Свободный среди звёзд: пилот

- Я задержался на Хальголаа дольше, чем было нужно.

- Сколько он тебе заплатил за эту работу?

- Обещал двадцать тысяч. Половину суммы авансом. Проклятье, спутник до сих пор не работает. Не могу связаться с инфосетью.

- Зачем тебе спутник? С ним всё в порядке. Это я установил блокиратор.

- К Проклятым спутник! Лови файл, - Улвар переслал к нему на нейросеть файл.

- Что это? - спросил парень.

- Завещание. И ещё номер моего личного счёта и пароль доступа к нему, - ответил сыщик. - Пара тысяч там ещё осталась. Это за то, что ты помогаешь мне. И ещё я должен тебе за то, что из-за меня тебя чуть не убили. А теперь оставь меня, пожалуйста. Дай умереть спокойно.

Единственное, что смущало Павла в тюремной камере - это её размеры. Примерно два метра на два с половиной. Хорошо, что имелась возможность поднять койку и закрепить её у стены, можно хоть походить из угла в угол. Или сделать зарядку. Ещё на Земле Павел прочитал в одной умной книжке, что единственный способ не свихнуться при длительном одиночном заключении - это регулярно делать зарядку, мыться, бриться и вообще, следить за собой. Как только перестанешь выполнять эти ежедневные монотонные действия, - всё, ты опустился.

К счастью, длительное заключение Павлу не грозило. В течение двух недель ему должны были или предъявить обвинение, утверждённое судом, или выпустить на свободу. Но всё равно каждое утро парень начинал с привычного комплекса упражнений. Оставшееся же свободное время он посвящал повышению своей квалификации. Имеющийся в камере визор юноша даже ни разу не включил, чем немало удивил охранников. По мере изучения "Навигации" выяснилась одна вещь. Не сказать, чтобы совсем неожиданная, но юноша надеялся столкнуться с данной проблемой несколько позже.

Как оказалось, чтобы осилить представленные в базе теоретические знания по принципам работы каналов свёрнутого пространства, требуется сначала усвоить кое-какие знания по математике и физике, несколько превосходящие тот уровень, который парню предоставили ещё в Лётной академии. Пришлось прикупить дополнительно несколько учебных баз второго уровней, где чуть подробнее давались знания по космогонии, теоретической физике многомерного пространства и прочему матану. Иначе бы со всей этой заумью в жисть было не разобраться. Слава Богу, отучился в своё время на Земле в техническом вузе, и мозги имел соответствующим образом заточенные.

Особых дополнительных расходов это не повлекло. В отличие от "практических" баз, таких, как "Двигательные установки судов малого и среднего тоннажа", охватывающих чуть ли не весь спектр выпускаемый имперской промышленностью образцов, общие теоретические знания стоили достаточно дёшево. К примеру, дисциплина "Единая теория поля" второго уровня обошлась юноше всего в полторы сотни кредитов. К слову, даже выпускникам технических высших учебных заведений, таких, как Уронарский Технический Университет, эта самая единая теория поля давалась лишь в объёме третьего уровня.

Зато потом рост собственной квалификации Павел начал ощущать в буквальном смысле селезёнкой. Усваивая учебную базу, юноша постоянно сталкивался с тем, что многие самостоятельно замеченные им ранее эмпирические закономерности и наблюдения, касающиеся работы прыжкового привода, - подтверждаются на страницах учебника! И не просто подтверждаются, но и получают подробное обоснование с теоретической точки зрения.

Пожалуй, теперь он мог не просто полагаться на искин в расчётах параметров прыжка, но и производить их самостоятельно, с нуля написав соответствующую программу, причём эта программа будет учитывать все те же тонкости, что и стандартная. Только что всё равно потребуется достаточно мощный вычислитель. Но, скажем, простенький внутрисистемный прыжок можно рассчитать, даже пользуясь ресурсами управляющего чипа нейросети. Пару раз он так и сделал, скачав из сети практические задачки, предназначенные для самостоятельной подготовки к экзаменам.

В принципе, Павел вообще не слишком хорошо понимал, что такого страшного в одиночном заключении, и почему его все так боятся. Для него отсутствие компании других заключённых являлось только плюсом. Вообще, оставаться одному для парня всю его сознательную жизнь было лучшей альтернативой, чем находиться среди множества других людей. Он бы с удовольствием провел все эти две недели, не покидая стен своей камеры. К сожалению, не давали.

Ни одного дня с момента задержания не проходило, чтобы Павла не вызвали хотя бы раз в кабинет следователя. И началось всё это ещё возле дома Илнаца, куда слетелась куча полицейских флаеров спустя всего несколько минут после окончания схватки. Как потом ему объяснили, - взорванный флаер перед самой своей гибелью успел послать на спутник сигнал через аварийный передатчик. Установленный парнем блокиратор, подавляющий активность расположенных поблизости спутниковых ретрансляторов, не смог заглушить эту передачу.

В итоге пришлось срочно этот самый блокиратор ликвидировать, так как использование подобного оборудования противоречило законодательству. Ещё пару оставшихся у него вещичек незаконного свойства юноша успел быстренько запихать в карманы Улваровой куртки. Электронная отмычка погибла вместе с их флаером. Но если от использования нелегального оборудования удалось откреститься, то от подозрения в убийстве штатного сотрудника Службы имперской безопасности уйти не получилось, - ведь именно из его, Павла, бластера была разнесена голова Илнаца (возможно, ещё живого на тот момент).

К счастью, обвинения в убийстве бандитов юноше никто предъявлять не стал. Записи из нейросетей покойных, а также видеорегистратора флаера, на котором последние прилетели, однозначно показывали: парень только оборонялся. Из разрешённого и зарегистрированного оружия, так что целиком и полностью был в своём праве. Что касается агента СИБ, Павел упорно повторял одну и ту же версию: он старался уберечь ценную информацию, имеющую отношение к безопасности Империи, от попадания в руки злоумышленников. Имеющиеся у юноши познания в области юриспруденции говорили ему, что такой поступок является правом и обязанностью любого гражданина.

К сожалению, следователи имели на этот счёт другое мнение. Уже на поляне перед изрешечённым выстрелами домиком к парню последовательно придрались сначала двое патрульных полицейских, потом двое инспекторов криминальной полиции и, в завершение, - срочно прибывший сотрудник Службы имперской безопасности. Потом люди из тех же организаций, в различных комбинациях должностей и званий, расспрашивали юноши по три-четыре часа каждого дня, разбирая происшедшее в доме Илнаца буквально посекундно. Павел продолжал стоять на своём.

Любопытно, что записи его собственной нейросети следователи так и не просмотрели (чего парень нешуточно опасался). На это требовалось отдельное разрешение суда, которое, по всей видимости, получить не удалось. Зато заблокировали юноше возможность совершать голосовые звонки через нейросеть, а также получать и отправлять сообщения.

Но однажды, когда прошло уже десять дней заключения, обычный распорядок несколько изменился.

- Здравствуй, господин Павел, - поприветствовал парня вошедший в камеру человек в мундире инспектора криминальной полиции.

- Здравствуй, господин Сштаарс, - вежливо ответил заключённый, ничуть не выказав своего удивления.

- Если позволишь, я задам тебе несколько вопросов.

- А почему здесь? - удивился парень. Обычно его допрашивали в специально оборудованном помещении, а не в самой камере.

- Так нужно, - туманно ответил офицер.

- Господин снова не согласовал свои действия с местной прокуратурой? - невинно поинтересовался Павел.

- Это не должно волновать тебя... господин, - огрызнулся Сштаарс. - Вопросы, которые я намереваюсь задать, не находятся под юрисдикцией местной прокуратуры.

- Вот как? - юноша удивлённо приподнял брови. - Господин получил всепланетное разрешение на проведение следственных действий?

Всепланетное разрешение выдавалось сотрудникам полиции, если предполагалось, что они станут преследовать своих подозреваемых за пределами той планеты, на которой было совершено преступление. Причина появления такого рода документа заключалась в том, что каждая планета, входящая в Империю, формально являлась суверенным государством, со своим правительством, законодательством и правоохранительными органами. И бегство с планеты некогда было одним из наиболее популярных способов избежать правосудия.

- Получил. Господин может убедиться, - Сштаарс переслал на нейросеть парня соответствующий файл.

- Тут сказано, что господин расследует вооружённое нападение и хищение ценного груза, совершённое группой лиц на Тимбаркоту, - констатировал Павел, просмотрев присланную копию разрешения.

- Именно так.

- Но мы, кажется, уже обсуждали это происшествие, - удивился юноша. - И я заявил, что не имею никакого отношения к данному преступлению.

- Это тоже верно.

- Так что же за вопросы господин хочет задать?

- Господин Павел, тебе известно о текущем местоположении господина Южона?

- Боюсь, не совсем понимаю, о каком господине идёт речь...

- Ты познакомился с ним на орбитальной станции возле Тимбаркоту, - напомнил полицейский. - И он дал тебе заказ на доставку груза с другой станции.

- А-аа, этот господин! - воскликнул парень. - Я даже подзапамятовал, что его так зовут. Нет, о текущем местонахождении господина Южона мне ничего не известно.

- Когда ты видел господина Южона в последний раз?

- На станции Имперского Флота, - сказал Павел чистую правду.

Лгать было бессмысленно, - ведь Сштаарс мог наблюдать тогда Южона собственными глазами.

- Тебе известно, что случилось с ним дальше?

- Насколько мне известно, его взял под стражу начальник службы внутренней безопасности на той базе. Что случилось после, я не знаю.

- Господин Южон прибыл на эту станцию на твоём корабле?

- Да.

- Как он попал к тебе на борт?

- Я подобрал его на станции.

Павел назвал обозначение станции и регистровый номер системы, где она находится, - о документальном подтверждении его визита туда должны были позаботиться.

- А господин Михаил? Ты подобрал его на той же станции?

- Нет, - Павел рассказал историю о том, как встретил в одной необитаемой системе спасательную шлюпку с группой бывших наёмников. Записи в бортовом журнале, свидетельствующие в пользу этой версии, он подделывал лично.

Сштаарс задал ему ещё несколько незначительных вопросов и удалился. С первого взгляда могло показаться, что визит его окончился ничем. Однако парень отлично понимал, - теперь, если обнаружится хоть один факт, противоречащий высказанной под протокол версии, ему конец.

Буквально через полчаса после ухода Сштаарса Павла снова вызвали в кабинет следователя. Там юношу встретил уже хорошо знакомые ему начальник местного управления криминальной полиции и представитель СИБ, а также ещё один незнакомый пожилой мужчина крайне представительного вида в дорогом костюме.

- Господин Павел, наконец-то нам удалось встретиться, - начал незнакомец. - Просто возмутительно, что никому не дают с тобой увидеться вот уже сколько времени. Даже на нейросеть тебе позвонить невозможно, заблокировали.

- Затронуты вопросы государственной безопасности, - глядя в пространство, заметил безопасник. - Были приняты меры по нераспространению имеющей отношение к следствию информации.

- Рассказывайте эти сказки кому другому! - резко отозвался незнакомец. И продолжил уже гораздо более спокойным голосом, обращаясь к юноше: - Прошу прощения, господин Павел, я не преставился. Моё имя Ренкир, я адвокат.

- Адвокат? - переспросил парень.

- Да. Вот копия моей лицензии, - Ренкир переслал на его нейросеть файл. - С твоего позволения, я хотел бы представлять твои интересы в зале суда. На общественных началах. То есть, для тебя это будет совершенно бесплатно, господин Павел.

- Бесплатно? Я извиняюсь за прямой вопрос, какой твой интерес в этом деле, господин Ренкир?

Вместо адвоката юноше ответил начальник управления полиции:

- Господин Ренкир хочет прорекламировать своё имя, - со смешком поведал он. - Примазаться к твоей популярности.

- Популярности? - недоуменно переспросил парень.

- Ах, да! - воскликнул полицейский. - Я совсем забыл, ты ж не смотришь визор. Твоя знакомая с телевидения, она тут раздула целый скандал из-за того, что тебя задержали.

- Господин говорит о Жанне? - уточнил юноша. - Корреспондентке "Центрального атранского канала"?

Возле дома Илнаца их задержали вместе. И увезли в одно и то же управление, правда, на разных флаерах. С тех пор Павел её не видел, но ещё в первый день услышал обрывок разговора, из которого следовало, что, мол, его знакомую придётся отпустить, так как никаких обвинений ей предъявить не получится, а из мэрии уже звонили по поводу задержания сотрудника СМИ.

- Да, Жанна, эта отважная девушка приложила большие усилия к тому, чтобы властям не удалось замять это возмутительное обстоятельство, - ответил вместо начальника управления Ренкир. - Я говорю о твоём, господин Павел, незаконном задержании, разумеется.

- Я хотел бы позвонить ей, - сказал парень, глядя на полицейского. - Я имею право сделать один звонок.

- Как, вы даже не давали ему сделать звонок?! - немедленно возмутился адвокат.

- Он до сих пор не просил, - огрызнулся начальник управления.

- Твоя нейросеть будет разблокирована до окончания этого звонка, господин Павел, - прервал молчание представитель СИБ. - Предупреждаю, содержание разговора записывается. Пользоваться режимом защищённой передачи данных запрещается.

Короткий разговор с журналисткой внёс некоторую ясность. Оказывается, сразу после освобождения Жанна связалась с местным телеканалом и попросила их выпустить в эфир сделанный ею короткий ролик. В нём девушка рассказала о том, как жилище агента имперской безопасности, где она случайно оказалась в гостях, подверглось нападению группы неизвестных преступников, - кое было успешно отражено благодаря действиям одного отважного парня, её спутника. И о том, что этот храбрец теперь томится в местной тюрьме, подозреваемый в преступлении, которого не совершал. Ролик имел успех, его тут же начали цитировать и размещать в сети, а вечером показали на одном из центральных каналов Рамуги.

