! — заверещала Арлин.

— Ты серьезно? — спросила Натали, ее глаза были расширены.

— Он сказал, что хочет пригласить меня к себе, и я должна вернуться после отбоя.

— Святое дерьмо, — сказал Aрлин, хлопая ладонями. — Это потрясающе!

— Ты пойдешь? — спросила Натали, ее удивление тут же сменилось интересом.

— Что за вопрос? Конечно, она пойдет. Какой шанс!

— Но… это последний раз, когда ты увидишь его, — сказала Натали, оборачиваясь ко мне. — И это так неожиданно. Ты действительно хочешь, чтобы твой первый раз был таким?

Я нахмурилась, прижимая карточку к груди. Если быть честной, я была так взволнована предложением Хэнка, что не думала о том, что оно означало. Я потеряю девственность с тем, кого я никогда больше не увижу.

— Я все еще хочу увидеть его, — сказала я упрямо, переодеваясь в ночную рубашку. — В конце концов, мы разговаривали друг с другом некоторое время. Это не так уж внезапно.

Это была не совсем правда. Хэнк не разговаривал со мной вообще. Но я видела, как он смотрит на меня, и всякий раз, когда он отдавал мне приказы, у него был гораздо менее строгий тон, чем тот, что он использовал с другими. И он прикасался ко мне, клал руку на плечо, когда я выходила из линии, шлепал по бедру, когда я двигалась слишком медленно во время тренировки. Конечно, это было наказание… технически. Но для меня это было чем-то большим.

В любом случае, я не позволю Натали испортить мой шанс.

— Он поцеловал меня, — продолжала я, цепляясь за мысль, что Хэнк чахнет по мне так же долго, как я тосковала по нему.

— Я думаю, это будет замечательно, — Арлин практически потеряла сознание. — Ты должна будешь рассказать нам все подробности.

— Отбой! В койку!

Голос из верхних динамиков прогремел за мгновение до того, как люминесцентные лампы погасли. Арлин и Натали вскарабкались обратно на свои койки, в тот момент как открылась дверь.

— Ночные проверки, — сказал охранник, луч его фонарика шарил по нашим койкам. Я лежала неподвижно, держа ключ-карту Хэнка рядом с моим колотящимся сердцем. Охранник быстро закончил свой осмотр, затем развернулся, и железная дверь с лязгом закрылась за ним.

В темноте, ритм моего сердца походил на бой барабанов, громкий и настойчивый. Я начала считать. По моим подсчетам, проверка ночного сторожа займет всего минуту или две. После этого, я бы подождала еще пять минут, а потом улизнула бы. Мои пальцы были влажными от нервного пота там, где я плотно сжала металлическую карточку.

Четыре минуты пятьдесят четыре секунды, четыре минуты пятьдесят пять…

Это был самые длинные пять минут в моей жизни. Я вспоминала лицо и руки Хэнка. Его подтянутое тело и широкие плечи. Его прекрасно вылепленные руки, в точной пропорции к установленному правительством генетическому идеалу.

Я не могла представить, что сегодня будет, но, возможно, это было к лучшему. Мое дыхание было частым и прерывистым, а минуты медленно текли.

Пять.

Я сделала глубокий вдох. Бесформенное сменное белье, которое мы носили как пижаму, было не по размеру и слишком обтягивало мои пышные бедра, но я потянула ткань вниз, как бы разглаживая складки. Подойдя на цыпочках к двери, я заставила себя успокоиться.

Наша дверь была незапертой, как Хэнк и обещал. Приглушенный голубой свет освещал коридоры, но они были пусты. Босая, я помчалась по коридору так быстро и тихо, как могла. Комната Хэнка была в соседнем крыле, и у меня заняло минуту, чтобы добраться туда. Я прикусила губу и сунула ключ-карту в замок.

Нажала кнопку.

Я здесь. Я толкнула дверь, готовая броситься в объятия Хэнка, но остановилась у самой двери.

— У Вас будут большие неприятности, если вы продолжите это!

Начальник охраны кричал на Хэнка. Я отпрянула в дверной проем. Мой разум кричал, что нужно уйти оттуда, но любопытство взяло верх надо мной, особенно когда я услышала ответ Хэнк.

— Я не думаю…

— Точно! Вы не думаете. Чего вы добиваетесь? Признайтесь! Вы думаете своим членом!

— Сэр, я только…

— Хватит! Забудьте о вашей так называемой привлекательности. Вы знаете, что случится, если вы испортите лучшие… образцы?

Я затаила дыхание, услышав:

— Сэр, нет, сэр!

— Хорошо бы вам иногда включать голову. Не ту, что между ног, а ту, что на шее. Они хотят, чтобы мы посылали девочек нетронутыми. Понятно?

— Да, сэр!

Я нахмурилась. Куда они нас отправят? Почему они хотят, чтобы мы были «нетронутыми»? Пока охранник продолжал свои разглагольствования, я наклонилась вперед, чтобы услышать больше.

— Испорченные девушки бесполезны. Они платят большие деньги за каждую киску, рядовой. Они принадлежат государству, и мы говорили об этом.

— Да, сэр!

— Они не собираются трахать использованный товар.

— Да, сэр!

— И наши девочки не попадут к ним негодными. Они будут хорошими маленьким девочками для траха. Это будет самый лучший урожай девиц, который мы отправим. Мы тренировали их, чтобы они были настолько совершенны, насколько могут эти тупицы, и я хочу, чтобы они такими и были отправлены. Понял?

— Сэр, да, сэр!

Мой живот скрутило. Отправлены? Как секс-рабыни?

Мы не поедем завтра на миссии. Мы проданы.

И Хэнк знал это.

Начальник охраны подошел к тому месту, где я находилась. Я обернулась, прикрывая дверь позади себя, и тихо побежала обратно по коридору. Я бросилась в нашу комнату, слезы текли по щекам.

Это было ужасно. Все это. Я не волновала Хэнка, он собирался помочь Учебному центру продать нас, словно товар. Я не могла сдержать рыдания, что вырывались из моего горла.

— Сиенна?

Голос Арлин послышался сквозь тьму.

— Сиенна? Ты в порядке?

Арлин. Натали. Они не просто другие сироты — они были моими сестрами. Я не могла позволить, чтобы их продали в качестве секс-рабынь для военных.

— Они лгут нам, — я чуть не задохнулась.

— Что? — прошептала Натали. — Сиенна, о чем ты говоришь?

— Начальник охраны был там, — сказала я, проглатывая слова, так как пыталась удержать слезы. — Они не видели меня, но я слышала их. Они продают нас в армию, чтобы использовать для секса.

— Что?

— Святое дерьмо, — я услышала, как Натали опустила ноги на пол и спрыгнула с койки. — Я знала, что это. Я знала, что есть нечто большее.

— Ты уверена? — спросила Арлин дрожащим голосом. — Может быть, они подшутили над тобой.

— Я уверена, — сказала я. Мой голос вернулся ко мне, когда я подавила слезы.

— Тогда мы должны что-то сделать, — сказала Натали.

— Что? — спросила Aрлин.

— Мы должны бежать, — слова сами сорвались с моих губ, прежде чем я поняла, что сказала.

— Побег?

— Мы не можем позволить им отправить нас всех неизвестно куда, — сказала Натали. — Это именно то, что они планировали для нас.

— О боже, — прошептала Aрлин. — О боже.

Я протянула руку в темноту и нашла руки моей сестры. Я плотно обхватила их, притягивая к себе. Хотя мы не одной крови, мы были близки, как семья.

— Мы собирались быть на челноке вместе, — сказала я, — пока не доберемся до транспортного узла, где они нас разделят. Поэтому мы должны бежать раньше.

— Но как? Как?

— Не паникуй, — сказала Натали. — Это не поможет.

Я сжала руку Арлин.

— Сначала надо собрать вещи первой необходимости. Не показывайте, что мы что-то знаем. Мы можем придумать план этой ночью, а завтра утром…

Дверь открылась, и в комнате вспыхнул свет. Я зажмурилась от внезапной яркости. В нашей комнате замаячили три охранника. Один из них — Хэнк. Он посмотрел на меня с жестким выражением на лице. Мое горло сдавило.

— Вставайте, — рявкнул он. — И оденьтесь. Мы решили отправить вас на миссию раньше.

— Раньше… — едва пискнула Натали.

— Да, — сказал Хэнк и одарил нас самой ледяной улыбкой. — Разве вы не рады?

Глава 4

Солан

— Это не правильно, Солан! Ты не можешь позволить ему уйти!

У внешнего края леса старый сварливый соплеменник стоял передо мной, держа мешок из ткани в руках. В нескольких футах дальше уважаемый торговец скрестил руки на груди и фыркнул в раздражении.

Я мог бы поспорить.

— Итак, позвольте мне уточнить, — сказал я, пытаясь отключиться от головной боли, которая появилась еще утром. — Ты хочешь, чтобы я наказал этого человека за то, что у него в мешке? За то, что он продал вам сорок два маленьких зернышка? Из пяти тысяч?

Ворчун расправил плечи и выпрямился.

— Да.

Как это стало моей жизнью? Посреднические пустяковые споры и мелкие дрязги. Альфа некогда имел большой почет и власть. Альфы были великими лидерами племени Варгов и не боялись держать иностранцев на расстоянии. Племя процветало. Но это было до Великого раскола.

Теперь пришельцы были чуть ближе к лесу, расширяя свои поселения. Если их не остановить, они скоро начнут покушаться на территорию Варгов. Это будет только вопрос времени, когда они обнаружат, что население племени резко упало за последние годы. Тогда ничто не остановит их от уничтожения местных видов.

Но вместо того, чтобы тратить свое время, пытаясь найти способ предотвратить неизбежное, я должен был терпеливо выслушивать, как самовлюбленные идиоты жалуются на своих соседей. Мое терпение скоро лопнет. Очень скоро.

Глубоко вздохнув, я обратился к торговцу.

— Нет ли у вас случайно с собой этих сорок два зерна?

Мужчина заморгал, потом закатил глаза и порылся в сетчатом мешке, который принес. Он шарил по мешку рукой и высыпал на стол зерно, пока не образовалась крошечная кучка. Затем он сел за стол перед собой.

— Это все, что у меня есть, Альфа.

Я кивнул Чернису, который сгреб кучку в руку, и угрюмо высыпал зерно на другой стол. Я ожидал от мужчины, что он будет упираться, но он принялся с жадностью пересчитывать. Я был искренне удивлен, что он мог до стольки считать.

— Здесь, — наконец сказал он, протягивая купцу зерна, — слишком много.

Мои предки, спасите меня!

— Вы защищаете его! — кричал купец. — У вас свой интерес!

Ворчун коротко поклонился и вышел из зала заседания. Купца увели, а меня уже стало воротить от этого.

Чернис зачитал, что у нас дальше на повестке дня.

— Боуэн и Гловен могут подойти.

Двое мужчин, явно братья, вышли вперед. Один вел на длинной веревке кабрас (прим. местное животное). Он заблеял, а его фиолетовые глаза пристально уставились на меня. Я всегда недолюбливал кабрас. Они были громкие, вонючие и ели все, что попадалась на глаза. Но из их молока получался такой вкусный сыр!

— Какова природа вашего спора? — спросил я, хотя и так знал, что опять буду разбирать мелкие, никому не нужные споры.

Брат, что стоял без кабрас, заговорил.

— Я, Боуэн, и это мой кабрас.

— Нет, нет! — закричал его брат, предположительно Гловен.

— Да!

— Нет!

Они ходили взад и вперед, примерно в течение целой минуты, вразумительных аргументов ни один не использовал. Ярость, что накапливалась во мне месяцы, может даже годы, вскипела, проснулся мой зверь. У меня достаточный контроль, чтобы держать его внутри, но мои ногти изменились… в длинные, острые, словно бритва, когти.

