Стражник (СИ)

Быстро выбрались наружу, и я проговорил твердым голосом:

— С нами будет третий десяток ночной стражи, там все сплошь бандиты, так что повнимательнее, — эмоции парней увидеть не удалось, темнота помешала, но пару недовольных выдохов я услышал.

Мел быстро довел нас до дома мадам, практически не плутая по улицам, с наступлением темноты активность уменьшилась. Кое-где горели костры с недовольными мужиками по кругу. Стоило нам выйти под свет фонарей борделя, как из темной подворотни вышел третий десяток, на удивление организованно, все же некое подобие дисциплины у них присутствовало.

— Что за вонь? — прогнусавил сержант третьего десятка.

— В помои вляпались, — буркнул Мел.

— Пф-ф..

Более ничего говорить не стал, лишь кивнул главарю с перебитым носом и уверенно зашагал к нарочито разукрашенной двери борделя, с всякими завитушками и цветками, и все это выкрашено в приторно-розовый цвет. Бр-р. Нашел боек и, не экономя сил, ударил. Звука почти не услышал, но передо мной мгновенно открылась смотровая щель, из нее виднелась пара недовольных глаз.

— Что? — прогудел голос.

— У нас приказ сопроводить мадам Серну, — глаза на миг пропали и после вернулись уже другие, более красивые и явно женские.

— Давайте! — прозвенел девичий голос.

Я порылся в поясной сумке и вытащил изрядно помятый приказ. Просунул в окно свиток исчез под щелчком задвижки.

Остаётся надеяться, что мои догадки верны, и тут в курсе, зачем мы пришли. Иначе как штурмовать такие укрепления не имею ни малейшего понятия. Спустя миг послышался шум отодвигаемых засовов, и дверь отворилась ровно настолько, чтобы впустить одного человека за раз. Не мешкая скользнул вперед и оказался в небольшом тамбуре под прицелом коренастого арбалетчика, одетого не хуже, чем наш капитан. Богаче уж точно, одна серьга в ухе стоило больше, чем мое жалованье за полгода.

— Оружие, — из-за арбалета, а я не сразу заметил девушку в плотном жилете и штанах, с полностью обритой головой, и какими-то замысловатыми татуировками на висках. Ее аккуратный нос сморщился, но более никаких действий не последовало. Это вселило оптимизм — нас тут ждут, раз с порога не вытолкали при такой вони.

— Э-э-э, — у меня появилась пара глупых вопросов, но я их приберёг на другой раз. В спину меня подтолкнул нетерпеливый Мел.

— Вернем, выходи, — добавила миловидная девица в мужской одежде, стоящая сбоку.

Расставаться с оружием не хотелось, но условия выдвигаем не мы. Можно заартачиться и вылететь на улицу, или подчиниться и выполнить приказ — выбор невелик. Отстегнул ремень с ножнами, толкаясь локтями с Мелом, также передал засапожный ножик. Девица бережно приняла оружие и уложила его куда-то себе за спину, там чьи-то ловкие руки переложили наше добро на полку. После учтивого приглашения я проследовал дальше.

Потеря клинка отразилась неприятным скребком внутри меня, словно верного пса оставил на морозе. Но задание важнее моего комфортного состояния. Далее оказался в широком коридоре с множеством картин, изображающих девиц в очень фривольных позах, так и тянуло рассмотреть их подробнее. Переборов смущение, перевел взгляд вниз на красную дорожку, настолько чистую, что внутри шелохнулась досада за грязные сапоги. Но где можно их обтереть, не нашел, поэтому быстро перестал волноваться на этот счёт. Тут так надо.

Следом валился Мел, охнул и, приложившись к фляге, пошел рассматривать живопись. А я подумал про Сэмса и его сложные отношения с девушками. Надо бы парня как-то поддержать. Когда к нам с Мелом присоединился Сэмс и Скоп, мы двинулись дальше. Открыв все так же противно выкрашенные в розовый цвет двери, очутились в зале со множеством диванов, кушеток и просто ложь из подушек, где сидели или лежали мужчины в окружении женщин. Они курили, пили, смеялись под легкую музыку и ароматы благовоний.

Зрелище оказалось не приятным и чем-то отталкивающим, словно я во что-то вляпался с разбега, и теперь осталось понять, насколько это все быстро можно отмыть. В моей незамутненной голове бордель всегда рисовался, как сборище разудалых мужиков с девицами на коленях, и лестницей на второй этаж, куда то и дело уходили парочки. Все просто и понятно, но никак не вот это, вальяжное и приторное.

Пробежался взглядом по остальному интерьеру: на стенах картины еще более пикантные, чем в коридоре, множество штор, отделяющих закутки от общего зала, и лестница, огромная и громоздкая, занимающая солидную часть пространства. Прикинул в уме, решил, что мадам может находиться только наверху, как капитан на мостике.

— Парни, за мной, — отдав приказ, решительно двинулся вперед. Слава всем богам разом, никто из девиц не пытался вешаться нам на шеи.

Я едва успел подойти к первой ступеньке лестничного марша, как за спиной раздался гогот, перемежающий с женскими криками. Обернулся. Третий десяток вступил в зал и принялся без затей и лишних слов лапать девиц и хвать бутылки с винами, внося сумятицу и хаос в этот чахлый притон, при этом не встречая практически никакого сопротивления. Только вышибалы с серьгами хмурились и перешептывались. Эти бандиты, ряженые под стражников, явно пришли насладиться жизнью, а никак не арестовывать. Теперь понятна их задача — внести сумятицу, гам и как можно больше хаоса. А мы под шумок сможем заняться своими делами.

Я заметил движение сбоку, и едва успел ухватить Сэмса за рукав.

— Ты куда? — прохрипел я.

— Да они… посмотри? — возмутился парень, — они там… это неправильно.

— Сейчас придут вышибалы и все расставят на свои места, — безмятежно заявил Мел, — у нас задание.

Более не мешкая, мы взбежали по лестнице, кроваво-красная дверь сразу привлекла внимание. Я едва приблизился, как створки распахнулись, и я нос к носу столкнулся с девушкой, с красивым восточным лицом, полным холодности и решимости. Инстинктивно отступил на шаг и смог заметить на ней мужскую одежду, словно снятое с плеча щегла из золотого кольца. Столь экзотической охраны мне видеть ранее не приходилось.

Поборов мгновение замешательства, двинулся вперед с намерением отстранить девушку. Вытянул руку, восточная девица каким-то невероятно плавным движением перехватила мою кисть, увела в сторону. И вот я уже семеню вдоль стены с цветочной рисовкой.

— Опять Обр… — глухое раздражение вырвалось из меня. Как же я устал от них, шагу ступить нельзя, чтобы не нарваться на это племя. Теперь понятно, откуда у народа зародилась легкая неприязнь, а то и ненависть к Обрам. Неприятно, когда тебя каждый день тыкают в твою немощность.

— Хо-зя-йка не при-ни-ма-ет, — дробя слова, проговорила девица с жутким акцентом.

Я только собрался перейти к более решительным действиям, как из-за спины выскочил Сэмс. Лицо налито дурной краснотой, а руки трясутся. Он молча попер на телохранительницу мадам Серны. Видимо, у паренька имелось только два состояния вблизи женщин: робость или ярость. И страх вкупе с раздражением перевели его во второе состояние.

У Сэмса не получилось схватить восточную возмутительницу спокойствия, но оттеснить от двери все же смог, чем я и воспользовался. Не мешкая, ворвался в кабинет мадам. Меня подстегнуло ощущение неминуемой кончины. Казалось, вот-вот и жернова событий перемелет нас в труху.

