Страж Арконии

Глава 2. Под прикрытием праздника

Едва Аструм показался над крышами домов, Тейя и ее спутник были уже у подножья горы, откуда вела широкая накатанная дорога прямо в столицу Арконии.

Ани уделяла больше внимания Мике, резвящейся в густой высокой траве, чем мужчине, который долго и терпеливо ее наставлял.

– Тейя, повтори, что я сказал, – заметив, что Тейя не слушает, произнес он.

Та повернулась к нему и снисходительно улыбнулась:

– То же, что и много-много раз до этого. Итак, – она начала загибать покрытые белоснежной шерстью пальцы, – не подходить к людям, не разговаривать, не позволять им узнать, кто я, не использовать магию, не отходить от тебя, не доверять никому, убегать при опасности, не подходить к людям – ой, говорила… Это все. Да, все.

– Не снимать перчатки, – укоризненно сказал мужчина, и Тейя виновато потупила взгляд. Он склонился и накинул ей на голову капюшон, достаточно глубокий, чтобы скрыть все лицо ани: – Не глазеть по сторонам, иначе спадет. – Потом он натянул ей перчатки и похлопал по плечу: – Теперь все. Сегодня там будет большой праздник – мы затеряемся в толпе. Идем.

Мужчина ободряюще улыбнулся и, не дожидаясь ответа, пошел. Непоколебимый и сосредоточенный, будто какую работу выполнял. Казалось, его совсем не волновало, что по этому поводу думала сама Тейя. В последнее время он все больше и больше отдалялся от нее, превращаясь из доброго и любящего опекуна в холодную каменную глыбу. Несколько дней назад, глядя на ночное небо, он объявил о какой-то очень большой опасности, и они отправились в путь. Что это была за опасность, опекун не уточнял, а Тейя не спрашивала. Ее тревожило другое: была ли она хоть немного дорога этому человеку, если он решил просто избавиться от нее. Глядя на его удаляющуюся широкую спину, она задавалась этим вопросом, но ответа найти не могла.

Ани кликнула свою питомицу, и та моментально оказалась на плече хозяйки, а потом нырнула за пазуху, выставив оттуда любопытную мордочку с маленьким носом и большими глазами.

Городская стена становилась все выше и выше. Скоро они зайдут в город, потом направятся к руинам Храма Аркона, где берет источник разлом. Опекун говорил, что щель там должна быть достаточно узкой, чтобы перебраться на другую сторону. Тейя же всей душой надеялась, что он ошибается, и, потерпев неудачу, отступит от своего решения.

– А если я подружусь с людьми, то смогу остаться? – внезапно спросила она.

На лице спутника отразилась уже привычная Тейе маска суровости.

– Люди не дружат с ани.

– Ты дружишь.

– Я не вижу различий. Но многим важно, шерсть у тебя или кожа.

– Но не всем ведь, – уперто твердила она.

Мужчина проигнорировал ее слова. Тейя на несколько секунд задумалась.

– А есть такая магия, чтобы превратить меня в человека?

– Нет.

– Совсем?

– Тейя, не нужно превращаться в кого-то только потому, что ты не похожа на них. Нужно найти того, кто похож на тебя.

– Ты похож на меня! – упрямо топнула ногой она.

– Чепуха.

В ровном безразличном голосе чуткое ухо ани уловило фальшь. Значит, не такая каменная эта глыба? Значит, можно попробовать достучаться до его сердца?

Тейя кинулась к опекуну, схватилась обеими руками за его руку, прижалась щекой к грубой шершавой ладони.

– Не бросай меня, пожалуйста, папа! – воскликнула она.

Мужчина замер, пораженно уставившись в раскосые синие глаза воспитанницы. От нее не укрылось, как судорожно он сглотнул, как изменился его взгляд и как почти до боли сжались пальцы. Но всего лишь на миг. Мрачная пелена вновь наползла на его лицо.

– Идем, Тейя, – глухо бросил он и настойчиво потянул ани за собой.

Опустив голову в черном капюшоне, она послушно поплелась рядом.

