Спектакль для босса

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Эллен, Джош, рад вас видеть. Отправляемся? — приветствовал их Тарентон, выходя из кабинета и глядя на часы.

— Простите за опоздание, — извинился Джош. Он сделал это только ради Эллен. Она всегда была точна, и не стоило возлагать на нее ответственность за свою небрежность. — Вы ведь представляете, что такое хотя бы несколько часов не видеться с обожаемой женщиной. Мне надо было побыть с Эллен наедине до начала нашей экскурсии.

Он посмотрел на нее — она на этот раз покраснела не так сильно, как обычно. Улыбнувшись Джошу, Эллен повернулась к Тарентону.

— Если вы не возражаете, мы начнем с фабричного производства, а затем пройдем по офисам. Поскольку Джош не собирается вкладывать деньги в компанию, то, возможно, он предпочтет просто посмотреть, что и как мы производим.

Тарентон стоял, раскачиваясь на каблуках.

— Он не собирается инвестировать деньги в компанию Тарентона? Но, Эллен, все, кто женится на служащих нашей фирмы, делают такие вложения — это ведь вклады в наше общее будущее, они таким образом связывают себя с компанией. Ну, мы к этому вернемся позже, когда будет подписано брачное свидетельство. Д а, конечно, процесс производства игрушек — самое интересное в экскурсии. Итак, начнем. Покажем Джошу, чего мы стоим.

Эллен гордо направилась к дверям в конце главной конторы. Они прошли по длинному коридору, миновали несколько дверей и очутились в огромном, выкрашенном белой краской помещении, заполненном машинным оборудованием, рабочими и, конечно, игрушками — гордостью Тарентона.

— На всякий случай следует надеть вот это, — громко, чтобы перекрыть гул машин, сказала Эллен и вручила Джошу шлем. И Тарентон, и она сама тоже надели шлемы.

Эллен вела мужчин по безопасной зоне, отмеченной линией на полу, и приводила статистические данные о продукции, компании, ее магазинах и получаемой прибыли. Она объясняла, для какого изделия нужна каждая машина, и попутно обменивалась приветствиями с рабочими и контролерами.

— Вот эта часть производства занимается мелкими деталями, — сказала она, обводя рукой помещение. — В Финиксе у нас есть другая фабрика — там мы делаем мягкие игрушки. Еще одна фабрика, где производят велосипеды, коньки и детские коляски, находится в Огайо. А вот это место я люблю больше всего. — Эллен подвела Джоша к небольшому закутку, отгороженному от основного помещения. — Это «блестящая комната». Прошлым летом здесь работал мой младший брат. — Эллен указала на женщину, которая черпаком наполняла блестками пластмассовые тюбики, стоящие на подносе. Затем она закрывала тюбики, а сверху обильно обсыпала их зелеными блестками. — Все лето у нас дом был в блестках от одежды Дуга. Привет, Лоис, — крикнула Эллен и, подойдя к столу, стала помогать работнице. — Как твоя дочка? А как ты, Генри? Не очень утруждаешь больную ногу? — спросила она мужчину, работавшего за соседним столом. Лоис с улыбкой похвасталась, что ее дочь скоро поступит в колледж. А Генри подмигнул Эллен и переступил с больной ноги на здоровую.

— Неужели вы думаете, что я забуду о своей ноге? Да вы ведь тогда изругаете меня. Добрый день, мистер Тарентон, — обратился он к хозяину, который в ответ молча кивнул.

Эллен попрощалась и пошла дальше.

— Ты знаешь всех, кто здесь работает, и все их дела? — спросил Джош после того, как она несколько раз останавливалась, чтобы поговорить с людьми. — Я думал, что большую часть времени ты проводишь в офисе.