— Можно было просто попросить, — раздался чуть хрипловатый голос из-за большого стола, со множеством бумаг, соседствующих с кувшинов и подносом с фруктами, — типичные мужики.

Я продвинулся вперед, следом за мной прошли Скоп и Мел. Видимо, Сэмсу удалось отвлечь бойкую телохранительницу. Кабинет главной среди гостевых дам выглядел роскошно, начиная от тяжелых штор, заканчивая диваном, что скорей был предметом искусства, а не тем, на что можно сесть или тем более прилечь. Огромная люстра над потолком смутила своей тяжеловесностью. Я предпочел сместиться в сторону, а то если упадет, уже не выберусь.

Сама же хозяйка кабинета впечатляла. Честно, даже не подозревал, что можно выглядеть настолько притягательно в зрелом возрасте. Мадам Серне явно перешагнула за сорокалетний рубеж, но умелый макияж, и боги знают что еще, только усиливали ее черты лица, давая понять: она точно знает толк в утехах и никакая молодость не способна компенсировать опыт и умения. Бордовое платье с удачным вырезом обнимало ее большую грудь, черные волосы прижаты шляпкой, сбитой чуть набок, а кисти руку укутывались в перчатки.

— Ох, как приятно ваше ошарашенное молчание, господа. Я польщена, но все же хотелось бы услышать причину столь наглого вторжения, — проговорила она и отломила виноградину от ветки, но есть не стала, просто повертела в пальцах.

— У нас приказ о вашем аресте, — голос меня не подвел, хотя я все еще находился под впечатлением.

Она наклонилась вперед, прижимая грудью бумаги к столу, и требовательно пошевелила пальцами. Я, пачкая ковер грязными сапогами, приблизился и вручил приказ. Забрав бумагу, она едва заметно изменила позицию тела, и вот уже сидит ровно на стуле, левая рука скользнула в стопку листков, и на свет появилсятонкий декоративный кинжал. Я бы подверг сомнению его способность сломать печать. Но все же бумага зашуршала, разворачиваясь, и мадам повернула ее вбок, дабы мы продолжали любоваться ее прелестным видом.

— Ого-го, — послышалось за моей спиной. Я повернул голову, в кабинет вальяжно и по-хозяйски вошел патлатый главарь с бутылкой вина в руках, следом просочился, как сквозняк, его хитромордый помощник, — какая замечательная шлюха. Слышь, Колвин, я давно хотел трахнуть эту мадам, даже больше дочки наместника.

— Любой хочет ее трахнуть больше дочки наместника, даже если мамочку дадут на сдачу, — поддакнул прихлебатель главаря, захлопнув дверь.

— Мы справимся и без вас, — я придал лицу безразличный вид, хотя и так понятно, дело движется к драке.

— Ха, сержант, мы же в одном ранге, не надо быть таким жадным, — патлатый сделал большой глоток из бутылки, — ее можно задержать и после того, как попользуем. Когда еще представится такая возможность.

— Мальчики, если вы думаете удивить меня количеством, то зря, и уже точно не сможете поразить качеством. Так что давайте заканчивать этот балаган и пройдем вниз, — я не успел ответить, мадам Серна опередила меня.

— Пасть закрой и снимай свои драные юбки. Не люблю, когда что-то мешается. А ты, сержантик, вали отсюда, пока еще голова цела. Я сам доставлю ее куда надо, ты провёл нас внутрь и этого достаточно, — маски сброшены, морды представлены для осмотра. — Не кривись, этой сучке сообщили, что за ней придешь именно ты, поэтому нам и пришлось ждать. А теперь свободен.

— Боюсь, что расклад все же не в твою пользу, — проговорил я, разворачиваясь к нему, — двое против трех, а те, что внизу, прийти на помощь не успеют. Они заняты более интересными вещами. А мы пока ускользнем через черный ход. Я сильно сомневаюсь, что из этого кабинета есть только один выход, как, впрочем, и ты.

— Ха, — он скривил лицо, пытаясь стать еще страшнее, но меня подобные трюки уже давно не впечатляют, примерно после второй драки с подмастерьями кожевника. Неважно, насколько ты выглядишь угрожающе и опасно, когда до драки остается лишь несколько слов. Важны лишь умения, а я в себе уверен.

— Скоп, верно? — он ткнул пальцем в сторону моего приятеля. — Я знаю тебя. Слышал, как с тобой поступили, что ты теперь вечно в рядовых и на побегушках. И еще ты лишён возможности, скажем так, получить бонусы от местного населения. Просто отойди в сторону, и место в моем десятке за тобой, а там не пройдет и месяца, как получишь назначение на прежнюю должность капрала. У меня покровители более серьезные, чем у этих.

А вот это уже плохо. Не будь этой истории с серебром и Седым, я был бы уверен в крепости духа Скопа, но не сейчас. Более того, обида могла толкнуть его на скользкую дорожку. Скоп насупился и даже выпятил нижнюю губу, нагнулся вперед, выхватил бутылку и сделал продолжительный глоток, а после обратился ко мне:

— Сержант, без обид, но ты хреновый командир и еще к тому же беспросветно туп, — я на миг захотел поверить, что он резко развернется и разобьет бутылку об голову лохматого, показав актерские задатки, но увы Скоп был прямым, как лом, и настолько же непробиваемым глупцом.

Он взмахнул рукой, разбивая бутылку и делая пресловутую кабацкую розочку, и взгляд его уже не принадлежал стражнику. Там во всю сверкал подавляемый бандит. Удивлен ли я? Нет, пожалуй, раздосадован.

— Все сильно усложнилось, не так ли, сержант? — проговорил патлатый и неспешно извлек заточку из рукава куртки. То же самое проделал и хитромордый.

Я на миг прикрыл глаза. Намечалась основательная драка, а у меня не было ни моральных, ни физических сил. Но когда это волновало судьбу? Я отступил на шаг, чтобы под рукой отказался читальный столик с пухлым томом какой-то книги. Мел же уверенно сжимал в руках канделябр, кажется, так называется эта штуковина для свеч. И выглядел он с этим импровизированным орудием более свирепо, чем с мечом — сразу виден опыт библиотечных драк.

— Девятого Неизвестного мне под юбку, мужики, когда же вы поменяетесь? — простонала всеми забытая мадам.

Я скосил на нее взгляд и только поэтому приспустил момент, когда патлатому в грудь и шею вонзились два метательных ножа. Он даже удивиться не успел, как кровь хлынула темным потоком из горла. Главарь словно ребенок с нелепым видом закрыл рану ладонью и другой рукой пытался остановить кровь. Еще два ножа просвистели в воздухе, но куртка стражника спасла Скопа от ран. Горло он прикрыл рукой, а второй нож бессильно повис на вороте.

— Клятый, стражники, — проворчала хозяйка гостевых девиц, ловко избавляясь от юбки.

На меня прыгнул хитромордый, явно желая использовать эффект неожиданности. Я едва успел прикрыться книгой. Заточка глухо ударилась об обложку, я всем корпусом повернулся вбок, пытаясь провалить атаку противника, но тщетно — слишком опытный враг попался. Ряженый стражник свободной рукой нанес удар в челюсть. Голову качнуло, но и только, слишком слабый удар. Я же пробил коленом в область живота, как показывал мой первый наставник. Противник хекнул и чиркнул острием по ноге, но лишь повредил штанину. Пользуясь моментом, я навалился сверху. Первым делом прижал руку с заточкой и после уже ударил книгой по лицу лежащему. Тот заблокировал удар предплечьем, это меня не смутило, я продолжил бить. И сила печатного слова взяла верх над телом — на пятом ударе я пробил в голову, по инерции добавил еще раз и только тогда успокоился.