Ренкир тоже оказался персонажем известным. Адвокат уже на третий день громогласно заявил, что если дело дойдёт до суда, он согласен защищать интересы Павла. И Жанна даже успела взять у него пару интервью, в том числе одно - в прямом эфире. Дело постепенно получало всё большую огласку на общепланетарном уровне, и представители полиции, по словам Жанны, уже испытывали колоссальное давление со стороны общественного мнения. Сам юноша, правда, этого никак не ощущал.

- Ну так что, господин Павел, ты согласен, чтобы я представлял твои интересы? - спросил адвокат после того, как парень окончил разговор.

- Да, - кивнул тот в ответ.

Выпустили его вечером того же дня.

Жанна ждала Павла на выходе из следственного изолятора. Вместе с такси. И сразу же отвезла в снимаемый ею номер в отеле. Здесь же обнаружился багаж юноши, забранный девушкой из той гостиницы, в которой они поселились по прилёту на планету. Пока парень принимал душ, она позвонила в ресторан внизу и заказала столик на двоих. Когда после ужина Павел проводил свою знакомую до дверей её номера, и уже по привычке собрался было отправиться к себе, то внезапно осознал, что своего номера-то у него и нет. Не озаботился парень этим как-то.

- Заходи, - пригласила его Жанна, проходя внутрь.

Юноша послушно зашёл. Автоматически отметил один факт, на который не обратил ранее внимания: в номере журналистки стояла двуспальная кровать. Это, интересно, следует понимать, как намёк? Или просто случайно так получилось?

Они вдвоём прошли на середину комнаты, после чего почти одновременно остановились. Шедшая впереди Жанна - чуть раньше, налетевший на неё от неожиданности парень, - чуть позже. Чтобы не уронить девушку, пришлось обхватить её за плечи. И как-то так получилось, что она извернулась при этом в его объятиях и застыла, упершись в его грудь согнутыми руками. "Всё интересней и интересней", - подумал Павел про себя. Ситуация получалась достаточно двусмысленной. Вроде прямо ничего не сказано, но намёки вполне прозрачные.

- Спасибо, что заступилась за меня, - сказал он, чтобы прервать неловкое молчание.

- Спасибо, что спас мне жизнь, - ответила девушка, пряча своё лицо у него на груди. - Тогда, когда оттолкнул.

- Не за что, - отозвался парень будничным голосом.

- Я так испугалась, когда все начали стрелять! - продолжила она. - Откуда ты узнал, что они там за дверью?

- Подключился к видеокамере на нашем флаере, - спокойно ответил юноша.

Это было почти правдой, - на самом деле Павел подключился к камере уже после начала стрельбы.

- А я не догадалась так сделать, - призналась журналистка. - Если бы не ты...

И снова замолчали. Павел элементарно не знал, как поступать дальше. Казалось бы, продолжение очевидно: вот девушка, хватай и целуй.

Но следовать этим путём парень не хотел. Именно из-за его очевидности. Ведь ёжику понятно, что текущая ситуация была ею заранее подстроена от начала и до конца. И он совершенно точно знал, что этой девушке нельзя доверять. Даже если не брать в расчёт то злосчастное интервью, Жанна только на его глазах дважды кидала людей. Сначала она ушла от него к Сергею, в самом начале, а потом перебежала обратно от Сергея к нему. Однажды предавшему кто поверит, говорят обычно, а кто может довериться предавшему уже дважды? А ещё юноша своими глазами видел, как ловко журналистка умеет "разводить" людей на информацию. А не подлежащих разглашению сведений у парня имелось в избытке.

И лишь по одной причине Павел до сих пор не развернулся и не вышел из номера. Духу не хватало. Вкрадчивый голос твердил из глубин сознания: "Ну что с тобой? Всего одна ночь, переспали и разбежались! Какой от этого может быть вред?" - "Где одна ночь, там и несколько. Привяжет к себе", - ответил этому голосу. - "Ну привяжет и привяжет, тебе жалко что ли?" - "Сначала привяжет, потом бросит. В самый неподходящий момент", - "Боишься, да?" - "Боюсь". Тут в диалог вступил ещё один голос, рассудительный: "А ведь она заступилась за тебя. Не обязана была, но заступилась", - "Просто я ей нужен, вот и приложила усилия, чтобы вытащить меня из тюряги". Первый голос мерзко захихикал: "Ты? Нафиг ты ей сдался?" - "Я, может, и не сдался. А вот мой корабль ей нужен, чтобы попасть во Фронтир и продолжить поиски Земли". Второй голос тут же спросил: "А ты не собираешься ей в этом помогать?" - "Ещё не решил".

В этот момент Жанна невольно прервала начинающееся раздвоение (растроение?) личности у юноши.

- Паша, я давно у тебя хочу спросить, но всё не решаюсь, - начала она тихим неуверенным голосом.

- О чём?

- Ты любишь Машу?

- Машу? - удивился Павел. - Нет. Она же с Михаилом.

И тут же сообразил, что это, наверное, не самый убедительный аргумент.

- Просто вы с ней так целуетесь, - заметила журналистка.

- Это она меня целует, - поправил её юноша. - И Михаил мне за это точно однажды голову оторвёт.

- Но ты же не сопротивляешься! - обвиняющим тоном заявила девушка.

- Конечно, не сопротивляюсь, - беззаботно согласился парень. - Маша - красивая девушка. Мне приятно, когда она меня целует.

После такого ответа Жанна быстро подняла голову и посмотрела ему в глаза.

- А я красивая? - задала она прямой вопрос.

- Очень, - уверил её юноша.

- Можно тогда я тебя тоже поцелую?

Разумеется, Павел ответил согласием. Как оказалось, целовать Жанну было ничуть не менее приятно, чем Машу. Обнимать и прижимать к себе - тоже. Окончив это занятие, журналистка снова спрятала своё лицо у него на груди.

- Значит, у вас с Машей ничего нет? - снова спросила она.

- Ничего, - решительно заявил парень.

- Но вы же жили вместе?

- Это было раньше. Я тогда думал, что Михаил умер. А у Маши ребёнок.

- И что?

- Ну... - замялся юноша. - Не прогонять же её на улицу?

- На улице она бы не пропала! - фыркнула девушка. - Рассказать тебе, чем она на Земле занималась?

- Не надо, - тихо попросил он. - Что было на Земле, то осталось на Земле. Не будем вспоминать об этом.

- А ты веришь, что мы найдём её? - быстро спросила Жанна немного напряжённым голосом, снова взглянув ему в глаза. - Землю?

- Не знаю, - просто ответил Павел.

- А я думаю, найдём! - убеждённо заявила девушка.

Отвечать на это парень не стал, поэтому они снова погрузились в молчание.

- Паш, - немного погодя начала девушка. - Помнишь, ты мне говорил: если что-то нужно, просто попроси?

- Помню, - кивнул юноша. Перед тем, как продолжить, Жанна в очередной раз посмотрела в его глаза:

- Останься со мной сегодня на ночь?

Когда Павел проснулся, Жанны в постели уже не было, хотя бельё всё ещё хранило запах её духов. Впрочем, искать девушку не пришлось, - судя по шуму льющейся воды, она принимала душ. Обнаружив это, парень расслабленно откинулся на подушку и уставился в потолок.

Вчера журналистка всё-таки сумела удивить его напоследок. Когда большая часть одежды была сброшена с их тел, и почти уже дошло до самого главного, девушка прошептала ему на ухо:

- Я надеюсь, ты будешь очень осторожен. Я ещё ни разу не делала... это.

- Как? - сдавленно каркнул ошарашенный парень. - А... с Сергеем?

- Нет! - резко ответила она. - Ни разу!

К счастью, всё оказалось не настолько страшно, как в прошлый раз. Меньше боли, меньше крови. Да и Жанна была явно заинтересована в происходящем, в отличие от Киизы. Спустя пару минут она даже начала получать удовольствие от процесса. К тому же юноша действительно старался всё делать осторожно и нежно. И результат ему понравился гораздо больше.

От воспоминаний парня отвлёк звук открывающейся входной двери. Это юношу несколько удивило. Они разве не заперлись вчера вечером? Покопавшись в памяти, он понял: нет, не заперлись. Интересно, кого это там принесло? Павел взглянул в сторону входа.

В дверном проёме стоял Сергей. И в руке он держал игольный пистолет.

- Ты! - выплюнул он одно слово. Прозвучало это, словно ругательство.

- Я, - согласился парень.

Одеяло отлетело в сторону, а сам Павел одним движением соскочил с кровати, мягко приземлившись на полусогнутые в коленях ноги. Игольный пистолет - это серьёзно. Не так разрушительно, как бластер, но не менее убийственно в некоторых случаях. Он выстреливает быстрорастворимые полимерные иглы, мгновенно рассасывающиеся в крови. Есть парализующие или усыпляющие иглы, есть смертельно ядовитые.

- Стоять! - скомандовал Сергей, направив в его сторону оружие. И тут же поморщился: - Хотя нет, оденься. Нечего тут мудями трясти.

- Зачем одеваться? - вкрадчиво спросил Павел, делая скользящий шаг вперёд и чуть в сторону.

Ствол пистолета неотрывно следовал за ним. Парень нашёл взглядом свой бластер. Тот валялся возле самого входа, куда он кинул его вчера, когда только пришёл сюда после освобождения. Да ещё и не распакованный лежал, к тому же. Как в следственном изоляторе выдали. Возможно, что и разряженный.

- Тебя что-то смущает? - продолжил юноша, делая ещё шаг. Скользнул теперь в другую сторону, но так же продвинулся вперёд, приближаясь.

- Не видел раньше голых мужиков? - на каждую свою фразу Павел совершал шаг. - А может ты гомик?

От последнего предположения Сергей аж пятнами пошёл.

- Я тебя предупреждал! - прорычал он. - Прикоснёшься к ней хоть пальцем - убью!

- Уже прикоснулся, - издевательски сообщил Павел. - Всеми пальцами. Даже этим.

Он взмахнул перед собой рукой чуть ниже пояса, отвлекая внимание противника. Ещё пара шагов - и можно прыгнуть. Выбить пистолет.

- Знаешь, мне понравилось, - проникновенно поведал Павел, приближаясь ещё на шаг. - Ей тоже.

Его мускулы напряглись перед прыжком. Лицо не предвещало ничего хорошего. Сергей попятился было назад, но упёрся спиной в закрывшуюся дверь.

- Паша! - воскликнула вышедшая из ванной Жанна. - Сергей!

Последний вздрогнул и направил оружие уже на девушку. Павел мгновенно сместился вбок, закрывая её собой.

- Эй, неудачник! - ощерился он в лицо Сергею. - У тебя проблемы со мной, - ну так решай их со мной!

- Паша, не надо! - крикнула Жанна.

Видя, что парень не отреагировал, она быстро подбежала к ним и буквально оттащила Павла назад, обхватив за плечи.

- Сергей, тебе здесь не место! - строго сказала она, выглядывая из-за плеча юноши. - Уходи!

- У нас договор! - крикнул Сергей в бешенстве. Его пальцы на рукояти пистолета побелели.

- Его срок ещё не наступил, - холодно ответила девушка.

- Какой договор? - поинтересовался Павел, выпрямляясь и расслабляя мышцы.

Ситуация явно оказалась сложней, чем ему представлялось сначала.

- Брачный контракт, - после некоторого колебания призналась Жанна, прижавшись к его спине и положив руки ему на плечи. - На десять лет. С отсрочкой исполнения. Мы с Сергеем заключили его вскоре после Мишиной свадьбы. Тогда мне это показалось хорошей идеей.

- С отсрочкой исполнения?

- Я думала, нам стоит сначала проверить свои чувства, - объяснила она. - Поэтому включила отсрочку исполнения. Контракт начинает действовать не сразу. Но если его не разорвать, то спустя год после заключения мы считаемся мужем и женой.

- И этот год уже почти прошёл! - выкрикнул Сергей.

- А если его разорвать? - спросил Павел.

- Понимаешь, Паша, - смущённо ответила девушка. - В одностороннем порядке от контракта можно отказаться, но нельзя его полностью прекратить. По условиям, мы должны всё имущество и все свои доходы отдавать в общесемейный фонд. А распоряжается им только тот, кто всё ещё придерживается контракта. Я тогда не обратила внимания на этот пункт. Он был в стандартном бланке договора. Если я сейчас откажусь от выполнения контракта, то всё моё имущество отходит Сергею, и доходы за ближайшие десять лет тоже. Кроме какого-то там минимума, только чтобы прожить.

- Это было в стандартном бланке? - не поверил юноша.

Не может быть, что б такую подлянку подсовывали всем молодожёнам. Ситуации же разные бывают, люди могут через год и разойтись.

- Это было в стандартном бланке, который не предусматривал отсрочки, - поправилась Жанна. - Я внесла это требование в последний момент. И забыла указать, что все положения договора действительны только с момента начала действия контракта. В результате, этот пункт вступил в силу сразу, хотя время действия самого контракта ещё не началось.

- Эй, а просто развестись? - воскликнул Павел. - То, что ты описываешь - просто рабство какое-то.

- Я подам на развод, - кивнула девушка. - На следующий же день после заключения брака.

Павел не увидел её кивка, но почувствовал его спиной. Сам он не отрываясь, следил за Сергеем. Тот, впрочем, пока не проявлял признаком агрессии, внимательно прислушиваясь к их разговору.

- Но бракоразводный процесс может длиться месяцы, а то и годы, если нет достаточных оснований для расторжения брака, - вздохнув, продолжила она. - И всё это время будет действовать контракт.

- И что, ничего нельзя сделать?

- Можно прекратить действие договора, если согласны обе стороны, - ответила журналистка. - Или уличить Сергея в нарушении условий контракта, тогда будет считаться, что он прервал его со своей стороны.

- Не дождёшься! - процедил последний.

- В любом случае, тебе, Сергей, здесь делать нечего, - спокойно ответил ему парень. - Убирайся. И не возвращайся раньше, чем истечёт этот твой год.

Как ни странно, тот послушался. И действительно убрался. Хотя и пробормотал себе под нос много нехороших слов, уходя.

