Стальные небеса

Глава 1

— Мох, ты чё тормозишь? Магаз ща закроется, где ты потом водяры достанешь?! Я опять той дрянью, что Зинка гонит, травиться не собираюсь! — слегка заторможено возмутился, развалившийся на переднем сидении мчащегося с огромной скоростью автомобиля, человек. Сидящий сзади вдрызг пьяный второй пассажир, обладающий чрезвычайно хлипким телосложением и украшенный стянутыми в куцый хвост на затылке сальными волосами, наклонился вперёд, пытаясь неуверенной рукой ухватиться за руль. Видимо рассчитывая таким оригинальным способом поторопить несчастный агрегат, из которого и так выжимали всё, что только было возможно. А возможно было не так уж и мало, несмотря на довольно-таки непрезентабельный вид этого некогда выдающегося продукта немецкого автопрома.

Когда-то автомобиль, несомненно (и вполне заслуженно), являлся предметом гордости своего хозяина, но эти времена давно прошли. На данный момент главным украшением этого средства передвижения являлась глубокая вмятина, проходящая по всему левому боку машины. Передняя левая фара была разбита, впрочем, все остальные фары также не работали, так что этот недостаток не был сильно заметен в темноте.

— … Жмых, отвали!!! Куда прёшь?! — вполне справедливо возмутился водитель и начал отталкивать своего товарища, почему-то отпустив при этом руль. Машина, и до того вилявшая по всей ширине дороги, теперь и вовсе выехала на тротуар.

— Коля-а-н!!!

Крик второго товарища заставил водителя резко обернуться, и посмотреть на дорогу… он даже заметил что-то темное, оказавшееся прямо перед машиной, а вот отреагировать уже не успел. Автомобиль на полной скорости врезался в препятствие. Все находившиеся в салоне ощутили сильный удар и успели увидеть, как что-то отлетело в сторону и отчаянно кувыркаясь, покатилось по тротуару.

— …! Мы кого-то сбили! — Быстро протрезвевший Мох оглядел своих товарищей диким и абсолютно трезвым взглядом. И сразу понял, что хотя они также протрезвели и в полной мере осознали случившееся, помощи с их стороны ждать не следовало. — Что будем делать…!?

— Как что!? — сорвался на визг Жмых. — Валить на…!

Проводив последнего посетителя, Елена Викторовна пересчитала выручку за день, заперла деньги в старый, обшарпанный, явно видавший лучшие дни зелёный сейф и положила ключ в свой тайник — цветочный горшок с растущим в нём огромным кактусом, который можно было аккуратно вытащить из горшка, а затем так же аккуратно вернуть на место.

Закрыв обе двери в магазин, продавец направилась домой. Она любила неспешно пройтись по улице, подышать свежим воздухом перед сном, обдумать планы на следующий день… Спешить ей было некуда: муж умер 10 лет назад, угорел в бане, детей они так и не нажили, а никакого подсобного хозяйства она не держала — весь день обычно проводила на работе.

Задумавшись, женщина неторопливо шла по дороге. Внезапно ей почудился тихий стон откуда-то сбоку. Повертев головой по сторонам, почти сразу она заметила в овражке у тротуара какой-то темный бесформенный ком. Звук, видимо, исходил от него. Перехватив поудобнее увесистую сумку с продуктами, Елена Викторовна подошла поближе. Только теперь она смогла рассмотреть в темноте контуры человеческого тела.

— Вот пьянь подзаборная! Совсем стыд потеряли, прямо возле магазина дрыхнут! — женщина подошла поближе и начала ожесточённо трясти лежащего человека за плечо. — Вставай, нечего здесь валяться!! — возмущённая отсутствием всякой реакции на свои действия гневливо проговорила Елена Викторовна. Тело издало лишь несколько глухих стонов.

Ещё немного помучавшись, продавец всё же поняла всю тщетность своего труда и решила хотя бы узнать личность хулигана, чтобы занести его в свой «чёрный список». Вот только для этого было необходимо перевернуть тело на спину. Осторожно положив сумку на траву, Елена Викторовна решительно схватила «нарушителя» и… ощутила под правой рукой что-то липкое и тёплое.

Боевой запал резко пропал.

Костеря пьянчугу почём свет, продавец решила проверить, не испачкала ли в темноте одежду какой-нибудь гадостью? Достала из кармана старой вязаной кофты почти такой же старый мобильный телефон со встроенным фонариком… В глаза тут же бросилась выпачканная чем-то красным ладонь. Лишь спустя несколько долгих мгновений пришло осознание… женщина с трудом сдержала крик. Но всё же догадалась осмотреть лежащее рядом тело. Пусть скудное освещение и не позволяло рассмотреть всё в мельчайших деталях, но в этом не было особой необходимости — одного взгляда брошенного на лежащего у её ног окровавленного молодого человека Елене Викторовне хватило. Паренёк был серьёзно ранен.

— Боже мой, что ж это твориться-то?! — растерянно запричитала продавец, судорожно набирая дрожащими пальцами номер скорой помощи. Машине «скорой» от ближайшего города до их посёлка было около двадцати минут езды, оставалось лишь надеяться, что парень не умрёт от потери крови раньше.

— Поймите, ничего нельзя сделать! Медицина бессильна в данном случае… Мне очень жаль, — тихо, успокаивающим тоном произнёс высокий мужчина в белом халате, уже уставший объяснять что-то стоящей рядом высокой худой женщине с почти полностью седыми волосами и бледным, измождённым от бессонницы и постоянных переживаний лицом. Живыми оставались лишь глаза, горевшие отчаянной надеждой на возможное чудо.

— Может быть, за границей смогут ему помочь? Я слышала, в Германии есть клиника… — В голосе женщины слышалась надежда, но нотки отчаяния ясно показывали, что она и сама не верит в то о чём говорит.

— Наша клиника одна из лучших в мире, если мы ничего не можем сделать, то другие тем более окажутся бессильны.

— Может быть со временем? Какие-нибудь упражнения, лекарства? Ну хоть что-нибудь?! — женщина со вновь вспыхнувшей надеждой посмотрела на доктора.

— Маргарита Антоновна, — устало сказал врач. — Я же вам говорил. У вашего сына перелом позвоночника в двух местах, серьёзная черепно-мозговая травма и множественные переломы. Мы вообще не можем понять, как Игорь смог выжить. Намного более физически крепкие люди умирали от таких травм на месте, а у вашего сына проблемы с сердцем, да вы и сами прекрасно об этом знаете. Он может умереть в любой момент!

— Да, я понимаю. Ему ведь даже нельзя быстро ходить, не говоря уж о более серьёзных нагрузках, — нежно произнесла Маргарита Антоновна, обернувшись в сторону лежащего без сознания на больничной койке парня. Лет семнадцати на вид, подключённый ко множеству различных аппаратов и буквально опутанный трубками и проводами, выглядел паренёк просто ужасно: ростом выше среднего, с правильными чертами лица… его можно было бы назвать даже красивым, если бы не страшная худоба и синяки под глазами, делавшие его больше похожим на зомби, чем на человека. — Скажите, доктор, когда Игоря можно будет перевезти домой?

— Я думаю месяца через три, — окинув долгим взглядом пациента и немного подумав, ответил врач. — Хотя это, конечно, будет зависеть от темпов выздоровления. От того как быстро ваш сын придёт в сознание и придёт ли вообще. Откровенно говоря, шансы у него не велики, даже в лучшем случае он сможет лишь разговаривать, — успокаивающе положил ладонь на плечо матери врач. — Ходить он не сможет никогда.

Простите Маргарита Антоновна, но у меня через полчаса операция… Да и вы идите спать, — дождавшись утвердительного кивка, доктор взял Маргариту Антоновну под локоть и продолжил. — Я вас провожу в комнату отдыха. Она у нас специально для таких случаев.

Дряхлый, безбожно дребезжащий микроавтобус неизвестной даже своему водителю модели и цвета (возможно, слои грязи, покрывавшие транспортное средство были жутко крутой современной маскировкой, так что не будем плохо думать о его владельце), медленно плёлся по лесной дороге, если только ЭТО можно было назвать дорогой. Две глубокие колеи, заросшие высокой травой, и видневшимися кое-где грибами, вот уже больше часа тянулись куда-то вглубь леса. Игорю, сидящему в инвалидном кресле укреплённом в задней части микро-автобуса казалось, что он едет по туннелю на встречу тьме. Эта тьма постепенно обволакивает его, проникает в глаза, рот… в саму душу, а он, парализованный и беспомощный, ничего не может сделать — только ждать конца, влачить жалкое существование, каждый день молить Бога о смерти, но не получать даже её. Страшно.

В самом начале, когда он только выписался из больницы, Игорь ещё надеялся на чудо. Мать тоже надеялась (отец погиб три года назад в автокатастрофе, а младшая сестра училась в какой-то элитной спецшколе за границей), возила его по различным больницам и институтам, потом, после того как в последнем институте врачи снова разочаровали, начала искать спасение в так называемой народной медицине — объездила всех возможных травниц, ясновидящих, ведунов, колдунов… Конечно, некоторые обнадёживали, обещали что поставят Игоря на ноги за пару сеансов… но нужно заплатить. Ничего так и не помогло: то звёзды не предрасположены, то чакры закрыты — но если доплатить ещё тысячу баксов, можно попытаться снова… Скоты! Игорь не верил во всю это чертовщину. Он уже ни во что не верил. Но мать всё ещё билась в стену, пыталась найти выход, не теряла надежду.

Последний колдун, которого они посетили, на удивление, оказался честным человеком и сразу признал, что не в силах помочь. Но зато знает того, кто поможет, если захочет. Этот человек жил на хуторе в разросшемся после аварии на ЧАЭС лесу, в зоне с сильно повышенным радиоактивным фоном, но это видимо его не сильно волновало. По словам колдуна, он иногда заходит к нему и продаёт кое-какие травы. Рассказывает, какая теперь великолепная природа в некогда довольно населённых местах, сколько развелось зверья, какая там тишина и гармония. Только там можно осознать смысл жизни.

И вот теперь Игорь вместе с матерью трясся в этом снятом на последние деньги микроавтобусе и думал о том, что это его последний шанс. Гроши, полученные по страховке и от продажи дома, подошли к концу… да и варианты все уже были перепробованы. Останется лишь вернуться домой в Боброво и медленно умирать, бессильно глядя на то, как другие радуются жизнь, а скоты, искалечившие его, продолжают также гонять на мерсе пугая весь поселок.

Мох, после того как его отмазал отец — олигарх местного разлива, решил будто ему закон не писан и теперь в конец оборзел. Вместе со своими дружками, он разъезжает по улицам даже днём, избивает случайных прохожих и прямо на улицах хватает малолетних девчонок, увозя их к себе на дачу. Милиция старательно отворачивается и смотрит в другую сторону, на новый дом мэра и крутые тачки милицейских шишек. Нет! Лучше сдохнуть в этом лесу.

— Приехали, — неожиданно прервал размышления Игоря водитель, боровообразный мужик с обширными залысинами и маленькими свинячьими глазками на жирном туповатом лице. Он махнул рукой в сторону небольшого, аккуратного бревенчатого дома, стоявшего метрах в пятидесяти в стороне. Чуть дальше располагались немногочисленные хозяйственные постройки, а ещё немного в стороне, метрах в 70–80 у самого леса, какие-то странные приспособления, о предназначении которых Игорю и остальным оставалось только гадать.

— Помогите нам, пожалуйста, я сама не вытащу коляску, — попросила мать, умоляюще взглянув на боровообразного.

— Вон, пусть старик помогает, — лениво ответил водила, указывая рукой в сторону дома. И сплюнул в окно.

Со стороны дома действительно приближался человек, но назвать его стариком можно было с большой натяжкой: среднего роста, с правильными чертами лица, уже кое-где изборождённого морщинами и, когда-то смоляно-чёрными, а теперь с лёгкой сединой на висках волосами, он шёл упругой, какой-то скользящей походкой, словно летел над землёй. При этом высокая, достигавшая колена трава будто расступалась перед ним. Так передвигаются хищники во время охоты. Или привидения.

Быстро преодолев разделявшее машину и дом расстояние, человек сразу же стал помогать выкатить коляску. Он не задал ни одного вопроса, словно уже знал, зачем приехали ранние посетители. Это обнадёживало, если отшельник сразу не отказал в помощи значит, шанс есть. Кто как не этот странный человек с огромной внутренней силой, ясно ощутимой любому просто стоящему рядом, в силах вылечить Игоря?

— Меня зовут Яромир, — представился мужчина и, слегка поклонившись Маргарите Антоновне, протянул руку Игорю.

«А я уж…», — успел лишь подумать парень, когда его правая рука сама собой поднялась и крепко сжала руку… волшебника?!

— Нет, я не маг, — усмехнулся Яромир. — И не читаю мысли, — весело засмеялся он, видя растерянное лицо Игоря и ловя упавшую в обморок Маргариту Антоновну.

Чай был просто замечательный: вкусный, с добавлением каких-то трав и, самое главное, каждый его глоток прибавлял сил, наполнял всё тело невероятной энергией. Игорю хотелось взлететь… или на худой конец встать и побежать. Жаль, но это пока было невозможно. Какое прекрасное слово «пока». Яромир что-то шёпотом объяснял матери, но Игорь не прислушивался. Все мысли были о сказанном лекарем всего десять минут назад: «Он будет ходить и даже бегать…». Правда Яромир предупредил, что у него есть несколько условий, без выполнения которых он не будет ничего делать. Игорь сразу согласился на все условия, какие бы он ни предложил, хм… кроме, конечно… Яромир долго заразительно смеялся, затем сказал, что он не в его вкусе и… налил ещё чаю.

Так, мать согласилась. Хотя и видно, что она не довольна. Яромир же участливо улыбался и уверял, что всё будет хорошо.

— Сынок, мне пора уезжать. Водитель не будет долго ждать, а других машин здесь нет, — мать подошла и поцеловала Игоря в лоб, взъерошила волосы, а затем быстро вышла — не хотела, чтобы тот видел её слёз.

— А… — только и успел произнёс парень.

— А ты останешься здесь, со мной, — снова словно прочитал его мысли Яромир. — Буду тебя тренировать.

— Тренировать? Я разве не лечиться сюда приехал? — растерялся Игорь, недоверчиво глядя на… тренера?

— Во-первых, я не умею лечить. Вернее умею, но не такие… хм-м… болезни как у тебя. Во-вторых — ты согласился на все условия, так? — Яромир отхлебнул чая из большой алюминиевой кружки и требовательно посмотрел на Игоря, хотя тому и показалось, что вопрос риторический.

— Ну, д-да, но… — Игорь был в растерянности, что-то его не сильно вставляло чему-то там учиться. Учёба это долгое дело обычно. А жить в лесу несколько лет. Да уж. — Ладно, я согласен. Сколько продлится учёба?

— Ты куда-то спешишь? — удивился Яромир. — Мне казалось, сейчас для тебя самое главное выздороветь? Я не прав?

— Правы, конечно. Просто я хотел бы поступить в университет, ну и…

— Учиться? Как это? Ты же… хм. Ну ты понял, — Яромир смутился.

— Есть такая великая вещь — Интернет! — произнёс Игорь с нотками превосходства в голосе.

— Да уж, куда нам, дикарям?! — Теперь уже настала очередь смущаться Игорю. — И где если не секрет, ты хочешь учиться? — поинтересовался отшельник.

— Иностранные языки, — сказал парень с гордостью. — У меня неплохие способности.

— В этом я тебе могу помочь, — после непродолжительно раздумья предложил отшельник. — Какие языки ты хочешь изучить?

— Чем больше, тем лучше. Всё чему можете научить — учите! — ляпнул Игорь. Он был полностью уверен, что уж точно не отстанет от человека, который ничего кроме мухоморов и лосей в жизни не видел. Куда ему?!

— Ха-ха-ха! — весело рассмеялся отшельник, хлопая себя по коленям. Так смеются уверенные в себе люди, если вот-вот преподнесут сюрприз, который здорово щёлкнет по носу самонадеянного щенка, полностью уверенного в своём превосходстве, но на самом деле этого превосходства не имеющего. — Хорошо, но для начала я обучу тебя только двадцати языкам, а там посмотрим.

У Игоря чуть не отвалилась челюсть: «Во попал, блин! Теперь целыми днями буду только зубрить, — дико злясь на собственную глупость, подумал парень. — И кто меня тянул за язык…».

Из задумчивости его вывел вопрос Яромира.

— Ну что, согласен быть моим учеником? — неожиданно спросил старик, пытливо взглянув в глаза пареньку. Игорю сразу понял, что он спрашивает отнюдь не об изучении языков.

— Да. Я согласен… учитель.

Глава 2

— Па-адъём! Хватит спать, пора размяться! — голос учителя, казалось, может поднять и мёртвого… но Игорь не считал себя мёртвым. Поэтому он лишь накрылся одеялом с головой, закрыл уши руками и упорно продолжил спать. — Ну, как хочешь.

Надежда отоспаться, вспыхнувшая было в Игоре после этих слов, была жестоко, садистски уничтожена. А как ещё можно назвать затяжной! полёт с полуметровой высоты, закончившийся приземлением на грязный деревянный пол? «Чёрт, зачем вода, я же уже проснулся?» — вяло подумал Игорь. Мысли ворочались в голове медленно и с неприятным треском, спать хотелось больше чем жить, а тут ещё нужно куда-то идти. А что вы хотите, после вчерашней «лёгкой разминки» не только ходить, думать было тяжело! Толи ещё будет, ё-моё! А как всё хорошо начиналось!

— Та-ак. Хорошо. В самый раз, — по дому разносился ужасный… вонь, иначе как вонью ЭТО назвать было нельзя. Нечто, некая… субстанция, сейчас бурлившая и исходившая вонючим паром на плите… да-да, у отшельника была газовая плита. Он оказался не совсем диким, вернее совсем не диким, а очень даже э-э-э… продвинутым, кроме плиты у Яромира был также компьютер новейшей модели, спутниковый телефон и прочие достижения научного прогресса. Хорошо быть генералом тьфу, отшельником — прибыльное дело, однако. Так вот, на плите, в большой (ужас!) кружке варилось что-то крайне неприятное на вкус (а как же иначе!), цвет (ну вот вы можете себе представить что-то такое вонючее — и вдруг, приятного, скажем золотистого или розового… любого другого нормального цвета) и запах.

— На. Пей, — наставник безжалостно протянул Игорю кружку с варевом. — До дна.

Ученик с опаской посмотрел на кружку и его опасения за свою жизнь ещё больше усилились — он увидел цвет этой субстанции: ярко-зелёный, с плавающим там чем-то похожим на жабьи глаза и кишки вперемешку с истолчёнными слизнями. Это окончательно убедило Игоря, что его хотят банально отравить.

— Э-эм… из чего это сделано? — вполне закономерный вопрос, вы не находите? — Может, обойдёмся без этого, а? — Игорь, конечно, не верил, что получиться уговорить учителя отказаться от гнусной идеи отравления. Но попытаться-то стоило?

— Не-а, никак не обойтись, это очень полезное зелье, — с гордостью в голосе произнёс Яромир. — Отвар повышает возможности человека в несколько раз, и заметь, без всяких побочных эффектов! Так что без разговоров! Пей!

Естественно, вкус был под стать запаху, но эффект оказался просто супер! Внутри словно взорвалось солнце — хотелось прыгать, бегать по стенам… просто заорать, срывая голос. Игорю показалось, что он может поднять всю планету одной рукой. Здорово! Просто улёт!

— Ух, ты! Ну и эффект! Можно ещё?

— Извини, — развёл руками Яромир. — На сегодня ты своё выпил, но могу тебя утешить. Этот и другие настои ты будешь пить и не только пить, ещё долго… года полтора-два. Хотя такого эффекта больше не будет, так, слегка взбодрит, — разочаровал учитель Игоря. — А теперь приступим к самому главному. Сосредоточься. Представь… внутри тебя находится состоящий из света золотой шар. — Надо сказать, представить шар у Игоря получилось довольно-таки быстро, даже сам не ожидал. Наверное, зелье помогло.

— Опиши мне его, — учитель даже не спросил видит ли Игорь шар. Он был уверен, что ученик справится.

— Э-э… идеальной формы тёмно-золотистого цвета шар, с абсолютно ровной, зеркальной поверхностью. Размером с мой кулак. Висит в пустоте, — Игорь думал ещё несколько минут, пытался подобрать слова для описания чего-то сложного, что можно только увидеть и понять, но уж никак не описать. — Всё… вроде бы. — Слов Игорь не подобрал как ни старался, но учитель всё понял и так.

— Хорошо, теперь попытайся мысленно передвигать его внутри своего тела, — парень быстро выполнил указание наставника. В тех местах, где проходил шар, пропадала боль и усталость. — Ты чувствуешь тепло?

— Да.

— Ну, вот и отлично, — Яромир облегчённо вздохнул. — Через месяц будешь ходить. Тогда и начнём активные тренировки, а пока я хочу тебе рассказать кое-что о мире, в котором ты живёшь. О тайной жизни, скрытой от людей. Я расскажу тебе о Тёмных Кланах…

Тренировка началась с обязательной кружки очередного варева. Потом медитация, во время которой Игорь проводил энергетическим шаром по всем мышцам, сочленениям и органам — напитывая их энергией. С каждым разом у него получалось всё лучше и лучше, учитель сказал, шар должен двигаться постоянно и без участия разума, автоматически. Никогда не прекращать движения, но пока так не получалось.

— Ладно, приступим к разминке. Побежали!ќќќ — Яромир с огромной скоростью с места рванул в сторону леса. У него там была оборудована «беговая тропинка», как он её называл, на самом же деле это была самая настоящая полоса препятствий. Различные ямы, завалы, брусья над болотом, вкопанные брёвна, качающиеся брёвна… Игорь, шутя, назвал «тропинку» «аллея смерти». Отшельник в ответ лишь хитро улыбнулся. После «небольшой» десятикилометровой пробежки наступил третий этап тренировки — фехтование, то есть тупое избиение бревна, размахивание во все стороны тяжеленным деревянным мечом под руководством безжалостного учителя и неизменная медитация. Теперь нужно было поместить шар в меч… сродниться с оружием… стать с ним единым целым.

— Да зачем это нужно? — искренне недоумевал парень. — Лучше научите меня крутым приёмам, что дадут эти все «сроднись с мечом, стань единым целым», в бою?

Вместо ответа Яромир просто поднял с земли тоненький сухой прутик и ударил по бревну. Ничего не произошло.

— Э-э-э…?

Бревно распалось на две неравные части. Срез был гладкий и ровный как от лазера.

— Ну ни… себе. Это как? — не скрывая удивления и восторга, спросил Игорь.

Учитель повторил фокус ещё раз. Теперь ученик внимательно следил за его действиями и поэтому заметил, как прутик начинает светиться приятным зо-лотистым светом в тот момент, когда соприкасается с бревном. Так вот зачем посылать энергию в «меч». Круто!

— Та-ак, похоже, придётся мне кое-что тебе объяснить о том, чему я пытаюсь тебя научить, — на лице Яромира явственно читалась досада. Не было ясно, чем он недоволен больше — своей забывчивостью или хм… непонятливостью ученика. — Единение — так это называется. Особое боевое искусство, одно из древнейших в нашем мире — отец и мать многих современных, особенно восточных боевых искусств… в них хоть что-то осталось от истинного искусства. В Единении главным является не тело, как в западных школах боя, таких как бокс или борьба, а внутренняя энергия и талант к Проникновению в суть боя.

Воин идущий путём Единения делает ставку не на физическую силу и оттачивание до автоматизма каких-то приёмов (этим мы также займёмся), а на развитие внутренней энергии (широко известной как энергия «ци»), хотя и тело также очень важно. Правильно сказано: в здоровом теле — здоровый дух. Внутренняя энергия не бесконечна, а в бою расходуется особенно быстро, к тому же если тело слабо, то часть энергии уходит на компенсацию этой слабости, поэтому ты пьёшь настои и тренируешься.

В общем, чем больше у тебя энергии и чем больше твоё мастерство в её управлении, тем ты быстрее, сильнее, у тебя выше регенерация… и так далее. Что же касается Проникновения, то это слияние с мечом и реальностью. В бою воин просто видит и знает: куда, когда и как нужно ударить. Он видит бой на несколько «шагов» вперёд и, чем больше талант к Проникновению, тем лучше и дальше ты видишь Рисунок боя. Вот собственно и всё, — учитель терпеливо посмотрел на Игоря. — Вопросы?

— Так что получается, Проникновение позволяет видеть будущее? — с надеждой спросил парень (очень важный вопрос, кстати, игра в казино была бы сплошным удовольствием. Дрожи, Вегас!).

— Нет, это не видение будущего. Это тонкий расчёт, — Яромир улыбнулся, видимо поняв, о чём подумал ученик. — Мозг фиксирует начало движения, малейшее сокращение мышц, движение глаз, всего… потом просчитывает дальнейшие действия противника. Тело, повинуясь сознанию, подсознанию или чему-то другому… никто не знает точно, совершает какое-то движение, которое вынуждает противника совершить строго определённое ответное действие. То есть ты подчиняешь его себе, заставляешь идти по выбранному тобой пути. Хотя знаешь, Проникновение это очень сложная штука, возможно в нём есть и доля предвидения… да, наверняка есть! — очевидно, этот вопрос волновал учителя, причём очень серьёзно. К чему бы такие эмоции? — Ещё вопросы?

— Получается, из двух бойцов владеющих Проникновением побеждает тот, кто лучше просчитывает противника и может навязать ему свой рисунок боя? Я прав?

— Прав. Конечно и внутренняя энергия также играет большую роль. Очень сложно навязать свой Рисунок тому, кто быстрее и сильнее в несколько раз. — Яромир посмотрел вверх, Солнце уже садилось, окрашивая небо на горизонте в красно-оранжевые пылающие тона. В лесу уже почти стемнело. — Так что хватит умничать и пошли тренироваться.

С-с-с-бум! Бум! Дзинь, дзинь! Х-р-р-р! Чёрт!

Эти о многом говорящие звуки раздавались из странного, ни на что не похожего строения длиной около ста метров, распложенного на большой поляне в лесу. Данное сооружение, сделанное из толстых брёвен, плотно подогнанных друг к другу, с виду имело стены толщиной метра в два. На самом же деле, если снять обивку из досок на торце, то можно было бы увидеть, что оно состоит из двух огромных квадратных труб, находящихся одна внутри другой. Сбоку это строение было накрыто маскировочной сеткой, а сверху, на покрывающем крышу метровом слое земли, была высажена трава и кустарник. Великолепная маскировка.

Внезапно из сооружения, с высоты около двух метров, перекувыркнувшись в полете и плавно приземлившись на ноги, выпрыгнул человек. В руках у него были зажаты два коротких меча с широкими лезвиями.

— Х-ха! Я это сделал!! — радостно проорал вылетевший из сооружения высокий, мускулистый, хотя и не похожий на культуристов с их не в меру накачанными мышцами, молодой парень. Опытному глазу сразу было бы видно, эта мышца наработана стрельбой из лука, а вот эти — работой с мечом, копьём или топором. Эти выводы подтверждали кровоточащие раны по всему телу и даже короткая, скорее всего арбалетная стрела, торчащая у парня из плеча. Несмотря на раны, молодой воин улыбался, словно был счастливейшим на Земле, а не израненным и избитым человеком.

— Молодец, Игорь! Хотя можно было и лучше, — произнёс Яромир, осматривая уже начавшие подживать раны. — Что это такое, а? — возмутился он, вырывая из плеча Игоря болт и демонстративно ему же протягивая.

— Болт, — невозмутимо ответил Игорь. Он даже не поморщился от боли, давно научился регулировать свой болевой порог в зависимости от обстоятельств. — Можно оставить его себе? — видя недоуменно приподнятые брови собеседника, воин пояснил. — На память.

— Бери, — делано безразлично сказал Яромир. — Только, что ты будешь делать с трофеями следующего испытания? Оно ведь будет немного посложнее!

— Следующее? Какое следующее?! Я и это-то еле прошёл! Количество ловушек на квадратный метр там, — Игорь махнул рукой в сторону недавно покинутого сооружения. — Превышало все допустимые пределы. Что туда ещё добавлять?!

— А-а-а, значит, тебе понравилось моё изобретение?

— Очень, — было видно, молодой человек, мягко говоря, не разделяет радости своего наставника. — Особенно комната с сотней арбалетов в стенах и потолке, в которой вместо пола — яма с острыми кольями на дне!

— Ну, не преувеличивай, а как же бревно, вкопанное торцом посреди зала? — учитель явно издевался. Хотя по голосу и не скажешь.

— Бревно?! — Игорь от возмущения чуть не сорвался на крик. — Да оно находилось в трёх метрах от входа и это при том, что его диаметр — сантиметров пять, максимум!

— Ерунда, ты же хорошо умеешь прыгать по брёвнам, — Яромир пренебрежительно махнул рукой.

— Ага, конечно, — сарказму в голосе ученика не было предела. — Ерунда. Если под тобой не скрипит, проваливаюсь, пол и над головой не пролетает здоровенный серп, заставляя сжаться в три погибели.

— Но ведь пол скрипел, — в притворном недоумении поднял бровь наставник. — У тебя было целых полсекунды! Так что не жалуйся.

— Спасибо, благодетель, — ёрнически поклонился в пояс парень.

— Всегда рад, — с показной серьёзностью произнёс учитель, кивая в ответ.

На следующее утро, едва только солнце заглянуло в окно спальни, Игоря разбудил запах ароматного чая. Этот запах так не походил на все предыдущие, будившие его уже на протяжении почти двух лет, что он, заинтересованный этим фактом, буквально взлетел с постели и, мигом одевшись, выскочил на кухню.

— М-м-м, что это за запах? Я не помню такого отвара. Что-то новое?

— Нет, — Яромир, разливавший напиток в фарфоровые чашки, покачал головой. — Просто ты прошёл первое испытание.

— А при чём здесь испытание? — удивился молодой человек, присаживаясь на стул. — Не вижу связи.

— Цель испытания — проверить твои физические возможности, Малый Коридор может пройти только человек, достигший определённого уровня физического развития. Достигший предела возможностей своего организма. Вторая цель испытания — проверить уровень развития энергетики, скорость восстановления повреждённого участка энергетической сети и скорость появления новых линий взамен выгорающим, — учитель посмотрел на Игоря ожидая вопросов, которые должны были обязательно у него появиться.

— Так что получается, я уже достиг предела своего развития? — в голосе парня буквально сквозило разочарование. — Но я же вижу, что ещё не идеален! Я пропустил тот… болт! — молодой человек с такой силой поставил чашку с чаем на блюдечко, что оно едва не разбилось от удара.

— Нет, конечно! Чем ты слушаешь? ќ- недовольно прикрикнул Яромир, раздосадованный невнимательностью ученика. — Я сказал физического развития организма. Пора бы тебе уже запомнить, главное в Единении — энергетическая составляющая, а с этим у тебя всё в порядке. Я бы даже сказал просто отлично! Ты готов к переходу на следующий уровень развития, к прорыву первого Барьера. К тому же, тот болт было невозможно отбить, по крайней мере на твоём уровне — он метел со скоростью втрое большей, чем другие и по специально высчитанной траектории. Ты не имел никакой возможности с ним разминуться!

— Как? — возмутился Игорь. — Вы специально меня ранили? Но зачем?

— Ты опять не внимателен, — учитель укоризненно покачал головой. — Я уже говорил — нужно было проверить скорость восстановления сети, скорость регенерации тканей и твою готовность к переходу на следующий уровень. Поэтому я и сделал эту ловушку — истинную ловушку, ловушку-рисунок.

— Следующий? Я думал следующий это «совмести шар с сердцем, теперь шар и сердце одно целое, твоя энергии движется вместе с кровью по венам»?

— Нет, это всего лишь промежуточный, подготовительный этап. Переход ко второму этапу мы начнём часа через два. Рабочие сейчас присоединяют к Коридору новый компонент, — Яромир посмотрел на часы. — Хотя нет, уже не через два.

— Кстати, сколько вы заплатили рабочим за постройку коридора? — поинтересовался Игорь. — Работка-то не простая, да и сроки тоже. Надеюсь, нам не придётся потом пахать на строительную фирму всю жизнь?

— Не волнуйся. Моих скромных накоплений вполне хватит, — отхлебнув горячего чая, успокоил мучитель. — А пока есть время, расскажи-ка мне, что такое ловушка-рисунок. Это для тебя очень актуально, — Яромир нарочито внимательно посмотрел на уже зажившее плечо Игоря. Остался только небольшой красноватый шрам.

— Ловушка-рисунок — самый сложный вид ловушек. Гарантия уничтожения цели почти сто процентов. Её ещё называют идеальной ловушкой. Главная сложность при построении такой ловушки состоит в том, чтобы просчитать действия жертвы, правильно расположить орудия или как их ещё называют нити так, чтобы цель совершала строго определённые действия, которые привели бы её к уничтожению.

— Назови слабые места.

— У неё только одно слабое место — её создатель. Если попавший в ловушку человек видит Рисунок лучше создателя, то он может её разрушить… либо просто пройти её насквозь. К примеру, я мог отбить какой-либо болт таким образом, дабы он, срикошетив, оказался на пути того болта. — Игорь недовольно почесал плечо, которое словно услышав, что о нём говорят, начало чесаться. — И ещё один способ это оказаться быстрее или сильнее ловушки. Хотя обычно ловушки строятся на определённого человека или нелюдя. Сначала проводится ряд тестов или ведётся долгое наблюдение за жертвой. Поэтому они и ограничены в использовании.

— Хорошо, а теперь расскажи мне о том, какие расы… виды, населяют наш мир.

— На Земле проживает довольно много рас. Все они делятся на две группы: тёмные — вампиры, оборотни и шахсары, нейтральные — люди, гномы, драконы и ещё полтора десятка рас вроде арахно, гоблинов и прочих. Общая их численность тысяч сто, не больше… Раньше были светлые — эльфы, феи, но сейчас их почти нет.

— Что ты знаешь о… тёмных.

— Первые — вампиры. Кровососущие твари, очень живучие, сильные и быстрые, владеют двумя видами магии — Тьмы и Крови, а также обладают сильными врождёнными способностями к телепатии и некоторым другим видам магии. Делятся на две неравноправные группы: Высшие вампиры или Истинные, не боятся света, очень сильны и живучи, могут превращать живых существ в вампира через укус, но это зависит от их желания. Вторая группа — низшие вампиры или Обращённые, боятся солнечного света, хотя старые вампиры и могут долго переносить его воздействие. Низшие вампиры менее сильны и живучи, но всё же один, даже самый молодой и слабый вампир стоит четырёх-пяти обычных людей. Владеют теми же видами магии, что и Истинные, но намного слабее. Низшие, как правило, находятся под полным контролем своего Хозяина — Истинного вампира. Укус низшего приводит к обращению в 99 случаях из ста (поэтому их держат на голодном пайке и крови животных. Иногда, за особые заслуги, позволяя полакомиться человеческой), получившийся в результате вампир — упырь, третья разновидность кровососа, относительно слаб, приобретает лишь способности к регенерации, большую продолжительность жизни и немного улучшает свои физические показатели. Магия такому вампиру недоступна.

На земле существует несколько десятков различных кланов вампиров, общей численностью тысяч семь, приблизительно. Во главе каждого клана стоит князь-Истинный, центральной власти нет, хотя каждые пять лет и происходит Сбор, на котором решаются наиболее важные вопросы.

Оборотни… тёмная раса, чёткого деления у них нет. Живут стаями, в стае главный вожак, самый сильный оборотень, стаи не превышают численностью пятьдесят членов…

— Почему?

— Около тысячи лет назад произошла война между вампирами и шахсарами с одной стороны и оборотнями с другой, так называемая война Мрака, оборотни потерпели поражение. С тех пор им запрещено объединяться в большие группы.

— Шахсары.

— Шахсары. Самая сильная из рас Земли, фактически они намного сильнее, чем все остальные вместе взятые. Земля лишь один из миров у границ их империи. Шахсары контролируют около сотни миров Грозди и являются лидерами в секторе. Тёмные — великолепные маги, владеющие всеми видами Искусства, могучие воины, превосходящие людей на несколько порядков… обычных людей, — быстро поправился Игорь и вопросительно посмотрел на учителя, который на протяжении всего разговора невозмутимо отхлёбывал чай маленькими глотками и словно даже не слушал, что ему говорил Игорь, изредка вставляя реплику. — Единственные кто может сравниться с ними в рукопашной это адепты Единения. Но способности к Единению на высоком уровне есть только у жителей Земли, так что говорить о всём человечестве не приходится… Мне продолжать?

— Ты не совсем прав, — поправил ученика Яромир. — Достигшие высот мастерства бойцы различных школ единоборств, эльфы, высшие оборотни, джарры, многие могут противостоять шахсарам. Вот только если брать в среднем, то шахсары на несколько голов опережают воинов других рас, но об этом позже… Сейчас давай-ка расскажи мне об Ордене, — произнёс наставник после небольшой паузы, одним глотком допивая чай и опуская чашку на стол.

— Около шести тысяч лет назад, где-то в сопредельном с Землей пространстве, произошло Тёмное Извержение. Нечто вроде извержения вулкана. В ткани пространства появился разрыв и в нашу реальность проникла часть энергии из Нижних миров, — Игорь вздохнул. — Земле просто не повезло, она находилась слишком близко к месту прорыва. Магический фон был отравлен, многие маги, которых в то время было довольно много на Земле, погибли. Сильнейшие из них, те кто пережил Волну, погибли позже, сражаясь с ордами тёмных тварей, успевших проникнуть через разрыв, и со своими бывшими коллегами, превратившимися под воздействием Волны в таких же тварей… Некоторые люди не изменились внешне, они просто потеряли Дар магии… но приобрели другую способность. Так появилось Единение.

Вместе с магами людей погибло большинство представителей старых рас, населявших наш мир ранее, среди старых рас число существ имеющих магический Дар был намного выше. Это и сыграло роковую роль. Они не восстановили свою численность до сих пор.

Дальше всё просто. Когда уже всё было почти кончено и армии Тьмы добивали последних защитников, пришла помощь. Легионы шахсар пришли на Землю и разгромили войска Бездны, лишь некоторым тварям удалось скрыться, — с ненавистью сказал Игорь. — Шахсары спасли наш мир от демонов, а чтобы твари опять не расплодились, создали Орден Блюстителей, который должен был их уничтожать, и выявлять и выжигать людей, Дар которых может претерпеть изменения. В ауре планеты всё ещё присутствуют тёмные эманации, меняющие одарённых, — Игорь минуту помолчал, что-то обдумывая. — Это только официальная версия и возможно она не совсем соответствует истине. Шахсары таким образом просто регулируют численность человеческих магов и устраняют неугодных. Магические Гильдии Земли находятся под их бдительным контролем.

— Стоп! Никогда больше не произноси этого вслух! — отрезал Яромир. — Это небезопасно! Восстание Предавших это доказало! Ладно, хватит, — уже обычным голосом продолжил учитель, поднимаясь из-за стола. — С теорией у тебя всё в порядке, теперь посмотрим как обстоят дела с практикой.