Кулак короля с такой силой треснул по столешнице, что вздрогнул не только Бланк, но и, казалось, вся комната.

– Никогда! Понял? Никогда я больше не хочу слышать подобную чушь!

Кибир угрожающе возвышался над сидящим за столом сыном, пока тот, опустив глаза вниз, старался достойно пережить отцовскую бурю. Бланк нервно перебирал в руках серебряную безделушку и считал вмятины на крышке многострадального стола, полученные от перстня-печати Кибира. Вмятин оказалось много, что совершенно не удивляло: взрывной характер король не стеснялся показывать ни перед кем, будь то советники, простые жители Арконии или собственная семья.

С улицы под радостные крики и шум толпы доносилась бодрая мелодия. Через приоткрытое окно были слышны восхитительные ароматы будущего обеда. Весь город праздновал день рождения младшего принца. Как обычно, гуляние начиналось утром у королевского дома, жители города приносили подарки и славили правящее семейство в песнях, затем все перетекало на рыночную площадь, где проходила самая большая ярмарка, сопровождаемая выступлениями местных талантов, и, наконец, оканчивалось маскарадом, главными развлечениями в котором было закидывание камнями и сжигание деревянных фигурок ани и монстра.

Последняя часть мероприятия ужасно раздражала Бланка. Ему казалось, что, заменив врагов на болванчики, люди просто успокоились. Как будто настоящие ани и монстр перестали от этого существовать. Лишь те, кто пережил горечь потери, помнили о реальной угрозе, но и они то ли от ненависти, то ли от бессилия поддавались всеобщему настроению.

Кибир все громыхал на сына, совсем забыв о том, что его может слышать половина города:

– Я не позволю тебе рисковать собой! Ты не простой человек, ты – наследник. А наследник должен вести себя подобающе.

Бланк встал и прошел к окну. Мельком осмотрев толпу у ворот, он закрыл его.

– Я думал, подобающе для наследника спасти свой народ, – сквозь зубы процедил Бланк.

– Разумеется, – отрезал Кибир. – Но не ценой своей жизни. Когда погиб твой дед, я был не готов… все были не готовы, и королевство погрузилось в хаос. Думаешь, какой-то плотник или торговец, или даже воин, смог бы заменить его? Нет. Что бы страшного случилось, погибни на его месте обычный человек? Ничего! Людей много, любого можно заменить. А лидер – один.

Принц с недоверием посмотрел на отца, будто в первый раз его увидел.

– Вы правда так думаете, Ваше Величество? – в подчеркнуто-вежливом обращении сына не было ничего, кроме ледяной злобы.

– Я не думаю, я знаю. Когда избавишься от детского романтизма, ты тоже поймешь это. Люди не могут жить без правителя. И ты не можешь просто бросить все и рисковать жизнью. На тебе ответственность за всех этих людей!

Кибир подошел ближе, и Бланк вздернул подбородок, выражая все свое презрение к словам отца.

– На мне ответственность за них, и поэтому я должен рисковать ими вместо себя, так, получается?

Король положил ему руки на плечи и заглянул в лицо:

– Именно. Откупиться малым злом от большого.

Принц не опустил взгляд, как это делал обычно, и даже не моргнул. Темно-зеленые глаза метали сердитые молнии в собеседника.

– В таком случае я отрекусь от трона и стану «обычным». Тогда сможете с легкостью «откупиться» мной.

Пальцы отца непроизвольно сжались на плечах Бланка, и тот поморщился от боли.

– Даже думать об этом не смей!

– Вы не хозяин моим мыслям, Ваше Величество, – вызывающе бросил принц.

Отец и сын сверлили друг друга яростными взглядами, пока первый не прошипел:

– Но я могу запереть тебя, пока твои мысли не начнут подчиняться здравому смыслу.

Бланк хотел было возразить, но за спиной Кибира раздался веселый голос Аша:

– Ой, а что вы тут делаете? Я тоже хочу обниматься!

Гнев вмиг слетел с лица короля. Он повернулся к младшему сыну, схватил его на руки и поднял высоко, как только мог:

– Любой каприз для именинника!