Павел повернулся к Жанне и обнял её. Девушка стояла с чрезвычайно виноватым видом, вся поникнув. А юноша, наоборот, чувствовал себя так, как будто у него гора свалилась с плеч. Поразмыслив, он понял, в чём дело. До сих пор, главная вещь, которой он боялся, - это то, что журналистка привяжет его к себе. Приблизится, войдёт в доверие, а потом бросит, больно ранив. А теперь стало ясно, что такой вариант развития событий ему не грозит.

Жанна не сможет привязать его, - она сама была повязана, причём крепче, чем самой прочной стальной цепью. В то, что описанная девушкой правовая коллизия может произойти, он поверил почти сразу. Достаточно было скачать из инфосети стандартный бланк брачного контракта, а потом попробовать вставить в него пункт об отсрочке начала выполнения (это оказалось отнюдь не то же самое, что момент вступления в силу договора), больше ничего не прибавив. Эффект должен был получиться ровно такой, как описала Жанна. Для уверенности парень всё-таки попросил девушку показать её образец договора. Да, так и есть. Вот что значит вносить изменения в текст контракта, не проконсультировавшись с юристом.

- Плюнь на это, - посоветовал он Жанне (в основном, ради очистки собственной совести). - Потерпишь некоторое время без новых платьев, пока идёт процесс о разводе. Квартиру могу свою дать пожить, я в ней всё равно раз в два месяца бываю.

- Не могу, - глухо ответила она. На глаза у девушки наворачивались слёзы.

- Ну-ну, не плачь, - прошептал Павел, гладя её по голове.

Жанна в ответ разревелась, бросившись ему на шею.

- В этот раз мы работаем на правительство. Точнее говоря, на Флот, - сообщила ему Милу. - Поэтому можешь пока не беспокоиться насчёт господина Сштаарса.

- Это радует, - признал Павел. - А что потребовалось флотским от скромных контрабандистов?

- Наш корабль, разумеется.

- У них же своих кораблей дофига! - удивился парень.

- Им нужен такой, о маршруте следования которого им не пришлось бы отчитываться перед всеми, кому не лень написать официальный запрос в Комиссию по надлежащему расходованию бюджетных средств.

- Милу, решать тебе, но что-то мне подсказывает, что нас пытаются использовать "втёмную", - Павел в сомнении покачал головой.

- Я допускаю такой вариант, - кивнула она. - Но мне сделали предложение, от которого я не могу отказаться. Эти люди заказывали мне перевозку артефактов. И они же обещают прикрыть нас с тобой от инспектора Сштаарса. И от тех, кто за ним стоит.

- Всё равно мне это не нравится, - нахмурился юноша. - И какой будет моя оплата?

- Мне платят три сотни. Я дам тебе одну. И прошу тебя, не надо торговаться. Это справедливая доля.

- Хорошо, моя королева, - ответил он с шутливым поклоном.

- А теперь, Павел, скажи мне, что у тебя за дела с этой журналисткой? Жанной? И зачем вы летали на Рамугу?

- Жанна, прежде всего, моя соотечественница, - недоуменно начал юноша. Причём здесь вообще Жанна, спрашивается? - Мы с одной планеты. Более того, жили в одном городе. И она моя давняя знакомая. А потом уже журналистка. Мы вдвоём пытаемся выяснить всё, что возможно, о нашей родной планете. На Рамугу мы летали с этой же целью.

И Павел поведал начальнице о том, как узнал имя Ремци, и о проведённом им в связи с этим расследовании.

- Эта... Женщина... Она оскорбила меня своими домыслами, - с большим трудом сохраняя нейтральность в голосе, проговорила Милу, выслушав его рассказ. - Она извинится передо мной, или ты должен будешь оставить её. Или же ты оставишь меня.

Начальница повернулась и вышла из кают-компании, давая понять, что считает разговор оконченным. Павел посмотрел ей вслед, с трудом удерживаясь от того, чтобы позволить своей нижней челюсти отвиснуть в немом изумлении. "А Милу, оказывается, собственница", - подумал он про себя. Не замечал раньше за ней такого. Вот ещё одна забота на его голову. Сложновато будет убедить Жанну извиниться перед его работодательницей. Ладно, это в любом случае пока неактуально. Будем решать проблемы по мере их возникновения, решил парень.

Сообщение от нанимательницы с требованием незамедлительно явиться на борт "Милу" застало Павла, когда они с Жанной уже летели обратно на Марну. Павел даже на поверхность планеты опускаться не стал, только посадил девушку на орбитальный лифт, поцеловав на прощание, и сразу проследовал к трапу уже ставшего родным корабля. На борту его ожидал сюрприз. Даже два. Первый из них заключался в том, что в этот полёт их снова сопровождал Герджи со Стуром и командой бойцов, - на этот раз их набралось десяток, считая командиров. Второй сюрприз был в том, что одним из этих бойцов оказался Михаил. Кроме того, там обнаружилось ещё трое мужиков из той группы, что парень когда-то вывез с Тимбаркоту.

Немедленно по прибытии пилота на борт, "Милу" стартовала с "Урены". Сначала они тихо-мирно следовали вратами до одной Богом забытой планеты с грузом промышленного оборудования. Планета эта, в некоторой степени, являлась аналогом Рамуги. Такой же затхлый транспортный тупик с одними воротами. Единственное, что колонизирован этот мир был относительно недавно (перед самой войной с архами, полусотни лет не прошло) и располагался значительно ближе к границе. Сгрузив доставленное оборудование, "Милу" рванулась прочь из пространства Империи.

Но по Фронтиру их судно проскиталось недолго. Совершив несколько прыжков вдоль границы, они тихой сапой просочились обратно. Здесь, в безымянной системе со скучным красным карликом в роли центрального светила, располагалась пограничная база Имперского Флота. На саму базу залетать не стали. На дальних подступах их встретил сторожевой фрегат и военный транспортник. С борта транспортника на "Милу" загрузили полный трюм секретного военного оборудования, а с фрегата вдобавок пересело ещё трое человек. Все они ходили в гражданском, но военную выправку никакой одеждой скрыть было невозможно.

Один из этих людей, носивший, судя по случайным оговоркам, звание капитана, сразу занял третью пассажирскую каюту (Герджи в этот раз летел вместе с подчинёнными в пассажирском кубрике), а двое остальных присоединились к наёмникам. Когда их корабль отошёл уже достаточно далеко от границы, таинственный капитан собрал в кают-компании пилота, судовладельца и Герджи, как командира боевой группы, и раскрыл, наконец, цель их миссии.

- Прежде всего, позвольте представиться, - начал он неожиданно мягким и негромким голосом. - Капитан первого ранга Римцис. Разведывательное Управление Штаба Тринадцатого флота, департамент средств инженерной разведки. Ты, как я понимаю, Герджи, руководитель группы привлечённых гражданских специалистов?

- Именно так, господин капитан первого ранга, - подтвердил тот.

- Зовите меня просто капитан, - попросил Римцис. - Нашего пилота я знаю, правда только заочно. С владелицей этого корабля мы также знакомы. Теперь к делу. Как всем хорошо известно, после войны с архами было заключено перемирие, ограничившее экспансию Содружества в данном направлении. Учитывая состояние нашей экономики и уровень потерь в тот момент, подобное перемирие было вполне разумным решением. Однако с тех пор многое поменялось. Мы полностью восстановили численность флота и армии, проведя при этом полное перевооружение на новые образцы. Разработали новые тактические приёмы, основываясь на опыте боевых действий, и внедрили эти приёмы в программы обучения, вырастив новое поколение командиров. И накопили дополнительные ресурсы вооружений, боеприпасов и стратегического сырья.

- Короче, там наверху решили, что пора бы уже и повоевать, - перебил его Герджи.

- Именно так, - капитан ничуть не обиделся на это грубое вмешательство. - Разумеется, мы не собираемся бросаться в бой, сломя голову. Именно поэтому разведка Флота последние годы непрерывно проводит специальные операции в глубине нейтральной полосы с целью вскрыть места сосредоточения флота архов и объекты его инфраструктуры вблизи границы. Наша миссия будет похожа на эти операции, за одним исключением. Мы собираемся разместить разведывательное оборудование в системе, которая находиться дальше, чем десять стандартных переходов от условной разделительной линии.

- То есть, на территории архов?!! - приглушённо прохрипел изумлённый наёмник.

- Именно, - Римцис оглядел присутствующих.

Павел сохранял полное спокойствие. Архи, так архи. Если не попадёшься им, они тебе ничего и не сделают. Милу также выглядела вполне безмятежной. Очевидно, она была оповещена заранее. Ну, с Герджи всё понятно.

- Что за система? - спросил юноша.

- Вот координаты, - Римцис переслал короткий зашифрованный файл на нейросеть пилоту.

- Это не на территории архов, - констатировал парень, просмотрев присланное, - а несколько ближе.

- Верно, - кивнул разведчик. - В этой системе существует периодически действующая пространственная червоточина. Прыгнув через неё, мы сможем миновать приграничные оборонительные порядки архов и проникнуть в глубину контролируемого эти тварями пространства.

- Пытаться пройти через червоточину, да ещё периодически действующую... Это безумие, - проворчал Герджи.

- Нет, если тебе известны в точности её параметры, - возразил Римцис.

- А вам известны эти параметры? - поинтересовался Павел.

- Станут известны после того, как мы проведём необходимые измерения и запустим в червоточину несколько зондов.

Павел и Герджи синхронно взглянули на Милу. Павел, чтобы удостовериться, что всё, только что сказанное, не стало для неё сюрпризом, а Герджи - в молчаливой попытке призвать в свидетели овладевшего Римцисом явного безумия.

- Павел, твоя задача довести корабль до указанной системы таким образом, чтобы нас не заметил ни один патруль архов, - невозмутимо проговорила женщина. Юноша кивнул, принимая распоряжение. - Герджи, я согласовала с твоим боссом условия этой миссии. Он согласился, что в данном случае риск приемлем. И заметь, я рискую со всеми вами вместе.

- Вы все чокнутые, - проворчал про себя командир наёмников. - Скажи на милость, капитан, мои-то люди тебе зачем? Мы же вроде не собираемся никуда высаживаться? Так на кой тебе понадобилась пехота?

- Будем мы высаживаться или нет, я пока сказать не могу, - ответил Римцис. - Однако ко всем кораблям, отправляющимся на специальные разведывательные миссии, придаются десантные группы. Это стандартная практика, зафиксированная в требованиях устава, и она возникла не по чьей-то прихоти. В данном случае, учитывая особый характер нашего предприятия, пришлось привлечь сторонних специалистов.

- Неподготовленная десантная операция, обожаю... - пробурчал под нос Герджи.

- А почему, кстати, такая тайна? - спросил Павел, не обращая на наёмника внимания. - Уж не опасаются ли там в вашем управлении, что у архов есть шпионы в высшем командовании Флота? Им будет сложновато замаскироваться...

- Насчёт высшего командования Флота, наши контрразведчики пока не могут дать определённый ответ, - сухо обронил капитан. - Однако отдельные предатели рода человеческого, передающие данные архам, в Империи имеются, это факт. Мы уже не раз сталкивались со случаями утечки информации. Имеющей, в том числе, гриф "совершенно секретно".

Свет звезды есть жизнь. Если вы находитесь достаточно близко от светила. Например, возле обитаемой планеты. Чем дальше на задворках системы, тем видимый диск звезды меньше, а поток живительной энергии от неё слабее. Возле самых дальних пределов солнце превращается просто в очень яркую звёздочку. Светящую, но практически не греющую. Окружающий мир погружается во мрак, и сознание начинают терзать странные мысли.

В этом полёте они старались забраться подальше от больших гравитационных масс, чтобы тратить поменьше энергии на каждый переход между системами. Меньше энергии - слабее вспышка при выходе. Меньше вероятность того, что тебя заметят. К тому же расход топлива не такой большой, что тоже немаловажно. Баки-то не безразмерные, а путь дальний. Да и внутри системы старались без нужды не прыгать. Поэтому от одного межзвёздного прыжка до другого проходило не полчаса-час, как раньше, а почти сутки. А таких скачков следовало совершить больше двух десятков.

Во время полёта Герджи неожиданно проявил недюжинный талант психолога. Если б не он, запертые на три недели в замкнутом пространстве люди давно бы уже перегрызлись. Но даже так наёмники посматривали на Римциса очень недобро. Ведь именно по вине последнего их оторвали от привычной жизни на такой долгий срок. Своя доля неприязни доставалась и обоим техническим специалистам, которые прибыли на борт "Милу" вместе с капитаном. Неизвестным оставалось, как бойцы относятся к хозяйке судна, но та всё время благоразумно отсиживалась в своей каюте, появляясь оттуда только для совместной трапезы в кают-компании.

А вот к пилоту отношение у служивых было на удивление ровным. Возможно потому, что каждый день некоторую часть своего свободного времени Павел проводил среди десантников, рассказывая им последние новости о ходе их миссии, а также разные байки о своей жизни вольного торговца. Те в долгу не оставались, делясь подробностями своих похождений. Возможно также, определённую роль сыграла дружба с Михаилом. Среди бывших сослуживцев с Тимбаркоту тот имел непререкаемый авторитет (как бы не выше, чем официальное начальство), а четыре бойца из десяти - это сила, с которой при любом раскладе приходилось считаться.

Оставшееся свободное время парень посвящал упражнениям и учёбе. Поскольку кубрик использовать больше не получалось, он перенастроил генератор искусственной гравитации так, чтобы при нужде создавать усиленное поле тяжести в своей собственной каюте. Места маловато, конечно, но что поделаешь. Заодно перешёл к другому комплексу, с большим количеством упражнений. Пришлось увеличить темп занятий, чтобы уложиться в то же время. Поначалу шло тяжело, но к концу второй недели втянулся.

