Sword Art Online: Progressive. Том 1

Глава 1

Всего раз в жизни я видел настоящую падающую звезду.

Не в походе и не в поездке, а из окна своей комнаты. Может, в городках, где ночь по-настоящему темна, а воздух чист, падающей звездой никого не удивить; но, увы, Кавагоэ в префектуре Сайтама не мог похвастать ни тем, ни другим. В этом городе я родился и прожил четырнадцать лет, поэтому знал, что даже в самую ясную погоду невооружённым глазом на небе видны лишь звёзды первой-второй величины, да и те с трудом.

Но как-то раз глубокой зимней ночью я зачем-то выглянул в окно — и увидел, как белый огонёк на секунду рассёк тёмный, почти беззвёздный небосвод вертикальной чертой. Был я тогда школьником не то четвёртого, не то пятого класса и по детской наивности решил что-нибудь загадать… И всё бы хорошо, но в голове мелькнула далеко не сентиментальная просьба: «Пусть со следующего босса упадёт редкий предмет». Дело в том, что в ту ночь я качал уровень в любимой MMORPG.

Три, если не четыре, года прошло, прежде чем я увидел звезду, такую же белоснежную и быструю. Однако я увидел её не на фоне тёмно-серого неба и не настоящими глазами. Это произошло во тьме подземелья, созданного нейрошлемом, — первой в мире VR-машины с поддержкой всех чувств.

Это была одна из тех битв, о которых говорят, что кровь стыла в жилах. «Пехотинец кобольдов развалин» — монстр-гуманоид шестого уровня — так размахивал своей грубо выкованной секирой, что даже по моей спине бежал холодный пот, пока вдалеке незнакомый мне игрок избегал атак скупыми короткими движениями. После трёх его успешных уворотов кобольд сбился с ритма. Противник не упустил шанс и вложил все силы в навык мечника.

Выбор пал на «Прямой выпад» — начальный навык для рапиры. Приём исключительно простой и безыскусный: всего-то поднести клинок к центру тяжести тела и выбросить вперёд, перенеся свой вес на выставленную ногу. Игрок, однако, провёл его с ошеломляющей быстротой. Очевидно, он не просто отдал тело во власть системной поддержки, а продолжал подстёгивать его сигналами мозга.

За время бета-теста я много раз видел этот навык в исполнении монстров и сопартийцев, но даже мои натренированные глаза не уследили за лезвием рапиры, лишь разглядели нарисованный им в воздухе след характерных спецэффектов. Белоснежная вспышка пронзила полумрак пещеры и напомнила мне ту самую падающую звезду.

Фехтовальщик действовал строго по шаблону: три уворота от топора — ответный «Прямой выпад». Повторил три раза — и вооружённый до зубов гуманоид, довольно сильный враг по меркам этого подземелья, погиб, так и не задев противника. Но победа далась нелегко. Когда третий удар мечника пробил нагрудник, кобольд выгнулся и разбился, а игрок отшатнулся и ударился спиной о камни коридора, будто сметённый волной бесплотных полигонов. Победитель медленно сполз по стене, тяжело дыша.

Я прятался за углом перекрёстка метрах в пятнадцати, и он меня пока не заметил. Обычно после таких встреч я молча уходил и искал себе другую добычу. Месяц назад, в тот роковой день, я решил, что буду одиночкой, и с тех пор никогда сам не подходил к незнакомым игрокам. Исключения делал, лишь когда незнакомцу угрожала смерть в бою. Этот же фехтовальщик практически не потерял здоровья. Во всяком случае, помощь назойливого выскочки ему явно не требовалась. И всё же…

Потратив на раздумья полных пять секунд, я вышел из укрытия и подошёл к сидящему у стены игроку. Невысокий и худой. Из снаряжения — багровая курточка, лёгкий медный нагрудник, обтягивающие кожаные штаны и сапоги до колен. Доходящая до пояса накидка с капюшоном, скрывающим лицо. Похожим образом — не считая накидки — одевались многие игроки, выбравшие класс «фехтовальщик» (fencer). Однако и я выглядел почти так же, несмотря на класс «мечник» (swordsman). Дело в том, что сейчас я сражался тяжёлым «Закалённым мечом», полученным в награду за сложное задание. Пришлось снять с себя почти весь металл и ограничиться лишь маленьким нагрудником под тёмно-серым кожаным плащом, чтобы сохранить скорость атак.

Когда я приблизился, игрок вскинулся, услышав мои шаги, но и только: зелёный цвет курсора перед глазами уже сообщил ему, что я не монстр. Он продолжал сидеть, уткнувшись головой в согнутые колени, и всем своим видом просил пройти мимо. Тем не менее я остановился в паре метров от рапириста и заговорил с ним:

— У тебя какой-то запредельный оверкил получился.

Худые плечи под плотной тканью накидки снова вздрогнули. Голова в капюшоне поднялась сантиметров на пять, и сквозь полумрак пещеры на меня внимательно посмотрели. Я увидел только карие глаза, лица же различить не смог. Ещё несколько секунд игрок сверлил меня взглядом, не менее пронзительным, чем остриё рапиры. Наконец его голова чуть наклонилась набок. Видимо, он пытался сказать, что не понял моей реплики.

«Так и знал», — подумал я.

Я уже решил, что буду игроком-одиночкой, и поэтому просто прошёл бы мимо, но меня задержала явная нестыковка. «Прямой выпад» рапирой, который я только что увидел, был идеальным: никаких лишних движений на входе и выходе из стойки, а главное — неподвластная глазу скорость. Пожалуй, я ещё не видел таких красивых навыков мечника. Вот почему сначала я решил, что игрок — тоже бывший бета-тестер: его скорость объяснило бы большое количество сражений в этом мире до начала смертельной игры.

Однако после второго «Прямого выпада» я уже не был так уверен в своей догадке. Сам навык был великолепен, но вести таким образом бой было слишком опасно. Безусловно, по сравнению с парированием и блокированием уход от вражеских атак короткими шагами раньше вынуждает противника ошибиться. К тому же такая тактика экономит прочность экипировки. Но и цена ошибки у неё самая высокая: если не повезёт, можно нарваться на контратаку, которая на короткое время оглушит игрока. А для игрока-одиночки оглушение смерти подобно.

Великолепные навыки мечника и при этом рискованная тактика. Мне захотелось выяснить, что стоит за этим дисбалансом, поэтому я подошёл и попытался разговорить игрока замечанием: «У тебя какой-то запредельный оверкил получился».

Фехтовальщик не понял, что означает крайне популярное среди геймеров слово, значит, он не был бета-тестером. Может, вообще раньше не играл в ММО.

Я вдохнул и разъяснил:

— «Оверкил» — это когда наносишь монстру больше урона, чем у него осталось хит-пойнтов. После второго «Прямого выпада» у кобольда уже мелочь оставалась… Ну то есть он был при смерти. От шкалы его здоровья пара-тройка делений осталась. Можно было и простой атакой добить, без навыка.

Заканчивая говорить, я подумал: сколько же дней… или даже недель не произносил настолько длинные речи?

Выслушав с трудом составленное объяснение человека, явно не дружившего в школе с родной речью, рапирист не реагировал ещё секунд десять. И когда пауза стала уже почти невыносимой, из-под низко надвинутого капюшона раздался тихий голос:

— И что… плохого в том, что я нанесла лишний урон?

Лишь в этот миг я запоздало осознал, что у стены сидит игрок-девушка — одна из крайне редких в этом мире, особенно в глубинах подземелий.

Прошёл почти месяц после официального запуска первой в мире VRMMORPG под названием Sword Art Online. В обычных ММО в это время уже, как правило, появляются игроки, достигшие предельного уровня и полностью обошедшие карту виртуального мира. Не знаю, какой уровень был максимальным в SAO, но пока что даже участники сильнейших групп доросли в лучшем случае до десятого. Территория летающей крепости Айнкрад — мира игры — исследована всё ещё от силы на несколько процентов.

Дело в том, что теперь SAO был не только игрой, но своего рода тюрьмой: теперь отсюда нельзя выйти по своей воле, а смерть персонажа приводит к гибели в реальности и самого игрока. В таких условиях крайне немногие решались погружаться в подземелья, полные опасных монстров и ловушек. Кроме того, под твёрдой дланью гейм-мастера все персонажи сменили пол в соответствии с реальным полом их владельцев, поэтому девушки оказались в подавляющем меньшинстве. Я всегда полагал, что в основном они весь месяц не покидали границ Стартового города. И действительно, в этом огромном подземелье, известном как лабиринт Первого уровня, они попадались мне от силы пару-тройку раз, причём исключительно в составе крупных отрядов.

Вот почему я не мог даже подумать, что рапирист, встреченный мною в неисследованном уголке лабиринта, вдруг окажется девушкой.

На секунду я задумался, не лучше ли мне уйти, пробурчав парочку извинений. Я ничего не имею против парней, которые считают своим долгом разговаривать со всеми встречными игроками-девушками, но ни в коем случае не хочу прослыть одним из них.

Вообще, если бы она ответила: «Это моё дело» или «Отстань», я бы сказал: «Да, действительно», — и немедленно ретировался бы. Однако вместо этого рапиристка задала короткий вопрос, — поэтому я заставил себя остаться и вновь включил всё своё красноречие:

— Конечно, система не карает и не штрафует за оверкилы, но они неэффективны. Навыки мечника требуют концентрации: ты быстро вымотаешься, если будешь применять их слишком часто. Сражаться надо так, чтобы не уставать, иначе на обратную дорогу сил не хватит.

— Обратную дорогу?.. — спросила она из-под капюшона.

Голос её был вялым и немного хриплым — возможно, из-за усталости, — но всё равно показался мне очень красивым. Разумеется, вслух я этого не сказал, а ограничился ещё одним объяснением:

— Да. Чтобы из таких глубин выбраться наружу, уйдёт почти час, и потом ещё полчаса бежать до ближайшего города. Усталый игрок чаще ошибается. Ты, я вижу, ходишь одна, а одиночке даже малейшая ошибка может стоить жизни.

Говоря это, я спрашивал себя, с какой стати так перед ней распинаюсь. Потому что она девушка? Нет, вряд ли: длинные предложения полились из меня ещё до того, как я об этом узнал. Окажись я на её месте и заговори вдруг со мной игрок, корчащий из себя наставника, я точно бросил бы ему: «Проваливай и не лезь в мои дела». Сейчас же мои действия так не были свойственны моему характеру, что у меня начали потеть ладони. И тут рапиристка ответила:

— Значит, и не о чем волноваться. Я не собираюсь возвращаться.

— А?.. Куда не собираешься возвращаться, в город? — ошалело переспросил я. — Но ведь… нужно же закупать зелья, чинить снаряжение… Спать, наконец…

Девушка едва заметно пожала плечами.

— Мне незачем лечиться: я не получаю урон… Этих рапир я купила пять штук… А отдыхать можно в ближайшей безопасной зоне.

Я не сразу нашёл, что ответить на её хриплый шёпот. Под безопасными зонами понимаются разбросанные по подземельям комнаты, в которых не появляются монстры. Их нетрудно узнать по особого цвета факелам, развешанным по стенам. Эти помещения исключительно полезны в качестве узловых точек во время исследования подземелий, однако отдыхать в них можно от силы час. Холодные камни плохо годятся на роль кровати, к тому же постоянно слышишь шаги и боевые выкрики игроков в соседних проходах. Даже самый отважный игрок едва ли сможет там выспаться. Если же верить словам рапиристки, она… пользуется безопасной зоной в качестве гостиницы и живёт здесь безвылазно?

— Как долго ты здесь? — опасливо поинтересовался я.

— Трое… нет, четверо суток, — ответила девушка, протяжно вздыхая. — Ну, наговорился? Мне пора — скоро воскреснут монстры.

Хрупкая рука в кожаной перчатке упёрлась в стену, и фехтовальщица медленно встала. Рапира, которую она ни на секунду не убирала в ножны, свисала так низко, будто это двуручник.

Девушка повернулась ко мне спиной и пошла прочь. Её накидка уже потеряла так много прочности, что выглядела совсем растрёпанной. Чудо, что она вообще сохраняла форму после четырёх суток охоты. Я понял, что девушка не преувеличивала, когда говорила, что не получает урона… И, поняв это, неожиданно для себя бросил ей в спину:

— Ты умрёшь, если будешь так сражаться.