— Хватит!

Мой зверь увеличил звук моего рева. Как только эхо утихло, не было слышно ни звука на несколько миль вокруг. Подойдя к кабрас, я погладил животное от рогатой головы до середины его туловища.

Он заблеял на мое прикосновение, и мой зверь сразу же отреагировал.

— Мое решение заключается в том, что каждый из вас получит половину. Я разорву его, и он умрет, ровно, как и мои предки, создавшие когда-то великое племя. Именно так, как сейчас умираем мы.

Я поднял руку, надеясь, что кто-нибудь из них остановит меня, прежде чем я рубану животное на две части.

— Подожди!

Это был первый брат, Боуэн. Я выдохнул, но притворился удивленным.

— Что? Вы не хотите половину мертвого кабрас?

— Нет, я только хотел скрестить его с моей кабрас, — сказал он, стыдливо опуская глаза.

У Гловена тоже был виноватый вид. Опустив руку и втягивая когти, я вернулся на свое место, игнорируя любопытные взгляды Черниса. В моей голове стучало, а гнев по-прежнему кипел на поверхности.

— В таком случае, мое решение заключается в том, что Гловен может держать кабрас.

— Но… — Боуэн пытался возражать. Просто оскалив зубы, я утихомирил его.

— Как я уже говорил, у Гловена будет право собственности на кабрас, но Боуэну будет дано право для выведения потомства кабрас для обеспечения своей жизни. Если предположить многократные роды, Боуэн отдаст половину потомства Гловен, и тогда стадо сможет процветать.

Боуэн воскликнул.

— О, хорошая идея!

Гловен кивнул, соглашаясь с ним. Они повернулись, чтобы уйти, хлопая друг друга по спине, я остановил их.

— Вы двое напоминаете мне моих предков, — они замерли и медленно повернулись с широко открытыми глазами. — Их вражда разорвала Великое племя и обрекла нас всех на гибель. Теперь, просто потому, что я имел несчастье унаследовать положение Альфы, вы все идете ко мне решать мелкие дрязги. Как это возможно, что Вы не придумали это решение самостоятельно? У нас и так много проблем поважнее этих, но вам важнее кабрас, права на собственность и сорок два незрелых зерна!

Все вокруг таращились на меня, за исключением Черниса. Он поморщился. Проигнорировав их всех, я сказал:

— Вы — два брата, и должны держаться вместе всегда. Ты — его семья. Когда один нуждается, другой должен помочь. То же касается и остальных! Если мы будем продолжать спорить между собой, скоро опустимся до погрома домов и лавок друг друга. Мы будем не лучше, чем Варги Холма. Мы сильнее вместе, чем порознь. Разве вы не видите, это?

Море пустых лиц смотрели на меня, что неимоверно бесило меня. Я не мог оставаться здесь больше. Чернис внимательно следил, как я выскочил и помчался к краю леса.

Движение слева привлекло мое внимание. Урдрум и Яра, которые были благословлены шаманом накануне, жались друг к другу в страстном поцелуе. Мое сердце екнуло в груди.

Это мог быть я, — думалось мне, хотя я знал, что это была ложь. Яра никогда не ответила бы мне, так как она не моя истинная подруга. У нас был бы, в лучшем случае, политический союз.

Кроме того, разве я не заслуживаю найти свою пару? Какая замечательная фантазия.

Отводя взгляд, я ускорил шаг. Только когда я больше не мог видеть место собраний, я остановился и позволил Чернису догнать меня. Как бы я не хотел слышать его ругань, я ему доверял, ведь он был честен со мной.

— Солан, что все это было?

Расстроенный, я потер свою шею и попытался выяснить, что заставило меня огрызаться. Волосы ощущались, как щетина, что, как правило, случается, когда я злюсь. Это природа зверя, так сказать.

— Я устал до смерти, что застрял, исправляя ошибки моих предков. Ты знаешь так же хорошо, как и я, Чернис, что если мы не найдем лекарство для решения проблемы с рождаемостью, следующее поколение будет последним. Я — вождь этого племени, и я бессилен спасти его.

Чернис осуждающе нахмурился.

— Зачем ты это делаешь, Солан? Зачем ты носишь судьбу всего мира на своих плечах, когда есть так много соплеменников, которые помогли бы уменьшить нагрузку, если только ты позволишь им?

Снова этот старый спор!

— Ты не понимаешь, мой друг. Я знаю, что ты хотел как лучше, но здоровье и безопасность племени — это только моя ответственность. Было бы несправедливо делиться с кем-либо этим грузом.

Он снова нахмурился.

— Мне нужно пройтись, чтобы проветрить голову, — сказал я, наконец, проследовав глубже в лес и оставив Черниса позади. — Скажи остальным, что я завтра выслушаю их жалобы.

— Ты не должен делать это в одиночку, Солан! — крикнул он мне в спину.

Ох, как бы я хотел, чтобы это было правдой, но я не видел другого пути. Но может кто-то еще мог…

Глава 5

Сиенна

Арлин, Натали и я плелись по коридору после того, как провели большую часть ночи, готовясь к отправке. Мое сердце забилось сильнее, когда я посмотрела на затылок Хэнка. Всего сутки назад я думала, что отправление на нашу миссию будет лучшим событием, которое я могла себе представить. А теперь…

Нас предали. Я не знала, что мы собирались делать — они никогда не оставляли нас одних, чтобы мы могли составить план — но я знала, что не могла позволить им просто отправить нас для сексуальных утех в какую-то воинскую часть в непонятно какой части галактики.

Если бы это касалось только меня, я, возможно, была бы более осторожна. Но я не собиралась позволить им сделать это с моими сестрами. Они значили для меня больше, чем моя настоящая семья, которая когда-то была у меня, и я не собиралась отказываться от них.

Бледный рассвет приветствовал нас, когда мы проходили через двери выхода из Учебного центра. Арлин оглянулась на меня со страхом. Натали смотрела вперед с ожесточенной решимостью. Решимость для того, чего я не знала.

Шаттл был впереди. Однажды мы уже были в транспортном узле, но сейчас все по-другому. Охранники держали двери для нас открытыми. Хэнк уставился на меня, что заставило меня задаться вопросом, знал ли он, что я подслушала его разговор с начальником охраны.

Подарив ему немного смущенный взгляд, я надеялась заставить его думать, что не знаю, что они собрались продать нас всех. Это сработало, или мне просто показалось.

Охранники ходили по борту шаттла без всякой суеты. Пока мы шли на малые суда, я обратила внимание, что они остались стоять за дверями. Хэнк и еще один охранник были единственными, что остались внутри. Из членов экипажа на борту был лишь один пилот.

Могли бы мы одолеть двух охранников и пилота? Не думаю, что смогли бы, скорее всего, нет, если мы постараемся просто напасть на них. Но если мы сможем заставить их…

— Мы уже идем к нашей миссии? — спросила я, взглянув на Хэнка с таким кокетством, на которое вообще была способна. Мне было противно смотреть на него глазами олененка, но я хотела, чтобы он думал, что я не представляю угрозы.

— Да, — сказал он, и я заметила, как его мышцы заметно расслабились. — К сожалению, Сиенна. Жаль, что у нас не было времени побыть вместе, — он бросил на меня многозначительный взгляд.

Я нахмурилась и закусила губу.

— Мне тоже, — сказал я.

— Но я уверен, что вам понравится ваша миссия.

Улыбка на моем лице чуть не пропала. Вам понравится ваша миссия? Теперь я знала, что сейчас моей миссией было не блевать при мысли о Хэнке. Я подавила ненависть, оставляя её бурлить в моем сердце.

— Это плохо, что вы оба должны следить за нами, хотя ночью должны были спать, — сказала Арлин, проходя мимо и касаясь локтем другого охранника. — Разве тебе не хочется немного поспать?

Она зевнула, и другой охранник тоже зевнул. Она протянула руки и осторожно помассировала его плечи.

— Я не против отдохнуть, — сказал он. — Немного, это путешествие не будет долгим.

Я очень надеюсь, что нет.

— Пристегните ремни, — прокричал пилот через дверь кабины.

— А мы должны? Эти челноки уже перестроили гравитацию, не так ли? — спросила Натали.

Я бросила взгляд на нее. Она была уже внутри кабины, склонившись над пилотом. Натали расстегнула молнию на своем комбинезоне, и, когда девушка наклонилась, пилот получил беспрепятственный вид на ее открытое декольте.

— Хм, ну, да, — сказал пилот. — Но правила…

— Я просто хотела посмотреть, как ты летаешь на этом корабле, — прошептала Натали, улыбаясь. Было так странно видеть, как она флиртует — то, чего она никогда не делала за все годы, что я ее знала. Ее голос звучал совершенно неестественно, но пилот, похоже, не заметил. — Пожалуйста?

— Ну…

— Я обещаю, что буду стоять прямо здесь и очень тихо, — ответила Натали, склоняясь так, что ее грудь была напротив лица летчика.

— Хорошо. Если вы не против, парни, — заявил пилот, косясь на охранников.

Хэнк пожал плечами. Трепет надежды расцвел во мне. Они шли вместе с нами!

Натали выглянула из-за пульта управления. Я понятия не имела, могла ли она понять, как летать на шаттле, но если кто-то из нас и мог разобраться, то это была Натали.

Первый толчок поднял нас со стартовой площадки. За окном был Учебный центр и, мгновение спустя, город, но они так быстро исчезали под нами.

— О, мальчики, я хочу это видеть, — сказал Арлин, поднимаясь. Она положила руку на плечо охранника, когда вставала, удерживая его на месте. Он, казалось, был уставшим.

— Все хорошо, милая, но тебе нельзя вставать.

Я не совсем уверена, что она хотела сделать, но мои нервы гудели от напряжения.

— Вау! — раздался возглас Натали из кабины. — Девочки, должны посмотреть на вид отсюда.

Арлин схватила мою руку и потянула меня подальше от Хэнка. Его рука была на моем колене, и я подмигнула ему, когда рванула к кабине.

— Спасибо что сопровождаешь нас к нашей миссии, — сказала я, посылая ему воздушный поцелуй, когда мы вышли через проход к кабине пилота.

Затем я захлопнула дверь и повернула замок.

— Эй, что происходит?

Пилот пытался повернуть свое кресло, но Арлин обернула одну руку вокруг его шеи и начала душить. Натали оттолкнула его руки от управления и нажала на переключатель. Немедленно возникло ощущение, будто мой желудок переместился в глотку. Судно начало резко снижаться.

— Стоп! Стоп! — выдавил пилот сквозь удушающий захват Арлин. Ему удалось отсоединить ремни безопасности, и он попытался встать, но она толкнула его обратно в кресло.

Я быстро открыла медицинский отсек. Перерыла все, что там было, так быстро, как позволяли мои дрожащие пальцы. Жгут, жгут…

Тяжелый кулак грохнул о дверь кабины.

— Сиенна? — это был Хэнк. — Эй, открывай, детка.

— Пошел ты! — прокричала я со всей мочи.

Мои руки нашли то, что искали. Я перекинула кольцо жгута вокруг тела пилота. Он пинался и брыкался, попав в ногу Арлин и толкнув ее обратно в кабину на стену с кучей переключателей. Арлин задела сигнализацию, и наше падение ускорилось.

— Дерьмо, — проговорила Натали, шаря руками, словно в тумане, над панелью управления. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Звук сирены был настолько громким, что я едва могла слышать, что Хэнк выкрикивал в основном салоне.

— Открой, сука!

— Они пытаются захватить шаттл, — прошипел пилот.