Этот прыжок обещал быть последним. До системы, координаты которой были указаны разведчиком, оставался всего один шаг. Потом Римцис со своими подчинёнными перестанет быть мёртвым грузом. Равно как и часть оборудования, загруженного в трюм. Но перед этим требовалось в точности рассчитать параметры работы прыжкового двигателя. Тут требуется аккуратность.

Дверь в пилотскую рубку чуть слышно открылась. Даже не подключаясь к внутренним видеокамерам, Павел мог сказать, кто вошёл в помещение. Помимо пилота, только Милу имела права открывать эту дверь по своему желанию.

- Приветствую тебя, моя королева! - шутливо воскликнул юноша. - Желаешь присутствовать при прыжке?

- Да, мой рыцарь, желаю, - с не менее шутливой торжественностью ответила женщина. И спросила уже более деловым тоном. - Сколько времени осталось?

- Три с половиной минуты до окончания расчётов. Плюс ещё не более двух минут на принятие решения. Иначе параметры опять "поплывут".

- Хорошо. Я посижу здесь, - Милу уселась в кресло второго пилота, обычно пустующее.

Присутствие не только начальницы, но и самого Павла в рубке являлось не более чем формальностью. На самом деле, расчёт от начала и до конца производил искин. Он же должен был подать управляющий сигнал на контроллер движка. Участие пилота заключалось в том, чтобы в нужный момент сказать "да". Обычно Павел делал это, как только железный мозг уведомлял его о завершении расчётов. В этот раз он сначала взглянул на Милу. Та чуть заметно кивнула ему в знак согласия. Звёзды на невыразимо краткий миг исчезли и появились снова, - почти все на тех же самых местах. Мгновенно заглушив двигатели, Павел включил режим маскировки.

- И-иии, мы-ы всё ещё живы!!! - с шутливым восторгом выкрикнул Павел во всю мощь своих голосовых связок, победно вскинув вверх сжатые в кулаки руки.

Милу вздрогнула, с удивлением поглядев на своего пилота. Тот ухмыльнулся и подмигнул начальнице, одновременно принимая по нейроприводу отчёт искина по приборам. Система астронавигации подтвердила: это та самая звезда. И, похоже, их до сих пор не обнаружили. Риск попасться патрулям архов был велик в любой системе данного региона, но конкретно в этой, учитывая наличие поблизости червоточины, мог находиться ещё и стационарный пост. При условии, что архи догадывались о том, куда с помощью этой аномалии можно попасть. Удивительно, кстати, а откуда наши доблестные разведчики узнали о её существовании?

- Ну что ж, неизвестно, поставили ли паучки здесь пост, но эфир чист и активного радарного облучения также не фиксируется, - констатировал пилот. - Кораблей тоже не видать и не слыхать.

- Это радует, - признала Милу и потом внезапно без всякой видимой связи спросила: - Скажи, Павел, ты не боишься смерти?

- Нет, не боюсь, - просто, без рисовки ответил парень.

Это было правдой, но не всей правдой. Он в самом деле не боялся смерти, но не по причине какой-то особой храбрости. Юноша просто не мог представить себе, что он может однажды умереть. Кроме того, немалую толику уверенности в этом вопросе парню придавал его дар предвидения. Во время схватки с людьми Маренциу на Рамуге он получал смертельные ранения трижды, и каждый раз неведомая сила возвращала его назад, чтобы получить возможность всё исправить. Неизвестно, сработает ли это, если его корабль атакует самонаводящаяся ракета, но что-то подсказывало юноше: сработает.

- Ты мой защитник, - улыбнулась Милу, вставая с кресла. - И мой талисман. Когда ты рядом, я ничего не боюсь.

По какой-то случайности получилось так, что в тот же самый миг со своего места начал вставать и Павел. А поскольку их кресла во время предыдущего краткого диалога были развёрнуты друг другу, то посередине парень со своей нанимательницей неизбежно столкнулись. Чтобы уберечь начальницу от падения, да и самому не потерять равновесие, юноша быстро схватил её, обняв за плечи. Извинившись, уже собрался было выпустить, но женщина вдруг сама обхватила его за бока, прижавшись вплотную.

Милу была чуть выше парня ростом, даже без учёта туфель на высоком каблуке, а сейчас его подбородок и вовсе упёрся ей в ямочку ниже ключицы. Стоять так оказалось довольно неудобно, но освобождаться от её объятий Павлу не хотелось. Милу тоже как-то затихла в этой не совсем естественной позе. И только когда ладонь юноши крадучись заскользила вниз вдоль её спины, она тихим голосом попросила:

- Давай не будем портить такой миг? - и, помолчав, с лёгкой усмешкой добавила: - Я не могу не слышать твои пошлые желания, но хотя бы рукам волю не давай! Хорошо?

- В обмен на поцелуй, - предъявил парень ультиматум, задрав голову и посмотрев ей в глаза.

- Договорились, - загадочно улыбаясь, ответила женщина и прильнула к его губам. Спустя бесконечно долгую минуту она отстранилась и запечатала его уста кончиком указательного пальца. - Молчи!

И стремительно вышла из рубки.

Подождав несколько минут (в радиоэфире по-прежнему не прослушивалось никаких признаков присутствия кого бы то ни было в системе), Павел вышел следом. Пройдя в кают-компанию, он обнаружил, что здесь как раз собирается совещание в расширенном составе. Помимо него и Милу, присутствовали ещё Римцис с обоими своими подчинёнными, а также Герджи и Стур. Начала, на правах хозяйки, Милу:

- Мы только что совершили переход в систему с координатами, которые нам дал господин капитан. Павел утверждает, что нас здесь пока никто не обнаружил.

- Это так, - кивнул пилот. - Сейчас мы дрейфуем по направлению к центральным районам системы с небольшой скоростью в режиме маскировки. Я планирую задержаться в таком положении на сутки. Потом мы сможем начать маневрирование. И ещё, я почему-то не обнаружил никаких следов наличия червоточины в окружающем пространстве. Обычно эти штуки достаточно сильно "фонят" в эфире.

- Она находится не в самой системе, а на расстоянии примерно в одну десятую стандартного перехода, - объяснил Римцис, пересылая парню ещё один файл. - Вот координаты.

- Понятно, - кивнул Павел. - Тогда мы можем даже не забираться внутрь системы, а прыгнуть туда прямо из этой точки. Хотя, лучше бы мне сказали об этом раньше.

- До этого нужно установить разведывательный буй, - заметил капитан. - Чтобы следить за проходящими здесь судами. Если архи патрулируют пространство вокруг этого конца аномалии, то они должны периодически заглядывать в систему, в ту точку невозможно прыгнуть непосредственно от любой другой звезды.

- Не то, чтоб совсем невозможно, - возразил пилот. - Я бы смог, наверное, если б постарался. Но довольно трудно, да. Очень тонкий расчёт.

- Я не думаю, чтобы архи каждый раз так рисковали, только чтобы проверить окрестности червоточины, - покачал головой разведчик. - В любом случае, ещё один буй так близко к границе не помешает.

- Хорошо, - заключил Павел. - Значит, ждём сутки, слушаем эфир. Потом ставим буй и прыгаем к червоточине.

- Нужно будет подождать ещё трое суток после установки, пока буй не развернётся и не проведёт тестовый сеанс связи с центром, - напомнил Римцис. - Заодно сообщим об успешном выполнении первой стадии миссии.

- Не вопрос, подождём трое суток, - пожал плечами парень. - Подготовку можно начать прямо в трюме.

После чего все разошлись.

Несмотря на дополнительную задержку, внезапно обнаружилось, что психологическая обстановка на борту за эти три дня существенно улучшилась. Возможно, тот факт, что их пилоту удалось провести корабль настолько близко к владениям архов и не попасться при этом, внушил людям надежду на успешное завершение этого полёта. Хотя по большому счёту, самое опасное (два прыжка через нестабильную червоточину, а между ними - миссия на непосредственно контролируемой Чужими территории) ещё только предстояло.

Спустя сутки, как и договаривались, начали установку буя. Под этим словом подразумевался металлический контейнер размером с маршрутку-пазик, целиком облепленный радиопоглощающим покрытием. Таковых в трюм было загружено целых девять штук. Ещё один буй намеревались сбросить возле выхода из червоточины на той стороне, а остальные - в близлежащих системах.

Питание буй получал от собственного реактора, управлял им встроенный искин, а связь с "центром" (автоматическим ретранслятором, обеспечивающим передачу сообщений до штаба Тринадцатого флота) он поддерживал по каналу свёрнутого пространства, для чего внутри имелась специальная тщательно заэкранированная установка. Весь остальной объём был под завязку набит всевозможной следящей и регистрирующей аппаратурой.

За время, необходимое для того, чтобы многочисленные электронные системы внутри буя включились, провели самотестирование и калибровку, "Милу" отдрейфовала подальше от места установки. Если в системе всё-таки присутствует следящая аппаратура, установленная архами, и она зафиксирует уход корабля в прыжок, то пусть, по крайней мере, место ухода окажется подальше от человеческой установки. Меньше вероятность, что Чужие её обнаружат. Прилетел корабль, поболтался три дня в системе и улетел. Кто сказал, что он тут что-то оставил?

Дождавшись, пока развернувшийся буй не завершит тестовый сеанс связи, Павел увёл корабль в прыжок. Пришлось покорпеть над расчётами, зато он вывел судно "впритирку" к аномалии. Включив маршевые двигатели, они добрались до заданной точки меньше, чем за пару суток, что было великолепным результатом, - Павел всерьёз опасался, что придётся возвращаться и делать повторный прыжок, подвергая себя дополнительному риску быть обнаруженным. На месте люди Римциса собрали и запустили полдюжины специальных напичканных приборами конструкций, единственной целью создания которых было изучение параметров дырки в пространстве.

Червоточина, на самом деле, - это целый класс природных феноменов различного происхождения и с разным механизмом действия, общим для которых является принцип: бросил нечто в один конец, спустя мгновение оно появилось с другого. Под "нечто" здесь может пониматься как некий материальный объект (корабль, например), так и пучок излучения. В целях перелёта, понятное дело, можно использовать только первое, да и то не всегда. Потому что есть ещё зависимость удачного переброса от массы объекта, его скорости и ещё кучи параметров. Вдобавок ко всему, червоточина может оказать периодически действующей. А то и вовсе нестабильной.

Можно долго описывать, как бились двое умников, чтобы составить модель процессов, протекающих в данной конкретной аномалии. Как подбирали на основе этой модели параметры входа, гарантирующие результат, то есть успешный перенос. Как один за другим послали в зону переноса три автоматических зонда. И как все радовались, когда те благополучно вернулись назад. А можно сразу перейти к итогу: спустя ещё четверо суток "Милу" вошла в червоточину и невредимой вышла из неё с другого конца.

- Так далеко ещё ни один наш корабль с самой войны не забирался! - благоговейно прошептал Римцис.

- Я думал, с этого конца мы тоже окажемся где-то в межзвёздном пространстве, - заметил Павел. - А вылезли чуть ли не в середине системы. Хорошо ещё, она необитаема, судя по всему. Можно надеяться, что нас до сих пор никто не заметил.

- А эту червоточину так и обнаружили, - ответил ему Римцис. - Один наш крейсер зажали архи в этой системе. Он, случайно пролетая неподалёку от входа в аномалию, обнаружил её. И, недолго думая, прыгнул. Ему повезло, и он попал в нужную фазу с необходимой скоростью. А вот паукам, а их было три корабля, повезло меньше. Целиком, одним куском, вышел только один, да и то с мёртвым экипажем. Мы тогда, кстати, очень много секретных арховских технологий захватили, - система самоуничтожения тоже вышла из строя.

- И чего, все три корабля вот так и прыгнули вслед за этим крейсером?!! - изумился парень. - В незнакомую червоточину?!!

- Ну, архи, они, твари, упорные, - пожал плечами разведчик. - Хотя, возможно, просто не знали, что аномалия нестабильна.

- Понятно. Сейчас, как я понял, мы тут оставим ещё один буй?

- Да. Только отойдём чуть подальше. А пока буй разворачивается, облетим все планеты здесь, посмотрим, что там есть на поверхности, да и на орбите тоже. Ну и карты уточним, на предмет астероидов и прочего.

Система, в которой им повезло появиться, отстояла от границы вглубь чужой территории аж на три десятка переходов. Пусть не слишком глубокий, но всё же тыл. И ещё, она была абсолютно необитаемой. Архами тут и не пахло. Даже паршивого навигационного маяка не имелось, не говоря уж о космической станции. Точно так же оказались необитаемыми и все лежащие неподалёку звёзды на десяток стандартных переходов окрест.

В Атранской Империи, конечно, хватало неосвоенных систем, особенно рядом с самой границей, но там речь шла о местах, где людям нечего делать. Ни пригодных для колонизации планет, ни большого количества каких-либо ценных ресурсов. Но вот таких больших кусков ненаселённого пространства не встречалось. Тут же имелись и звёзды нужного спектрального класса, и планеты с подходящей атмосферой, силой тяжести и температурными условиями. Насчёт полезных ископаемых что-либо сказать было трудно, но и они не могли не присутствовать. И всё это валялось без дела.

Римцис подтвердил: даже до войны архи осваивали в этом регионе только ключевые с точки зрения логистики системы, держа там свои военные базы, а на все остальные откровенно плевали. Сама война началась, когда вольные переселенцы из Фронтира начали основывать колонии на территории, которую Чужие по какой-то причине считали своей. Основывали, заметим, в системах, где архи никак не отметили свой приоритет, то есть как бы "ничейных", согласно общепринятым нормам "галактического общежития".

Под конец Павел настолько оборзел, что перестал скрываться и внаглую прыгал на полную мощность движка, сразу на десять переходов, скача по окрестностям в поисках мест, удобных для установки буев. И внутри самих систем передвигался, как где-нибудь в пространстве Содружества, используя прыжковый движок везде, где только можно, и не боясь обнаружения. Они даже перестали задерживаться после каждой установки буя на трое суток. Просто бросали его и летели к другой звезде.