Рапиристка замерла на месте, прислонилась правым плечом к стене и медленно повернула голову. В пронзительном взгляде ещё недавно просто тёмно-карих глаз появилось вдруг тусклое красное свечение.

— Мы всё равно все умрём, — от её низкого, глухого голоса в лабиринте стало ещё холоднее. — Всего за месяц погибло две тысячи, при этом даже Первый уровень остался непройденным. Эту игру невозможно одолеть. Вопрос только в том, где и как мы умрём… и в том, рано или позд…

Самая длинная, самая эмоциональная из всех речей рапиристки оборвалась на полуслове. Я успел машинально шагнуть к ней, и она тут же медленно сползла на землю, будто сражённая парализующей атакой.

Глава 2

Пока девушка падала на пол подземелья, её посетила совершенно прозаическая мысль: «Интересно, как в виртуальном мире работают обмороки?»

В реальности потеря сознания случается оттого, что мозг ненадолго отключается, когда в нём замедляется кровоток. Это замедление, известное как ишемия, может быть вызвано отклонениями в работе сердца или сосудов, малокровием, низким давлением, гипервентиляцией лёгких и многими другими причинами. Однако во время погружения в виртуальный мир игрок лежит в кровати или раскладном кресле и с его телом ничего не происходит. Более того, сейчас всех игроков, запертых в мире SAO, наверняка развезли по больницам, где за их здоровьем постоянно следят и по необходимости немедленно дают требуемые препараты. Трудно представить, что в таких условиях можно потерять сознание по физиологической причине…

Цепь рассуждений, пронёсшаяся в затухающем рассудке, прервалась другой мыслью: «Да какая разница». И правда, никакой разницы не было: всё равно теперь её ждёт смерть. Она потеряла сознание среди подземелья, полного опасных тварей, — из таких передряг целыми и невредимыми не выбираются. Да, рядом стоит другой игрок, но едва ли он захочет спасать упавшего в обморок человека, рискуя жизнью.

Да и вообще, можно ли её спасти? Системы этого мира жёстко ограничивают максимальный груз, который может поднять игрок. В глубины подземелья он приходит, гружённый зельями и запасной экипировкой, а сверх этого носит добытые в боях трофеи и деньги. Невозможно представить, чтобы ему хватило сил таскать ещё одного игрока.

Лишь после всех этих раздумий она почувствовала, что что-то не так. Последние мысли падающего в обморок человека не бывают такими витиеватыми и неспешными. Более того, она должна была ощущать под собой твёрдый камень лабиринта, но вместо этого лежала на чём-то мягком. Ей было тепло, нежный ветерок ласкал щёки.

Девушка резко распахнула глаза. Вокруг были вовсе не коридоры лабиринта, отделённые друг от друга толстыми стенами. Она лежала без сознания… точнее, просто спала в центре круглой лесной поляны диаметром семь или восемь метров, окружённой цветущими кустами терновника и старыми, поросшими золотистым мхом деревьями.

Но… но как? Почему она, потерявшая сознание в глубине лабиринта, вдруг оказалась за его пределами?

Повернув голову направо, она обнаружила ответ на этот вопрос. На земле под высоченным деревом на краю полянки сидел человек в сером. Обеими руками он прижимал к себе огромный одноручный меч, ножны которого торчали из земли и подпирали его опущенную голову. Лицо сидящего скрывали длинные чёрные волосы, но экипировка и телосложение выдавали в нём того самого игрока, что заговорил с ней в подземелье незадолго до обморока.

Похоже, он неведомым образом вытащил её из лабиринта и отнёс в лес. Оглядевшись, девушка увидела слева от себя огромную башню, достигавшую самого потолка — лабиринт Первого уровня Айнкрада.

Она снова повернулась к парню. Плечи под тёмно-серой кожаной курткой слегка дрогнули, будто он ощутил на себе её взгляд, голова приподнялась. Даже при свете солнца его глаза казались чёрными, словно беззвёздная ночь. Когда их взгляды встретились, девушке показалось, что в её голове взорвалась петарда.

— Я тебя… не просила, — хрипло процедила Асуна Юки сквозь стиснутые зубы.

С тех пор как Асуна оказалась в плену этого мира, она сотни и тысячи раз задавала себе одни и те же вопросы.

Зачем в тот день она схватила только что выпущенную игровую машину? Зачем надела её, зачем села в ней на стул с высокой сетчатой спинкой, зачем отдала команду на включение?

Это не она купила нейрошлем, устройство для доступа к виртуальной реальности, о котором столько мечтали геймеры, но которое в одночасье превратилось в зловещее орудие убийства. Его, как и карточку с игрой Sword Art Online — бескрайней тюрьмой для тысяч душ — приобрёл её брат Коитиро. Однако Коитиро, бывший намного старше Асуны, не то что не увлекался MMORPG — он с детства не прикасался к играм. Будучи сыном генерального директора «Ректо», крупного производителя электроники, он рос вдали от всего, что не способствовало воспитанию будущего наследника корпорации. Откуда в нём вдруг появился интерес к нейрошлему и SAO, Асуна не могла понять до сих пор.

Тем не менее по иронии судьбы Коитиро так и не удалось сыграть в первую в его жизни игру: в день запуска серверов SAO он улетел в заграничную командировку. За ужином накануне вылета он шутливо пожаловался на жизнь, но сестра поняла, что ему и в самом деле обидно.

Хотя Асуна не относилась к играм настолько же безразлично, за пятнадцать лет своей жизни она играла лишь в бесплатные игры на смартфоне, и то нечасто. Конечно, она слышала о каких-то там «сетевых играх», но на носу были экзамены в старшую школу — ни причин, ни поводов вдруг увлекаться играми у неё вроде бы не было.

Но тогда почему?! Почему месяц назад, шестого ноября 2022 года, она после обеда пришла в пустую комнату брата, взяла со стола уже настроенный нейрошлем, надела его и отдала команду «Линк старт»?[1] Этого Асуна объяснить не могла. Она могла лишь сказать, что в тот день всё изменилось… нет, оборвалось.

Когда же начался весь этот кошмар, она заперлась в гостинице Начального города, где попыталась его переждать. Но за две недели из реального мира не пришло ни единой весточки, и она оставила надежду на спасение извне. Тем временем счёт смертям перевалил уже за тысячу — это при том, что игроки даже не начали толком осваивать самый первый лабиринт. Асуна поняла, что ждать прохождения игры изнутри тоже бессмысленно. Оставалось лишь выбрать, как умереть.

Конечно, она могла месяцами и даже годами сидеть в городе в полной безопасности. Но никто не гарантировал, что вечно продержится правило «монстры не входят в города».

Раз так, то не сиди в маленькой комнате, обнимая колени и боясь за будущее. Выйди из города. Выжми из себя все силы — учись, тренируйся, сражайся! Когда в конце концов ты падёшь, лишившись сил, то хотя бы не будешь сожалеть о том, что ошибкой прошлого перечеркнула своё будущее. Беги! Прорывайся напролом! И исчезни в конце пути!.. Будь падающей звездой, которая сгорает дотла в атмосфере.

Выбросив из головы все остальные мысли, Асуна покинула гостиницу и вышла в незнакомый мир с совершенно незнакомым лексиконом игроков в MMORPG. Она выбрала себе оружие, разучила один-единственный навык и забралась в никем не изведанные глубины лабиринта.

И вот, в пятом часу утра в пятницу, второго декабря, она не выдержала бесконечных битв и рухнула в обморок на нервной почве. Так должен был закончиться её путь. У левого края Монумента жизни в Чёрножелезном дворце Стартового города поверх имени Asuna должна была появиться горизонтальная черта, и всё было бы кончено. Однако…

— Я не просила… — ещё раз выдавила из себя Асуна.

Сидевший на краю поляны черноглазый мечник опустил глаза. Ей казалось, что парень немного старше неё, поэтому его внезапная нерешительность заставила девушку вскинуть бровь.

Впрочем, уже через несколько секунд на губах парня появилась настолько циничная улыбка, что впечатление быстро поменялось.

— Я спасал не тебя, — ответил он тихо.

Судя по голосу, парень был очень молод, но что-то мешало точно определить возраст.

— Тогда почему не бросил меня там?

— Я хотел спасти данные твоей карты. Если ты четверо суток провела на передовой, в твоей карте сейчас полным-полно сведений о неисследованных частях лабиринта. Будет очень жаль, если они исчезнут вместе с тобой.

У Асуны дыхание спёрло — так прагматично и расчётливо прозвучало это объяснение. Все остальные игроки, которые к ней обращались, говорили что-то о «драгоценной жизни», «объединении усилий всех игроков» и так далее. Асуна решила, что, если этот парень ляпнет то же самое, она немедленно от него отмахнётся… Но сейчас она не нашлась, что противопоставить его логике.

— Хорошо, забирай, — буркнула она, открывая окно меню.

Асуна поменяла вкладку — этот жест она долго осваивала — зашла в настройки данных карты и скопировала их на пергамент из инвентаря. Затем материализовала свиток и швырнула его под ноги парню.

— Всё, больше тебе от меня ничего не надо. Так? Значит, я пошла.

Асуна упёрлась руками в траву, встала на ноги и тут же пошатнулась. Если верить часам в окне меню, она проспала почти семь часов — немало, но недостаточно, чтобы полностью избавиться от накопившейся усталости. Тем не менее у неё ещё оставалось три рапиры. Асуна уже решила, что, когда у последней останется половина прочности, она выбросится из башни.

Конечно, оставались ещё вопросы. Например, каким образом этот одетый в серое мечник умудрился вытащить её на поляну из глубин лабиринта? Почему он не пожалел сил и покинул лабиринт, когда мог просто оставить её в ближайшей безопасной зоне? Оба вопроса показались недостаточно существенными, чтобы оборачиваться и задавать их. Асуна занесла ногу, намереваясь сделать первый шаг к чернеющей за деревьями башне лабиринта, но не успела опустить её, как…

— Постой, фехтовальщица!

Она пропустила эти слова мимо ушей и сделала несколько шагов. И всё же следующая фраза вынудила её остановиться:

— Ты ведь, по сути, тоже пытаешься пройти в игру? Ты ведь в лабиринт не за смертью ходила? Если так, почему бы тебе не прийти на совещание?

— Совещание? — пробормотала она, не оборачиваясь.

— Я слышал, сегодня вечером в Толбане, ближайшем к лабиринту городе, состоится первое совещание, посвящённое уничтожению босса лабиринта Первого уровня.

Глава 3

Так как летающая крепость Айнкрад имеет форму конуса, то Первый уровень, расположенный в её основании, самый большой. Этот этаж представляет собой почти идеальный круг диаметром десять километров. Соответственно площадь его около восьмидесяти квадратных километров. Для справки: город Кавагоэ в префектуре Сайтама раскинулся на сто десять квадратных километров, хотя в нём живёт более трёхсот тысяч человек.

Поскольку Первый уровень такой огромный, природа на нём отличается большим разнообразием. На самом юге раскинулся Стартовый город, окружённый полукруглой стеной диаметром один километр. Вокруг города простираются поросшие травой равнины, на которых пасутся монстры-животные — кабанчики и волки, а также водятся монстры-насекомые — жуки, осы и червяки.

С северо-запада равнины окружены дремучими лесами, а с северо-востока — болотами. Если пройти ещё дальше, то можно найти и горы, и овраги, и руины, причём в каждой зоне игроков поджидают свои монстры. Наконец, у северной границы этажа стоит стометровая башня диаметром триста метров. Именно там находится лабиринт Первого уровня.

Помимо Стартового города на уровне есть ещё несколько городков и деревень разных размеров. Самый крупный среди них, — но всё равно очень небольшой, метров двести от края до края, — называется Толбана и расположен в долине неподалёку от лабиринта. Первые игроки добрались до этого мирного местечка, полного высоченных мельниц, спустя примерно три недели после запуска SAO. К этому времени число погибших уже перевалило за тысячу восемьсот человек.

Я покинул лес вместе с загадочной фехтовальщицей (если, конечно, можно так сказать, поскольку она держалась от меня на почтительном расстоянии), и совсем скоро мы прошли через северные ворота Толбаны. Фиолетовая надпись INNER AREA перед глазами сообщила, что город, в который мы вошли, безопасный. И в тот же миг, почувствовав, как на плечи навалилась усталость, я не смог сдержать протяжного вздоха.