— Они — мои друзья, Джош, — объяснила Эллен. — Вполне естественно интересоваться тем, как они живут. Ту женщину в «блестящей комнате» зовут Лоис Дэвис. Она обучала моего брата. А Генри проработал в компании много лет. У него всегда находилось для меня доброе слово, когда я еще была новичком. А за сыновьями Элмы Грей, вон той женщины, что запечатывает коробки, я одно время присматривала. Конечно, я всех знаю, и их дела меня интересуют.

Эллен вполне искренна, подумал Джош. Но в глазах Хью Тарентона подобного участия он не заметил. За это он не мог упрекать Тарентона, поскольку сам был таким же. То, что Эллен хорошо знала дела фирмы и нужды людей, в ней работающих, навело Джоша на мысль о том, как мало он сам знает свое окружение. Он был богатым человеком, живущим на доходы от капиталовложений в отцовскую корпорацию. Множество людей работало на него, но тем не менее он почти ничего о них не знал. Во всяком случае, об их личных делах. Так что не ему осуждать Хью Тарентона за то, что тот не знает ни о больной ноге Генри, ни о дочери Лоис Дэвис. Но Эллен его по-прежнему восхищала. Она — чудо. Знает компанию основательно, а посему заслуживает похвалы Тарентона и повышения.

— Ты просто сокровище, — нарочито громко сказал он, чтобы его слова услышал Тарентон. Тот довольно посмеивался.

— Похоже, экскурсия закончена, Эллен, — заметил Тарентон. — Ваш Джош последние пять минут смотрит уже только на вас. С него достаточно, так что сделаем перерыв.

Эллен подняла голову, и желтый шлем упал ей на глаза. Джош, улыбаясь, поправил его.

— Я внимал каждому слову, — не согласился он с Тарентоном. — Эллен знает все досконально.

— Хмм... она действительно разбирается в производстве игрушек, — признал Тарентон. — А как ваши дела? Вы с Эллен обговорили свои планы? День свадьбы намечен? Присмотрели, где совьете гнездышко?

Восхитительный румянец окрасил щеки Эллен, но от волнения она сморщила лоб. Джош понял, о чем она думает. Ведь если она получит повышение, то уедет не только в другой город, но и в другой штат. Если Тарентон имеет в виду Мидленд, то тогда, черт возьми, вообще непонятно, собирается ли он повысить Эллен.

— Мне как-то все равно, где мы будем жить, Хью, — неторопливо произнес Джош, решив отбросить официальное «мистер Тарентон», обращаясь к этому упрямому ослу. Пришло время кое-что прояснить. — Лично я мог бы жить с Эллен где угодно — в стенном шкафу, товарном вагоне, хижине. В общем, в любом месте, где есть четыре стены, я умещусь. Я предоставляю право выбора Эллен.

Вот так. Он дал понять, что Финикс их вполне устроит. Пусть этот тип не думает, что он, Джош, помешает карьере Эллен.

Тарентон как-то странно на него посмотрел.

— Интересно, Готорн. Очень интересно. Мир чертовски изменился. Почти не осталось людей старой школы. Но мой новый сотрудник Деннис Джаррод и его жена именно такие. Она ездила за ним по всей стране. Да, Джаррод молод и необычайно легок на подъем. И жена у него следует за мужем, как нитка за иголкой. Забавно, как отличаются две молодые пары: одни старомодны, а другие ультрасовременны.

Джош разозлился, но сдержал гнев — с этим он разберется потом. Итак, Тарентона вовсе не легко купить. И кто, черт возьми, этот Джаррод? Вероятно, Тарентону он ближе по духу, чем Эллен.

— Ультрасовременный — не очень подходящее определение для человека, который хочет, чтобы его жена была счастлива, Хью, — с некоторой угрозой процедил Джош.

Лающий звук, который издал Хью Тарентон, лишь отдаленно напоминал смех. Он хлопнул Джоша по спине.

— Вы мне нравитесь, Готорн, хотя я и не разделяю некоторые ваши идеи. Но я ценю сильный характер. Где вы откопали такого парня, Эллен?