Разумеется, бросали не абы где, - Римцис имел список из пяти звёзд, которые, согласно прежним разведданным, использовались в качестве крупных узлов арховской транспортной инфраструктуры. Вот поближе к ним буи и ставили. В сами эти системы единогласно решили не лезть. Уж лучше тихонечко, с расстояния в несколько световых лет, послушать радиопереговоры Чужих. Уловить отзвук работы двигателей их кораблей. Проанализировать микровозмущения в структуре пространства, возникающие при работе стационарных межзвездных врат, а также прыжковых движков. Потом, если нужно, сюда придут другие корабли. Прокрадутся ещё ближе и узнают поподробней всё, что нужно. Новая-то война ещё не через один год начнётся. Спешить некуда.

Когда "Милу" благополучно проскочила во второй раз через червоточину, вернувшись в нейтральное пространство, объявившего об этом во всеуслышание Павла только что не начали качать на руках. В кают-компании, мгновенно ставшей очень тесной, устроили целый банкет. Ещё бы, миссия длилась уже почти полтора месяца, и вот теперь они уже на пути домой! Как по волшебству, исчезли все мелкие бытовые ссоры и подспудно тлеющая неприязнь. Лица людей непроизвольно растягивались в улыбках каждый раз, когда их взгляды встречались. Домой! Возвращаемся, ребята!

- Милу, тревога! Только что приборы засекли вход другого корабля в систему!

- Архи?

- Скорее всего, нет. Судя по спектру двигателей, корабль построен в Содружестве.

- Он нас видит?

- Вряд ли. Мы в маскировке.

- Ничего не делай, жди! Сейчас приду.

Они уже сделали три прыжка от входа в червоточину и как раз готовились пойти на разгон к четвёртому, когда Павел разбудил свою начальницу этим сообщением посреди ночи. Условной корабельной ночи, разумеется, - на борту жили по своему времени. Спустя полминуты в рубку зашли Милу и Римцис.

- Что он сейчас делает? - спросил разведчик.

- Тормозит после прыжка, - ответил пилот. - И прыгали они, похоже, так же осторожненько, как и мы. Задами, задами, подальше от центра системы.

- Ещё бы! Если это действительно люди, вряд ли они хотят попасть архам на прицел.

- Что он делает в этой системе? - спросила Милу.

- Это я и сам хотел бы знать, - пожал плечами Римцис.

- Может, просто спросить? - поинтересовался Павел.

- Не думаю, что это хорошая идея, - отрезал капитан. - Подождите, сейчас вызову Герджи.

- Предлагаешь взять его на абордаж? - удивилась Милу.

- Пока не знаю.

Командир наёмников пришёл хмурый и помятый. Вдобавок, одевшийся явно впопыхах. Проигнорировав Римциса, он обратился к Милу.

- Ну, что у вас стряслось?

- У нас гости. Люди, судя по всему, не архи, - вместо начальницы ответил Павел, кивнув на экран системы слежения. - Капитан предполагает, что твоё мнение может быть полезным.

- Вот как? - Герджи мрачно взглянул на разведчика. - Господин капитан желает захватить парочку "языков"?

- Пока я ничего не желаю, - огрызнулся тот. - И постарайся проявить толику уважения к старшему по званию, майор!

- Я гражданский, - пожал плечами наёмник.

- Хватит ссор, - вмешалась Милу. - Что вы предлагаете делать?

- Можно попробовать сблизиться, - спокойно ответил Павел. - И посмотреть оттуда. Вряд ли они смогут нас обнаружить, а у нас будет больше информации для принятия дальнейших решений.

- Поддерживаю! - мгновенно подхватил Римцис. Герджи насупился и промолчал, Милу вообще никак не прореагировала.

Не получив явных запретов, парень начал претворять своё предложение в жизнь. Включив ненадолго маршевые двигатели, он изменил курс судна, направив его на перехват незнакомца. При неизменном курсе и тяге двигателей тот должен был поравняться с "Милу" через семь с половиной часов. Потоптавшись немного, Герджи объявил, что пойдёт поспит ещё пару часиков, и покинул рубку. Вслед за ним в свою каюту удалилась владелица корабля. Римцис проторчал, приклеившись к экрану, ещё два часа, но, в конце концов, сдался и тоже ушёл.

Но, когда до перехвата осталось ещё около часа, все они снова столпились в рубке.

- Это грузовое судно. Контейнеровоз, - сообщил Павел главную новость. - Старой постройки. Со слабым вооружением. Сильное на такую модель просто установить некуда, если только не перестроить сначала от носа и до кормы. А может, там вообще нет вооружения. Корабль следует порожняком, судя по ускорению. Но контейнеры висят во всех захватах, насколько можно разглядеть отсюда. Либо в них пусто, либо везут что-то очень лёгкое. Экипаж не больше тридцати человек. Но и не меньше пяти, иначе с такой дурой не управишься.

- Мы можем его достать ракетами? - спросила Милу.

- Минут через сорок сможем, - Павел пожал плечами. - Хотя на эту развалину и пушек хватит, ещё ракеты тратить...

- Герджи, насколько велика вероятность удачного абордажа? - поинтересовался Римцис.

- Если наш катер не собьют ещё на подлёте... - Наёмник задумчиво почесал подбородок. - Я бы дал процентов двадцать, если там в самом деле три десятка народу и хотя бы половина из них знает, с какой стороны браться за бластер. Разумеется, если там всего пятеро плешивых старикашек с пивным пузом, то шансы повышаются.

- Павел, насколько вероятно, что там тридцать человек экипажа? - потребовал ответа Римцис.

- Не очень вероятно. Я бы скорее сказал, не больше двадцати, и то большая нагрузка на СЖ, - скорректировал свою оценку пилот. Римцис взглянул на Герджи.

- Процентов тридцать, при неблагоприятном стечении обстоятельств, - пожал тот плечами. - Зависит от их снаряжения. Если у них есть такие же бронескафы, как у нас... Конечно, если мы вообще долетим, опять же.

- Павел, они могут сбить наш катер? - продолжал расспросы разведчик.

Один десантный катер погрузили на борт одновременно с разведбуями. Очевидно, полагая, что без него от десантной команды будет совсем мало толку. А может, просто так устав требовал.

- Если у них есть вооружение, то собьют, даже зажмурившись, - ответил парень.

Десант вообще обычно не высаживают при неподавленных огневых точках на обшивке. Но говорить об этом вслух юноша не стал. Незачем тыкать господина капитана первого ранга в его собственную некомпетентность. Кто его знает, этого Римциса, может он злопамятный?

- Павел, ты сможешь сбить их вооружение из наших пушек, не уничтожив сам корабль? - вступила в беседу Милу.

- Не знаю, - честно признался юноша. - Если подойду поближе, то смогу, возможно. А почему бы просто не выйти с ними на связь и не потребовать принять досмотровую партию? И пригрозить расстрелять их ракетами, если они откажутся?

- Пираты всегда так и делают, - ухмыльнулся Герджи. - Если у них есть время на осмотр, конечно.

- Мы не пираты! - возмутился Римцис.

- Но хотим взять на абордаж первое встречное судно, даже не узнав его название и имя владельца...

- Обычному судну нечего делать так далеко от границы! А необычное мы просто обязаны проверить! Потому что оно может поставить под вопрос успешное выполнение задания! А вдруг люди на том корабле - предатели?!! И сотрудничают с архами?!!

- Довольно споров! - повысила голос Милу. - Это пока ещё мой корабль, и я здесь решаю!

Оглядев мужчин, она продолжила спокойным тоном:

- Павел, когда мы сблизимся на дистанцию в две трети от максимального расстояния действенного использования ракет, сними режим маскировки и подорви одну ракету у них перед носом. Потом выйдешь на связь и прикажешь им заглушить двигатели. Дальше посмотрим, как они отреагируют. Будут пытаться бежать, или хоть раз выстрелят в нашу сторону, бей на поражение!

Павел так и поступил. Вот только реакция вышла несколько неожиданная. Парень не успел даже выйти на связь, как незнакомый корабль как будто взорвался, причём без всякого участия запущенной парнем ракеты.

- Он сбросил груз! - выкрикнул пилот и зачастил короткими донесениями. - Все контейнеры! И отстыковал весь грузовой отсек! Полностью! Врубил маршевые на полную! Уходит с курса! Перенаправляю ракету! Преследую!

Ракета, до этого летевшая навстречу чужаку по прямой, вильнула, обходя тучу сброшенных грузовых контейнеров, и устремилась за беглецом. Сама "Милу" тем временем на полной мощности двигателей начала разгоняться следом.

- Он уходит на прыжок! - продолжал докладывать Павел. - Эта ракета ещё успеет, но вторую выпускать бесполезно, она его не догонит! Прыгаю!

"Милу" переместилась в пространстве, внезапно оказавшись гораздо ближе к преследуемому кораблю. Даже ближе, чем выпущенная ракета. Блок наведения последней чуть не сошёл с ума от появления ещё одной цели. Хорошо ещё, система определения "свой-чужой" сработала, как надо. Ещё один вираж, - и разминувшаяся в последний момент с родным кораблём металлокерамическая сигара догнала чужака, сдетонировав возле его щитов. Слава Богу, перед этим она успела предупредить искин "Милу", чтобы тот затемнил сенсоры, иначе бы они сами ослепли от этого взрыва.

Когда экраны снова просветлели, Павел обнаружил, что щитов у беглеца больше не осталось. В связи с этим, парень решил далее использовать пушки, - ещё одна ракета не оставила бы от загадочного корабля и его содержимого ничего, кроме остова и искорёженного металла. Залп, - и один из шести пыщущих атомным пламенем двигателей чужака взорвался, пронзённый тройкой железных стержней. Ещё парой залпов Павел вывел из строя все маршевые двигатели с одной стороны, обездвижив беглеца.

В ответ тот плюнул в их сторону из плазменной пушки. Заряд лишь бессильно полыхнул на защитных щитах "Милу", убавив их, но не сбив полностью. Ещё одним залпом парень прошил посягнувшую на него пушечную турель. Противник начал разворачиваться другим бортом, чтобы достать их из второй турели. Павел уничтожил и её тоже.

- Герджи, грузи своих в катер! - приказала Милу. Наёмника словно ветром из рубки сдуло.

- Они пытаются выйти на связь, - сообщил Павел.

- Включи, посмотрим на них, - отреагировала его начальница. Пилот подчинился.

- Кто вы такие, и что вам нужно?!! - прокричал человек с экрана.

По его одежде и внешнему виду нельзя было сказать ничего определённого. Лицо тоже не было знакомо ни одному из присутствующих.

- Это же мы хотели спросить у вас, - холодно отозвался Римцис.

- И поэтому напали на нас?

- Это был предупредительный выстрел, - разведчик усмехнулся. - Кто ж знал, что вы такие дёрганные?

- Мы думали, вы пираты!

- А кто сказал, что это не так? - вмешалась в разговор Милу.

- Мы... Мы готовы оставить вам весь свой груз... - неуверенно начал мужчина.

- Вы это уже сделали. Сейчас мои люди поднимутся к вам на борт и осмотрят всё. Потом, возможно, я вас отпущу, - женщина прищурила глаза. - И не вздумайте сопротивляться! Умрёте все!

- Мы и так умрём! - патетично воскликнул собеседник. - Здесь, в этой системе, с разбитыми двигателями! Но в плен мы не сдадимся! Вы дорого заплатите за наши жизни!

- Наделать им дырок в корпусе? - спросил Павел, когда незнакомец отключился.

- Ни к чему, - мотнула головой Милу. - Они всё равно наденут скафандры, если только не полные идиоты. Надо предупредить Герджи, что встреча будет тёплой.

Встреча оказалась очень тёплой. На борту чужака неожиданно обнаружилась целая армия боевых роботов. Ладно, пусть не армия, но три десятка набралось. К счастью, все подчинённые Герджи остались живы и невредимы. Не в последнюю очередь благодаря своим тяжелым бронескафам. А вот обороняющиеся не выжили. Ни один. Их там и было-то всего семеро в экипаже.

К сожалению, ничего определённого про их род деятельности и причину пребывания в этих местах узнать не получилось. Корабль, как корабль. Экипаж, как экипаж. Данные в искине и во всех запоминающих устройствах на борту полностью стёрты. Равно как и в нейросетях убитых. Даже в сброшенных грузовых контейнерах было абсолютно пусто. Римцис повелел собрать образцы пыли в каждом из них, чтобы потом попытаться узнать, что в них возили раньше.

Ещё одна пикантная особенность лишь добавляла безымянному (со стёртым названием и регистрационным номером) кораблю загадочности. В одном из запертых технических отсеков в обитаемой части корабля лежало сложенное аккуратной пирамидкой золото. В слитках. Почти тонна. В Содружестве этот жёлтый металл не имел той сакральной ценности, какая придавалась ему на Земле, поскольку достаточно часто попадался в недрах астероидов, так что цена за тонну для него составляла около трёхсот тысяч кредитов. Корабль, на котором это золото везли, стоил гораздо больше, даже учитывая свой почтенный возраст. Зачем и куда транспортировали такую груду золота, спросить, к сожалению, было уже не у кого.

Поэтому груз, не мудрствуя лукаво, перетащили в трюм "Милу". Неплохая добавка к обещанному Флотом гонорару. На одну треть наложила лапу Милу, как владелец корабля. Остальное поделили по-братски между Павлом и десантниками, - последние единогласно решили, что пилот тоже участвовал в штурме и имеет право на часть добычи. Юноше даже присудили двойную долю, равно как и Герджи, своему командиру.

А ещё парень перекачал себе с подбитого корабля всё топливо, какое только влезло. На "Милу" его оставалось в обрез, что нервировало.

Когда "Милу" отошла достаточно далеко от владений архов, они, наконец, смогли связаться с Содружеством и получить оттуда последние новости и послания. Кто о чём. Лично Павлу пришло одно письмо. От Жанны.

Привет, Паша. Ты всё не возвращаешься. Надеюсь, не сгинул совсем там в космосе. Никогда бы не подумала, что испытаю это чувство: ждать кого-то и надеяться, что он вернётся рано или поздно.