Глотая воздух, словно алкоголик дорогое вино, выпрямился и, чуть пошатнувшись, заметил, как Скоп сражается с Мел и мадам. Не скажу, что они действовали слаженно, но и не мешали друг другу. Мел наотмашь махал подсвечником, а мадам так и норовила бросить какой-нибудь мелкий предмет предателю в голову. Но бывший стражник ловко уклонялся от ударов, правда, и сам атаковать не мог. Все сводилось к банальному — у кого первого закончатся силы, тот и проиграет. И Мел определено выглядел хуже, сказывалась тяжесть оружия, да и алкоголь хоть и добавил удали, но никак не сил.

Сглотнул ком в горле, пошел на подмогу. Увидев меня, Скоп рыкнул и кинулся в решительную и отчаянную атаку. Поднырнул под замах Мела и, приняв удар чашки в лоб, умудрился пырнуть моего друга в бок. Мел охнул, крутанулся, а я, уличив момент, от души впечатал сапог Скопу под подбородок. Пальцы обдало болью, но и предатель тряпичной куклой свалился на мягкий ковер.

— Чтоб меня Проклятые в посудомойки определили, где вы берете таких шустрых стражников? — пропыхтела мадам, валясь на диван с видом девушки самых честных правил. Картину благой нравственности портило отсутствие юбки и обтягивающие ноги плотные штаны.

— Лейтенант выдает, — глухо сказал я, подбирая заточку. — Мел, ты как?

— Больно, — простонал он и плюхнулся рядом с Серной.

— Хана дивану, а он, между прочим, работы самого… а впрочем, уже неважно, — мадам приподнялась на локти и глянула на рану приятеля. — Сейчас залепим смолой из южных островов. Ведь ты же сержант, его тут не бросишь? Так я и думала.

Хозяйка кабинета ловко поднялась и, качая бедрами, подошла к столу. Порылась во встроенном шкафчике, оттопырив зад, и извлекла шкатулку. Я, чтобы не глазеть лишний раз, отправился посмотреть, что творится за дверью. Аккуратно приоткрыл створку и, ругнувшись, как простой докер, снова запер ее, еще и позолоченный брус заложил в петли. Внизу шла полным ходом форменная драка. Третий десяток бился с прилично одетыми вышибалами. Если число нападающих и обороняющихся было равным, то навыки преобладали на стороне местной охраны.

— Что там? — спросила мадам, обрабатывая рану приятелю.

— Там твои бьют наших.

— Безз меня задери в неурочный час, — она с силой ударила Мела по больному месту, того перекосило от боли, — да что ты за неженка, у меня девочки и то терпеливее.

— Может, внятно ответишь? — потребовал я от мадам, которая слезла с дивана и метнулась к шкафу, встроенному в стену. Оттолкнула створку и принялась выкидывать одежду прямо на пол, частично закрывая валяющегося Скопа.

— Что за времена начались, всем нужна моя голова, а не сиськи. Вспори эти долбанные шнурки, — приказала она, поворачиваясь спиной, время на глупости не было. Перешагнув через тело и лужу крови, я разрезал веревки в корсете, он глухо упал на ковер. Я же по-военному четко развернулся в другую сторону. Мадам ехидно заметила. — Мог бы и не отворачиваться.

— Так почему там бойня? — настоял я на своем вопросе.

— Скажем так, я заведую девочками и секретами, а охраняют меня те, кому не хочется делиться всем этим. Так что не ваши, не мои меня отсюда в добром здравии не выпустят, — пока за спиной шуршали одеждами, подошел к окну и отодвинул штору. Выход закрывали решётки из тех, что выламываются только тяговыми быками.

— Я надеюсь, выход у тебя предусмотрен? — я развернулся к Мелу через правое плечо, чтобы ненароком не увидеть голые телеса мадам. Бел это явно бы не понравилось. А вот Мел себе ни в чем не отказывал, смотрел во все глаза, даже язык чуть высунул.

— Конечно, есть. Эй, Мел, ты еще там глаза не поломал, пялясь на меня? Нет, тогда оттаскивай диван в сторону. Сержант, давай помогай, — распоряжения от нее летели так же легко и естественно, как походка от бедра.

— Надо забрать Сэмса, — заявил я, когда чудо мебельного искусство отодвинули в сторону.

— Наоми о нем позаботится, — надевая обыденный чепчик на голову, сказала Серна.

В простецком плате, такие можно встретить у прачек или же молоденьких служанок, посланных в порт за рыбой, часть ее притягательности исчезла. Или же спряталась под простотой, но сейчас не лучшее время размышлять о привлекательности взрослой дамы. Серна упала на колени, тщательно обследуя ковер руками.

— Сэмс не сильно ладит с женщинами, — проговорил я, следя за ее действиями.

Мадам на миг замерла и вскинула удивленно бровь, но не так, словно бы поражена, скорей заинтересовано, и после мягко, будто бы ребенку, сказала:

— Ничего страшного, Наоми любого уговорит сотрудничать. Ага, вот оно, — резко вскрикнула Серна под тяжелый удар в дверь. — Хватай кольцо, сержант. И не пялься так на дверь, она выдерживала штурм гвардейского десятка и даже одного пьяного Одарённого сумела провести в замешательство, прежде чем вылетела с потрохами.

Кольцо оказалось на удивление маленьким, палец едва залазил, а вот люк тяжелым. Крикнул Мелу, чтобы подал веревку от шторы, вдел ее в кольцо, помогая ногами поднял крышку. Внизу оказалась труба, и я порадовался, что не обладаю широкими плечами, вот Кол сюда бы не залез ни при каких обстоятельствах. Серна ловко окутала ноги юбкой, скрестила руки на груди и сиганула внутрь, не давая нам времени на лишние вопросы. Следом отправился Мел, предварительно зажав во рту какую-то деревяшку. Я же чуть промедлил, отчаянно хотелось забрать меч, но не настолько, чтобы это глушило чувство самосохранения. Сел на край трубы, глянул на стоически держащую оборону дверь и ушел в темноту.

Спуск оказался стремительным и захватывающим. Если бы не спешка и отбитая нога при остановке, то повторил бы еще раз с большим удовольствием. Выкинуло нас в небольшом подвальчике, пахнущим пылью и застарелой древесиной, аж нос зачесался. Едва я выпрямился, как в трубе что-то гулко ухнуло. Видимо, проход заблокировала мадам, отрезая возможную погоню. Зашуршали платья, и чуть дальше от меня приоткрылся двухстворчатый люк. Я поспешил на помощь пыжившейся женщине. Вдвоем мягко приоткрыли одну створку, и я аккуратно выглянул наружу. Темный пустой проулок, освещённый раненой луной. Я покрепче сжал заточку и выбрался наверх, после помог Мелу и Серне.

По сути, с длинным шилом в руках, я чувствовал себя крайне неуютно в бурлящем городе, все-таки меч придавал больше уверенности. И его отсутствие беспокоило меня больше, чем возможные проблемы. Немного поплутав по улице, я сориентировался на местности, и дальше мы выдвинулись строго к дому Судьи.

Но добраться быстро не вышло, приходилось обходить скопища людей и мрачные переулки. Один раз даже прятались в недостроенном доме, пока легионеры под предводительством Храмовника вытягивали из пятна на брусчатке странное существо, с панцирем на спине. Оно всячески пыталось улизнуть в портал.