Не раздумывая, я рванула вперед. Прицелившись, я всадила кулак прямо в нос пилота. Он без сознания рухнул обратно в кресло, и кровь потекла по его лицу.

— Господи, Сиенна, — сказала Арлин. — Я не думала, что ты так можешь.

— Я тоже, — сказал я, качая ноющую от боли руку. — Мы все равно должны его связать.

ЗЗЗЗЗАНГ!

Сирена над головой пронзительно выла, но лазерные выстрелы были еще громче. Яркий красный свет вспыхнул над головой.

— Двери кабины должны быть усилены, — прокричала Натали, склонившись над панелью управления. — Мне так кажется. Но у нас есть большие проблемы.

— Еще больше проблем, чем двое вооруженных охранников, пытающихся стрелять в нас? — спросила я, задыхаясь. Я закрепила петлю жгута, привязав руки пилота к сиденью. Он уже пришел в себя и не двигался, рыча от бессилия.

— Да. Гораздо больше.

Беспокойство в голосе Натали привлекло мое внимание, и, после того как последний узел был завязан, я оглянулась.

— О, черт, — прошептала Арлин.

Земля за окном была гораздо ближе и продолжала приближаться. Учебного центра нигде не было видно. Черт, да и города нигде не было и в помине. За окном были видны только зеленые и фиолетовые леса.

И мы падали туда… быстро.

— Откройте, Сиенна! — кричал Хэнк через дверь кабины. — Вы собираетесь убить нас всех!

— Мы должны их впустить? — Арлин спросила с придыханием.

— Нет, — отрезала Натали. — Они не знают, как управлять этой штукой.

— Но…

— У меня есть план для посадки. Соберитесь.

Я потянула Арлин от вида быстро приближающейся земли и сунула ее в аварийное откидное сиденье в задней части кабины.

— Пристегнись!

Ее руки дрожали, когда она вытянула ремень безопасности над ней. Я села ей на колени и крепко обняла ее. Она обняла меня в ответ.

— Держись!

Натали резко развернулась и присела напротив пилота, который крепко зажмурился.

Сирена завыла еще сильнее.

На короткий миг были только звуки сирены над головой, мигающий свет и удары по стальной двери сзади нас.

Потом удар от столкновения с деревьями, и мир перевернулся.

***

Я открыла глаза. Мы больше не двигались, но пространство вокруг, казалось, накренилось. Груда аварийных источников питания накрыла меня. Когда я перевернулась, острая боль пронзила мою ногу до колена.

— Нат? — позвала я дрожащим голосом. — Aрлин?

— Сиенна.

Голос Арлин звучал глухо. Я отпихнула в сторону коробки, чтобы увидеть, откуда слышится ее голос.

Она свисала с боковой стены, по-прежнему пристегнутая в своем откидном сиденье.

— Помоги, — застонала она.

— Подожди, — ответила ей, двигаясь так быстро, как только могла.

Жгучая боль в ноге усилилась, когда я заставила себя встать. Слегка покачиваясь, я пощупала пальцами икру ноги. Было больно, но на перелом не похоже.

Я доковыляла до Арлин и отстегнула ремень. Она упала напротив меня, и я выругалась, когда новая волна боли пронзила ногу.

— Ты в порядке?

— Да, хорошо.

Я обвела взглядом кабину. Лобовое стекло было выбито наполовину, оставшаяся его часть полностью разрушена миллионами трещин. Панель управления усеяна осколками. Пилот лежал без сознания — или, возможно, мертв — в кресле. А Натали…

— Натали!

Aрлин бросилась на пол шаттла. Подойдя ближе, я заметила то, что увидела она. Светлые волосы Натали, запачканные кровью.

Я наклонилась, и мы вместе вытащили ее оттуда. Все мое тело дрожало, а сердце стучало в ушах. Если что-то случилось с ней…

— Натали!

— Я в порядке, — пробормотала она, качая головой.

— У тебя кровь на лбу, — сказал я, прижимая руку к ране.

— Думаю, я ударилась о панель управления, — сказала Натали. Но она моргнула, и я увидела, как она пошатнулась. — Я буду в порядке.

— Суки!

Мы все повернулись на звук голоса Хэнка, слишком громкого, чем должен бы. После аварии дверь кабины была сломана и помята. Теперь она была приоткрыта, и его рука пролезла в щель, потянув за металл.

— Мы должны бежать, — сказала я, почувствовав прилив адреналина.

— Куда?

— Через лобовое стекло.

— Я убью вас, тупые сучки!

Я вылезла из кабины, стараясь не порезаться об осколки стекла, застрявшие в раме. Я помогла Натали и охнула, когда увидела, что Хэнк начинает открывать дверь.

— Быстрее!

Я протянула руку, чтобы помочь Aрлин. Моя кожа была скользкой от крови, и я не знала, чья она была — моя или Натали. Впрочем, это не имело значения. Нам было необходимо убраться оттуда.

— Вернитесь сюда, суки!

Лазерный пистолет выстрелил, когда Aрлин перелезала через лобовое стекло. Стекло раскололось на другой стороне панели, и осколки посыпались нам на головы.

— Бегите! — закричала я.

Я убегала прочь от челнока, прихрамывая и подволакивая ногу. Aрлин и Нат бежали по обе стороны от меня, поддерживая под руки. Я тихо стонала от боли, пока мы метались между толстыми стволами деревьев. Ветви и колючие листья цеплялись и рвали на нас комбинезоны, мы бежали, лишь адреналин и страх давали нам сил.

Задыхаясь, я упала на землю, хватаясь за ногу. Она ужасно болела, но мы уже были далеко от шаттла.

И посреди леса.

— Мы убежали, — Aрлин задыхалась, пытаясь отдышаться. — Мы сделали это. Мы сбежали!

Деревья высились вокруг нас, жужжали насекомые, горячий и влажный воздух наполнял все вокруг. Солнце уже полностью взошло, но свет еле просачивался сквозь деревья. Птичий свист прервал странный стрекочущий звук. Затем воцарилось молчание.

— Мы сбежали, — согласилась Натали. — Но где, черт возьми, мы находимся?

Глава 6

Солан

Я думал, что вышел всего лишь прогуляться, но каким-то образом оказался перед крохотной избушкой Умы. Жилище старой ведьмы было столь же древним, как сама женщина, и в таком же состоянии. Мох, который, как правило, рос лишь на западной стороне, в лесу, покрывал почти каждый дюйм деревянных стен, даже крышу. Это, вероятно, обеспечивало больше изоляции, чем грязь между бревнами. И выглядело жутко.

Но Ума не заботилась о таких вещах.

Ума жила здесь задолго до рождения самого старейшего члена племени. У нее редко были посетители. Большинство моих ровесников ее остерегались, а младшие были совершенно напуганы.

Несмотря на ее странный облик и бесполезные пророчества, она жила на свете много-много лет и знала об истории нашего племени больше, чем кто-либо.

Так почему я стою сейчас здесь, на бугристом коврике изо мха, у ее порога? Я рассеянно уставился на ее богато украшенную дверь, единственную «роскошь», которой она владеет и гордится. Никогда еще я не видел такой потрясающей резьбы. Дверь изготовлена из твердой древесины, глубоко в ней были вырезаны запутанные и масштабные сцены. За годы некоторые мелкие детали стерлись, но история никогда не исчезала — великая битва между двумя мужчинами и разрушающийся мир вокруг них.

Мои предки. Будь они прокляты.

Пока я стоял, раздумывая, стоит ли стучать или уйти в лес, дверь со скрипом отворилась. Мутные глаза взглянули на меня, а потом засветились от радости.

— Солан, — прохрипела Ума, ее слабый тонкий голос еще не оправился от вчерашнего эпизода. — Заходи, заходи…

Она открыла дверь шире, и у меня не осталось выбора, как войти в мрачный маленький дом. Делая последний глубокий вдох чистого воздуха, я закрыл дверь за собой и стал ждать.

— Садись, садись… — она кивнула на миниатюрный стул, который едва помещался в комнате, но никто бы не стал спорить с Умой.

Пока она металась, смешивая какое-то поганое варево, я осмотрелся. Ничего не изменилось с тех пор, как я был здесь последний раз. Одно так точно. Этот ужасный запах. Но все было опрятно, как всегда. Загромождено, но опрятно.

Десятки пучков трав аккуратно свисали со стропил. Меня изумило, как женщина, подобная ей, могла взобраться туда. Черный, испачканный сажей, котелок идеально висел над камином. На ее кровати лежало одеяло ручной работы, ужасно потрепанное и облезлое, но оно было заправлено без единой складки.

— Выпей, выпей, — сказала она, пихая деревянный кубок с грубой резьбой в мои руки.

Идея пить дурно пахнущую жидкость заставила мой желудок сжаться, но Ума казалась полной надежд. Я поднял чашку ко рту и решил лишь прикоснуться губами к чаю, или что там было в кружке, но не глотать его.

Она ухмыльнулась, устраиваясь напротив меня, скрипя каждой косточкой. Я опять задумался, что я здесь делаю.

— Как вы чувствуете себя сегодня, Ума? — мне пришлось почти кричать, чтобы она услышала меня.

Она покачала головой и продолжила ухмыляться почти беззубой улыбкой.

— Это было очень… странное пророчество. Три объединит два. Что это значит?

Она хихикнула, как девчонка.

— Означает то, что означает.

Вот это да.

Это обещало быть веселым.

— Ума, я надеялся, что вы могли бы помочь мне понять. Видите ли, я не знаю, как разгадать тайну сокращения населения, и если я не найду ответ в ближайшее время…

Я замолчал, когда она вскочила и побежала к двери. Когда старуха выглянула на улицу, она странно заулыбалась. Она выглядела, как девочка, которая рада увидеть свою лучшую подругу.

— Что это, Ума? Ты в порядке?

Поворачивая голову в мою сторону, она указала на улицу.

— Разве ты не чувствуешь это?

— Чувствую что?

Я стоял, думая, что я мог видеть то же, что и она, но не мог понять. Бедная женщина окончательно потеряла свой разум. Я сделал мысленную заметку, чтобы обсудить с Чернисом варианты для привлечения ее в деревню. Возможно, семья захочет взять ее, пока она не перешла в лучший мир.

— Это, — шипела она. — В воздухе!

Вот только в воздухе был лишь смрад, исходящий от нее. Это была плохая идея. Женщина нуждалась в помощи, и, как только вернусь, я хотел обдумать, что с ней делать. В то же время, мне нужно выбраться отсюда и быстро.

Обогнув женщину в дверном проеме, стараясь не задеть ее из-за страха причинить вред ее хрупкому телу, я выбрался на свежий воздух. Я глубоко вздохнул полной грудью, но не почуял ничего необычного. Даже мой зверь ничего не учуял.

— Было приятно увидеть тебя, Ума, — сказал я, размахивая руками перед ней, чтобы убедиться, что она видела, как я ухожу. Она продолжала скалиться и пританцовывать джигу прямо на пороге, подняв руку, что я принял за прощание.

— Это в воздухе, это витает в воздухе, небольшая птичка в воздухе, — пропела она, совершенно не обращая внимания на мое присутствие.

— Да, да, птицы в воздухе. Вы заботьтесь о себе. Я скоро вернусь.

У меня на шее выступила гусиная кожа, когда я убегал от ее маленькой поляны. Она всегда была сумасшедшей, но это…

Как только смолкло ее пение, я остановился, чтобы сориентироваться. Я был так близко к границе, что решил спуститься для осмотра. Охранники стаи Транс были размещены вдоль участка, перейти который было намного легче, чем это место, так что, вероятно, оно не патрулировалось в течение нескольких дней.