Сегодня ни свет ни заря я вышел из этого города и уже успел на редкость вымотаться. Обернувшись, чтобы взглянуть на рапиристку в высоких сапогах, которая должна была устать не в пример сильнее, я был удивлён: та вовсе не собиралась замедлять шаг. Не верилось, что всего за несколько часов она успела сбросить с себя копившуюся больше трёх суток усталость. Видимо, опять пытается казаться сильнее, чем она есть. Я хотел было заметить, что уж хотя бы в городе можно расслабиться телом и душой (правда, в виртуальном мире это одно и то же), но атмосфера явно не располагала к праздной болтовне. И вместо этого я сказал девушке сухо и по-деловому:

— Начало в четыре вечера на центральной площади.

Она едва заметно кивнула и прошла мимо меня, не останавливаясь.

Я смотрел, как она уходит прочь и долинный ветерок слегка волнует её накидку с капюшоном. Хотел было сказать что-нибудь ещё, но не нашёлся, что именно. Вообще, я уже месяц держался изгоем и играл в одиночестве, поэтому сейчас не был уверен, что другие захотят разговаривать со мной. Все мои усилия день за днём направлены лишь на то, чтобы сохранить свою собственную жизнь…

— Странная девица, — вдруг услышал я тихий голос у себя за спиной. Только после этого я смог оторвать глаза от удаляющейся девушки и обернуться. — Казалось бы, такие, как она, долго не живут, — но она не умирает. По ней видно, что она ни шиша не смыслит в сетевых играх, при этом её навыки отточены до невозможности. Интересно, кто она такая?

Этот звонкий голосок, исходивший от персонажа на голову ниже моего, я бы не спутал ни с каким другим благодаря одной особенности: его хозяйка, завершая мысль, последний звук произносила немного в нос. Сам персонаж выглядел именно так, как подобает выглядеть юркому и скользкому бойцу. Как и мой, он был одет в ткань и кожу. Из оружия — скромных размеров когти на левом боку и метательные иглы на правом. Казалось бы, такой легковооружённой девушке ни за что на свете не добраться до передовой. Однако её главная сила крылась в другом.

— Ты что-нибудь знаешь об этой фехтовальщице? — по неосторожности переспросил я и тут же нахмурился, зная, что сейчас услышу.

Ожидания подтвердились — девушка с когтями на поясе показала пять растопыренных пальцев.

— Продам задёшево. Пятьсот колов.

Кое-что в её широко улыбающемся лице немедленно притягивало взгляд: на каждой щеке у неё было нарисовано по три ярких линии, похожих на звериные усы. К тому же у девушки были короткие, слегка вьющиеся волосы буро-жёлтого цвета, благодаря которым она невольно напоминала одного всем известного грызуна.

Как-то раз я спросил её про усы. Сначала она разозлилась и бросила: «У девушек не спрашивают, зачем они красятся», однако потом тут же добавила: «…Но за сто тысяч колов расскажу», поэтому пришлось сдаться и замять тему. «Однажды, когда я найду какой-нибудь сверхредкий предмет, я всё-таки возьму и заплачу сто тысяч», — тайно поклялся я. А вслух произнёс, скорчив гримасу:

— Я не настолько опустился, чтобы покупать информацию о девушке. Воздержусь.

— Ньи-хи-хи, хороший ответ, — язвительно бросила в ответ первый информатор Айнкрада — торговка информацией, известная под именем Крыска Арго.

В своё время один человек предостерегал меня от общения с Арго, сказав: «Осторожней, когда общаешься с Крыской: за пять минут ей можно разболтать информации столько, сколько она потом продаст за сто колов».

Правда, сама Арго заявляет, что ни разу в жизни не торговала недостоверной информацией. По её словам, она платит немалые деньги источникам, которые кажутся ей надёжными, а торгует сведениями лишь после того, как основательно проверит все факты. Действительно: если торговец информации продаст дезу, к нему больше никто никогда не придёт. В то же время нельзя сказать, что такой способ заработка был приятнее или безопаснее, чем мои походы в подземелья за хламом для продажи NPC-торговцам.

Глядя на Арго, я невольно задался шовинистическим вопросом: с чего бы девушке выбрать именно такую профессию? Но, чтобы не выслушивать очередное «отвечу за сто тысяч», я прокашлялся и спросил о другом:

— Ну так что? Ты опять пришла не как информатор, а как посредник?

Тут скривилась уже Арго. Она мельком глянула по сторонам и, подталкивая меня в спину, направила в ближайший переулок. До совещания оставалось ещё целых два часа, и других игроков в городе почти не было, но, видимо, Арго боялась, чтобы наш разговор не был подслушан даже случайно. Не знаю почему, — возможно, для торговца информацией это вопрос чести.

Она остановилась в конце узкого переулка, прислонилась к стене дома, который населяли, конечно же, NPC, и только затем кивнула:

— Как бы да. Теперь тебе предлагают 29 800 колов.

— Ценник будто маркетолог писал, — усмехнулся я и пожал плечами. — Прости, но нет такой суммы, что могла бы изменить моё решение. Он не продаётся.

— То же самое и я пытаюсь объяснить клиенту.

Хотя основная профессия Арго — информатор, но все свои очки она вкладывает в ловкость и сделала себе такого быстроногого персонажа, что могла бы подрабатывать посыльным. Как правило, она просто доставляет устные сообщения или свитки с посланиями, но вот уже неделю один непростой… да что там, — надоедливый клиент общается со мной через неё.

Он (или она?) жаждет купить мой одноручный меч, «Закалённый меч +6 (3S3D)».

Система заточки оружия в SAO на удивление простая, если сравнивать её с MMORPG прошлого. Есть всего пять доступных для усиления параметров: острота (sharpness), скорость (quickness), точность (accuracy), вес (heaviness) и прочность (durability). Игрок может обратиться к кузнецу — NPC или игроку, — чтобы попытаться усилить любой из этих параметров. Для этого требуется какой-либо ингредиент, у каждого параметра он свой. Существует также определённый шанс, что попытка заточить оружие провалится. Такие тонкости можно встретить и в других играх.

Каждый раз после успешной заточки у имени оружия меняется число: +1, +2 и так далее. Его расшифровку можно получить, только если щёлкнуть по самому оружию и посмотреть свойства предмета.

Поскольку игрокам, торгующим между собой оружием, лениво распинаться, что «у этого +1 к точности, +2 к весу и…», в ход пошли сокращённые обозначения. Например, если за +4 на оружии стоит одна прибавка к точности, две к весу и одна к прочности, оружие опишут как 1A2H1D.

Иными словами, мой «Закалённый меч +6 (3S3D)» имеет три заточки на остроту и три на прочность. Признаться, мне стоило немало упорства и удачи собрать на Первом уровне столько прибавок. В Айнкраде не так уж легко найти игроков, которые занимаются прокачкой не помогающего в выживании кузнечного дела, а NPC-кузнецы, пусть и похожие на дворфов, обладают плачевным уровнем навыка.

Даже если не привязываться к уровню заточки, мой текущий меч не зря достаётся в награду за один крайне муторный квест: на Первом уровне это, по сути, лучшее оружие, о котором можно мечтать! Но только если ограничить мечты экипировкой новичков. Я уже почти исчерпал количество заточек, доступных оружию. В районе Третьего или Четвёртого уровня придётся сменить меч и точить новый с самого начала.

В силу всех этих причин я не мог понять, что такого в моём мече нашёл клиент Арго, что пытается выкупить его почти за тридцатник — астрономическую сумму на данном этапе игры. Будь это обычный покупатель, я бы сам спросил у него, но этот не оставил даже имени.

— Погоди, сколько он тебе заплатил за молчание? Тысячу колов?

Арго уверенно кивнула в ответ:

— Да-да. Думаешь перекрыть?

— Хм-м… 1к… Хм-м-м-м!

Под платой за молчание понимаются деньги, которые Мистер Икс, пытающийся купить мой меч, заплатил Арго, чтобы та не раскрывала его имени. Если я предложу, например, 1100 колов, Арго напишет клиенту и спросит, не согласится ли он поднять плату за молчание, скажем, до 1200. Если согласится, придётся думать уже мне, поднимать ли ставку до 1300. Если я в результате одержу верх, то узнаю, кто именно пытается купить у меня меч. Но, к моему ужасу, в итоге может выясниться, что деньги на «продаже меча» я потерял, а не заработал. А это, как ни крути, в высшей степени глупость.

— Н-да уж, ты зарабатываешь не только на продаже, но и на непродаже информации… Восхищаюсь твоей хваткой, честное слово, — проворчал я.

Арго хихикнула в нарисованные усы.

— В этом вся прелесть нашей профессии! Когда мы кому-то продаём информацию, у нас сразу же появляется новая: «Некто купил информацию о том-то и том-то».

В реальности адвокатам строго запрещено раскрывать имена клиентов. Но девиз Крыски: «Продавать любую информацию, которая продаётся», и таких принципов у неё нет. Любой, кто обращается к Арго, должен быть готов, что она попытается продать его имя другим. И тем не менее к ней всё равно ходят, поскольку информатор она первоклассный.

— Если какой-нибудь игрок женского пола купит мою личную информацию — обязательно сообщи. Я тоже выкуплю информацию о ней, — вздохнув, произнёс я.

Арго опять засмеялась, а затем заговорила серьёзно:

— Ну ладно, передам клиенту, что ты в очередной раз отказал. И добавлю, что ты договариваться не намерен. Ну, до скорого, Ки-бо!

Помахав рукой, Крыска развернулась и со скоростью, достойной её прозвища, умчалась на главную улицу. Через секунду буро-жёлтая шапка волос уже растворилась среди прохожих, а я подумал, что уж кому-кому, а ей опасность точно не угрожает.

За месяц, проведённый в смертельной игре под названием SAO, я успел уяснить несколько вещей. Одна из них — это то, что именно отделяет каждого из игроков от смерти. Безусловно, на шансы выживания влияет множество вещей: от количества лекарственных зелий в инвентаре — до порога, за которым игрок решает, что пора выходить из подземелья. Однако мне кажется, что на самом деле всё решается тем, есть ли среди этих мелочей своего рода стержень, на который игрок всегда может опереться. Иными словами, есть ли у него «главная сила», на которую можно положиться, чтобы выжить.

Главная сила у Арго — это информация. Она знает всё: где именно появляются опасные монстры, а где, наоборот, эффективнее всего охотиться. Благодаря этим знаниям она уверена в себе, хладнокровна и далека от смерти.

В свою очередь, мой стержень — меч за спиной. Если точнее, даже не меч, а особый транс, в который я вхожу в те минуты, когда сливаюсь с клинком в единое целое. В таком состоянии я бываю нечасто, однако именно в нём меня посещает мысль: «Этот мир будет моим, и я не умру, пока не добьюсь своего», — веря в которую, я дотянул до сегодняшнего дня. Причина, по которой я поровну наращивал «Закалённому мечу» остроту и прочность, заключается в том, что они просто повышают численные характеристики оружия, в то время как скорость и точность влияют на степень системной поддержки во время битв, то есть меняют ощущения от клинка. Но если так… то в чём же стержень фехтовальщицы, которую я сегодня повстречал в лабиринте на передовой?

Да, когда она потеряла сознание, я вытащил её наружу (правда, как именно, пожалуй, не решусь ей рассказать). Но, по-моему, даже если бы меня там не оказалось и к ней после обморока приблизился бы кобольд, она, не приходя в сознание, поднялась бы с пола, разогналась до скорости падающей звезды и сразила бы его мощнейшим «Прямым выпадом».

Что заставляет её сражаться настолько яростно? И что заставило дожить до сегодняшнего дня? Уверен, именно в ответах на эти вопросы и кроется её сила, неведомая мне.

— Надо было заплатить пятьсот… — пробормотал я, покачал головой и взглянул на небо.

Белые стены ветряных мельниц — визитной карточки Толбаны — приобрели слегка оранжевый оттенок: пошёл четвёртый час. Пора где-нибудь хорошенько подкрепиться, чтобы подготовиться к совещанию, — сдаётся мне, оно затянется. И я не сомневался, что будет бурным. Дело в том, что сегодня многие игроки впервые увидят разрыв, притаившийся в мире SAO. Они поймут, какая чудовищная пропасть лежит между новыми игроками и теми, кто участвовал в бета-тесте…

Хотя считается, что Крыска Арго торгует любой информацией, но есть сведения, которые она наотрез отказывается продавать. Например, кто именно из игроков участвовал в бета-тесте. Причём речь не только об Арго. Несмотря на изменённые лица, бывшие бета-тестеры иногда узнают друг друга по именам и голосам, но никогда не затрагивают эту тему. Собственно, только что случившийся разговор был тому примером. Мы с Арго точно знаем, что оба прошли через бету, но держимся от этой темы по возможности дальше.