Глава 3

— У-у-у, класс! Никогда не думал, что еда может быть такой вкусной! А ведь ничего особенного — обычная каша со шкварками! Божественно! — Игорь так быстро махал ложкой, что казалось, будто у него не две руки, а все четыре, причём все правые. При этом он успевал ещё и говорить с набитым ртом. — Как я проголодался, а вроде бы и не долго пробыл в трансе.

— Угу, недолго, всего месяц! — с насмешкой сказал Яромир… и еле успел отпрыгнуть от стола, убраться с пути летящей во все стороны гречневой каши, запущенной в полёт едва не подавившимся очередной порцией Игорем.

— Сколько?!! Месяц?!! Не может быть! — вскричал парень. — А я-то удивлялся, откуда в Коридоре появилось новое «оборудование»?

— Если быть точным то 32 дня, но тебе от этого легче не станет. Я прав? — Яромир недовольно осмотрел «гречневый пейзаж» образовавшийся в результате несдержанности ученика, покачал головой и произнёс:

— Я посижу в беседке. А ты приберись здесь и подходи. Нужно многое обсудить, провести осмотр твоей энергетической составляющей, продумать дальнейшие действия по её развитию. Кстати, какого типа у тебя энергетика жёсткая или пластичная, ты не заметил?

— По-моему жёсткая, — пожал плечами Игорь, доедая обладающую такими великолепными аэродинамическими свойствами кашу. — Хотя я и не уверен, нужно провести парочку тестов.

— Провести-то можно, но ты всё же должен был заметить! Я же специально сделан в Коридоре несколько ловушек воздействующих на энергетику! — Яромир посмотрел на ученика, подозрительно прищурившись. — А расскажи-ка ты мне о типах энергетики.

Вздохнув, Игорь начал рассказывать:

— Есть два типа: жёсткий и пластичный энергокаркасы. Между ними огромная разница, хотя ни один из них нельзя назвать лучшим чем другой. Человек, обладающий пластичным типом энергетики, имеет в среднем на 20–30 процентов более сильные способности к регенерации, чем человек с жёстким типом, также боец с пластичный типом может без последствий отделять от своего ядра некоторое количество энергии и закреплять её на каких-нибудь предметах. Поэтому воины с пластичным типом обычно используют оружие дальнего боя. Напитанные энергией ножи, стрелы и другие метательные орудия с лёгкостью пробивают даже самую лучшую броню. Если хватит силы, то можно пробить даже броню танка. Всё зависит от воина. К тому же стрелок воздействует на полёт оружия силой воли, что сводит возможность уклонения почти к нулю.

К минусам пластичной энергетики относится её слабая способность к сопротивлению магии и энергетическим воздействиям. Энергетический каркас смещается под воздействием вражеского удара, а потом снова возвращается на место, быстро заживляя раны. Проблема и слабое место бойца с такой энергетикой в его слабой защите, победить его можно одним ударом, но только ударом наверняка. Не смертельные ранения заживут в течение очень короткого времени, от нескольких секунд до нескольких минут, что опять-таки зависит от силы бойца. Уязвимые места: мозг, сердце (но не всегда). В общем, желательно следовать примеру Дункана Маклауда, не ошибёшься.

Что же касается второго типа, то для людей с этим типом энергетики отделить часть энергокаркаса невозможно, что делает воинов с жёстким типом, преимущественно бойцами ближнего боя. Жёсткий энергокаркас даёт определённый иммунитет от магического и энергетического воздействия, даже появляется что-то вроде брони, которая защищает от слабого физического воздействия, например удара мечом, руками или тупыми предметами, хотя и здесь есть свой предел. С поездом на узкой дорожке лучше не встречаться. Сила магического иммунитета зависит от индивидуальной силы человека, чем сильнее энергетика, тем сильнее иммунитет. Энергокаркас просто рассеивает или задерживает опасную энергию. М-м, что ещё?

Ага! На защиту уходит энергии около двух третей от атакующей, как и в магических боях. Теперь всё. — Игорь облегчённо перевёл дух. Он был доволен собой, вроде бы ничего не забыл.

— Хорошо. Только ты не сказал, что в зависимости от типа энергетики мастера делятся на Стрелков и Мечников. Есть ещё и смешанный тип, имеющий свойства сразу обоих основных типов, эти свойства изменяются в зависимости от обстоятельств. К смешанному типу относится лишь каждый сотый воин Единения и ты — один из них, — учитель усмехнулся, глядя на обалдевшего от такой новости Игоря. — Рот закрой, кишки простудишь, и вообще, давай, начинай прибираться, а то мы с тобой что-то заболтались. — Яромир развернулся к двери и уже почти переступил порог, когда его догнал вопрос:

— А как их… нас называют…?

— Бессмертные.

Через полчаса, закончив прибираться на кухне, новоиспечённый Бессмертный вышел из дому и направился к беседке, где сидел, с видимым наслаждением дыша чистым воздухом и любуясь закатом, Яромир. Он махнул рукой, указывая на место напротив себя, и приготовился слушать.

— С чего мне начинать?

— С начала.

— Значит так, — собрался с мыслями Игорь. — После того как я вошёл в пристройку к Коридору, я присел на камень в центре помещения и вошёл в транс. После…

— Нет, расскажи, как ты преодолел Барьер.

— Ну-у, я представил шар… потом представил как сила внутри него стала горячей, закипела. Она начала растворять стенки шара. Собственно вот и всё, сила растворила их и хлынула за пределы шара, а потом я очнулся, — молодой человек вопросительно посмотрел на учителя. Всё ли он рассказал из того, что нужно? Дождавшись кивка, продолжил. — Я словно плавал в океане силы, возникло ощущение всемогущества. Потом схватил мечи и вышел в коридор. А там меня ждал сюрприз. Я ведь думал, что пробыл в медитационной комнате всего несколько часов и никак не ожидал встретить вместо арбалетов, серпов и ям — пулемёты, лазеры и мины. Пришлось покрутиться. А в последней комнате так вообще чуть не сдох. Нет, ну кто придумал вместо арбалетов установить пулемёты с датчиками движения?! У меня, между прочим, левую руку оторвало! — возмутился Игорь, помахав левой рукой в воздухе.

— Я знаю. Это была моя ловушка-рисунок, нужно же было проверить скорость твоей регенерации? — невозмутимо ответил Яромир. — Кстати, вполне успешно, двадцать пять минут на руку — это просто отлично!

— Да, конечно, но на регенерацию ушло 80 % моей энергии, а если бы я оказался слабее? Вы же не могли знать, какой у меня откроется резерв! — возмутился парень.

— Я в тебя верил и надеялся на лучшее! — с немалой долей пафоса сказал учитель.

— Ладно, забыли, — махнул новенькой рукой Игорь. — Всё равно уже ничего не изменишь. Что у нас теперь по плану?

— Как что? Дальнейшее обучение. Буду учить тебя управлять новой силой. На тебя же смотреть страшно — чуть ли не половина энергии улетает в трубу, да и вообще в структуре мешанина. Будем приводить в порядок. — Яромир укоризненно посмотрел на ученика. — И, конечно, тренировки, тренировки и ещё раз тренировки — тебе нужно привыкать к новым скоростям, силе и главное, я буду обучать тебя видеть и творить Рисунок боя, а там и до второго Барьера недалеко.

— Скоро уже четыре года с тех пор как ты начал обучение. Я научил тебя почти всему что знаю. Осталось совсем немного — пройти второй Барьер.

— Я разве уже готов? — удивился Игорь. — Мне казалось, ещё нет.

— Скажу тебе по секрету, — заговорщицки подмигнул наставник. — Никто не считает себя готовым к этому. Всему виной страх. Второй Барьер самый опасный. Только 30 % бойцов решаются попытаться… и только половина из них выживает. Рискнуть или нет — личное дело каждого. Думай.

Слишком долго Яромиру ждать не пришлось.

— Я согласен. Как говорится, лучше сожалеть о сделанном, чем о не сделанном. Тем более что пожалеть-то я и не смогу.

— Хорошо, тогда пошли в лес. Там есть, где развернуться.

Над головой шумели берёзы. Игорь лежал на плоском камне посреди небольшой поляны в лесу и думал о предстоящем ему испытании. Было страшно. Яромир рисовал на груди и лбу ученика руну Замыкания, одну из сложнейших рун в школе Единения (наследство из магического прошлого землян). Она использовалась только в двух случаях — для обряда перехода через второй Барьер и, для лишения силы мастеров Единения, преступивших закон и приговорённых к лишению силы. Отличия между ними были только в одном — в первом случае руна рисовалась специальной краской, а во втором делалась татуировка. Человек с такой руной в течении десяти минут терял всю энергию ци, включая погасший источник. Не оставалось ничего, пустое место… естественно, терялись и сверхспособности организма.

— Всё, я закончил! — равнодушно-ледяным тоном произнёс Яромир. Он сильно волновался.

И действительно, Игорь тут же почувствовал, как энергия уходит, словно вода в решете. Он ощутил слабость во всём теле, до ужаса захотелось прекратить обряд, стереть смертоносный рисунок, но он переборол себя, хотя это было и не легко. За четыре года Игорь так привык к переполнявшей его энергии, что ощущал почти физическую боль от её отсутствия.

Парень смотрел в ясное весеннее небо и пытался сосредоточиться на предстоящем ему испытании, самом сложном за весь период обучения. Когда растворилось, исчезло без следа, энергетическое ядро, к нему подошёл учитель и протянул фляжку с ядом. Этот яд был специально изобретён древними для данного обряда. Обычного человека он убивал ровно через час после принятия, но если у человека был высокий уровень внутренней энергии — мгновенно распадался.

— Пей.

Игорь выпил залпом. Пути назад теперь не было. Отрава неминуемо убьёт его. Оставался единственный шанс выжить — преодолеть второй Барьер (резкий всплеск энергии испарит краску и руны перестанут действовать). Весь этот опасный ритуал был придуман не просто так, многие века мастера Единения искали более безопасные способы преодолеть этот Барьер, но так ничего и не смогли сделать. Вывод был сделан один — преодолеть второй Барьер может лишь человек, находящийся на грани жизнь и смерти, других способов не было.

Войдя в транс, Игорь попытался сосредоточиться — в теории он знал, что нужно делать. Вместо того, чтобы пытаться извлечь энергию из ядра силы он должен был превратить ядро, а вслед за ним и всю свою энергосистему, в своеобразную чёрную дыру, которая бы вытягивала энергию из окружающего мира и накапливала в организме, предварительно её перерабатывая и адаптируя. Да, он знал, что нужно делать, но одно дело знать, а совсем другое — сделать.

Ничего не получалось.

Спустя вечность парень ощутил первый симптом приближающейся смерти. Его парализовало. Мозг холодно, даже как-то отстранённо отметил — до смерти осталось 30 секунд.

Всё…

Игорь ощутил как погружается во тьму, его тело стало холодным, сознание проваливалось куда-то в бездну, где его уже ждала вечная тьма, которая лишь на время отпускает от себя, но всегда притягивает обратно, ведь жизнь так коротка… Жизнь… как никогда остро захотелось жить… хотя бы на час, минуту, мгновение оттянуть момент встречи с той тьмой, в глаза которой Игорь только что заглянул. Сознание помутилось и Игорь перестал быть человеком. Он стал обезумевшим зверем, одержимым только одним желанием — убежать от этой тьмы и ужаса, согреться, выгнать из своего тела и души космический холод, выжечь его…

— Игорь, иди сюда! Обработка материалов тестов закончена, — прокричал Яромир в открытую дверь.

Игорь, до того абсолютно неподвижно стоявший во дворе на тренировочной площадке, тут же открыл глаза и пошёл к дому. Они с наставником ждали окончания обработки тестов уже три часа. Компьютер был довольно мощным, но всё же не мог быстро обработать тот объём информации, который был собран за последний месяц. Измерение скорости движения, силы, скорости восстановления энергии и другие тесты — на всё это уходило около восьми часов в день. А ведь он ещё и тренировался, осваиваясь со своими новоприобретёнными способностями. В том виде в каком они пробудились, их было слишком опасно применять. Для того чтобы в этом убедиться, нужно было просто прийти на поляну, где проходил ритуал. Пятно мёртвой земли диаметром около пятнадцати метров: сухие остовы деревьев, чёрная трава, рассыпающаяся от одного прикосновения, и несколько мумифицированных птиц. Вот и всё, что осталось от некогда прекрасного уголка леса.

Игорь не хотел, чтобы на месте птиц когда-нибудь оказались люди. Поэтому он тренировался контролировать процесс поглощения энергии извне и, нужно сказать, у него кое-что получилось — он уплотнил и, тем самым, усилил эффект от «Дыхания Бездны», так учитель называл подзарядку. Во время подзарядки вокруг Игоря образовывался вихрь тёмно-серебристого света, который выполнял одновременно роль инструмента для извлечения силы и роль её проводника, при его помощи Игорь научился брать энергию не только из живых организмов, но и из чего-то другого. Яромир называл это силой Мира или всеобщим магическим фоном, но это понятие было применимо, как он говорил, скорее, для магов, чем для воинов, хотя по сути, это одно и то же.

— Ну, что там? Чем обрадуете?

— У тебя всё просто великолепно! Невероятные результаты! — восторженно проговорил Яромир. — Скорость, сила и прочие показатели, после прохода второго Барьера повысились не намного, в среднем процентов на 10–15. Это стандартно. Основной сюрприз в другом — при помощи «Дыхания Бездны» ты можешь более чем утраивать количество своей энергии, просто невероятно! Уникальный случай, ты первый человек с такими возможностями за последние триста лет. Это просто уму не постижимо! Если раньше, до преодоления второго Барьера, ты мог находиться за первым барьером всего 7 минут 32 секунды, то теперь «Дыхание Бездны» продлевает этот период до 25 минут 14 секунд. За вторым Барьером ты можешь находиться 16 минут 44 секунды. Это предел… Просто невероятные способности! Ты с лёгкостью сможешь попасть даже в гвардию Ордена, а в гвардии состоят только лучшие из лучших, бойцы от Бога…ќќ И ведь это ещё не конец! Как говориться, нет предела совершенству. По своим возможностям ты сможешь сравняться грандмастерами древности, а они были не чета нынешним бойцам. Всё зависит от тренировок. Твои способности ещё только начали раскрываться. Ты выйдешь на пик силы только года через два-три, не раньше. Сейчас отошлём информацию в Орден и…

— Сомневаюсь.

Игорь резко обернулся. Сзади, метрах в двух, стоял непонятно как попавший в комнату человек. Нет, не человек! На первый взгляд гость походил на человека — высокий, смуглый черноволосый мужчина, одетый в чёрный костюм странного покроя, вроде бы ничего необычного. Вот только у людей не бывает таких острых клыков и абсолютно чёрных, без белков, словно заполненных тьмой, глаз. Шахсар!

— Кто ты такой? — спокойно спросил Яромир, неспешно приближаясь к незнакомцу.

— Лессор Келен, — приложил ладонь к груди артистичным жестом шахсар и слегка поклонился. — Искатель при корпорации «Лучио и сыновья». Приятно познакомиться.

— Кукольник?! Ах ты тварь! — с ненавистью прошипел-прокричал Яромир, мгновенно переходя второй Барьер. Незваный гость тут же что-то повелительно сказал… и наставник застыл на месте, не в силах пошевелиться. Игорь также парализовало, не помог даже иммунитет. Неужели снова?!!

— Я вижу, тебе не стоит объяснять кто я такой. Это хорошо, — удовлетворённо кивнул маг и добавил, саркастически ухмыляясь. — Зачем же так напрягаться, потеть перед смертью. Что? Неужели ты ещё на что-то надеешься? Зря. Я же профессионал, не в первый раз занимаюсь устранением вот таких, — кивок в сторону Игоря, — нежелательных элементов.

Хотя маг и оказался говорливым не в меру, но дело своё он знал туго, болтовня не помешала ему создать портал, из которого вышли двое шахсар в серых комбинезонах и, бросив лишь мимолётный взгляд на Яромира, направились к Игорю.

Один из новоприбывших достал из кармана небольшой черный кубик, положил его себе на левую ладонь, а правой рукой нарисовал в воздухе над ним какой-то знак. Кубик начал разлаживаться, разворачиваться и через несколько секунд превратился в прямоугольный лист размером приблизительно два на полметра, который просто повис в метре от земли. Игорь почувствовал укол сзади в шею, по его венам прокатилась ледяная волна, сознание заволокло тяжёлым туманом, и он рывком провалился во тьму.

Глава 4

Мастер Геррод

Полёт по бесконечному синему тоннелю. С огромной скоростью мелькают повороты в боковые тоннели, двери. Видны пролетающие навстречу и обгоняющие его шары синего света, которые есть ни что иное, как такие же посетители Глобальной Сети. Всё это кажется удивительным и прекрасным для новичка или же, наоборот, скучным и приевшимся, для постоянного посетителя, но Арк Геррод не был ни тем, ни другим. Он заходил в Сеть не часто, но всё же с завидным постоянством, приблизительно раз в месяц, причём у него всегда была одна и та же цель. Рынок.

Рынок — одна из важнейших частей Глобальной Сети, её сердце. Собственно, Сеть и была создана первоначально как один большой магический рынок (расположенный в Астрале), а уже позже появились и другие её составляющие. Но рынок так и остался сердцем и душой Сети, на рынке, нет даже на Рынке, можно было приобрести абсолютно всё, начиная от сухого дерьма и заканчивая целыми мирами. Были бы только деньги. Если же вам требовалось нечто, чего нет на Рынке, то вы всегда могли заказать это в одной из контор, за хорошую плату они были готовы сделать абсолютно всё. Но самой важной частью Рынка, можно сказать, сердцем сердца — был рынок рабов. Здесь взору посетителя представлены рабы на любой вкус (вернее, абсолютно точно повторяющая их характеристики иллюзия. Купленное материальное тело просто доставлялось порталом от продавца к покупателю, стоимость портала входила в цену товара), начиная с вонючих гоблинов и мурлоков, и заканчивая демонами и драконами. Вот на этот самый рынок рабов и направлялся Арк Геррод, один из лучших Мастеров Кукол народа шахсар.

— Приветствую тебя, уважаемый Фан Ло, — Арк остановился у входа в одну из лавок и принял облик человека лет сорока (так как шахсары старались особо не выпячивать своё присутствие на Земле, представляя её обитателям видимость свободы. Они предпочитали использовать в земном сегменте Глобальной Сети человеческий облик и не раздражать человеческих магов. В последнее время в воздухе витала какая-то напряжённость), одетого в элегантный чёрный костюм и держащего в правой руке трость чёрного же дерева, набалдашник которой был сделан в форме головы дракона.

— И я приветствую тебя, уважаемый Геррод, — слегка поклонившись, ответил стоящий возле входа в лавку невысокий мужчина. Если внимательно не присматриваться к внешности, то можно было бы предположить, что его родиной, скорее всего был Китай или, возможно, Корея, но стоило только взглянуть в глаза, как сразу становилось ясно, что обе эти версии не верны. У человека, из какой бы страны он ни был, не может быть таких глаз — золотых, светящихся изнутри недобрым светом, с чёрным, вертикальным как у кошки зрачком. — Я вижу, ты получили моё послание. Прошу, проходи, аукцион скоро начнётся.

— Надеюсь, он того стоит, — слегка сварливо буркнул Геррод, проходя в зал и осматривая всех присутствующих там цепким взглядом. «Да, народ подобрался серьёзный, торги будут непростыми» — задумчиво почесал подбородок Мастер. — Расскажи мне о лоте.

— О-о, просто великолепный экземпляр! Таких к нам не поступало уже давно. Даже после разгрома Восстания Предавших я получил всего несколько таких замечательных образцов, хотя на что уж отличный был тогда товар, — грустно вздохнул торговец. — Даже жалко было продавать. Но это! Это нечто уникальное, просто уникальное! Я и не думал, что теперь ещё остались подобные экземпляры, все мои остальные лоты и рядом не стояли с этим. Уж вы мне поверьте, уважаемый мастер.

— Да ну, быть того не может! — усомнился Арк. — Откуда взяться хорошему материалу. Полуфабрикаты такого уровня как ты описываешь, производят лишь государственные заводы для нужд армии и нынешний Орден. Ни одна из множества частных школ не сможет произвести ничего даже близко напоминающее воинов Предавших! Тем более, что они уже давно не используют «чистую» технику, вплетая в своё обучение различные фокусы с духами, Астралом и даже примитивной магией. Все их способности теряются в результате Изменения и такие Куклы лишь немногим лучше Кукол из обычных людей. Истинные адепты Единения остались только в Ордене, да и то он уже давно деградировал. Гибель лучших воинов во время восстания, не прошла даром, — убеждённо сказал Геррод и продолжил довольно грубо. — Так что не вешай мне лапшу на уши, как говорят низшие. Ты же не хочешь сказать, будто настолько хороший, как ты говоришь материал, мог появиться сам по себе, без обучения. Не верю!

— К чему такое недоверие?! — деланно оскорбился Фан Ло. — Я прекрасно осведомлён о твоём круге интересов и никогда бы не позвал зря. Это действительно уникальный объект. Шутка ли, такие запредельные данные! — в этом месте работорговец сделал театральную паузу. — 161 % от гвардейской нормы! Его тренировал один из ушедших на покой Мастеров Ордена…

Цифра была настолько невероятной, что Арк невежливо перебил своего собеседника:

— Сколько?! — Мастер был ошеломлён. Такого он никак не ожидал. Это были просто невероятные, умопомрачительные данные. В орденской гвардии всегда были чрезвычайно высокие требования к кандидатам. Такой товар упускать нельзя! — Я хочу его увидеть! Сейчас же!

— Та-ак, дружок. Сейчас, сейчас. Подожди немного… Готово! — Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Абсолютно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, как бы тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане.

При одном только взгляде на них простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело — для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным как солнце над головой, хотя от этого и не менее опасным.

— Хорошо. Просто отлично! Теперь остался Маяк и всё, — Арк быстрым движением руки с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом, длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека, сложный магический знак. — Отлично! — Мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хоть и проводился уже далеко не в первый раз. Он бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. — Теперь будем ждать. Думаю, я успею выпить чашечку кофе. Или две.

Геррод открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении 60 лет служившей ему лабораторией. Что произойдёт дальше его не особо интересовало, на что там смотреть? Всё привычно. Сотни раз Арк проводил этот ритуал и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет Маяка придут Тени и выполнят то, для чего они и были призваны — пожрут душу своей жертвы.

Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься липкий даже на вид туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного… но через мгновение, когда твари начали проникать в свою жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно бы размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Его суть. Да, если бы маг был рядом, то он мог бы предположить невероятное — жертва сопротивляется, борется с тварями Бездны за свой разум и душу. Вот только поверил ли бы он в это?

Спустя полчаса, вернувшись в лабораторию и бегло осмотрев получившийся результат, Арк не нашёл никаких отклонений от нормы и, даже не взглянув на магический чертёж, одним движением руки стер его, подготавливая стол к самому сложному. Необходимо изменить энергетическую структуру тела, упорядочив её, преобразовав и добавив некоторые важные элементы. Главным из них была Сфера Управления — сложнейшая конструкция, посредством которой и осуществляется руководство Куклой. Эта Сфера, образованная в результате долгой и кропотливой перестройки энергетики полуфабриката, является своеобразным универсальным гнездом, внутрь которого помещается душа мага-кукловода вместе со всеми его способностями и магической силой, кукловод подключается к «клеммам» внутри сферы и через них берёт контроль над Куклой, сливаясь с ней в одно целое… почти.

В случае гибели Куклы сознание мага покидает её и возвращается в собственное тело. Идеальное орудие для опасных предприятий, хотя и дорогое. Естественно, можно сэкономить и купить более дешёвую Куклу, но и качество будет соответствовать цене. Куклы из обычных, ничем не примечательных людей дёшевы, но…

Жаль нельзя делать Кукол из Древних или других рас! Кандидат в Куклы не должен иметь даже крохи Дара, иначе кукловод не сможет подчинить себе тело, противодействие Дара Куклы, даже лишённой души, будет слишком велико. Магия — это не только душа и разум, но и тело, хотя и в меньшей степени — шахсары же, абсолютно все, имеют хоть небольшой, но магический Дар. Что же касается других примитивных рас, то здесь всё проще — они все настолько отличаются от шахсар, что их перестройка крайне трудоёмка, а результат ничтожен — Куклы просто разваливаются на куски после десяти минут функционирования.

— Что-то я не о том думаю! — разозлившись сам на себя, пробормотал Мастер. — Приступим.

Наёмник

Назойливый, монотонный звук, чем-то напоминающий волчий вой, пробился даже сквозь толщу воды. Дерек недовольно поморщился — он не хотел прерывать медитацию. Но тот о ком оповещает эта «мелодия» не любит ждать, терять такого клиента крайне нежелательно. Что ж, придётся прерваться, а жаль, подводная медитация оказалась довольно полезным опытом. Надо будет повторить.

Выйдя из бассейна, Дерек сразу же прикрепил себе на виски кристаллы-проводники и произнёс кодовую фразу. Всё-таки полезная штука эти кристаллы, не надо заходить в Сеть через общий вход, долго добираться по коридорам до своего индивидуального отсека, раз — и ты уже на месте… Правда и стоят кристаллы просто запредельно.

Задумавшись, Дерек и не заметил, что уже давно находится в своём отсеке, а напротив, на расстоянии метров двух, стоит клиент и выжидающе смотрит прямо на него. «Странно, раньше он не отличался таким терпением, видно я ему очень нужен. Можно на этом сыграть».

— Добрый день, — поздоровался Дерек, жестом приглашая клиента присаживаться в материализовавшееся за его спиной чёрное кресло. Они естественно находились в Астрале не в материальном виде, но привычна великая вещь. — Я вас слушаю.

— Добрый день, — с некоторым опозданием ответил гость. Дерек сразу понял, что у клиента проблемы. И без обиняков продолжил. — Я хочу, чтобы вы нашли и убили одного… человека.

— Уважаемый, вы же прекрасно знаете. Я неохотно берусь за такие дела, а если берусь, то за очень высокую цену.

— Я знаю это, но также я знаю, что вы лучший, а мне нужен только лучший. Деньги не проблема. Назовите сумму.

Дереку всё меньше и меньше нравился этот заказ, но прямо отказаться он не мог, не хотел потерять репутацию. Поэтому он решил назвать такую сумму, чтобы клиент сам отказался от его услуг.

— 10 миллионов атов, — с внешним безразличием назвал Дерек заоблачную сумму.

— Согласен! — без раздумий согласился тот. — Деньги будут переведены на ваш счёт в течение минуты… Теперь поговорим о цели.

Ответ клиента ошеломил Дерека. Просто невероятно! Кого же нужно убрать на этот раз? Кто стоит таких денег? Император? Кто-то из Высших или архимагов? Кто?

Всё же Сеть — одно из величайших достижений шахсар, если не самое великое. Это доказательство силы и превосходства Древних над другими расами. Чужак, попавший однажды в Сеть, уже никогда не забудет её невероятной красоты, также как никогда не забудет ощущения ничтожности перед силой Древних, способной создать такое. Много раз посольства молодых и дерзких народов, пытавшихся оспорить верховенство шахсар в секторе, приводили в Сеть. Гордые и уверенные в своей силе, они теряли здесь всю свою спесь, подавленные величием творения древних… Хотя, не все.

Сейчас Дерек стоял перед одним из чудес Сети — Торговым Центром, огромной башней из абсолютно чёрного, словно живого материала, уходящей своей вершиной в облака. В Башне Торгового Центра можно было купить абсолютно всё чего только мог пожелать разумный. Были бы деньги! Дерека интересовал всегда только один отдел Башни — оружейный, что поделать, профессия накладывает свой отпечаток.

— О-о! У нас как раз есть то, что вам нужно, великолепный экземпляр, работа самого мастера Геррода! — произнёс продавец с гордостью в голосе. — Эта Кукла нечто уникальное, невероятное, просто фантастическое! — человечек от наплыва эмоций всплеснул руками и заискивающе взглянул на клиента. — Посмотрите?

— Хорошо, веди. Посмотрим, что там за уникум, — честно говоря, маг не ожидал ничего экстраординарного от этой Куклы, несмотря на все слова продавца. Ну что такого они могут предложить? Смешно.

Человечек угодливо поклонился, открывая дверь в хранилище Кукол.

— Прошу, проходите… Вот он, — указал на расположенный сразу возле входа саркофаг продавец.

Дерек осмотрел на лежащее в саркофаге тело. Вроде бы ничего особенного. Кукла как Кукла, чего же здесь уникального? Он уже хотел задать этот вопрос продавцу, когда его взгляд упал на описание характеристик…

— Не может быть!

Человечек не солгал, это действительно уникальная Кукла. Наёмник был впечатлён возможностями этого экземпляра. Он и сам был великолепным бойцом, вот только идти на битву с его нынешней жертвой в своём теле он ну никак не хотел, а тут такое. Шансы на победу резко повышаются.

— Вы будете брать?! — скорее для проформы поинтересовался продавец. По лицу клиента было и так всё понятно.

— Да.

Дерек стремительно переместился вправо, уклоняясь от пролетевшего рядом сгустка серо-чёрного пламени, брошенного в него одними из двух помощников Крэша, тёмного жреца бога Шак» к» рэна, Господина проклятых. Шахсар успел лишь метнуть в ответ Волну Искажения, одно из простейших заклятий магии пространства, адептом которой он и являлся, как ему пришлось отвлечься на воинов, приблизившихся к нему на опасно близкое расстояние.

«Слишком шустрые, что-то не так!» — успел подумать Дерек, как в следующий момент ему пришлось прыгать высоко вверх и назад, спасаясь от арбалетных стрел, начинённых каким-то мерзким заклятьем, и одновременно разрывая дистанцию. Воины врага были опытными бойцами и поэтому стреляли не в самого мага, а по площади. Уж одна-то из стрел точно достанет противника. Они искренне удивились, когда маг совершил прыжок на высоту футов двадцать, словно был блохой, а не человеком. Изумление быстро прошло, но эта секундная задержка стоила четверым из них жизни, маг в полёте успел метнуть четыре ножа.

Дерек ещё раз возблагодарил судьбу за приобретение этой оболочки. Она уже в который раз спасла ему если и не жизнь, то три месяца трудов ќ- точно. Если бы не рефлексы и возможности этого тела, он давно лежал бы с двумя-тремя болтами в груди и готовился вернуться в своё тело, а значит ему пришлось бы начинать всё с начала.

Снова спускаться в закрытый мир, снова выслеживать этого жреца. Как же ему надоел этот мир! Здесь слишком много обладающих Силой! По подсчётам Дерека, каждый десятый житель этого мира (за исключением эльфов, среди которых одарённых, естественно, намного больше), обладал магическим Даром. Для смертых это великолепный результат. Поиск через Астрал был решительно невозможен. Теперь понятно почему закрытые миры облюбовали отщепенцы и преступники всех мастей, попробуй найди одного человека в такой толпе. Будь прокляты те боги, которые решили развлечься, создавая этот мир и заселяя его всеми возможными разумными и неразумными тварями. Экспериментаторы…! Ещё и этот фантастический магический фон, не удивительно, что здесь столько сильных магов. В общем, пришлось разыскивать жреца старым проверенным способом, но сколько же трудов и денег ему это стоило, а что в итоге? Ловушка! Не везёт, так не везёт. Ну ничего, ещё не вечер. И жертва иногда становится охотником. Они поставили ловушку на кота, а пришёл тигр. Который их и сожрёт!!!

Едва приземлившись, Дерек наклонился и прижал ладони к земле, выпуская на волю одно из сильнейшил своих заклятий — Трясину. Земля под ногами бегущих к нему воинов превратилась в туман. Наёмники должны были провалитись в Бездну, в мгновение ока высосавшую бы их, не оставив ничего кроме Сердца души, бессмертной частицы самого Творца. Лишь она смогла бы вырваться из глубин мироздания, оставив там тело и душу глупого существа, посмевшего встать на пути мага, повелевающего такими силами. Каково же было удивление наёмника, когда он увидел, что воины оказались способны противодействовать его заклинанию. Они медленно, проваливаясь с каждым шагом всё глубже и глубже, продолжали двигаться в его сторону, как по обычному болоту! Дерек взглянул на наёмников Истинным взглядом — они были прикрыты Тёмным Благославением! Он недооценил жреца, слишком расслабился, потерял форму — это могло стоить ему жизнь. Теперь речь шла уже скорее не о выполнении задания, а о выживании.

Все эти мысли промелькнули в голове за долю секунды, но даже это много в магическом поединке такого уровня. Обычный, средний маг, тут бы и нашёл свой конец, но Дерек не был обычным магом, он был шахсаром, более того, он закончил магическую Академию Асуара одним из первых в своём выпуске. Только не самое знатное происхождение заставило его стать наёмником (для незаконнорожденного полукровки, пусть и сына одно из Высших магов, не было шансов когда-либо занять подабающее его способностям положение). Одним из потоков сознания Дерек начал плести своё самое мощное заклинание ќ- Врата Хаоса, оно должно было исказить пространство в радиусе нескольких миль, перемешать само пространство-время, искорёжив место битвы магов на многие столетия, открыв путь различным призрачным тварям и… убив самого мага, точнее его тело. Поэтому Врата Хаоса и считались запретным заклинанием. Создавшего его заклинателя ждала неминуемая кара, но сейчас Дерек не думал об этом. Жрец уже заканчивал долго подготавливаемый ритуал призыва. Призыва своего бога. Пусть он явится в этот мир ненадолго, лишь на несколько мгновений, но этого хватит чтобы вырвать душу полукровки из тела и сожрать. У Дерека был только один шанс выжить — убить жреца до того как тот завершит призыв.

Коротким взмахом руки наёмник послал в завязших по пояс в Трясине, но никак не желавших умирать людей Ветер Ножей, искромсавший их, практически потерявших под действием Трясины всю магическую защиту так, будто они побывали в мясорубке, причем влезли туда прямо в доспехах. Дерек посмотрел на жреца и его помощников и зло ухмыльнулся. Он всё же успел раньше. На мгновение, но раньше.

Жрец произносил последние слова призыва, над его головой уже появился смерч из множества призрачных мух, крутящийся с бешеной скоростью. Миг, и из вихря проявилось огромное нечеловеческое лицо, висящее на стенке вихря абсолютно неподвижно. Оно казалось полностью бесстрастным, но маг ощущал как его рассматривает кто-то огромной и могучий. Так себя ощущает микроб под микроскопом.

Наёмник замысловатым образом вывернул руки, выпуская своё заклинание на волю. Вернее, попытался выпустить. Когда Дерек только начал движение, он ощутил мягкий толчок в глубине сознания, словно некто, живущий в дальнем, ранее недоступном уголке его разума и до того крепко спавший проснулся, лёгким стуком оповещая об этом временного квартиранта и говоря, что он нежеланный гость и должен уйти. Этого толчка хватило, чтобы разрушить каркас заклинания. Сложное плетение сразу же рассыпалось в прах, погребя под собой надежду мага на спасение.

— Чт…? — не успевшего уже больше ничего предпринять Дерека поглотила серо-чёрная воронка, высасывая душу из никогда и не бывшего родным тела. Ещё миг, и вихрь развеялся, оставив лежать на почерневшей траве абсолютно невредимое тело молодого парня, смотревшего в чистое голубое небо пустыми, безжизненными глазами.

Глава 5

Игорь выбрался из повозки и вдохнул наконец-то свежего воздуха, пахнущего хвоей и ещё чем-то неизвестным, но чрезвычайно приятным. После затхлого воздуха повозки даже запах навоза показался бы божественным ароматом. Он провёл в повозке около двух недель, лишь изредка выходя наружу по нужде, да и это стоило больших усилий. Каждое движение причиняло такую боль… не помогала даже блокировка. А ведь когда ему несколько раз на тренировке отрубало руку, парень чувствовал лишь лёгкое покалывание. Боль прекращалась лишь на несколько минут в день, а затем снова начинался приступ. И неизвестно сколько это ещё будет продолжаться.

Адель, исполняющая роль лекаря в труппе бродящих циркачей, приютивших Игоря объяснила причину приступов. Его энергетическое ядро и душа, приводят в норму, исковерканную кем-то энергоструктуру тела и сознание. Этот процесс сопровождается болью и сильным кровотечением. Кровь идёт изо рта, носа, ушей, а во время особенно сильных приступов даже сквозь поры на коже, если бы не кроветворные настои Адели, Игорь бы быстро умер от кровопотери. С такой исковерканной энергоструктурой и речи быть не могло ни о какой усиленной регенерации.

Парень был обязан жизнью этим людям, нашедшим его две недели назад лежащим без сознания среди трупов искромсанных до состояния фарша. Хотя он и не помнил, чтобы кого-то убивал, тем более таким зверским способом. В его памяти зиял провал с того момента, когда ему вкололи какую-то хрень до того как он очнулся в повозке циркачей.

Надышавшись вволю чистым лесным воздухом, Игорь подошёл к костру, разведённому циркачами в центре составленных кругом повозок.

— Привет, — немного неуверенно и с ошибками, судя по улыбкам на лицах сидящих людей, произнёс Игорь. — Как дела?

— Отлично, — ответил за всех Клод. Бывший солдат, а теперь глава труппы кимров (бродячих циркачей и торговцев), как они себя называли. — Вчера мы неплохо заработали, так что теперь можем позволить себе немного попировать. Присоединяйся! — желудок громко напомнил о себе. Игорь просто не мог проигнорировать его вопли, поэтому он не стал отпираться и быстро пристроился к котелку.

— Я вижу у тебя появился аппетит. Это хороший знак, но всё же необходимо тебя осмотреть.

Адель подошла к Игорю сзади и прикоснулась к его голове, большие пальцы её рук, соприкасаясь, лежали на затылке землянина, а средний и указательный на висках. Землянин сидел неподвижно, уже зная — во время осмотра шевелиться не желательно, так как это затрудняет процесс. Через минуту Адель вышла из транса и устало взмахнула руками, будто сбрасывая с них что-то тяжёлое.

— Всё в порядке. Твоя энергетика вернулась в норму. Правда я и заметила небольшую странность в одном месте. Никогда такого не встречала, — произнесла женщина, присаживаясь у костра.

— Что ещё за странность? — обеспокоено спросил Игорь, он вовсе не хотел возвращения приступов. Всё-таки это не самая приятная в жизни вещь.

— Не волнуйся, приступов больше не будет, — поспешила успокоить его Адель. — Странность связана с твоим Даром, он какой-то… не такой.

— Даром, каким Даром? — искренне удивился Игорь. — У меня Дара нет. Мой учитель говорил, что я полностью лишён магических способностей.

— Не знаю, кто и что тебе там сказал, — неуверенно покачав головой, произнесла Адель, — но Дар у тебя определённо есть. Хотя я такого никогда и не видела.

— А чем он так необычен? — поинтересовался Игорь с затаённой надеждой. Он всегда мечтал быть магом и поэтому Яромир его очень огорчил, сообщив об отсутствии Дара, а тут вдруг снова появилась надежда.