Как я и предполагал, река здесь была высокой и быстрой. Было бы глупо пытаться перейти Холм Варгов в это время года. Я повернулся, направившись в деревню, когда послышался пронзительный рев. Я посмотрел наверх как раз вовремя, чтобы увидеть инопланетный корабль, который падал, потеряв управление. Затем послышался звук металла, скручивающегося и разламывающегося о землю, разнесшийся вдоль реки.

Что они делали так далеко от своей территории? От тревоги на моих руках и шее выступила шерсть. Что-то не так и мне нужно выяснить, что это — полноценный шторм или временное затишье, будь они прокляты.

Просканировав реку, я заметил область, где вода текла более плавно. Прыгнув с разбега, я нырнул в воду в середине реки. Течение было сильное, но я был Альфой, я был сильнее всех других Варгов и сильнее, чем эта река. Через несколько минут я уже бежал вверх на противоположной стороне от наших границ, и моей целью был столб черного дыма, поднимающийся с предгорий. Охранники стаи Транс скоро должны были увидеть его, поэтому мне пришлось торопиться.

Пробежав мимо деревьев, я быстро приблизился. Небольшой шаттл лежал под странным углом на боку, вокруг никого. Меня это не сильно обеспокоило: чем меньше чужаков, тем лучше, но я ненавидел саму мысль, что там кто-то был ранен и не в состоянии себе помочь.

Я собирался выйти из-за большого валуна и попытаться прорваться внутрь корабля, когда из него показалось тело. Скрывшись обратно за валун, я наблюдал, как три женщины выползли из разбитого шаттла.

Первая прихрамывала на одну ногу. Она, очевидно, была ранена в аварии, но это не остановило ее от того, чтобы помочь двум другим. Кровь пропитала длинные светлые волосы у самой высокой. Самая маленькая, должно быть, была мутантом, потому что ее волосы были причудливой смесью красного и фиолетового. Она едва выбралась из корабля, когда оглушительное жужжание заставило их всех бежать. Хотя я не мог четко видеть их лиц, было видно, что они были в ужасе.

Так и должно быть.

Они были не похожи на любых других инопланетян, которых я видел. Большинство нарушителей границ казались почти одинаковыми. Честно говоря, для меня было загадкой, как они узнавали друг друга, они казались такими похожими — худые, в мешковатой одежде, казалось, что сильный ветер мог сломать их, что мужчин, что женщин. Форма же этих женщин украшала и подчеркивала их тела. Они больше походили на Варгов, чем на чужаков, только ниже ростом и не такие волосатые. Это завораживало!

Две другие поддерживали раненую, когда они заковыляли прочь от места крушения. Они не могли двигаться очень быстро, но по их взглядам я мог предположить, независимо от причины крушения корабля, они все равно очень боятся. Я не видел никакого движения вокруг корабля, но это ничего не значило. Кто знал, какие опасности пришельцы принесли с собой.

Я не мог оторвать взгляд от первой женщины с травмированной ногой. Ее каштановые волосы падали упругими локонами вокруг ее овального лица, так же, как у наших женщин, пока те не отрезали и не съели свои волосы после предыдущего пророчества Умы. Я жаждал увидеть цвет ее глаз, но был слишком далеко.

Я представлял их синими… нет, зелеными. Да, зеленые глаза. Ей бы они подошли. Я никогда не видел такую женщину, но думал, она была привлекательна, а ее странно соблазнительные женственные формы наталкивали меня на неправильные мысли.

На это нет времени, Солан! Ты попал на вражескую территорию с еще большей угрозой перед тобой!

Встряхнув головой, чтобы развеять мысленные образы наших переплетенных тел, я недолго последил за трио. Мне нужно было убедиться, что они не несли никакой опасности для моего племени. Если они включили аварийный радиомаяк, когда разбились, то это очень плохо — может появиться больше чужаков. Я решил вернуться к шатллу, оставив женщин бродить по округе, когда кое-что заметил.

Вернее, не так.

Холодок пробежался по моей коже в непонятной тревоге за женщин. Они не видели опасности, но я-то увидел.

Глава 7

Сиенна

— Мы не можем вернуться к шаттлу, — Арлин, скрестив руки на груди, покачала головой. — Нет. Ни в коем случае. Ты слышала Хэнка? Он убьет нас, если мы вернемся туда.

— Тогда что ты хочешь сделать? — спросила Натали.

— Давайте вернемся в город.

— Конечно. Отличный план. Ты знаешь, в каком направлении находится город?

Арлин открыла рот, потом закрыла его, видимо, сообразив, что понятия не имела, в какой стороне находятся стены колонии.

— Нам нужен компас, если мы собираемся идти хоть куда-нибудь. А компас в шаттле.

— У него есть пистолет, Натали, — заскулила Арлин.

— Я знаю, что у него есть чертов пистолет. А еще у него есть компас! И аварийный запас еды. И если мы сможем заполучить его пистолет…

— Нет. Ухх. Никаких шансов.

— Хорошо. Вы идете в город, где все есть, а я вернусь к шаттлу. Мы увидим…

— Остановитесь.

Aрлин и Натали повернулись ко мне с красными лицами.

— Мы не разделимся, — сказала я. — Мы — семья. Мы — сестры. Как мы всегда говорили. Сестры навсегда.

— И?

— Поэтому мы должны держаться вместе. Неважно, что мы решим делать, главное вместе.

— Да? — спросила Натали. — И что мы решили?

Я сделала глубокий вдох.

— Мы не можем вернуться к шаттлу. Хэнк там, и у него есть лазерный пистолет. Другой охранник тоже может оказаться жив. Мы должны найти другой путь отсюда.

— Но мы понятия не имеем, куда идти, — заметила Aрлин.

— Ты права. Мы ничего не можем видеть, стоя так низко на склоне. Но что, если мы доберемся до вершины холма?

— Ты думаешь, мы сможем увидеть город оттуда? — с надеждой спросила Aрлин.

— Я не знаю. Но стоит попробовать. Мы можем пойти сначала туда. Если не увидим, где город, тогда мы сможем вернуться к шаттлу. Надеюсь, Хэнк и остальные мужчины оставят его. Или они будут спать. В любом случае, это будет проще для нас. Ладно?

— Ладно.

— Ладно, — Натали вздохнула, закатив глаза.

— Хорошо, — подхватила я, симулируя уверенность, которой у меня не было. — Тогда давайте доберемся до вершины этого холма.

Идти было труднее, чем я ожидала. Наше путешествие поразило нас. Нам пришлось проходить сквозь густые красновато-фиолетовые кусты, которые напоминали мне цвет волос Арлин, и перелезать через толстые корни деревьев, что торчали из пурпурно-черной почвы.

Но все равно это был прогресс.

Надо держаться вместе, — думала я, и эта фраза эхом стучала в моей голове. — Держаться вместе. Мы должны держаться вместе.

Когда мы поднялись, в мыслях у меня была моя собственная семья. Не Aрлин и Натали, которые мне были ближе, чем кровные родственники, а моя первая семья. Мои родители.

На мой двенадцатый день рождения, незадолго до того, как они бросили меня в Учебном центре, мой отец принес домой торт.

— Она слишком толстая, зачем ты принес это? — кричала моя мать на кухне. — Ты хочешь, чтобы стало еще хуже?

— У нее день рождения.

Голос моего отца был едва слышен. Я скорчилась на диване, стараясь не двигаться, пытаясь свернуться в калачик, сделаться меньше. Если бы я была маленькой, то все было бы хорошо.

— Она никому никогда не будет нужна, — сплюнула мама. — Мы больше не можем позволить себе ее лечение.

— Я отработаю еще больше часов.

— Это неправильно. Это несправедливо. Если мы отдадим ее в Учебный центр, они позаботятся о ней.

— Mюрис, ты действительно хочешь это сделать? — голос отца был низким, и я напряглась, чтобы расслышать.

— Я не знаю… я думаю… это было бы лучше… для нее, так или иначе.

Лучше для меня.

Да, верно. Я плакала и рыдала, когда мой отец объяснял, почему я должна уехать в Учебный центр.

— Это ненадолго, — врал он. — Тебе будет хорошо. Как в летнем лагере.

Это не было хорошо для меня. И это, конечно, не было похоже на летний лагерь. Непрерывные тренировки, голодные диеты, ужасные генетические реабилитации, которые заставили меня чувствовать себя другим человеком. Я ненавидела это.

Но, по крайней мере, в Центре я встретила Арлин и Натали. Они стали моей семьей. И я не могла позволить, чтобы моя семья распалась. Это больше никогда не повторится.

— Мы уже на месте? — заскулила Арлин.

— О, да тише ты, — голос Натали сорвался. — Ты же не хотела возвращаться к шаттлу.

— Я боюсь. Я чувствую, что кто-то наблюдает за нами.

— Ты просто нервничаешь, — сказала я, хотя и понимала, про что она говорила. Электрические разряды сверкали в воздухе — необъяснимое явление, которое заставило встать дыбом волоски на моих руках.

— Что если здесь Варг?

— Никаких Варгов не существует, — застонала Натали. — Кроме того, у вас гораздо больше шансов умереть от яда эрмак, чем быть съеденными хищником.

— Яд эрмак?

— Или от укуса оранжевого вдовьего паука. Или если вы поцарапаетесь об иголки тернового куста.

— Натали, хватит, — сказала я, дрожа от тревоги и нервного напряжения. — Нам не нужно знать обо всех ядовитых растениях и насекомых, которые здесь есть.

— Просто предупреждаю. Если мы умрем…

— Шшш.

Я остановилась и вскинула руку вверх. Позади меня Арлин оступилась и неловко упала на задницу. Натали вытянула шею, чтобы посмотреть через плечо.

— Что это?

— Не знаю, — я покачала головой. — Мне кажется, я что-то слышала.

— Это просто лес, — сказала Натали. — Есть миллион вещей…

— Шшш.

Мы все замолкли и прислушались.

— Что-то изменилось, это точно, — сказала Aрлин. — Здесь так тихо.

— Девочки, — прошептала Натали, — мы не можем задерживаться…

— Там!

Я указала вперед. Там что-то было. Я не могла понять, что именно, но казалось, будто сам лес двигался вокруг нас. Я бросилась перед Натали, чтобы встать ближе к тому, что приближалось к нам.

Но неожиданно сбоку со стороны кустов что-то огромное с шумом прыгнуло на меня, сбивая с ног.

С трудом моргая, я пыталась понять, что же увидела. Передо мной были огромные зубы, мех и мышцы, а я была придавлена одной массивной лапой, настолько огромной, что она заняла почти всю ширину моей груди.

Варги. Варги. Мой мозг никак не мог поверить в это.

Из тумана шока и ужаса, крик Aрлин вернул меня обратно в реальность.

Я ударила по массивной лапе, но существо держало меня крепко. Я напряглась, ища руками что-нибудь, что я могла бы использовать против него. Пальцами я нащупала массивную ветку. Сильно размахнувшись, я ударила существо по морде.

Варг даже не вздрогнул, он просто выбил ветку из моих рук, как будто это был тоненький прутик. Мое сердце сжалось от страха. На его слюнявой морде виднелись острые клыки. Его глаза были злыми. Одно движение его массивной лапы могло меня убить.

Вместо этого он повернулся и пошел прочь. Шерсть вдоль хребта на его спине встала дыбом, а непрекращающееся рычание, казалось, грохотало вокруг нас.

Я села, задыхаясь от боли, потому что нога заболела еще сильнее. Натали бросила камень в это чудовище, когда я подползла к ней, но булыжник срикошетил от плеча Варга, не причинив тому никакого вреда.

— Бегите! — закричала я. — Бегите!