Причина проста: если станет известно, что какой-то игрок — бета-тестер, его жизнь окажется в большой опасности. И речь вовсе не об угрозе со стороны монстров в подземельях. Когда он будет разгуливать за пределами безопасной зоны, его могут линчевать новые игроки. Дело в том, что они твёрдо убеждены: именно бета-тестеры виновны в двух тысячах смертей, случившихся в первый месяц.

И я ничем не могу опровергнуть эти обвинения.

Глава 4

В качестве первой еды за три (если не все четыре!) последних дня Асуна выбрала самую дешёвую ржаную булку, какая только нашлась у NPC-пекаря, да ещё бутылку воды, которую сама и набрала в одном из многочисленных городских родников.

Еда и в реальности-то почти не доставляла ей удовольствия, но ощущение тщетности от питания в этом мире с трудом поддавалась описанию. Какие бы роскошные угощения игрок ни вкушал, в его настоящее тело ничего не попадало. Казалось бы, можно вообще убрать из игры еду вместе с чувствами сытости и голода. Однако трижды в день живот начинал жаловаться на пустоту в желудке и не прекращал, пока игрок не съедал какой-нибудь виртуальной пищи.

Асуна недавно усилием воли научилась заглушать фальшивый голод на время вылазок в подземелье, но, находясь в городе, не могла обойтись без еды. Она специально сейчас выбрала себе самое дешёвое пропитание, не желая во всём идти на поводу у игры. Однако, к её удивлению и немалой досаде, чёрствая ржаная булка по мере исчезновения начала казаться ей всё более аппетитной.

Надвинув капюшон на глаза, Асуна принимала пищу на грубой деревянной скамейке, стоящей в углу площади с фонтаном в центре Толбаны. Булка была довольно большой, хотя стоила всего один кол. И когда спустя какое-то время от неё уже осталась только половина…

— Ничего так булочка, да? — послышался голос справа.

Рука с булкой замерла в воздухе, а Асуна взглянула в сторону, откуда раздался голос. Говоривший оказался парнем, с которым они расстались у городских ворот. Тот самый брюнет в сером плаще с одноручным мечом. Тот самый назойливый тип, каким-то образом умудрившийся вытащить потерявшую сознание Асуну из подземелья и тем продливший ей жизнь, которая должна была сегодня оборваться.

Стоило этим мыслям посетить девушку, как румянец тут же залил её щёки. Сначала она почти прямым текстом говорит ему, что надеется умереть, а потом у него на глазах спокойно употребляет пищу посреди города — после спасения из подземелья!

Асуна замерла, держа в руке остатки булочки в форме полумесяца. Охваченная приступом стыда, она растерянно молчала, не зная что сказать. Парень же деликатно прокашлялся и спросил:

— Можно, я сяду рядом?

Как правило, на подобные вопросы она отвечала одинаково: молча вставала и уходила, не оглядываясь. Однако сейчас Асуна чуть ли не впервые в этом мире была настолько обескуражена, что не смогла отреагировать. Тем временем парень воспринял её оцепенение как согласие и сел на правый край скамейки, подальше от неё. Он сунул руку в карман плаща и достал нечто круглое тёмно-коричневого цвета… — ржаную булку за один кол!

На миг Асуна забыла о стыде и смятении, ошарашенно уставившись на парня. Ему хватило сил добраться до глубин лабиринта, на нём высококлассная экипировка — казалось бы, этот мечник может позволить себе полноценный ужин в каком-нибудь ресторане. Выходит, он либо редкостный скряга, либо…

— Ты… правда считаешь, что она вкусная? — тихо спросила она, не выдержав.

Парень удивлённо вскинул брови и уверенно кивнул:

— Конечно. Каждый день ими питаюсь с тех пор, как дошёл сюда… Правда, слегка заправляю.

— Заправляешь?..

Асуна чуть склонила голову, не понимая, о чём речь. Мечник не стал объяснять словами, а вместо этого запустил руку в другой карман плаща, вытащил маленький простой горшок и поставил его в центре скамейки.

— Попробуй использовать на булке.

Конструкция «использовать на» на мгновение смутила Асуну, но девушка тут же догадалась, что это из сленга сетевых игр. Точно так же ключи используют «на дверях», а бутылки — «на родниках». Она несмело поднесла правую руку к горшочку, коснулась пальцами крышки и выбрала во всплывающем меню пункт «Использовать». Кончики пальцев засветились фиолетовым — это состояние игроки называли «режимом выбора цели». Асуна прикоснулась к булке, которую всё ещё держала в другой руке.

Послышался тихий звук — булочка покрылась сверху чем-то белым. И, как это было ни удивительно, но этой щедро намазанной жидкостью оказались…

— Взбитые сливки?.. Где ты их достал?..

— Награда за квест «Корова наносит ответный удар» в предыдущей деревне. Правда, он долгий и его мало кто делает, — ответил мечник невозмутимо, после чего и сам отточенным движением «использовал горшочек на булке».

Похоже, на этом запасы горшочка истощились, потому что он резко вспыхнул и исчез. Мечник широко раскрыл рот и впился в свою булочку, так же щедро покрытую сливками, и стал так жадно есть (только что не чавкая!), что Асуна впервые за долгое время вместо болезненного голода ощутила здоровый аппетит.

Девушка осторожно попробовала ржаную булку со сливками. Миг — и во рту разлился такой вкус, словно чёрствый хлеб превратился в плотный деревенский пирог. Нежные сливки, оказавшиеся одновременно сладкими и приятно-кислыми, отдалённо напомнили йогурт. Удовольствие, которое Асуна вдруг получила от еды, оказалось таким сильным, что у неё свело щёку. Позабыв обо всём на свете, она кусала булочку снова и снова и опомнилась только тогда, когда от виртуальной еды в руках в буквальном смысле не осталось даже следа. Она мгновенно покосилась направо и обнаружила, что доела аккурат на две секунды раньше мечника. Стыд вспыхнул с новой силой, и Асуне захотелось немедленно сбежать. Однако нельзя же было грубо нарушить этикет и не поблагодарить парня за угощение. Кое-как успокоив нервы несколькими вдохами и выдохами, она чуть слышно обронила:

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Закончив есть, мечник похлопал митенками, чтобы сбить с них крошки.

— Если надумаешь сделать «коровий квест», могу научить, как надо. Умеючи, его можно закончить часа за два.

По правде сказать, ей действительно захотелось его сделать: похожие на йогурт сливки даже грошовую булку превращали в изысканное угощение. Конечно, это удовольствие фальшивое, созданное отвечающим за рецепторы вкуса движком, но всё равно хотелось попробовать угощение ещё разок… а лучше — питаться им ежедневно. Вот только…

Асуна опустила взгляд и покачала головой в капюшоне:

— Обойдусь. Я пришла сюда не затем, чтобы наслаждаться вкусной едой.

— Хм? Тогда зачем?

Голос мечника был не то чтобы совсем соловьиным, но определённо молодым и звучал приятно, нисколько не раздражая Асуну. Наверное, поэтому она совершенно забыла, что прежде ни с кем в этом мире не разговаривала. Сама того не осознавая, она всё говорила и говорила:

— Затем, чтобы… остаться самой собой. Я решила: чем запираться в гостинице Стартового города и умирать там от страха, лучше до самого конца оставаться верной себе. Пускай меня ждёт смерть от рук монстра — я не хочу сдаваться на милость этой игры… этого мира. Ни за что!

Можно сказать, что вся жизнь Асуны Юки, начиная со вступительных экзаменов в детский сад, была чередой многочисленных испытаний. Девочка неизменно их преодолевала, потому что однажды твёрдо решила, что даже одно-единственное поражение превратит её в никчёмного человека.

Однако испытание под названием Sword Art Online наверняка станет тем, в котором она потерпит первое поражение за пятнадцать лет. Дело не только в том, что местные правила и культура совсем незнакомы ей и даже чужды. Самое главное: в этой битве нельзя победить своими силами.

Чтобы обрести победу, нужно добраться до вершины стоуровневой крепости и одолеть последнего босса. Однако за первый месяц сгинула уже пятая часть игроков, причём многие из них были опытными и умелыми бойцами. Сил слишком мало, а путь к победе так долог!..

Тем временем рассказ Асуны лился из неё, словно поток воды из сорванного крана. Она рассказала парню всё — от начала и до конца. Черноволосый мечник молча слушал её прерывистый и не слишком связный монолог. Когда голос девушки наконец затих, будто потревоженный свистом вечернего ветра, ещё через несколько секунд он обронил всего одно слово:

— Прости.

Асуна не поняла, к чему это он. Сегодня она впервые увидела этого парня, так что тому не за что было извиняться. Она скосила взгляд, не откидывая капюшона: парень в сером плаще сидел на самом краю скамейки, уперевшись локтями в колени и повесив голову.

— Прости, — произнёс он снова. — В сложившейся ситуации… И, если выражаться иначе, во всех твоих страданиях есть и моя…

Он так и не смог закончить фразы. На высокой мельнице в самом центре города прозвенел колокол, работающий от энергии ветра.

Четыре часа — время начала совещания. И действительно, в другом конце площади с фонтаном уже собралась целая толпа игроков.

— Пошли. Это ведь ты меня сюда пригласил, — Асуна встала со скамейки.

Мечник кивнул и медленно поднялся. Что именно он собирался сказать?.. С одной стороны, ей было это неважно, ведь вряд ли им доведётся поговорить ещё раз. Но, с другой стороны, давало о себе знать другое чувство, впившееся в душу словно заноза.

Асуна и хотела узнать, и не хотела. Она сама не знала, какое чувство было сильнее.

Глава 5

Сорок четыре человека. Именно столько собралось на фонтанной площади Толбаны.

Вынужден признать, что я ожидал… вернее, надеялся на гораздо большее. Максимальный размер группы SAO — шесть человек, а полный рейд состоит из восьми групп, то есть сорока восьми человек. Если судить по моему опыту времён бета-теста, для убийства главного босса уровня без потерь лучше всего привести два рейда, которые бы менялись друг с другом по ходу боя. Однако собравшихся здесь игроков не хватит даже на один.

Я набрал полную грудь воздуха, чтобы испустить протяжный вздох, но исполнить задуманное не успел.

— Так… много… — прошептала рапиристка в капюшоне, тихонько стоявшая слева и сзади от меня.

— Много?.. — переспросил я, оборачиваясь. — По-твоему, это много?

— Да. Они ведь… собрались, чтобы впервые бросить вызов боссу уровня, да? Они знают, что всех может настичь смерть, и всё же…

— Понял… — согласился я и ещё раз обвёл взглядом лица бойцов, стоявших на площади разрозненными кучками.

Пятерых-шестерых из них я знал поимённо, как и они меня. Ещё где-то человек пятнадцать видел в городах и подземельях. Почти абсолютных незнакомцев было больше двадцати. Разумеется, ни о каком балансе между мужчинами и женщинами речь не шла: беглый осмотр показал, что из девушек тут только моя новая знакомая. Некоторые игроки пришли в надвинутых капюшонах, и на их счёт я не был уверен, но по умолчанию считал мужчинами. На противоположной стороне площади я заметил Крыску Арго, сидящую на высоком заборе. Уж кто-кто, а она в походе на босса точно не будет участвовать.

Как уже сказала фехтовальщица, все они собрались, чтобы бросить вызов боссу Первого уровня, которого никто из нас пока даже не видел, — разумеется, если говорить про нынешний Айнкрад. Риск растерять все хит-пойнты и умереть выше, чем в остальных битвах Первого уровня. Иными словами, все собравшиеся здесь игроки уже готовы посмотреть в лицо смерти и проложить путь, по которому пройдут остальные… Однако при этом…

— Хотя… не уверен… — добавил я.

Из-под капюшона на меня вопросительно смотрела фехтовальщица. Я ответил, тщательно подбирая слова:

— Не буду говорить за всех, но наверняка немалая часть из них пришла не в приступе самопожертвования, а потому, что им страшно отстать. Пожалуй, я и сам из этой группы…

— Отстать? От чего?

— От линии фронта. Да, конечно, страшно лечь в бою, но ещё нам страшно при мысли, что босса убьют без нас.