Эллен сделала глубокий вдох и распрямила плечи. Итак, борьба продолжается. Возможно, все их с Джошем усилия напрасны. Тарентону по душе их «сентиментальный» роман, его жена предоставляет свой дом для свадьбы, но Тарентон старомоден, и потому ему больше подходит прямолинейный Джаррод, пусть он и не столь квалифицированный сотрудник, как Эллен.

— Я познакомилась с ним давно у нашей общей подруги, — объяснила она, повторяя сказанное раньше.

Эллен подняла глаза на Джоша. Если бы не мистер Тарентон, она поцеловала бы Джоша в обольстительный рот — и... будь что будет. Эллен готова была пережить все безумные ощущения, обжигающие ее, когда она дотрагивалась до Джоша. Ей хотелось показать ему, как высоко она ценит все то, что он для нее делает. Скажите на милость, какой мужчина, даже и ультрасовременный, станет учитывать интересы невесты, хоть она и выдуманная?

Никогда и никто не приходил ей на помощь. Наоборот, как мать в семье, всем всегда помогала она. Но она никогда не боролась, а просто выполняла свой долг. А теперь кто-то — нет, не кто-то, а Джош — ратует за ее права. От этой мысли по спине у Эллен прокатилась дрожь.

— Мне повезло, что я познакомилась с ним, мистер Тарентон, — снова повторила она и улыбнулась. — Вы правы — он особенный, щедрый и заботливый.

Ей надо было бы оторвать взор от Джоша и смотреть на своего шефа, раз она обращалась к нему. Но Эллен позволила себе эту невежливость — Джош притягивал ее взгляд как магнитом. Она чуть было не произнесла «спасибо тебе», но удержалась. Вместо этого она повела мужчин к машинам, где они оставили шлемы, и затем по коридору обратно в офис. Эллен казалось, что она правильно отвечала мистеру Тарентону, но вдруг ее обуяли сомнения. Она была уверена лишь в одном — ей необходимо поговорить с Джошем, сказать ему, что она отплатит ему за его бескорыстную помощь. Вот только как это сделать — она не знала.

Однако, когда они проходили мимо Ниссы и Карен, ей пришла в голову одна мысль, не очень хорошая, но по крайней мере хоть что-то. Женщины смотрели на Джоша, словно пара голодных щенков на кусок вкусного ростбифа. У Карен был такой вид... ну, в общем, женщины всегда так на него смотрели. Но Джош не одарил их своей обычной возбуждающей и дразнящей улыбкой, а просто улыбнулся, как положено помолвленному с другой. Эллен это, конечно, заметила и подумала, что, если бы не странная ситуация, в которую она втянула Джоша, он флиртовал бы напропалую с Ниссой или даже с Карен. Он не мог без этого жить, женщины тянулись к нему, а ему это нравилось. И с Эллен он сейчас только потому, что притворяется женихом. Она мешала Джошу вести привычный образ жизни. Он оставил своих клиентов, уехал из Европы и лишился тамошних развлечений лишь для того, чтобы помочь ей. Фактически он подавляет собственную личность.

Эллен чувствовала себя эгоисткой. Из-за того что она воспользовалась его именем, ему пришлось приехать и завязнуть в этой истории. Может быть, для него это не такая уж большая жертва. Для нее же его присутствие значило очень много. И поэтому она ему обязана, а она привыкла платить долги.

Виновато улыбнувшись подругам, Эллен взяла Джоша за руку. Им необходимо поговорить. Бриллиантовое кольцо, как символ лжи, впилось ей в палец, словно напоминая, что оно ей по-настоящему не принадлежит, так же как она никогда не будет принадлежать Джошу. Но сейчас они связаны, и настало время сказать ему, что она понимает, какую он принес жертву, и сожалеет, что прежде сомневалась в нем.

Крепко держа его за руку, Эллен пошла вместе с ним к двери.