— Ну, во-первых — он появился совсем недавно. Есть кое-какие признаки. Уже одно это просто невероятно. Дар магии не может появиться ниоткуда, люди, как и представители других рас, рождаются с ним — а ты уже отнюдь не младенец. Во-вторых, твой Дар какой-то… неполный, — видя недоуменные взгляды не только Игоря, но и остальных своих слушателей, Адель попыталась доходчиво объяснить, что она почувствовала, осматривая парня. Это было не легко. Как можно объяснить слепому от рождения, чем отличается зелёный цвет от синего? Почти невозможно.

— Представьте себе стеклянный шар, — Адель замялась, не находя слов. — Нет, не совсем так. Шар — пустой изнутри, а в нём — источник, источник магии. Чем сильнее и быстрее источник, тем быстрее восстанавливается сила мага…

— Так что, чем лучше источник, тем маг сильнее? — заинтересовался Жан, молодой парень лет восемнадцати, отличный жонглёр и метатель ножей. Его волновала эта тема не меньше Игоря.

— Нет, — покачала головой Адель. — У тебя может быть сильный источник, но ты будешь слабым магом. Тут многое зависит от… размера шара, чем он больше, тем больше силы ты сможешь зачерпнуть и, тем более сильные заклинания ты можешь творить.

— Если же у тебя маленький размер шара, но мощный источник то ты сможешь сотворить слабые заклинания, но быстрее чем маг с большим э-э-э… шаром! Я прав? — поинтересовался Игорь.

— Не совсем. Ведь маг с большим количеством магической энергии — маны, тратит не всю ману сразу, а только её часть. Он может сплести много заклинаний малой ёмкости, прежде чем у него закончится мана. Согласитесь, это быстрее, чем ждать восстановления, даже если у тебя и мощный источник.

— Так в чём всё же моя странность? — поинтересовался Игорь. — Маленький шар?

— Нет. Как раз шар у тебя в порядке. Я бы сказала даже, что он ненормально большой, просто гигантский, словно ты не обычный парень, а опытный и очень-очень сильный маг, — ошарашила Игоря Адель. — Обучение магии во многом состоит из медитации — расширения границ шара, чем больше ты занимался, медитировал, тем больше можешь накапливать маны.

— Так в чем же дело? — почти закричал от нетерпения Игорь, вскакивая на ноги. — В источнике?

— Да, скорее в нём, — ответила Адель. — Он… пересох.

— Как он мог пересохнуть, разве это возможно?!

— Не знаю. Я не могу сказать точно, я же не специалист! Но, скорее всего, дело в третьем составляющем элементе Дара.

— Каком ещё третьем? Ты ничего не говорила о третьем элементе! — возмутился Жак, брат-близнец Жана и второй жонглёр труппы. Они с братом выступали вместе, и их выступление пользовалось неизменным успехом у публики.

— Не перебивай меня! Я всё расскажу. По порядку.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки Жак. — Больше не буду.

— Так вот, Дар состоит из трёх элементов: шар, источник и… назовём его рекой, подземной рекой, — женщина обвела строгим взглядом своих слушателей, они рвались что-то спросить, но никто не осмелился перебивать. — Теперь представьте озеро… так нам объясняли суть Дара в школе. Представили? — рассказчица дождалась утвердительных кивков от своих слушателей и продолжила, сама уже явно увлечённая. Ей понравилась роль учителя. — Так вот, берега озера — стенки шара, вода — мана, ключ, бьющий на дне и питающий озеро — источник, а откуда берётся вода в ключе? — вопросительно посмотрела Адель на Игоря.

— Из подземной реки, — ответил пока ещё ничего не понимающий парень.

— Именно! — Адель радостно хлопнула в ладоши, довольная своим сообразительным учеником. — Так вот, твоя река — Сердце Дара, пересохла, а на месте источника осталась дыра в… земле. Это-то и странно!

— А что здесь странного? — не понял Игорь. — Пересохла и пересохла. Наполниться!

— Да не может она наполниться, — вскричала Адель. — Также как и пересохнуть! Человек рождается уже с наполненной рекой, а высохнуть она может только после его смерти.

— А как же маги, ведь они расходуют воду, то есть эту… ману. Она разве не заканчивается? — поинтересовался Жак.

— Нет, здесь всё намного сложнее. Конечно, мана даже в «реке» могла бы закончиться, если бы та не восполняла свои запасы. На деле запасы Силы неисчерпаемы.

— Мама, а как она восполняется, — с трудом выговорила такое сложное слово Рита, шестилетняя дочь Адели, и последний член их небольшого коллектива. — Откуда она берётся?

— Магический фон… он как воздух, окружает весь мир, — пояснила Адель, погладив дочку по голове. — В нем тоже есть облака, дожди, ураганы. Есть места, где идут постоянные дожди, так называемые места Силы — они очень редки и поэтому маги сражаются за них, ставят там свои дома, не позволяя другим колдунам их использовать. В таких местах обычно строят магические школы, чтобы легче обучать молодёжь или возводятся замки особенно сильных магов, ставших после захвата места Силы, практически непобедимыми и бессмертными…

— Так что же, эти «дожди» и питают «подземные реки» магов, да? — перебил Игорь не сдержавшись.

— Да, всё правильно.

— Тогда почему вы говорите, будто моя река не наполнится, — возмутился землянин. — Ведь у других же всё в порядке!

— Видишь ли, в чём дело. Сила человека как магнит, она притягивает Силу извне, — пояснила Адель. — Сколько ты расходовал Силы, столько ты и сможешь восполнить, не больше.

— Значит, я не смогу стать магом?

— Да. Сила извне не проникает в тебя, а словно обтекает вокруг, не замечая. Извини, — за что-то попросила прощения циркачка. — С другой стороны, ты должен радоваться, что не умер. Те, чья «река» пересохла, умирают.

— Но ведь запасы в «реке» неисчерпаемы?!

— Я немного не правильно выразилась, «река» может пересохнуть, но только в одном случае, если маг сотворил Посмертное заклятье — это такое заклинание при котором маг разрушает стенки шара, полностью окунаясь в реку, а не получая Силу из источника понемногу. Маг может сотворить ужасающее по силе заклинание, но только одно. После этого он умирает, «увидев дно реки». По этой причине в нашем герцогстве так много магических школ, в каждом более-менее приличном городе. И обучение в них обязательно, — сказала Адель и посмотрела сначала на мужа, а затем на дочь, каким-то понятным им одним взглядом.

— Необученный человек, не контролирующий свой Дар, может случайно разрушить шар, а это ни к чему хорошему не приведёт. Такое уже не раз происходило до введения закона об обязательном обучении. Да и сейчас происходит, хотя и реже. Помочь могут только сильные маги и то не всегда.

— Мама, а кто самый сильный? Из магов.

— В нашем герцогстве два сильных мага, которые спорят между собой за лидерство — ректор Университета Магии и глава Академии Магии, — Адель на секунду задумалась. — Есть и другие, достаточно сильные чародеи — верховные жрецы различных богов, Командор наёмников, воевода и, конечно, сам герцог. Все благородные очень сильные маги.

— А зачем вам сразу и Университет и Академия Магии? Они же учат одному и тому же! — недоумевал Игорь.

— Нет. Они учат абсолютно разным вещам. В Университете обучают лю… разумных с даром мага-универсала, а в Академии — с даром мага-посвящённого.

— Не понял, а в чём разница? Я думал это одно и то же?

— Маг-универсал управляет Силой, разлитой вокруг и силой Астрала, посредством заклинаний. Универсалы это погодники, огневики, воздушные маги или какие-нибудь другие, даже всё это вместе, если позволяют способности. Посвящённые же — совсем другое дело, они поиному работают со своим Даром, в одной, узкой области, только со стихией… веществом, которому посвящены. Они не нуждаются в заклинаниях, для них Сила как рука или нога. Вы же не приказываете своей ноге как ей идти, а руке сгибаться? Просто идёте, не задумываясь. Универсалы, напротив, объясняют своей ноге-Силе, расписывают каждое движение, что занимает много времени. Поэтому универсалы всегда подготавливают заклинания заранее, храня их в памяти, — Адель закрыла глаза и улыбнулась, словно что-то вспоминая. — Директором школы, где я постигала азы магического искусства, был Килон Хрусталь, сильный маг, посвящённый хрусталю. Что он только не делал с ним — хрустальные цветы, ничем не отличимые от живых, различные звери, подчиняющиеся его воле и многое другое, не менее интересное.

— Так кто же всё-таки сильнее: посвящённые или универсалы?

— Ты идиот! Конечно универсалы! — не упустил случая подколоть брата Жан.

— Ща в глаз получишь! — разозлился Жак и собрался уже было полезть в драку, но Клод привычным движением схватил его за шиворот, не позволяя сцепиться с братом.

— Нет, я бы не сказала, что универсалы сильнее, — не обратила внимания на привычную уже потасовку Адель. — Всё зависит от мага.

— Да ну? Что может этот хрусталь против удара молнии или ещё чего?!

— Ты не прав. Ведь хрусталь сотворён при помощи магии, а значит, он ничем не отличается от той же молнии. Всё зависит от того, что более мано-насыщено — хрусталь или молния, ведётся ли подпитка магом своего творения… и ещё многого другого. У обоих магических школ есть плюсы: посвящённые колдуют быстрее, но они слишком узко специализированны, поэтому у них много слабых мест, это позволяет универсалам побеждать. Хотя, нужно признать: особо сильные посвящённые могут расширить свои возможности за счёт рунной магии.

— Ска… — Жак порывался ещё что-то спросить, но Адель его остановила.

— Всё-всё, на сегодня хватит! Завтра рано вставать. Вы не забыли, что нам нужно быть в Керсоне через два дня? Мы должно успеть ко Дню Обновления.

Через десять минут все разошлись спать. Только Игорь всё сидел и никак не мог оторвать взгляда от костра. В голову ему беспрестанно лезли мысли о будущем. Что ему делать дальше? Куда идти в чужом мире? Впрочем, он уже знал свою цель, и будет идти к её достижению. Пусть это невозможно, просто нереально, но он должен отомстить, отплатить своим врагам сторицей. Из рассказа Адели, обследовавшей его ещё на поле боя, он понял — из него сделали Куклу, безмозглую оболочку для души магов-шахсар. Яромир рассказывал о Куклах многое… Следует предъявить шахсарам счёт за аренду тела на три месяца.

Да, пытаться мстить всей расе шахсар и противостоять их империи мог только безумец, Игорь же реально оценивал свои силы. Но вот как можно больше кукольников и иже с ними он постарается отправить на тот свет. Это вполне в его силах.

А там можно будет подумать и о более серьёзных делах.

Глава 6

Утром третьего дня после памятного разговора у костра, небольшой караван кимров подошёл к довольно большому по меркам этого мира городу, под названием Керсон. Этот город, бывший некогда столицей герцогства Шердор теперь, после потери статуса, переживал период упадка, хотя упадком это могли назвать лишь те, кто видел его в былые времена. Высокая, почти двадцатиметровой высоты стена из белоснежного камня, блестела в лучах восходящего Тораса словно огромный бриллиант, а сам город, с его прекрасными дворцами и величественными храмами, словно сотканными из разноцветных облаков, производил на приезжих неизгладимое впечатление. Было это очень важно — ведь в Керсоне располагался региональный центр Гильдии наёмников и множество различных магических школ, включая Академию герцогства. Нужно было держать марку. Поэтому в городе существует специальная служба, следящая за чистотой и блеском стен, благо желающих заработать, всегда хватает.

Через полчаса повозки подъехали к северным воротам города и Игорь, попрощавшись с циркачами, вошёл внутрь. Вход в Керсон для пешеходов сегодня в День Обновления был бесплатным. Праздник первого дня весны, когда в магических школах происходит набор учеников, а уже закончившие обучение и постигшие магическое искусство молодые маги покидают их стены. Но Игорю не было абсолютно никакого дела до магических школ, он шёл в город совсем с другой целью.

Гильдия наёмников в этот день также производила набор новых членов. Новички проходили строгий отбор. Лишь каждый десятый получал заветный жетон и татуировку наёмника, остальные оставались ни с чем, но от желающих всё равно не было отбоя. Но даже среди счастливчиков прошедших отбор и получивших право причислять себя к наёмникам, были очень большие различия.

Гильдия наёмников — кастовая организация, она разделена на три неравноправные касты: Чёрные, Серебряные и Золотые. Чёрные — это новички, самые худшие бойцы и маги, рядовые солдаты, проще говоря — мясо. Серебряные — опытные воины, младший офицерский состав. Золотые — бойцы экстра-класса, старшие офицеры, элита Гильдии. Переход между кастами был абсолютно свободным. Сдай экзамен и ты повышен в статусе, всё просто. Если выживешь.

Как раз сейчас Игорь и направлялся к Арене. Да, экзамен Гильдии проходил на арене, разделённой на три сектора соответствующие цветам каст. Соискатель направлялся к тому сектору, в котором желал сражаться и соответственно в какую касту хотел попасть.

Игорь повернул к золотому сектору.

— Добрый день, — вежливо поздоровался землянин с сидящим за столом немолодым, полноватым человеком, на лицо которого при его появлении словно прилипла презрительная усмешка. — Я бы хотел записаться.

— Молодой человек, вы не ошиблись сектором? — издевательски поинтересовался чиновник. — Вам больше подойдёт «чёрный». Здесь сражаются только опытные бойцы.

Презрительный тон этого ничтожества сильно разозлил парня. Он и сам понимал, что возможно, замахнулся слишком на многое… но терпеть издевательства от какого-то паскудного урода он был не намерен. Однако, еле сдержавшись, он всё же решил не обострять ситуацию.

— Я не ошибся! Я хочу сдавать экзамен именно в этом секторе.

— Молодой человек, вы не понимаете, что я вам говорю? — всё тем же издевательским тоном продолжил чинуша. — В золотом секторе сражаются опытные бойцы те, кто хочет и может повысить свой статус. Они сражаются без поблажек, не сдерживая удары. Здесь можно и погибнуть. Идите лучше в «чёрный» сектор, там судьи следят, чтобы никто не прищемил себе чего не нужно.

— Я сам буду решать куда мне идти, — прорычал закипая Игорь. — Это моя жизнь и моё решение.

Чиновник, видя, что парень не собирается отступать, не стал больше терять времени, чтобы отговорить идиота и протянул договор.

— Напишите своё имя здесь и здесь, — сказал он, показывая пальцем — Теперь нужно написать прозвище, под которым собираешься сражаться, а затем… если выживешь и победишь, служить Гильдии.

Игорь долго очень долго обдумывал, какое бы прозвище себе взять. Ничего не приходило на ум: одно казалось слишком напыщенным, другое — слишком нелепым, третье — глупым. В конце концов, землянин просто написал своё настоящее имя и фамилию, а в графе прозвище поставил прочерк.

— Игор Воронин? Что это за имя?! — возмутился чиновник. — А где прозвище? Так не пойдёт! Прозвище нужно обязательно.

— Да не знаю я, ничего не приходит в голову! — Игорь взглянул на стоящие в углу огромные часы. — Да и времени уже нет, скоро бои начнутся.

Бом-м, бом-м-м-м, бом-м-м! — звук гонга заставил писаку буквально подпрыгнуть на месте.

— Тёмные боги! Я с тобой совсем потерял счёт времени, — чиновник раздражённо посмотрел на Игоря и что-то быстро записал в договор, ехидно ухмыляясь. — Всё, я побежал.

— А-а…

— Узнаешь, — прокричал он, выбегая из кабинета и сломя голову поднимаясь по лестнице, расположенной слева от двери, на трибуну судей.

Очередь Игоря наступила лишь через час. До него уже прошло шесть боёв, но он не знал, что там произошло, хотя и было жутко интересно. По правилам экзамена, бойцы не должны были видеть поединки своих конкурентов, чтобы ни у кого не было преимущества.

Наконец его имя прозвучало. Игорь очень удивился узнав, что он оказывается уже не Игорь, а Ивор да к тому же ещё и чем-то Гордый. «Вот….. урод. Да и я хорош, доверил такую вещь идиоту… Ладно… — в новую жизнь — с новым именем, Ивор Гордый — совсем неплохо… Да!»

Противник Ивора, стоящий на противоположном краю арены, выглядел довольно своеобразно — высокий, около метра восьмидесяти, что было выше среднего для этого мира. Он был одет в зелёный плащ до земли, будто сделанный из листьев, очень длинные и широкие рукава оканчивались висящими на них то ли шишками, то ли ягодами, не поймёшь. В руках друид держал красного дерева, почти в его рост посох, покрытый резьбой и оплетённый каким-то вьющимся растением, а на поясе у него висел длинный кинжал, рукоять которого была украшена странным узором, немного напоминающим арабскую вязь. На груди у друида висел амулет, в центре которого неярким, слегка пульсирующим в такт сердца своего хозяина светом, горел рубин.

В остальном же маг был одет так же как и Ивор, вышедший на бой лишь в слегка облегающих штанах чёрного цвета, сделанных из какого-то незнакомого материала и в лёгкой, похожей на кроссовки, обуви. Гордый решил пренебречь кольчугой или каким-либо иным доспехом, главное — скорость и манёвренность, да и при регенерации тканей желательно, чтобы ничего не мешало. Поэтому сейчас лёгкий ветерок обдувал его голой торс, светило мягкое солнышко и Ивору почему-то казалось, что он обязательно победит.

Молодой человек окинул быстрым взгляд, подмечая все плюсы и минусы: овал, шириной метров тридцать и длиной около пятидесяти, высокие стены из белого камня и каменный же пол, посыпанный слоем белого песка. Противники находились на противоположных концах арены, а сверху, за спинами каждого из бойцов сидели судьи. По бокам всё было до отказа забито зрителями, с нетерпением ожидавшими начала поединка.

Наконец раздался гонг, возвестивший о начале боя. Ивор, не желавший сразу раскрывать свои возможности, не спеша пошёл к противнику…

Маг решил быстро покончить со своим молодым конкурентом, он резко взмахнул посохом, описывая широкую дугу перед собой на уровне груди и посылая в самоуверенного юнца Рой, самое простое заклятье из своего арсенала. Несколько сотен острейших шипов, летящих со скоростью арбалетного болта. Верная смерть! Каково же было его удивление, когда через мгновение он увидел целого и невредимого соперника, всё так же неспешно идущего к нему, слегка покачивая короткими, длиной около локтя и широкими, с ладонь, мечами, идеально приспособленными, чтобы отбивать стрелы, болты и даже магические снаряды!

Друид тут же активировал все свои заранее подготовленные заклятья. Противник оказался совсем так не прост.

Бой начался довольно предсказуемо, друид метнул в Игоря тучу каких-то шипов, которые были благополучно и с лёгкостью отбиты.

«Пока ничего сложного», — мелькнула мысль у Ивора. В этот момент из земли под его противником вырос огромной цветок, поднявший друида на высоту десяти метров. Теперь он стоял на площадке и делал какие-то пассы руками. Гордый решил не проверять, что нового придумает этот стручок, быстро перешёл первый Барьер и прыгнул вверх, десять метров это конечно много, но в пределах его возможностей. Прыжок должен был завершиться на площадке рядом с друидом и сразу же — удар ножницами. Только головы летят.

— Чёрт! Ах ты, зелень…! — прорычал Ивор, поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Это было неприятно!

Землянин почти запрыгнул… как вдруг цветок просто закрылся, полностью пряча внутри друида. Шарик на ножке, блин! Ивора же хлестнуло появившимися словно из ниоткуда шипастыми лианами, к тому же явно ядовитыми! И он с большим ускорением впечатался спиной в стену, по которой благополучно и сполз на землю. Конечно, защиту не пробило, но приятного мало.

— Йо-о! Ну, ни… себе! — друид взмахнул руками и бросил на землю свои рукавные шишки-ягоды, а те, едва коснувшись земли, превратились в два десятка огромных клубков травы с ножками, что-то среднее между перекати-поле и дройдами из «Звёздных войн», так славно гонявшими джедаев в начале первого эпизода. Гордый не ожидал ничего хорошего от этих милых кустиков. И они его не разочаровали!

Пока половина кустов оставалась на месте, стоя полукругом и лишая Ивора возможности маневра вторая, отрастив множество шевелящихся лиан-щупалец, очень быстро покатилась к нему. Воин приготовился встретить накатывающуюся зелёную лавину… кусты подпрыгнули вверх и слились в зелёную массу, переплетясь ветвями и образовав крышу. Это стало для Ивора полной неожиданностью, но он не растерялся и прыгнул вверх, преодолев второй Барьер и активировав «Дыхание Бездны» на полную катушку. Тысячи тонких лиан, выстреливших сверху и с боков, просто рассыпались в прах, а вслед за ними и сама «крыша». Ивор, накачанный энергией по максимуму, сбросил львиную её долю в один из мечей и метнул его в друида надеясь, что он пробьёт защитный кокон. А сам, мягко приземлившись на ноги, приготовился отбивать атаки оставшихся в живых кустов и… облегчённо вздохнул.

Кусты-мутанты сначала стали стремительно желтеть, а затем и просто разваливаться на части. Та же самая судьба постигла и гигантский цветок, также осыпавшийся прахом. Обрадованный Ивор уже хотел было победно закричать, как вдруг увидел как из горы сена и досок, образовавшейся на месте цветка, в его сторону метнулось что-то размытое, очень быстрое. Даже находясь за вторым Барьером, парень не мог чётко его рассмотреть.

Гордый снова активировал «Дыхание Бездны», но даже это не особо помогло. Сегодня он уже использовал «Дыхание» и исчерпал свой лимит. Максимум на что он был способен — это продержаться на максимальной скорости минуты две, потом же просто будет не способен пошевелиться от усталости.

Напрягая все свои органы чувств, землянин смог всё же рассмотреть своего противника: огромный богомол с одним, светящимся ядовито-красным светом глазом, расположенным посредине лба. Он производил довольно неприятное впечатление, существу не добавляли привлекательности и шевелящиеся на спине длинные лианы с гороховыми стручками на концах.

— Мерзость, — с отвращение сплюнул Гордый, уклоняясь от пролетевших мимо со скоростью пули горошин. — Ну, ни… себе! — выругался парень, видя как горошины, углубившись в каменную стену сантиметров на десять, начали быстро прорастать. Уже через секунду полстены скрылось под колючими зарослями. На колючках, каждая длиной сантиметров пять, поблескивала какая-то жидкость и Ивор сильно сомневался, что это было что-то полезное для здоровья.

Через мгновение Гордому пришлось отбиваться и от богомола, который двигался со скоростью намного превосходящей его самого, эдакий гибрид дивизии лесорубов и пулемёта! Ивор понял — ему не победить друида, если не пойти ва-банк. И шанс скоро представился… Адепт Единения заметил, что богомол немного приподнялся, помахивая в воздухе лапами, и не стал терять время. Гордый переместился к насекомому вплотную и, подняв над головой согнутую в локте левую руку, блокировал удар насекомого, одновременно ногой нанося удар в грудь существа и отбрасывая его высоко вверх и назад. Богомол, не имеющий возможности хоть как-то маневрировать в полёте, приземлился уже с мечом в глазу и сразу же начал желтеть и осыпаться, открывая лежащего с мечом в груди друида.

Ивор вошёл в раздевалку еле переставляя ноги. Он был ужасно измотан, левая рука была почти перерублена в двух местах. Защита не выдержала такого испытания, а энергии чтобы подлечиться не было. При всём при этом Гордый чувствовал себя прекрасно. Он победил! Правда он не сможет дальше продолжать драться, но это его не расстраивало. Он смог! Он не слабее обладающих Даром! С этими мыслями парень и погрузился в сон.

— Молодой человек, проснитесь, — сквозь сон пробивался чей-то голос. Что ему надо? Поспать не дают! — С вами хочет поговорить Командор.

Эти незатейливые слова заставили Ивора буквально подпрыгнуть с места, сон сразу прошёл. Что понадобилось Командору от простого кандидата в наёмники?

— Командор?! Со мной? О чём?

— Мне неизвестно, но мне кажется, Командор сам скажет вам о причине вызова, — чопорно произнёс посланец главы Гильдии и направился к выходу.

Через два часа, сидя в трактире рядом с Ареной, Ивор пытался прийти в себя после разговора с Командором. Он не знал как реагировать на всё услышанное. С одной стороны — Командор сделал предложение, отказаться от которого будет полнейшей глупостью: зачисление в ряды наёмников, причём сразу в «золотую» касту — это было очень щедрым предложением. Пусть он и победил в своём поединке, но чтобы быть зачисленным в «золотые», нужно было войти в восьмёрку лидеров. Это значит необходимо ещё два боя с гораздо более сильными противниками, чем Текко Шипы, которого Ивор с таким трудом одолел. С другой стороны задание, предложенное ему Командором то, о чём мечтают все начинающие герои, но не может похвастаться ни один уходящий на пенсию — убийство дракона.

Ивор кое-что разузнал о драконах. И это ему не понравилось. Огромные, достигающие сорока метров в длину ящеры, плюющиеся огнём, уже одно это внушает уважение, не правда ли? Обычно на такую работу нанимают магов, для которых не проблема зажарить и вдвое большую тварь, но не в этот раз. То ли ящер оказался умнее своих сородичей, то ли удачливее, но он поселился в Мёртвом пятне, месте, где из-за отсутствия магического фона маги не могли творить заклинания высшего порядка и подзаряжаться, а фаерболом дракона можно разве что почесать, ему будет даже приятно. У этих тварей иммунитет к магии низшего порядка. Дракона можно убить только обычным оружием. Что не так то просто, учитывая силу и броню злобных ящеров. Желающих быстро сдохнуть не нашлось даже среди самых безбашенных наёмников, хотя деньги предлагались огромные — тысяча золотых. На них можно было безбедно жить больше года, даже при том, что десятая часть от гонорара уходит в казну Гильдии. К тому же и сама туша дракона стоит немалых денег, любой маг-артефактор с руками оторвёт.

Ивору деньги явно бы не помешали. Он хотел стать Вольным Охотником, то есть не входить ни в один отряд, действовать по своему усмотрению и не зависеть от Гильдии (кроме уплаты налога), но в то же время пользоваться всеми её привилегиями, такими как разрешение на ношение оружия в городах, применение боевой магии (хотя это и не актуально) и многими другими. К тому же, только наёмники со знаком Гильдии могли наниматься на службу и выполнять разовые поручения. Вроде убийства дракона.

Гильдия очень хорошо следила за своей монополией (по крайней мере на западе континента и в империи) и жестоко расправлялась с нарушителями. Конечно, это не очень нравилось герцогу, да и другим правителям тоже. Но они ничего не могли сделать — Гильдия наёмников это мощная международная организация, с которой никто не осмеливался конфликтовать. Ещё один плюс членства в Гильдии — её члены могли пересекать границы абсолютно беспрепятственно и беспошлинно, стоило лишь предъявить татуировку, являвшуюся лучшим документом, который никто не мог, да и не осмеливался подделывать. Слишком жестоко расправлялась Гильдия с такими идиотами. И ещё один из самых важных плюсов — члены Гильдии были подсудны только её трибуналу, если это «золотые» и королевскому суду в присутствии представителя Гильдии, если это «чёрный» или «серебряный». В общем, Гильдия было одной из мощнейших силой если не в мире, то на территории человеческих государств (около 50 % от общемировой) точно.

Ивор ещё долго взвешивал все плюсы, минусы и всё же решил рискнуть. «Завтра с утра получить временный жетон наёмника и вперёд», — подумал он, поднимаясь из-за стола и направляясь в снятую в этом же трактире комнату. Она не отличалась особой чистотой и уютом, но у неё было два неоспоримых преимущества: низкая цена и кровать без клопов, что было довольно необычно для заведений такого типа. Улёгшись в постель и задув нечто, что хозяин назвал гордым словом свеча, Ивор мгновенно заснул, приказав себе проснуться в шесть утра. Завтра будет новый день и новые проблемы.

Как всегда.

Глава 7

Последние лучи заходящего Тораса окрасили стоящий на холме мрачный замок во все оттенки красного цвета, делая его ужасно прекрасным, похожим на радостный детский рисунок… Но никто не любовался его красотой — этот замок ассоциировался у всех кто его видел, лишь с кровью и страданиями. Виной такому отношению к несчастному строению были его обитатели — замок принадлежал герцогу Крулу, полновластному властелину земель и людей на пять дней пути вокруг. Герцог был ещё относительно молод, но уже успел заслужить нехорошую славу в народе своей чрезмерной жестокостью и кровожадностью, а это о многом говорило в Даррегоре. Королевстве, находящемся под властью лордов-оборотней, где каждый десятый человек также являлся перевёртышем, и отнюдь не отличался ангельской добротой и миролюбием.

Герцог в свои пятьдесят с небольшим, был женат уже в четвёртый раз, причём три его предыдущих жены умерли при очень странных обстоятельствах. Обычно такие странности вызывают интерес со стороны тайной службы королевства, но только не в этот раз. Герцог был младшим братом короля и мог не опасаться тайной службы, ну кто станет заводить дело на своего будущего сюзерена?

Король Ортес III Красноречивый был бездетным, чем и объяснялась долгая жизнь его брата. Дело в том, что в королевстве бытовал один очень неприятный (но нужный, учитывая нрав оборотней) обычай — тот кто всходил на трон обычно объявлял Королевскую охоту на своих младших братьев, убирая таким образом конкурентов. Остальные родственники не имели никаких прав на трон и, если вдруг король умирал не оставив наследников, сенат выбирал нового короля из другого благородного рода. Герцогу Крулу очень повезло, что ещё до вступления на трон его брат знал, что бесплоден. Это сохранило герцогу жизнь в обмен на клятву верности, но главную роль тут сыграло, видимо, другое. Герцог должен был быть убит в том случае, если бы король умер не от естественных причин.

После захода Тораса, когда весь мир уже погрузился во мрак, не освещаемый даже бледным светом луны, перед воротами замка раздался звук рога, объявлявший о прибытии королевского гонца. Ворота быстро отворились и гонец буквально влетел в замок, прокричав прямо в лицо стражнику:

— У меня срочное сообщение для герцога!

— Хозяин в тренировочном зале, — ответил стражник, кивая в сторону донжона.

Гонец нашёл герцога в тренировочном зале, сидя в кресле тот наблюдал за поединком двух человек вооруженных двумя длинными мечами каждый против молодого парня, лет восемнадцати, ловко обращавшегося с длинным копьём с листовидным наконечником, причём преимущество было явно не на стороне мечников. Они двигались очень быстро и слаженно, но ничего не могли противопоставить своему противнику, постоянно теснившему их к стене. Наконец парень провёл какой-то хитрый приём, гонец не смог ничего разобрать, только размытое движение, и один из мечников выбыл из игры, получив удар в живот. Второй воин пытался сопротивляться, но скоро бы оттеснён в угол и, лишившись возможности маневра, не продержался и пяти секунд.

— Прервёмся, — буркнул молодой воин, окинув недовольным взглядом своих запыхавшихся противников. Сам он дышал абсолютно ровно, словно не после боя, а после неспешной прогулки по парку.

Гонец, до того заворожено наблюдавший за поединком, опомнился и протянул герцогу свиток. Крул быстро развернул его и, пробежавшись глазами, бросил на стоявший рядом столик.

— Когда? — взволнованно спросил он.

— Вчера ночью, ваше высочество.

— Передай Совету. Я прибуду завтра к вечеру.

— Слушаюсь.

После того как герцог, а вслед за ним и гонец, покинули комнату, Валерт — тот самый молодой воин с лёгкость победивший мечников, подошёл чтобы выпить воды из графина и увидел забытый на столе полуразвёрнутый свиток, видимо ставший причиной быстрого ухода герцога.

Валерт взял свиток:

— Тёмные боги! Ну почему сейчас? — сказать, что Валерт был расстроен, значит ничего не сказать. Он чувствовал, как рушатся все его надежды, а жизнь стремительно обесценивается. Умер король Ортес, отец станет королём самое большее через два дня, а его старший брат Красс — наследником. После смерти отца Валерт станет помехой.

У Валерта не было иллюзий на свой счёт. Да, он хороший боец, обучался у лучших мастеров королевства и не только, ему вполне по силам справиться с тремя десятками обычных бойцов или с тремя-четырьмя гвардейцами, но в охоте принимают участие все лорды королевства, около семи десятков охотников. Причём каждый захочет выслужиться перед новым королём. Нужно срочно разработать план побега, подготовить тайники с оружием и транспорт. Медлить нельзя.

Пусть отец и все остальные родственники, даже слуги считали, что он только и делает, что учится владеть мечом, обычное дело среди младших сыновей лордов, но Валерт отнюдь не был тем тупым и недалёким воякой, образ которого он поддерживал и укреплял всю свою сознательную жизнь. За последние пять лет он сделал довольно много: изучил систему тайных ходов в замке, купил и установил кое-где подслушивающие артефакты, даже завязал контакты в криминальном мире — всё это давало ему реальный шанс выжить. Благодаря этому Валерт знал многое из того, что было секретом для его отца — Красс заключил договор с Кругом Гор — верховным органом расположенного по соседству магократического государства Сомт, обладающего огромной силой и поистине невероятными амбициями. Братец согласился в обмен на корону расторгнуть союзный договор с Прайдом, стратегическим союзником королевства вот уже как триста лет, со времён первой войны с Сомтом, когда только объединённые войска двух государств смогли отстоять свою независимость.

План Красса начал осуществляться.

Король умер, через два дня герцога Крула коронуют, а ещё через неделю он умрёт, оставив корону своему старшему сыну. Всё это Валерт знал уже более полугода, деньги на «жучки» были потрачены не напрасно. Он пытался рассказать отцу, но тот не поверил. Красс был любимым сыном от первой жены, единственной из всех своих жён кого он по-настоящему любил, вся эта любовь перешла на старшего сына. Младшему ничего не осталось (кроме Красса и Валерта у герцога были три дочери от других браков).

Отец не поверил в предательство своего любимца. После этого случая отношения Валерта с герцогом стали ещё более холодными, хотя и раньше не отличались особой теплотой. После того разговора он понял — нужно бежать из страны, но ему банально не хватило времени. Прежде чем бежать, нужно было пройти инициацию духом зверя, которая состоится через три недели. Он должен обрести Облик и стать полноценным оборотнем, а не «полуфабрикатом», как сейчас. Через три недели ему исполнится восемнадцать лет и у него будет месяц сроку, чтобы обрести Облик, если он не хочет сойти с ума и умереть не самой приятной смертью.

Как бы Валерт хотел быть не лордом, а простым оборотнем, тогда бы у него не было проблем! Обычный оборотень имеет только один Облик данный ему от рождения и может перекидываться, начиная с трёх лет (после инициации, конечно, если же инициации не было, то человек или оставался просто человеком, или каждое полнолуние превращался в кровожадного монстра), то лорды до восемнадцати оставались своеобразной глиной, из которой в последствии можно было вылепить сколько угодно Обликов. Правда, от слишком большого их количества можно сойти с ума и опять-таки превратиться в злобную тварь — лорды во время инициации при помощи поглотителя душ, переносят в себя дух зверя, облик которого хотят обрести, а затем, сливаясь с ним, становятся настоящими оборотнями.

Валерт чувствовал себя загнанным в ловушку волком, он отчётливо понимал, что нужно бежать. Его даже никто не будет задерживать. Зачем? Через месяц он просто перестанет представлять опасность для власти Красса.

Единственный шанс выжить — это выкрасть Клык — родовой поглотитель королевского рода Кайнов, но это было абсолютно нереально. Клык хранился в королевской сокровищнице под надёжной охраной. Валерт даже не сможет подойти к сокровищнице, не то что взять в руки… Тут в голову парня пришла неожиданная мысль.

Конечно, до обряда он не сможет добраться до Клыка, но вот во время… Насколько он знал Красса, тот захочет его убить без всякого риска для себя, ведь он знает, что не смотря на юный возраст, младший брат один из лучших воинов королевства, а после инициации он станет в разы сильнее! Красс захочет убить его во время Изменения — последнего этапа инициации, когда человеческое сознание и душа сливаются со звериными и поэтому инициируемый полностью поглощён борьбой со зверем. Человеческое тело трансформируется в нечто иное, более совершенное. Если Валерт правильно просчитал брата, то у него есть небольшой шанс на выживание — главное хорошо подготовиться к побегу. И надеяться на удачу.

— Ладно, продолжим тренировку! — кивнул Валерт своим спарринг-партнёрам которые, видя его задумчивость, уже начали надеяться на отдых. — Нападайте!

Сомтский скакун несся во весь опор, низко пригнувшийся к шее коня человек старался направлять бег животного в нужную сторону, хотя это и было не просто. Принц был не самым опытным наездником. Это искусство не пользовалось популярностью в Даррегоре, а в среде оборотней, тем более (лошади боялись двуликих и не подпускали их к себе), но принц ещё не был полноценным оборотнем… большой плюс в данной ситуации. Такого коня не было больше ни у кого в королевстве, кроме как на королевских конюшнях, но король умер, а сомтцы признают только одного хозяина, так что в Даррегоре не было ничего и никого, способного догнать беглеца. Выращенный на конюшнях Сомта и с самого зачатия подвергавшийся магическим воздействиям, изменявшим его под нужды хозяев, конь скакал быстрее ветра, стрел и конечно, оборотней, оставшихся где-то далеко позади.

Ещё три часа такой скачки и Валерт будет на берегу моря, где в небольшой бухте его ждёт маленький, но очень быстроходный кораблик контрабандистов. Он переправит его на материк, где есть хоть небольшой шанс затеряться и уйти от погони. Хотя, после того, что он сделал, это будет очень не просто. Беглого принца будут искать не только подручные Красса, но и посланцы Круга, ведь он фактически украл победу как у тех, так и у других — лорды никогда не признают Красса своим королём. Он дискредитировал себя, позволив украсть реликвию рода прямо у себя из-под носа. Разве можно подчиняться такому идиоту? А это значит, что и Сомт не получит желаемого. Хотя король и обладает большой властью, но без одобрения Палаты Лордов договор с Прайдом он расторгнуть не сможет.

«Красс будет в бешенстве!» — со злобным весельем подумал Валерт, вспоминая события произошедшие всего час назад. Хотя и кажется, что прошла уже целая вечность.

Как Валерт и предполагал, через две недели после коронации отец внезапно умер. От сердечного приступа. Это лорд-оборотень-то! Бред! Но ещё более невероятно то, что все поверили в этот бред или, вернее, захотели поверить! Ещё через десять дней Красс стал королём, и теперь единственным кто стоял на его пути был Валерт, которому осталось жить всего три дня. По обычаю, объявлять Королевскую охоту можно лишь на того, кто прошёл инициацию Духом. Убивать заведомо слабого считалось недостойным короля впрочем, убивать во время инициации обычай также не разрешалось, как же Красс собирался выкручиваться? Валерту предстояло провести три дня в Башне Принцев, специально предназначенной для принцев-смертников, которые иногда проводили всю свою недолгую жизнь в этой золотой клетке.