Девушка недоумённо наклонила голову. Я уже решил было, что она, как новичок в сетевых играх, вообще не поймёт, о чём я говорю, как вдруг услышал:

— То есть они — всё равно что школьники, которые боятся выпасть из первой десятки рейтинга школы по успеваемости?

После этой фразы уже я изумлённо замолчал и, немного подумав, неуверенно кивнул.

— Ну… да, пожалуй… примерно как они…

И тут аккуратные губки под капюшоном сложились в едва заметную улыбку, затем я услышал хихиканье. Неужели? Это точно та девушка, что проводит такой идеальный «Прямой выпад» и которая после лабиринта бросила мне, что не просила её спасать?

Я чуть было не наплевал на правила приличия и не заглянул под капюшон, но к счастью, именно в этот миг затишье прекратилось. Кто-то пару раз хлопнул в ладоши и заговорил громким, ясным голосом:

— Итак! С пятиминутной задержкой я объявляю совещание открытым! Попрошу всех приблизиться на три шага!

Обладателем этого поистине впечатляющего голоса оказался высокий мужчина с одноручным мечом и в блестящих металлических доспехах. На наших глазах он без разбега легко запрыгнул на бортик фонтана в центре площади. Если у него получилось покорить такую высоту несмотря на тяжёлые доспехи, значит, он явно вложил много очков в силу и ловкость.

Когда он повернулся к нам, часть собравшихся на площади игроков зашумела. Их можно было понять: запрыгнувший на бортик фонтана мужчина оказался таким красавчиком, что не совсем понятно, почему он вообще играет в VRMMO. Более того, его красивое лицо обрамляли длинные волосы ярко-синего цвета. На Первом уровне краска для волос нигде не продаётся — добыть её можно только с монстров, и только если сильно повезёт.

Раз красавец специально прихорашивался перед публичным выступлением, то не расстроился ли, обнаружив среди публики всего одну девушку (или вовсе не обнаружив, ведь рапиристка не снимала капюшона)? Впрочем, все мои домыслы отскакивали от его сияющей улыбки как горох от стенки.

— Большое спасибо, что откликнулись на моё приглашение! Для начала представлюсь, хотя наверняка некоторые меня уже знают! Я Диавель — и всю душу вложил в класс «рыцарь»!

Толпа перед фонтаном вновь загудела. Одни засвистели, другие зааплодировали, а кто-то рявкнул: «Ты хотел сказать “герой”?!»

В SAO нет настоящих классов. У каждого игрока под навыки выделено несколько ячеек, которые он заполняет на своё усмотрение, после чего и оттачивает эти навыки. В качестве исключения людей, которые в основном повышают производственные или торговые навыки, называют кузнецами, швеями, поварами и так далее…

Но мне ещё не приходилось слышать, чтобы кого-то называли «рыцарем» или «героем». Конечно, я мало общаюсь с остальными игроками, но всё-таки.

С другой стороны, никто не может запретить игроку придумывать себе такой класс, какой ему захочется. Например, у Диавеля были наплечники, нагрудник и ножные щитки из бронзы, крупный меч на левом боку и каплевидный щит за спиной — чем не экипировка рыцаря?

Я из-за толпы смотрел на блистательного оратора и мысленно перебирал в памяти каталог. Поначалу меня сбили с толку новые доспехи и причёска. Но этого человека я уже не раз видел в посёлках и деревнях, далёких от Стартового города. А что насчёт… другого Айнкрада, не того, в котором мы сейчас? Там мне это имя вроде бы не попадалось…

— Сегодня моя группа обнаружила в лабиринте лестницу, которая ведёт на самый верх башни. Другими словами, завтра или самое позднее послезавтра мы доберёмся… до комнаты босса Первого уровня!

Игроки вновь зашумели. Я тоже был удивлён: лабиринт Первого уровня состоит из двадцати этажей, и сегодня я (вместе с рапиристкой) дошёл только до самого начала девятнадцатого. Не слышно было, чтобы кто-то уже успел основательно исследовать девятнадцатый этаж.

— Месяц. У нас ушёл целый месяц, но… мы должны показать людям, терпеливо ждущим в Стартовом городе, что можем победить босса, добраться до Второго уровня и однажды пройти эту смертельную игру. Это долг каждого, кто пришёл сегодня на площадь! Вы согласны?!

Буря аплодисментов. И на этот раз, как я понял, рукоплескали не только друзья Диавеля. Конечно, он говорил правильные вещи — не придерёшься. Да и кем нужно быть, чтобы придираться к таким словам? Может, и мне стоит похлопать рыцарю, который пытается собрать в единый отряд разрозненных жителей передовой?..

— Ну-к, рыцарь, погодь, — раздался вдруг глухой голос.

Радостные возгласы резко смолкли, и первые ряды расступились. В центре остался стоять невысокий, крепко сложенный мужчина. Я его видел лишь со спины, и всё, что мог разобрать, был крупный одноручный меч на спине и тёмно-каштановые волосы, торчащие, словно иголки у кактуса.

Он шагнул вперёд и заговорил грубым, совсем не таким, как у Диавеля, голосом:

— Ежли хошь, чтоб я с вами якшался, дай сначала сказать одну штуку.

Несмотря на неожиданное вмешательство, Диавель нисколько не изменился в лице. Он поднял руку в знак согласия, продолжая излучать невозмутимость:

— И что же это за «штука», интересно? Впрочем, неважно, я готов выслушать любые мнения. Но предпочёл бы, чтобы ты вначале представился.

— Пф!..

Стриженый нарочито громко фыркнул, приблизился к фонтану ещё на пару шагов и развернулся к толпе:

— Меня звать Кибао.

Вся площадь недовольно вгляделась в маленькие пронзительные глаза стриженого бойца с одноручным мечом, назвавшегося весьма крутым[2] именем.

Кибао медленно обвёл толпу глазами — мне показалось, или на мгновение его взгляд задержался на мне? Раньше я не слышал его имени и не помню, чтобы мы где-то пересекались.

Когда он наконец закончил осматривать игроков, то заговорил ещё на тон ниже:

— Уверен, среди вас есть пять-десять типов, которые должны извиниться.

— Извиниться? Перед кем? — спросил рыцарь Диавель с бортика фонтана, театрально вскинув руки.

Но Кибао на него даже не обернулся.

— Ха! А то ты не знаешь! — гневно выпалил он. — Перед двумя тыщами погибших игроков. Кое-кто тут жадно хапал всё себе, и из-за этого за месяц не стало двух тыщ людей! Пральная грю?!

Все сорок слушателей Кибао вмиг притихли, поняв наконец-то, о чём речь. Разумеется, я тоже понял.

Повисшую тишину нарушала лишь тихая вечерняя фоновая музыка в исполнении NPC-оркестра. Толпа хранила молчание, словно каждый боялся, что за первое же слово его запишут в ряды «тех самых». Точнее, не «словно каждый», — лично мной овладел именно этот страх…

— Глубокоуважаемый Кибао, под кое-кем ты подразумеваешь… бывших бета-тестеров? — уточнил Диавель, складывая руки на груди и принимая строгий вид.

— Ясен пень! — Кибао обернулся к рыцарю, при этом его чешуйчатая броня из закреплённых на коже крепких металлических пластин громко звякнула. Вновь посмотрев вперёд, он продолжил: — Всех выпускников беты в день начала этой чёртовой игры как ветром сдуло из Стартового города. Они бросили на произвол судьбы девять с лишним тыщ ничего не понимающих новичков. Разбежались по выгодным монстрам и лёгким квестам, никому ничего не рассказывая, прокачали самих себя, а потом сделали вид, что ничегошеньки и не было… Уверен, здесь тоже есть хитрецы, которые скрывают своё бета-тестерское прошлое и надеются прошмыгнуть в комнату босса за компанию. А я хочу заявить, что не доверю им свою жизнь, если они не раскаются челом в пол и не сдадут на нужды похода деньги и вещи, которые успели урвать!

Его обвинения — цепкие, как клыки, в честь которых он себя назвал, — наконец-то прекратились, но подать голос никто, конечно же, не решился. Даже я, самый настоящий бывший бета-тестер, стиснул зубы, затаил дыхание и не издал ни звука. Да, отчасти мне хотелось закричать в ответ. Спросить у него, неужели он и правда считает, что за этот месяц не погибло ни одного бета-тестера.

Примерно неделю назад я купил, вернее, заказал у Арго кое-какое исследование. Я попросил её подсчитать количество бета-тестеров среди жертв игры. Закрытое бета-тестирование SAO проводилось в августе, во время летних каникул, участие в нём приняла тысяча человек. Все участники имели право приобрести финальную версию игры без очереди, но, глядя на количество людей в игре в последние дни тестирования, я пришёл к выводу, что едва ли вся тысяча переедет на официальный сервер. Как мне кажется, на момент начала смертельной игры среди игроков было семьсот-восемьсот бывших бета-тестеров.

Однако разобраться, кто из игроков участвовал в бете, не так-то просто. Конечно, если бы у нас на цветных курсорах была пометка «β», нас бы мигом опознали… Но её, к счастью, не было, а решением гейм-мастера Акихико Каябы аватары приобрели внешность игроков из реального мира. Единственной зацепкой остались имена, но наверняка среди игроков немало тех, кто выбрал новое имя при переезде в готовую игру. К слову, мы с Арго узнали, что оба относимся к бета-тестерам, благодаря обстоятельствам нашей первой встречи, но об этом как-нибудь в другой раз.

Таким образом, Арго досталось задание не из простых. Тем не менее уже через три дня она назвала мне число. «Что-то около трёхсот», — так оценила Арго количество погибших бета-тестеров.

Если верить её словам, среди двух тысяч погибших игроков примерно тысяча семьсот новичков. Переводя в проценты, получаем, что игра потеряла восемнадцать процентов новых игроков. А вот число бывших бета-тестеров сократилось… где-то на сорок процентов.

Знания и опыт не всегда приносят с собой безопасность. Иногда они же становятся ловушкой. Я и сам чуть не погиб, когда выполнял квест, взятый в первый день смертельной игры. Кроме того, есть элемент неожиданности. Официально запущенный SAO почти ничем не отличается от беты в плане географии, предметов и монстров, но иногда самые мелкие, самые незначительные изменения могут стать шипом со смертельным ядом…

— Можно мне слово? — вырвав меня из раздумий, на вечерней площади раздался вдруг роскошный, тугой баритон.

Я поднял голову и увидел, как слева из толпы выходит ещё один человек.

Огромный, почти два метра в высоту. Конечно, размеры аватара никак не влияют на характеристики, но всё равно казалось, что этот великан должен легко управляться с грубой двуручной секирой, висевшей у него за спиной. Внешность аватара была чуть ли не внушительней оружия. Можно было бы удивиться, зачем этот игрок выбрал себе лысую голову и кожу шоколадного цвета, но и то и другое удивительно гармонично смотрелось в сочетании с его рельефным лицом. Он напоминал японца, по каким-то причинам пожелавшего изменить свою внешность до неузнаваемости… впрочем, на самом деле игрок мог и не принадлежать к азиатам. Мускулистый великан подошёл поближе к фонтану, поклонился толпе игроков, а затем повернулся к Кибао, который на его фоне казался коротышкой.

— Меня зовут Эгиль. То есть, уважаемый Кибао, ты пытаешься сказать, что толпа новичков погибла из-за того, что бывшие бета-тестеры не стали с ними нянчиться? За это ты возлагаешь на тестеров ответственность и требуешь извинений и возмещений?

— П… пральна.

На секунду Кибао так опешил, что едва не попятился назад. Однако он быстро опомнился, немного подался вперёд и закричал, сверля Эгиля своими пронзительными глазками:

— Те две тыщи выжили бы, если бы их не бросили! И это не просто какие-то там две тыщи — почти все они были ветеранами и лучшими игроками из других ММО! Если бы долбо-тестеры делились с нами инфой, предметами и деньгами, здесь бы стояло на порядок больше людей… Да чё там, мы бы сейчас уже бегали по Второму или Третьему уровню!..

Мне еле хватило сил удержать в себе возглас: «Вот только три сотни из этих двух тысяч — те самые долботестеры!» Я ничем не мог доказать, что погибло именно триста тестеров, к тому же я, стыдно признаться, опасался, что меня прямо здесь линчуют. Сколько бы я ни думал — на ум не приходило ни одной причины вставать, называться бета-тестером и ввязываться в спор.