Осторожность и здравомыслие довели нас до нужного адреса. На улице стражи не заметили, но все равно решил перелезть забор сбоку, благо он едва превышал человеческий рост. Пришлось подсаживать не только мадам, но и Мела. Сам я подпрыгнул, с трудом подтянулся и, закинув ногу на гладкую вершину, перевалился в сад и снова упал на левую ногу. Скрипнул зубами от боли и последовал за Серной, двигающейся уверенно, будто не в первый раз посещает особняк таким способом.

Я думал, зайдем со стороны кухни, но нет, мадам завела нас в небольшую веранду и там, найдя ключ под статуей лягушки, открыла дверь. Прошли по плохо освещённому коридору и совсем неожиданно вышли в обширную гостиную.

— Девятеро мне под юбку, — ругнулась мадам и было отчего.

В гостиной стоял наш капитан ан Корн и еще двое его подчинённых. Не знаю, кого ожидала увидеть Серна, но я лично ждал лейтенанта. На осмотр интерьера времени не хватило, ибо стоило нам появиться как здоровяк, когда-то принесший мне приказы в казармы, вышел вперед и, улыбаясь, словно мясник хорошей вырезке, сказал:

— Какая приятная встреча, — проговорил он, медленно вытягивая огромный ножик из-за пояса, — сейчас я кому-то укорочу язык.

Я глянул на капитана. Тот демонстративно отвернулся и после обратился к женщине, голосом полным власти и незыблемой уверенности в своей правоте:

— Мадам Серна, идите за мной, — хозяйка борделя не придумала ничего лучше, как спрятаться у меня за спиной.

— Марон, устрани преграду и приведи ко мне эту девку, — буднично проговорил капитан, мысленно уже строя дальнейшие планы. И его можно понять: два побитых стражника против трех, да еще и одного Обра — расклад с явным исходом.

Громила резко шагнул вперед, попутно выкидывая руку с клинком. Я качнулся, тесак пролетел настолько близко от моей головы, что показалось, он умудрился обрить мне щеку. От следующего взмаха я уклонился, присев. Шанс выйти из драки живым оказались меньше, чем при встрече с мертвым легионом.

Ногу прострелило болью, и я присел на колено, выкинул руку с шилом, но противник легко ушел от укола. Тяжело поднялся, глотая воздух, словно загнанная лошадь, и это я только уклонился от первой атаки. Тесак описал восьмерку перед моим лицом, я шагнул в сторону. Нет, до стула не доберусь. Новая атака и снова приходится козликом прыгать назад, врезался в стену. Да эта мразь со мной играет, растягивает удовольствие?

— Да прикончи ты его, — рыкнул злобно капитан, не поворачиваясь.

— Я пытаюсь, — проскрипел амбал.

А может, и не играется.

Новая атака, и я заметил, как тень упала под ноги убийце. Мел, выигрывая мне драгоценные мгновения, и я не сплоховал, швырнул шило в лицо противнику, а сам метнулся вперед, сбил амбала с ног. Едва успел перехватить тесак при падении. Мы оба замерли в позиционной борьбе. А на чистых инстинктах ударил лбом в область нос раз-другой. Противник вынужденно закрылся предплечьем. А я продолжил наносить удары уже кулаками. Мысленно отметив, что мне повезло, я ошибся — передо мной не Обр, а обычный, пусть и очень сильный, человек.

Очередной удар в голову, и я взвыл от боли в пальцах. Не придумав более ничего действенного, стал забивать противника локтем. Когда тело врага перестало подавать признаки жизни, хрипя, я выдохнул и почувствовал, как меня поднимают с двух сторон, а капитан орет:

— Взять их, болваны!

Меня оттащили к какой-то двери, голова шла кругом, а рот никак не мог напиться воздухом. Среди витающих красных кругов заметил Серну и тусклый блеск стали в ее руках. Неожиданно меня втолкнули в маленькую комнатушку для прислуги. Едва дверь закрылась, как упал шкаф, перекрывая вход, а после уже остальная мебель создала баррикаду. Руки появились в просвете щели, но Мел нагло их колол заточкой. Все это прошло у меня в голове как рваные картинки, я почти не понимал, что происходит и почему именно так. В висках стучали молотки, вбивая все здравые мысли в глубины подсознания. У меня не осталось сил ровно ни на что.

Спустя какое-то количество времени, я расслышал голос лейтенанта с приказом открыть дверь. Пришлось повиноваться, разобрали баррикаду и вышли на свет ламп. В гостиной толпилось уже с десяток рассерженных бойцов. Я охнул и выставил перед собой обломок ножки стула.

— Не дури, сержант, — проговорил незнакомый мне стражник в дорогой форме.

— А вы кто? — озвучивать вопросы куда легче, чем махать обломком деревяшки.

— Гвардия его Имперского величия.

— Аха, — я опусти оружие и мне тут же заломили руки, заставляя встать на колени.

— Сержант Грант… ты арестован по обвинению в предательстве и попытке убийства мирных жителей…

Дальше не слушал, сказанного с лихвой хватало на свидание с палачом.

Глава 5

Я стоял, подняв подбородок вверх, и наслаждался солнечным теплом в виде луча из узкого окна. Не слишком долго, толком согреться не успевал, только и хватало лицо обогреть, все остальное время приходилось мерзнуть в промозглой камере. Но это не самое худшие. Больше всего эти два дня угнетала боль: тугая, давящая, выматывающая в кисте и плече. Как бы я ни пытался, а смириться и притерпеться не получалось. Видимо, не быть мне прославленным воином, что с отрубленной рукой еще полчаса уничтожает врагов, а после помогает раненым. Нет, я из другого теста, боль — это явно не про меня.

Луч света соскользнул с лица. Я вздохнул и отправился на валяющуюся в углу камеры дряхлую циновку. Аккуратно нагнулся и сначала упал на колено, после завалился сам, опираясь спиной об стену. Пристроил больную руку поудобнее. Я, конечно, понимаю, в драке можно пострадать, даже если бьёшь, но чтобы настолько, это просто кошмар. Кисть распухла и посинела, пальцы не гнулись. Думается мне, еще пару дней без помощи лекаря и я перейду в статус инвалидов. Придется идти нищенствовать, ибо одноруких стражников я не видел. Тем более отслуживших едва ли пару месяцев. Это при условии, что я выберусь отсюда живым.

За два дня со мной поговорили только единожды. Пришел лысый мужичок в потрёпанной одежде, с грязными рукавами от чернил. Разложил переносной столик и флегматично стал задать вопросы. Я отвечал честно, все как есть, он скупо записал мои слова и ушел. А я остался один со своей болью и полным непонимание ситуации: как про себя, так и про мир снаружи. Стражник, приносящий еду, даже не ругается, когда я приставал с вопросами.

Когда тишину разбавили приближающееся шаги, я сразу понял — это за мной. Поступь моего охранника я хорошо изучил — он шаркал одной ногой при ходьбе. Шипя от боли, поднялся, отряхнул одежду, придавая себе честный и невиновный вид, настолько смог, конечно.

Металлическая створка отворилась, и в камеру вошел крепкого вида стражник с кандалами в руках.

— Руки, — коротко приказал он.

Я подчинился. Кандалы, противно звякнув, закрылись на запястьях. На распухшем левом едва сошлись. Поморщился от нового всплеска боли. Крякнув, стражник согнулся и нацепил еще одну пару стальных браслетов на ноги, после протянул между ними цепь. Это все выглядело нелепо, меры предосторожности, как против сверхопасного преступника. Хотя в неряшливых действиях стражника читалась командирская воля, а не желание обезопасить мир от меня.