Главный собор Логоша, столицы Даррегора, здесь проводятся службы Двуликому и здесь же проходит инициация членов королевского рода. Теперь пришла очередь Валерта пройти в эту дверь, пройти свой последний путь… так думали все, кроме самого принца. Он собирался сильно удивить всех этих самодовольных ублюдков, с глумливыми ухмылками глядящих ему вслед! Красс пригласил на это знаменательное событие только своих сторонников, а вернее сообщников! Конечно, Валерт знал, что Красса поддерживают многие… но не столько же?! Здесь были почти все лорды, он не увидел только шестерых. Шестерых! Из семидесяти!

Эти самодовольные ухмыляющиеся рожи, провожающие его злобным взглядом, только ощутив на себе эти взгляды Валерт понял, что лорды давно перестали быть благородным сословием, они превратились в шакалов, исступлённо грызущихся за брошенную кость. Что ж, он даст им эту кость! Если ему удастся украсть Клык, то шакалы набросятся на своего вожака, Крассу предстоит несколько весёлых лет и это, в лучшем случае.

Обречённый принц гордо миновал сборище истекающих злобой тварей, не обращая ни на что внимания. Впереди он увидел свою цель — длинный стилет на красной подушечке, которую держал в руках жрец Двуликого, наряженный в чёрный балахон с капюшоном, закрывающим лицо. Открытыми оставались только руки. Но по этим рукам можно было многое сказать о самом жреце — худые, сухие и белые как снег, они походили на куриные лапки, но всё же производили впечатление чрезвычайно сильных и цепких. Что однажды попало в эти лапы, уже не вырвешь обратно. Но Валерт решил попробовать! Единственным препятствием на его пути были два стоявших по бокам от старшего младших жреца. Они не производили особого впечатления на непосвящённых, но Валерт отлично знал — жрец Двуликого может с лёгкостью потягаться даже с рыцарем королевской гвардии и не с одним. Очень опасные противники.

Принц медленно подошёл к жрецам и посмотрел на поглотитель. Вроде бы ничего особенного — длинное, около двадцати сантиметров, четырёхгранное лезвие какого-то непонятного, серебристо-зелёного цвета. Короткая, всего на пол-ладони рукоять, сделанная из чёрного камня и нелепая гарда, загнутая под углом сорок пять градусов в сторону рукояти и к тому же покрытая снаружи острыми шипами, напоминающими рыболовные крючки. Валерт взял Клык и, дождавшись пока старший жрец неторопливо и с ленцой отойдёт в сторону, направился к алтарю, на котором лежал… плешивый пёс. Это было оскорбление!!!

Кровь тараном ударила принцу в голову. Он почувствовал, как от ярости теряет над собой контроль, ненависть захлестнула разум. Валерт резко развернулся и метнул Клык рукоятью вперёд прямо в лоб старшего жреца, выводя его из игры на несколько секунд. Младшие жрецы, готовые к такому развитию событий, начали принимать боевой облик. Но Валерт не собирался стоять на месте и спокойно ждать смерти. По жрецам хлестнуло заранее заготовленными заклятьями, с лёгкостью разрубая их на части, всё-таки в Сомте умеют делать боевые артефакты!

Демон! Точно, умеют! Красс закрылся магическим полем…! Братец всегда был предусмотрительной сволочью! Валерт хлестнул Волной Ужаса, ещё одним очень дорогим и очень эффективным заклинанием по уже опомнившимся и начавшим менять облик лордам. Они сразу забыли обо всём, ненадолго всех в зале захлестнул слепой ужас. Валерту хватило — он переместился в сторону упавшего жреца и отработанным ударом правой руки пробил ему грудную клетку, вырывая сердце. Это был один из немногих способов убить сильного оборотня наверняка… а жреца? Принц не был уверен, но проверять времени не было. Он и так задержался, не стоило давать волю гневу.

Поместив Клык в ножны на поясе, Валерт прыгнул прямо на лордов, ещё находившихся под воздействием заклятья. И они ничего не смогли сделать. Прыжок завершился на плечах у одного из стоящих в первом ряду. Оборотень даже не успел ничего почувствовать, как его шея хрустнула, сломанная неуловимым движением ног, а Валерт уже прыгал в окно собора, забранное цветными витражами.

— Земля! — чей-то полный радости крик заставил принца вынырнуть из тяжёлого сна. Он скакал на лошади, а сзади его догоняла стая волков во главе с огромным зверем, похожим на собаку без шерсти, но с шипами на спине. Почему-то создавалось ощущение, что это собака, а не волк, варг или что-то другое. Валерту даже показалось, будто это был старший жрец. Живой и невредимый, хотя он до сих пор помнил, как сердце жреца лопалось в руке. Перед глазами стояло лицо жреца с которого в последний момент упал капюшон… это было лицо не человека, а скорее уж морда какой-то потусторонней твари: тонкие змеиные черты, бледная, почти прозрачная кожа, сквозь которую было отлично видно, как по венам течёт чёрная вязкая кровь. Но самыми страшными были глаза существа — немного выпученные, абсолютно чёрные, заполненные Тьмой шары. Глядящие на мир с невыразимой словами ненавистью и злобой. Валерт проснулся в тот момент, когда у его лошади вдруг подвернулась нога и она упала, придавив своим весом ногу наездника…

— Слава богам, — прошептал Валерт. Этот крик спас ему жизнь. Парень не верил, что такие сны приходят сами. И значит, от них не стоило ожидать ничего хорошего, особенно после убийства (или попытки) одного из их старших жрецов. Беглец сразу даже не понял, где находится, настолько реальным был сон… потом морок рассеялся… Он увидел почерневший от сырости потолок и стены маленькой каюты, в которой висел его гамак. В дверях каюты стоял капитан шхуны и радостно ухмылялся, то ли оттого, что наконец-то показалась земля то ли оттого, что он сможет всё же избавиться от такого опасного пассажира.

— Земля, ваше высочество! — радостно прохрипел-прошепелявил капитан. Причём его «ваше высочество» было сказано с каким-то пренебрежительным оттенком, что очень не понравилось Валерту. Впрочем, он смог сдержаться и не выбить капитану последние, каким-то чудом сохранившиеся зубы. В конце концов, тот был прав — ну какой сейчас из него принц? Пора об этом забывать, теперь он просто беглец. Ему нужно найти себе новое место в жизни и желательно, чтобы это место было не на кладбище.

— Сколько нам ещё плыть? — поинтересовался парень.

— До нужного места ещё шесть часов хода, — ответил контрабандист, недовольный применённым к его гордому «Змею» словом «плыть». Он хотел разъяснить пассажиру, что моряки ходят, а плавает только дерьмо и такие сухопутные крысы как всякие принцы, но в последний момент Блэх сдержался. Вспомнил ходившие о пассажире слухи, в свои небольшие годы он был уже одним из лучших мечников королевства! Капитан очень не любил представителей благородного сословия, и только просьба воровского старшины Логоша заставила его принять на свой корабль этого пацана.

— Отлично, тогда я начну собираться. Как там мой конь? Хорошо кушает? — поинтересовался Валерт, выбираясь из гамака.

— У него всё отлично! — буквально прорычал капитан, всем своим видом показывая своё негодование по поводу присутствия животного на корабле. Из-за этой скотины ему пришлось переселить часть матросов в свою каюту и это не доставило ему большого удовольствия. Если бы не просьба, он бы никогда на такое не пошёл. Позор! Капитан резко развернулся и стал подниматься по скрипящей при каждом шаге лестнице на палубу, что-то зло бубня себе под нос.

— Ну, вот и хорошо, молодец, — успокаивающе похлопал коня по шее Валерт. — Мы забрались, теперь можно и в путь. Ты застоялся на корабле, а? — конь утверждающе покачал головой, словно понял вопрос, а может и действительно понял? Кто знает эти сомтцев?

Валерт оглянулся и посмотрел вниз на бухту, где шлюпка с контрабандистами уже отходила от берега. Принц провёл в море двенадцать дней и нельзя сказать, что это были лучшие дни в его жизни. Ну не моряк он, не моряк! Он не понимал романтики этой постоянной тряски, вони и тесноты крохотных кают. И уж тем более не понимал он моряков, которые продолжали ходить в море раз за разом, хотя при той выгоде, которую даёт контрабанда, можно было осесть на берегу уже через год такой работы, будь ты даже последним матросом. Вот и теперь, покинув корабль, он с лёгким сердцем продолжит путь пусть и на лошади, не самом привычном для него средстве передвижение, а всё же по земле. По земле герцогства Шердор.

Беглец в последний раз оглянулся назад, полюбовался открывающимся с высокого, поросшего начавшей желтеть травой и мелким кустарником берега, видом на окрашенное лучами заходящего Тораса во все оттенки красного и оранжевого цветов море. Всё же разгрузка и доставка на берег лошади заняла много времени. Скоро ночь, но ждать рассвета на побережье Валерт не рискнул. Погоня дышала ему в затылок. Красс наверняка подключил к поимке брата кого-то из магов Сомта и так просто от погони не уйдёшь.

Если нельзя уйти от охотников, нужно самому стать охотником. Эту простую истину молодой человек уяснил с самого раннего детства. Он уже давно подобрал место для засады. В двух днях пути отсюда находилось самое подходящее место для засады, оно даст ему все преимущества и значительно ослабит преследователей. Была только одна проблема — о Мёртвом пятне в последнее время ходили самые неприятные слухи. Но выбора у беглеца не было, следующее такое удобное место находилось в трёх неделях пути. У него же было всего двадцать дней, чтобы совершить инициацию, а с погоней на плечах это было не самым лёгким делом. Валерт нащупал Клык, всё так же надёжно закреплённый на поясе и дал коню шпоры.

Времени почти не осталось.

— Давай, давай, родной! — подгонял беглец своего скакуна, покалывая его кинжалом в шею. — Совсем чуть-чуть осталось, поднажми, — парень старался выжать из бедного животного всё, на что оно было способно. Преследователи быстро его настигали. Они находились уже где-то в получасе пути. Валерт не мог понять, как они это делали, ведь оборотни не могли передвигаться на лошадях. Разве что маги, но они не сунутся в Мёртвое пятно без сопровождения, слишком ценят свою жизнь.

А ещё три часа назад ничего не предвещало такого развития событий, погони не было. В данной ситуации Валерт видел только один выход — так как он не успел подготовить засаду, нужно выбрать самую удобную позицию для боя, и он знал одно прекрасное место. Во время подготовки побега, принц изучал карту Мёртвого пятна и знал, что почти в центре пятна есть пещера, пусть и не настолько узкая, чтобы противники могли нападать только по одному, но хоть что-то. По крайней мере, к нему не зайдут со спины. Прорвёмся!

Впереди вскоре показалась скала с пещерой. Уставший конь довёз принца почти до самого входа, но дальше начиналась каменная осыпь, по которой человек мог взобраться намного быстрее и поэтому Валерт спрыгнул наземь и начал подниматься наверх своим ходом. Ровная площадка довольно приличных размеров. Беглец огляделся вокруг, погони не было видно.

С одной стороны была каменная осыпь, видимо камни упали с вершины скалы, с другой стороны, метрах в двухстах от места, где остался конь принца, к постепенно понижающейся площадке примыкал густой лес, а ещё дальше виднелась дорога, выходящая из леса прямо на широкую площадку. Теперь дорога сильно запущена, хотя раньше была довольно оживлённой. Насколько помнил Валерт, она шла по краю леса, немного углубляясь в него километрах в десяти отсюда. И связывала герцогство, и лежащие за ним страны с морем, по которому товары доставлялись на Гронт и дальше на юг. В этой пещере путники останавливались на привал, чтобы утром продолжить путь к побережью. Что же случилось?

От мыслей Валерта отвлекло предчувствие опасности, буквально вопящее о приближении врага. Краем глаза он заметил быстро приближающуюся точку на горизонте. Несколько мгновений парень напряжённо всматривался в даль, а затем его словно ударило током. Это был дракон, нет, скорее драконид! Они больше подходят для перевозки людей. И это было очень плохо, если он правильно помнит, то на дракониде помещается максимум девять человек. Хотя, оборотни в боевой форме и в доспехах гвардии, а это наверняка гвардейцы, намного тяжелее человека. Значит их семеро — пять гвардейцев, маг и драконий всадник. Много, слишком много!

— Ненавижу драконов! — прорычал принц, разворачиваясь к пещере. — Нет-нет, я очень люблю драконов, правда, — елейным голосом пролепетал он через мгновение, судорожно хватаясь за меч и понимая всю тщетность этого поступка — из пещеры, слегка попыхивая огнём и недовольно порыкивая, вылезал огромный и очень злой дракон.

— Ага! Теперь я понял, почему здесь никто не ездит! — довольно неуместно обрадовался Валерт, тыча пальцем в дракона. Дракону очень не нравилось, когда в него тычут пальцем (как и всякому культурному существу) и он плюнул в нашего героя огнём. Валерт едва успел отпрыгнуть в сторону, больно приземлившись плечом на камень.

— Ах ты, гад! — негодующе прокричал принц, вскакивая и грозя ящеру кулаком. — Ты чё плюёшься? — когда Валерт злился, то терял последние остатки здравого смысла, он пытался бороться с этой пагубной чертой характера, но у него пока ничего не получалось. Вот скажите, кто в здравом уме будет стоять и кричать на огромного, разъярённого дракона, обижаясь, что тот плюётся огнём? Однако, у этого большого минуса валертова характера была и обратная сторона, так сказать, большой плюс. В этом состоянии он терял последние остатки страха, но зато приобретал ясность ума в бою и становился намного быстрее и сильнее. Некоторые люди за глаза называли его берсерком… парень знал об этом и даже немного гордился.

С первого взгляда поняв, что мечом дракона даже не поцарапаешь, принц выхватил Клык. Тот хоть и был намного короче, но являлся магическим оружием, а это как-никак многое значило. Бросив меч в дракона, Валерт покрепче ухватил стилет и ринулся на ящера, планируя вонзить стилет ему в ухо, самое уязвимое место этих тварей.

Дракон даже растерялся от такой наглости, за все триста лет его жизни такое было впервые. Конечно, он не раз обедал вкусными рыцарями и даже магами в собственном соку, но все они шли на бой с ним во всеоружии, а сейчас на него бросались можно сказать почти с голой жо… хм руками.

Старый ящер был очень умным (вопреки расхожему мнения, драконы являются абсолютно разумными существами, чего не скажешь о некоторых двуногих) и после некоторых раздумий выстроил абсолютно правильную логическую цепочку — если человечек бросается на него с таким меленьким ножиком — значит, он делает это не просто так. Дракон ещё раз восхитился своим умом (да, некоторые драконы склонны к чрезмерному самолюбованию, что поделать? Все имеют свои маленькие слабости) и решилтаки плюнуть огнём, но… Может быть иногда слишком много думать вредно, а?

Глава 8

День подходил к концу и, если на равнине Торас ещё только начал скатываться за горизонт, то в лесу уже давно властвовала тьма. Свет не проходил сквозь густое переплетение ветвей и ночь вступала там в свои права намного быстрее, чем за пределами лесной чащи. Ивор не спеша ехал по дороге в сторону видневшейся уже совсем не далеко скалы, где находилась пещера дракона. Дорога, бывшая всего полгода назад одной из самых оживлённых в герцогстве, уже почти заросла бурьяном и мелкими деревцами, усиленно пробивавшими себе путь к свету и теплу сквозь твёрдую, утоптанную тысячами колёс и ног землю. Пройдёт ещё пару лет и уже никто не догадается, что на этом месте раньше был оживлённый торговый тракт.

Ивор хорошо подготовился к предстоящему бою, расспросил знающих людей о слабых местах дракона, закупил необходимое оружие, но сомнения всё равно оставались. Конечно, он быстрее дракона и у него есть неплохие шансы вонзить длинный четырёхгранный клинок в ухо или глаза твари но, с другой стороны, к дракону ещё нужно приблизиться. И желательно это сделать незаметно, что учитывая великолепный слух и зрение твари было очень сложной задачей. На земле у Ивора было определённое преимущество в манёвренности, но если дра-кон взлетит, то он просто сожжёт человека в пепел, никакая регенерация не поможет.

Гордый сначала планировал пробраться в пещеру ящера когда тот улетит на охоту, а потом напасть на тварь, во время сна. Но отказался от этого плана — у дракона нюх лучше чем у собаки, если он учует чужака в своей пещере, то просто зальёт всё огнём, а потом пообедает хорошо прожаренным идиотом. Говорят это любимое блюдо всех драконов и, скорее всего, данный экземпляр не сильно отличается от своих собратьев по гастрономическим пристрастиям.

Ивору совсем не улыбалось стать главным блюдом на драконьем обеде, впрочем, становиться десертом он также категорически не хотел. Странно, правда? К счастью, парень додумался расспросить о драконах в оружейной лавке, в которой закупал специальное противодраконовское снаряжение. Её владелец оказался весьма сведущим в этом вопросе человеком, он и посоветовал Ивору напасть на дракона в сумерках. Зрение твари имело один большой недостаток, драконы плохо видели в сумерках, чем собственно и пользовались опытные охотники. Главное было выманить дракона из пещеры и напасть на него, когда он только начинает выползать. Есть только одна проблема — дракон тоже об этом знает. Тут уж как повезёт.

Оставив лошадь мирно пастись на поляне в лесу Ивор, стараясь идти как можно тише, направился к логову дракона.

До скалы оставалось идти уже совсем немного, когда охотник почувствовал опасность откуда-то сверху. Он быстро отпрыгнул в сторону леса, спрятавшись в густом кустарнике, и посмотрел вверх. Увиденное неприятно удивило, в сторону горы быстро приближался дракон, на спине которого расположились люди и двое из них явно были магами, о чём говорила их яркая, бурлящая как вулкан перед извержением аура. Конечно, маги не могли действовать в Пятне в полную силу, но они всё равно были способны доставить очень много неприятностей.

— Чёрт! О людях мне никто ничего не сказал! — Ивор попал в довольно щекотливое положение. Он не мог отказаться от выполнения контракта, так как уже взял аванс но, нападать на дракона, которого будут прикрывать маги и воины? Самоубийство!

Ивор ещё лежал в кустах и обдумывал сложившуюся ситуацию, когда внезапно услышал жуткий рёв дракона и увидел вдали отблески пламени. Он понял, что происходит что-то не то, скорее всего у него появился конкурент, который может оставить его без добычи. Это было не очень хорошо.

— Ур-род! — в сердцах выкрикнул Гордый, выскакивая из кустов на дорогу и переходя второй Барьер, в таком состоянии он мог двигаться очень быстро. Ку-да там дракону! Но не долго и не по пересечённой местности. Всего через полминуты Ивор достиг края леса. С удивлением увидев лежащего возле пещеры мёртвого дракона, рядом с которым лежал молодой парень, видимо и убивший ящера. Из его груди торчал нож, рукоять которого пульсировала тусклым синим светом, а сам он корчился на земле от боли.

Второй дракон приземлился метрах в тридцати от трупа своего сородича и с него спрыгнули люди, один из них не спеша подошёл к лежащему на земле воину, посмотрел на тело, с ним происходило нечто невообразимое. Оно превратилось во что-то странное, похожее на огромный кусок белого пластилина или желе, который по какому-то невероятному стечению обстоятельств обрёл жизнь. Человек в балахоне наблюдал за всем этим с каким-то странным интересом, будто видел перед собой что-то привычное, но в тоже время необычное и странное. Так человек смотрел бы на обезьяну, которая много лет жила у него дома, еле бананы, гадила, где ни попадя… и вдруг села за компьютер и стала писать научную диссертацию. «Монах» сожалеющее вздохнул и достал откуда-то из-под своего чёрного балахона серебряный кинжал.

Ивор понял, нужно что-то делать. Он чувствовал что парень, убивший дракона, ещё жив, хоть и превратился в нечто непонятное. Нужно было ему помочь. У Гордого мелькнула мысль: не собирается ли он помочь какому-нибудь убийце или ещё кому похуже, но Ивор сразу же её отмёл. Он не чувствовал зла в этом человеке, чего не скажешь об его убийцах. А своим чувствам воин Единения привык доверять.

Ивор мгновенно выстроил Рисунок боя и начал действовать: напитать энергией метательные ножи и метнуть их в мага и воина, оставшихся на спине дракона и в самого ящера. Оставшиеся три ножа достанутся ещё одному магу и воинам стоящим рядом с ним. Метнув ножи, Ивор как мог быстро, переместился вплотную к человеку в балахоне, только начавшему движение к своей жертве. «Монах» заметил опасность, но среагировать не успел, как и остальные воины, только маг окутался защитным коконом и начал движение рукой, пытаясь бросить что-то мощное во внезапно появившегося врага… но не рассчитал своих сил. Вместо смертоносного снаряда получилась лишь яркая голубая вспышка.

Ивор немного присел, быстро ударил «монаха» снизу вверх рукой в живот, вонзая её как копье под рёбра противнику и приподнимая того над землёй, чтобы закрыться от возможного магического удара. Он ещё успел заметить удивление в глазах врага, он увидел как рука Ивора погружается в его плоть по локоть, не встречая никакого сопротивления, словно перед ней не мышцы и тугое мясо, а клок дыма. Миг, и душа «монаха» покидает тело. Младший жрец (в отличие от старшего) двуликого не может жить с раздавленным сердцем и разорванными в клочья другими внутренними органами. У Ивора мелькнула не самая своевременная мысль, что если ему будут нужны деньги, то можно будет смотаться на Филиппины. Хилеры примут его как родного, не зря же он целых три месяца изучал их фокусы? Вот и на практике опробовал!

Отбросив эти мысли вслед за телом бедолаги «монаха», Ивор прыгнул к магу — тот уже отбил нож и явно готовил что-то очень неприятное. От мага его отвлёк последний оставшийся в живых воин, вдруг начавший обрастать шерстью и отращивать когти. Три его товарища и второй маг получили по метательному ножу в жизненно важные точки тела и умерли почти мгновенно. Дракон ещё продолжал дёргаться, но это были уже скорее предсмертные судороги, чем попытка отомстить обидчику.

Ивор конечно, слышал, что в этом мире оборотни встречаются довольно часто, но он никак не ожидал встретить одного из них прямо сейчас. Ещё на Земле он видел множество фильмов про оборотней, в которых те показывались ужасными монстрами, питающимися человеческим мясом. А главное, во всех без исключения фильмах оборотни были сильными и быстрыми тварями, способными убить и разорвать человека за несколько мгновений…

«Врут», — успел подумать землянин, смахивая мечом полуволчью-получеловечью голову и вновь переключая своё внимание на мага… который как раз выкрикивал какую-то непонятную фразу, одновременно распадаясь полупрозрачным, поблескивающим в лучах заходящего Тораса туманом.

— Не понял, — озадаченно почесал затылок Ивор, глядя на место, где раньше находился маг. — Вот это фокус!

— Это не фокус, а Посмертное заклинание, — раздался сзади слабый голос.

— Что за… — Гордый резко обернулся, замахиваясь… За его спиной метрах в десяти, стоял тот самый парень, ещё совсем недавно лежавший с ножом с груди в виде куска шевелящегося студня. Теперь об этом уже абсолютно ничего не напоминало, человек выглядел вполне нормально: лет восемнадцати на вид, одного с Ивором роста, то есть около метра восьмидесяти пяти, крепкий, подтянутый. Сразу видно, что перед ним воин, причём воин очень и очень неплохой, уж в этом-то Ивор разбирался.

— Кто ты такой? — угрожающе спросил Гордый, приставляя меч к горлу странного человека.

— Валерт, — ответил тот, демонстративно не обращая внимания на упирающийся в кадык острый клинок. — Давай-ка отсюда убираться. Я не знаю, что там сделал этот маг, но сильно сомневаюсь, что это пойдёт на пользу нашему здоровью. Скорее, наоборот.

— Лады, — быстро согласился Ивор, прекрасно понимавший сложность ситуации, не стоит задерживаться здесь надолго. Скорее его удивляло и настораживало отсутствие последствий заклинания. — Что-то не нравится мне это спокойстви… е, — на границе леса появились странные сгустки тьмы, из которых выползали и оглядывались по сторонам двухметровые чёрные скорпионы с четырьмя клешнями и зубастой пастью, из которой выдвигалась и начинала визжать и клацать зубами ещё одна, поменьше.

— …..! — в сердцах выругался Валерт, ударяя кулаком по ладони. — Это мантикоры, — пояснил он, видя недоумевающий взгляд своего спасителя, удивлённого такой бурной реакцией.

— Да ладно! — легкомысленно махнул рукой Ивор. — Мы что, с жуками не справимся? У меня есть безотказный план. Смотри и учись! Пока я жив.

— Не прокатило, — глубокомысленно заметил спустя минуту землянин, глядя тяжёлым взглядом на неторопливо приближавшихся мантикор. Одна из них на ходу доедала его правую руку. — Так, переходим к плану «Бэ»! — неунывающим голосом продолжил Ивор, отбрасывая обломок меча в сторону и оборачиваясь к Валерту, с интересом глядевшего на его уже начавшую отрастать конечность.

— И что, он такой же безотказный? — саркастически поинтересовался принц, демонстративно уставившись на культю.

— Нет! Он ещё безотказнее! — выкрикнул Ивор, метнув в выползшую на край осыпи мантикору, камень, тут же благополучно отбитый верхней клешнёй твари. — Давай помолимся перед смертью, чтобы у них случилось несварение желудка, — ошарашил он принца гениальностью своего плана. — Я сомневаюсь, что они способны подавиться, — счёл нужным пояснить гордый, видя брошенный на него странный взгляд.

— Гениально! Но у меня есть другое предложение, не такое гениальное, конечно, но… — чувство опасности заставило Валерта отпрыгнуть в сторону. На том месте, где он находился всего мгновение назад, стояла и клацала клешнями и зубами огромная тварь, спрыгнувшая со скалы, а сверху показались её подруги, не спешившие пока ещё прыгать вниз, хотя их нерешительность и не могла длиться вечно.

Валерт не знал причины, по которой мантикоры вели себя так вяло, возможно шок от переноса, возможно они просто решили поиграть, сейчас это было не важно… Важно было другое — это давало шанс выжить, который нужно было использовать и использовать как можно быстрее. Он прекрасно видел что, несмотря на шутки и браваду, его невольный компаньон усиленно обдумывал какой-то план. Хотя полностью здоровый и хорошо вооружённый он смог убить всего одну мантикору и серьёзно ранить двух. Теперь же — раненый и безоружный он вряд ли справится и с одной, не говоря уж о четырёх десятках! Но неизвестный воин не знал одной чрезвычайно важной, жизненно важной вещи — Валерт мог оборачиваться драконом, а драконы имели одно прекрасное свойство — они, в отличие от мантикор, умели летать. Была только одна проблема — у принца не было абсолютно никакого опыта превращений, а обучение этому сложному процессу обычно занимало несколько дней, которых у него не было, но зато у него был хор-роший стимул… в общем — три минуты, будет чем гордиться если выживет.

Ивор швырнул в очередную мантикору очередной камень, который та в очередной раз успешно отбила, лишь немного замедлив своё движение. Обернулся на крик соратника, звавшего его к себе, и застыл с открытым от удивления ртом — молодой человек превращался в дракона. Всё превращение заняло долю секунды, но Ивор с его ускоренным восприятием рассмотрел всё до мельчайших подробностей и не мог сказать, что ему сильно понравилось это зрелище.

Валерт в виде дракона выглядел очень впечатляюще — размерами он даже несколько превосходил лежащего неподалёку мёртвого ящера, в котором и так было не меньше тридцати метров. Чешуя дракона-оборотня немного отличалась по цвету от оригинала. Если у того чешуя была скорее тусклого тёмно-коричневого цвета, то у оборотня — иссиня-чёрная, со стальным отливом, а когти, а зубы? В общем — серьёзная тварь.

Растерянность Ивора длилась всего несколько мгновений, уже через секунду он сидел на драконе верхом, хотя и не мог похвастаться удобством. Чешуя, однако. Дракон буквально с места прыгнул вверх и быстро расправил крылья. Землянин не ожидал от такого большого ящера такой прыти и чуть не свалился от неожиданности на землю, прямо в лапы милым чернобыльским скорпионам.

— Эй! А предупредить нельзя было? — возмутился Ивор, впрочем, не надеясь на ответ. Он сомневался в способности дракона разговаривать на кринне, как и на других языках.

Дракон-оборотень едва взлетев, начал поливать землю огнём, превращая не успевших разбежаться мантикор в пепел. Ничто кроме магии в этом мире не могло противостоять драконьему огню, и теперь Ивор со злой радостью наблюдал как мантикоры метались в растерянности по камням, пытались сбежать в лес или укрыться в пещере, бессильные что-либо противопоставить кружащему в небе и поливающему землю океаном пламени крылатому змею.

— А вот это правильно! Жги их, жги!

— Одна тварь спряталась в пещере, а ещё три сбежало в лес! — проорал Ивор на всякий случай. Хотя дракон, скорее всего, всё прекрасно видел и сам. — Что будем делать?

«Твоя рука уже в норме, так что займись той, что в пещере, а я разберусь с остальными. Согласен?» — прозвучал в голове у Ивора чей-то голос. Первой к нему в голову пришла мысль о сумасшествии: уже голоса начали мерещиться. Здравствуй, жёлтый дом! Но потом он сообразил, что таким странным способом с ним разговаривает его новый знакомый, хотя почему странным? Если вдуматься, в этом нет ничего странного. Надо же драконам как-то общаться между собой? Ладно, хватит умничать, сейчас не время и не место. Вперёд!

Валерт задумчиво посмотрел вслед вбежавшему в пещеру напарнику. Странный человек, вроде бы и не маг, но обладает какой-то странной силой, он такого никогда не видел. Спрыгнуть с тридцатиметровой высоты на камни и даже не почесаться, невероятно для немага! Что ещё более невероятно — его новый знакомый пошёл на мантикору с первой попавшейся палкой в руках. Как он собирается убивать эту тварь? Зачем так спешить?! Не успел Валерт сказать, что сейчас проведёт обратное превращение и отдаст ему свой меч, как это псих бросился вниз, не дав даже спуститься немного пониже. Оставалось надеяться, что он знает что делает.

Внизу под брюхом дракона расстилался густой лиственный лес, затихший в страхе как перед землетрясением или извержением вулкана. Это было не очень далеко от истины. Все звери и птицы поспешили убраться подальше от такого опасного места, никому не хотелось попасть под раздачу и это было хорошо. Валерту намного проще отыскать мантикор в пустом и тихом, замершем в ужасе лесу, чем в кишащем жизнью и смертью котле. Ага, вот и первая скотинка! Хитрая тварь, спряталась в овраг, да ещё и в прошлогодние листья зарылась. И после этого будут говорить, будто мантикоры неразумны? Хотя, доказательств-то нет, может быть это БЫЛА мантикора-гений? Кто теперь скажет наверняка?

Ага-а, а вот и вторая! Она, правда, оказалась не такой умной, как её подруга (все эти мантикоры были самками, самцы намного мельче… да и живут мало, плюйте в того кто кричит, что мантикоры и богомолы не похожи), но зато бегала куда как быстрее. Лучше бы училась летать, а не бегать, дура! А где же последняя? Не могла эта тварь убежать ещё дальше, она же какая-то мелкая и неуклюжая, словно пришибленная. Еле ходила, куда ей бегать! Ну и… с ней, сама сдохнет.

— Э-эй! Лети сюда, я уже закончил! — рвал глотку Ивор, в очередной раз позабыв о прекрасном слухе дракона.

«Лечу уже, не нужно так орать. Я всё прекрасно слышу, не глухой» — недовольно проворчал Валерт, ему не очень-то хотелось выступать в роли лошади. Это занятие явно не для принцев, хотя какой он теперь, к демонам, принц?

— Поганый колдун! И откуда он только вылез? Сволочь! — негодовал Валерт, в который уже раз за последние три дня и у него были для этого все причины. Какое-то мерзкое заклинание содрало кожу с левой стороны его головы, и теперь он выглядел довольно-таки нелицеприятно, если не сказать больше. Над парнем словно поработали мелким-мелким наждаком, старательно удалив кожу и обнажив кровеносные сосуды и мышцы, превратив лицо в кровавую маску, при взгляде на которую вздрагивали все встреченные по дороге люди. Да и нелюди тоже. Это-то и выводило оборотня из себя — на него смотрели как на циркового уродца, только что пальцем не показывали. Надо же было так попасть!

Быстро поймав сбежавшего коня Валерта и исполнив странный ритуал (Ивор назвал его минутой молчания) над тем, что осталось от лошади Ивора (видимо, какая-то мантикора решила пообедать перед смертью, не поленившись для этого сделать небольшой круг), гордые совершённым подвигом герои двинулись в сторону Керсона, оживлённо обсуждая заботивший обоих вопрос: как поделить убитого дракона, а вернее, награду за его убийство, так как самого дракона разделить было как раз очень просто — при помощи веника и совка.

Нужно отдать должно, они не долго ломали голову над этим вопросом. Быстро решив разделить деньги поровну и перейдя к намного более важному делу — празднованию победы. У Ивора нашлась чудом уцелевшая фляжка с хлебным вином и он предложил «обмыть дракона». Валерт сразу не понял, как можно обмыть дракона из такой маленькой фляжки, а главное — зачем это нужно делать, но быстро согласился на эксперимент. Эксперимент удался, дракона хорошенько обмыли (три раза), потом выпили за победу, за знакомство, за дружбу народов, за прекрасных дам, снова за знакомство, снова за победу… Оказалось — зря!

Праздник был прерван самым грубым образом — из леса вылетела какая-то полупрозрачная хрень и прилепилась к голове Валерта, быстро начав обволакивать её и расползаться во все стороны. Протрезвел он быстро.

— Что за…..! — заорал принц, отдирая когтями присосавшуюся к нему погань.

Ивор почувствовал опасность за мгновение до атаки, но предупредить товарища не успел, а потом стало не до того. Из спокойного ещё секунду назад леса одна за другой вылетали полупрозрачные твари, больше всего похожие на медуз без щупалец, но со множеством мелких крючков изнутри. Здраво рассудив, что Валерту помощь не нужна (он уже успел располосовать свою обидчицу на ленты и теперь ожесточённо работал лапами, отдирая её от лица вместе с кожей), Ивор выхватил меч (мантикоры оказались не настолько прожорливыми чтобы сожрать сталь, зато они её основательно пожевали) и, разрубая метивших в его сторону тварей, бросился вперёд по дороге. Медузы были явно магического происхождения или, по крайней мере, были переброшены на место боя магией. Вывод напрашивался сам собой — где-то рядом был маг. Интуиция подсказывала Ивору, что враг в тридцати метрах выше по дороге и то, что его не было видно глазами, не играло никакой роли…

— Что за…? — удивлённо открыл рот Валерт, провожая взглядом вылетевшую из пустоты человеческую голову с застывшим в широко распахнутых глазах изумлением и ужасом одновременно. В ещё большее изумление повергло его другое зрелище — от тела колдуна исходил серебристый свет-туман. Он окутал застывшего абсолютно неподвижно Ивора и, поблескивая искорками электрических разрядов, быстро в него впитывался. Принц рванул вперёд, надеясь помочь другу, но успел лишь подхватить его, не дав упасть на залитую кровью землю. Всё уже закончилось.

— Так что всё же случилось? Что это был за туман? — в который уже раз спрашивал принц, надеясь добиться от своего товарища вразумительно ответа, или не вразумительного. Хоть какого! Все три дня Ивор категорически отказывался разговаривать на эту тему. Он вообще стал не сильно разговорчив, всё время что-то обдумывая или вспоминая. Отстранённо смотрел вперёд или, в лучшем случае медленно, как во сне, осматривался по сторонам и невпопад отвечал на вопросы снедаемого любопытством Валерта.

— Я не знаю точно, что это было. Зато я ощущаю в себе что-то новое… и одновременно привычное и неотъемлемое, — неожиданно заговорил Гордый. Голос его был тихим и безжизненным, лишённым всяких эмоций, словно он разговаривал во сне, но его глаза, сбрасывая пелену забытья, постепенно становились осмысленными и оживали. — Не понимаю, как я раньше мог жить, не осознавая свою неполноценность и ущербность? Это Дар магии. Память мага говорит…

— Хочешь сказать, ты обрёл Дар? Но это же невозможно!

— Не обрёл! Забрал. Выпил, — Ивор снова начал проваливаться куда-то далеко в глубь своего сознания, теряя связь с окружающей реальностью, но Валерт не собирался ему этого позволять. Было опасность, что Гордый потом не сможет найти путь обратно в реальность. С магами часто случаются подобные неприятности. Их остаётся только добить, чтобы не мучались.

— Откуда ты можешь это знать? — тормошил Ивора за плечо оборотень. — У тебя есть доказательства? Навоображал себе какой-то…! Ха! — с наигранным сарказмом произнёс принц, из него никогда не получился бы хороший актёр. Да и на плохого он тоже не тянул — у всех есть недостатки и этот, поверьте, не из худших. Расчёт ударить по гордости оказался верен, Ивор снова начал оживать, с силой продираясь сквозь сон. Как это? Ему не поверили?

— Доказательства?! Ты хочешь доказательств? Хорошо! — разгорячённый землянин (всё-таки не зря его прозвали Гордым, это действительно оказалось больным местом иномирянина) перегородил дорогу и начал перечислять доказательства, активно размахивая руками. Проходящие мимо люди (движение по тракту стало довольно-таки оживлённым, сказывалась близость Керсона, к тому же и обходной путь к морю сливался с большим трактом в паре миль позади. А он в любое время суток был забит идущими, едущими, бегущими и даже медленно ползущими существами, спешащими в Керсон и дальше в глубь материка по своим делам) недовольно покосились на внезапно перегородившего дорогу всадника.

— Во-первых: у меня в голове появилось множество различных знаний о географии, политике и даже магии, хотя они и являются обрывочными и скорее мешают, чем приносят пользу. Но они есть!

— Это ерунда! — махнул рукой принц. — Ты мог всё это знать раньше.

— Хорошо! А откуда я мог узнать, что этого мага звали Браго Зверолов? И как я узнал, что на самом деле не убил его ножом, а он просто навёл искусную иллюзию и после того, как его напарник открыл порталы, призвал мантикор. После поражения тварей он под видом мантикоры бежал в лес и устроил нам засаду? — после своей речи Ивор машинально провёл большим пальцем правой руки горизонтально по лбу.

— Уговорил, ты действительно забрал его Силу! — согласился Валерт. Всё, опасность миновала. Ивор окончательно очнулся. Услышав признание своей правоты, землянин сразу же успокоился и, не обращая внимания товарища, зашагал в сторону города.

Через полчаса вдали стали видны белоснежные стены Керсона, ослепительно сверкающие в лучах заходящего солнца. Все путники стали постепенно ускорять шаг, как будто и не было целого дня изматывающего пути по пыльной дороге. Всем хотелось поскорее зайти в трактир и отдохнуть от тяжёлого дня, посидеть за столом, пропустить кружку-другую холодного пива или, если позволяли средства, хорошего вина. С дороги это очень помогает, поверьте. Единственным человеком, не заметившим появившихся вдали стен города и оживления среди путников, был Валерт. Ему не давали покоя кое-какие моменты разговора с приятелем, а именно тот странный жест.