Потом обнял обоих сыновей. Аш звонко захохотал, Бланк с мрачным лицом терпеливо выдержал объятие. Как бы ему ни хотелось оттолкнуть отца, он не мог опечалить младшего брата, у которого за всю жизнь и так было не слишком много поводов для веселья. А после сегодняшнего дня их станет еще меньше: Бланк решил сбежать. Аш, несомненно, расстроится, но отступать наследник не собирался. И единственное, что он мог сделать – не омрачать последние часы рядом с братом.

После завтрака настал черед подарков. Бланку это было только на руку: пока брат занимался сотней праздничных свертков, он мог беспрепятственно воплощать свой план в жизнь.

Старый дом, в котором обитала королевская семья после разрушения замка, имел огромное множество тайных ходов. Некоторые были настолько тайными, что о них не знал никто. Кроме, разумеется, самого Бланка. Благодаря неуемному любопытству, он еще в детстве исследовал подземные лабиринты, скрывающиеся за невидимыми дверями. Один из них как раз начинался в комнате принцев. Он был не слишком длинным, и мог вывести только за стену двора, но и это было лучше, чем ничего. Дальше Бланк планировал слиться с толпой.

Комкая вещи, принц спешно засовывал их в небольшую дорожную сумку. Он должен был уйти до того, как Аш закончит с подарками. Вдруг дверь скрипнула. Бланк затаился у кровати. Послышался тихий шорох шагов, и кто-то прыгнул на принца сверху. Он стремительно развернулся, опрокинул противника и зажал ему рот. Только потом понял, кто это был. Аш. Бланк мысленно выругался и, шикнув на брата, отпустил его.

– О-о, Бланк, это ты, а я думал, что это чудище. А как ты меня услышал? Ты знал, что это я? Ты понял, что я прыгну? А что ты тут делаешь? – сперва завалил его вопросами Аш, а потом немного огляделся: наполовину собранная сумка красноречиво ответила на последний вопрос и породила новый. – А зачем это?

– Надо.

– Ты уходишь? Папа просил рассказывать, куда ты ходишь.

– Что? – переспросил Бланк, хмурясь. – Аш, я просто… Я ненадолго, я скоро вернусь. Просто надо… сходить кое-куда. И папе об этом знать не обязательно.

– Тогда возьми меня с собой, – попросил брат.

– Не могу, это… – он хотел сказать «опасно», но передумал. Опасность только подстрекнет малыша следовать за ним. – Послушай, когда я уйду, кому-то придется защищать королевство. Папа уже старый, а мама не умеет драться. Так что только ты остаешься. Поэтому мы не можем уйти вместе. Иначе королевство захватят, и мне некуда будет возвращаться. Так что тебе придется остаться.

– Но… Так нечестно! – лицо Аша отразило всю несправедливость мира, а в глазах заблестели слезы.

Бланк шумно выдохнул:

– Да, согласен. Однажды ты меня поймешь. А сейчас глянь!

Он достал из-под кровати кусок мешковины и раскрыл ее. На ладони у Бланка покачивался маленький и неострый, но самый настоящий меч. Его лезвие было покрыто рунами, гласящими, что только самый храбрый может владеть мечом, на гарде красовались драконы, а кончик рукояти представлял собой фамильный герб.

– О-бал-деть… – восхищенно произнес Аш, осторожно проведя пальцем по лезвию.

– Он твой. Ты теперь настоящий воин, – Бланк потрепал брата по волосам.

– Как Мастер Сэйгерен?

– Ага.

Бланк запихнул в сумку сверток с едой и застегнул ее. На себя он накинул простой плащ, без семейной символики. Темную маску, скрывающую все лицо, Бланк презрительно покрутил в руках, прежде чем надеть. Пусть хоть раз, решил он, глупая традиция пойдет на пользу и поможет затеряться в толпе.

Потом он протянул Ашу руку. Тот непонимающим взглядом смотрел на брата. Тогда Бланк просто притянул его к себе и обнял.