Монстр, крадучись, прошел перед нами в сторону фиолетово-зеленого леса. Его мышцы перекатывались под густым, золотистым мехом, а массивная голова не двигалась, пока его тело скользило вперед. Все истории из моего детства были правдой, за исключением того, что я всегда думала, что волк-оборотень был поменьше, примерно как обычный волк. На самом деле этот монстр оказался как минимум вдвое больше меня.

Боль пронзила мою ногу, когда я приподнялась. Но сейчас меня не волновало, насколько мне больно, потому что самым важным было не позволить этой твари убить моих сестер.

Рванув вперед, я бросилась на спину Варга. Я пыталась сомкнуть свои руки вокруг его шеи, чтобы задушить. Может, если бы я могла выдавить его глаза…

— Равввврррррр…

Рев Варга прошел дрожью по всему моему телу. Он встряхнулся, и хотя я держалась изо всех сил, все равно почти сразу упала на спину. Существо повернулось к Натали и Aрлин.

— Нет! — закричала я, хотя знала, что ничего не смогла бы сделать. — Стой! Стой!

У Варга напряглись все мышцы, слюни капали с его страшных клыков. Aрлин и Натали жались друг к другу и были слишком напуганы, чтобы даже плакать. Из-за шока они не могли убежать. Мы все будем мертвы…

В одну секунду Варг прыгнул вперед. Крик Aрлин повис в воздухе. От страха за сестер и в моих легких не осталось воздуха.

Я хотела закрыть глаза, но не смогла. Я заставляла себя смотреть, как мои сестры умирают, прежде чем быть убитой самой.

Но Варг не набросился на них. Вместо этого, он в прыжке перелетел над головами девушек. Он приземлился на край поляны, его когти были выпущены. С оглушительным ревом, он сильно ударил лапой по стволу ближайшего дерева.

Вот тогда я увидела другое чудовище, сидящего на ветвях дерева. Он был так хорошо замаскирован, что был практически незаметным, но теперь, когда он истекал кровью от раны, была видна его рифленая разноцветная чешуя. Он был такой же большой, как Варг, но больше походил на гигантскую ящерицу, чем на гигантского волка.

Я с ужасом смотрела, не в состоянии отвернуться, как Варг вцепился в его шею и жестко встряхнул. Ящер зашипел один раз, второй, а потом остался лежать в листьях, мертвый.

А Варг повернулся к нам, с его морды капала зеленая кровь, его глаза хищника поблескивали. Я тяжело сглотнула.

Наша смерть была отсрочена, но теперь ее не избежать.

Глава 8

Солан

Раздражающе кислый вкус крови наполнил мой рот, я повернулся и устремил взгляд своего зверя на инопланетянок. Я засмотрелся на кудрявые локоны, и глубокое низкое рычание вырвалось из моей груди. Самки Варгов признали бы рычание как знак расположения, но пришельцы не знали наших особенностей в поведении, не знали наших обычаев.

Глаза иноземок стали круглыми, как блюдца, а затем одна малышка снова стала кричать. Страх на лице Кудряшки исчез, уступив место ярости. Соперничать с ней по силе желания защищать своих подруг может только мать Варга, оберегающая своего щенка. Подхватив небольшую палку, которой раньше отбивалась от меня, кудрявая девушка, проковыляв, встала впереди других.

Моего зверя забавляла эта инопланетянка с палкой, да я и сам не мог не восхищаться ее храбростью. Большинство инопланетян относились к Варгам со страхом или ужасом. Но она… она бы, не задумываясь, умерла, защищая двух других.

Я не желал пугать их больше необходимого. Мне было нужно, чтобы малышка заткнулась, пока их не услышал кто-нибудь из Варгов Холма. Так что я спрятал своего зверя. Преобразование не было болезненным. На самом деле, моей коже было почти щекотно, когда шерсть и когти втягивались обратно. Моя форма всегда менялась так быстро, что кости немного болели, но после преобразования я всегда чувствовал себя помолодевшим.

Процесс занял всего несколько секунд, во время которого все три женщины замерли и молча смотрели на меня. Малышка со странными волосами дважды моргнула, затем рухнула на землю в глубоком обмороке. Другая, с кровотечением, опустилась на колени и погладила лицо своей подруги, пока та не застонала, потом повернулась и как завороженная посмотрела на меня. Третья — та, что заставила мое сердце биться слишком часто, зыркнула на меня.

— Кто ты такой?! — закричала она, все еще держа палку в руках, как будто это поможет ей защититься. Ее взгляд опустился на мои бедра, и ее щечки покраснели.

Да, верно, они всегда закутаны с головы до ног. Оглянувшись вокруг, я нашел подходящую широкую ленту шелка квадроподов (прим. местное растение), свисающую с соседнего дерева. Как только я обернул ее вокруг моих бедер, я обратился к ним, низко поклонившись, чтобы показать уважение и надеясь убедить их, что я не собирался их обижать.

— Я Солан, Альфа Варгов Долины, прямой потомок Великого племени Tракос.

И снова удивление отразилось на их лицах. К счастью, малышка не потеряла сознание в этот раз.

— Видишь? Я говорила тебе, что они реальные, — прошептала она слишком громко.

— Твои слова… — ответила та, что повыше, игнорируя других, — они звучат незнакомо для моих ушей, но я все равно все понимаю. Как?

У нас не было времени для вопросов, но они не собирались мне верить просто потому, что я так хотел. Наклонив голову, я прислушался, не приближаются ли другие существа, особенно Варги Холма. Но пока было тихо.

— В незапамятные времена мои предки развили способность… преобразовывать нашу речь, чтобы мы могли быть понятыми. Это также работает в обратном направлении.

— Клааас, — выдохнула высокая. — Так ты — телепат?

— Конечно, нет. Я не могу читать ваши мысли, как и вы не можете прочитать мои. Но, по крайней мере, мы можем понять друг друга.

Это, казалось, удовлетворило их немного. Проявившаяся шерсть на загривке предостерегала меня немедленно покинуть территорию Варгов Холма. Если я услышу по лесу топот охранников другой стаи, это будет конец для нас. Я не сомневался, что стая Транс с огромным удовольствием будет мучить меня, прежде чем отрежет голову и вторгнется в наше поселение. Эгоистичная часть меня хотела оставить пришельцев на произвол судьбы, но один взгляд на женщину с вьющимися волосами выбил из головы такую идею.

— Как тебя зовут?

Она моргнула на мой вопрос, застигнутая врасплох мягкостью моего тона.

— Сиенна.

— Как будто ветер шепчет в листве деревьев.

Мы смотрели друг другу в глаза, и мое сердце забилось чаще. Зеленые, ее глаза зеленые, точно как я себе представлял. Ее безупречная кожа была карамельного цвета, румянец на щеках. Длинные черные ресницы трепетали, пока я упивался ее красотой. Я не преувеличиваю, я встречал много инопланетянок, но те, которых я видел, были не похожи на нее ни капельки. Было трудно поверить, что они принадлежали к одному виду.

— Я Натали, а это — Aрлин, — сказала долговязая, ее позабавило, как мы с Кудряшкой смотрели друг на друга. — Приятно познакомиться… я надеюсь.

Оторвав взгляд от Сиенны, я повернулся к другой девушке.

— Я знаю, что у вас много вопросов ко мне, я отвечу на них, как только мы окажемся в безопасности. Вы все должны пойти со мной, если хотите выжить.

Натали и Aрлин повернулись к Сиенне. Она была их лидером, своего рода Альфой. Я должен был догадаться.

Сиенна, наконец, опустила свою палку и перенесла на нее свой вес. Ее глаза сузились, она обдумывала мои слова. Как любой хороший лидер, она была подозрительной.

— Откуда нам знать, что вы не съедите нас на обед, как только мы ослабим бдительность?

Я старался не улыбаться. Закусив губу, я прочистил горло.

— Полагаю, вы шутите. Но если бы я собирался убить вас, то сделал бы это, когда мой зверь был свободен. Или я мог бы просто позволить свирепому флаю (прим. местная рептилия, напавшая на девушек) содрать с вас кожу и оставить истекать кровью, корчась в агонии несколько часов, пока смерть не нашла бы вас.

Три девушки побледнели от моих слов.

— Но я спас вас. Зачем мне рисковать своей жизнью, чтобы спасти, если я хотел убить вас позже? Было бы гораздо проще подождать, пока с вами будет покончено без всяких усилий с моей стороны.

Правда тяжело легла на ее плечи, но она по-прежнему сомневалась. Мне нужен еще аргумент.

— И напоследок, если решили не идти со мной, вы должны знать, что, где один флай, там обычно и еще два. Они почти всегда охотятся втроем.

Малышка Арлин побледнела, и на мгновение показалось, что она опять готова потерять сознание, но девушка сдержала свои чувства. Натали помогла ей встать, и они вместе поддержали своего раненного лидера.

Сиенну.

Я не мог не восхитится их преданностью к ней. Укол зависти пронзил меня, я хотел бы иметь такую же поддержку в своем племени.

Девушки обменялись лишь взглядами — они сами телепаты? — тогда Сиенна кивнула.

— Мы пойдем с тобой. Спасибо.

Облегчение захлестнуло меня. Но мы потратили впустую так много времени. Я снова прислушался к лесу. Это был слабый и далекий, едва уловимый моим острым слухом шелест листьев и хруст веток, люди стаи Транс выкрикивали команды убить меня. Охранники, наверное, даже не достигли места крушения шаттла, но все равно это было слишком близко. Их слух был такой же острый, как и мой.

— Пойдем, — прошептал я.

Минуту-другую я вел их через лес, но травмированная нога Сиенны мешала ей двигаться очень быстро. Плюс, они производили невероятный шум. Чернис был гораздо более осторожный, чем я, но даже в моей неуклюжей юности я не делал так много шума. Я остановился и повернулся, не зная, как донести это до них. Им не понравится то, что я хотел сказать.

— Я понимаю, ты не можешь быстро двигаться, но я не преувеличиваю, когда говорю, что это вопрос жизни и смерти. Мы должны двигаться быстрее.

Губы Арлин начали трястись.

— Мы пытаемся, — захныкала она. Мне не нужно быть телепатом, чтобы понять их разочарование.

— Я знаю, но этого не достаточно. Кроме того, прямо перед нами река. И вы не сможете перейти через нее.

— Тогда мы просто найдем лучшее место для перехода, — сказала Сиенна.

— Нет. На это нет времени. Я выпущу своего зверя, и вы трое сможете ехать на мне. Он будет идти медленно, но это все равно будет быстрее, чем сейчас.

Натали улыбнулась.

— Я бы хотел увидеть это еще раз! Тебе не больно?

Сиенна осуждающе посмотрела на нее.

— Вы с ума сошли? Вы ожидаете, что мы поедем на… Варге?

— Нет, я ожидаю, что вы поедете на мне.

Глава 9

Сиенна

Я прильнула к Варгу, цепляясь за густую шерсть, когда мы начали перебираться через широкую реку. Его звали Солан. Солан.

Почему я доверяла ему?

Вопрос продолжал звенеть в моей голове. Почему я убедила остальных, что нам лучше пойти с ним? Хотя, на самом деле у нас не было выбора. Но по какой-то странной причине, когда он смотрел на меня, я чувствовала, что мы были в безопасности с ним.

Aрлин бы назвала это интуицией. Натали будет настаивать на том, что моя острая наблюдательность заметила некий тонкий язык тела этого мужчины. В любом случае, я знала, что была права. Это существо, Солан, кем бы он ни являлся, все же был на нашей стороне.