Валерт всю жизнь прожил во дворце и видел различных людей и нелюдей, в том числе и магов. Он давно заметил одну деталь — во время разговора с другими магами некоторые, не особо сильные или просто истощённые волшебники, постоянно проводят пальцем по лбу, защищаясь от возможного чтения мыслей со стороны собеседника. Со временем они привыкают и непроизвольно используют этот жест в разговоре со всеми людьми, а не только со своими коллегами. Естественно, это знание могло перейти от мага к Ивору, как и другие. Но жест выглядел машинальным, как будто он всю жизнь повторял его по нескольку раз в день. Был только один способ разобраться со всеми этими странностями — спросить совета у специалиста. Так Валерт и собирался поступить. Дело было за малым, найти в Керсоне знающего мага.

Глава 9

Прекрасный день. Светит солнышко, поют птички. Льются помои…

— ……. ты что творишь?! Не видишь куда льёшь?! Дура! — молодой человек рассерженно помахал кулаком какой-то толстой тётке, ей вдруг приспичило вылить прямо из окна третьего этажа помои на улицу. — Вот гадство, теперь камзол точно придётся выбросить, — пробормотал бедолага, не обращая внимание на звучащие в спину вопли обруганной толстухи и оттирая носовым платком пятно, быстро расплывавшееся прямо на груди и превращавшее его практически новый, хоть уже и трижды пострадавший за последний час от чрезвычайно метких помоеметательниц камзол в нечто, пригодное лишь в качестве рабочей одежды для городских нищих.

— Ещё немного побродить по этой клоаке и меня не пустят обратно в Верхний город. Да где же этот… дом…!!! — ругнулся бедняга, огромным прыжком покидая зону поражения очередным помойным снарядом и прижимаясь спиной к двери дома. — Ах, ты… — начал было снова разорятся молодой человек… как вдруг увидел над дверью противоположного дома надпись «С…е комнаты тётушки Г…». — Нашёл, слава Сиашу!

— Добрый день, — войдя внутрь дома с такой многозначительной вывеской, вежливо поздоровался парень. Всю многозначительность надписи, он понял сразу же как увидел, что представляет собой этот дом изнутри. Тут поневоле засомневаешься, обозначают буквы «с» и «е» слово «съёмные» или может быть что-то другое, более подходящее по содержанию. — Скажите, где я могу найти Ивора Гордого? — неуверенно спросил посетитель у сидящего, а скорее лежащего за столом плюгавого мужичка. Дождавшись невнятного мычания и вялого движения рукой в сторону лестницы, посетитель несколько секунд постоял собираясь с духом. И только затем, не спеша, с превеликой осторожностью и аккуратностью, начал восхождение на второй этаж, искренне желая, чтобы это чудо инженерной мысли простояло ещё хотя бы минут пять.

Повезло.

— Открыто! — прозвучал голос из-за двери, едва только посетитель нерешительно занёс руку для стука — уж очень непрезентабельно эта дверь выглядела. — Входите, не стесняйтесь. Стоило так долго меня искать, чтобы стоять под дверью.

— Да я и не стесняюсь, просто… — молодой человек осторожно вошёл в комнату.

— …это не похоже на жилище обладателя золотого Знака. Знаю, — словно прочитал мысли гостя хозяин комнаты. — Ну что сделаешь, я сейчас на мели.

— Э-э, добрый день. Вы Ивор Гордый?

— Да, это я, — честно признался хозяин, откладывая в сторону книгу и садясь на кровати. «Начала магии Посвящения. Учебник для начинающих магов, написанный великим магом Себастиусом в год 3345 от Заточения», прочитал гость. — Чем могу быть полезен?

— Кхм… Меня зовут Родерик Форсет. Я представляю организацию «Союз освобождения Боргана». Мы хотели бы предложить вам работу, — молодой человек оглянулся в поисках места, куда можно было бы присесть. Кроме кровати и небольшой тумбочки в комнате ничего не было. — Только вы можете помочь в нашем деле.

— Что же это за дело, с которым не могут справиться другие наёмники? Я Вольный Охотник и Гильдия направляет заказы ко мне только в том случае, если не нашлось ни одного отряда готового взяться за дело. Все-таки лучше им получить 20 % налога с отряда, чем 10 % с Охотника, — недовольно пробурчал Ивор.

— Видите ли, наше дело несколько специфическое, — неуверенно начал Родерик. — Я расскажу по порядку, и вы всё поймёте, хорошо?

— По порядку так по порядку, — пожал плечами Ивор. — Только чтобы по делу.

— В общем, так, — медленно заговорил посетитель. — Эта история началась около трёхсот лет назад… в то время княжеством Борган правил один на редкость бездарный человек — Люциан де Борган. Полное небрежение своими обязанностями, огромные и бессмысленные траты, проигранные войны. Как правитель он был полный ноль, да и как человек тоже, честно говоря. Его любимым занятием, единственным от которого он получал удовольствие, были пытки. Причём делал он это собственноручно и не особо скрывая, за что и получил прозвище Люциан Палач. Довольно скоро всем здравомыслящим людям княжества стало понятно, что так дальше продолжаться не может. Люциана отравили.

Но заговорщики сделали одну серьёзную ошибку, они решили использовать бирюзовый лекар, яд от которого не было противоядия, но который убивал не сразу, а всего лишь через сутки. Никто не посчитал это большой проблемой — днём раньше, днём позже. Какая разница? А разница была, причём огромная. Князь нашёл способ, — рассказчик слегка замялся. — Э-э-э… выжить. Он стал вампиром.

— Хочешь жить — умей вертеться, — ёмко прокомментировал Ивор.

— Вертелся он не долго, — со смешком продолжил Родерик. — Через несколько лет было осуществлено новое покушение, на этот раз удачное. Палач всё же прекратил своё существование.

— Но…

— Но он сумел своей смертью подгадить стране сильнее, чем всей своей поганой жизнью.

— Что может быть хуже? — искренне удивился Ивор, судя по рассказу клиента, хуже уже быть не могло.

— Он завещал трон своему Хозяину.

— Кому? — сразу и не понял Гордый, но тут же до него дошло. — Он что, посадил на трон государства людей Истинного вампира?! Куда смотрели соседние государства и жители княжества? Это же сумасшествие!

— Подданные ничего не могли сделать, они связаны Клятвой Крови с правителем. Это нечто вроде вассального договора, только закреплённого магией, — пояснил гость, видя непонимание на лице собеседника. — Клятва очень древний способ приведения к повиновению покорённой территории. Тысячу лет назад была довольно распространённой формой замирения при завоевании, конечно, прошло много времени и сейчас её применение считается варварством, но от этого древняя Клятва не потеряла силу. В общем, две трети жителей страны — потомки принёсшего клятву покорённого населения, ничего не могли поделать. Остальные эмигрировали.

— А соседние государства, неужели им был нужен вампир под боком? — изумился Ивор.

— Нет, конечно. Они пытались, но ничего не вышло. Объединённые войска соседних стран и части эмигрантов были разбиты. Вы даже не представляете, СКОЛЬКО Истинных и обращённых смог выставить новый князь де Борган. Они просто растоптали войско людей. Пошли бы и дальше, но такое положение дел не устраивало Валарскую империю, сильнейшее из существовавших тогда (да и теперь) людских государств. В нескольких битвах пришедшие из порталов имперские маги наголову разгромили войска вампиров. Был подписан договор, скреплённый магией, согласно которому кровососы обязуются не нападать на людей, а люди признают их власть над княжеством. Все кроме жителей княжества были довольны. Арманд де Борган, князь-вампир, правит страной до сих пор. Вот вроде бы и всё, — закончил свой длинный экскурс в историю Родерик.

— Очень интересная история, — медленно проговорил Ивор. — Только я так и не понял, чего вы собственно хотите от меня? Единственное, что мне приходит в голову, это убийство вашего князя-вампира. Сразу скажу — я с ним не справлюсь, судя по всему, это очень старый и сильный вампира. Я же реально оцениваю свои силы. Из всего, известного мне о вампирах, можно сделать один важный вывод — более-менее реальные шансы у меня есть против двухсот, максимум трёхсотлетнего Истинного вампира, — Ивор сожалеющее пожал плечами. — Вы уж извините, но ваш князь-вампир явно постарше будет.

— Нет-нет! Вы не так поняли, — протестующе замахал руками заказчик. — Никто не просит вас убивать князя, ваша задача в другом. Видите ли, по условиям мирного договора между людьми и вампирами, кровососы не имеют права питаться без разрешения жертвы.

— И они на это согласились?! Это же голодная смерть!

— Они согласились, но при одном условии — жертва должна была предъявить доказательства нападения на неё в зале Закона, в таком случае она была бы оправдана…

— Оправдана? В чём?

— Хм… чтобы доказать факт нападения вампира, нужно во-первых — указать, что вампир пил кровь без твоего согласия — в зале Закона солгать невозможно, во-вторых — необходимо предъявить голову напавшего вампира либо привести его самого, в-третьих — надо предъявить наличие в крови вещества вводимого вампиром в кровь жертвы при укусе. Вот такие вот интересные условия. Если же доказательств недостаточно, то истец должен быть казнён за навет. Вампирам фактически дали зелёный свет на бесконтрольную кормёжку.

— Ну почему же? Всё вроде бы нормально… — начал Ивор, но тут же хлопнул себя ладонью по лбу, поняв ошибку. — А-а ч-черт, точно! Могу поспорить, на магов твари не нападают — те как раз и могут соблюсти все три условия, а вот обычные люди… да-а, лишь обладая приличным магическим Даром можно нейтрализовать попавшую в кровь вампирскую слюну. Истинные могут и не обращать жертву но, в таком случае, она сможет заявить о нападении, а это не желательно, — Ивор изумлённо посмотрел на клиента. — Подожди, получается, у вас в княжестве обращённых вампиров должно было давно стать больше, чем людей!

— Ха-ха-ха! — долго и весело хохотал Родерик. Только отсмеявшись и видя недоумение собеседника, он пояснил. — Извините, вы всё правильно посчитали. Вы видимо просто не в курсе, что слюна Истинного вампира обладает одним интересным свойством — укушенный человек попадает под ментальный контроль вампира и становится так называемым Кандидатом. Он искренне верит, будто нет большего счастья, чем отдавать свою кровь вампиру и служить ему как верный пёс. Мечтает такой человек только об одном, чтобы ему оказали «великую честь», — гнусавым голосом спародировал Форсет, давно набившую ему оскомину фразу. — Обратили.

— Ладно, я в принципе, понял чего вы от меня хотите. Но какой в этом смысл? Допустим я спровоцирую вампиров на нападения и представлю в суде доказательства. Что это изменит?

— Многое. В мирном договоре был предусмотрен один важный пункт, если нападение на людей на территории княжества будет подтверждено трижды, то это повлечёт за собой разрыв вассальной клятвы и жители смогут покинуть Борган. это сильно ослабит позиции вампиров. У нашего движения появятся реальные шансы на победу.

— Это что же, мне придётся трёх вампиров убить? — удивился Гордый. — Проблема в том, что это одноразовая затея. После первого судебного процесса я стану звездой местного разлива. Да ни один вампир меня не только не укусит — даже близко не подойдёт!

— Мы это прекрасно понимаем. Я имею честь заключить с вами контракт только на одну голову, — развеял сомнения Ивора Родерик. — За это вы получите полторы тысячи золотых. Цена вас устраивает?

— Хм. Более чем. Честно говоря, я рассчитывал на меньшее. Дело не представляется мне особо сложным. Насколько я понимаю, вам же не нужен обязательно старый и сильный кровосос, сойдёт и молодняк. Я прав?

— Абсолютно… Но, на самом деле мы платим такие деньги не за убийство. Проблема в том, что от момента подачи заявления до суда по закону должно пройти десять дней, причём заявивший не может покинуть пределы страны, иначе заявление будет считаться недействительным. Вот тогда-то и начнётся самое сложное.

— … да это же самоубийство! Их там тысячи, я даже мяукнуть не успею, как меня сожрут, — возмутился Ивор. — У вас там разве не предусмотрена защита свидетелей?

— Конечно предусмотрена. Только ПОСЛЕ суда.

— Класс! Просто гениально!

— Так вы берёте контракт? — без особой надежды поинтересовался Родерик.

— Беру. Но половину суммы вперёд, — обречённо произнёс Ивор, грустно глядя на ползущего по полу огромного таракана. Очень уж ему надоел этот клоповник.

— В таком случае, позвольте откланяться, — слегка поклонился Родерик. — Деньги будут перечислены завтра на ваш счёт в банке Гильдии.

— Всего доброго, — прощаясь, махнул рукой Ивор и снова принялся за чтение.

Три с половиной месяца назад ничто не предвещало Ивору такого бедственного положения. Только прибыв в Керсон, они с Валертом сразу отправились в штаб-квартиру Гильдии забрать свои деньги. Средства были получены в полном объёме, даже с бонусом — два месяца в госпитале Гильдии для Ивора и бесплатный переход через гильдейский портал для Валерта, который вполне справедливо посчитал, что ему необходимо срочно смыться подальше от места предыдущей схватки с «родственниками».

Два месяца в госпитале Гильдии не прошли даром как для Ивора, так и для его кошелька. И, если для самого Ивора эти два месяца были временем чрезвычайно приятным и полным сюрпризов, то для его кошелька, а вернее счёта в банке, это было худшее время в его недолгой и тяжёлой жизни.

Гордый вышел из госпиталя с золотой татуировкой на руке, мизерным магическим Даром и сотней золотых в кармане. Первых два пункта определённо радовали новоиспечённого наёмника, зато третий заставлял сильно задуматься над жизнью. Конечно, сто золотых это огромные деньги, если тебе не требуется помощь довольно дорогостоящего репетитора по магии.

Едва Ивор прибыл в госпиталь, тамошние маги чуть ли не выпотрошили его, выясняя как обычный человек смог приобрести способности к поглощению той субстанции, которую во многих религиях мира принято называть душой. Он не только поглощал души убитых им существ, приобретая их знания и опыт, но и увеличивал таким образом свой магический потенциал на пять-семь процентов от силы жертвы. Это давало Ивору огромные возможности, заполнив свою «реку», как её называла Адель, парень мог стать очень и очень сильным магом-посвящённым, вот только у этой замечательной способности были и свои недостатки. Во-первых, Ивора не прельщала об мысль убийстве нескольких сотен одарённых, а во-вторых — в результате поглощения души жертвы, на краткий срок её мысли и чувства становились доминирующими в сознании убийцы. Такого длительного сбоя, произошедшего в результате первого поглощения уже не будет — сознание адаптировалось и приобрело определённый иммунитет (маги Гильдии обещали также исчезновение спецэффектов в стиле «в конце останется только один». Поглощение будет происходить быстрее и без таких огромных потерь энергии), но несколько неприятных минут всё же было гарантировано.

Хотя и это было ещё не самым неприятным. По прогнозам врачей Ивор мог творить даже Посмертное заклинание без особых последствий для себя, после его применения Дар Ивора должен был просто заснуть. Снова вернуть себе Силу он мог лишь поглотив чью-либо душу, и находиться с ним рядом в это время было крайне опасно. Голодное безумие — лучшего названия и не придумаешь. Надежда останется только на громадную силу воли и самоконтроль, натренированные под руководством Яромира.

Ивор никогда не любил просыпаться рано, хотя уже и привык это делать за долгие годы учёбы у Яромира. Вот и сейчас он медленно встал с кровати и вяло побрёл умываться. Кое-как завершив столь нелюбимый им процесс, парень приступил к утренней зарядке: сотня отжиманий, растяжка, полчаса боя с тенью на мечах и без, а также ставшая уже за последнее время привычной тренировка по контролю Силы. В принципе Ивор, являясь в некоторой степени энергетической сущностью, мог размяться без всех этих внешних эффектов, но привычка страшная сила.

Тренировке контроля Гордый уделял наибольшее количество времени, уж очень ему хотелось стать магом поскорее. Магу-посвящённому не было необходимости учить сложные заклинания и имена сущностей, по сути, весь секрет магии Посвящения состоял в контроле над силой и богатом воображении адепта. Естественно, по-настоящему сильные маги не ограничивались лишь развитием контроля и воображения, в магии Посвящения высоких уровней одной из важнейших составляющих была руническая магия, позволяющая создавать заклинания вроде телепорта или же изменять свойства подвластного вещества-стихии, придавая ему необходимые характеристики. И возможности рунической магии этим были далеко не ограничены. Ивор же сможет использовать руническую магию ещё не скоро, как и некоторые другие области искусства.

Закончив тренировку, Гордый начал собирать вещи. В любом случае он уже не вернётся в эту, с позволения сказать, гостиницу. Если всё пройдёт хорошо, то у него будут деньги на свой собственный дом, а если плохо, то гроб ему предоставят бесплатно… За полтора месяца жизни здесь, парень не приобрёл практически ничего. Единственным его имуществом были три учебника по магии, трое штанов с рубахой и узелок со всякой мелочью. Ах да, ещё пара сношенных ботинок и его любимые короткие и широкие парные мечи без гарды. Фактически, они представляли собой два прямоугольника из великолепной стали, длиной чуть более полуметра, шириной сантиметров десять и двусторонним скосом градусов на сорок пять вместо острия. Рукоять под две ладони была сделана по специальному заказу — просто покрытая набором рун узкая и острая полоса стали с кольцом на конце, и всё. Подобная конструкция позволяла складывать клинки вместе, дабы в бою преподнести противнику неприятный сюрприз.

Внешний вид этих мечей вызывал у всех лишь один вопрос: «Как можно этим сражаться?» Можно, если ты посвящён стихии Чёрной Стали, а на рукояти нанесены руны концентрации, формы и сохранения. Сначала Ивор хотел приобрести в комплект к мечам ещё и Теневой Доспех, но денег на него не хватило, а жаль. Пять степеней защиты, начиная от самой лёгкой, первой, практически не отличимой по виду от полупрозрачного комбинезона из металла (для каждого мага покрытие различается в зависимости от стихии посвящения), и заканчивая доспехом толщиной три сантиметра. Причём Доспех абсолютно невесом, вне зависимости от толщины, а главное не требует затрат маны на содержание. Небольшое вливание энергии в начале и всё, дальше работают руны усиления, концентрации и ещё около двух десятков других. Ивор не вникал. К тому же Теневой, в отличие от громоздких обычных доспехов, помещается всего в одной небольшой сложной руне, пропечатанной на спине владельца, у самого основания шеи. Отлично создаёт видимость беззащитности.

— Стоп. О чём это я, ведь деньги-то у меня уже есть?! — сам удивился собственной глупости Ивор. — Даже хватит на апгрэйд мечей и кое-какие артефакты. Сразу к оружейнику!

Как же всё-таки различаются две части такого, по сути, не большого города как Керсон. Всего час назад ты ещё пробирался среди узких улочек Нижнего города, стараясь увернуться от льющихся из окон помоев, а теперь идёшь по мощёному разноцветной плиткой тротуару Верхнего и любуешься увитыми плющом домами богатых купцов или утопающими в зелени садов дворцами аристократии. По тротуару неторопливо прогуливаются люди и нелюди различных возрастов, пола и внешнего вида — начиная с одетого в чудовищно дорогие одежды эльфа и заканчивая полуголыми троллями-телохранителями, сопровождающими какого-то важного чиновника и злобно поглядывающими на прохожих и особенно на проезжающие экипажи и редких на этой улице всадников.

Ивор, одетый в простой, немного потёртый и без всяких украшений наряд, с вещмешком за плечами, смотрелся среди всех этих богато одетых напыщенных существ как нищий. Он часто ловил на себе недоумевающие и презрительные взгляды прохожих, мол: «Как сюда попал этот бродяга? Почему стража его пропустила? Как он смеет здесь бродить и осквернять наше общество». Ловил, но не обращал никакого внимания, так как был занят любованием своими новыми приобретениями — Теневым Доспехом и улучшенными клинками, которые уже и мечами-то не были, став настоящим маленьким арсеналом.

Добавление всего четырёх рун на каждую рукоять и — хоп! — лёгким движением мысли мечи превращаются в одну огромную секиру, а ещё в парные длинные узкие кинжалы, в две катаны или глефу, по желанию клиента. Мечта. Можно было добавить ещё пару форм, но зачем? Ивору и этого вполне хватало. Он не стремился как многие из молодых и тупых богатеев, выучивших пару приёмчиков, впихнуть в одно оружие сотни форм. Так не долго и запутаться. Вот смеху будет, когда в бою вместо одного оружия появиться другое. Вслед за ним в тебе появится дыра, не совместимая с жизнью! Как слышал Гордый, среди этих псевдовоинов даже есть соревнование — у кого больше форм — тот круче. Ну, не дураки?

Спустя десять минут Ивор подошёл к стене окружающей комплекс зданий принадлежащих Гильдии наёмников. Пройдя метров тридцать вдоль стены, он вежливо поздоровался с хмурыми здоровяками-стражами, скрестившими перед его носом копья и потребовавшими пропуск.

Медленно оглядев высокие, испещрённые рунами тёмно-синие врата и слегка склонив голову в ответ на поклон стражей, Ивор положил обратно в карман жетон наёмника и вошёл внутрь.

Он несколько раз посещал четырёхэтажное здание гильдейской администрации, два месяца пролежал в расположенном в глубине комплекса и окружённом прекрасным парком госпитале. И, конечно же, он знал, где расположен длинный причал (так неофициально называют здание со стационарным порталом, связанным с такими же порталами в других резиденциях Гильдии по всему миру). Повернув от ворот налево, вдоль роскошного здания администрации, Ивор, по выложенной плиткой тропинке, вихляющей среди клумб и деревьев, подошёл к небольшому зданию-пирамиде, которое и являлось так званым длинным причалом.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Гордый, быстро проходя внутрь здания и осматриваясь. Небольшой круглый зал не страдал чрезмерным обилием мебели. Невысокая стойка с сидящим за ней служащим да круглое, мраморное, как и всё остальное здание, возвышение в центре помещения. Больше ничего, даже окон нет, только магические светильники на стенах. Ах да, ещё два охранника возле дверей. Один стоит и внимательно изучает посетителя, а второй медленно сползает по стене, распространяя вокруг себя облако концентрированного перегара.

— Эй ты, урод, ты чё здесь делаешь? — раздался сзади хриплый голос и кто-то грубо схватил Ивора за плечо. — У нас здесь не подают, — дыхнул перегаром в ухо и злобно проговорил прекративший сползание и решивший внезапно проявить служебное рвение стражник. Видимо, бедняга очень страдал от похмелья или же он, как говориться, недоперепил. Чем же ещё можно было объяснить его грубость и агрессивность? Может идиотизмом?

— Извините, вы не могли бы убрать руку. Пожалуйста, — вежливо попросил Ивор, он был очень мирным человеком и не любил ни с кем ссориться.

— Что-о?! — заревел раненым носорогом гориллообразный стражник (его гориллообразность выражалась не столько в мощном физическом развитии, сколько в слабом интеллектуальном). — Что ты сказа-а-а-а!!!

— ПОДНИМИТЕ руку. Пожалуйста, — всё также вежливо произнёс землянин, пряча меч в ножны на бедре. Он очень не любил повторять дважды.

— Я бы хотел заказать портал до баронства Неар, — с улыбкой сказал Гордый служащему, краем глаза отмечая, как нормальный стражник перетягивает своему неполноценному товарищу культю.

— О, конечно, господин! — чуть ли не виляя хвостом залебезил человечек, одной рукой показывая выбежавшим из дверей солдатам, чтобы они убирались, а другой записывая личный номер с золотого жетона Ивора. — Подождите минуту, пожалуйста.

Ивор кивнул головой и молча уселся на материализовавшийся из воздуха удобный стул.

— У вас осталось ещё четыре бесплатных прыжка в этом году, господин.

— Я знаю, спасибо.

— Пожалуйста, пройдите в круг, — указал рукой на возвышение человек.

— Извините, можно вопрос? — Ивор с интересом рассматривал загоревшийся голубым огнём рунный круг на нижней платформе и, вспыхивающие зелёным огнём руны на верхней. На нижней платформе был прописан адрес точки отправления, а сверху — набирался адрес точки прибытия. — Почему всё здание и даже мебель из мрамора? Это же очень дорого и неудобно.

— Это специальный мрамор, господин. Только он обладает необходимыми свойствами, — низко поклонился служащий.

— Хм, очень интересно, — через мгновение Ивор уже разглядывал точно такое же убранство зала телепортации в баронстве Неар. Единственным его отличием от зала в Керсоне были лица и руки, находящихся здесь людей. — И никаких неприятных ощущений.

— Добро пожаловать в Неар…

Глава 10

Оборотень, это не только огромная сила, скорость и регенерация, но и огромное количество традиций и обычаев. Один из самых древних и сильных обычаев гласил: каждый двуликий должен был иметь своим вторым обликом волка. Точнее, это касалось в основном лордов-оборотней сознательно выбиравших свой облик, простолюдины же рождались с возможностью перекидываться только в волка, другие Облики, за редким исключением, были им недоступны. Если Валерт хочет бороться за трон Даррегора, то Облик волка ему жизненно необходим. И он будет.

В этом полушарии планеты было самое начало зимы, довольно необычно. Только что, буквально две недели назад ты был под Керсоном, наслаждался тёплыми лучами Тораса и видел над головой чистое голубое небо. Теперь же смотришь вверх и гадаешь: успею ли я до снега добраться до гор и найти убежище? Собственно, Валерт не особо опасался замёрзнуть, для дракона это было проблематично, но ведь намного приятнее провести зиму в тёплом доме у очага, чем жить в пещере, которую ещё, кстати, нужно найти.

Подмёрзшая за последние три дня слякоть уже не доставляла Валерту таких проблем как раньше, но иногда всё же тонкий лёд под каблуками его сапог трескался, и это отнюдь не доставляло путешественнику никакого удовольствия.

— Тьма! — Валерт в очередной раз проломил лёд и чуть не набрал воды в левый сапог в глубокой яме посреди дороги, его спасла от просушки сапог лишь отличная реакция. — Откуда здесь столько ям? Как можно настолько убить дорогу?!

Принц в очередной раз за последние две недели порадовался, что догадался купить хорошие сапоги и плащ, который сейчас может быть и не нужен, а вот всю прошлую неделю… Ну почему эти стационарные порталы такие маленькие, пришлось оставить своего верного Грома на гильдейской конюшне. Обычные же лошади не подпускают к себе оборотня, на чужих четверых он бы добрался намного быстрее и приятнее, чем на своих двоих, да-а.

— Ну, наконец-то! — радостно воскликнул Валерт, когда дорога сделала очередной поворот, и он увидел вдалеке огни большого посёлка. — Здесь и перезимую. До гор всего ничего, вряд ли дальше будут крупные селения.

Высокая бревенчатая стена, закрытые даже днём ворота, несколько десятков воинов на башнях. Всё это наводило на мысли, что Валерт что-то пропустил. Например, большую войну идущую в этой местности. Посёлок был укреплён на славу, да и воины на стенах не были похожи на разжиревших городских стражников, что же здесь произошло?

— Кто таков? Чего надобно? — грозно вопросил у путешественника огромный бородатый мужик с топором и в гномьих доспехах. Хорошо живут сельчане, не каждый лорд может себе позволить гномий доспех.

— Путник. Иду в горы, на сегерейского волка поохотиться, — честно признался Валерт. — Припозднился в пути, теперь вот видно буду у вас зимовать.

— Х-хе! На волка пещерного значить, — удивлённо огладил бороду мужик. — Эт дело доброе, только больно опасное. Такого волка одному не взять, это ж тебе не пёс дворовый. Волчина здоровый. Они у нас всех медведей повывели, гады. Хорошо хоть стаями только зимой ходют, а то бы совсем беда.

— Это вы что, от волков такой стеной отгородились?! — настал черёд удивляться Валерту. Сегерейский волк, определённо, зверюга большая, метра полтора в холке, но такие стены против неё не нужны точно.

— Да не, волки то ладно, такому большому посёлку они не страшны, а к нам ещё и с окрестных сёл люди прибиваются на зиму, — отмахнулся мужик. — Орки у нас шалят, дома-то им сидеть зимой скучно, вот и ходют, волков ловят.

— Волков? Волки-то им зачем?

— Ну как же! Их варги — это наши волки, только прирученные, вот они и ходют за новой кровью. Всё породу улучшают.

— Так что, пустишь в город, воевода?

— Эй, ребятушки, открывай ворота, неча доброму человеку на улице мокнуть, — прокричал вниз мужик. — А ты проходи, мил человек. Двор постоялый вона там, аккурат возле ворот. Хозяина Любоводом кличут, ты ему обскажи, что на волка пришёл. Он тебе лучшую комнату определит. Сам когда-то за тем же пришёл. Да так и остался.

— Благодарствую.

Постоялый двор с не самым оригинальным для данной местности названием «Сегерейский волк», оказался местом очень не плохим — двухэтажный каменный дом с трактиром на первом этаже и комнатами на втором. Самой примечательной вещью, собственно и давшей название постоялому двору, было стоящее в левом углу трактира чучело волка, ревностно охраняемое как самим хозяином двора, дюжим мужиком с мускулистыми волосатыми руками и огромным брюхом, на котором почти параллельно земле лежал кожный фартук. Так и его вышибалами, по совместительству бывшими его сыновьями (внешнее сходство было неоспоримо. Сыновья почтенного трактирщика еще не заработали себе права на такое брюхо, но уж могучего телосложения у них было не отнять).

Бросив вещи в свою комнату, Валерт спустился вниз и заказал поросёнка с гречневой кашей, лучшего вина и овощной салат. Быстро употребив это всё по назначению, принц стал ждать. За две недели путешествия по Славенскому царству не было ни одного раза, чтобы обошлось без трактирной драки, вот такие простые развлечения у простых славенцев. Валерту понравилось, можно размяться перед сном. Жаль только, хорошее воспитание не позволяло ему самому развязать драку. Приходилось ждать.

— Не повезло, — констатировал оборотень спустя полчаса, поднимаясь из-за стола. Трактир был неестественно тих и благообразен, даже служанку никто не щипал и не пытался усадить себе на колени. Сказывался авторитет братьев. — Надо идти спать.

— Орки! Орки! Тревога!! — крики часовых заглушали даже громовой перезвон колокола на смотровой башне. Валерт быстро вскочил с постели и мгновенно оделся в свой лёгкий доспех, не сковывающий движений, но защищавший не хуже тяжёлых гномьих лат, сомтские маги-оружейники постарались на славу. Повесив на левый бок полуторный меч, также продукт сомтских оружейников, а на правый бок кинжал, воин выбежал из комнаты.

На стенах ещё только начали собираться воины, спешить было некуда — орки были только на подходах к городу. Наездники на варгах уже кружили вокруг стен и обстреливали защитников из луков, но пехота, а главное сани с шаманами были ещё далеко. Штурм не начнётся раньше чем через час.

— Доброго утра! — поздоровался Валерт с бородатым воеводой, оказавшимся братом трактирщика, у них даже имена были похожи Любомир и Любовод. — Думаю, раньше чем через час не нападут, смолу разогреть успеем.

— Да уж никак раньше часу не пойдут, — степенно ответил Любомир. — Они без своих шаманов никогда не начинают, твари зелёные!

— Да они ж вроде серые, или это у меня что-то с глазами?

— Это они сейчас серые, по холоду, — объяснил воевода. — Вот по весне, как тепло придёт, сразу зеленеть начнут, как огурцы. Ха-ха-ха-ха!

— Да уж… А чего это они все такие свежие, прямо бегут. Не больше получаса шли вроде как, только размялись.

— Так они ж тут рядом совсем ночевали, — пояснил очевидную для него вещь Любомир. — Любят они на рассвете нападать, чтоб город быстро взять да до вечера грабить. На ночь поджигают город-то, а сами возле огня пляшут.

— Что ж это ваши часовые их не заметили? — удивился Валерт. Посельчане не производили впечатления разгильдяев. Службу несли исправно. — Видно рядом лагерь был, костры должны были быть хорошо видны. Без костров и замёрзнуть недолго, холод собачий.

— Не-е, часовые у нас глазастые. Только вот шаманы у орков больно хороши. Даже сейчас половину войска скрывают, не меньше, а уже ж рядом совсем. Наши колдуны ничего не видят, слабосилки! — сплюнул презрительно бородач. — У орков шаманы в этот раз дюже могучие вишь, сколько волков-то пещерных выловили. Без шаманов в этом деле никак.

Только после слов воеводы Валерт обратил внимание на клетки на катящихся позади пехоты санях. Раз, два, три… пятнадцать клеток. Вот это удача.

— Ты мне воевода скажи, где стать. Я на стенах пригодиться могу.

— Да уж наслышан, — одобрительно посмотрел Любомир. — Брат прямо соловьём заливался да чудеса о тебе баял. Говорит, чтоб так с мечом, ни разу не видел. Молодец, — похвалил то ли Валерта, то ли брата воевода.

— Кхм…

— Да-а, — огладил бороду и нахмурил брови здоровяк. Думал он долго. — Будешь со мной ворота держать, самый удар сюда придёт. Выдюжим, пока орки выдохнутся, то они завтра уйдут. Не любят осаду держать, коли сразу защитники сдюжили, не поддались, орки весь задор теряют. Идут, кого послабже ищут.

— Здесь так здесь, — пожал плечами Валерт, присел на корточки и мгновенно заснул. Ночь была бессонная, дочь хозяина, она же служанка — оказалась большой затейницей, а принц не хотел разочаровывать девушку. Заснули они только под утро.

Отбить кривой меч орка справа, ударить кинжалом в глаз орка слева, столкнуть его ногой со стены, пригнуться, уклоняясь от стрелы… Валерт уже десять минут держал десятиметровый отрезок стены в одиночку, а орки всё лезли и лезли! Сколько же их?! Вначале всё вроде было ничего, защитники отбили первый, пробный штурм. Орки ползли как-то вяло, без задора, прощупывали защитников, искали слабые места. Второй штурм показал, что орки умели хорошо не только проводить разведку боем, но и прекрасно штурмовать. Первыми по самому слабому участку стены, между третьей и четвёртой башней, ударили шаманы — все защитники были буквально покрошены на мелкие кусочки, вместе с магом, а потом туда хлынули бывшие до того невидимыми элитные бойцы орков.

Хрясь! Врубился в левый бок орочий топор. Валерт успел отбить удар этого разодетого здоровяка, а вот то, что топор пройдёт сквозь его меч, не встретив никакого сопротивления, стало для принца сюрпризом и он не успел увернуться. Даже сомтские оружейники не всемогущи, а вот шаманы видно кое-что умеют. Топор свободно прошёл сквозь зачарованный доспех. Орк уже начал скалиться в победной ухмылке, когда меч молодого воина снёс ему полчерепа.

Орки словно сошли с ума, набросились на оборотня с пеной у рта, не обращая внимания на рубящих их в спину дружинников. Минуты три-четыре Валерт дрался на пределе возможностей, трансформировав своё тело, нарастив чешую и плюнув на конспирацию. За эти минуты он получил несколько десятков ранений, одно довольно серьёзное. Внезапно орки словно очнулись, начали быстро отступать. Безумие закончилось. Над полем разнёсся заунывный звук рога.

— Ты убил вождя! — почему-то очень злясь, проорал, едва подойдя Любомир.

— И что? — спросил принц, не совсем понимая такой странной реакции воеводы. Он был слишком измождён, чтобы ещё о чём-то думать.

— Они теперь не успокоятся, пока не перебьют всех. Это дело чести! — пояснил Любомир, немного успокоившись и здраво рассудив, что другого выхода у пришельца не было. Не умирать же ему было, в конце-то концов?

— Что ж они тогда отступили?

— Орков в бой должен вести вождь. Они будут выбирать вождя. Новый вождь не обретёт всех прав, пока не покарает убийц своего предшественника, это опять-таки дело чести.

— Значит, выбора нет, — сказал Валерт. — Этой ночью я попробую уничтожить орков.

— Один? Это невозможно, их же не меньше двух тысяч, — изумился воевода.

— А что, у нас есть другие варианты? Мы должны были умереть уже сегодня, нам просто повезло!

Любомир промолчал. На это возразить ему было нечего, на ногах осталась всего четверть воинов да один старый маг, давно впавший в детство и не способный сражаться ни с чем кроме своего маразма.

— Если ты можешь их всех побить, чего ж ты сразу-то не побил? Да и не маг ты вроде, разве что есть за пазухой.

— Есть, есть. Только днём бы это мне не помогло, — объяснил Валерт. — Больно шаманы у них хороши, а в темноте, если сразу не заметят, потом поздно будет.

— Ну, спасибо тебе, добрый человек. Коли спасёшь посёлок-то, век будем богов молить за тебя.

— Попробую.

— Я поднимаю эту чашу за князя Валерта, спасителя нашего града! — сказал Любомир, поднимаясь из-за стола и оглядывая собравшихся за тремя поставленными в зале «Сегерейского волка» длинными столами воинов и уважаемых горожан. — Слава!

— Слава! Слава! Слава! — чудом пережившие осаду люди вскинули чаши с вином и мёдом вверх, выплёскивая через края излишки на голову соседа. Валерт, сидящий во главе среднего стола, встал и с благодарностью поклонился. Он не ожидал от людей такой реакции, обычно отношение к оборотням было сугубо отрицательное, плохую службу сослужило его племени то, что иногда в семье обычных людей рождается двуликий, а так как обычные люди не имеют понятия об инициации оборотней, то неинициированные успевают натворить дел. Любви к роду оборотней это не прибавляло.

Как только Торас спрятался за горизонтом и окончательно стемнело, Валерт, не особо скрываясь, вышел на площадь посреди посёлка, быстро поменял облик, оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Сегодня удача была определённо на его стороне, тучи затянули небо и ни одной звёзды не было видно на небосклоне, это очень облегчало задачу.

Первым ударом дракон сжёг шатёр, в котором собрались шаманы и орочьи командиры. Все орки способные принять на себя командование и организовать отпор, погибли в первые же мгновения. Уничтожать неорганизованную толпу было легко, редкие стрелы и магические удары не причиняли дракону особого вреда. Через десять минут орки начали разбегаться во все стороны, побросав все свои уцелевшие пожитки. Преследовать их не имело ни смысла, ни желания. У Валерта было более важное дело. Он ухватил когтистыми лапами клетку с волком и, с трудом махая крыльями, тяжело полетел подальше от города.

— Так, и что это у нас здесь? — задал сам себе риторический вопрос Валерт, меняя Облик волка на человеческий. Теперь у него было два звериных Облика.

Отлетев на несколько миль от города принц, решив не геройствовать, просто бросил клетку на землю с приличной высоты. Добить искалеченное животное не составило труда. Клык справился с этим без проблем.

— Интересно.

Ещё глядя со стен, Валерт заметил в лагере орков стоящую немного в стороне от остальных под усиленной охраной странную повозку. В голову лезли самые различные предположения о её содержимом. Но такое… В повозке, переделанной на скорую руку в огромный ящик волчьей клетке, лежал прикованный цепями к полу и связанный по рукам и ногам худой, покрытый синяками и свежими порезами мальчишка. Внутри стоял стойкий запах сонной настойки и, судя по его силе и насыщенности, в пленника влили дозу способную свалить десять здоровых мужчин, а не то что еле живого пацана.