Я подготовила все бумаги на развод и вышла за Сергея, чтобы не затягивать. Раньше сядешь - раньше выйдешь. Адвокат говорит, за пять-шесть месяцев можно управиться. Дай то Бог. Он переехал в мою квартиру и теперь настойчиво требует, чтобы пустила его и в свою постель тоже. По контракту, я обязана это сделать. Но тут уж дудки. Мне подсказали одну хитрость, как этого избежать. Надеюсь, до развода продержусь. Представить себе не могу, что Сергей ко мне прикоснётся. Мне на него смотреть-то противно. Господи, какой я дурой была, когда заключала этот договор.

Ладно, не буду об этом. Пока не расторгну брак, нам с тобой лучше не встречаться. Иначе может так получиться, что развод я получу, а вот свою половину имущества - уже нет. Надеюсь, ты тоже сможешь меня дождаться. Очень надеюсь. Ни к одному человеку ещё таких чувств не испытывала. Знай, мне будет очень больно, если ты меня обманешь.

Люблю тебя, твоя Жанна.

Последняя фраза привела юношу в некоторое смущение. Он ещё не до конца разобрался в своих отношениях с журналисткой, но вряд ли бы это можно было назвать любовью. Скорее, такая же симпатия пополам с сочувствием, как когда-то с Машей. Да и Жанна до сих пор в разговоре с ним глагол "любить" употребляла только однажды. Когда спросила в тот вечер после освобождения из следственного изолятора, испытывает ли Павел до сих пор это чувство к жене Михаила.

Само же известие о замужестве парня ничуть не удивило. Они уже обсуждали этот вопрос раньше.

- Я исключила Сергея из списка друзей, - внезапно сказала Жанна.

Они лежали на широкой постели в двухместной каюте пассажирского лайнера. Тело юноши сковала приятная истома после недавнего секса, девушка уютно устроилась у него под боком, положив голову на плечо, и задумчиво теребила волосы на его груди. Шла вторая ночь их совместного путешествия с Рамуги обратно на Марну.

- Только сейчас? - удивился Павел. - Я думал, ты давно этого сделала.

- Раньше боялась, - призналась журналистка.

- Боялась? - с недоверчивой усмешкой спросил он. - Ты?

- А что, я, по-твоему, и испугаться не могу? - слегка обиделась девушка.

- Нет, - мотнул он головой. - Ты бесстрашная.

- Неправда, - улыбнулась она. - Я трусишка. Всегда была, с детства.

- Не верю, - отозвался парень с иронией. - Ты, отважная журналистка, разоблачитель тайны артефактов, охотник за работорговцами, и вдруг трусишка?

- Это всё другое, - возразила она. - На работе я всегда знаю, что за меня заступятся. Закон, общественное мнение, руководство канала... А вот так, наедине с Сергеем, мне было страшно. Не могла даже сказать ему "уходи" в лицо.

- Да ладно! - скептически воскликнул Павел. - Ты только в моём присутствии говорила ему это дважды.

- Вот именно, что в твоём присутствии, - вздохнула девушка, погладив ладонью по его груди. - Я знаю, что ты не позволишь ему наорать на меня или обругать. А так мне было страшно. Вот ты, в самом деле храбрец. Как ты тогда перестрелял тех бандитов!

Упоминание об этом инциденте заставило парня ещё раз мысленно вернуться к одному вопросу, который волновал его на протяжение вот уже двух недель. До сих пор юноша считал, что его особый дар возвращаться в собственное прошлое срабатывает только тогда, когда его жизни или здоровью угрожает непосредственная опасность. Из этого правила существовало единственное исключение: тот случай, когда он чуть не проиграл в казино. Но и там, в принципе, можно было сказать, что речь идёт о жизни и смерти. Точнее, о жизни или о прозябании с нищенской зарплатой.

И тут вдруг ещё одно исключение. Его дар проявился, когда у него на глазах погибла Жанна. При этом самому Павлу в ту секунду ничего не угрожало. Как это понимать? Потеря Жанны для него равнозначна собственной гибели или телесному повреждению? Но он не ощущал в себе ничего такого по отношению к журналистке. Несколько раз парень проводил мысленный эксперимент: представлял себя снова в тот момент и рисовал перед внутренним взором картину гибели его спутницы. И ничего. Никаких особенных эмоций.

Его подсознание что-то знает о его чувствах, чего не знает он сам? Или тут просто какой-то другой принцип на самом деле? Павел не понимал, и тот факт, что он чего-то в себе не понимает, его очень сильно беспокоил. Но с Жанной, разумеется, он сейчас данными сомнениями делиться не собирался. Для этого необходимо было бы сначала рассказать ей о своём даре, а парень ещё не настолько доверял журналистке.

- А сейчас, значит, ты набралась храбрости и удалила его из списка? - спросил он.

- Да, - просто ответила девушка. Помолчав немного продолжила: - Правда, всё равно мне рано или поздно придётся остаться с ним наедине. Без замужества невозможно начать бракоразводный процесс, а когда он станет мужем, то вправе будет потребовать, чтобы я впустила его в свою квартиру. Ему же будет принадлежать её половина. Как подумаю об этом, у меня аж в животе начинает болеть от страха!

Этот вопрос они уже обсуждали, причём дважды. Первый раз - в то утро, когда Павел узнал о существовании брачного контракта, второй раз - прошлой ночью. Вчера он вторично предложил Жанне плюнуть на своё имущество с доходами и съехать куда-нибудь до момента официального расторжения брака. Она второй раз отказалась, заявив, что не может бросить свою работу, а для работы ей необходимо следить за своим внешним видом, что невозможно делать, не имея средств к существованию.

Возвращаться к этой теме ещё раз юноша не захотел, и вместо этого спросил несколько холодным тоном:

- Что ж ты тогда этот договор подписала с ним, с таким страшным?

- Дура была потому-что, - самокритично ответила девушка. - Как же, Серёжа такой добрый, такой ласковый, цветы всегда дарит, ничего лишнего себе не позволит. Даже целовал меня всегда только с моего разрешения. Вот и купилась на его уговоры. Кто ж знал, что он такой...

- Какой? - переспросил парень.

- Собственник, - резко ответила журналистка. - Как он наорал на меня тогда... Помнишь, после Мишиного новоселья я тебе звонила? Я тогда сказала, что хотела встретиться с тобой. Потом, когда мы разговаривать кончили, он ворвался ко мне в комнату, да как закричит! Почему это, говорит, ты с Пашей встретиться хотела? Зачем вообще ему звонила? Почему такая заплаканная? Кто, мол, он тебе? Почему, спрашивает, я не знаю?

- Так ты, получается, говорила мне правду, что он тебя ко мне ревнует? - внезапно спросил юноша. - Ну помнишь, когда мы на Геруне встретились? А почему тогда потом сказала, что соврала?

- Ты бы всё равно мне не поверил, - печально объяснила Жанна. - А я не хотела, чтобы ты ушёл.

Парень подумал, что у его знакомой просто какой-то талант к вранью. Она способна обмануть, даже говоря чистую правду. Но озвучивать эту мысль вслух он не стал.

Вместо этого поцеловал девушку, желая прекратить этот не слишком приятный разговор. Она отозвалась на его поцелуй с крайним энтузиазмом, и Павел с удивлением обнаружил что восстановил свои силы несколько быстрее, чем рассчитывал.

И вот теперь, по возвращении из долгого разведрейда, Павел узнаёт, что Жанна решилась всё-таки на это замужество. Что ж, она сама выбрала свою участь. Какого-то особого сожаления по данному поводу у него не возникло, к тому же впереди его ждало ещё одно дело, интересующее юношу гораздо больше.

- Таким образом, я заключаю, что ты, господин Павел, успешно подтвердил владение предметом на необходимом уровне. Как считаете, коллеги?

Коллеги выразили полное согласие. Экзаменационная комиссия состояла из пяти человек. Для принятия экзамена у соискателя требовалось, чтобы сказало "да" как минимум трое из них. Но, в случае Павла, решение было единогласным. Спустя минуту парень уже подавал секретарю свой идентификационный чип, чтобы в нём сделали отметку о получении сертификата четвёртого ранга по дисциплине "Навигация".

Разумеется, вся эта возня с чипом являлась не более чем формальностью. Любой потенциальный работодатель мог, не заглядывая туда, посмотреть ту же самую информацию в инфосети, если только юноша сам не ограничит доступ к такого рода сведениям. Павел, конечно же, ничего ограничивать не собирался. Зачем?

Из экзамена отнюдь не получилось лёгкого и приятного приключения. Сначала первый этап, решение практических задач. Сто штук (!) за три часа. Не больше двух ошибок. Каждая ошибка - дополнительный вопрос по теоретической части. И подробный разбор правильного решения силами экзаменуемого. Расчёт параметров прыжка - слишком ответственное занятие, чтобы допускать в нём промахи.

Использовать можно только стационарный вычислитель Академии и ресурсы своей нейросети. Вся внешняя связь отрубается. Шпаргалки не запрещены (такого понятия просто не существует, ни к чему это, когда даже в бесплатной базовой нейросети можно таскать содержимое целой библиотеки), но пользоваться ими некогда, учитывая лимит времени.

Успешно прошедшие первый этап допускаются до теоретической части. Которая начинается через час после окончания практической. Десять произвольно подобранных теоретических вопросов (из трёх тысяч возможных). Из десяти разных разделов, по одному на каждый. Два часа на подготовку. Пятнадцать минут, чтобы изложить ответы. Чётким, громким и уверенным голосом. И дополнительные вопросы, - пока экзаменаторам не надоест. То есть, прошу прощения, пока высокая комиссия не убедится в достаточном уровне знаний соискателя.

Это ещё что. Для подтверждения пятого уровня требуют наличие собственных теоретических работ, опубликованных в рецензируемых научно-исследовательских бюллетенях по тематике. И, как минимум, год практической работы по специальности. И специальность эта должна называться отнюдь не "пилот малых и средних гражданских судов". Но пятый уровень "Навигации" Павлу без надобности. Даже при устройстве на должность капитана большого межзвёздного пассажирского лайнера не требуют больше четвёртого.

На сдачу экзамена юноша записался немедленно по возвращению на Марну. Ещё до того, как сел на орбитальный лифт. И отправился сдавать уже на следующее утро. А чего тянуть? Длительная самоподготовка принесла ожидаемый результат. Сто из ста правильных ответов на практической части, все десять принятых ответов по теоретической и всего три дополнительных вопроса.

Не успел Павел выйти из здания Академии, как ему позвонила Маша. Раньше она, судя по полученным ранее служебным сообщениям, не могла с ним связаться из-за выключенной связи.

- Пашенька, ты уже здесь? - начала она с вопроса. - А то Миша ещё вчера вернулся, а он же на твоём корабле должен был лететь.

- Да, Маш, вчера прилетел.

- Пашенька, что ж ты мне не позвонил тогда? А я хотела тебя к нам в гости пригласить.

- В гости? Маш, давай завтра? Сегодня отдохнуть хочется.

- Ну во-от, - разочарованно протянула собеседница. - А вечерком сегодня сможешь?

- Давай завтра? - повторил он своё предложение.

- Хорошо, - покладисто согласилась девушка. - Завтра утром придёшь? Я так хочу тебя увидеть!

- Ладно, давай тогда утром. Во сколько к вам подходить?

- Пашенька, да как проснёшься, так и приходи! Я тортик приготовлю, вкусненький!

- Ну, я тогда часов в десять к вам нагряну. Договорились?

- Конечно! Приходи, Пашенька, я буду рада!

На следующее утро Павел заявился по хорошо знакомому адресу с большущим букетом цветов.

- Ой, Пашенька, это мне?! - восторг Маши по поводу букета не знал границ. Она аж запрыгала от радости, хлопая в ладоши.

- Тебе, - улыбнувшись, ответил юноша.

- Спасибо! - девушка звонко чмокнула его в губы и убежала ставить цветы в воду.

- Тортик уже готов! - прокричала она из гостиной. - Сейчас на стол накрою.

- Хорошо, - сказал он, разуваясь и приходя следом. - А что за тортик?

- Сейчас увидишь, - пообещала Маша, устанавливая букет в большую вазу. - Очень вкусный! Я старалась!

- Верю, - ответил ей юноша, невольно любуясь на хозяйку квартиры. Маша низко склонилась над тумбочкой, где стояла ваза, и мини-юбка очень соблазнительно обтягивала её выставленную напоказ попку. - Ты всегда вкусно готовишь.

- Спасибо, - кокетливо поблагодарила девушка, выпрямляясь и разворачиваясь.

Парень поймал себя на том, что уставился на её откровенное декольте, и быстро перевёл взгляд выше, посмотрев на лучащиеся от восторга глаза. Восторга? Да, именно так. Маша смотрела на него так, как будто юноша только что подарил ей новую блузку. Не успел Павел поинтересоваться, в чём дело, как Маша нежно обняла его за шею и прильнула к его губам в поцелуе.

Целовалась она самозабвенно. Так умирающий от жажды припадает к источнику прохладной чистой воды. Да ещё и прижималась всем телом, стискивая его в объятьях чуть ли не до боли. Некоторое время парень просто наслаждался. Когда он говорил Жанне, что ему приятно, когда Маша его целует, это было чистой правдой. Но спустя минуту юноша начал беспокоится.

- Маша, подожди, - прошептал он, с трудом оторвавшись от её губ и переведя дыхание. - Сейчас же Миша зайдёт и увидит.

- Как зайдёт? - удивилась девушка. - Он же на работе.

- На работе?!

Павел оторопел от неожиданности. Ему как-то не пришло в голову уточнить, но парень считал, что Маша с мужем приглашают его к себе вместе, на пару. И до сего момента юноша полагал, что её супруг сейчас просто занят какими-то своими делами в другой комнате, вот и не вышел до сих пор встречать гостя. А Михаила, оказывается, здесь вообще нет. Интересно, его знакомый вообще знает, что жена сегодня кого-то позвала к ним домой?