Настоящий Варг. Я могла чувствовать, как мышцы Солана перекатываются под шелковистой желто-коричневой шерстью. Цвет шерсти соответствовал цвету волос в его человеческой форме. Когда он превратился в человека, я приложила все усилия, чтобы не броситься на него. Притяжение застигло меня врасплох, без всякого предупреждения, как осмотр коек в середине ночи в Учебном центре. Его обнаженное тело, такое крепкое и сильное, такое изящное и мускулистое, заставило мое сердце разогнать горячую кровь по венам, как ни одна фантазия до этого. И его глаза уставились на меня так, будто он мог заглянуть прямо в мою душу.

Это было какое-то непреодолимое странное притяжение, и мне захотелось ему довериться. Возможно, я ошибалась. Возможно, это была реакция на какие-то феромоны, которые он излучал, или, может быть, я подсознательно искала поддержку после того, как меня предал Хэнк.

Солан посмотрел на меня своими золотыми глазами. Я покраснела, как будто он мог прочесть мои мысли, а мои руки еще сильнее цеплялись за его сильное, огромное тело волка.

Нет, это было реально. Что-то было в его взгляде, что заставляло все мое существо трепетать от тоски по нему. Даже в виде животного он излучал странные магнитные импульсы, которые притягивали меня к нему.

Я уткнулась в его шерсть, стараясь не думать о том, что упорно лезло мне в голову: его сильные руки притягивают меня к своему обнаженному телу, полные губы исследуют мою кожу, его великолепные волосы путаются под моими пальцами.

— Аааа!

Крик Натали прервал мои совершенно неуместные мысли. Я посмотрела через плечо и с ужасом увидела, как она барахтается в бушующих водах реки. Она, наверное, ослабила хватку и упала!

Солан зарычал, когда ее голова исчезла под водой. Он рванул вперед, его челюсти щелкали по бурлящей воде, в попытке ухватить Натали.

Я закричала вместе с Aрлин, когда он нырнул глубже, вода почти скрыла наши головы, но когда Варг вынырнул, в его зубах был воротник комбинезона Натали. Она закашлялась, с ее светлых волос ручьями стекала темная вода.

Он двигался быстро, его лапы ловко передвигались по скользким камням, когда он потащил Натали на берег.

— Спасибо, — выдохнула она.

Солан вернулся обратно в свою обнаженную человеческую форму, прежде чем резко ответить:

— На здоровье.

— Ты спас мне жизнь.

Когда Натали посмотрела на него с чистой благодарностью на лице, в моем сердце что-то сжалось.

Ревность? Какого черта? Солан не мой, он просто помог нам. И еще я чувствовала себя как школьница, у которой только что увели конфетку из-под носа.

Когда Солан повернулся, чтобы посмотреть на меня, я опустила глаза к земле. Я не хотела, чтобы он знал, что я думала о нем. Более того, я не была уверена, что могу справиться с его обнаженным видом хоть на мгновение дольше. Каждый раз, когда я видела его твердые, четко очерченные… мышцы, волны желания поглощали меня.

К счастью — или к несчастью — мне не пришлось долго ждать. Солан потянулся к ветвям дерева и стащил вниз лоскут белесого материала, похожий на тот, что он обернул вокруг себя раньше. Он прикрыл им бедра по типу набедренной повязки.

— Что это? — выпалила я, прежде чем смогла остановить себя. — Я имею в виду… я не хотела… очевидно, это, типа, одежда. Но что это?

— Это?

Солан указал рукой вниз на свой пах, слегка прикрытый белесой шелковистой материей. Мне едва хватило самообладания, чтобы не опустить глаза туда, куда он показывал.

— Гм… да.

— Это шелк, сплетенный убунтеками, квадроподами, — его слова звучали странно на первый взгляд, но в голове почти сразу все стало понятно. — Теперь идите, — сказал он. — Моя деревня недалеко.

Прихрамывая, я начала идти вперед, но Солан потянулся ко мне и схватил меня за руку.

— Не ты.

— Что? — беспокойство наполнило мой разум. Не я? Он собирался оставить меня здесь?

Но вместо этого, он обхватил мою талию и поднял меня. Я чуть не потеряла сознание от удовольствия, когда он привлек меня к своей широкой груди. Мгновенно меня поглотило желание.

— Я понесу тебя, — сказал он, заявляя так уверенно, что я и не подумала сопротивляться, даже если бы захотела.

Хотя я этого и не хотела.

Стараясь скрыть свою радость, я сидела у него на руках. Позади нас, Натали и Aрлин изо всех сил старались идти быстрее, чтобы поспевать через густой лес за его большими шагами.

— За вами придут? — спросил он. — Кто-то будет искать ваш корабль?

— Я не знаю, — сказала Натали, прежде чем я смогла ответить. — Эта штука развалилась фактически полностью, когда мы разбились. Не уверена, что на нем кто-то выжил, кроме нас.

— А как насчет охранников, которые были там? Хэнк и тот, другой? — спросила Aрлин.

— Они не проживут долго, — сказал Солан. — Племя Холма доберётся до них очень быстро.

— Другое племя? — спросила Натали.

— Что они сделают с ними? — спросила Aрлин.

— Кого это волнует? — я сплюнула. — Лишь бы они исчезли навсегда.

— Они мужчины? — спросил Солан.

— Да.

— Тогда они не умрут легко. Можете быть уверены. В прошлом году они так сильно изуродовали одного из моих стражников, что его друг не мог опознать его.

— Как его звали? — спросила я.

Он скрипнул зубами, прежде чем ответить, как бы говоря, что имя этого человека причиняет ему физическую боль.

— Харштрэм.

— Мне жаль, что ваш друг был убит.

Он коротко кивнул и продолжил идти. Через несколько минут Солан заметно расслабился. Мы наткнулись на тропу, которая была утоптана, и идти стало гораздо легче.

Когда мы вышли на поляну, Aрлин указала куда-то вперед. В середине стояло огромное дерево с бледно-лиловой корой, которое возвышалось так высоко, что я не могла увидеть его верхушку. Большие плоские камни окружили его основание. Было очевидно, что это не совсем обычное место.

— Это Дерево Великой Матери, — Солан повернулся так, чтоб я могла видеть лучше. Я уставилась на густые фиолетово-белые листья дерева. — Оно было здесь еще до Великого раскола.

— Великий Раскол? — переспросила Натали.

— Да, — ответил Солан, продолжая идти со мной на руках, — много поколений назад, жили два брата, которые правили планетой Tракос, — Toибас и Вантэр. Они оба были Альфами и были самыми лучшими правителями.

Я взглянула через плечо на Aрлин и Натали. Они шли, держась за руки, слушая рассказ Солана.

— Они правили миром Тракос. Ваш вид только что поселился на нашей планете, но частые атаки удерживали вас от расширения своей территории. Это то, что я знаю, так рассказывали историю, когда я был совсем ребенком. Все это знают.

— Что случилось потом? — спросила я, пытаясь удержать свои пальцы и не погладить его шею.

— Женщина, самая красивая женщина, словно звезда, — сказал Солан. Когда он говорил, я старалась представлять это как сказку. — Каждый мужчина в племени надеялся, что она станет его спутницей. Но больше всего Тоибас и Вантэр. Каждый из них пытался заявить на нее свои права во время брачного сезона.

Я подняла брови. Я не знала, что именно означало «брачный сезон», но суть поняла.

— Ни один не отступал, и женщина отказала обоим братьям. Конфликт закончился ненавистью друг к другу, и великое племя разделилось на две части.

— А кому досталась девушка? — спросила Aрлин.

— Никому, — ответил Солан торжественно. — По преданию, она бросилась со скалы от отчаяния, что ее красота вызвала такой раскол в племени. Есть Созвездие, которое мы называем Великой красотой. Оно бродит по ночному небу, не касаясь ни одной из двух наших Лун, названных в честь братьев. Она всегда вне досягаемости.

— Она убила себя? — спросила Aрлин печальным голосом.

— Так нам рассказывали. С тех пор мы жили как два враждующих племени. И теперь, когда мы боремся больше, чем когда-либо, последствия вражды могут стать еще более плачевными.

Я хотела спросить Солана, что он имел в виду про борьбу племени, но он заговорил первым.

— Мы пришли, — сказал он.

Солан отважно прошел вперед, туда, где открылась тропа. Мой пульс участился, стоило нам войти в деревню. По краям поляны расположились небольшие симпатичные деревянные хижины с крышами, искусно заплетенными пальмовыми листьями. Некоторые крупные строения были построены из бревен.

И там были Варги. Некоторые в человеческой форме, другие в форме волка. Все были огромными по сравнению с нами. Более десятка уставились на нас, когда мы начали приближаться, их голоса превращались в ропот, призывая все больше и больше Варгов выходить из своих хижин.

Мы услышали низкое рычание со стороны нескольких хижин, когда проходили мимо них. Их глаза сузились, когда мы подошли ближе, рычание стало глубже.

— Я не так много знаю о Варгах, — прошептала Натали, — но не похоже, что нас приветствуют.

Я бы согласилась, но слишком нервничала, чтобы ответить. Я только надеялась, что Солан знал, что делал.

Глава 10

Солан

— С незапамятных времен великое племя принимает всех посетителей Тракос. Следуя традициям наших предков, мы приветствуем на празднике наших новых друзей: Сиенну, Натали и Aрлин.

Мой голос прогремел над толпой, собравшейся в зале собраний. Ряды столов были переполнены Варгами, в основном мужчинами. Их любопытство вызвали наши инопланетные гостьи, которые сидели слева от меня за главным столом в начале зала. Не все присутствующие, что смотрели на меня, были рады нашим гостям, но, по крайней мере, они пришли на собрание и придерживали свои языки. Надеюсь, мое выступление было достаточно понятным, чтобы не устраивать сцен.

— С тех пор, когда инопланетные колонисты…

— Сунули к нам свои носы! — выкрикнул Кимир, сердитый юноша. Его отца убили чужаки еще год назад, когда он был на разведке.

Я зарычал на Кимира, позволяя гневу бурлить в моем голосе. Он закрыл рот так же быстро, как и открыл его.

— Когда инопланетные колонисты поселились на нашей планете, — продолжал я, на этот раз без помех, — наши народы были в ссоре. Наши предки пытались с ними примириться, но пришельцы открестились от нас, называя наш народ уродами и мутантами. Они не смогли принять нашу самобытность, отличную от их идеала совершенства. А сегодня я обнаружил, что это извращенное разграничение они применяют и к собственному народу.

Это привлекло их внимание.

— Всем известно, что инопланетяне выглядят одинаково, верно? Это потому, что они имеют нормы, которым все должны соответствовать. Как ни странно это может показаться, эти три женщины не соответствуют их стандартам. За это их изгнали.

Вздох удивления разнесся по залу.

— Варги никогда не будут так поступать, даже Варги Холма. Наше племя — наша семья, из нее никого и никогда не выгоняли. И так ужасно отнестись к женщинам просто немыслимо. Я надеюсь, что вы примите этих изгнанниц, как могут это сделать Варги с темной стороны Tракос.

Редкие аплодисменты прозвучали на мой призыв, большинство же в зале молчало. Ну, по крайней мере, они ничем нас не забросали.

Как только блюда с едой поставили на стол, я крикнул:

— Счастливого пиршества! — это вызвало громкие аплодисменты и одобрительный рык. От неожиданности наши гостьи подпрыгнули.

— Как твоя нога? — спросил я Сиенну, пока кухонные работники раскладывали на тарелки традиционные деликатесы Варгов.

— Гораздо лучше, спасибо. Ваш доктор, я имею в виду шаман, приложил компресс и помахал этой забавной палкой над ней. Болит до сих пор, но я снова могу ходить. Я не знаю, как отблагодарить тебя за помощь.