— Что собираешься дальше делать? — прокричал Любомир, склоняясь к задумчиво сидевшему с бокалом вина герою. Разгорячённые спиртными напитками воины на разные голоса ревели очередную за этот вечер песню о великом герое и его не менее великих подвигах. Застолье затянулось далеко за полночь. Многие гуляки уже спали прямо за столом, а кое-кто и под ним, но никто не покинул свой пост, твёрдо намереваясь вскоре продолжить. Не каждый день орочью орду-то бьём!

Единственным трезвым человеком за столом оставался скромно примостившийся по левую руку от Валерта спасённый паренёк, не проронивший за весь день ни слова и постоянно глядящий в одну точку перед собой. Двуликий было подумал, что он немой или слабоумный, но кто-то из воинов признал в нём сына одного из живших в лесу крестьян, селившихся небольшим деревнями по три-четыре дома. Во время нападений орков они уходили в леса и прятались, забирая с собой скот и пожитки. Не помогло. Или не успели.

Валерт освободил пленника, принёс его в город и хотел было отдать в руки кого-нибудь из воинов, но спасённый наотрез отказался отпускать руку принца… пришлось водить его везде с собой. Причину такой к себе привязанности оборотень не понимал.

— Да вот, — кивок в сторону застывшего живой куклой мальчишки. — Пристрою паренька к кому-нибудь в семью, а там видно будет, — наконец ответил Валерт. — Ещё два месяца зимы впереди. Посмотрим.

Тихий шёпот.

— Что? — удивлённо обернулся налево двуликий. Весь хмель вылетел из головы.

— Не надо. Не оставляйте меня, — чуть громче попросил пришедший в себя страдалец.

— Почему? Тебе здесь будет лучше, чем со мной. Я никогда не задерживаюсь нигде надолго. Тебе нужно быть в семье.

— Они найдут меня.

— Кто? Орки?

— Да, их главный шаман сказал, чтобы я не пытался бежать. Что всегда меня найдёт, — получил ответ Валерт.

— О-о-о, заговорил! — обрадовался Любомир. Воеводу разбудил звук льющего в его чашу вина, не совсем трезвые слуги вынесли из подвала очередную бочку и теперь разливали вино, обстановка за столом оживилась. Под столом началось активное шевеление. — Тебя как зовут-то, сынок? — спросил воин и надолго приложился к чаше. Пир продолжался.

— Весемир я, Крутогоров сын, — представился парень.

— Крутогоров? Знаю, знатный охотник. Шкуру волка мне продал.

— Погиб отец, орки голову ему отрубили. Мать убили и сестёр тоже, — всхлипывая, рассказал Весемир. — Очень из-за шамана злились.

— Из-за шамана?

— Убил отец шамана… Мы на охоте были, волка выслеживали… вышли на поляну, а там — орочий лагерь. Они тоже на волка охотились, приманку положили посреди лагеря, а шаман их всех спрятал. — Рассказчик глотнул вина. — Отец шаману в глаз прямо попал, думали уйдём, только у них варги были. Догнали нас, отца сразу убили, меня тоже хотели, но старый шаман не дал. Побили только.

— Как же твой отец шамана убил? — поинтересовался Валерт. — Это не каждому по плечу, а уж стрелой так и вообще невозможно. Заклятье отклонения стрел знают даже ученики.

— Меня дед научил заклятья орочьи убирать, — огорошил оборотня мальчишка.

— Как это?!

— Дедушка говорил — это наш семейный Дар, родовая тайна. Мужчины в нашем роду мешают магам колдовать, а ещё мы магию чувствуем издалека, — признался Весемир. — Только я ещё слишком слабый… если бы я был чуть сильнее, мой отец бы тогда не погиб… Наш дар передаётся через поколение по мужской линии, — пояснил он.

— Знаешь что, — Валерт посмотрел на вновь заснувшего воеводу. — Ты никому больше этого не говори, а то они тебя со мной не отпустят.

— Хорошо, не скажу. Ведь мне здесь оставаться нельзя, орки близко, они меня найдут. Шаман будет меня по крови искать, а я пока ничего сделать не могу.

— Пока? Ты хочешь сказать, что сможешь закрыть себя от поиска по крови?

— Дедушка говорил, у меня очень сильный дар. Такой же сильный, как и у основателя нашего рода — Сиона Негатора. Мне только нужно дождаться шестнадцатилетия, когда дар полностью пробудится, — гордо сказал парень. — Ну и, тренироваться, конечно.

— Ничего, тренировками я тебя обеспечу, — обнадёжил Валерт. — Ты у меня не только антимагом будешь, но и воином первостатейным.

— Так что, вы меня с собой берёте?

— Конечно. Твой дар для меня очень важен. Будем друг друга прикрывать, я тебя от стали, а ты меня от магии. Согласен, партнёр?

— Согласен, — обрадовался Весемир и добавил уже намного тише. — Только до шестнадцатилетия от меня толку будет мало. А мне ещё и пятнадцатито нет.

— Ничего, прорвёмся! — беззаботно махнул рукой Валерт. У него в голове уже сложился план. Пройдёт несколько лет и Крассу очень не поздоровиться.

— Спасибо вам, господин.

— Э-э нет, ты это брось, — возмутился оборотень. — Какой я тебе господин, зови меня Валерт, партнёр. Договорились?

— Ага.

Ну, вот и хорошо, — двуликий взъерошил волосы своему, теперь уже партнёру. — А теперь спать.

Через неделю, огромный чёрный дракон с человеком на спине, перелетал через горы, направляясь на юг.

Орда орков, ведомая молодым шаманом, повернула назад в степь.

Глава 11

Торас светил Ивору прямо в лицо, но он стоически терпел, чтобы это прекратить, необходимо было встать и задвинуть шторы на окнах. Малейшее же шевеление отзывалось ужасной головной болью. Гордый мог легко избавиться от похмелья, но он не спешил — головная боль была напоминанием о вреде пития… слишком этим увлекаться не стоит. Размышления на тему вреда алкоголя для организма были прерваны самым неожиданным образом, кто-то рядом зашевелился и приятным женским голосом поинтересовался:

— Что, уже утро?

Ивор чуть не подпрыгнул от неожиданности, а затем, наконец убрав похмелье и немного подумав, ответил:

— Ты кто? — да уж, вопросик, судя по состоянию кровати и женских вещей на полу, обстоятельства знакомства было очень бурными, а он даже имени не помнит. Не порядок.

Со стороны незнакомки донесся смешок-фырканье.

— Ну ты и жук! — восхитилась девушка. — Развлекался со мной всю ночь, и даже имя не спросил. Мия меня зовут, — представилась она, и тут же добавила. — А тебя?

— Ивор, — честно сказал Гордый и задал ещё один глупый вопрос. — А где мы собственно находимся?

Мия бросила на любовника жалостливый взгляд. Как можно столько пить? Но всё же ответила:

— Постоялый двор «Три клыка».

После этой фразы в голове Ивора всё встало на свои места. Память сложилась как мозаика. Точно! Вчера он приехал в этот городишко на границе Неара и Боргана и снял номер на постоялом дворе.

Замечательный город Роненбург, где Ивор решил начать свою операцию, был очень необычным поселением. Как известно, жизнь без торговли невозможна, ещё ни одно государство не смогло произвести самостоятельно все необходимые для нормальной жизни продукты. Вампирские владения не были в этом смысле исключением. Но как извините, торговать, если всех без исключения жителей Боргана в других государствах откровенно побаивались и не хотели иметь с ними никаких дел, а иноземные купцы ни за какие деньги не соглашались въезжать в княжество?

Князь де Борган решил эту проблему очень просто, он приказал организовать на территории княжества зоны торговли (четыре города с прилегающими землями, по одному с каждой стороны света), в которых было запрещено появляться низшим вампирам, а Истинным предписывалось проживать и питаться только в специально отведённых местах. Самые смелые и жадные купцы потянулись.

Пока Ивор восстанавливал воспоминания, Мия уже успела одеться и собралась уходить.

— Подожди, ты куда? У нас ещё уйма времени, — попытался остановить Ивор девушку. — Я уверен, что вчера мы не выполнили всю программу.

— Мне пора идти работать, на кухне понадобится моя помощь, — окинув Ивора сожалеющим взглядом, сказала Мия. — Многие постояльцы в это время съезжают, нужно приготовить завтрак. Встретимся вечером! — и выскользнула в коридор.

— Это вряд ли, — тихо произнёс парень.

Ивор встал и начал одеваться, обдумывая планы на предстоящий день. Насколько он помнил, в Роненбурге существовало одно правило: трактиры и рестораны города подразделялись на две категории — для людей и для вампиров. Вампиров не пускали в заведения для людей, людей не пускали в заведения для вампиров… но только до полуночи. Зашедший после полуночи в «заведение жидкого питания» человек, становился законной добычей. Это было правило города, вот только редко вампиры могли побаловаться таким деликатесом, дома с красными дверями не пользовались особой популярностью среди нормальных (во всех смыслах) людей.

Ивору было необходимо пробежаться по магазинам и различным лавкам — но сразу зарядка, ведь сегодня вечером предстоит большая драка. Медитация — проверка энергетического каркаса тела, небольшая разминка с оружием и без. Тренировка контроля — с каждым днём всё лучше и лучше, теперь Ивор мог не только наполнять силой созданные другими магами плетения, но и создавать свои, пока ещё примитивные формы.

Посещение оружейной лавки не заняло у Гордого много времени, они с оружейником быстро сговорились о цене на товар и разошлись, оба чрезвычайно довольные сделкой. Следующим пунктом в плане Ивора стояла мастерская магических артефактов, впрочём, не первая попавшаяся, а только мастерская высочайшего уровня. Жаль только, высокий уровень обслуживания и качества всегда идёт рука об руку с высокими ценами. Но это того стоило, теперь Ивор был экипирован по полной программе, приобретя комплект великолепных артефактов.

Спину парня украсила ещё одна татуировка, состоящая из трёх кругов диаметром десять сантиметров и одного малого круга раза в три меньше. Большие круги немного, самым краем, пересекались с малым, образую своеобразный треугольник. Телепортационный артефакт-татуировка «Крылья», относился к новейшим разработкам эльфийских магов: «умный» (автоматическое сохранение в памяти посещённых хозяином мест и возможность переноса туда по мысленной команде; коррекция курса, т. е. если на месте выхода появился посторонний объект, артефакт корректирует точку выхода), самоподзаряжающийся (на полную зарядку от всеобщего магического фона всех трёх порталов необходимо шестьдесят часов), средней дальности многоразовый артефакт. В обычном состоянии он находился в непроявленном состоянии, а после активации малый рунный круг, являющийся «мозгом» артефакта, загорался красным светом и на коже образовывалась объёмная татуировка, словно изнутри всплывали причудливые пульсирующие рубины. Активизируемые по очереди большие «изумрудные» круги, которые и были собственно, порталами, после использования загорались тёмно-синим тусклым светом и медленно затухали, становясь невидимыми.

Вторым приобретением Ивора стал артефакт-корректор ауры и внешности. Также произведение эльфийских мастеров, любимое приспособление шпионов и беглых преступников. Небольшой блок был прошит Гордому под кожу на черепе и вживлён в затылочную кость, найти просто нереально, если ты конечно, не архимаг или выше.

Третьим и последним артефактом был спецзаказ Ивора для данной миссии. Хорошая штука, жаль одноразового использования. Большего мастер-артефактор добиться не смог, он и так совершил чудо, за день создал с нуля принципиально новый тип артефакта. Настоящий гений. Вот только слишком дорогостоящий, на все эти чудеса маготехники ушли последние деньги. Слава Богу крупных расходов ему не предстоит, экипировка — полный комплект.

— Ого, уже вечер? — удивился Ивор, выйдя на улицу и сразу окунувшись в ночную тьму. Мастерская находилась в тёмном узком переулке, не освещаемом ни одним из многочисленных магических фонарей. Через мгновение глаза приспособились к темноте, оказавшейся на поверку не такой уж и тёмной. Звёзды вовсю светили на небосводе и к тому же все четыре маленьких луны Кринна, пусть и не сильно, но освещали переулок (редко случалось когда сразу все луны одновременно появлялись на небосклоне). — Пойти пообедать и надо начинать подготовку.

Ивор направился к примеченному ещё утром небольшому уютному ресторанчику неподалёку. Рядом с которым находилось «вампирское» заведение средней руки.

Обычный вечер. Обычная скука. Жирон уже в который раз прошёлся тряпкой по стойке, вытирая несуществующую пыль и начал вновь рассматривать зал своего «Кровососа». Средний по размерам, на десять столов, не больше, «Кровосос» не производил особого впечатления по внешнему виду… да и по содержанию, к сожалению, тоже. Построенный ещё его дедом трактир, был одним из немногих деревянных домов в городе — все конкуренты уже давно снесли деревянные дома и возвели каменные. Жирон не стал сносить и не жалел об этом — вампирам почему-то нравилось проводить время в его заведении, не отличавшимся ни особо хорошей кухней ни развлечениями. Только стены и мебель из маренийского дуба да поставки свежей крови из княжества, вот и всё.

Сегодня в заведении было не очень много посетителей (как и всю предыдущую неделю), в углу сидели два старых вампира, неторопливо обсуждавшие какие-то свои дела. В центре зала, за тремя сдвинутыми столами веселилась молодёжь, шесть уже слегка пьяных парней и две девушки, отмечали какой-то праздник. Что им здесь понадобилось? Приехали поразвлечься? Жди неприятностей.

Изрядно подогретую алкоголем молодёжь всегда тянуло на свежую кровь, их не устраивала консервированная, в ней видите ли «нет жизни и страха». Эти могут и забыть о неприкосновенности персонала (весь персонал набирался из обычных людей). Причём это произойдёт довольно скоро, у парней уже начали краснеть белки глаз, первый признак голода. Через час, не больше, придётся вызывать стражу, а это плохо отразится на репутации заведения.

Скрипнула дверь. Жирон бросил взгляд на вошедшего и не поверил своим глазам, в его заведение после полуночи зашёл человек. Высокий мужчина лет тридцати, одетый в простую, слегка поношенную походную одежду, со странным широким мечом на поясе. Усталый вид и покрытое дорожной пылью лицо говорили о том, что он только пришёл в город.

Трактирщик никак не мог определить род занятий человека. На воина не похож, какой воин будет носить свой меч со сломанной рукоятью? Если он торговец, тогда где товар? Жирон посмотрел в окуляр на ауру гостя и недоумевающее пожал плечами, обычная аура — небольшой Дар, ничего особенного. Значит, не маг.

Хозяин взмахом руки отослал, бросившуюся было к вошедшему клиенту служанку, и подошёл к усевшемуся за столик у окна человеку. Персонал не имел права предупреждать или выпроваживать посетителей из своего заведения после полуночи. Самому можно оказаться на их месте, но вот мягко намекнуть можно. Обернувшиеся в сторону вошедшего вампиры, теперь что-то оживлённо обсуждали, пряча от позднего посетителя жадные взгляды и злорадные ухмылки. Хищники вышли на тропу войны.

— Чего желаете? — поинтересовался трактирщик, разглядывая странного посетителя. Он только сейчас заметил, у позднего гостя нет никаких вещей кроме меча. Оставил вещи в другом месте, тогда почему его не предупредили о красных дверях? — Мне очень жаль, но в столь позднее время у нас очень скудный ассортимент, вряд ли я смогу предложить вам что-то стоящее.

— Ничего, я уже поужинал. Принеси мне вина получше и побольше.

— Конечно, — поклонился Жирон. — Только вряд ли у нас есть что-то достойное.

— А я слышал, что у вас всегда есть что выпить, — удивился гость. — Мне сказали здесь постоянные поставки из княжества молодого вина. Вот его и неси.

— Будет сделано.

Уже идя в подвал, Жирон удивлялся людской глупости и жестокости, кто-то подшутил над чужеземцем, не знающим реалий города, подписав тем самым ему смертный приговор. Возможно, такой совет дали незнакомцу враги, желая избавиться от противника столь подлым способом. Трактирщик ненавидел подобных людей, если ты хочешь убить — убей лицом к лицу, а не делай это руками мерзких тварей.

Поставив кувшин с вином перед клиентом, Жирон неторопливо вернулся на своё место за стойкой и только тогда бросил взгляд на вампиров. Старые кровососы всё так же спокойно обсуждали свои дела, не обращая внимания на человека. А вот молодым захотелось поразвлечься, самый хилый и болезненный на вид юнец что-то негромко сказал человеку, видимо подзывая его к себе. Мужчина не обратил никакого внимания на реплику вампирчика, продолжая спокойно пить вино.

— Эта пища оскорбила меня, — наигранно возмущённо-оскорблённо вскричал заводила. — Он должен был на коленях приползти ко мне по первому зову!

— Сейчас я его научу хорошим манерам, ќќ- пьяно прорычал самый высокий и сильный на вид Истинный. К удивлению Жирона, одна из девушек попыталась остановить его, что-то шепча на ухо и удерживая за руку, но он лишь мотнул головой и медленно, в развалку направился к столику обречённого человека. Мужчина, не спеша, встал и спокойно посмотрел на приближающегося хулигана.

В следующий миг ситуация резко изменилась, кровосос молниеносно переместился к столу и, схватив человека правой рукой за шею буквально выдернул его через стол к себе, где сразу же вонзил зубы ему в шею слева, второй рукой ловя правую руку жертвы, попытавшейся ударить вампира кувшином по голове. Друзья кровососа одобрительно засмеялись и заулюлюкали. Старые вампиры бросили одобрительный взгляд на разыгравшуюся сцену, и лишь всё та же молодая вампирочка повела себя странно — отвернулась. Это не осталось без внимания её подруги, и она начала что-то горячо нашёптывать, постоянно кивая на вожака.

Насытившийся вампир презрительно отбросил на табурет бледного человека, кивнул остальным, разрешая пообедать, и направился обратно за свой стол.

— И что, это всё? — заставил всех вздрогнуть голос недавней жертвы, хищно улыбавшейся глядя на недавнего победителя. Все присутствующие в зале, включая служанок и кота, уставились на внезапно преобразившегося человека. Вожак окинул заинтересованным взглядом жертву и глумливо спросил:

— Решил перед смертью поговорить? То из тебя слова не вытянешь, то говорлив без меры, — вампир сделал великодушный жест рукой. — Говори, разрешаю.

— Спасибо. Всегда мечтал это сказать… — спокойно и вежливо ответил мужчина… и вдруг прорычал. — Твоя душа — моя!

Последовавшие затем события Жирон вспоминал всю жизнь. Воин вдруг выхватил свой меч, странная рукоять которого облеклась плотью, став похожей на рукоять обычного меча, и неуловимо быстрым и плавным движением снёс голову вампира, взлетевшую высоко под потолок, вертясь и разбрызгивая кровь по всему залу. Два товарища погибшего тенями метнулись на врага — смазанный смерч движений и юнцы замедленно валятся на пол со странными чёрными лезвиями в виске и под подбородком, а с сапог человека осыпается чёрная пыль. Третий вампир одновременно со своими приятелями распадается на две части, разрубленный словно ножницами, внезапно раздвоившимися мечами воина. Движение рук, и мечи возвращаются к хозяину, только теперь Жирон понимает — от оружия к кольцам на руках воина протянулись две тонкие чёрные цепочки, позволяющие ему наносить молниеносные удары на расстоянии.

Скрещенными клинками человек встречает удар старого вампира, всё же вмешавшегося в драку. Снова противники превращаются в вихрь, только на этот раз исход сражения оказался другим. Лишившийся одного глаза, с располосованным когтями лицом и разрубленным вражеским мечом от плеча до пояса туловищем, человек с разворота ударил ногой по всё ещё падающей голове и отправил её в окно. Затем блеснул портал и воин исчез из зала, через мгновение появляясь за пределами здания и ловя голову за волосы. На последок он сделал странный жест — показал вампиру сжатый кулак с поднятым вверх средним пальцем. Магия?

На пол упала лишь капля крови, хотя Жирон и был уверен, что видел в ране человека разрубленное сердце и печень. Очень необычный человек, необходимо срочно доложить о нём в штаб «Союза освобождения», решил трактирщик, бывший по совместительству ещё и агентом повстанцев.

На лету схватив голову за волосы, Ивор оттолкнулся от земли и прыгнул на крышу трактира, где спрятал своё недавнее приобретение — антивампирские метательные ножи, штука очень дорогая, запрещённая в княжестве, но очень эффективная (разработка гномов). При попадании ножа в тело вампира он расслаивается на множество шипастых, перекрученных и переплетённых волокон, образуя полусферу диаметром десять сантиметров и, при этом в рану попадает яд, действующий только на кровососов. Очень неприятная рана, извлечь такой нож можно лишь с большим куском плоти.

Эти ножи были теперь единственной надеждой Ивора. Он вёл себя слишком самонадеянно, нельзя было нападать на молодняк в присутствии «стариков». С мелочью он бы справился без особых проблем, им было-то всего лет по двадцать. Гордый мог потягаться приблизительно с двумя десятками таких сопляков как, впрочем, и каждый из старых вампиров.

Бег по крышам домов Роненбурга не доставлял особых проблем, раны уже начали затягиваться, хотя регенерация и требовала уймы энергии. Проблему же составляли медленно, но верно догоняющие его вампиры и мешающие думать и двигаться поглощённые души. Ивор надеялся ещё немного потянуть время, ему было необходимо залечить раны, немного восстановить энергию и переварить еду. На всё это нужно максимум десять минут. Только будут ли у него эти минуты? К тому же, необходимо было найти подходящее место для боя — в трактире преимущество было на стороне кровососов, мешающиеся «под ногами» поглощённые вампиры, замедляющие реакцию, замкнутое пространство, не позволяющее Ивору использовать своё оружие на дальних и средних дистанциях. От смерти его спасло лишь великолепное видение Рисунка.

Городская стена. Прыжок. Двести метров пустыря. Лес.

Ивор заранее продумал план отступления так, чтобы иметь наибольшее преимущество. Это преимущество у него было в лесу, вернее на лесу. Запрыгнув на верхушку ели, землянин оглянулся назад, вампиры вполне могли бы получить его прозвище, они не позвали никого на помощь. Посмотрим. Бег по верхушкам деревьев не для всех. Конечно, вампиры не уступают, а скорее даже превосходят Гордого в скорости и, в теории, могут успеть убраться с одной верхушки быстрее, чем она прогнётся под их весом, а вот на практике… Чтобы повторить фокус Ивора нужно было видеть Рисунок и тренироваться у Яромира. Так что, человек бежал сверху как по ровной дороге, а по земле, оставляя за собой вывороченные с корнем деревья, мчались вампиры. Расстояние перестало сокращаться, а стало наоборот, стремительно увеличиваться.

— Похоже, у меня всё же будет десять минут.

Минут через двенадцать по внутренним часам, увидев впереди большую поляну, Ивор решил дальше не убегать, нет смысла. В отличие от вампиров у него было строго ограниченное количество энергии, которая очень быстро заканчивалась. Бежать дальше не имело смысла: вампирские души полностью растворились, раны зажили, а энергию восстановить при таком активном образе жизни не получалось, только тратить.

Спрыгнув на поляну, Гордый встряхнулся, сбрасывая напряжение, и взял в руки ножи. Из десяти их осталось всего шесть, остальные он уже успел метнуть в преследователей, впрочем, безо всякого успеха. Вампиры выскочили на поляну даже не осмотревшись как следует, видимо сказалась монотонная погоня и усталость, кровососы запыхались. Ивор усмехнулся, он был слишком высокого мнения о своих противниках.

Бросок. Один из вампиров успел вовремя среагировать и отпрыгнуть далеко в сторону, а вот второй недооценил человека — он просто уклонился от брошенных воином клинков, это и стало его ошибкой. Адепт Единения немного скорректировал полёт ножей и один из них достал вампира в левую руку. Нож, попав чуть ниже локтя, расслоился и просто превратил руку вампира в месиво мясных и стальных нитей. Один на время вышел из игры.

Второй упырь прыгнул было на врага, но вынужден был начать уклоняться от бешено крутящихся мечей, прекратив атаку. Ивор стал похож на живой вертолёт с двумя винтами, вертящимися с огромной скоростью и постоянно меняющими свой диаметр и плоскость вращения. Через эту жужжащую стену можно было проникнуть только в виде фарша. Вампир в растерянности остановился, он никогда не видел такой техники. Р-раз, и лезвие меча со скоростью пули выстреливает в раненого, два — взмах руки и в вампиров летит рой стальных игл. Поглотив пять душ Гордый стал немного сильнее, три — и из-под земли словно вырастает стальная трава. Вампиры синхронно прыгают вперёд, один успевает отбить и заблокировать мечи Ивора, а второй, победно ухмыльнувшись, наносит смертельный удар руками одновременно в сердце и в голову… вскрытый от паха до верхней челюсти, Истинный валится на траву, Теневой доспех в первый раз спас своему хозяину жизнь.

Увидев смерть своего товарища, раненый вампир зашипел и, выбросив оторванные от цепей мечи в лес, набросился на человека. Однорукий вампир, в принципе, не был бы препятствием для адепта Единения, но сейчас у него была проблема — энергия была на исходе и он начал стремительно замедляться, к тому же у Ивора остались жалкие крохи маны, которые и ушли на создание двух выросших из запястий длинных, зазубренных наподобие гарпуна лезвий. В общем весёлого мало, но были у человека и преимущества: Рисунок, доспех, ну и рука, конечно.

Всего несколько секунд боя, а Ивор уже получает несколько мощнейших ударов. Если бы не доспех, не имевший уязвимых мест (Теневой Доспех не имеет сочленений и отверстий для дыхания и обзора, магическая природа защиты даёт множество преимуществ владельцу), они стали бы смертельными. Гордый, бывший теперь пусть и очень искусным, но всё же простым бойцом, довольно успешно сопротивлялся атакам, не позволяя вампиру взломать свою защиту. Спустя десять минут кровосос, поняв бесперспективность дальнейшего боя, злобно зашипел, а затем прыгнул в лес и скрылся.

— Иди-иди, зови на помощь! — прокричал Ивор, буквально падая от усталости на землю. Вампир его почти достал — маны на подзарядку доспеха у него уже не было и приходилось использовать одну из полезнейших функций доспеха — перераспределение металла из одной зоны в другую. На спине толщина стали не намного превышала толщину фольги. Один удачный удар и Ивор труп.

— Опять повезло, — устало проговорил воин, затем медленно поднялся и пошёл искать свои мечи. Хорошо если упырь их не приватизировал. — Ладно, пора и отдохнуть, — через пять минут произнёс землянин и, открыв портал, переместился к заранее подготовленному схрону в паре десятков километров севернее. Здесь можно было поесть и поспать в безопасности. До утра вампиры его не найдут. Утром же он и сам к ним придёт.

Глава 12

Просторная комната, высокие и широкие окна, роскошная обстановка: вазы, картины, гобелены, самая лучшая мебель, работы эльфийских мастеров. Всё это никак не писалось с тем, что эта комната находилась в одном из наиболее укреплённых и хорошо охраняемых зданий в княжестве. Штаб-квартира Гильдии в Боргане слыла самым угрюмым и аскетичным местом не только в княжестве, но и в близлежащих государствах. И это была правда… почти. Правдой было и то, что Командор Гильдии Боргана Лиит Морган был солдафоном и грубияном, человеком с полным отсутствием чувства прекрасного. Почти.

Все подчинённые и практически все неподчинённые, видели эту неприглядную сторону Моргана (просто потому, что он сам этого хотел), двадцать четыре часа в сутки Лиит играл роль тирана-командира, а один час — с восьми до девяти утра, сразу после утренней тренировки, становился самим собой — наслаждался прекрасным кофе (неизвестно кто и когда привёз кофе на Кринн, но он получил большое распространение среди людской аристократии), читал стихи и любовался произведениями мирового искусства.

Вот уже два дня как компанию Командору составлял Ивор и он об этом отнюдь не жалел, кофе был выше всяких похвал. К тому же Гордый впервые за последнее время мог полноценно тренироваться. Сперва утренняя разминка с Лиитом (землянин ещё ни разу не смог победить Командора, который пусть как воин и уступал адепту Единения, но как маг превосходил на три головы), Ивор ещё раз убедился, что не дотягивает до золотого уровня, а скорее находится где-то в промежутке между серебром и золотом. Если бы не приснопамятный дракон, ходить бы сейчас Ивору с серебром. Сегодня он опять довольно быстро потерпел поражение.

— Вы уважаемый коллега уж извините, но вы никак не дотягиваете до Золотого, — ответил как-то Лиит на вопрос Ивора о том, почему ему всё же вручили золотой Знак. — Но Командор Керсона поступил мудро, Гильдии необходимы специалисты во многих областях и, терять такого как вы просто непростительно.

— Специалисты? — откровенно говоря, Ивор никогда не рассматривал данный вопрос в таком ракурсе. — Я не понимаю. И в какой же области во мне увидели специалиста?

— Вы воин. Очень хороший воин, способный выполнять задания в местах с отсутствием магического фона. История с драконом это доказала.

— Вы хотите сказать, у Гильдии нет хороших воинов? Не верю, — ответил Гордый. — Те же вампиры, они вполне могут исполнять подобные задания.

— Мой друг, — осуждающе покачал головой Лиит и поставил чашку с кофе на столик. — Вы совсем не интересовались сутью правил и принципов Гильдии. Гильдия Наёмников — это организация людей и только людей, вампирам у нас не место. Это основополагающий принцип Гильдии, данный нам её отцами-основателями.

— Понятно. На Крине неизвестно искусство Единения и я являюсь сильнейшим воином-человеком.

— …который не использует магию для улучшения своих боевых качеств, — продолжил Морган. — Увы, мой друг, я встречал воинов и посильнее чем вы, но они не удостоились золотого Знака, так как их сила зависела от присутствия магического фона.

— Ничего, пусть мой тип магии и не позволяет улучшать свои боевые качества за счёт магии (извиняюсь за тавтологию), но у меня есть шанс стать неплохим колдуном.

— Конечно. Ваш прогресс просто поражает, — Лиит разлил кофе по чашкам. — Из досье я узнал о вашей способности. Просто великолепно, особенно если учесть, что всего несколько месяцев назад ваши магические способности были на нуле, а сейчас вы не только переросли уровни магических школ и гимназий, но и достигли уровня первокурсника Академии.

— Знаете, мне не совсем нравиться мой Дар, — неожиданно признался Ивор. — Поглощать души людей или других разумных как-то не совсем… хорошо.

— Ну что вы! Кто же говорит, что нужно обязательно убивать невинных. Никто же не заставляет вас резать горло женщинам и детям! Согласитесь, есть множество людей и нелюдей, заслуживших смерть… или чего похуже, — намекающий взгляд на Ивора. — Те же вампиры, различные преступники, да и мало ли кто ещё. В нашем жестоком мире всякое может произойти. Воин идущий на войну отдаёт себе отчёт в своих действиях и получает деньги за риск, в том числе за риск потерять душу, — произнёс Командор зажигательную речь. — Вы же не думаете, будто являетесь единственным охотником за душами в нашем мире? Самые известные охотники это жрецы богов и демонов, вот кто действительно убивает без разбора.

— Вы что же, наводите меня таким образом на мысль о сокращении поголовья жрецов? — пошутил Ивор.

— Нет, конечно, при всём уважении к вашим боевым качествам. Вы не соперник сильному жрецу, а уж тем более его богу, — усмехнулся Лиит. — Боги очень мстительны, я бы вам пока не советовал вызывать их гнев. Хотя расплодилось этих демонопоклонников уж очень много. Я вам предлагаю ввязаться в войну, пусть даже и за гроши. На войне всегда очень много магов.

— Спасибо, я подумаю… насчёт войны. А вот со жрецами проблема, в условиях закрытости мира, ссора с богами это самоубийство.

— Это если мир закрыт, — загадочно проговорил Командор.

— Что вы хотите этим сказать? — удивился повороту разговора Ивор. — Всем известно, Кринн — закрытый мир.

— Тем не менее, вы же не думаете, коллега, будто никто не пытался пробиться наружу?

— …

— Правильно, пытались. Я больше скажу, маги Гильдии нашли способ выйти за пределы Кринна. Разработали заклинание портала, — ошарашил Ивора Командор. — Совет Гильдии и лично Великий Магистр возлагают на вас большие надежды в этом деле.

— На меня? Но почему? Я же совсем слабый маг! У вас разве нет никого более подходящего?!

— Нет, — просто ответил Морган. — Вы единственный кто сможет это сделать. И Совет поручил мне вас об этом проинформировать. После долгих поиска нашим магам удалось разработать два заклинания — одно для универсала, а другое для посвящённого. Это заклинание — межмировой портал для одного человека. Естественно, в теории возможно перемещение и большего количества людей, но количество необходимой энергии возрастает при этом на порядок. Для каждого дополнительного «пассажира».

— Но всё же, почему я?

— Всё просто, дело в вашей способности поглощения и многократного использования Посмертного заклятья, — лекторским тоном начал собеседник. — Если по своему потенциалу вы приблизительно находитесь на уровне Архимага, в лучшем случае средненького Высшего (чего явно недостаточно), то при использовании Посмертного заклятья выброс энергии повыситься в 9,61 раза. Этого хватит, чтобы преодолеть Пелену над Кринном и добраться до ближайшего мира.

— Можно поинтересоваться, откуда взяты такие данные? — спросил Ивор. — Они абсолютно верны или это предположение? Что-то я никак себя не вижу всемогущим магом.

— Все данные верны на сто процентов. Не зря же вас держали в керсонском госпитале целых два месяца, — ослепительно улыбнулся Командор. — А что касается всемогущества, то я бы на вашем месте особо не ликовал. По данным Гильдии (а они всегда верны), только среди магов-людей на данный момент зарегистрировано двадцать шесть магов вашего будущего уровня и сильнее, а уж сколько таковых среди других народов, особенно среди эльфов, информации никакой нет. Но уж вы мне поверьте, среди ушастых сильных магов значительно больше. Да, невероятно насыщенный фон Кринна развил у людей очень сильные магические способности, но эльфы всё равно нас опережают. Я не удивлюсь, если они уже давно проторили тропинку в другие миры.

Единственная причина по которой Кринн до сих пор не находится под контролем ушастых — их низкая рождаемость, постоянные войны между тёмными и светлыми эльфами, а также Гильдия.

— Гильдия-то здесь причём?! — воскликнул ошарашенный обрушившимися на него откровениями Ивор.

— Всё просто, хоть это и не афишируется, Гильдия является не столько организацией наёмников, сколько международной организацией людей, объединением человечества против нелюди, — взгляд на часы. — Я сейчас открою небольшую тайну, которая должна остаться между нами. Совет Гильдии — это не собрание Командоров, как принято считать, в настоящий Совет входят сильнейшие маги и правители всего мира. Фактически, от Гильдии на собрании, как представитель организации наёмников, присутствует только Великий Магистр. Конечно, некоторые из наёмников также присутствуют на Совете, но лишь как независимые члены.

— Хм, я так понимаю, Совет не просто хочет, чтобы я пробился за пределы Кринна, от этого-то пользы особой нет, — осторожно начал прощупывать почву Ивор. — Что я должен буду сделать?

— Вы проницательны, мой друг, — ещё раз ослепительно улыбнулся Командор. — Конечно, Совету не нужно просто путешествие в один конец. Он планирует предоставить вам полномочия посла в других мирах, а также место в Совете, что уже само по себе не мало. Но самое важное, по расчётам специалистов, скорлупу над Кринном возможно если и не взломать, то немного приоткрыть. Это даст возможность проводить изнутри не одного человека, а несколько десятков или сотен за раз. Даже проводить грузы. Только вот взламывать её необходимо снаружи.

— Это может быть не безопасно. Кринн находится в зоне интересов шахсар. Твари могут доставить большие проблемы.

— Спасибо за предупреждение, но хуже нам не будет. Во-первых, проход будет достаточно хорошо охраняться, во-вторых — вход в наш мир ведь всё равно свободный и, в-третьих, за последний год зафиксировано более ста проникновений шахсар в пределы Кринна, боюсь, они что-то готовят. При всей нашей силе, больше года нам не продержаться. При нынешнем уровне боеготовности. Нам нужно выиграть время, а ещё нам нужны союзники за пределами Кринна и возможность самим атаковать противника при необходимости.

— Шахсары нашли способ взломать защиту Кринна, — ошарашено проговорил Ивор.

— Наверняка. Со слов переселенцев мы знаем, что последние триста лет шахсары вели постоянные войны с Империей Леса. Кринн, находящийся на окраине их зоны, никого не интересовал… Шесть лет назад почему-то был подписан мирный договор.

Мелодичный звон будильника, бесцеремонно ворвавшийся в разговор, заставил Моргана вздрогнуть. Он не любил одевать свою вторую личину. И Ивор не мог понять, почему он это делает? Но у всех есть свои маленькие странности.

Командор нажал на замаскированный под статуэтку какого-то божка артефакт и комната тотчас преобразилась, превратившись в то, что должны были видеть посторонние.

— Разрешите? — вежливо постучав, спросила секретарь Командора, хрупкая миниатюрная девушка лет шестнадцати… Способная одним ударом маленького кулачка послать здорового мужчину в длительный полёт через всю комнату (Ивор убедился в этом в первый же день, он не ожидал такой реакции на вполне невинное предложение…). Девушка пришла делать ежедневный доклад. — Извините, я не знала что у вас гость, — попыталась скрыться Изабель (узнать имя Ивор успел незадолго до своего эпохального полёта), она была удивлена тем фактом, что кто-то смог пройти мимо неё незамеченным, даже не рассмотрела как следует посетителя. А вот когда рассмотрела… от возмущения она мило покраснела и куртуазно смяла в кулачке стальную ручку двери, только присутствие строгого начальника сдержало её от проявления более нежных чувств.

Ивор послал воздушный поцелуй. Искорёженная ручка как можно более незаметно была выброшена в коридор. Командор улыбнулся.

— Изабель, оформика нашего нового солдата в какой-нибудь отряд.

— Слушаюсь. Сейчас большой недобор в отряде Пантеры, я оформлю его туда, — почему-то зловеще улыбаясь, сказала милая девушка.

Командор сидел с каменным лицом, но Ивор кожей чувствовал подвох и был уверен — Лиит просто умирает от смеха. Почему, интересно?

— Да, конечно. Хороший выбор.

— Имя, прозвище, ранг? — достав откуда-то перо и бланк, невозмутимо спросила Изабель.

— Ивор Гор…

— Кх-хм…

— Батый, чёрный Знак, — продолжил Ивор. — Стаж полгода, пока нигде не участвовал.

— Значит так, Гор… батый, — ехидно произнесла девушка, она просто не смогла удержаться. Уж очень контрастировала реальность с тем, как новобранец себя вёл. — Ты направлен на службу в четвёртый отряд, капитан Пантера. Иди к чётвёртому бараку, там тебе выделят место.

— Есть, — лихо отдал честь Ивор. Ему начинала нравиться эта игра.