— Пошли, — новый приказ с сопутствующим толчком в спину.

Звеня цепями, вышел в коридор. Там нас дожидалось еще двое стражников уже моложе и одетые в парадную форму. Им бы маршировать на площади перед Наместником, а не по камерам сновать. Оба сжимали в руках странного вида лампы в виде светящихся шаров на палке. Ни слова не говоря, пошли вдоль коридора. Я по центру, они, соответственно, по краям. Передвигаться, закованным в цепи — та еще задачка. Я не сразу приноровился, чтобы успевать за быстрым шагом и не спотыкаться.

Выйдя из подвальной части здания, поднялись по лестнице и далее двинулись по более широкому коридору, к моей радости, освещённому солнцем из высоких окон, пусть и узких, даже ребенок не пролезет. Я радовался теплу, ширя рот в улыбке. Поход завершился возле невысокой двери, даже мне пришлось сгибаться, дабы пройти. Один из сопровождающих забрал лампы, другой толкнул меня вперед и после последовал за мной.

А за дверью меня ждал суд. Тут не ошибёшься. Просторное помещение с высокими потолками и окнами во всю длину стены, с краю клетка, куда я, собственно, и попал. В торце помещения трибуна, за которой восседало три человека в серебристых мантиях, В честь Серебряной Звезды Одарённой, что в стародавние времена вершила суд над всем миром. По центру сидела женщина с суровым лицом и настолько сильно прищуренными глазами, что они казалось закрытыми. По бокам двое мужчин. Один узловатый и возрастной, другой по-юношески тощий и с чуть испуганным лицом. При моем появлении разговоры смолкли, и судьи принялись меня рассматривать. Словно по внешнему виду можно полностью понять степень виновности.

На плечо легла тяжелая рука и вдавила вниз. Пришлось брякнуться на колене, левое как обычно кольнуло в знак солидарности с болью в руках. Но это не помешало мне рассмотреть других посетителей суда. Ближе всего расположился на скамейке лейтенант ан Ворн, с абсолютно бесстрастным выражением лица и в обыденной форме стражника. Рядом суетился до отвращения разодетый франт. Дальше находился капитан ан Корн в парадной форме и с лицом, отражающим нервозность человека, отвлечённого от чего-то важного. Между судом и сидящими стоял обвинитель в белой накидке. Правда, в честь чего такой выбор одежды, я не знал. Но думаю, Мел объяснит в случае чего. Парень в белом неспешно раскладывал листки бумаги на круглом столе.

Пока я рассматривал обстановку, зачесался нос. Я погримасничал лицом в попытке унять зуд, но где там. Пришлось согнуться в три погибели, дабы дотянуться пальцами до места раздражения.

— Обвиняемый, встать, — грохнул старческий голос.

Как бы я ни старался, но выполнить приказ максимально быстро не вышло. Нет опыта ношения кандалов, пришлось стражнику мне помогать.

— Грант из Таймера, вы признаете свою вину? — старуха придавила меня голосом.

— Э-э-э, в чем? — рассеяно и чуть заторможено спросил я.

— Обвинитель Гольствор? — бросила раздраженно главная судья.

— Сержант Грант обвиняется во множестве преступлений и самое страшное из них — это предательство Империи, — обвинитель собрал в горсть часть бумаг и, развернувшись к суду, потряс ими. — Вот они, доказательства. Он сколотил банду, выкрал артефакты и убил… убил почтенного горожанина.

Его эмоциональная речь не произвела никакого впечатления на присутствующих. Лишь младший из судий махнул рукой, прося бумаги к ознакомлению. Получив просимое и сдержанно прошуршав листами, проговорил:

— Здесь просто ваши рассуждения и нет доказательств. Да, они логичны, но выстроены без доказательной базы, лишь на предположениях.

— Давайте не будем разводить балаган, как на народных слушаниях. Тут трибунал и все должно быть четко и по фактам, — сурово проговорила главная судья, забирая бумаги от младшего. — Первое обвинение в краже артефактов. Защитник Карсон вам есть что сказать?

Франт картинно вздохнул и, вышагивая, словно по парку в окружении легкомысленных девиц, заявил:

— Вся операция по ликвидации Ченка из Трунса, более известного как Рыба, проходила под пристальным контролем капитана. Вот приказы, — на стол младшему судье легла еще стопка бумаг. Юный судья перебрал их в руках, а мне лишь осталось поразиться скорости его чтения.

— Да, тут все приказы, заверенные личной печатью капитана ан Корна, — сообщил младший из судий.

— Вздор, — капитан вскинулся со своего места, — во всем виноват этот проклятый ан Ворн и его прихвостни. Хватит тратить мое время, объявляйте приговор.

— Капитан, сядьте, — старушечий голос не терпел возражений, — здесь вам не провинциальный суд, где слова анов звучат громче судейских. Значит, вы отрицаете, что это ваша печать и ваши приказы.

— Печать моя, приказы нет, — горделиво заявил капитан.

— Суду понятна ваша позиция. Что вы скажете о пропаже денег от сделки с Рыбой? Защитник?

Франт снова прошелся от своего стола к судейскому и выдал потрёпанного вида бумагу. После изучения оба судьи покивали и проговорили.

— С этим понятно, — конечно понятно, деньги пропали при Мертвой тишине и никто не рискнет лишний раз упоминать ту ситуацию, ибо неизвестно как конкретно действует его Дар. А погибать из-за глупого слова ой как не хочется.

Ранее мне не доводилось присутствовать на судебных заседаниях и тем более на трибунале. Но интуиция подсказывала — судебный процесс проходит не совсем стандартно. Тут скорей семейная перепалка, где виноватым должны назначить прислугу в моем лице, а после разойтись по своим делам.

— И мы так оставим этот вопрос? — тут же возмутился обвинитель.

— Озвучить свои претензии в полный голос, и мы их послушаем? — предложила старшая судья, откидываясь в своем огромном кресле.

— Но… — обвинитель посмотрел на капитана. Тот недовольно махнул рукой, мол, давай, выкладывай, — я, пожалуй, оставлю этот вопрос на другой раз.

— Он украл эти деньги и прикрылся этим Неизвестным и… — вспылил капитан, но резко умолк, а лицо его окрасилось белым.

— Продолжайте, ан Корн, — впервые вмешался в разговор третий из судий.

— Нет. Я капитан, а не обвинитель. Но мы все понимаем, что там произошло на самом деле.

— Мы знаем только то, что один из стражников оказался не слишком благонадёжен и убежал с деньгами. А сержант не успел ему помешать. Кстати, это ведь по вашему приказу он получил данных людей? Как и третий десяток ночной стражи. Как вы вообще допустили принятия их в стражу? Там было как минимум трое обвиняемых в пиратстве, и еще двое бывших каторжников.

Я не удержался и поднял уголки губ в подобии улыбки. Ибо капитан смотрелся крайне забавно в своей бессильной ярости.

— Я не обязан отчитываться за свои действия. Тут судят этих преступников, а не меня, — прозвучали слова с вызовом и неким намеком на силу. Но, видимо, суду сам Проклятый не указ, старуха лишь проговорила:

— Суду понятны ваши слова. Защитник?

— Да. Лейтенант ан Ворн неоднократно писал просьбы разобраться в ситуации. Но они все были проигнорированы, вот бумаги в подтверждение этого, — еще одна кипа документов легла на стол младшего судьи.