Ее улыбка была для меня гораздо больше, чем просто спасибо. Как ее люди могли думать, что она не была совершенной? Когда Сиенна повернула голову, чтобы поговорить с сестрами, я почувствовал, будто моя душа покинула меня. Всё, чего я хотел в этот момент, чтобы ее взгляд вернулся ко мне.

Взглянув направо, я увидел, как Чернис оценивающе смотрит на меня прищуренными глазами.

— Что?

Его взгляд переместился от меня на Сиенну и обратно.

— Ничего.

О, это не было «ничего». Чернис редко сдерживал своё мнение, поэтому, когда он это делал, я знал, что у него было что-то на уме. Но по выражению его лица ничего нельзя было понять: злился ли он или наслаждался происходящим. Фыркнув на него, я повернулся к своей тарелке.

Ломти жареного кабрас плавали в остром соусе из трюфелей, свежеиспеченный хлеб, изысканная рыба-пила, исходящая паром горка розового пюре из гребенчатых клубней с ложкой сливочного масла, тающего на верху, и салат из диких трав, собранных в лесу. А ведь еще не подавали десерт. Праздник достойный для Альфы!

Звуки жующих людей заполнили зал. Каждый из них пытался перехватить еду у своего соседа, чтобы побольше набрать на свою тарелку. Губы причмокивали, ложки, вырезанные из веток, скребли по грубым деревянным тарелкам, благородные отрыжки слышались по всему залу.

Типичный праздник Варгов.

Так почему же Сиенна и ее сестры не едят? Они смотрели широко раскрытыми глазами на эту толпу, прежде чем их взгляд упал на столы, заставленные едой. Они обменялись взволнованными взглядами, и я не мог не заметить, как они сжимали руки друг друга под столом. Было похоже на то, что они боятся пищи. Или, может быть, эта еда им не подходит.

— Эти блюда вам не по вкусу? — спросил я Сиенну. — Мне не приходило в голову, что вы, возможно, не привыкли к нашей пище. Я могу попросить кухарку приготовить то, что вы желаете.

— Это… это не так, Солан, — я знал ее не очень хорошо, но никогда не слышал ее голос таким тихим и подавленным. — Все это выглядит и пахнет замечательно.

— Ты не голодна?

Все трое фыркнули с мрачным смешком.

— О, мы хотим есть. Мы жили впроголодь практически всю нашу жизнь.

— Я не понимаю.

Она заколебалась, прежде чем ответить, прикусывая свою пухлую нижнюю губку. В сверкающих зеленых глазах отражалась печаль, и это кольнуло меня прямо в сердце.

— Для нас это странно… подали так много пищи.

— Почему?

— В Учебном центре нас держали на строгой диете, чтобы помочь нам стать стройными. Если мы съедали слишком много или припрятывали еду, нас наказывали.

Я мог только удивленно смотреть на них, а моя доверху наполненная ложка зависла в воздухе.

— Ваши соплеменники делали это с вами? — мне, наконец, удалось сформулировать вопрос.

Щеки Сиенны стали пунцовыми. Я не хотел смущать ее, но никогда не слышал о таких вещах. Она покорно кивнула, и ярость вскипела во мне. Я бы хотел найти пришельцев, ответственных за эти гнусные издевательства, я готов был вырвать им глотки, в точности как флаю. Я попытался успокоить себя, сделав глубокий вдох, прежде чем заговорить.

— Я прошу прощения за мою реакцию, Сиенна, но мы, Варги, ценим наших женщин гораздо больше, чем инопланетные захватчики. Если бы кто-то в нашем племени попытался наказать женщину едой… ну, скажем так, были бы страшные последствия.

Румянец на ее щеках стал ярче, но она все равно улыбнулась. Ее сестры зашумели, облизывая свои губы, как будто они не ели несколько недель. Возможно, и не ели. Я успокаивал свою ярость, которая снова хотела вырваться наружу.

— Вы больше не в той камере пыток, друзья. Ешьте!

Потребовалось не больше секунды, чтобы они набросились на еду. Несмотря на это они ели гораздо более изящно, чем любой Варг, которого я когда-либо видел. Они даже сдерживали отрыжку. Но, главное, они ели.

Сильный шум вспыхнул возле входа в зал. Женщина по имени Принда хлопотала над дочерью, и несколько мужчин поторопились к ним. Один заорал, призывая шамана.

Бинкор бросился к ним и начал осматривать Эйлиаш, чье лицо побагровело. Обычно шумный, избалованный щенок, сейчас же она не издавала ни звука, что заставило Принду кричать еще громче. Весь зал встал, чтобы посмотреть, накал истерии возрастал, ведь одна из наших драгоценных женщин была в беде.

— Что случилось? — спросил я у Черниса, но он, похоже, даже не заметил моего вопроса.

— Она задыхается, — ответила Сиенна с тревогой в голосе. Я повернулся к ней, но, прежде чем успел остановить ее, она вскочила и побежала вокруг стола, устремившись к толпе, собравшейся вокруг Эйлиаш.

— Сиенна!

Мужчины в зале были не в восторге от одного присутствия пришельцев на празднике. Если Сиенна прикоснется к девочке, они могут разорвать ее в клочья. От этой мысли паника пронзила меня словно молния. Я перемахнул прямо через стол, не обращая внимания на блюда и тарелки, падающие на пол.

Очень быстро Сиенна достигла столпившихся, отпихивая Варгов в два раза больше себя в сторону, и выхватила Эйлиаш из руки матери. Принда взвыла от ужаса и горя, пронзительный крик едва не разорвал мои барабанные перепонки. Крик женщины Варг.

Все мужчины встали, рыча от этого звука. Пусть они не понимают, что происходит, но наверняка попытаются остановить ее.

Мне пришлось отбрасывать тело за телом в стороны, чтобы добраться до центра, и, сделав это, я остановился, едва веря своим глазам.

Сиенна обвила свои руки вокруг маленькой Эйлиаш, одним кулаком упираясь посередине живота, другой рукой надавливая сверху. У Эйлиаш были посиневшие губы и почти белые щечки, и она всем телом обвисла в объятиях Сиенны. Когда Сиенна толкнула свой кулак вверх в живот девочки, все тело Эйлиаш вздрогнуло.

Кто-то зарычал и попытался схватить Сиенну, но она закричала на него.

— Она чем-то подавилась! Я могу ей помочь! Я могу ее спасти!

Искра надежды расцвела в глаза Принды.

— Оставьте ее! — яростно закричала она на мужчин. Они отступили, но были готовы к прыжку.

Трижды Сиенна встряхивала обмякшее тело Эйлиаш, пока кусочек мяса кабрас не вылетел из ее рта, попав в грудь стоящему неподалеку мужчине. Девочка сделала глубокий вдох, затем сладкий визг испуганного щенка заполнил зал. Весь зал вздохнул с облегчением.

Принда усадила Эйлиаш на колени, покачивая ее взад и вперед, и крепко обняла ее.

— Спасибо, — она всхлипывала снова и снова, слезящимися глазами глядя на Сиенну.

— Она ела слишком быстро, вот и все, — сказала Сиенна, ее улыбка в эти минуты будто освещала вселенную. — Я просто рада, что смогла помочь.

Настроение толпы изменилось в мгновение ока. Теперь вместо того, чтобы пытаться рвать ее в клочья, все хотели отблагодарить ее лично. Руки тянулись к ней, пытаясь коснуться ее в знак благодарности и, наверное, любопытства, и сколько бы она не уклонялась, они нашли ее. Теперь паника была в ее глазах.

Потянув ее через толпу, я повел ее к главе стола, одной рукой держа за талию для поддержки. Мое тело отреагировало на нее мгновенно — дрожь желания пронеслась по моей коже. Сиенна повернула свое красивое лицо ко мне, в ее зеленых глазах было замешательство.

— Что это они так перевозбудились?

— Когда именно? Сначала потому, что думали, что ты хочешь навредить Эйлиаш. Второй раз, потому что ты спасла ее жизнь.

Она по-прежнему недоумевала, как будто не могла понять в полной мере масштабы своих действий.

— Сиенна, ты спасла щенка, причем будущую самку. Ты — настоящая героиня.

Глава 11

Сиенна

Во время еды я чувствовала себя неловко с моей новообретенной славой. Казалось, каждый Варг в зале заседания смотрел на меня.

Так что я не поднимала глаз.

Еда была вкусной — ну, во всяком случае, в основном. Там было странное зеленое кушанье, которое было поначалу горьковатым, когда же я продолжила его пробовать, горечь растаяла с маслянистой текстурой. Странно, но не неприятно. Розовая еда была совершенно невероятной. Я уже так привыкла к подносам пресной еды в Учебном центре, что мои чувства были ошеломлены разнообразием перед нами.

— Похоже, что ты преподнесла нас с лучшей стороны, — прошептала Арлин, пока мы ели вкусный фруктовый десерт, от которого исходил сладкий аромат.

— Да?

— Никто больше не пялится на нас.

Я взглянула из-под ресниц. Многие мужчины смотрели на нас открыто, так что я снова уронила взгляд.

— Они все еще смотрят, — сказала я. Натали не сводила глаз с десерта, и я могла сказать, что она была согласна со мной.

— Нет, — сказала Арлин. — Они больше не смотрят на нас с ненавистью или со страхом. Они смотрят на нас, как… я не знаю. С интересом, может быть.

Только потом я увидела огромного Варга, что возвышался над нашим столом. Мы все вытянули шеи, когда он протянул одну руку ко мне.

— Ягоды, — буркнул он, вытянув свою широкую ладонь к моему лицу. Я увидела несколько розовых ягод в руке. — Для тебя.

— Спасибо, — я покраснела, протянув руку, чтобы принять ягоды.

— Вспомни меня, когда будешь предъявлять права, — сказал он, глядя на меня с эмоцией, которую я не знала, как истолковать.

— Гм… ну, э, хорошо… — я запнулась. — Спасибо…

Прежде чем я закончила благодарить его, еще пять человек выстроились перед столом. Они сгрудились вокруг нас, предлагая небольшие сувениры. Один из них хотел потрогать светлые волосы Натали. Еще один понюхал шею Aрлин. И все они хотели задать нам вопросы о нашем «племени»: много ли таких женщин, как мы, откуда мы, как долго будем оставаться и придем ли мы «предъявлять права».

Арлин хихикала и краснела, а Натали смотрела бесстрастным взглядом. Могу утверждать, что она заносит их поведение в свой мысленный инвентарь, что позже все взвесить. А я? Я с трудом понимала, куда влипла.

— Что это? — спросила я, после того как очередной Варг положил на мою руку небольшую вырезанную из дерева птицу.

— Я не знаю, — сказала Aрлин.

— Это ритуал, — Натали прошептала достаточно тихо, чтобы не быть услышанной. — Или, по крайней мере, все признаки указывают на него.

— Ой! — вспыхнула Aрлин, ее щеки запылали. — О, точно. Так это не простое любопытство.

— Да нет, это оно и есть, — сказала Натали. — Наверняка им любопытно увидеть, что у нас под комбинезонами.

Я сглотнула, когда другая группа Варгов вышла вперед с подарками для нас. Я никогда не желала никого, кроме Хэнка, и он оказался мудаком. Там также было несколько охранников, которые подсматривали за нами, но ничего подобного сегодняшнему вниманию со стороны Варгов не было точно. Подарки? Заигрывания? Мой пульс забился быстрее от одной мысли об этом.

Всего этого было слишком много для меня. Я отодвинула назад свой стул и встала.

— Куда ты идешь? — спросила Арлин. Она, казалось, наслаждалась обретенным вниманием.

— Мне нужно поговорить с Соланом.