Двое суток назад, проснувшись в лесу под сосной (по крайней мере, ближайшим земным аналогом этого дерева можно было назвать её), Ивор побежал в Борган (столица княжества имела название аналогичное названию государства). Вопреки самым худшим ожиданиям, он достиг столицы и здания суда без всяких проблем. Вампиры просто не ожидали от него такой наглости. Скорее всего их сбил с толку активированный спецартефакт Ивора, создававший его двойника при поиске магией крови. На всех картах и во всех поисковых артефактах отражался объект поиска, группа захвата отправлялась на перехват но, при приближении к обманке вампира, срабатывал датчик и артефакт переносил её в другое место, создавая великолепную иллюзию телепорта.

Ивор заслуженно гордился своим изобретением. Обмануть поиск по крови было невероятно сложно, тут было чем гордиться. Правда, пришлось дважды полностью переливать себе кровь (один раз до укуса, а второй после суда), да и маскирующий артефакт помог (он не мог в одиночку скрыть объект от поиска, зато совместно с дающим более сильный сигнал спецартефактом — вполне). Ивор надеялся очень сильно разбогатеть на своём изобретении, продав его идею магам-артефакторам. С руками оторвут.

На выходе из суда Гордого уже ждали вампиры, мило улыбаясь. Ох, не зря чиновники так долго искали печать.

— Замечательная штука этот умный портал. Второй раз спасает, — проговорил Ивор, появляясь из портала прямо рядом со стационарным порталом Гильдии Боргана. — Ну что, не ждали?!! — радостно прокричал он прямо в лицо подошедшего охранника.

— Н-нет, — растерялся такому напору здоровяк.

— Зря, — всё так же радостно продолжил Ивор. — Чаевых не получите.

— Ы-ы…?

Почти двое суток Гордый вместе с Морганом наблюдали за играми в догонялки между вампирами и обманкой. Было смешно. Зрители ставили ставки, когда же вампиры догадаются сменить тактику, через сутки или через трое? Проиграли оба.

Сегодня ночью забава закончилась. Вампиры наняли наёмников для охоты. Ивору пришлось перейти на ручное управление.

Обычное двухэтажное каменное здание, чисто подметённая прилегающая территория, руническая четвёрка над входом в казарму. В общем, всё как всегда. Ивор подошёл к двери и осторожно заглянул внутрь. За дверью находилась маленькая комнатка с окошком в левой стене, видимо, там сидел дежурный. Осторожно подойдя к окошку, парень вежливо постучал. Дежурный что-то пробормотал во сне, но стойко продолжал нести вахту. Ивор решил не будить измученного тяжким трудом солдата и просто прошёл через вторые двери, благо они не были заперты. Сразу за ними располагался длинный коридор со множеством дверей.

Ивор подошёл к кабинету, на дверях которого была прибита табличка с надписью «Лейтенант», и постучал. Изнутри раздался неразборчивый злобный рык. Гордый решил, что сей зловещий звук означает вежливое приглашение войти и застенчиво проскользнул в кабинет. В комнатушке, за столом, занимающим большую часть помещения, сидело нечто. Огромное, перевитое мышцами и покрытое обильным волосяным покровом существо злобно взглянуло на вошедшего и в его глазах загорелся нездоровый интерес.

— Здравия желаю, — нашёл в себе силы поприветствовать начальство Ивор. — Боец четвёртого отряда Ивор Горбатый.

— Лейтенант Бурнасия Пантера, — представилось существо. — Ты будешь под моим личным командованием. — После этих слов Ивору сразу стало понятно многое — и странный взгляд лейтенанта и смех Командора. Да и сон дежурного тоже. Как-то до представления, Ивор даже и не обратил внимания, что лейтенант — женщина. Как можно было этого не заметить? Вторичные половые признаки были на лицо. И это ещё мягко сказано.

Открыв ящик стола, лейтенант долго копалась внутри и, наконец, достала ключ.

— Твоя комната номер четырнадцать, — бросив ключи новобранцу, якобы нежно прорычала лейтенант. — Это на втором этаже, рядом с моей комнатой и комнатой капитана.

— Разрешите вопрос?

— Разрешаю, только не задавай идиотских вопросов, я этого не люблю.

— Когда я смогу встретиться с капитаном?

Начальница обвела Ивора ревниво-собственническим взглядом.

— Моя сестра находится на совещании у Командора, если тебе что-то нужно, обращайся ко мне.

— Так точно. Разрешите идти? — надеясь на чудо, спросил Гордый.

— Иди.

Ивор пулей выбежал из кабинета. Привалился к стене и начал долго и извращённо проклинать тот день, когда решил пофлиртовать с Изабель. Женская месть поистине ужасна. Его утешало только одно — вампиры не дремлют. Спасение близко.

А пока стоило зайти в свою комнату. Жить Ивор, там не станет (времени не будет), но посмотреть, как живут простые наёмники, было интересно.

Лес. Лес… Лес… Лес!!!

Уже три дня четвёртый отряд бродил по лесу, изредка выходя к крохотным деревушкам в два-три дома. Ивор долго думал над тем, какую же пользу их отряд может принести, плутая по этому чёртовому бурелому. Ничего в голову не приходило. Скорее всего операцией командовал какой-то великий стратег. В принципе, Ивор был не против — прошло уже пять дней из десяти, полдела сделано…

— Привал! — зычным голосом скомандовала лейтенант. Наёмники со стонами повалились на траву, сегодня они отмахали по бурелому несколько десятков километров. Всюду были слышны ругательства и разговоры о странном найме и о том, зачем нанимателю понадобилось это дебильное предприятие.

Как только был объявлен привал капитан вышла на связь с нанимателем и с командирами других отрядов. Каждые три часа командиры отрядов докладывали командованию об успехах (Ивор в это время постоянно ошивался рядом, флиртуя с лейтенантом и раздражая капитана). Дело в том, что капитан Борнасия Пантера оказалась полной противоположностью своей сестры: высокая, стройная брюнетка поражала всех своей красотой и грацией но, на взгляд Ивора у неё был один очень большой недостаток — она была активной мужененавистницей и лесбиянкой. Единственным мужчиной, которого она могла хоть как-то терпеть рядом с собой, был очередной ухажёр её любимой младшей сестрёнки… Ивору пришлось временно занять сей почётный пост.

Бурнасия Пантера, полностью оправдывая своё прозвище (единственное сходство между земной пантерой и криннской было в их названии. Криннская пантера представляла собой огромного, серого, лысого медведя с пастью бегемота и зубами акулы, передвигающегося на двух ногах), попыталась сначала задушить Ивора в объятьях, а затем потащила его в командирскую палатку, намереваясь отыграться за издевательства последних дней (три дня подряд у Ивора вдруг, в самый неожиданный момент, начинал дико болеть живот). В этот раз Гордый понял, отвертеться не получиться, и морально начал готовиться к подвигу.

Спасение пришло неожиданно. После очередного провала захвата объекта (Ивор успелтаки послать команду обманке о перемещении), вампиры приняли решение прекратить бесполезные попытки и завершили операцию. Все отряды наёмников возвращались на базу. Все, кроме четвертого, их отряд должен был немедленно выдвинуться в указанную командованием точку. Парень мысленно поблагодарил кровососов.

Снова отряд двинулся через лес. Только на этот раз уже намного более быстрыми темпами. Наёмники с проклятиями продирались сквозь кустарники и бурелом, распугивая создаваемым шумом зверьё на несколько километров вокруг. Единственными кто бесшумно двигался через лес, были сёстры Пантеры, обладательницы серебряного знака… Ивор честно старался шуметь побольше, вот только у него это не особо получалось и он постоянно сбивался на бесшумный шаг. Уже несколько раз он ловил на себе удивлённые взгляды некоторых сослуживцев.

Спустя четыре часа капитан скомандовала долгожданный привал. Бойцы второй раз за день спелыми грушами посыпались на землю. Ивор последовал их примеру, физически он совсем не был истощён, а вот голова казалось вот-вот лопнет от напряжения. Землянин никак не мог просчитать дальнейшие планы кровососов, ситуация была хуже некуда. Инициативу он потерял ещё четыре часа назад, а недавно потерял и артефакт. Вампиры наконец-то смогли понять принцип его действия и нейтрализовать.

У Ивора образовались большие проблемы. После переливания крови он стал недосягаем для поиска магией крови, но существовали другие, менее надёжные и более сложные, но вполне действенные способы.

Больше всего Гордого волновало, что именно его отряд не был отправлен на базу, а получил это странное задание. Он собирался уже сматывать удочки из расположения отряда, оставалось только придумать куда. В штаб Гильдии возвращаться нельзя, там его примут за дезертира и поднимут шум. Если информация о его принадлежности к Гильдии дойдёт до кровососов, то миссия будет провалена. В «договоре о трёх головах», предусмотрен пункт о провокации. Нельзя чтобы кто-то узнал о контракте.

Перенестись просто куда-нибудь в лес? Тоже не подойдёт. Теперь, когда на стороне вампиров есть сильный маг (разрушить артефакт мог только маг не слабее магистра второй ступени), побег стал почти невозможен. Колдун наверняка великолепный телепортёр.

Ивор оказался в тупике.

— Что за? — раздался удивлённый возглас откуда-то слева. Гордый обернулся назад и ему внезапно полегчало, ситуация разрешилась сама собой. На противоположном краю поляны, метрах в десяти от крайнего наёмника, начали открываться порталы.

Глава 13

Несмотря на плохое предчувствие Ивора, сначала вроде бы всё было нормально, появившиеся из порталов два человека и десяток вампиров не проявляли никакой враждебности. Один из прибывших людей подошёл к капитану и начал что-то ей тихо объяснять. Второй человек, высокий и отличающийся удивительной худобой мужчина, одетый в чёрный мешковатый балахон, расписанный странными рисунками и незнакомыми Ивору рунами. Как-то незаметно для всех вышел в центр поляны и откинул капюшон, открыв лишённый волос череп, обтянутый белой и блестящей, будто покрытой слизью кожей.

В тот же момент события понеслись вскачь. Над «скользким» вспыхнул тёмный нимб, а на его широко разнесённых в стороны руках, повёрнутых ладонями со скрюченными пальцами вверх, вспыхнули чёрные огни.

— Жрец! — истошно заорал кто-то из наёмников, с ужасом глядя на «скользкого» и в это момент вампиры, перед тем грамотно смешавшиеся с толпой, выхватили оружие и завертелись в вихре смерти, рубя наёмников направо и налево. К жрецу, неподвижно застывшему посреди поляны под охраной двух вампиров, потекли видимые даже невооружённым взглядом потоки энергии.

Всё это Ивор автоматически отметил боковым зрением. Он одним из первых осознал произошедшее и ринулся в бой. Первым противником оказался вампир с кривым мечом и кастетом, с лёгкостью зарубивший стоявшего рядом с ним здоровяка и с презрительной ухмылкой повернувшийся к Ивору. Бой продлился недолго — вампир оказался посильнее молокососов из трактира, но до уровня Гордого явно не дотягивал. Землянину понадобилось всего десять секунд, чтобы взломать корявую защиту…

— Ур-роды! — смерть своего товарища заметили другие нападавшие и на Ивора набросились сразу четверо тварей… Двое упырей остались добивать лейтенанта, а маг, закрывшись в силовом коконе, ускоренно залечивал раны полученные в скоротечном бою со старшей Пантерой. Перед смертью капитан основательно потрепала колдуна. Рядом с её обугленным трупом корчился на земле молодой вампир, безуспешно пытавшийся запихнуть левой рукой кишки в распоротый живот. Ещё двое вампиров наседали на немногочисленных оставшихся в живых и довольно успешно оборонявшихся наёмников.

Чётверо противников Гордого, показывая удивительную слаженность, окружили человека со всех сторон и… Портал в очередной раз спас своего хозяина от смерти. Ивор телепортировался вплотную к кокону мага и рубанул секирой, руны на оружии яростно сверкнули. Защитный кокон рассыпался на фрагменты, но маг не пострадал. Он ударил по врагу снопом призрачного пламени, который Гордый принял на скрещенные мечи, благо их ширина это позволяла.

— Не Магистр, — задумчиво проговорил землянин, рассматривая висящего на стальном колу, как бабочка на булавке мага. Колдун слишком отвлёкся и ему пришлось заплатить за свою ошибку. Только теперь Гордый обратил внимание на покачивающуюся на шее противника подобно маятнику цепочку с медальоном. Подмастерье. Скорее всего, низшей ступени. Где же учитель?

Мозг ещё обдумывал сложившуюся ситуацию, а тело уже начало действовать. Окинув взглядом поле битвы, Ивор не нашёл для себя ничего утешительного. Всего секунду назад успешно оборонявшиеся наёмники, были буквально изрублены на куски вступившими в бой вампирами-охранниками. Лейтенант медленно падала на землю… из её глаз и рта бил яркий голубой свет, а тело стало полупрозрачным из-за исходящего изнутри свечения…

Чтобы осознать серьёзность ситуации, Ивору хватило одного взгляда на ауру лейтенанта, превратившуюся в готовый вот-вот взорваться вулкан. Во всех учебниках именно так описывали Посмертное заклятье. Кто-то из убийц ошибся, забыл первое правило битвы с магами: никогда не ставь мага в безвыходное положение. Убивать колдуна нужно быстро, нельзя давать ему время на произнесение ключ-фразы для активации Посмертного заклятья.

Трое вампиров, едва завидев первые признаки больших неприятностей, активировали свои персональные порталы, убираясь подальше от опасного места. Остальные кровососы не имевшие, по-видимому, персональных порталов, на полной скорости рванули во все стороны. На поляне остались лишь лейтенант, Ивор, раненый вампир и жрец. За время оставшееся до взрыва (судя по некоторым внешним признаком это был именно взрыв, самый распространённый способ громкого ухода из жизни. Очень редко маги использовали другие, более изощрённые способы), Ивор успел бросить в раненого заклинание Стальной Травы. Вампира приподняло на сотнях лезвий высоко над землёй, но он не повторил подвига йогов. Не каждый способен спать на гвоздях. И слава Богу!

Бросив последний взгляд на жреца, поганец что-то быстро нашептывал, а вокруг него наливалась энергией тёмная полупрозрачная сфера, Ивор активировал портал. Уже через мгновение он появился на территории Гильдии. Миссия была почти завершена.

Вампиры значительно облегчили Ивору работу. После уничтожения чётвёртого отряда (судя по присутствию жреца, люди были принесены в жертву кому-то из тёмных богов), никого не удивит введение в штабе Гильдии военного положения до выяснения обстоятельств дела и наказания виновных. Ивор мог спокойно все оставшиеся дни сидеть и пить великолепный кофе. Щиты, поднимавшиеся над гильдейской территорией при введении военного положения, прикроют от любых поисковых заклятий. Доказать его присутствие на территории Гильдии становится просто нереально.

Кровососы перехитрили сами себя.

Восемь часов утра, время, когда так приятно просто сесть и выпить чашечку кофе в хорошей компании, насладиться пением птиц или послушать приятную музыку. Но сегодня Ивору пришлось вместо всего этого великолепия усиленно готовиться к предстоящему бою. Наконец-то настал день суда. В девять утра ему необходимо явиться на процесс. Вот только сделать это было не так-то просто. Вампиры, не сумевшие найти (или доказать присутствие) беглеца на территории Гильдии, предпримут попытку не допустить его в зал суда.

Откровенно говоря, шансов пробиться сквозь заслон у Ивора было не очень много. Перенос порталом прямо в зал суда был не возможен — защитный полог позволял телепортацию только на расстояние двадцать метров от здания. Это был самый сложный момент в плане и решения проблемы парень пока не видел. Настроение с каждой секундой всё ухудшалось, а тут ещё и дождь пошёл.

День удался.

— Чего грустим? — в комнату буквально ворвался Лиит, улыбающийся во все тридцать два и чуть ли не приплясывающий на месте. Далеко в коридоре были слышны ещё чьи-то голоса.

— Что-то я не вижу особых причин для радости, — хмыкнул Ивор. — И что это ты такой весёлый?

— Как это? Причин полно! — деланно удивился Лиит. — Во-первых, вчера у меня появился новый брат, а во-вторых — сегодня приехали два старых. Эй, Кантор! Рене! Идите сюда! — прокричал, выглянув в коридор маг.

— Привет, я Рене, — представился буквально влетевший в комнату невысокий, жилистый и подвижный как ртуть воин. — Я слышал ты великолепный боец. Хотелось бы поспарринговать. Моего друга зовут Кантор.

— Угу… — подал руку второй посетитель. В отличие от своего друга он не был обижен ростом и шириной плеч. Могучие мускулы распирали натянутый на него тяжёлый гномий доспех. Здоровяк в нём выглядел просто настоящим чудовищем. Ивор на его фоне выглядел мелким дохляком.

— Он не слишком разговорчив…

— Ты просто не даешь ему вставить и слова, — пошутил Морган.

— Зато боец великолепный, — словно и не заметив шпильки друга продолжил Рене, вынимая из рукава небольшой нож и передавая его Кантору. — Лиит сказал, вы с ним побратались.

— Вчера… — здоровяк снял латную перчатку, быстро чиркнул себе ножом по запястью и отдал клинок обратно. Без посторонней помощи Ивору было никак не прорваться в суд и, честно говоря, он не видел выхода из ситуации — к наёмникам за помощью обращаться нельзя. Лиит предложил интересный вариант, по-просить помощи у родственников. Формально всё будет в порядке.

— Добро пожаловать в семью! Мы с Молчуном и Забиякой ещё в Университете побратались, — проинформировал Ивора Рене, протягивая нож. Рана на его запястье уже сомкнулась. Кантор что-то шепнул и его рука покрылась каменной коркой, которая через секунду осыпалась пылью. Раны на запястье уже не было.

Гордый взял нож, несколько секунд пристально смотрел на него, а потом медленно провёл им по руке. У него появились два новых брата.

— Кстати, а что за Забияка? Я его знаю?

— Конечно, это же Лиит, — рассмеялся Рене. — Он не рассказывал тебе о своём первом прозвище? Он никогда его не любил. Потому и сменил. С воображением у Забияки всегда было отлично, а вот придумать имя он себе никак не мог. — побратим хлопнул Ивора по плечу. — У тебя, брат, я смотрю тоже с этим проблема. Ты уж извини, но моего предыдущего коня звали Гордым.

Ивор покраснел. Это было его больным местом. Выбранное когда-то прозвище никак не давало ему покоя. Он с радостью сменил бы имя, но ничего просто не лезло в голову.

— Слушай, Лиит, а ты как решил свою проблему?

— Э-э…

— Да он просто взял свою старую фамилию! — заржал как лошадь Рене. — Помню как он мучался, придумывая прозвище. Пить-есть не мог, всё хотел забористое имя выбрать. Да только ничего оригинальнее фамилии не надумал. Ха-ха-ха!

— А у тебя-то самого, какое прозвище? — смог вставить свои пару слов в нескончаемый поток словоблудия Ивор. В принципе, у него уже были кое-какие догадки на этот счёт…

— Болтун!! — в два голоса прокричали побратимы.

Догадка оказалась верна.

— Не болтун, а Вихрь Смерти! — почему-то смущённо поправил Рене. Приятели дико заржали, здесь было что-то понятное только их узкому кругу. Через секунду хохотали уже все четверо.

Веселье было прервано самым неожиданным способом — пронзительно зазвенел будильник. Ивору пришло время браться за работу.

— Мне пора, — сказал Гордый внезапно замолчавшим побратимам. Всю веселость как ветром сдуло, перед ним сидели собранные, готовые к бою воины.

— Нет, — помотал головой Кантор. — Нам пора. Ты наш побратим.

— Спасибо, — просто поблагодарил Ивор. Любые слова здесь были явно излишни.

В этот раз вампиры основательно подготовились к операции. Ивор сильно удивился, когда увидел, что по его душу явилась целая дюжина кровососов, и не какие-то слабаки, а элита — Вестники Смерти, по слухам среди них не было никого младше четырёхсот лет. После первых же ударов противника Гордый ощутил разницу в скорости и силе, слухи оказались верны. Он смог бы непродолжительное время сражаться наравне только с одной из тварей, да и то за счёт своего великолепного видения Рисунка и магии. Сейчас же на него наседало целых три Вестника. За несколько секунд боя Ивор лишился левой руки и правого уха (не помогла даже наивысшая степень защиты доспеха), получил несколько десятков мелких ран, но всё ещё держался.

— Неплохо. Он очень хорош для человека, — внезапно выйдя из боя, сказал один из вампиров своим товарищам. Он смотрел на Ивора так, будто тот раздавленный сапогом червяк, прилипший к подошве. — Только я не понимаю, зачем здесь мы? Вполне хватило бы и регулярных войск.

— Не нам обсуждать приказы князя, — отрезал вооружённый двумя кривыми мечами высокий худощавый вампир, наблюдая за быстро отрастающим ухом парня.

Третий Вестник раздражённо процедил сквозь зубы что-то нелицеприятное в адрес человека и снова бросился в бой. Вот только добить Ивора оказалось не просто. Наблюдавшие за боем оставшиеся кровососы, слишком увлеклись и не заметили появления сзади ещё троих людей. Полыхнувший из ниоткуда язык синего пламени превратил одного из вампиров в пепел, прежде чем тот успел заметить опасность. Зато остальные доказали, что не зря считаются элитными воинами.

Сразу восемь вампиров навалились на вновь прибывших. Трое стали быстро теснить превратившегося в живой вихрь Рене, как вдруг он замерцал и распался на три клока тумана, собравшихся спустя миг в трёх абсолютно идентичных мечников. Вампиры начали отступать, не справляясь со странным пополнением у врага. Все три Рене уже начали победно скалиться, когда напомнил о себе один из противников Ивора. Выйдя из схватки, он что-то гортанно прокричал и за спиной одного из Рене возник сгусток тьмы, тут же выбросивший в сторону клонов множество щупалец.

Магия тьмы.

Один из Рене оказался разорван щупальцами на куски, сразу же исчезнув как не бывало, а второй был вынужден ожесточённо рубиться со всё новыми и новыми появлявшимися из облака отростками. Последний клон успешно продолжал сдерживать атаку вампиров.

Следующий удар был нанесён магом Тьмы по Кантору, также ожесточёно рубившемуся с троицей Истинных. В скорости он явно уступал Вестникам, но все их атаки всё равно не достигали цели. Каменные щиты, стрелы, живые растения — всё это так и сыпалось на них. При всём при этом геомант ещё успевал нашёптывать какое-то заклинание…

Закрутившееся колесо тьмы над головой заставило Кантора прекратить наговор заклятья и бросить все силы на защиту. Геомант покрылся каменной коркой, песок вокруг него взметнулся вверх и сгустился, образовав шарообразную защиту. Колесо тьмы резко упало вниз и разделилось — все пять колец плотно охватили песчаный шар и начали вращаться, пытаясь распилить его на части. Из шара в сторону вампиров ударили острые каменные шипы, не нашедшие впрочем жертв, через мгновение кольца тьмы распались простым дымом. Создавший их маг был мёртв, разрублен на куски взметнувшимися из-под земли водяными струями. Лиит, с лёгкостью сдерживавший двух противников, использовал ошибку слишком увлёкшегося боем с побратимом колдуна. Простое заклинание, использованное вовремя, способно изменить ход битвы.

— Уходим! — скомандовал Морган и активировал портал, его примеру сразу же последовали остальные. На поле боя остались ошарашенные таким исходом боя высшие вампиры. Только сейчас они заметили, что их задание провалено — подзабытый в пылу боя Ивор смог пробиться к дверям суда и буквально впрыгнуть внутрь. Двух охотников оказалось явно недостаточно, чтобы его удержать. Жертва смогла улизнуть.

Спустя секунду вспышки порталов оповестили и об уходе Вестников. Легенде об их непобедимости сегодня был нанесён чувствительный удар.

Ивор никогда не любил долгих прощаний, пожав руки побратимам, он быстрым шагом направился к стойке оператора портала для оформления. На этот раз всё обошлось без эксцессов. Присутствие Командора благотворно влияло на дисциплину охранников и служащих. Проинформировав Гордого, что у него осталось всего три бесплатных перемещения через порталы Гильдии, оператор предложил проследовать к платформе. Через несколько секунд, махнув на прощание друзьям рукой, Ивор переместился в Керсон.

Миссия в княжестве была успешно завершена…

После ожесточённого боя возле суда Гордый не ожидал от судебного заседания ничего хорошего. Однако его ждал приятный сюрприз — судебного процесса как такового не было, ему лишь зачитали решение суда. Проблем с установлением справедливости не возникло… магия.

В портальном зале Гильдии Ивор сразу же попал в загребущие лапы побратимов. Победу праздновали в течение суток — такой грандиозной попойки у него не было ещё никогда в жизни. К тому же, Изабель сменила гнев на милость. В общем, хорошо посидели.

Керсон встретил героя холодным блеском мрамора и крупной дрожью знакомого охранника. На улице была пасмурная погода, серые облака полностью затянули небо, и лучи Тораса не могли пробить себе путь к земле. Ещё больше усугублял ситуацию мелкий холодный дождь и сырость, такая погода держалась уже не первый день. Страшно даже представить, во что превратились улицы Нижнего города. Возвращаться туда Ивору резко расхотелось. Что он там забыл? Все вещи с собой, денег, правда, нет — всё потрачено на снаряжение.

— Я надеюсь заказчик уже перевёл вторую половину суммы, — тихо пробормотал Ивор, сворачивая в сторону гильдейского банка. Как хорошо, когда все необходимые учреждения располагаются прямо в пределах представительства Гильдии. Особенно в такую погоду.

Через полчаса, весело насвистывая, Гордый бодро топал по улицам города. Погода ему теперь не казалась такой уж плохой — в заплечной сумке приятно позвякивали золотые, как тут настроению не подняться?

Теперь у него были средства для покупки новых учебников по магии и для найма репетитора, всё же уровень силы землянина заметно вырос. Три-четыре месяца необходимо для освоения с новыми возможностями, хотя… ведь намного проще ввязаться в какую-нибудь войну! На стороне противника точно найдутся маги-посвящённые. Их знания значительно облегчат жизнь.

Пятнадцать минут быстрого шага по улицам Верхнего города и наёмник подошёл наконец-то к воротам трёхэтажного особняка, окружённого высокой стеной и увитого каким-то странным синим плющом. Отчего-то это растение вызывало смутное чувство тревоги, и оно ещё больше усилилось, при приближении к воротам. Со стороны дома донёсся странный шорох.

— Чёрт! Да он живой, — ошарашено ругнулся Ивор.

— Абсолютно верно, — внезапно прозвучал голос из ниоткуда. Присмотревшись вторым взглядом, парень заметил висящую над воротами энергетическую форму. Магический домофон, блин. — Это одна из наших охранных систем. Проходите, пожалуйста.

Дверь медленно открылась. Взору Ивору предстал уютный внутренний дворик — клумбы с какими-то цветами, белая беседка, защищённая по самому высшему разряду тренировочная площадка. Место очень даже ничего. Если квартира под стать дворику, его радости просто не будет предела. По сравнению с прошлым местом жительства это просто дворец.

Глубоко задумавшись, Гордый не заметил, как к нему подошёл человек лет сорока, в костюме и в очках. Парень никогда не видел, чтобы в этом мире кто-то носил очки, а уж тем более костюм. Землянин?

— Доброе утро, меня зовут Руперт. Я управляющий этим домом.

— Ивор Гордый. Моя квартира уже готова?

— Конечно. Прошу, — с поклоном произнёс управляющий. — Заявка от Гильдии на квартиру для вас, пришла ещё двадцать минут назад. Этого времени вполне достаточно.

Квартира оказалась действительно великолепной: три больших комнаты, тренировочный зал, ванная, кухня, простая, но в тоже время удобная мебель. В общем, тридцать золотых в месяц. И теперь, лёжа в горячей ванне, эта плата не казалась Ивору такой уж огромной.

Кстати, Руперт действительно оказался не коренным криннцем. Только его родиной была не Земля, а Алион — мир соседствующий с Кринном. Алион как и Земля был миром первоначально пошедшим путём технического развития, только сто лет назад там, в отличие от Земли, люди узнали о существовании магии. Теперь Алион шёл по маго-техническому пути развития. Результаты были впечатляющими. Ивор надеялся когда-нибудь побывать на Алионе. Очень уж интересно увидеть синтез магии и техники. Может быть, такой путь подойдёт и для его родного мира? Над этим стоило хорошо подумать.

Пока же у него были каникулы. Последние две недели выдались уж очень сложными.

Глава 14

Солнечный день над равниной. Весна в самом разгаре, жизнь бьёт ключом. Вот только не сила жизни правила на просторах великой Третейской равнины, где вот уже несколько тысячелетий сходились в смертельной схватке многочисленные армии. Земля Третейской равнины впитала в себя столько крови и страданий, что её тяжёлая аура мутила разум не защищённого и не подготовленного разумного. Люди сходили с ума от непонятного и беспричинного ужаса. Местные крестьяне считали эту местность проклятой и никогда не приближались ближе, чем на три мили. Равнина была пуста, даже звери избегали проклятого места.

— Какого демона здесь происходит?! Почему вы ничего не делаете?! — визгливо заорал маленький жирный человечек с крохотными, налитыми кровью глазками и тройным подбородком.

— Почему же? Делаем, — холодно ответил маг, даже не оглянувшись на брызжущего слюной вельможу. Этот кабан уже успел всем надоесть до тошноты. Либус Нелан считал себя специалистом во всех областях и потому постоянно совал нос не в свои дела, мешая работе. Он был до сих пор жив только потому, что являлся младшим компаньоном нанимателя, и Кодекс наёмника запрещал причинять ему вред. Приходилось терпеть. Вот только всему когда-нибудь приходит конец.

Нелан, возмущённый наглостью мага, цепко ухватил того за локоть, намереваясь развернуть к себе лицом… и мешком упал на землю. Уж прикасаться к себе Эбенер Радуга Ночи никак позволить не мог.

Простое заклинание не потребовало от мага много сил, но даже такая малость многое значила в этой странной битве. Эбенер недовольно поморщился. Вот уже почти целый час восемь магов во главе с ним самим, просто выбрасывали в пространство сырую Силу, пытаясь перебороть или сломать применяемый врагом чрезвычайно мощный негатор магии.

Вся тяжесть битвы легла на плечи простых воинов, лишённых даже поддержки таких привычных боевых артефактов. Всё решали сила и мастерство. Окинув взглядом поле боя маг снова поморщился, их дела были не очень хороши. Да, сейчас войска барона Гудкара теснили наёмников барона Дорба, но проблема в том, что основное войска Дорба ещё даже не вступило в бой, а оно было почти равно по численности уже изрядно потрёпанным гудкаровцам.

Бой с пятью тысячами гудкаровцев вели всего три сотни джарров, четырёхруких одетых в пластинчатую броню синекожих гигантов, виртуозно владевших четырьмя широкими кривыми мечами. Эти клинки с поразительной быстротой и лёгкостью сеяли смерть в рядах людей, наполняя их сердца страхом и лишая сил. Как же всё-таки беспомощны люди без поддержки магии! Правда, не все.

На левом фланге буйствовал нанятый специально для боя в условиях отсутствия магии молодой воин. Вот он начал продвижение с фланга к центру вражеского построения, прорубаясь сквозь плотные ряды джарров. Четырёхрукие отчаянно сопротивлялись, пытаясь не допустить прорыва человека к небольшой белой палатке. Но спустя всего полминуты возле неё закрутился бешеный вихрь — четверо стражей-джарров схлестнулись с дерзким воином. Слаженная работа шестнадцати рук создавала непробиваемую стену из металла перед молодым наёмником. Четырёхрукие начали медленно теснить шустрого парня. Проход был закрыт.

Но наёмник смог преподнести сюрприз многоруким — он как блоха подпрыгнул высоко в воздух, чтобы приземлиться уже за спинами стражей возле самой палатки. Радуга не поверил своим глазам, без магии совершить такой прыжок! Жаль, это не стало неожиданностью для невозмутимо сидевшего всё это время рядом с палаткой человека. Стремительным движением он буквально перетёк на два метра влево и отразил удар «прыгуна». Несколько секунд бойцы просто смотрели друг на друга. Эбенеру даже показалось, что они разговаривают.

Скоро бой возобновился. Охранявший палатку воин оказался настоящим мастером. Пусть его движения и не были столь быстры как у соперника, но и совсем беспомощным он не казался. Воину с короткими мечами понадобилась почти целая минута, чтобы взломать защиту противника. Дальше Эбенер видел всё как-то странно замедленно: два коротких клинка каким-то хитрым движением отводят длинные в сторону, словно прилипнув к ним. Охранник невольно подаётся вперёд и не успевает он что-то предпринять, как получает страшный удар ногой солнечное сплетение. Эбенер сегодня уже видел, как такие удары наёмника раскалывали тяжёлую броню джарров, ломая рёбра и превращая их внутренние органы в кашу.

Всё!

— Боги! — раздался изумлённый возглас кого-то из коллег Эбенера. Да уж, удивляться было чему. Получивший сокрушающий удар воин не только выжил. Ещё в полёте он превратился в огромного чёрного дракона и плюнул в наёмника огнём. Это была действительно большая проблема. Без магии с этой тварью справиться было почти невозможно…

— Есть пробой! — внезапный крик одного из магов заставил Эбенера вспомнить светлых богов и мысленно пообещать принести им жертву. Магия вернулась.

Радость Эбенера была недолгой. Уже через секунду он понял всю неизбежность поражения. Его как раз и принесло появление магии. У противника также были маги, которые не тратили ману на борьбу с негатором. Вражеские колдуны не дотягивали до уровня даже самого слабого из магов Гудкара, но их было почти в два раза больше. Предыдущая битва дорого обошлась нанимателю, сюрприз с негатором позволил врагу, пользуясь замешательством оставшихся без помощи амулетов солдат, прорваться сквозь ряды воинов и прикончить почти всех магов барона.

Позади рядов противника открылись три портала и из них вышли три человека. Они тут же синхронно подняли руки к небу, словно к кому-то взывая, и на войска Гудкара обрушился ливень.

Эбенер этого всего уже не увидел. Как только он ощутил ауры телепортировавшихся магов, сразу же отдал команду своим людям на отступление. Против таких бойцов шансов у него не было. Примеру колдунов не долго думая последовали офицеры и наниматель со свитой. Хлынувший через мгновение ливень всего за несколько секунд буквально расплавил пять тысяч солдат, оставив от них только огромную зловонную лужу, на краю которой угрюмо стояли четырёхрукие. Пусть их и спасли выданные союзными магами амулеты, но никакой благодарности к ним не было и на грош. Будь то враг или друг, воин должен погибнуть в бою. С мечом в руке.

Победившему подло, нет чести.

Валерт задумчиво смотрел в костёр, день сегодня выдался тяжёлый. Мало того, что сегодня принцу пришлось поучаствовать в бою, так ещё он этот бой и проиграл (хотя это как посмотреть). Встреча со старым знакомым вышла не самой дружеской, в этот раз они с Ивором оказались по разные стороны баррикад. Хорошо обошлось без смерти кого-нибудь из них. Всё же Гордый был пусть и не другом, но уж хорошим знакомым точно.

Соглашаясь два месяца назад принять участие в маленькой войне баронов, Валерт и представить не мог такого поворота событий. Тем более что он сам был скорее придатком Весемира (мальчишка ещё не был наёмником, но для солидности уже взял себе прозвище Негатор, как и его предок), исполнял обязанности личного телохранителя.

Его юный компаньон прекрасно справлялся со своими обязанностями — фактически он выиграл Дорбу войну. Вторую битву подряд славенец сдерживал напор вражеских магов. В результате, сейчас Весемир без чувств лежал в своей палатке — противостояние выдалось чрезвычайно сложным, последние пятнадцать минут боя он держался на чистом упрямстве. Валерта успокаивало только, что заказчик объявил об окончании контракта и в их услугах больше не нуждались. Войско Гудкара погибло, а сам барон, его наёмники-маги и вассалы отступили в родовой замок барона. Войска же Дорба в данный момент осуществляют быстрый переход к замку врага. Завтра утром произойдёт штурм, и ни у кого нет сомнений в его исходе.

Идти на приступ прямо сходу, даже не дав времени на отдых солдатам и не подготовив лестниц, это не самая лучшая идея. Но с другой стороны — амулеты солдат позволяют им делать и не такое, и что ещё не маловажно — нельзя давать магам Гудкара времени на восстановление сил. Без поддержки магии замок будет взять если и не просто, то уж намного легче, чем с ней. У Ивора не было никаких шансов, два нанятых Дорбом колдуна сегодня прилюдно поклялись отомстить за смерть своего друга. Нужно же было ему убивать того мага! Большей глупости и представить себе трудно.

С высоты своего полёта принц-дракон видел всё поле боя как на ладони: и то, как колдовской кислотный дождь уничтожал армию Гудкара и трусливое бегство офицеров и дворян и, конечно он видел фокус, при помощи которого Ивор убил мага. Заметив сверкнувший портал Гордого, Валерт решил было, что он покинул поле боя, но тут заметил какую-то активность возле троицы колдунов. Откровенно говоря, оборотень так и не понял, каким образом Ивор смог подобраться на расстояние удара меча к магу. Он видел лишь валящего наземь после пробившего магическую защиту удара Ивора Магистра и новую вспышку портала. Нужно при встрече узнать, как приятель это провернул. Может самому пригодится?

— Скоты. Ненавижу! — Ивор вот уже десять минут никак не мог успокоится. Прибыв в замок Гудкара, как и было договорено, он узнал, что барон его КИНУЛ.

Расчёт за миссию должен был быть произведён в родовом замке барона после окончания битвы. Вот только Гудкар вместе со своими придворными и магами отправился совсем не в свой родовой замок, а куда-то в другое место. Фактически Ивор остался один (не считая двух десятков увечных престарелых стражников, оставленных неизвестно с какой целью) против целого войска, становящегося сейчас осадой вокруг. А ведь как хорошо всё начиналось.

Спустя три месяца после вампирской эпопеи, Ивор, более-менее освоившийся со своей новой силой и успевший уже изрядно заскучать без дела, получил от Гильдии уведомление о желании одного захолустного феодала предложить найм. Он ухватился за это предложение руками и ногами.

На следующий день Ивор уже прибыл в замок Гудкар (полезные штуки эти порталы, однако). Барон не произвёл при первой встрече впечатления честного человека. Вроде бы совершенно ничего необычного, вот только очень уж глазки у него хитрые и бегающие. Тут бы и отказаться, но Ивора подвела жадность. За самую обыкновенную миссию барон предложил тысячу золотых валаров! Огромная сумма. Вот только Гудкар не выплатил аванс, пообещав всю сумму после войны. Жадная скотина! Гордый и сам не знал, кого он назвал этим красочным словосочетанием — себя, или барона.

Первой мыслью Ивора после того как он понял, что его обманули, стала мысль о побеге. Второй — убийство Гудкара каким-нибудь особо жестоко-извращённым способом… Телепортироваться у Ивора не вышло. Зато уж в области планирования отмщения он отыгрался. Всего за несколько минут Гордый смог придумать такое количество «аттракционов» для барона, что можно было бы вполне написать приличный учебник для любителей (и профессионалов) палаческого ремесла.