В настоящее время четыреста-пятьсот выживших бета-тестеров умудрялись успешно скрываться среди новичков, а значит, очевидной разницы в уровнях и экипировке больше нет. Я боялся, что если встану и назовусь бета-тестером, то моя выходка приведёт вовсе не к смягчению отношений, а к началу охоты на ведьм. Худшее, что может случиться, — игроки на передовой разделятся на лагеря новичков и бета-тестеров и начнут воевать друг с другом. Этого нужно избежать любой ценой, ведь в SAO разрешено атаковать других игроков и в поле, и в подземельях, и вообще везде за пределами так называемой безопасной зоны…

— Ты говоришь, что они должны делиться, Кибао. Не знаю, как насчёт денег и вещей, но информацией они делятся, — вновь послышался приятный баритон секироносца, когда я уже опечаленно повесил голову.

Великан полез в поясной карман кожаной брони, облегающей его огромные мышцы, и достал небольшую книжку — переплетённые листы пергамента. На обложке виднелись круглые уши и три пары усов — метка Крыски.

— Уверен, тебе это руководство тоже досталось. Его бесплатно раздают всем желающим магазины Хорунки и Медая.

— Б… бесплатно? — вырвался из меня тихий возглас.

Как можно было понять по рисунку на обложке, эта книга — не что иное, как один из томов «Руководства по прохождению зон», написанного информатором Арго по прозвищу Крыска. Внутри имелись подробные карты местности, списки монстров и падающих с них вещей, были даже описания квестов. Внизу обложки стояла крупная надпись: «Не волнуйся, это руководство писала Арго», — этот слоган действительно внушал доверие. Стыдно признаться, но и я купил все выпущенные тома, чтобы освежить воспоминания… Вот только, если мне не изменяет память, каждый том обошёлся во внушительные пятьсот колов…

— Мне тоже дали, — шепнула рапиристка, молчавшая до сих пор.

— Бесплатно? — уточнил я.

Она кивнула:

— Кто-то сдаёт их на продажу в магазин припасов, но ставит цену ноль колов, поэтому их берут все. Очень полезная книга.

— Ч… что это значит?..

Неужели Крыска, которая за деньги даже свои характеристики с потрохами сдаст, бесплатно раздаёт информацию? Да что вы говорите! Я мигом повернулся к забору, на котором несколько минут назад сидела Арго, но там уже никого не было. Я бы поклялся себе расспросить её в следующий раз, но не сомневался, что в ответ услышал бы знакомое: «Расскажу за тысячу колов».

— Ну досталось. И чё с того? — прервал мои мысли колкий голос Кибао.

Эгиль вернул книжку в карман и сложил руки на груди.

— Каждый раз, когда я добирался до нового города или деревни, в магазине уже было руководство. Уверен, ты тоже это замечал. Никогда не думал, что информация собирается слишком уж быстро?

— И чё с того, что быстро?!

— А то, что информаторы могли получать карты местности и сведения о монстрах только от бывших бета-тестеров.

Толпа вновь загудела. Кибао захлопнул рот. Диавель за его спиной понимающе закивал. Эгиль взглянул на игроков, и его баритон вновь огласил площадь:

— Понимаете, о чём я? Информация была, и всё же погибла целая куча игроков. Я считаю, причина в том, что все они были ветеранами других ММО. Они подошли к SAO с теми же мерками, что и к другим играм, и не рассчитали своих сил. Но, как по мне, сейчас не время искать виновных. Мы здесь на совещании, которое во многом определит, не разделим ли мы их судьбу. Или я ошибся?

Секироносец по имени Эгиль вёл себя предельно открыто и приводил в доказательство своих слов веские аргументы, так что Кибао при всём желании не мог найти, к чему прицепиться. Уверен, если бы вместо Эгиля выступил кто-то другой, Кибао возразил бы словами: «Наверняка ты так говоришь, потому что сам из бета-тестеров!» Но на великана он смотрел молча, пусть и озлобленно.

Позади них уверенно кивнул Диавель, чьи синие волосы в лучах заката постепенно приобретали фиолетовый оттенок.

— Уважаемый Кибао, твои доводы мне тоже понятны. Да, теперь я много добился, но раньше и сам ничегошеньки не знал об этом мире и несколько раз чуть не погиб. Однако, как правильно сказал Эгиль, сейчас мы должны смотреть в будущее. Чтобы пройти босса, нам нужна помощь даже… нет — особенно бывших бета-тестеров. Без толку их прогонять, если потом поход завершится неудачей.

Диавель выражался в высшей степени изящно — он действительно заслужил право называть себя рыцарем. Некоторые игроки в толпе охотно закивали. Я ощутил, что витавшее в воздухе желание покарать бета-тестеров сошло на нет, и чуть было не вздохнул с облегчением. Слушая речь Диавеля, я без конца стыдил себя за слабость.

— Да, у многих из нас накипело что-то своё, но я хотел бы, чтобы прямо сейчас мы объединили усилия ради прохождения Первого уровня. Если среди вас есть те, кто в принципе отказывается сражаться бок о бок с бывшими тестерами, — мне жаль, но вы вправе уйти. Во время битвы с боссом от нас в первую очередь потребуется работа в команде.

Рыцарь обвёл взглядом всех присутствовавших и наконец остановил взгляд на Кибао. Какое-то время стриженый мечник молча отвечал Диавелю взглядом, затем громко фыркнул и заявил:

— Лады, пока будь по-твоему. Но учти, после битвы я всё же разберусь, кто прав, а кто нет.

Кибао повернулся и пошёл в толпу игроков, лязгая чешуйчатым доспехом. Эгиль развёл руками, словно показывая, что ему нечего добавить, и встал туда же, где стоял раньше.

В конце концов именно эта сценка и стала самым интересным моментом совещания. Ничего удивительного — игроки пока что только добрались до последней лестницы и не могли обсуждать подробную тактику прохождения босса. Да и как её вообще обсуждать, если никто не видел босса в лицо?..

Хотя… нет, тут я, конечно, привираю. Ведь мне-то известно, что последний босс Первого уровня Айнкрада — огромный кобольд, вооружённый гигантским тальваром[3], и на помощь к нему приходят двенадцать тяжеловооружённых кобольдов-гвардейцев.

Возможно, если бы я признал себя бывшим тестером и рассказал про босса остальным, у нас бы было больше шансов на успех. Но я чувствовал, что меня тут же спросят: «Что же ты раньше молчал?», — и боялся, что желание линчевать бета-тестеров вспыхнет в игроках с новой силой.

Кроме того, все свои знания я получил в старом Айнкраде — возможно, вместе с официальным запуском разработчики целиком и полностью поменяли всех боссов. Если мы выстроим тактику, опираясь на данные с беты, а ворвавшись в комнату, увидим совсем другого босса с совсем другими атаками, — поднимется паника, которая может привести к гибели всего рейда.

«Сначала нужно открыть двери комнаты, чтобы её хозяин соизволил появиться, а там поглядим», — кое-как убедил я себя и не обронил за совещание ни слова.

Под конец рыцарь Диавель произнёс исключительно оптимистичную речь, которую все встретили дружным радостным возгласом. Я тоже для вида вскинул руку, однако рапиристка не просто не крикнула, но даже не удосужилась вытащить руки из-под накидки. Едва услышав «все свободны», она развернулась, но, прежде чем уйти, прошептала так, чтобы услышал только я:

— Перед совещанием ты пытался что-то сказать… Скажешь, если оба переживём битву с боссом.

И исчезла в полумраке переулка.

«Да, обязательно скажу, — мысленно ответил я. — Скажу о том, как отверг всё, чтобы выжить самому».

Глава 6

Хотя на совещании не было сказано ни слова по делу, но оно так подняло боевой дух игроков, что двадцатый этаж лабиринта Первого уровня разведали в рекордно короткие сроки. Уже на следующий день — в субботу, третьего декабря, — первая группа (в очередной раз под предводительством Диавеля) обнаружила на этаже огромные двустворчатые двери. От радости игроки заорали так, что услышал даже я, сражавшийся в одиночку неподалёку.

Диавелю хватило мужества немедленно отворить двери и посмотреть на хозяина комнаты босса. О своей находке рыцарь с превеликой гордостью рассказал нам вечером того же дня, в очередной раз созвав игроков к фонтану в Толбане.

Боссом уровня оказался огромный, метра два в высоту кобольд по имени Illfang the Kobold Lord, вооружённый изогнутым клинком. Его охраняла троица «Часовых кобольдов развалин», одетых в металлические доспехи и с алебардами в руках.

Пока что данные полностью соответствовали тому, что было на бете. Если мне не изменяет память, у босса четыре шкалы здоровья и после опустошения каждой из них появляется новая тройка часовых, поэтому в общей сложности их будет двенадцать. Однако мне опять не хватило мужества рассказать об этом в ходе совещания. Пока я уговаривал себя, что всё равно мы не бросимся в бой сломя голову, а проведём несколько разведывательных схваток и увидим всё сами, посреди совещания вдруг произошло нечто, обесценившее все мои терзания.

Кто-то вдруг заметил, что у NPC, торговавшего разной мелочёвкой на углу площади, в продаже появилась кое-какая штуковина — книжка… Точнее, это была брошюра из трёх сшитых листов пергамента. «Руководство» Арго по боссу Первого уровня, цена — ноль колов.

Разумеется, совещание немедленно ушло на перерыв. Все собравшиеся купили — точнее, получили бесплатно — руководства и въедливо прочитали.

Руководство, как обычно, вышло изумительно информативным. Только-только стало известно, что за босс нас ожидает, а страницы руководства уже были исписаны убористым почерком: имя, предполагаемое количество хит-пойнтов, скорость и область поражения тальвара — основного оружия «Лорда кобольдов», сила атак и даже описание вражеских навыков мечника. Эти сведения занимали первые три страницы, четвёртая описывала часовых и сообщала, что они приходят на помощь боссу по трое четыре раза за бой. Наконец, на задней обложке была ярко-красная надпись, которой не было на других руководствах: «Вся информация взята с бета-теста SAO. В текущей версии возможны изменения».

Прочитав предупреждение, я мгновенно вскинул голову и попытался отыскать взглядом Арго. Но сегодня Крыски, одетой в неприметную кожаную броню, на площади не было.

— Рискуешь… — пробормотал я, опуская голову.

Эта красная строчка может обрушить репутацию Арго — «информатора, который просто покупает информацию у каких-то бывших бета-тестеров». Скорее всего, читатели руководства невольно зададутся вопросом, не участвовала ли в бете и сама Крыска. Разумеется, доказательств нет, но если в будущем конфликт между новыми игроками и бывшими бета-тестерами выйдет на новый уровень, её могут линчевать в первую очередь.

С другой стороны, благодаря брошюре исчезла необходимость в раздражающих и опасных разведывательных вылазках. Дочитав, игроки, по-видимому, решили довериться решению лидера и посмотрели на синеволосого рыцаря, который, как и вчера, стоял на бортике фонтана.

Диавель ещё с полминуты о чём-то думал, не поднимая головы. Наконец выпрямился и воскликнул ясным голосом:

— Друзья, давайте пока будем благодарны за эту информацию!

Толпа загудела. Слова Диавеля означали, что конфликту с бывшими бета-тестерами он предпочёл примирение. Я подумал, что Кибао сейчас выскочит из своего первого ряда и закричит, но тот пока сдерживался.

— He знаю, откуда взялась информация, но с её помощью мы сэкономим два-три дня, которые ушли бы на разведку боем. Лично я считаю, что руководство появилось очень кстати, ведь именно во время разведки риск погибнуть особенно велик.

Некоторые из собравшихся игроков согласно закивали.

— Если смотреть на цифры, то босс не такой уж и сложный. Будь SAO обычной ММО, я бы сказал, что хватило бы среднего уровня на три… или даже на пять ниже вражеского. Поэтому если мы тщательно продумаем тактику и запасёмся зельями, то вполне сможем пройти босса без потерь… Нет, не так, извините. Мы обязательно пройдём без потерь. Клянусь своей рыцарской честью!

«Слава рыцарю!» — раздался чей-то крик, и толпа разразилась аплодисментами. Даже я, несговорчивый игрок-одиночка, не мог не признать, что лидерские качества Диавеля весьма впечатляющи. До Третьего уровня нельзя основать гильдию, но как только мы до него доберёмся, рыцарь наверняка встанет во главе крупнейшей рейдовой гильдии…

Пока я восхищался, рыцарь вдруг сказал то, от чего у меня спёрло дыхание:

— Что же, не будем терять времени и сразу перейдём к собственно тактическому совещанию! Нам в любом случае придётся собрать рейд, чтобы распределить обязанности. Поэтому, пожалуйста, соберитесь в группы с вашими соседями!