– Прощай, мелкий, – сказал Бланк.

Твердым быстрым шагом он подошел к камину, нажал в определенной последовательности на камни и, не оборачиваясь, вошел в распахнувшийся проем. Аш, все еще ничего не понимая, смотрел на стену, за которой скрылся брат.

– В смысле – «прощай»? – спросил он то ли у нового меча, то ли у себя самого. – Так говорят только если насовсем…

Теперь Аш все понял. Хорошо, что последовательность нажатий была не слишком запутанной, и он ее запомнил. Осталось только стать немножко выше, чтобы добраться до нужных камней.

У городской стены в маленькой тесной каморке скучал привратник. Ворота, которые он охранял, были предназначены только для пеших одиночных путников, поэтому гостей он встречал не часто. Увидев новых посетителей, привратник взбодрился, приосанился и нацепил на себя важное выражение лица. С этим же выражением он несколько раз прошелся взглядом сверху вниз и снизу вверх по пыльной небогатой одежде гостей и решил, что с ними церемониться не стоит.

– Представься, – перешел он сразу к делу.

– Меня зовут Энай, а это моя дочь, – ответил мужчина без малейшего намека на поклон, которого, очевидно, ожидал привратник.

– Ты воин? – спросил тот.

– Земледелец.

Привратник еще раз оценил телосложение Эная, ничуть не поверив в правдивость его слов, и криво усмехнулся:

– А глаз, поди, вилами выколол?

– Выжгло лавой при Разломе.

– Откуда идете?

– Из Кернбона.

– Далековато для прогулки, – с подозрением заметил привратник.

Он вальяжно вышел из каморки, и хоть ростом еле доходил до груди Эная, имел вид хозяина ситуации и явно не собирался их быстро отпускать.

– Какова же цель визита?

– Привел дочь на праздник.

– А ей уже есть семь?

– Ей двенадцать.

Мужчины с едва скрываемой неприязнью швыряли друг в друга словами. Эная раздражала непредвиденная заминка при входе. Привратника – недостаточное уважение командования, которое до сих пор не удосужилось прислать праздничный обед. И то, что путник тоже не выказал уважения, стало последней каплей.

Физически ощущая на себе придирчивый взгляд стража ворот, Тейя постаралась как можно дальше спрятаться за опекуна. Но и это не помогло: привратник заглянул за спину Эная, его небольшие глазки пробуравили укутанную в плащ ани. Энай слегка сжал ладонь воспитанницы, и та сделала неуклюжий книксен. Привратник хмыкнул:

– Тебя не учили показывать лицо, когда здороваешься со старшими?

Тейя снова отодвинулась за Эная и уткнулась носом ему в спину.

– Стесняется. Разлом и ее изувечил. Хотите взглянуть?

Привратник тут же перестал излучать важность и смущенно кашлянул в покрытый шрамами кулак:

– Не нужно, насмотрелся. Пусть будет проклята эта нелюдь…

– Мы можем идти? – прервал сетующего привратника Энай.

– Идите, – выдохнул тот.

Как только путники медленно пошли к воротам, навстречу им вышел юноша в воинском обмундировании. В руках он нес корзинку с едой и напитками.

Проходя мимо гостей, он подозрительно осмотрел их и ускорил шаг к своему сослуживцу. Раздался негромкий бубнеж, Энай не смог разобрать, что они говорят, но догадался, что о них. Тогда он тоже ускорил шаг, потянув за собой Тейю.

– Эй! Стойте! – крикнул молодой, и раздались быстрые шаги.

Энай отпустил руку ани, остановился и обернулся. Тейя прижалась к спине опекуна и почувствовала, как напряглись его мышцы, а ладонь под плащом легла на рукоять меча. Энай был готов к бою, но ждал, пока юноша поравняется с ним.

Тот даже не подозревал, что находится за секунду до смерти, и подбежал чересчур близко. Энай отшатнулся, но меч не достал, предоставляя привратнику возможность объясниться.

– Старшой забыл вас предупредить, – сообщил тот. – После заката по улице ходить нельзя – таков закон.