- Ну да, он на дежурстве, - объяснила хозяйка, оторвавшись от парня и занявшись тем, что начала разрезать торт на кусочки и разливать чай. - Со вчерашнего вечера. Его на сутки вызвали. Представляешь, только вернулся, и сразу вызвали.

- Значит, мы тут одни? - ошеломлённо переспросил юноша.

"Да ладно, чего ты, одни, так одни! Не съест же тебя Маша!" - сердито сказал он себе. И себе же ответил: "Маша, может, и не съест, а вот Михаил может подумать лишнее. Причём без разницы, случилось ли реально то, о чём он подумает, или нет".

Самым правильным сейчас, наверное, было бы позвонить Машиному мужу и спросить у него разрешения на этот визит, хотя бы задним числом. Или, по крайней мере, поставить в известность. Но Павел на этот шаг не решился. "Ладно, чай попью и уйду", - наконец, сдался юноша после внутренней борьбы с самим собой.

- А что, боишься остаться со мной наедине? - игриво спросила Маша, подмигнув. - Когда-то не боялся. Наоборот, тебе нравилось.

- Тогда многое было по-другому, - отстранённо заметил Павел. И добавил, желая перевести разговор на другую тему: - А где, кстати, ребёнок? Михаил Михайлович?

- Так он спит! А что, хочешь посмотреть?

- Хочу, - внушительно заявил парень. - Я ж его толком и не видел до сих пор.

- Давай сейчас проведу. Только тихо, не разбуди.

Юноша заверил молодую маму, что будет абсолютно бесшумен.

- Он на тебя похож, - чуть слышно прошептал он, заглядывая в кроватку.

- А все говорят, что на Мишу, - прошептала Маша на ухо в ответ, прижавшись к его боку. - Такой же здоровый.

- Лицо твоё, - уточнил парень. Непонятно почему, но девушка зарделась после этих слов.

- Пошли чай пить, - шепнула она вместо ответа.

Тортик оказался превыше всяких похвал. Чай тоже был очень вкусным. Вот только очень горячим. Приходилось пить очень маленькими глоточками, подолгу дуя на поверхность. Маша со своей кружкой удобно устроилась у парня под боком на диване и внимательно смотрела, как юноша наклоняется к пододвинутому журнальному столику и деликатно отламывает ложечкой кусочки угощения. Сама она к собственному торту не притронулась, заявив, что сидит на диете.

- Пашенька, а ты правда летал на разведку к архам? - начала она разговор.

- Миша рассказал? - ответил вопросом парень.

- Ну правда?

- Правда, - кивнул он.

- Ой, Пашенька, наверное, страшно было? - спросила она, широко распахнув глаза.

- Да нет, - пожал юноша плечами, - скорее скучно.

- Ты такой храбрый! - восхитилась девушка. - А я с детства пауков боюсь!

- Да я ни одного арха в глаза не видел, - улыбнулся он. - Только их корабли, и то издалека.

- Так вам и корабли их встречались?! - изумилась она. - А Миша мне ничего не рассказал!

- Нет, там не встречались, - замотал он головой. - Это... в другом месте.

- А где?

Перед тем, как ответить, Павел некоторое время колебался. А потом подумал: а чего скрывать-то? Рассказал Маше про планету Галогу, живущих на ней сектантах, кладбище погибших кораблей и патрулях архов, постоянно заглядывающих в ту систему. Разговорившись, поведал также о случае, когда он скрывался от пирата и в итоге повоевал с крейсером Чужих. После чего разговор плавно перетёк на космических пиратов вообще и их с юношей взаимоотношения, в частности. В итоге парень понял, что от долгих разговоров у него в горле пересохло и налил себе ещё кружечку чая. Маша настояла на том, чтобы он съел ещё один кусочек тортика. Пришлось взять и тортик, хотя есть, честно говоря, не хотелось.

- Ну а у тебя как дела? - спросил Павел девушку.

- Какие у меня могут быть дела? - отмахнулась она. - Сижу дома, скучаю, визор смотрю. Маленький только спит и есть, иногда ещё подгузники пачкает.

- Так на то он и маленький, - прокомментировал парень.

- Недавно меня начал в лицо узнавать. Улыбается, - с гордостью добавила Маша. - А ещё агукает и ручками играется.

- Понятно, - с улыбкой ответил юноша. - Растёт.

- Да, - энергично кивнула девушка. Помолчав, продолжила: - Без Миши тяжело было. Поговорить не с кем. Так он, представляешь, позавчера домой вернулся, вчера вечером его снова на какое-то дежурство загнали, на целые сутки.

- Работа такая, - философски заметил Павел.

- В гробу я видала такую работу! - возмутилась Маша. - Мне мужика в доме хочется!

Смутившись, добавила:

- Ой, извини.

- Ничего, понимаю.

- Нет, не понимаешь, - вздохнула девушка, положив голову ему на плечо. - Сами там, небось, по борделям шлялись.

Павел смутился. Они в самом деле завалились всей дружной гурьбой в бордель на Хальголаа, когда возвращались в Империю. Все: и Павел, и Герджи с подчинёнными. Римциса с его двумя специалистами высадили ещё раньше, во Фронтире, встретившись с имперским патрульным крейсером. Но ведь это было только один раз!

- Можешь не отвечать, - продолжила она. - Ладно ты, но Миша мог бы и потерпеть до дома! Я его так ждала, специально новое боди купила, такое симпатичненькое, хотела показать. А он в кровать на бок завалился, "угу" сказал и спать!

Что говорить, Павел не знал, поэтому счёл за лучшее промолчать. Отставил опустевшую чашку на столик и откинулся обратно на спинку дивана. "Пора уже уходить", - подумал он про себя. - "Чай допит, а разговор начинает приобретать неприятный характер. Вот только жалоб на плохого мужа мне не хватает!"

- А хочешь, тебе это боди покажу? - внезапно предложила Маша. - Не зря же деньги тратила!

- Не надо, - успокаивающим тоном ответил парень, повернувшись к девушке и погладив её по плечу. - Сегодня вечером Миша вернётся с дежурства, ему покажешь.

- Снова спать завалится, - недовольно буркнула девушка. И вызывающим тоном продолжила: - Нет, ну а что?! Ты не чужой человек, меня уже во всяких видах видел, тебе можно!

Она внезапно вскочила с дивана и вышла на середину комнаты, раздражённо оттолкнув путающийся под ногами столик. Тот отъехал в сторону на своих маленьких колёсиках и гулко стукнулся о стену, звякнув стоящей на нём посудой.

- Смотри! - воскликнула Маша, быстро расстёгивая пуговки на свой блузке. - Я до сих пор в нём хожу!

Юноша малодушно позволил себе подождать, пока все пуговицы не расстегнутся, а распахнувшиеся полы не явят нечто кружевное и полупрозрачное, с трудом удерживающее рвущиеся на волю большие груди с напряжёнными сосками.

Потом он поднялся с дивана и мягко попросил:

- Машенька, не надо.

- Нет, надо! - возмущённо воскликнула девушка, с силой толкнув его обратно на диван. - Смотри!

Одним движением она полностью сбросила блузку, потом расстегнула юбку, которая, оказывается, держалась на одном ремне, и отбросила этот предмет одежды в сторону.

- Разве я некрасивая?! - требовательно спросила Маша, выпрямившись и с вызовом уперев руки в бока. Помимо вышеупомянутого предмета нижнего белья, на девушке остались только прозрачнейшие чулки и туфли на высоком каблуке.

"Надо было уходить раньше", - с досадой подумал Павел. - "Сейчас устроит истерику".

- Очень красивая, - заверил её юноша.

- Тогда почему Миша на меня даже не смотрит?! - гневно закричала она.

- Он просто устал, - попытался выгородить отсутствующего супруга Павел. - Долго в космосе был, ему очень спать хотелось после дороги.

- А когда он по бл...м там ходил, ему спать не хотелось?! - возмутилась Маша.

Павел поморщился. Задал ему Михаил задачку с этим борделем. В самом деле, что ли, потерпеть не мог? Отдувайся теперь за него.

- Маша, Миша тебя любит, - заверил он девушку, силясь подобрать нужные слова. - Очень.

- А ты меня любишь? - внезапно спросила она.

Не успел юноша хотя бы поразмыслить над ответом, как Маша бросилась вперёд и заскочила к нему на диван, встав перед ним на колени и оседлав его бёдра. И, не дав опомниться, впилась в губы требовательным поцелуем.

- Ты же меня любишь, правда? - жарко прошептала она на ухо. - Нам так хорошо было вместе, ты помнишь? Тебе нравилось целовать меня, ведь так? Хочешь снова меня поцеловать? В любое место?

С этими словами Маша чуть отстранилась и взяла в руки свои груди, приподняв их.

- Ты смотри, их так давно никто не целовал! - продолжила девушка срывающимся шёпотом. Потом отпустила грудь и схватилась обеими руками себе за пах. - И вот там уже столько времени никого не было!!!

- Как?! - удивился парень. - Разве у вас с Мишей?..

- Нет! - ответила она на незаданный вопрос. - Полгода уже! Сначала ему, видите-ли, живот мой большой мешал, потом после родов нельзя, когда стало можно, в командировку свою укатил, из командировки вернулся - ему спать хочется!!!

Последние слова девушка буквально проорала. На глазах у неё выступили слёзы.

- Маша, я...

- Молчи!!! - закричала она и снова впилась в его губы. Потом оторвалась и начала покрывать поцелуями всё его лицо, разгорячёно шепча: - Я же тебе нравлюсь, Пашенька, ты тоже этого хочешь, я знаю!

Её руки тем временем лихорадочно нащупывали застёжку на его ширинке. Павел почувствовал, что его самого охватывает туманящее разум возбуждение. Его руки легли на её бёдра и скользнули вверх, по направлению к талии...

Когда-то давно, примерно за полгода до этого, Маша пришла к нему домой, чтобы попросить денег на первую свою операцию, и заодно намекнула всеми возможными способами, что не прочь продолжить их отношения, несмотря на наличие вернувшегося живого мужа. Тогда Павел отказался, потому что посчитал, что товарищеские отношения с Михаилом ему дороже, чем секс с Машей. Что с тех пор изменилось?

Правильный ответ: ничего.

Парень взял Машины руки, поднял их, оторвав от своей ширинки (уже почти расстёгнутой), нежно, но надёжно сжав её запястья, и решительно заявил девушке:

- Не надо.

- Не надо? - не веря, переспросила она.

- Не надо, Маш, - повторил парень. - Ты же с Мишей замужем, зачем ты так делаешь?

Девушка посмотрела на парня с выражением лица, как у ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку. Её губы задрожали, а на глаза навернулись слёзы.

- Ты тоже меня не любишь! - она бросилась к нему в объятья и расплакалась.

Уже вернувшись домой, Павел осознал одно крайне любопытное обстоятельство. Впервые за то время, какое юноша знал Машу, она во время встречи не попросила у него ни денег, ни подарка. Однако вера в то, что девушка решила изменить своему обычному меркантилизму, продержалась совсем недолго. Буквально несколько минут, пока та не позвонила парню на нейросеть.

- Пашенька, миленький, - начала Маша жалобным тоном, - ты же не расскажешь Мише, что у нас произошло?

- Нет, конечно! - удивился такому вопросу Павел.

Во-первых, зачем ему делать что-то, что может повредить Маше, во-вторых, его собственное поведение в данной ситуации тоже было не безупречным. Михаил вполне может решить, что юноша сам спровоцировал его жену на такой поступок. Как в том анекдоте: то ли у вас шубу украли, то ли вы шубу украли, в общем, что-то нехорошее с вами случилось.

- Честно-честно не расскажешь?

- Честно-честно не расскажу, - уверил он её. И потом неизвестно зачем признался: - Машенька, поверь, мне самому этого очень хотелось. Но Миша - мой друг, я не буду его обманывать.

- Мне бы тоже хотелось, - печально вздохнула девушка. Помолчав, прибавила: - Пашенька, а можно я у тебя одну вещь попрошу?

Парень едва не расхохотался в голос. Но отвечая, постарался удержать прущий из него сарказм и даже изобразил в своём голосе участие:

- Хочешь сделать ещё одну операцию?

- Да, - воодушевлённо подтвердила Маша. - Пашенька, любимый, там нужно выпрямление костей на ногах сделать.

- Костей? - Павел решил, что ослышался.

- Ну, чтобы ноги не кривые были, - пояснила она.

- Но они же и так не кривые, - ошарашено ответил юноша.

- Нет, Паш, они кривые! - плаксиво воскликнула девушка. - Раньше это не так заметно было, но теперь я липосакцию и подтяжку на бёдрах сделала, это сразу видно! Пашенька, миленький, любимый мой, мне это очень-очень нужно! Ты же не хочешь, чтобы я некрасивой была? Пожалуйста, хороший мой, я что хочешь для тебя сделаю!

Павел промолчал, потеряв дар речи. Расценив его молчание, как знак согласия, Маша обрадованно продолжила:

- Пашенька, там всего восемь тысяч нужно. С половинкой. Ты можешь мне дать, это же немножко, правда?

"Сколько-сколько?!!" - чуть не поперхнулся парень. - "А не охренела ли ты, голубушка?" Восемь с половиной тысяч - это стоимость приличного флаера. А она на ноги хочет такие деньжищи потратить! Кривые они у неё. Как будто он сам эти ноги не видел только что. Во всей красе. Если они кривые, то юноша был готов сожрать свой бластер.

- Нет, Маша, - неожиданно спокойным голосом ответил Павел.

- Нет? - разочаровано протянула девушка.

- Нет, - твёрдо повторил он. - Просто так я такую сумму отдать не могу. Если только в долг.

- В долг?

- Да. С возвратом. И ты пообещаешь мне под протокол, что вернёшь их.

- Паша... - в её голосе послышались слёзы. - Я думала, ты меня любишь. А ты!...