Что?.. Фраза сразу напомнила мне «делимся на команды» на уроках физкультуры в начальной школе. Я мигом подсчитал: поскольку группа в SAO состоит из шести человек, а у фонтана собралось сорок четыре… получится семь групп и два лишних человека. Может, лучше сбалансировать численность групп — сделать четыре группы по шесть и четыре по пять? Но такие группы не соберутся без команды лидера…

Все мои напряжённые раздумья в оцепенении оказались напрасны. Не прошло и минуты после слов Диавеля, как игроки успешно объединились в шесть групп. Рыцарь, понятное дело, был в группе с самого начала, но казавшийся волком-одиночкой Кибао и нелюдимый великан Эгиль тоже мигом нашли себе товарищей. Неужели я единственный, кого никто не пригласил?..

Нет. Осторожно поглядев по сторонам, я увидел, что рапиристка в капюшоне стоит поодаль от остальных игроков. Я сразу же подошёл к ней.

— Тоже не вписалась? — шёпотом спросил я.

Глаза под капюшоном вспыхнули и впились в меня:

— При чём тут «не вписалась»? — приглушённым голосом ответила она. — Я просто воздержалась, поскольку увидела, что все остальные уже подружились.

«Это и называется “не вписалась”», — чуть было не подколол я, но мудро сдержался, изобразил серьёзный вид и кивнул.

— Тогда не объединимся ли? В рейде восемь групп, без этого нас не возьмут.

Мысль привести в качестве аргумента игровые принципы оказалась правильной — рапиристка сомневалась всего мгновение, после чего фыркнула.

— Если сам пригласишь, я, так и быть, соглашусь.

«Я к тебе обратился, так что приглашение с тебя», — сказал бы я ещё месяц назад, но за это время полностью избавился от дурацких детских привычек. Кивнув, я коснулся её цветного курсора и нажал «Пригласить в группу». Рапиристка невозмутимо нажала на кнопку подтверждения, и в левой части поля зрения появилась вторая, уменьшенная шкала хит-пойнтов.

Я посмотрел на короткое слово, высветившееся под ней. Asuna — вот как звали таинственную фехтовальщицу, обладательницу сверхскоростного «Прямого выпада».

Лидерские качества рыцаря Диавеля проявились не только на словах, но и на деле.

Он просмотрел составы семи заполненных групп и в несколько быстрых перестановок сформировал специализированные отряды: две группы бронированных танков, три группы сильных и быстрых дамагеров и две группы поддержки из бойцов с древковым оружием.

Группы танков будут по очереди отвлекать внимание лорда кобольдов. Две группы дамагеров займутся боссом, третья — истреблением помощников. Группы поддержки будут затягивать вражеские атаки специальными навыками — у древкового оружия таких особенно много, — тем самым мешая боссу и его помощникам.

Тактика проста, но тем и хороша, подумалось мне, — в ней нет уязвимостей, которые могут нас погубить. Пока я в очередной раз восхищался, рыцарь подошёл к последней, самой слабой группе, в которой состояли только мы с рапиристкой. Немного подумав, он обнадёживающим тоном заявил:

— Давайте вы будете помогать группе Е, чтобы они успевали добивать мелких кобольдов.

Мне показалось, его слова можно перевести следующим образом: «Держитесь где-нибудь подальше, чтобы не мешать нам сражаться с боссом».

Почувствовав, что рапиристка по имени Асуна вот-вот скажет ему в ответ что-нибудь не очень дружелюбное, я остановил её взмахом руки и улыбнулся:

— Так точно. Спасибо, что доверил такое ответственное задание.

— Ага, рассчитываю на вас.

Рыцарь улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и вернулся к фонтану. И тут слева донёсся рассерженный голос:

— Что в нём ответственного? За весь бой мы ни разу босса не ударим.

— Н-ничего не поделать, нас ведь всего двое. Мы даже не будем успевать пить поты после свичей.

— «Свичей»?.. «Поты»?.. — недоумённо переспросила она.

В очередной раз я впечатлился. Эта девушка покинула Стартовый город ничего не знающим новичком, и тем не менее сумела добраться сюда. Всё, что у неё было, — это пять купленных в магазине и наверняка не заточенных рапир да навык мечника «Прямой выпад»…

— Потом объясню. Прямо здесь я всего рассказать не успею.

Я был готов к тому, что скорее всего услышу в ответ «не надо», однако спустя несколько секунд рапиристка едва заметно кивнула.

Второе совещание завершилось знакомством с командирами каждой из групп, от А до G, и обсуждением того, как будут делиться деньги и добыча, которые выпадут из босса. Гигант-секироносец Эгиль возглавил танковскую группу В, а ненавистник бета-тестеров Кибао встал во главе штурмовой группы Е. Последняя должна была истреблять кобольдов, которые приходят на помощь боссу, так что нашему с рапиристкой никуда не вписавшемуся дуэту предстояло помогать именно Кибао. Если честно, я предпочёл бы держаться от этого парня подальше. Он пока не знает… надеюсь, не знает, что я участвовал в бета-тесте. Кстати, как я и ожидал, Крыска в рейд не вступила. Разумеется, я не стал её обвинять. К тому же она так блестяще справилась со своей работой — написанием «Руководства».

К слову, правила распределения добычи приняли предельно простые: колы будут поделены между всеми участниками рейда автоматически, а вещи — по принципу «кто первый взял». В современных ММО игра, как правило, предоставляет всем желающим бросить кости, после чего вещь забирает победитель. Однако в SAO по какой-то причине выбрали более старомодный путь: вещь сама оказывается в инвентаре одного из игроков, причём остальным об этом не сообщается.

Иными словами, чтобы разыграть выпавшую ему вещь в кости, обнаруживший её должен сначала объявить о находке, а потом согласиться на розыгрыш. Во время беты я участвовал в нескольких делёжках добычи и помню, что они превращаются в настоящее испытание воли. Нередко после победы над боссом группа ссорилась и распадалась, поскольку никто не признавался, кому что досталось, — иными словами, добычу по-тихому присваивали.

Скорее всего, Диавель установил правило, что «вещь принадлежит нашедшему», как раз чтобы избежать такого исхода. Мудрое решение, господин рыцарь.

В половине шестого игроки обменялись бодрыми напутствиями, разделились на мелкие компании и разошлись по трактирам и ресторанам. Я размял основательно затёкшие плечи, подумав при этом: действительно они затекли в реальности или это просто обман чувств?..

— Ну? Где собираешься объяснять?

Поначалу я даже не понял о чём речь, а опомнившись, резко повернулся к рапиристке.

— Ах да… могу где угодно. Присядем где-нибудь в трактире?

— Нет. Не хочу, чтобы меня видели.

Я успел обидеться, но затем сказал себе, что она имела в виду не «рядом с тобой», а «рядом с игроком мужского пола».

— Хорошо, тогда можем зайти домой к какому-нибудь NPC… — продолжил я, вернув самообладание. — Правда, туда всё равно может зайти кто-нибудь ещё. Номера в гостиницах можно запирать на ключ, но на это ты, разумеется, не согласишься.

— Ещё бы.

В этот раз ответ оказался настолько колким, что ранил меня не меньше острия рапиры. Прямо сейчас я не терялся в разговоре с девушкой исключительно потому, что мы были в виртуальном мире. Ещё месяц назад я был второклассником средней школы с такими слабыми социальными навыками, что даже с родной сестрой общался с трудом. И вообще, как получилось, что я, выбравший путь игрока-одиночки, в итоге угодил в такой капкан? Конечно, я понимаю, что не принесу никакой пользы на боссе, если не вступлю в рейд, но ведь остальные семь групп состоят сплошь из мужчин. Если бы я затесался к ним, сейчас не пришлось бы её нянчить…

Пока я предавался жалости к себе самому, рапиристка вздохнула и продолжила:

— И вообще, номера в местных гостиницах не заслужили право называться комнатами. Сплошь какие-то каморки, в которых и десяти квадратных метров нет: кровать, стол и всё, — а дерут пятьдесят колов за ночь. На еду мне плевать, но, поскольку сон здесь самый настоящий, хотелось бы спальню покомфортнее.

— Э-э, ты… серьёзно? — машинально покрутил я головой. — Но ведь есть места получше, если поискать. Да, они подороже, но…

— Какое ещё «поискать», если в этом городе всего три гостиницы? Во всех комнаты почти одинаковые.

Наконец меня осенило:

— A-а, вот оно что… Должно быть, ты заходила только в заведения с вывеской INN?

— Так ведь… это и означает «гостиница», разве нет?

— Да, но на нижних уровнях этого мира это слово означает «место, где можно остановиться предельно дёшево, — просто переночевать». В других домах тоже полно комнат, которые можно снять за колы.

— Что?.. — губы рапиристки сложились в трубочку. — Раньше не мог сказать?..

Угадав, что появилась возможность нанести ответный удар, я широко улыбнулся и стал нахваливать местечко, в котором остановился сам.

— Я здесь снимаю второй этаж в доме одного крестьянина. Восемьдесят колов за ночь, зато две комнаты, бесплатное молоко в неограниченном количестве, огромная кровать и шикарный вид из окна. Даже ванная есть… — увлечённо перечислял я…

И в этот самый миг правая рука рапиристки метнулась к вороту моей куртки с той же скоростью, с которой она проводила те невероятные «Прямые выпады». Она вцепилась в меня с такой силой, что едва не сработала система предотвращения преступлений, и грозно воскликнула:

— Что… ты сказал?

Глава 7

Как точно заметила Асуна, сон — единственная часть этого мира, которую можно назвать настоящей.

Всё остальное — виртуальные подделки. Ходьба, бег, разговоры, еда, даже битвы. Все эти действия просто исполняют какой-то код на сервере Sword Art Online. Что бы ни сделал аватар, настоящее тело игрока не пошевельнёт и пальцем. Сон — единственное исключение. Когда аватар игрока засыпает, мозг наверняка тоже погружается в сон. Именно поэтому Асуна надеялась хотя бы в городах высыпаться как следует… но это оказалось не так-то просто.

Вне городов и в подземельях она настолько увлекалась битвами, что ни о чём другом не думала, но, лёжа на кровати в номере городской гостиницы, невольно обдумывала все свои действия за последний месяц. Почему в тот день в ней проснулось любопытство? Почему ей оказалось недостаточно просто прикоснуться к нейрошлему? Почему она надела его себе на голову и произнесла команду «Линк старт»?..

Терзаемая угрызениями совести, Асуна наконец проваливалась в неглубокий сон, в котором ей непременно снились кошмары. В них над ней насмехались одноклассники: мол, влипла в какую-то игру и это зимой последнего, важнейшего года в средней школе! Её жалели родственники — бедняжку, выбывшую из гонки, продолжавшуюся всю её жизнь. А иногда во сне она видела родителей, которые смотрят на свою дочь, лежащую неподвижно в палате незнакомой больницы…

Она вскакивала в холодном поту, смотрела на часы в нижнем левом углу поля зрения и понимала, что сон продлился не вечность, а каких-то три часа. Девушка пыталась уснуть снова, однако сон больше не приходил. Так продолжалось из ночи в ночь — может, именно это заставило её сутками напролёт яростно штурмовать лабиринт.

Поэтому Асуна мечтала потратить копящиеся колы на удобную спальню и кровать. В гостиницах этого мира было тесно и тускло, жёсткие кровати скрипели — из какого дерева их вообще делали? Сюда бы качественный, технологичный итальянский матрас из упругой полиуретановой пены… да что там, хотя бы из обычного латекса! Вот тогда Асуна спала бы не три часа в день, а все четыре! И кстати, вот бы в местных номерах была ванная или хотя бы душ. Безусловно, они будут виртуальными (хотя игроков в больницах наверняка так или иначе моют), но здесь важнее ощущения. Асуна была готова умереть одна в глубинах лабиринта, и всё же она не отказалась бы ещё хоть разок вытянуть ноги и понежиться в горячей воде, пусть даже в ненастоящей…

Так что слова брюнета-мечника предугадали самое сокровенное желание Асуны.

— Что… ты сказал? — хрипло спросила она, не заметив, как схватила парня за воротник плаща.

Если ей не показалось, он только что упомянул…

— Б-бесплатное молоко в неограниченных количествах?..

— Дальше.