– К закату нас не будет в городе, – мрачно сказал Энай и убрал руку с оружия. – Это все?

– Да, веселого праздника! – белозубо улыбнулся привратник.

Как по команде, они разошлись: молодой привратник пировать с сослуживцем, путники – в город.

Оказавшись за воротами, Энай шумно выдохнул.

– Если бы вы стали драться, ты бы точно победил, – ободрила его Тейя, расценив этот вздох по-своему.

– Я и так победил, потому что мы не стали драться, – хмыкнул мужчина, запутав ани. – Кстати, нам тоже не помешает запастись провизией.

Улицы столицы были почти пустые, и путники совсем скоро оказались на ярмарке. Там, казалось, собрался весь город. Огромная площадь кишела людьми, и пробираться сквозь толпу стало сложнее. Тейя шла за Энаем, низко опустив голову, чтобы не иметь искушения глазеть по сторонам. А глазеть было на что. Всю жизнь она провела глубоко в лесу, вдали от поселений, и все здесь было маленькой ани в новинку. Даже покрытые серпантином и конфетти дорожки вызывали у нее неподдельное восхищение. Она бы, конечно, остановилась и набрала себе целую охапку блестящих штуковин, но твердая рука опекуна неумолимо тянула вперед.

Наконец, они остановились у разноцветного прилавка с овощами. Миловидная торговка тут же принялась щебетать, расхваливая товар. Пока Энай отвлекся на покупку, Тейе все-таки удалось схватить с земли несколько конфетти. Довольная собой, она уже хотела было занять свое место рядом с опекуном, но вдруг увидела новое чудо.

Небольшой продолговатый предмет, похожий на причудливый цветок, красиво переливался в лучах Аструма. Люди не обращали на него внимания: для них это была обыкновенная потерянная кем-то брошь. Ценности она никакой не представляла, к тому же выглядела довольно старой и потертой – такую и носить никто не будет. Но Тейе во что бы то ни стало хотелось заполучить ее. Ани бросила мимолетный взгляд на спутника. Тот терпеливо раз за разом повторял свой заказ болтливой женщине, которая так и норовила продать ему в довесок что-нибудь ненужное. Смекнув, что времени еще достаточно, Тейя ринулась к брошке.

Но едва она успела схватить свою добычу, как кто-то налетел на нее и сбил с ног.

– Ай! – пискнула Тейя.

Она с сожалением проводила взглядом выбитую из ее рук безделушку, которую тут же нечаянно пнула нога прохожего. Тонко звеня, брошь скользнула по дорожке, попала под чей-то тяжелый ботинок и хрустнула. Ани удрученно застонала.

Налетевший на нее незнакомец неуклюже барахтался рядом, пытаясь подняться. Полы его длинного плаща распахнулись, и оттуда показались ботинки с привязанными к подошве деревяшками. Из-за них-то он никак не мог встать. Но больше всего Тейю удивило, что лицо незнакомца тоже было надежно прикрыто капюшоном. Зачем человеку прятаться среди своих? Если, конечно, это человек… Окрыленная внезапно промелькнувшей догадкой, ани поднялась и протянула незнакомцу руку.

– Извини, – смущенно сказал он, поднявшись с ее помощью. – Я не хотел.

Тейя непроизвольно повернула голову к раздавленной заколке и печально сказала:

– Все в порядке.

Незнакомец вдруг отцепил стягивающую горловину его плаща брошь и протянул ани:

– Она не такая красивая, но…

– Она очень красивая!

На затянутой в перчатку ладони скромно поблескивал серебряный герб королевского дома, инкрустированный изумрудами.

– Это тебе. Вместо той.

Если бы Тейя знала, что это за символ, или хотя бы разбиралась в ценности камней и благородных металлов, она поспешила бы скрыться от незнакомца. Но ани так и не поняла, кто стоит перед ней.

– Спасибо, – сказала она, принимая подарок, и внимательно осмотрела незнакомца.

Он был почти ее роста и телосложения. Впрочем, если вспомнить про деревяшки на подошве, он должен быть гораздо ниже. И голос у него уж слишком тонкий. Ребенок-ани, такой же, как она?