А до меня дошла парадоксальность ситуации — мир изменился. Он перевернулся с ног на голову. Раньше суд слушал слова, и чем выше был статус говорящего, тем убедительнее они звучали, но сейчас… Сейчас бумага, закреплённая печатью, решала куда больше. И, наверное, недолог тот час, когда самого Императора можно будет прижать листком бумаги. От подобной крамольной мысли я вздрогнул и спину пробил холодный пот. Нет, уже слово императора всегда будет важнее любой бумажки. Видимо, эта мысль витала в воздухе, потому что ан Корн снова вскочил со своего места с криками.

— С каких пор слова ана, стали мельче какой-то писанины?

— Но ведь ан Ворн такого статуса, что и вы? — прогорел третий судья.

— Этот нищий… — и снова ему пришлось заткнуться, ибо следующий ответ судьи мог прозвучать как: «Когда это деньги стали важнее слова ана?» И пусть это всего лишь малосовместимый с жизненными реалиями укор, но это не отменяет право на озвучивание. — Я более отказываюсь принимать участие в этом балагане.

Но сказав это, капитан никуда не ушел, он зло опустился на скамью и демонстративно перевел взгляд в окно.

— Продолжим, — судья вернула себе строгую осанку на стуле, — сержант Грант также обвиняется в убийстве сержанта Марона. Защитник?

— Это была вынужденная мера. Получив устный приказ от капитана, сержант Марон напал на сержанта Гранта, рядового Мела и Сестру Серну. Вот свидетельства сестры милосердия Серны, — франт снова положил листки перед младшим судьей.

Вот интересно, у него на все случаи жизни есть отписки? Хотя это неважно, куда интереснее, как мадам Серна стала сестрой Серной? Даже не как, а когда? Ибо ее знания наверняка смогли купить не только жизнь, но и место под солнышком, теплое и без всяких бед. Сестры милосердия и сами могут дать отпор многим, а кому нет, то придет Скучный и тогда уже кара будет неизбежна. Обычная, неинтересная, где-то во второй половине вторника.

— Да, сестра Серна описывает нападения сержанта Марона в мельчайших подробностях и… в необычной манере. Но безусловно сержант Грант действовал во благо Империи.

— Вздор, — прорычал капитан с перекошенным от ненависти лицом, — мой отец разберется с вами и этими…

— Суд учел ваше мнение, — сухо проговорила главная судья.

А дальше пошли совсем уже надуманные обвинения. Почти все они даже не нуждались в бумажных опровержениях. Я слушал перепалку в пол-уха, понимая: я тут вроде мебели, на которую иногда нужно тыкнуть пальцем. Лейтенант же скучал, скорей всего, его грандиозный план, прошёл на диво хорошо. И сейчас уже неважно, это сработал его тактический гений или же помогла госпожа удача. Он наслаждался финалом. Одно обидно — меня попользовали по полной программе и почти повесили всех собак, не выдав даже жалкой кости в виде вознаграждения. Но я еще не в петле, и защитник то и дело выкладывает бумажные опровержения.

После суда я думал, меня снова определят в камеру, но нет — привели в квадратную комнату со столом и сутулом, приколоченными к полу. Когда сняли кандалы, простонал от счастья, пусть и конвоир посмотрел на меня крайне раздражительно. Он, наверное, привык к стойкости заключённых. Я расположился на стуле, с максимально возможным комфортом, то есть вытянул ноги и положил больную руку на живот. Все-таки прав был наставник — счастье в мелочах.

Ожидание затянулось до самого вечера, и не скажу, что все это время я был беспечен и расслаблен. Первое время минимальный комфорт радовал, но после ожидания сдавили мысли похуже кандалов. Все мои призывы к ответу ушли в камень и массивную деревянную дверь.

Когда я уже смирился с новой камерой и неизвестностью, дверь отворилась. В полумрак вторгся невысокий человек в добротной одежде купца, правда, строго выверенной и застегнутой на всевозможные пуговицы. Лицо узкое, улыбка холодная, глаза рассмотреть не вышло — света от лампы стражника явно не хватало. И сразу сложилось впечатление — любой торг не уместен. Это как пытаться выбить с пинка вросший в землю валун. Только себе вредить.

— Сержант Грант, а вы очень интересный человек, — голос оказался обыденным, без каких-либо отличительных черт.

Стражник поставил лампу на стол, дождался кивка от странного посетителя и только потом вышел, прикрыв за собой дверь. Странный гость остался стоять, заложив руки за спину.

— Какой есть, — после паузы ответил я.

— Да, именно, ты такой и есть. Интересный. Я первый советник наместника ан Анкватн. Меня зовут Кияло… просто Кияло без лишних приставок. И я с любопытством изучил твое дело и тебя. Знаешь, любой на твоем месте уже бы примерял на себя кандалы на каменоломне, или же изучал весла на речной лагере. Однако ты выкрутился и при всем при этом остался в должности стражника. Чудо.

Я нахмурился. Все эти лестные слова как пара соломинок на каменном полу. И сейчас этот вежливый господин обрушит на меня факты, скидывая вниз.

— Суд только что завершился. Ты оправдан, тебя поддержали почти все: от рядовых стражников, до Майрона, более известного как младший брат Скучного. Даже враги, казалось, играют на твое освобождение. Все люди, события вокруг тебя сложились так, что ты оказался невиновен. Молчи, — приказ прозвучал едва ли не раньше, чем я захотел открыть рот, и властный человек продолжил наслаждаться своим монологом, — я все расскажу сам. Когда я увидел полную картину происходящего, то заинтересовался тобой. Пришлось потратить много времени и расспросить кучу людей, чтобы кое-что прояснить. И вот что сложилось из разрозненной мозаики. Ты Одарённый. Да, я знаю про справку. Но факты говорят об обратном, твой талант — притягивать нужных людей. Нужных тебе людей.

Ты попал в правильный легион, у тебя был правильный сержант; верные друзья: Кол, Мел, Михлан — все они важны для твоего продвижения и развития. После ты добил трех Проклятых, тем самым сделав простой меч сильным артефактом. Следом встретился с младшим Скучным, ни с кем иным. Любой другой Одарённый не был бы к тебе настолько великодушен, да и его сестра Аглая тоже внесла свою роль в твое спасение и продвижение.

Все шло гладко, словно кто-то написал сказку со счастливым концом, но дальше больше. После, благодаря человеческим факторам, тебя скинули в Яму из Золотого города, где тебя бы за неделю уничтожила бы местная аристократия. Но не на самое дно, а аккурат туда, где можно не спеша постигать премудрости начинающего командира. А в командующих у тебя два ана, борющихся за власть, и они тебе не перемололи, и ты оказываешься в нужное время для решения нужных задач. И потом к тебе в десяток определяют контрабандистов с нужными навыками.

После ты связываешься с Рутом ростовщиком, и он известен своей осторожностью и желанием минимально вкладывается в дело. Поэтому в катакомбах тебя ждут его вышибалы — грозный, но вполне убиваемый враг. Найми он тех же Плешивых Котов, и вас бы уже никто и никогда бы не нашел. И это только то, что лежит на поверхности. Копни я глубже и явно найду еще очень много подобных совпадений. Так что ты Одарённый, как ни крути.

За время монолога первого советника я расслабился, пропуская большинство слов мимо своего сознания. И тут виной не неуважение или забористая доза пофигизма, нет. Я отчаянно думал, как выпутаться. Так, чтобы не обрушить новую лавину из фактов.