Мне не нужно было его искать. Его золотистые глаза уже безотрывно смотрели на меня. Когда я подходила к нему, мое сердце гулко стучало в груди.

Что за странное влечение? Это не было похотью или, по крайней мере, не только похотью. Я чувствовала некое физическое влечение к Хэнку, еще до того, как узнала, какой он на самом деле. Но Солан… все мое сознание целиком сосредотачивалось на нем, как только он появлялся в моем поле зрения. Все мои нервы были настроены на то, как он дышал, как напрягались его мускулы на его голой груди.

Меня тянуло к нему словно магнитом, и я понятия не имела, почему. Все это было ново для меня.

Когда я опустилась рядом с ним, мужчины, следившие за мной от стола, растворились в толпе. Я сглотнула, не зная, что сказать. Его взгляд искал мой.

— Это был замечательный ужин, — сказала я, отведя взгляд и позволяя ему скользить по массе полуобнаженных тел, патрулирующих периметр. Некоторые из них были в человеческой форме, а другие — в животной.

— Спасибо, — его голос был бальзамом на мои истрепанные нервы.

— Я не знала, что ты — вождь племени.

— Я — Альфа. Да.

Он больше ничего не сказал. Тепло, исходившее от его тела, бросило меня в волну беспокойного желания, заставившего мои пальцы сжаться. Я скрестила руки на груди и подыскивала тему для разговора.

— Та пара, — сказала я, наконец. — В углу. Кто они?

Они всю ночь льнули друг к другу, не обращая внимания ни на кого на празднике. Иногда мужчина склонялся и гладил руку женщины, и она прикрывала глаза с выражением полного блаженства на лице.

— Урдрум и Яра, — сказал Солан, голос его урчал так низко, что заставил меня вздрогнуть. — Они совсем недавно создали пару.

— Ты хочешь сказать… — проговорила я, наблюдая, как они вглядываются в глаза друг другу.

— Сказать что?

— Ну, очевидно, что они влюблены.

— Да. Не думал, что пришелец сможет ощутить связь между ними.

Я покачала головой.

— Честно говоря, я никогда не видела влюбленных. Но всегда представляла, что именно так это и будет выглядеть. Словно ты хочешь смотреть только на одного человека, всегда и никогда не отворачиваться.

Говоря это, я осматривала толпу Варгов, не позволяя себе глазеть на кого-то одного. И я определенно не хотела всматриваться в Солана. Если бы только я это сделала, то могла бы выдать ему, о чем думала. О том, что я хотела бы вечно смотреть на него и никогда не отворачиваться.

— Что насчет твоих родителей? — спросил он. Я чувствовала его взгляд на себе.

— Родители?

— Разве они не любят друг друга?

— Ой, я не знаю. Я так не думаю. Они много ругались. Но я плохо их знаю. Они отослали меня подальше, когда я была маленькой.

Мое горло сжалось, когда я вспомнила, как моя мама кричала на папу, что им надо отправить меня в Учебный центр. Меня шокировало, когда рука Солана опустилась на мои плечи, и он прижал меня к своему телу. Я не знала, пытался ли он утешить меня, но его ровное дыхание успокаивало. Я закрыла глаза и дышала рядом с ним, наслаждаясь тем, как его сильные пальцы легонько ласкали мои ключицы.

— Мне очень жаль. Я полагал, что твои родители были предопределенной парой.

— Что значит предопределенной?

Солан нахмурился.

— Может быть, я неправильно высказался. Предопределенный — это тот, на кого ты предъявил права, и тот, кто предъявил права на тебя, в совершенном единении.

— Прости, Солан, — сказала я. — Я даже не представляю, что это значит.

— Мда. Возможно, в вашем мире нет этого понятия.

— Ты можешь объяснить, как это работает?

— Это очень просто. Две души должны быть связаны между собой, и когда они находят друг друга, они предъявляют права друг на друга, сливаются своими душами в одно целое.

Слияние душ? Натали не понравится это.

— Так это как найти суженого?

Солан покачал головой.

— Я не знаю этого выражения.

— Не обращай внимания. Думаю, что я понимаю. А что за предъявление прав? Я слышала, как некоторые Варги говорили об этом.

— Это сезон спаривания. Во времена моих предков было много обрядов в это время. Теперь же — просто время, когда мы собираемся вместе, чтобы праздновать и ухаживать. Многие из нас соединились именно так. Не все, конечно, но многие.

— А что насчет тебя?

Солан уставился на меня с напряженным выражением на лице, которое я не могла прочитать.

— Я не нашел еще свою судьбу, — сказал он.

Его рука покинула мое плечо. Я не понимала, насколько согревающей она была, пока ее тепло не исчезло. Дрожь пробежала по мне.

— Это хорошая идея, — сказала я.

— Кто-то здесь может быть и твоим предопределенным другом, — тихо сказал Солан.

Мои ноги задрожали, будто после прыжка.

— Как узнать?

— Пока никак. До тех пор, пока ты не станешь Варгом.

Я моргнула, думая, что ослышалась.

— Стать Варгом? Как я могу стать Варгом?

Солан засмеялся, и его глубокий смех вызвал улыбку на моих губах. Он был таким теплым, таким утешающим.

— Мы не так далеки друг от друга, ваше племя и мое. Мы разделяем кровь наших далеких предков. Если ты разрешишь кому-то из нас укусить тебя, то изменишься.

Мои мысли завертелись. Люди и Варги кровно связаны? Это не представлялось возможным. Хотя мы и казались внешне схожими, они были намного больше и сильнее. И их превращение в иное существо виделось невозможным для обычного человека.

— Ты говоришь мне, что я могу стать Варгом? От одного укуса?

— Это особый укус, — сказал Солан, странное выражение было на его точеном лице. — Он должен быть преднамеренным. Но после того как ты изменишься, сможешь узнать своего предопределенного.

Найти суженого. Эта фраза заставила меня надолго зависнуть. Как бы глупо это ни было, моей первой мыслью было, что Солан может быть моим предопределенным другом.

— Ты бы хотела измениться сейчас?

Солан повернулся ко мне, и я поняла, что он был серьезен.

— Ты хочешь меня укусить?

— Чтобы превратить тебя? Да. Ты станешь Варгом.

Я сглотнула. Во мне боролись инстинкты и разум. С одной стороны мне хотелось бы, чтобы Солан взял меня на руки и сделал все, что потребовалось бы, чтобы узнать, был ли он моим. Предопределенным для меня. Но вместе с этим, мой мозг бунтовал при мысли о трансформации.

Разве это не то, что они пытались сделать в Учебном центре? Изменить меня? Я вспомнила, как генная терапия заставляла меня чувствовать себя. От воспоминания, как после переливания чужая ДНК струится по моей крови, меняя основу моего бытия, холодная дрожь била тело.

Я ненавидела это. Я никак не хочу изменять себя. Я хотела быть самой собой.

Солан терпеливо ждал моего ответа. Я покачала головой.

— Нет, — сказала я. — Я не могу.

— Тебе не надо ничего делать.

— Я имею в виду: я не хочу становиться Варгом.

Лицо Солана потемнело, но лишь на миг. Затем он позволил своему взгляду блуждать по толпе, его эмоции были нейтральными. Я почувствовала, как он отдаляется от меня. Это было странное чувство. Я хотела протянуть руку и удержать его, чтобы он снова обнял меня, но я не решилась.

— Я собираюсь вернуться к Aрлин и Натали, — от смятения у меня перехватило горло.

— Одна из девушек покажет вам хижину, которую мы приготовили для вас, — ответил Солан, не встречаясь со мной взглядом.

— Хорошо. Еще раз спасибо.

— На здоровье, — сказал он черезчур вежливо.

Я поспешила прочь. Я хотела бы быть ближе к нему, стремилась присоединиться к нему и его племени. Но только если это не означает изменить что-то очень важное в себе. Я отказывалась менять себя. Не сейчас. И никогда.

Глава 12

Солан

Последний праздник нашего племени был очень давно, больше двух лет назад, при рождении последнего ребенка женского пола. С тех пор у нас было мало поводов для радости. Когда Сиенна спасла жизнь маленькой Эйлиаш, настроение в племени изменилось. Атмосфера в поселении наполнилась надеждой.

После твердого отказа Сиенны на мое предложение укусить, чтобы превратить ее в Варга, я сделал все возможное, чтобы не попадаться ей на глаза. Я очень надеялся, что она согласится. В моих фантазиях она стала Варгом, а я в то же мгновение узнал, что именно я ее предопределенный друг.

Глупые сопливые мечты, тем более что она вполне могла бы быть предназначена для кого-то другого. Если бы такое случилось, я бы не потребовал бы ее как свою пару, хотя имел бы на это право. Мысль о том, что ее сердце и душа принадлежат другому… Я бы просто не смог удержать ее у себя.

В течение нескольких дней, мне удавалось избегать контактов с тремя инопланетянками. Немногочисленное женское население Варгов подарили им хижину и баловали их, как почетных гостей. Когда совет жителей деревни пришли ко мне за разрешением провести в честь их праздник, как я мог отказать? Кроме того, пир может растормошить всех родичей и поднять некоторым настроение. Да и мне тоже, если уж на то пошло.

Пока я брел сквозь толпу, наблюдая за торжеством, гордость за моих соплеменников наполнила мое сердце. Десятки людей танцевали вокруг пылающего костра, смеялись и ревели от радости. Музыканты исполняли мелодии, пока парочки кружились на поляне.

С нехваткой женщин большинство мужчин не могли наслаждаться танцем. Но в эту ночь было еще три женщины — свободные от мужчин — и все несвязанные мужчины поочередно кружились с ними на поляне, пока иноземки окончательно не выдохлись.

Все трое, казалось, очень рады, хотя слегка устали от такого обильного внимания со стороны мужчин. Но все равно каждый раз брали очередного мужчину за руку, чтобы танцевать. Яростная волна ревности вспыхнула в моем животе.

Смешно! Она даже не Варг.

Мое тело, казалось, это не заботило. Я наблюдал за ней в свете костра — ее полные бедра заворожили меня, когда волнительно изгибались в ритме танца. Ее пышная грудь была готова выпрыгнуть из шелковистого платья, которое женщины смастерили для нее, и мои пальцы чесались, чтобы помочь эту богатству. Ветер раскачивал темные кудри вокруг ее лица. Глубокие ямочки на щеках были доказательством ее радости.

Я думал, что не будет конца этой пытке — смотреть, как она танцует с другими Варгами, когда еще один нетерпеливый мужчина попытался пригласить ее на танец, она вежливо отказалась и, задыхаясь, споткнулась. Заметив меня на краю поляны, она подошла.

— Хорошо проводите время? — спросил я, мое тело реагировало на ее появление, не говоря уже о ее близости.

— Отлично! Я не чувствовала столько удовольствия… я никогда не чувствовала столько удовольствия!

Она положила руку на мое плечо, конечно, всего лишь в дружеском жесте, но в тот момент, когда наша кожа соприкоснулась, мы оба замерли. Ее глаза вспыхнули, и мое сердце забилось сильнее в груди. Я никогда не чувствовал такой мощной связи.

— Я скучала по тебе, — прошептала она.

Каждая клеточка моего существа требовала, чтобы я ответил, что тоже безумно скучал, но я должен был защитить себя. Не только себя, но и свое племя. Если желание затмит разум Альфы стаи, они будут уязвимы. Неважно, что хотело мое тело, я должен был сопротивляться ее чужеземному очарованию.

— Мои дни были очень заняты, — я умудрился выдохнуть, оторвав взгляд от ее светящегося лица, чтобы посмотреть на выступление танцоров. — Я знаю, что женщины из долины Варгов оказывали всяческое гостеприимство тебе и твоим сестрам, верно?