— Я думал, что экскурсия закончена, — сказал Джош, сжав пальцами ее ладонь.

— Да. — Эллен посмотрела через плечо в его глаза, порождавшие у нее запрещенные мысли. В этой слабости она уже призналась себе. Хорошо бы еще понять всю беспочвенность своих мыслей. — Экскурсия закончилась, но я хотела бы поговорить с тобой. Выйдем в коридор.

— Отлично. — Он обнял ее за талию.

Он снова играет, подумала Эллен, когда они выходили.

— Как-нибудь на днях я официально представлю тебя Ниссе. Это та экзотическая блондинка, что сидит за соседним с моим столом, — тихо сказала Эллен. Голос у нее звучал не совсем твердо. Но она напомнила себе, что пришло время не только получать помощь от Джоша, но и дать ему что-то взамен. — Тебе она понравится.

Рука Джоша сильнее сдавила ей талию.

— Да? — Он провел пальцами по ее боку, и это прикосновение отдалось сладкой болью у нее внутри.

Они шли к лужайке около стоянки автомобилей. У Эллен перехватило дыхание, она пыталась унять бешено стучащее сердце и не обращать внимания на то, что указательный палец Джоша очутился как раз у нее под грудью.

— Да, — с трудом сглотнув, ответила она. — Мне вдруг пришло в голову, что... у вас с Ниссой много общего.

— Неужели? — протянул Джош и, неожиданно остановившись, повернулся лицом к Эллен. Его ладонь лежала у нее на пояснице. — И ты считаешь, что твоя подружка и я подходим друг другу? — Он притянул Эллен поближе.

Она уперлась ладонями ему в грудь. Ей было очень уютно ощущать тепло его тела через рубашку, хотя надо было бы отодвинуться. Но они стояли на виду у всех посреди автостоянки.

— Да... мне так кажется. Она в твоем вкусе. Нисса красивая, веселая, любит смеяться и шутить. К тому же она интересовалась, нет ли у тебя братьев или дяди.

Джош переместил другую руку на шею Эллен. Они стояли почти обнявшись, как и подобало влюбленным. Как бы нехотя он улыбнулся.

— И что же ей ответила моя серьезная маленькая леди?

Эллен закусила нижнюю губу и подняла глаза на Джоша.

— Ничего, — прошептала она. — Я ведь даже не знаю, есть ли у тебя братья.

Он засмеялся, и она пальцами ощутила, как смех отдается у него в груди.

— Джош?

Он прижался лбом к ее лбу.

— Нам надо серьезно поговорить, Эллен. Ты постоянно меня удивляешь, и я, видно, загадка для тебя. Лучше, если никто этого не заметит, иначе все пропало.

Эллен уперлась подбородком ему в грудь, вдыхая запах мужского лосьона. Она поняла, что ничем не отличается от Ниссы и Карен. Если бы она сейчас посмотрелась в зеркало, то, вероятно, увидела бы такой же голодный взгляд, как у них. Даже мысль о том, что мистер Тарентон может в результате не дать ей желаемой должности, отошла на второй план. И все это из-за Джоша, его легендарного шарма, от которого теряют голову вполне разумные женщины. И она в том числе. А почему бы ей не быть такой же, как Нисса или Карен?

Но я не Нисса и не Карен, сказала себе Эллен, и не моя мать и сестра. Я не собираюсь сохнуть по недоступному мне мужчине. Я пошла в жизни другим путем, и это меня вполне устраивает.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Эллен подняла голову и выпрямилась.

— Спасибо за то, что ты сказал сегодня мистеру Тарентону. Мне следовало предугадать, что человек таких старомодных взглядов, как он, может препятствовать желанию замужней — или почти замужней — женщины перевестись на работу так далеко.

— У него неправильные взгляды, Эллен. — Джош нежным движением откинул у нее с лица прядку волос. — С другой стороны, может быть, он просто хочет удержать самого незаменимого сотрудника около себя. Думаю, так оно и есть, и мы должны постараться, чтобы он изменил свое решение.