— Это все случайности, — произнес я банальную глупость. А что еще остаётся? Переиграть высокостоящего чиновника в словесной баталии я уже точно не смогу, — будь я Одарённым, не прозябал бы в камере. А крушил бы врагов и совершал подвиги.

— Вот это мне и интересно, почему с таким талантом ты все еще тут? Брось, мы оба понимаем, что Дар — это не только умения сворачивать горы и сжигать все на своем пути, но и кое-что не… — он едва заметно кивнул. — Кое-что незримое. Я Одарённый, мой Дар — решать проблемы, когда быстро, когда не очень, но я всегда прихожу к ответу. Маршал Элимен Борнорал всегда выигрывает сражения, даже когда кажется, что шансов нет. Миалон ан Варстан всегда предсказывает правильный урожай зерна. А Император… впрочем, тебе эти примеры не совсем нужны, суть ты уловил.

Я кивнул. Оспаривать бессмысленно, высокий чиновник уже уверовал в свои выводы. А лесть с пояснениями — это только себе вредить.

— В храме ничего не нашли.

— Да так и есть. Три проверки, и все показали, что ты бесталанный. Это тоже интересно. Мне Беззликий знает, как интересно решать твою головоломку: к чему ты идешь, что ждет тебя дальше. Видишь, даже я попал под твое влияние. А ведь я просто сопровождал мадам… сестру Серну в суд. Но не волнуйся, твой секрет останется при мне, пока я не пойму, что ты затеял и насколько это выгодно Императору.

— Нет секрета. Я просто хочу быть стражником, — глухо заявил я.

Советник наконец-то улыбнулся по-настоящему, без фальши.

— Я знаю. Еще увидимся, — и вышел за дверь.

***

У мягкого осеннего солнца хватило сил, выпаривая из древесины приятный запах, попутно разворошив воспоминания из детства. А они уже породили улыбку и вывели настроение на приятный рабочий лад. А еще я вспомнил, что древесину нужно резать в определенное время и давать просушиться в штабелях, а не тащить на стройку сразу после распилки. Но Вечный город поглощал все без разбору. Особенно с учетом новостей, что сам Император прислал своего личного зодчего на восстановление города. И это существенно поменяло правила игры.

Я обошел повозку с деревянными брусами, больше рассматривая, как закреплен груз, чем ища что-то незаконное. Обогнув телегу, приблизился к простовато одетому мужику, разговаривающему с капралом.

— Значит, едешь прямо, там увидишь вывеску «склады». Читать обучен? — кивок в ответ. — Тогда следуй указателям.

— Дык мне не нужно на склады, господин капрал. Я должен прибыть к подворью купца Лойта, — затарантили мужик, теребя шапку в руках.

— А мне требуется соблюдать порядок продвижения через ворота, — сурово заметил капрал. — Ты своими волами всю улицу до ночи перегородишь. Все, пошел или давай на разворот.

Мужик ругнулся одними губами, когда капрал отвернулся и, столкнувшись со мной взглядом, оторопел. Я не стал упрекать или тем более орать на извозчика. Его понять можно — попал в жернова между законом и хозяином, хоть тихой руганью может выразиться свое недовольство. Волы сдвинулись тяжело с натугой, таща солидный воз стройматериалов.

Новая система распределения грузов внутри города работала хоть и не совсем хорошо, как планировалось. Люди всегда останутся людьми, но все равно значительно облегчила передвижения. Заторов стало в разы меньше. Правда, недовольных купцов и возничих прибавилось, но это город уже точно переживет.

Теперь одна из задач стражи — перенаправлять грузы, что сильно усложнило жизнь сержантам и капралам. Я же обычный рядовой. Мое дело малое — проверить надежность крепления и отлов тех, кто хочет проникнуть в город, не заплатив пошлину. У нас здесь на Каменных воротах праздношатающихся людей не терпят. Для этого есть Южные и Центральные. Один воз только ушел, как на смену ему сразу показался следующий. Вроде стражники за воротами должны придерживать торопыг, но, видимо, и там толчея.

— Стоять, — крикнул я, хватая животное за уздцы.

— Эй, ты чего? — послышался гортанный выкрик, и с козел спрыгнул детина, как говорится, кровь с молоком, и праведным взором. — Руки убрал. Где сержант? Я спрашиваю где?

Я проигнорировал крики, таких наглых тут каждый пятый. Пошел обследовать груз. В этот раз везли доски, аккуратно уложенные и гладко выструганные. Да, товар дорогой. Детина продолжал орать и грозить каким-то аном, но это дело не мое, а капральское. Медленно шагая, подергал за веревки, после подивился добротным колесам со страной обивкой, вроде и железо, а вроде и нет. Стучат по булыжной мостовой как-то странно, словно по мягкой траве едут. Обходя телегу, пригнулся под кобыльей мордой. Парни перед воротами совсем мышей не ловят, животины друг друга скоро толкать начнут.

Не успел выйти из тени на солнце, как послышался новый вопль возмущения от детины:

— Ах, ты же тварь драная, доски мне портить, я тебе… — и после вскрик боли. Я ускорил шаг, положив руку на эфес меча.

Клинок мне вернули в казарме под роспись, вкупе с разрешением на ношения при службе через день после назначения на ворота. При виде нестандартного клинка, новый сержант озверел и пытался в приказном порядке купить меч. Но его порыв остудил издевательскими шутками Мел.

Я остановился в нескольких шагах от капрала, умело заламывающего руку детине. Тот, стоя на коленях, пыхтел и тужился, но вырваться не смел, ибо любое движение грозило сломанной конечностью.

— Ты вошь с задницы Безза, Крыску посмел тронуть. Да тебя за это… — наглец застонал, когда его рука начала выгибаться под неестественным углом.

— Капрал Маилон, отпустите его, я уже записала адрес купечества и к вечеру вышлю претензию, — мягко, почти ласково проговорила миниатюрная девушка в форме Гильдии Звероловов.

— Грант, — рявкнул капрал.

— Чисто, — спокойно ответил я, смотря, как мордоворот выпрямляется, обжигая нас ненавистным взглядом. Он вроде как наметился плюнуть капралу под ноги, но, видимо, некий зачаток самосохранения остановил от столь опрометчивого поступка.

Воз двинулся, я поравнялся с Юной и нежно, едва касаясь, погладил ее питомца между ушами.

Юна была приписана к нашему десятку и являлась заклинательницей Ишанских котов — помесью обычных котов и некой потусторонней сущностью. Это животное легко находило вещи с напитанной энергией: от амулета до проклятых камней, хоть в общей куче мусора, хоть запрятанные в тайник под помостом телеги. Да это сильно выматывало животное и больше трех-четырех раз за день их вот так не погоняешь на досмотр. Но и просто пробежав по грузу, дивное животное могло заметить что-нибудь вредное. Сама же Юна хоть и была старше меня на пару лет, но выглядела сущим подростком. Выдай ее платье и дай в руку ветку, один в один дитё, играющая с котенком.

— Крыска, не бойся, — заговорила девушка, поглаживая своего питомца, — этот грубиян заплатит сполна за свое поведение. Уже я ему счет выпишу.

Выглядела моя приятельница грозно и от этого крайне умилительно, но я знал — угроза реальна. Гильдия умела выбивать компенсации за хамство.