Мелькнувшая было после взгляда на собирающиеся под замком войска (через портала выходили элитные воины и маги противника) мысль о сдаче, была тут же отринута. Он слишком многих обидел в стане врага, смерть друзей ему не простят, а уж маги точно порвут его на лоскутья за своего товарища.

Внезапно, видимо под гнётом неприятных мыслей, на Ивора волной накатили воспоминания: битва оказалась очень необычной и не типичной для этого мира. Барон Дорб использовал довольно редкий и чрезвычайно мощный артефакт — негатор магии, поэтому войска обоих противников испытывали серьёзные неудобства. Слишком уж криннские солдаты привыкли использовать магию в бою. Только Ивор да ещё джарры, не ощущали себя не в своей тарелке.

Давление негатора оказалось чрезвычайно велико, даже пассивные амулеты солдат превратились в бесполезные игрушки. Ивору же приходилось прилагать просто титанические усилия для поддержания рукоятей (о цепях пришлось вообще забыть) на своём оружии. Он сильно пожалел, что сделал настолько большую ставку на магию. Стоило всё же немного упростить своё оружие, пусть и в ущерб качеству.

Войско Гудкара сразу же начало стремительно проигрывать бой (хотя и теснило врага), джарры буквально вырубали наспех набранных солдат барона и ситуацию могло спасти только чудо. Увы, чуда не произошло.

Зачем-то поставленный бароном на левый фланг, Ивор вступил в бой с тяжёлым сердцем. Он заметил в рядах врагов Валерта, который пусть и не стал ему близким другом за несколько дней знакомства, но всё же вызывал симпатию как человек. Но найм есть найм. Интересы нанимателя прежде всего, если для победы необходимо сразиться с Валертом, он это сделает. Хотя особого энтузиазма парень не проявлял.

Джарры оказались действительно великолепными бойцами. Участвующие в этой битве ещё совсем молодые и неопытные четырёхрукие заставили Ивора себя уважать. Он смог прорубить себе путь к палатке скрывавшей негатор, но ему понадобилось на это втрое больше времени, чем он рассчитывал. Прирождённые воины! А уж четвёрка джарров-охранников, преградивших путь непосредственно у самой цели… не зря джарры считаются одними из лучших воинов Грозди. Четвёрка стражей создала перед землянином настоящую свистящую стену из стали и любые атаки человека отражала с пугающей лёгкостью, слаженно окружая и атакуя со всех сторон. И это только четвёртый ранг! Спасла Гордого только его потрясающая прыгучесть и внезапная атака войск нанимателя в центре.

Даже такой посредственный полководец как Гудкар кое-что понял — если одинокий наёмник сможет уничтожить негатор, эту битву ещё можно если и не выиграть то, по крайней мере, не проиграть. В общем, джарры-охранники увязли в массе вражеских солдат, а Ивор оказался лицом к лицу со своим давним знакомым Валертом. Оборотень оказался действительно великолепным воином. Он был быстр, силён, а его мастерство владения мечом вызывало подлинное уважение, но для победы над адептом Единения этого было не достаточно. Спустя мучительно долгие секунды вязь Рисунка, начатая Ивором, была успешно завершена и жизнь принцу спасла только его драконья ипостась, всё же пробить чешую оказалось не просто.

Ивор уже начал прокручивать в голове варианты атаки воздушной цели, как вдруг неожиданно вернулась магия. Волна радости буквально затопила молодого мага, он и не догадывался насколько сильно ему не хватало спокойной холодно-горячей Силы где-то внутри. Не успел он насладиться шквалом чувств, как ситуация на поле боя снова резко изменилась — Дорб вывел в поле тяжёлую артиллерию. Появившиеся из порталов маги подавляли своей аурой силы и могущества. На мгновение поддался слабости и Ивор, но ощущение холодной тяжести собственной Силы, внезапно придало ему уверенности. В конце концов, он давно не тот слабак-недоучка, каким был раньше. И пусть этим магам он не соперник, но сбрасывать со счетов его пока рановато.

Сконцентрировавшись и собрав всю свою Силу в заклинание стального тарана, Ивор переместился порталом вплотную к одному из магов и нанёс сокрушительный удар… который оказался не таким уж и сокрушительным — всей его силы хватило только продавить радужную плёнку чужой защиты на локоть. Но всё же цель оказалась достигнута. Маг был мёртв.

На Кринне никогда не встречали адептов Единения, а потому и не знали, что человек идущий этим путём — уже не просто человек, энергетическое ядро единенца настолько плотное и пластичное, что при желании его можно использовать как оружие… Ивор просто немного изменил форму своего энергетического каркаса и копьё из энергии ци пробило защиту мага, позволив использовать «Дыхание Бездны», высасывая вместе с жизненной силой душу колдуна. Два в одном, как говорится.

Прежде чем коллеги убитого успели среагировать, Ивор активировал портал в замок, а там его ждал большой сюрприз…

Вот уже три часа Ивор с недоумением наблюдал за непонятными событиями в лагере осаждающих. Там что-то происходило, какая-то странная активность на левом фланге и явно не подготовка к штурму. Солдаты-инвалиды собрались на стене и мрачно посматривали вниз, изредка мрачно переговариваясь между собой. Один из них и обратил внимание, что от основной массы войск противника отделилась небольшая группа и двинулась прочь. Гордый внимательно присмотрелся к отщепенцам и едва сдержал крик радости — джарры покинули войско барона. По какой-то причине четырёхрукие уходили, тем самым, предоставляя Ивору маленький шанс выжить.

Меньше чем через час войска противника двинулись на приступ. Это было необычно. Штурм кардинально отличался от виденных ещё в бытность Ивора на Земле кинопостановок. Главное отличие — отсутствие лестниц и щитов, не говоря уже о более сложных приспособлениях. Штурмующие явно никуда не торопились: шли спокойным шагом, весело переговаривались и смеялись. Объяснить такое поведение можно было лишь осведомлённостью солдат о численности и качестве оборонявших крепость сил. Не знали они всего одной маленькой детали — родовой замок Гудкаров вовсе не так беззащитен, как кажется.

Когда враги приблизились на расстояние ста шагов, замок показал свою истинную силу. В небе, на высоте метров пятидесяти над центром здания, прямо над донжоном, появился переливающийся всеми цветами радуги, ярко светящийся и постоянно меняющий форму и размеры сгусток энергии. Ивор неожиданно почувствовал как кто-то высасывает из него жизнь… очень похоже на «Дыхание Бездны». Нечеловеческим усилием преодолевая слабость и разгоняя липкий туман в голове, Гордым всё же сумел найти спасительное решение и ответил ударом на удар. Удалось! Жизнь перестала утекать горным потоком из тела.

Ивора пронзила страшная боль, в него словно попал разряд молнии. Нет! Это было всего лишь чувство. Удивление, разочарование, неистовая ярость и злоба. Гордый ощутил всё это, но в то же время он ясно понимал, что эти чувства принадлежали не ему, а кому-то другому, невероятно сильному, голодному и отнюдь не разумному. Огромный безжалостный зверь, выследивший, догнавший и уже с наслаждением впившийся клыками в нежную плоть, неожиданно получил отпор. Упустил свою жертву и негодующе рыча, вернулся назад в нору. Его время ещё придёт, ведь охота только началась.

Давление прекратилось, чувство опасности успокоилось и Ивор с трудом, помогая себе мечами, поднялся на ноги. От усталости у него двоилось в глазах, в ногах ощущалась невероятная слабость, а колени грозили вот-вот подогнуться и свести на нет весь титанический труд. Второй раз он мог и не встать.

Первым воину в глаза бросились иссушенные тела солдат. Смерть пришла к ним не сразу — на лицах бедняг застыло выражение неописуемого ужаса. Ивора нервно поёжился. Что за страшное заклинание применили враги?

— Чёрт! — Ивор только сейчас сообразил, что происходит нечто странное. Солдаты врага должны были уже давно достичь стен замка, но этого не произошло. Парень медленно, чуть ли не со скрипом повернулся и посмотрел со стены вниз. Из-за запредельной слабости он даже не ощутил особого удивления, хотя удивляться было чему — перед стенами не было ни одного вражеского солдата. От более чем тысячи крепких воинов, защищённых не самыми слабыми амулетами, осталась масса которую ничем кроме как кучей мяса не назовёшь. Какая-то чудовищная сила просто выпотрошила и разорвала их на куски, наплевав на доспехи и магическую защиту.

При взгляде на учинённое под стенами побоище, Ивора пронзила страшная мысль. Он когда-то читал о подобной ситуации… Ничего кроме смутных ассоциаций и образов из памяти выдавить не получилось. Несколько минут поломав голову над этим вопросом, Гордый пришёл к логичному выводу: нужно идти спать, а уже утром, на свежую голову…

Утро выдалось отличное. Торас весело светил в широкое окно баронской спальни, в которой Ивор не долго думая и решил переночевать. Барон не обидится, ему ведь спать здесь уже не придётся в любом случае. Если каким-то чудом замок удастся отстоять и она не достанется Дорбу, то Ивор всё равно намеревался устроить предателю спальное место на глубине двух метров в комфортном деревянном ящике, выбив предварительно из него свою законную плату. С процентами.

Позволив себе немного поваляться в постели, Гордый всё же встал и начал усердно разминаться. А после беглой ревизии сил настроение сразу же подскочило вверх на несколько градусов. Усталость полностью ушла и снова была возможность использовать «Дыхание», к тому же его теперь уже не так-то просто будет выпить, эффект внезапности потерян. Магические силы также полностью восстановились и плюс к тому, он стал намного сильнее — множество убитых джарров и маг, серьёзно этому поспособствовали. К тому же, колдун обогатил знаниями. Осталось только в них разобраться и разложить в голове по полочкам.

Самую же большую лепту в дело улучшение настроения внесли как ни странно враги. За те двенадцать часов, которые Ивор проспал, ни одной атаки предпринято не было. Спасибо! Вот бы ещё узнать причину вчерашней слабости.

— Та-ак. Раз уж память у меня дырявая, то придётся ногам отдуваться за дурную голову. А искать начну-ка я с крыши донжона, вроде бы над ней висел сгусток. Да и по логике нужно искать в центре квадрата. Посмотрим!

Через пять минут настроение Ивора стало настолько же отвратительным, насколько раньше было великолепным. Он нашёл логово «зверя» с первой же попытки и это его отнюдь не обрадовало. При взгляде на стоящую в центре площадки небольшую чёрную пирамиду Гордого охватил целый сонм противоречивых чувств: страх, ярость, любопытство, чувство родства. Вспомнилась и ранее упорно ускользавшая от него информацию: пирамида была ловушкой для Пожирателей душ, одной из худших тварей из самых глубин Бездны. Пожиратели, вопреки своему названию и зловещим легендам, питались не только душами, но также и жизненной силой. Они выпивали жизнь жертвы, тем самым её убивая, а только затем пожирали отлетающую от тела душу.

Теперь в голове Ивора сложились все не дававшие ранее покоя фрагменты. Растерзанные враги — Пожиратель заклят на уничтожение всех существ пересёкших границу внешнего круга действия артефакта. А иссушенные тела солдат — находящиеся во внутреннем круге во время активации артефакта люди послужили пищей для демона. Перешедшие границу внешнего, но не вошедшие во внутренний круг, просто умирали, а их души оказывались не подвластны жителю Бездны. Разумная мера предосторожности, не стоит давать существу шанса становиться слишком сильным. Невозможность телепортации из замка, также укладывалась в эту теорию. Уйти из лап пожирателя было непросто: этот вид демонов не позволял создавать порталы в радиусе своего проживания (по крайней мере, не Ивору с его слабыми познаниями в магии), за что и ценился создателями сторожевых артефактов. Пешком же покинуть превратившийся в ловушку замок не удастся по понятным причинам. Шах и мат.

— А вот вам! — показал Ивор понятный большей части землян жест. — Идиот! Зачем я сюда полез! — возмущению парня не было предела. Он как никогда корил себя за легковерность и жадность, а если говорить откровенно глупость, чего уж скрывать. — Жадность фраера сгубила! Ничего, мы ещё повоюем!

Как говориться война войной, а обед по расписанию. Желудок настоятельно требовал к себе особого внимания, Ивор спустился вниз и побрёл в сторону кухни. Приличный кусок мяса и сыра, припасённый кем-то из несчастных солдат, пришёлся как нельзя кстати. Ивор плотно пообедал — на голодный желудок особо не помедитируешь, а сейчас ему было необходимо срочно освоить хотя бы часть знания убитого мага. Он надеялся найти там хоть какой-то выход из своего откровенно… плохого положения.

Торас клонился к закату. Медитацию прервал резкий неприятный звук, словно лопнуло и разлетелось на куски огромное стекло. Ивор почувствовал, как на него подул лёгкий ветерок, от которого его пробрало жутким холодом до самых костей. Второй раз за день он обругал себя за глупость: звук и ветер! Ловушка разрушена! Тварь убита. Маги врага нашли способ взломать защиту замка.

Портал!

Вспыхнувшая было надежда, сразу же сменилась разочарованием, телепортироваться снова не удалось. Но теперь это были уже проделки магов.

— А-а-а, с-суки! — страшно заорал Ивор, даже ему, практически не чувствительно к боли показалось, что его заживо окунули в кипящее масло.

Штурм начался…

Глава 15

Хоть Ивор и был ошеломлён первым ударом, но всё же смог быстро прийти в себя, подсознание среагировало на атаку и он машинально окружил себя примитивным щитом из чистой Силы. Чтобы понять и проанализировать ситуацию ему хватило доли секунды, познающее заклятье показало поле боя и расклад сил на нём (фактически это плетение представляло собой так называемый третий глаз. Ивор использовал самую примитивную и простую в исполнении разновидность — всего лишь смотрел на землю с высоты птичьего полёта, больше ничего).

В пятистах метрах от замка располагается штаб барона, огромная красная палатка в окружении десятка палаток поменьше. Немного в стороне начерчена на срезанной верхушке холма светящаяся фиолетовым огнём семилучевая звезда. Она и была причиной уничтожения Пожирателя, что подтверждали иссохшие трупы семерых магов проводивших обряд. Неучи!

Пока одна часть сознания радовалась ослаблению врага, вторая спешно возводила защитные контуры вокруг тела. Обычная защита не выдержит долгого напора вражеской магии, слишком большое количество энергии расходовалось на её подержание. Необходимо скрепить грубую силу вязью рун, но это требовало времени, а его не было. Штурмующие, во главе с магами, уже преодолевали стены замка.

Ивор понимал, что ничего не может противопоставить своим врагам. Пока только один из магов участвовал в бою, блокируя портал и непрерывно атакуя, тем самым, заставляя бросать все силы на защиту. Второй колдун, не обращая внимания на жалкие попытки контратаки, подготавливал добивающее заклятье, которое даже в незавершённом виде вызывало восхищение совершенством исполнения и вброшенной силой. Защита не выдержит такого удара. Никаких шансов.

Гордый всё-таки завершил создание своей защиты. Огромное стальное яйцо, покрытое горящими ядовито-красным светом утопленными в металле рунами, укрыло стоящего внутри со скрещенными на груди руками Ивора. Маны практически нет, осталось только ждать. Второй маг закончил работу над плетением — длинное копьё-фихрь из света и тумана сорвалось со сцепленных в замок и вывернутых ладонями в сторону цели рук. Топорно сплетённая защита землянина просто развалилась на куски, ещё в падении рассыпаясь мелкой пылью.

— И долго мне тебя ждать? — неожиданно раздался в голове Ивора знакомый голос. Не веря своим «ушам», он посмотрел вверх. Низко над землёй парил чёрный дракон с человеком на спине. Валерт!

Только сейчас до Ивора дошло, что его заклинание развеялось не из-за атаки врага. Просто магия исчезла! А он-то в первый момент и не заметил!

— Быстрее! Я не могу их больше сдерживать! — послышался сверху тонкий мальчишеский голос. А это кто такой?

— Пора улетать! Быстрее забирайся ко мне на спину!

— Ччёрт! И как он это себе представляет, — угрюмо пробурчал Гордый, обнажая мечи и нападая на отвлечённых противостоянием с негатором магов. Солдат, оказавшиеся на его пути, не успели даже схватиться за мечи как были уже мертвы. Без артефактов они просто мясо! Даже убивать стыдно. Впрочем, маги также оказались отнюдь не мастерами клинка, через десять секунд они уже валились наземь разделанными тушами.

Ивор стал ещё сильнее…

Спустя десять секунд, оттолкнувшись от стены созданной из последних крох маны пружиной и придраконившись, парень устраивался на спине у стремительно улетавшего прочь от замка дракона.

— Да-а, без магии они ничего и не могут, — словно подслушав мысли соседа, произнёс сидящий впереди паренёк. Даже отсюда была прекрасно видна широкая красная полоса вдоль стена замка. Пробиваться на верх Гордому пришлось с боем, прорубив целую просеку в рядах солдат Дорба. Работа мясника Ивору не понравилась, противно. Ладно, они сами виноваты!

— Ты не представляешь как я рад тебя видеть! Слушайте ребята, а какие у вас планы на вечер, а?

— Да никаких, — пожал плечами паренёк. — Контракт у нас закончился, будем отдыхать.

— В таком случае я предлагаю активный отдых.

— …?

— Есть у меня один должок к моему нанимателю, надо бы стребовать. Заодно и отдохнём. Ну как?

— Согласен, долг это святое, — ответил Валерт. — Куда летим?

— Сначала в местное представительство Гильдии, — решил Ивор. — Даже если мы барона не найдём, Гильдия его точно достанет из-под земли.

Всё оказалось намного проще, чем представлялось. Едва только он проинформировал Гильдию о хитрой комбинации своего нанимателя, как сразу же получил полную информацию о предателе, начиная с того, что он ел на завтрак и вплоть до его нынешнего местонахождения. Этот идиот не только не потрудился как следует спрятаться, но даже осмелился нанять отряд наёмников для охраны! Причём, как подозревал Ивор, за его деньги!!!

Замок, а скорее летний дворец, в котором сейчас находился барон, появился на горизонте всего через полчаса полёта. Валерт издал утробный рык и пыхнул огнём. Ивор весело оскалился — даже на таком расстоянии был виден чёрный густой дым, домик предателя задорно полыхал. Наёмники начали веселиться раньше времени.

— Чёрт! Теперь прощай мои проценты, нужно было самим искать этого урода… — прокричал Ивор. — Поднажми, дельтаплан клыкастый!

— Я думаю спешить уже некуда, — вполне логично заключил Валерт, но всё же немного ускорился. — Лишь бы барона не прибили.

— Эт точно! У нас с ним будет доолгий разговор, — зловеще ухмыльнулся Ивор. — У-йё-о-о, чё это было? — дворец Гудкара прямо на глазах вспыхнул, будто облитый бензином. — Вы видели как полыхнуло? Барону точно кранты.

— Смотрите! — расхохотался Весемир, указывая пальцем куда-то вниз. Он первым заметил прекрасно выделяющийся на фоне яркого пламени пожара столб с привязанным к нему человеком.

Дракон пошёл на снижение.

— Ну вот мы и снова встретились, дружок, — ласково проговорил Ивор, поглаживая острием меча голое пузо Гудкара — ему доставляло истинное удовольствие наблюдать за реакцией барона. Голый толстяк, крепко привязанный к столбу, мелко трясся от ужаса и что-то пытался пробормотать сквозь вонючий кляп, одновременно делая попытки освободиться. Ему это, естественно, никак не удавалось и вызывало лишь волны на жирном потном теле и истерический смех Весемира. Пот тёк с барона ручьями, бедняга наверняка похудел за вечер на несколько килограммов. После очередного хорошо поставленного удара под дых, лицо пленника покрылось нездоровыми красными пятнами, он вытаращил глаза и…

— Чёрт! Да он помер! — удивлённо воскликнул Ивор. — И после смерти смог подгадить, сволочь, — даже с какими-то одобрительными нотками в голосе продолжил землянин, отступая всё же подальше от растекающейся по земле вонючей лужи. — Ну и… с тобой, ради такой поганой душонки я в лужу не полезу.

— Всё в порядке, здесь тысяча, — сообщил подошедший незаметно Валерт, и демонстративно потряс мешочком с золотом. Свои деньги мстители нашли висящими на шее у барона. Наёмники не обманули. — Что теперь?

— А вот теперь мы отдохнём по-настоящему, — заговорщицки обнял своих спутников за плечи Ивор. — Пора парню познакомиться с самой весёлой частью жизни наёмника. Ну что, Весемир, готов к походу по злачным места Керсона?

— Д-да.

— Хм…

— Не слышу уверенности в голосе! — потеребил волосы пареньку Ивор. — Валерт, ключ на старт! Заводи турбины, блин. Следующая остановка — Керсон!

Трактиры Нижнего города: пристанища солдат, наёмников всех мастей, представителей преступного мира города и обычных жителей Керсона, начиная от городского отребья и заканчивая жаждущими острых ощущений молодыми аристократами. В одном из таких трактиров, вот уже третий день, веселилась компания из трёх человек.

Три дня подряд трактир буквально стоял на ушах: сначала весельчаки устроили грандиозную драку с людьми одного из преступных авторитетов, затем побили самого авторитета, пришедшего разобраться с обидчиками, затем — два десятка городской стражи, решивший разобраться с обидчиками своего «кормильца». В общем, все ожидали продолжения банкета — в трактир набилась целая толпа зевак, тут же был организован тотализатор и пошли первые ставки. Но всё закончилось, так толком и не начавшись. Начальник стражи Нижнего города лично, сотрясаясь всем своим отнюдь не маленьким телом, прибежал извиняться за своих подчинённых «посмевших поднять руку на уважаемых господ», а авторитет тем же вечером болтался на виселице. Вместе со всеми своими людьми и двумя десятниками стражи.

Всё затихло, если не считать, что трактир превратился в филиал одного из лучших публичных домов города.

Только к вечеру третьего дня в многострадальном заведении наступило затишье. Ночные бабочки разлетелись отдыхать от праведных трудов, а троица гуляк решила немного отдохнуть от загула и отправилась в свои комнаты хорошенько выспаться и набраться сил. Трактирщик, не смыкавший глаз уже третьи сутки кряду, устало стянул с себя фартук, выгнал всех посетителей и закрыл входную дверь. Также собираясь вздремнуть несколько часов.

Раздавшийся откуда-то сверху протяжный свист и сразу же за ним жуткий треск, заставил хозяина поднять глаза наверх. Уставший от долгого отсутствия сна мозг не сразу смог осознать случившееся. Второго этажа трактира просто не было. Лишь в том месте, где располагались комнаты беспокойных постояльцев, как ткань на ветру колыхался стальной полог, а в него бил частый град из маленьких сгустков тёмного пламени.

Бух!

Прямо к ногам трактирщика, обрызгав его кровью с ног до головы, упала голова.

Куда только и подевался весь сон?!

Трактирщик диким лосем выметнулся из здания, выломав своим грузным телом толстую дубовую дверь. Быстро вскочив на ноги, бедняга успел сделать всего несколько шагов, как вдруг кто-то будто клещами ухватил его сзади за плечо. В следующий миг толстяк почувствовал резкую боль, и с изумлением уставился на окровавленное лезвие меча выросшее из груди. На мгновение он впал в прострацию. Ещё не старый, полный сил мужчина не мог поверить, что это случилось с ним. Умереть мог кто-то другой. Это было привычно, буднично… но он?

В чувство трактирщика привёл лёгкий, практически неощутимый на фоне боли в груди укол в шею, сработал рефлекс — он почти тридцать лет прожил на непосредственно граничащей с Борганом территории. Умирающий человек сумел совершить невозможное, он вырвался из рук упыря и отбежал на несколько метров. Только тогда ноги толстяка подогнулись, и он упал на спину. Последнее, что успел увидеть мужчина, прежде чем его накрыла ледяная тьма, были десятки ярких точек, вспыхнувших в небе вокруг полуразрушенного трактира.

Ивор проснулся от пронзившей позвоночник иглы холода. Опасность! Не раздумывая ни секунды, он окружил свою и комнаты друзей магической защитой. Вовремя! — Через мгновение парень ощутил сильный магический удар, тонкая из-за своего чрезмерного размера защита чудом выдержала.

Сигналом к уплотнению защиты послужил громкий треск справа…

Валерт также имел развитое чувство опасности. Едва только в его голове прозвучал тревожный звонок, принц, частично перекинувшись, проломил стену в соседнюю комнату и, схватив ничего не соображающего Весемира, бросился к Ивору. В этот момент последовал удар.

— Что это такое? — проорал принц, проломившись сквозь стену в комнату друга.

— Подожди!

Быстрое замысловатое движение рукой в воздухе и прямо перед Гордым повисла огненно-красная руна, через секунду растворившаяся в пространстве.

Руна Познания.

— Это вампиры! Полтора десятка, — прорычал Ивор, одновременно что-то рисуя перед собой в воздухе и быстро складывая из пальцев замысловатые фигуры. — Не смей вырубать магию! В ближнем бою нам конец!

Через несколько мгновений Гордый перестал колдовать и замер, вытянув руки по швам. По его телу с ног до головы пронеслась странная рябь и, под удивлёнными взглядами друзей, он превратился в стальную статую. В воздухе вокруг головы статуи вспыхнула цепочка рун, после чего она затряслась как желе при прикосновении и с жирным чмоканьем опала, превратившись в маслянисто-стальную лужу. Защитная сфера, всё ещё сдерживавшая атаки магов противника, резко уменьшилась в размерах. Лужа разделилась на несколько десятков частей, которые словно змеи расползлись во все стороны, а затем впитались в стенки сферы, в результате чего её начала сотрясать мелкая дрожь.

Ивор чувствовал себя великолепно. Впервые применённое им заклинание Медуза (Ивор любил сам давать название своим плетениям, так ему было удобнее), принесло ему море новых неведомых ранее впечатлений. Впитавшись в защитную сферу и полностью слившись с Силой, парень обрёл новое видение мира, каким его только видят боги, волшебные существа и высшие маги. Жаль, обычный человек не способен долго находиться в состоянии полного слиянии с Силой, его разум и тело стремительно разрушаются.

Маг усилием воли заставил себя действовать. Первым делом нужно послать сигнал о помощи в Гильдию!

Осторожно атаковавшие с дальней дистанции вампиры, едва ощутив колебания магического фона от исходящего сигнала, словно сошли с ума и потеряли всякую осторожность. Несколько наиболее безрассудных из них, попытались даже прорубить мечом защитную сферу. Именно на такую реакцию и рассчитывал Гордый — сотни тончайших нитей молниеносно выстрелили в сторону глупцов и опутали их с ног до головы, несмотря на высочайшую скорость реакции и жалкие попытки защититься. За долю секунды три вампира были разрезаны на множество мелких, кровоточащих кусочков, а нити снова растворились в стенах сферы. Время Ивор выиграл, если у противника нет сильных магов, то у него появилась небольшая надежда на спасение…

С-ш-ш-ш-к! Защиту Ивора, а в данном случае фактически его самого, накрыло каким-то чрезвычайно мощным заклинанием — сфера всего за несколько секунд насквозь проржавела и рассыпалась в прах. Последняя мысль мага, прежде чем он потерял сознание, была о правилах и исключениях.

Едва только защитная сфера рассыпалась, как Валерт тут же начал процесс превращения в дракона, истово надеясь успеть завершить процесс до следующего удара.

Успел.

Только порадоваться успеху не удалось, его сразу же захватила мелкоячеистая сеть из тёмно-фиолетового пламени, сотворённая одним из магов противника. Могучий зверь в мгновение ока был спеленат как детёныш и не мог пошевелить даже пальцем. Весемир попытался было что-то сделать но, возникший за его спиной вампир, умело вырубил его ударом рукояти кинжала по голове. Враги хорошо подготовились и отлично изучили возможности каждого из людей. Они не собирались давать объектам ни единого шанса на спасение.

Валерт внезапно с ужасом осознал, что сеть начала стремительно сжиматься, с лёгкостью прорезая броню и вынуждая его снова перетечь в более компактную человеческую форму. Принц на мгновение потерял связь с реальностью, а когда превращение завершилось, заметил лежащих рядом с собой внутри сети Ивора и Весемира. Целью вампиров было не убийство, а пленение. В пользу этой версии говорил и открывшийся неподалёку большой транспортный портал, к которому тут же полетела сеть с пленниками. Через несколько ударов сердца перед глазами всё начало плыть, мысли внутри черепа ворочались медленно и неторопливо, задевая друг друга тяжёлыми каменные телами… Липкий мутно-белый туман затягивал сознание, погружая его в забытьё и покой. Оборотень попытался было бороться с резко накатившей слабостью во всём теле, но…

Голова неимоверно раскалывалась на части. Тело ломило, словно ему сначала переломали все кости, а потом не слишком аккуратно сложили обратно. Такого ужасного пробуждения у Валерта не было ещё никогда.

Хр-з!

Услышав скрип, оборотень тут же попытался сесть, и сильно об этом пожалел. Резкая ноющая боль пронзила его с ног до головы и он опять упал на кровать, только теперь догадавшись открыть глаза. С усилием повернув голову налево, Валерт осмотрел на помещение в котором оказался: белые стены, широкое стеклянное окно, маленькая тумбочка у изголовья кровати, какие-то непонятные приспособления с мигающими огоньками. Типичная больничная палата, причём в довольно дорогой больнице. Ну хоть убей, не похоже на тюремную камеру в зловещем замке вампиров! Этот вид никак не вязался с последними воспоминаниями.

— Уже проснулся?!

Валерт мысленно от души обругал себя за невнимательность. В комнате был кто-то ещё.

Оборотень резко повернул голову направо, что вызвало ещё один приступ боли, и облегчённо вздохнул. Совсем рядом с его кроватью располагались ещё две, занятые его друзьями. Хриплый голос принадлежал Ивору, с аппетитом уплетавшему фиолетово-зелёное желе. Единственного, что осталось от довольно обильного, судя по количеству посуды, обеда.

— Что смотришь? Мне нужно много кушать, я же ещё расту, — прочавкал с набитым ртом Гордый. — Проводни… тьфу, в смысле, сестра, чаю!

— Да-а уж, точно, тебе ещё есть куда расти… Кто это тебя так?

— Побочный эффект, — равнодушно пожал плечами Ивор. Из-за полного отсутствия на его теле кожи, выглядел этот жест довольно жутко. — Не рассчитал свои силы. Как наждаком обработали, гады.

— Как Весемир?

— Всё нормально, он первый в себя пришёл. Досталось-то парню поменьше нашего.

— Ничего себе поменьше! — подал голос возмущённый Весемир, разбуженный разговором друзей. — По мне словно стадо кодьяков прошлось, чем это нас так приложили-то, а?

— А… его знает, чем-то усыпляющим…

— Угу, что-то не похоже.

— …из магии Тьмы, — продолжил Ивор.

— Паскуды…

— Я смотрю, вы уже очнулись, — отворяя дверь в палату, жизнерадостно произнёс высокий, щеголеватого вида молодой человек лет двадцати. — Флаг-командор Эрнест, — представился посетитель, чем заставил Ивора даже лёжа вытянуться в некое подобие стойки «смирно», а Валерта с Весемиром вздрогнуть. Этот человек был одним из самых могущественных, таинственных и в то же время легендарных людей в мире.

Флаг-командор фактически стоял лишь на одну ступеньку ниже Верховного Магистра Гильдии, хотя формально и подчинялся Совету Магистров. Он вот уже двести лет являлся военным лидером Гильдии, возглавляя все военные ведомства, начиная от разведки и контрразведки и заканчивая строевыми частями и инженерными войсками. Стоило ли говорить, что вошедший человек был самым сильным боевым магом Кринна вот уже на протяжении двухсот лет.

— Это большая честь для нас!

— Мы рады…

— Не стоит, молодые люди, — улыбнулся Эрнест, приостанавливая хвалебные речи в свой адрес. — У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые словоизлияния.

— Мы слушаем Вас, — выразил общую мысль Ивор.

— Прекрасно. В таком случае я начну с самого начала, — флаг-командор, присел в возникшее прямо из воздуха плетёное кресло. — Всем вам известно о шахсарах, одной из сильнейших рас Грозди Миров, на границе чьей империи располагается наш мир. И конечно, с самого момента Заточения шахсары предпринимали попытки захватить власть на Кринне, правда, довольно вялые. Наличие Предела делает наш мир крайне неудобным объектом экспансии, приложенные усилия по его захвату намного превышали бы выгоду.

Вялотекущее противостояние на протяжении многих тысячелетий, превратилось в своеобразную игру. Нам позволяло держать тайную службу в тонусе, а Тысяче Лун натаскивать молодых агентов в полевых условиях. До недавнего времени особых проблем это не вызывало… Однако около пяти лет назад неожиданно резко увеличилось количество проникновений извне, до ста прорывов в год… Вывод один — на Кринне спешно создаётся мощная агентурная сеть.

— Но зачем, ведь уйти за пределы Кринна и передать информацию невозможно? — удивился Весемир.

— Молодой человек, прежде чем прерывать старших, — тихим голосом произнёс Эрнест — Весемира от непонятного ужаса пробрала крупная дрожь. Он с ног до головы мгновенно покрылся холодным липким потом и замолчал как рыба. — Вы бы сначала вникли в суть вопроса. Я вам советую подробно расспросить своих друзей о Куклах. Потом.

— Итак, я продолжу. И Гильдия и спецслужбы многих государств Кринна предпринимают меры для прекращения этого наплыва. Но результатов пока нет. Нам удалось узнать только, что шахсары разыскивают на Кринне какой-то артефакт, попутно подготавливая вторжение в наш мир. Ваша задача, — резко перешёл к делу флаг-командор. — Если и не предотвратить, то хотя бы отсрочить вторжение. Дать нам время на подготовку к обороне. Уничтожить визитёров.

— Извините, — пробормотал ошеломлённый резким оборотом дела Валерт. — Но почему именно мы, разве у Гильдии нет никого более подходящего для этого задания?

— Нет. Ваша троица является идеальным вариантом. Валерт — быстрая доставка десанта, воздушная разведка и огневая поддержка; Весемир — блокировка магии и лишение шахсар их главного козыря; Ивор — способность победить шахсара в ближнем бою без магии и главное, предотвращение побега его души домой. Ещё вопросы будут?

— Что мы получим за свою помощь? — с некоторой не понятной ему самому неловкостью поинтересовался Ивор.

Эрнест отсалютовал Гордому бокалом с чёрным эльфийским вином и усмехнулся.

— Вполне здравый вопрос. Уверяю вас, награда будет более чем щедра. Во-первых, вы Ивор, получите на блюдечке души нескольких отличных магов (это уже само по себе более чем щедрая плата), во-вторых, по успешном окончании операции вам будет предоставлен доступ в Большую библиотеку Гильдии, и в-третьих — за каждого выполненного шахсара вы будете получать по тысяче золотых валаров каждый (эта сумма была для Ивора прямо заколдованной). Что же касается ваших друзей, они могут потребовать оплату себе по вкусу, в плюс к деньгам конечно.

— Мы согласны на ваше предложение, — выразил общее мнение Валерт. Собственно, выбора у друзей как такового и не было. — Когда нам приступать?

— На этот счёт не волнуйтесь. Как только объект будет найден, вас сразу же оповестят, — с последними словами фигура мага просто растаяла в воздухе как призрак. Не самый вежливый уход.

В палате наступила гробовая тишина, компаньоны обдумывали произошедшее. Судьба предоставила им возможность изменить свою жизнь к лучшему… или умереть. Шансы и на то, и на другое были одинаково реальны.

Пути назад нет, нужно идти до конца.

Интерлюдия I

За несколько лет до описываемых событий…

Изумрудная зелень развесистых крон священных эллоров, спокойная тишина лесных полян, мелодичное пение птиц. Сон снился Эллиору из рода Ллоир вот уже третий день подряд. С тех самых пор как он пересёк границу благословенных древних лесов и вступил на Ничейные земли, безжизненные территории, разграничивающие земли светлых и тёмных эльфов. Осталась позади старая жизнь.

Впереди ждала новая, полная страшных опасностей и великолепных приключений.

Он, Эллиор, последняя надежда своего древнего и некогда великого рода, сильно ослабевшего в нынешние времена и практически полностью угасшего. Кроме него самого в роду Ллоир остались лишь его родители и троюродный дядя, следы которого давным-давно затерялись где-то на просторах людских земель Кринна. Последняя война с тёмными братьями-эльфами оказалась чрезвычайно неудачной для их рода — основной удар армии тёмных пришёлся по владениям Ллоиров. Лишь по счастливой случайности его родители находились в это время в столице, иначе один из древнейших родов королевства полностью исчез бы с лица мира.

С тех пор минуло более ста лет. Лишённый земли и почти всего имущества, но не утративший свою древнюю кровь. Род Ллоир тихо доживал свои дни в королевском дворце в качестве бедных родственников, не надеясь ни на что и постепенно свыкаясь со своей жалкой участью. Один лишь Эллиор, появившийся на свет уже после падения рода и не заставший благословенных времён его расцвета, мечтал о возрождения дома Ллоиров.

Когда три недели назад, прямо посреди ночи его вызвали на аудиенцию к королеве, молодой эльф даже и представить себе не мог, что жизнь в одночасье кардинально изменится, и он станет хранителем древней тайны. Мало того, от него будет зависеть само существование эльфийского народа.

В королевских апартаментах Эллиор с удивлением увидел чем-то донельзя встревоженного Хранителя Древа, а также Совет князей в полном составе. Главы шести великих родов о чём-то оживлённо спорили с королевой. Неужели война? Тогда зачем позвали его? Он конечно из знатного рода, да и мечник один из лучших…

— Приветствуем тебя, Эллиор из рода Ллоир, — королева встала с трона и величественно подошла к разом опешившему от такой чести молодому эльфу. — До нас дошли слухи, что ты мечтаешь о возрождении былого величия своего рода.

— Это правда, моя королева.

— Я могу предоставить тебе шанс вновь вознести свой род к славе, — мягко произнесла королева и улыбнулась, видя разгорающийся в глазах молодого эльфа огонь. — Если ты согласишься выполнить одну мою просьбу.

— Приказывайте, я выполню любую вашу волю! — немного высокопарно выкрикнул Эллиор.

Королева благожелательно улыбнулась. Непосредственность и горячность мальчишки (тридцать лет для эльфа тоже самое, что для человека шестнадцать) её забавляла.

— Тогда слушай внимательно…

Поднявшись на очередной безжизненный, покрытый пеплом холм, Эллиор тихо вскрикнул от радости. Впереди виднелась зелёная трава и редкие, не идущие ни в какое сравнение с величественными эллорами деревья. Даже пограничная башня тёмных сейчас казалась несчастному эльфу прекраснейшим шедевром Творца. Жителю вечно зелёных, дышащих неистребимой жаждой жизни Великих лесов, было невыносимо больно смотреть на выжженную мёртвую пустыню Ничейных земель. Памятник вражды и ненависти двух братских народов…

Впереди лежали тёмные земли.