Помимо воли Эллен закрыла глаза — Джош щекотал ей затылок.

— Ты наверняка не представлял, сколько со мной хлопот!

Он усмехнулся.

— Да, с тобой мне никогда не было легко, Эллен.

— Это уж точно. Ведь именно я сказала Пенни, что ты жуткий бабник и она от тебя наплачется. Удивляюсь, что ты захотел мне помочь.

— А может быть, я соскучился по твоему осуждающему виду. Ты делаешься такой хорошенькой, когда смотришь высокомерно и неодобрительно. Из твоих глаз летят голубые искорки, даже если ты ничего не говоришь.

От его дыхания у Эллен по лбу разметались волосы. Он обнимал ее. Он был такой большой, теплый и надежный. Они оба не ожидали, что игра зайдет так далеко. Сейчас он для нее — оплот, и ей хотелось сделать для него что-нибудь приятное. Чем можно угодить такому человеку, как Джош? Деньги у него есть, он наслаждается жизнью, женщинами. Но последнее время, точнее неделю, женщины у него не было.

Мысль, которая мелькнула у нее раньше, снова пришла ей в голову. Эту малость она для него сделает. Она доставит удовольствие Джошу и выполнит просьбу Ниссы.

Ей ужасно не хотелось это ему предлагать, но она справилась с собой. Ведь чувство, которое она сейчас питает к Джошу, — временное и нереальное. Такой женщине, как она, совершенно неуместно находиться в его объятиях.

— Джош, — Эллен заставила себя немного отодвинуться от него, — я сознаю, что в прошлом не была тебе другом, а теперь так получается, что я только беру и ничего не даю. Позволь мне кое-что для тебя сделать. Согласен?

Он прижал ее поближе к себе, вздохнул и чмокнул в голову.

— Эллен, ты такая упрямая. Разве я тебе этого не говорил? Повторяю — мне не нужна никакая плата от тебя.

Эллен переступила с ноги на ногу. От этого движения их тела соприкоснулись, и ее охватила дрожь. Она застыла на месте.

— Ты бы хотел... встречаться с Ниссой?

Наступило долгое и тягостное молчание, словно они оба перестали дышать. Джош ничего ей не ответил, и тогда Эллен собралась с духом и, не обращая внимания на сердечную тоску, разом выложила все, что решила сказать ему:

— Я знаю, что тебе не нужна моя помощь для устройства личной жизни. — Ей даже удалось засмеяться. — Но ты ведь знаток женщин, а Нисса... очень пикантная. Я могла бы... я бы хотела, чтобы вы познакомились поближе.

Итак, она предложила свое скромное подаяние, понимая, что ему оно не нужно! Но ей это необходимо, чтобы сохранить рассудок.

Схватив Джоша за запястья и глядя прямо в его неожиданно потухшие янтарные глаза, она повторила:

— Я бы этого очень хотела.

Он высвободил руки и заключил в ладони ее лицо.

— Неужели, Эллен? Неужели? — прошептал он и поцеловал ее.

Нет, я этого не хочу, кричала ее душа. А разум твердил: хочешь, хочешь, потому что если он будет встречаться с Ниссой, то его власть над тобой рухнет.

Губы Джоша медленно и нежно ласкали ее. Она не могла больше сопротивляться желанию и прильнула к его губам.

Но это длилось лишь одно мгновение. Страсть сейчас утихнет — ведь она вторглась в вымышленный мир, а иллюзии быстро проходят.

Пройдет время, и все изменится. Джош вернется к своей обычной жизни, Нисса получит пару ночей блаженства, а она... она будет вспоминать украденные поцелуи. Все в конце концов образуется и встанет на свои места. И раз все так хорошо сложилось, в этот короткий миг она не будет отказывать себе в наслаждении.