Не успел я приступить к новому осмотру, как послышался шум копыт, и долговязый возница спешно оттянул коня в сторону. Каменные ворота хоть и шире обычных, но не настолько, чтобы без помех пропускать двух конных за раз. Шум копыт чуть стих, и я увидел, как из арки ворот медленно въехал некто в чине капитана, следом за ним двигался сержант, и после я, к удивлению, обнаружил Вилку. То есть почтенного Вилмена ан Дорна собственной персоной. Вот интересно, что внутренняя стража забыла в наших краях? Конные прошли мимо, мой бывший подчинённый остановился и, склонившись, протянул руку, я пожал. И он с каменным лицом поспешил за своим начальником. Я ухмыльнулся.

— Хм, Грант, а у тебя занимательные знакомства, — пнув меня локотком, сообщила Юна. Я пожал плечами, говорить что-либо казалось лишним.

После глобальной чистки города от преступности, весь наш десяток раскидали. Тихий и Михлан остались при порте, но уже в должностях капрала и сержанта. Сэмс ушел в подчинённые лейтенанта ан Ворка. Вилка стал адъютантом капитана внутренней стражи. А нас с Мелом отправили сторожить Каменные ворота в званиях рядовых с приказом быть за такую милость благодарными. Мы приказы блюдем — мы благодарны.

Помню, как пришел к тете Палли после ареста: грязный, побитый и полный решимости забранить свои вещи. Но получил отповедь, что нормальная женщина никогда не бросит сержанта, пусть и временно бывшего, в беде. После ко мне наведалась сама Аглая и долго измывалась надо мной как в целительском смысле, так и в моральном. Она никак не могла поверить, что я такой дурак отказался от помощи ее сестры по ордену. Через неделю после лечения, получил назначения на Каменные ворота.

И что самое забавное — все как-то разом позабыли о моей причастности к убийству Рыбы. Вернее, помнить было некому. Рыба перехитрил сам себя — он настолько боялся утечки информации про взрыватели, что о них и, соответственно, о нас, знали хорошо, если с десяток человек. И все они мертвы, почти. Рут ростовщик каким-то образом стал распорядителем мелкой лавки по сбыту ягод и грибов.

Капитан ан Корн с позором отбыл в столицу, ибо все его решения оказались провальные, и только благодаря армии и своевременным действиям лейтенанта ан Ворена ситуацию смогли выправить. После той ночи на кухне тети Палли, мы с лейтенантом, а теперь уже капитанам всей стражи Нижнего порта, не обмолвились ни словом. Кажется, он предпочел забыть о моем существовании. Как по мне, так это и к лучшему. Иметь в знакомых интригана без каких-либо принципов — это верный путь быть сожранным по пути его триумфа. Надеюсь, Сэмс это тоже понимает.

А сам Вечный город сейчас претерпевает значительные изменения. Все предыдущие планы застройки отменены и заморожены до весны. Новый имперский зодчий все перекраивает по стандартам Императора. Оттуда деньги? Так понятно — изъяты от бандитов, ростовщиков и других криминальных элементов. Теперь их накопления служат империи, и Император строит город, а не криминал. Средства лишь поменяли владельца.

Закончив смену, отправился в пристройку для отдыха стражников. Небольшое по размеру помещение, приди весь десяток разом, и пришлось бы тесниться и толкаться плечами, но для пятерых людей и одной кошки места хватало.

Я уселся возле приткнутого к стене небольшого столика и аккуратно налил квасу, давая отдых гудящим ногам. Лениво ворочал мысль, что ноги, пожалуй, самая важная часть в теле стражника. В этом я убедился на своем опыте, пусть и не слишком большом.

— Грант, я же говорил, что к этому напитку из лесной провинции привыкаешь быстро и навсегда. Я ты только пыхтел и сомневался, — проговорила Юна, поглаживая кошку под подбородком. Та, лежа на коленях, мурчала едва ли не громче, чем мы разговариваем.

— Просто выразил здоровый скептицизм, — лениво возразил я и тут же сделал маленький глоток. — Я половину настоек тети Палли пить не могу, а люди ходят, хвалят. Так что у меня были основания сомневаться. Вот Мел до сих пор его пить не может.

— Я его не пью, потому что он очень сильно напоминает пиво, — проворчал мой приятель, с хмурым видом рассматривая бумаги на столе у сержанта.

Наш сержант Пайк, человеком во всех смыслах старой закалки, и как огня боится бумажной работы. Но стоило ему прознать про книжника в десятке, как Мел после смены еще и бумагами стал заниматься. Мелу не сложно, сержанту приятно — все довольны. Мы поэтому и задержались в сторожке, пока приятель возился с отчетами.

Дверь неожиданно отворилась и внутрь стремительно проникла Бел в легком платье, с простой, но крайне красивой причёской. В руках она держала плетеную корзину. Я сразу же встал, опередив сержанта, забрал ношу у девушки, попутно получил поцелуй в щеку. Кислый запах бытовки разом пропал под давлением ароматов сдобы. Моя прекрасная девушка ушла от купца Лейна сразу после глобальной зачистки. Расстались они вроде нормально, без взаимных претензий, и спустя полдня Бел уже трудилась в небольшой пекарне.

— Белинка, ты знаешь, что твой парень — жуткий зануда? — тут же пожаловалась на меня Юна.

— Это только на работе, — мягко проговорила Бел, снимая тряпку с корзины. — Так он очень забавный, смешной и заботливый. И да, хватит звать меня Белинкой, для тебя я уже давно Бел. Сержант, ваш любимый черный хлеб по рецептам провинции Май.

Статный кряжистый мужик, с вечно застывшей маской усталости, одобрительно хмыкнул в усы и забрал свою долю хлеба. Бел тем временем быстро распределила весь товар среди присутствующих и капрала тоже не забыла.

— Ой, слабо мне в это верится, — разламывая душистую булочку, продолжала нагнетать Юна, явно меня дразня.

— Честно, — Бел скользнула к девушке, присела на корточки и аккуратно погладила разомлевшую кошку по спине, — вот недавно он мне рассказывал, как будучи молодым и дерзким, с приятелями заставили поверить Бражника, что с ним на свидание пойдет русалка. Я смеялась весь вечер. О, кстати!

Она резко поднялась, развернулась, шурша юбкой, подошла к корзине и достала небольшую бутылку вина. Улыбнувшись, протянула мне.

— «Самый ленивый сержант», — прочитал я название. — Никогда раньше о таком не слышал.

— С утра прислали тети Палли, некий твой приятель. Мы с тетей уже одну попробовали, стоящая вещь. Так что приглашаю всех провести остаток вечера в нашей с Грантом компании. Тетю я уже уговорила. И да, капрал Талли, вы тоже заходите.

Из-за бумаг послышался тяжелый вздох.

— Ой, Мел, не пыхти, в запой отпущу через две недели под приглядом сержа… друга твоего Гранта, — она и дальше продолжила заполнять своим вниманием все помещение, разговаривая со всеми разом, и все равно казалось, что уделяет внимание каждому отдельно.

Я отдыхал и любовался своей девушкой, не прекращая улыбаться. Мне было хорошо с ней. Часто рассказывал истории из детства, по мере сил вставляя шутки, над которыми она искренне смеялась. Я же слушал рассказы про ее дела за день, про людей, про все на свете, и мне не было скучно. Мы даже начали готовить еду вместе. Я вспоминал рецепты своей родины, она пыталась их привести в съедобный вид. Еще были прогулки и молчание под звездным небом, а также споры о мелочах.

Улыбался и был счастлив. Все, что я хотел, сбылось. Я стражник, у меня верные друзья и любимая девушка. И все это за неполный год, хотя рассчитывал обзавестись всем этим хорошо, если через лет так семь-восемь. Но все пришло раньше.

Так что я сидел и улыбался. Ведь я стражник.