И, всхлипнув, Маша разорвала связь. Но буквально через десять минут позвонила снова:

- Пашенька, миленький, а если в долг, можно я тогда больше возьму?

- Больше?

- Да. Пашенька, мне пятьдесят тысяч нужно.

У парня глаза полезли на лоб.

- Маш, зачем тебе сразу полсотни?

- На операции, - с готовностью ответила девушка. - Там ещё подтяжку кожи лица нужно, а то у меня рябое всё, и родинки свести, и плечи разной высоты, их исправлять нужно, и уши тоже разные. Вот сколько операций!

- Это тысяч двадцать, - навскидку прикинул Павел. - Никак не полсотни.

- Да, - согласилась Маша. - Ещё мне на фотографа хорошего нужно.

- Фотографа?

- Портфолио сделать.

- Чего-чего сделать?

Павел непроизвольно полез в сеть смотреть значение незнакомого слова, не сразу сообразив, что разговор шёл на русском и расшифровки земного слова "портфолио" в здешней инфосети, скорее всего, не окажется. Но Маша успела объяснить раньше:

- Когда серию твоих фотографий делают, чтобы в агентстве сразу видели, как ты перед камерой получаешься. Это называется портфолио.

- В каком агентстве? - спросил он.

- В модельном. Пашенька, я фотомоделью хочу стать. Сниматься в рекламе всякой, в журналах...

- Понятно, - заключил юноша. - Ну что ж, Маша, я могу дать тебе взаймы пятьдесят тысяч. Сроком на пять лет, под четыре процента годовых, с отсрочкой первого платежа на три года. - Когда Маша собралась возразить, он перебил: - Поверь, это очень хорошие условия, ни один банк тебе такого не предложит. Но только две вещи ещё. Во-первых, простого обещания под протокол тут будет мало, мы составим договор. Во-вторых, Михаил должен выступить поручителем по этому кредиту.

- Миша? Но он же... Пашенька, я не хотела ему говорить...

- Не хотела говорить что?

- Ну, что я буду моделью работать...

- Маш, ты собираешься сниматься в журналах, - с иронией спросил он, выделив последнее слово, - и рассчитываешь, что твой муж ничего об этом не узнает?

- Но, Паш...

- Это обязательное условие, - отрезал парень. - Миша должен всё знать и выступить поручителем по кредиту. Иначе я ничего не дам.

- Паш, я... я подумаю и потом перезвоню, хорошо?

- Хорошо.

Пообедать Павел решил в ресторанчике. Он всегда так делал, когда прилетал на Марну. Продуктов в его холостяцкой квартире не водилось с тех пор, как съехала Маша, да и готовить юноша не умел. И именно за обедом его застал звонок от Михаила.

- Паш, ты сейчас где?

- В центре, а что? - настороженно переспросил Павел.

- Встретиться нужно. Давай на точке, где я дежурю, я тут на минут на дцать в одну местную обжираловку отлучусь поесть, заодно поговорим.

Павел некоторое время размышлял, что может понадобиться его знакомому. Это как-то связано с его визитом к нему домой? Или Маша уже успела поговорить с ним насчёт кредита? Ладно, чего гадать, сейчас всё узнаем.

- Хорошо, называй место, - ответил парень.

Михаил назвал адрес в центре.

- Через пятнадцать минут сможешь туда подъехать?

- Да, я там буду, - подтвердил Павел. - До встречи.

То, что Михаил назвал "обжираловкой", оказалось вполне приличным небольшим ресторанчиком, наподобие того, в котором только что откушал Павел. Располагалось это заведение на первом этаже большого офисного здания. Сам Михаил, как выяснилось, дежурил в этом же здании, только на другом этаже. На встречу он заявился прямо в той амуниции, в которой работал. Именно эту броню Павел подарил ему когда-то. Сам юноша к тому времени уже пять минут, как сидел за столиком и потягивал прохладительный напиток.

- Привет, Пашка, - начал здоровяк, грузно опускаясь на жалобно скрипнувший стул. - Был у моей благоверной сегодня?

- Был, - ответил парень, осторожно кивнув.

Скрывать этот факт не имело смысла. Михаил мог проверить его в течение секунды, просто связавшись с искином того дома, где они с Машей приобрели квартиру.

- Трахнул её? - продолжил расспросы наёмник, нехорошо ухмыляясь.

- Нет, - невозмутимо отозвался юноша. - Сам этим занимайся. Это твой супружеский долг.

"Который ты не исполняешь", - закончил он про себя. Михаил расхохотался.

- Ладно, Пашка, не ссы, - успокоил он парня, вытирая выступившие от смеха слёзы. - Знаю я, что ничего у неё не получилось.

И объяснил, видя его недоумение:

- Я ж систему видеонаблюдения у себя дома установил. Так что всё видел.

Павел некоторое время помолчал, переваривая информацию, потом нейтрально заметил:

- Интересное, наверно, кино получилось.

- Да уж, зрелище ещё то! - энергично кивнул Михаил и повернулся к подошедшей официантке, чтобы сделать заказ. Окончив, снова повернулся к юноше: - А ты молодец. Признаюсь по секрету, я б на твоём месте не выдержал.

- У него есть достойная альтернатива, правда, Паша? - раздался из-за спины парня знакомый голос.

На соседний стул уселась Жанна. Павел с изумлением уставился на свою знакомую.

- Я Жанне всё рассказал, - пояснил Михаил, принимая принесённые тарелки. - Даже кино показал.

Павла покоробила мысль о том, что его знакомый не только снял парня на скрытую камеру, но и продемонстрировали получившееся видео без спроса кому-то ещё, но вслух юноша говорить об этом не стал. Только сделал заметку в памяти, касательно Михаила.

- Спасибо, Паша, - нежно сказала журналистка, взяв парня за руку и с обожанием глядя на его лицо. - Я знала, что ты не захочешь изменить мне с этой шалавой, и рада была убедиться, что не ошиблась. Это самый лучший подарок, который ты мог бы мне сделать.

- Эй, поосторожней в выражениях! - фальшиво возмутился здоровяк, ненадолго отрываясь от приёма пищи. - Речь идёт о моей жене!

- Я тебя люблю, - беззвучно прошептала девушка одними губами, не отрываясь своих глаз от юноши.

Павел покраснел. Если честно, при встрече с Машей парень вообще не вспоминал о существовании Жанны. И уж тем более, не терзался вопросом, стоит ли ей изменять. Но если журналистке приятно думать, что он удержался от соблазна по причине великой любви к ней, пусть так считает, ему жалко, что ли?

Хотя, надо сказать, такие сильные проявления чувств с её стороны его несколько беспокоили. Уж очень это было не похоже на то, как он привык думать о своей знакомой. Но с журналисткой вообще никогда нельзя было быть уверенным в том, что полностью понимаешь мотивы её поступков, поэтому данную проблему парень пока решил отставить в сторону.

- Жанна, а почему ты здесь? - спросил он девушку. - Я думал, Сергей будет следить за каждым твоим шагом.

- А он и следит. Вон частный детектив сидит, - небрежно ответила журналистка, кивнув в сторону. Павел взглянул туда и обнаружил сидящего за столиком у стены мужчину неопределённой внешности. Тот слегка улыбнулся юноше одними губами.

- Я встречаюсь со своими друзьями в общественном месте, - продолжила Жанна. - Это не запрещено.

- Понятно, - заметил Павел.

- Паша, - внезапно прошептала девушка, наклонившись к самому его уху. - Скажи мне, только честно.

- Да? - прошептал он в ответ.

- Ты бы захотел, чтобы мы провели некоторое время... наедине?

- Конечно, хочу, - ответил юноша. - Но разве ты можешь?

- Я переговорила с сыщиком. Он согласен закрыть глаза на некоторое время. Я иногда так делаю, когда мне нужно встретиться с кем-нибудь по работе. Сергей ничего не узнает. У нас будет один час.

У Павла чесался язык спросить, использует ли обычно журналистка этот час для тех же целей, что и с ним сейчас, или же действительно только, чтобы встречаться по работе? Но задавать этот вопрос парень не стал. Вместо этого осведомился о другом:

- Ты уверена, что ему можно доверять?

- Да, уверена, - кивнула Жанна.

- Хорошо. А где встретимся?

- Я сейчас дам тебе адрес. Это маленькая гостиница. Одна газета, с которой я сотрудничаю, снимает там номер на средства редакции. Иногда они дают мне им попользоваться, чтобы я могла взять интервью у нужного человека в приватной обстановке. Приходи туда ровно в полчетвёртого.

- Приду, - решительно кивнул он в ответ.

Следующим утром ему позвонила Маша. Неизвестно, каким образом, но ей удалось уговорить своего мужа выступить поручителем по кредиту. Павел позвонил Михаилу, чтобы удостовериться в том, что его знакомый в курсе будущей профессии его жены, а также действительно готов гарантировать исполнение сделки своим имуществом и доходами.

После чего разослал файл с договором на подпись Михаилу с Машей. Подписанный контракт парень зарегистрировал в нотариальной конторе, перевёл на счёт Маши пятьдесят тысяч, банковскую выписку с информацией о переводе также отослал в вышеупомянутую контору и передал контрагентам заверенную копию договора с отметкой о перечислении средств. Всё это обошлось ему в три сотни, выплаченные из собственного кармана.

Кроме того, Павел за отдельную небольшую плату разместил информацию о сделке в бюро кредитных историй. Теперь возврат долга (или, наоборот, его невозврат) должен будет отразиться на рейтинге Маши с Михаилом.

Но всё это уже не слишком интересовало юношу. Впереди его ждал очередной рейс.

На первый взгляд, планета ничем не отличалась от любой другой недавно колонизированной в Содружестве. По всем основным признакам: отсутствие видимых невооружённым глазом с орбиты рукотворных сооружений, маленькая одинокая орбитальная станция, вращающаяся сразу за пределами атмосферы и ничтожная интенсивность судоходства в окружающем пространстве. И лишь потом проявлялись различия. Раскиданные по всевозможным средним и высоким орбитам космические мины. Кружащиеся на низких орбитах роботизированные пушечные платформы. И пара дежурящих в ближайших окрестностях сторожевых корветов. Карантин. Никто не должен выйти. Никто не должен войти. Закрытый мир.

- Раньше эта планета входила в зону влияния агарян, - сказала Милу, глядя на обзорный экран. - Потом атранцы её отвоевали. Но агаряне уже успели там набедокурить. Как всегда, впрочем. Чего ещё ожидать от этих работорговцев. С тех пор там карантин. Всякие сношения с этим миром запрещены, пока не сойдут на нет последствия вмешательства.

- Подожди, отвоевали? - изумился Павел. - Но ведь Атранская империя с агарянами в последний раз воевала семьдесят лет назад!

- Тогда они и отвоевали, - согласно кивнула Милу.

- Милу! - поражённо воскликнул юноша. - Сколько же тебе лет?!!

- Много, Павел, - грустно улыбнулась она.

А парень запоздало вспомнил, что женщинам такие вопросы задавать не полагается.

- И что, до сих пор последствия не прошли?

- Вмешательство было очень сильным...

Павлу наконец-то открылась тайна происхождения Милу и её титула. Когда-то она жила на варварской планете. Вот на этой самой. Но тогда она ещё не знала, что её планета варварская. Она вообще не знала, что такое "планета". Милу (это не настоящее её имя, а сокращённый вариант прозвища, но не суть) происходила из древнего знатного рода. Правда, как с горечью призналась она, ко времени её рождения во владении этого рода осталось всего три горных долины.

Да-да, её народ жил в горах. И когда девочке стукнуло двенадцать лет (год на этой планете был длиннее стандартного, так что речь на самом деле шла скорее о четырнадцати), её выдали замуж за третьего по счёту сына правителя ещё одного древнего и знатного рода. Но только ещё и богатого, к тому же. Надо сказать, отец её жениха числился среди горных народов этаким "собирателем земель". И это ставилось ему в укоризну, а отнюдь не в похвалу.

Не привыкли тамошние народы и племена жить вместе. Что ни долина, то отдельный народ, со своим языком и обычаями, а то и несколько. Или, ещё веселее, селения одного народа разбросаны по разным долинам, вперемешку с селениями других народов. Поэтому, когда Гирагеж (так звали новоиспечённого свёкра) начал одну за другой присоединять к своим владениям окрестные долины, это всем жутко не понравилось.

Но Гирагеж оказался хитёр и изворотлив, аки змий. Он правил тридцать лет, и за это время не было и года, чтобы его растущее государство не воевало. Но боролся он только с одним, максимум - двумя противниками одновременно. С другими же состоял если не в союзнических отношениях (нарушаемых при первом удобном случае, когда приходила очередь союзнику быть завоёванным), то, по крайней мере, в состоянии нейтралитета. И, что самое удивительное, у него это получалось.

Женитьба Милу являлась чисто политическим шагом. Её род решил элементарно "лечь" под сильного покровителя и скрепил эту сделку кровными узами. Впрочем, не одни они такие были. Первые два сына великого завоевателя обрели жён точно таким же образом. Да и дочери правителя тоже покидали семью не просто так, а в обмен на договоры вассалитета. И армии их мужей шли в бой вместе с воинами Гирагежа.

Так, действуя то мечом, то дипломатией, правитель объединил под своей жёсткой рукой две трети горной страны. Перед самой своей смертью он успел ещё принять древний титул короля - единственное воспоминание о совсем уж старых временах, когда горцы считались частью большого единого государства. Согласно легендам, когда-то их предки единой толпой пришли в эти горы откуда-то с равнин, попутно завоевав тех, кто жил в горах до того.

Владетельные роды - потомки семей завоевателей, каждой из которых досталось в кормление по деревеньке местных. Или по несколько деревенек, смотря уж какая семья была. Милу в своих предках числила людей, которые ещё тем, старым королям служили чуть ли не командирами целых отдельных армий. У Гирагежа и то родословная была победней - его пращуры в королевской армии являлись простыми латниками, максимум - десятниками. А теперь он король. Такой вот забавный выверт истории.