– Кто ты? – спросила Тейя.

– Аш, – ответил тот просто.

– На праздник пришел?

– Нет. Я брата потерял. Шел за ним, а потом потерял…

– Плохо, – Тейя вдруг представила себя на месте Аша, и машинально нашла глазами Эная. К счастью, он до сих пор сражался с настырной торговкой и еще не заметил пропажи. – А давай мы с папой тебя домой отведем.

Она тут же закусила губу, сообразив, что сболтнула лишнего, и Энай будет не в восторге. Но Аш был таким дружелюбным и милым, и подарил ей красивую брошку, что предложение помощи как-то само вырвалось.

Мальчик покачал головой:

– Я должен найти его.

– А если он тебя уже дома ждет?

Тот снова мотнул головой:

– Он навсегда ушел. Он сказал «прощай»…

– Бросил тебя? – ужаснулась Тейя, и Аш кивнул.

Даже будучи укутанным по самую макушку, ребенок выглядел несчастным. Ани молчала. Слова все равно ничему не помогут – уж в этом она убедилась с тех пор, как Энай задумал вести ее «домой». Фразами вроде «все будет хорошо» никого не обманешь. Когда тебя оставляют – это плохо, что ни говори. Она подошла к Ашу и сочувствующе положила руку ему на плечо.

Они не заметили, как резко оборвалась музыка, как гул веселящейся толпы сменился визгом, как Аструм заслонила черная тень. А когда происходящее дошло до них, было уже поздно. Они стояли в центре живой ограды, которую образовали собой черные существа в белых масках. Люди с криками пытались покинуть площадь, но им удавалось только топтаться на месте. Перед детьми приземлилось большое крылатое чудовище.

Краем глаза Тейя заметила движение против потока толпы – Энай, размахивая огромным мечом, пытался пробиться сквозь плотные ряды существ. Он что-то кричал ей, но она не слышала. С другой стороны круга темноволосый юноша тоже сражался с существами. От ударов его меча они рассыпались в пыль, но тут же образовавшуюся брешь заполняли новые.

Аш повернулся к монстру. Дрожащими руками он попытался достать свой крохотный меч, но бесполезная железка выпала из рук. Монстр потянулся к ребенку. Тот упал на колени, и капюшон слетел с его головы.

Он все-таки оказался человеком. Слабым и беспомощным, совсем еще малышом. Ни магии, ни оружия. Только слезы в больших зеленых глазах.

Энай говорил не вмешиваться и убегать. Но от одной мысли, что она тоже бросит малыша, ей становилось не по себе. Тейя не собиралась геройствовать, надо было всего лишь потянуть время, чтобы Энай или тот юноша успели добраться до них и защитить мальчика. Она стянула одну из перчаток, обнажив пушистую белую кисть, и выскочила между монстром и Ашем. На ее ладони разгорелся небольшой огонек, который она храбро сунула прямо в клыкастую морду.

Монстр на мгновение перевел взгляд на ани и задул огонь, чуть заметно усмехнувшись Тейе. Он протянул лапу, аккуратно взял мальчика поперек тела и взлетел.

– Аш! – отчаянно заорал юноша.

Толпа, которая еще секунду назад пыталась выбежать с площади на узкие улочки, остановилась и загудела, передавая друг другу, что в гуще событий находится младший принц.

Сильным потоком воздуха от крыльев монстра с Тейи сбросило капюшон.

И вдруг гудение толпы превратилось в крики, но это не были крики страха, как при виде чудовища, это были крики ненависти. И Тейя чувствовала, что сосредоточение этой ненависти – она.

Она искала взглядом Эная, но видела только, как темноволосый юноша, который, видимо, и был братом Аша, ворвался в круг и бежит к ней. Существа в белых масках, все, как один, прыгнули вверх и будто растворились в воздухе. Толпу больше ничего не удерживало, и она ринулась в центр.

– Это нелюдь! Убить нелюдь! – зазвучало со всех сторон.