— Огромная кровать и шикарный вид из окна?..

— Дальше!

— Ванная?..

Всё-таки она не ошиблась. Асуна разжала хватку и засыпала парня вопросами:

— За восемьдесят колов, так?

— Т-так.

— Сколько у них свободных номеров? Где находятся? Отведи, я тоже сниму.

После этих слов мечник наконец понял, что происходит. Он деликатно кашлянул, принял почему-то мрачный вид и сам задал вопрос:

— П-помнишь, я говорил, что снял второй этаж в доме крестьянина?

— Помню, — ответила Асуна после паузы.

— Я не шучу, я снял его целиком и полностью. То есть свободных номеров там ноль, а первый этаж не сдаётся.

— Нет… — Асуна чуть не упала на колени, но смогла удержаться. — Т-ты не мог бы…

Этого хватило, чтобы парень раскусил, что именно она собиралась попросить.

— Понимаешь, — начал он извиняющимся тоном, отводя взгляд. — Конечно, я там уже почти неделю жизнью наслаждаюсь и, в принципе, был бы не против тебе уступить, но… Я снял её на максимально разрешённый системой срок — десять дней. Заплатил авансом. Отменить невозможно.

— Нет…

Асуна снова еле удержалась на ногах. Внутри неё началась нешуточная борьба.

Мечник только что сказал, что останавливаться можно не только в гостиницах и что среди комнат в других домах попадаются роскошные варианты. Возможно, она тоже отыскала бы комнату с ванной, если обошла бы всю Толбану. Вот только прямо сейчас в этом городе торчали десятки игроков, решивших пройти уровень до конца. Наверняка все лучшие комнаты уже давно разобраны. Несомненно, по этой причине черноволосый мечник сразу оплатил жилье на такой длительный срок.

И что теперь? Возвращаться в предыдущую деревню? Но после захода солнца в её окрестностях появляются довольно сильные твари, к тому же сбор у фонтана состоится уже завтра в десять утра. Конечно, Асуне не особенно хотелось идти вместе с рейдом на босса, но она согласилась отыграть роль — пускай даже пустяковую — и теперь уже в силу характера не могла ни пропустить поход, ни даже опоздать.

Значит, оставался только один вариант.

На несколько секунд внутренняя борьба поглотила её целиком и полностью. Она собиралась совершить нечто, на что в реальном мире не пошла бы никогда и ни при каких условиях. Однако этот мир виртуальный, собранный исключительно из цифровых данных. Её аватара это тоже касается. Да и собеседник Асуны — уже не совсем незнакомец. Они вместе ели булочки со взбитыми сливками, вместе взяли на себя одну и ту же задачу в предстоящей битве — и да, кстати, разве этот парень не собирался ей что-то там объяснить? Послушать эти объяснения — отличный повод, чтобы заодно и… Хороший ведь повод? Однозначно. Скорее всего. Может быть.

Мечник всё ещё избегал смотреть ей в глаза. Асуна опустила голову и тихо-тихо, чтобы мог слышать только он, произнесла:

— Дай… принять у тебя ванну.

Крестьянский дом, в котором остановился черноволосый мечник, находился возле небольшого пастбища к востоку от Толбаны. Он оказался намного больше, чем представляла себе Асуна. А если прибавить ещё и размеры конюшни, то в целом этот дом был не меньше особняка, в котором жила Асуна в реальном мире.

Рядом с домом протекал ручей, который с мерным гулом вращал небольшую водяную мельницу. В нижней половине двухэтажного дома жила семья крестьян. Как только Асуна пересекла порог, её встретили открытыми улыбками. Над головой бабушки, посапывающей в кресле-качалке у камина, горел жёлтый восклицательный знак — символ доступного квеста. Асуне стало интересно, что за задание она хочет предложить, но выяснять не стала.

Девушка поднялась по тяжёлым ступеням вслед за мечником и увидела на втором этаже одну-единственную дверь в конце короткого коридора. Как только парень взялся за дверную ручку, послышался звук отпираемого замка. Если бы за ручку взялась Асуна, дверь бы ни за что не открылась. Навык взлома замков не работает против дверей снятых игроками комнат.

— Н-ну, в общем… заходи, — мечник толкнул дверь и неуклюжим жестом пригласил Асуну внутрь.

— Спасибо… — тихо ответила та, вошла в комнату… и воскликнула: — Н-ничего себе, как тут просторно!.. И всего на тридцать колов дороже номера, где я ночевала?! Слишком дёшево…

— Умение быстро находить такие местечки — важный внесистемный навык. Хотя в моём случае…

Мечник как-то странно прервался и не стал заканчивать фразу. Асуна взглянула на него, но тот лишь покачал головой. Девушка ещё раз обвела комнату взглядом, набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула.

Даже по самым скромным прикидкам в комнате было не меньше тридцати пяти квадратных метров. В восточной стене виднелась дверь, скорее всего в спальню, наверняка такую же огромную, как и эта комната. В западной стене была ещё дверь, и табличка на ней гласила: Bathroom. Надпись на английском, набранная стилизованным шрифтом, так манила к себе Асуну, словно излучала какое-то магическое поле. Мебель была нехитрой, но в этом доме смотрелась очень уместно. Парень быстро убрал меч и броню на руках и ногах в инвентарь и откинулся на спинку мягкого дивана.

Он сладко потянулся и словно лишь затем вспомнил про Асуну.

— Гм, — затянул он, прокашлявшись и переведя на неё взгляд. — Думаю, ты уже заметила, что ванная вон там… П-пользуйся, сколько захочешь.

— А… л-ладно.

Конечно, ей казалось не совсем правильным, что она пришла к кому-то в гости и первым же делом пошла в ванную, но отказываться было уже поздно. Бросив «я пошла», она уже повернулась в сторону западной двери, но тут услышала:

— Кстати, чтобы ты знала: ванна тут не совсем такая же, как в реальном мире. Нейрошлему тяжело обрабатывать жидкую среду, так что… многого не жди.

— Если ванна полна горячей воды, больше мне ничего не надо, — искренне ответила Асуна, открыла дверь в ванную комнату, скользнула внутрь и немедленно закрыла за собой.

«Разве что замок», — мысленно добавила она, глядя на ручку. Увы, второе желание не сбылось. Ни на ручке, ни рядом с ней не было ни кнопки, ни защёлки — ничего. На всякий случай девушка попробовала слегка постучать, но меню не появилось, поскольку комнату снимала не она.

На самом деле, запирается ли эта дверь — вопрос не принципиальный. Во всяком случае, точно не после того, как она вломилась в дом, чтобы воспользоваться ванной парня, с которым познакомилась только накануне. Асуна до сих пор не могла верно оценить его возраст и характер — и, кстати, всё ещё не знала имени, — но верила, что он не станет ни с того ни с сего врываться в ванную. Или, по крайней мере, надеялась. Но даже если он вдруг вломится сюда, в городах действовала так называемая система предотвращения преступлений, благодаря которой он всё равно ничего бы с ней не сделал…

При этой мысли Асуна наконец смогла оторвать взгляд от двери и развернуться.

— Вот это да… — вырвалось из неё.

Ванная тоже была просторной. Одну её половину занимала застеленная толстым ковром раздевалка с дощатыми полками на стенах. Большую часть другой, выложенной каменной плиткой, занимала белоснежная ванна, похожая на лодку.

Под потолком из кирпичной западной стены торчал кран в форме головы фантастического создания. Из него бурно хлестала прозрачная жидкость. Она падала в переполненную ванну, над которой поднимался белый пар. Вода переливалась на пол через край и уходила сквозь решётку в углу.

Если рассуждать трезво, в средневековых европейских особняках, несомненно послуживших вдохновением при создании этого дома, не было и не могло быть таких сложных систем подачи воды. Однако Асуне совсем не хотелось роптать на виртуальный мир за недостаточную достоверность. Она медленно открыла основное меню и нажала на кнопку в правой части «Снять всё снаряжение».

И накидка с капюшоном, и медный нагрудник, и длинные перчатки, и сапоги, и подвешенный на поясе клинок мигом исчезли. Длинные каштановые волосы вырвались на свободу и упали на спину. На ней остались шерстяная блузка с не доходящими до запястий рукавами и обтягивающие кожаные шорты. Кнопка рядом с персонажем в меню превратилась в «Снять всю одежду», и Асуна нажала её снова. Верхняя одежда пропала, она осталась в шёлковом белье.

Бросила ещё один взгляд на дверь и снова нажала на кнопку, текст на которой гласил уже «Снять всё бельё». Всего за три щелчка её аватар остался совершенно беззащитным; обнажённая кожа ощутила прикосновение виртуальной прохлады. В крепости с загадочным названием Айнкрад времена года в точности соответствовали реальным, поэтому сейчас, в декабре, даже в домах было прохладно.

Асуна быстро пересекла комнату, перешагнула керамический (как ей показалось) бортик ванны, опустила левую ногу в горячую воду. Сигналы, несущие многочисленные ощущения, ударили прямо в голову. Асуна с трудом сдержала желание немедленно кинуться в ванну и первым делом подставила голову под вытекающую из крана струю. Постепенно её окутало ощущение тепла, холод комнаты отступил и…

Плюх! — Она упала в ванну спиной вперёд.

— Ах-х… — вновь не удержалась она.

Мечник не соврал: здешняя ванна не воспроизводила всех ощущений из реальности. Привыкание кожи к горячей воде, выталкивающее давление, блики на воде перед глазами — всё обрабатывалось не совсем правильно.

Тем не менее система исправно отправила в мозг «ощущение от лежания в ванной» — похоже, что оно, как и ощущения от еды, не обрабатывалось в реальном времени, а было заложено в шаблоны. Когда Асуна закрыла глаза и вытянула руки и ноги, на мелкие огрехи ей стало плевать. Да, это ванна. К тому же роскошная — двухметровой длины, с постоянно текущей водой.

Не открывая глаз, она расслабила тело и погрузилась до подбородка.

«Всё, теперь я готова умереть когда угодно, — подумала она. — Я больше ни о чём не жалею».

Все эти две недели, прошедшие после первой вылазки из Стартового города, в голове Асуны крутились одни и те же мысли. Поскольку эту смертельную игру пройти невозможно, все десять тысяч её пленников когда-нибудь погибнут. Рано или поздно — вопрос совершенно бессмысленный, ведь всё в этом виртуальном мире фальшивое, ненастоящее. А раз так, лучше всего нестись вперёд сломя голову, пока не покинут силы, пока не упадёшь замертво.

За обоими «совещаниями» Асуна наблюдала с ледяным безразличием. Кто из игроков бывший бета-тестер (что это вообще за слово такое?), как делить вещи — всё это было неважно. Завтра, в воскресенье, они бросят вызов сильнейшему монстру Первого уровня Айнкрада — уровня, который уже погубил две тысячи жизней. Отряду из сорока с небольшим человек ни за что не одержать над ним победу, тем более с первого раза. Почти наверняка все погибнут или потерпят позорное поражение.

Когда Асуна ради ванны совершила нечто непривычное для себя, она просто вычеркнула последнюю строчку из списка того, что хотела бы сделать перед смертью. И теперь, когда у неё получилось, она сможет с чистой совестью и без сожалений сгинуть в завтрашней…

Ржаная булка со взбитыми сливками.

Вот бы её перед смертью ещё раз попробовать…

Неожиданно возникшее желание смутило Асуну. Она открыла глаза и вынырнула.

Да, булочка была вкусная. И в то же время целиком и полностью фальшивая. Просто набор полигонов, который видели её глаза, и несколько заложенных в систему вкусовых сигналов. Как и ванна, если уж на то пошло. «Вода», бившая из крана, — не более чем математически заданная поверхность с определёнными коэффициентами прозрачности и отражения. Тепло, которое ощущает её тело, — просто последовательность электронных импульсов, которые испускает нейрошлем.

И всё же… всё же…

Разве в реальном мире, где она жила ещё месяц назад, ей хоть раз хотелось какой-либо еды настолько сильно? Разве её когда-нибудь тянуло в ванну до такой степени?

Богатые обеды из органических продуктов, не вызывавшие у неё аппетита, которые приходилось есть по велению родителей, — и виртуальная булочка со сливками, при мысли о которой неожиданно текли слюнки. Так что же из этого — настоящее?..

У Асуны перехватило дух: похоже, она только что осознала для себя нечто очень… нечто крайне важное.

Глава 8

Никогда бы не подумал, что удержать сползающий к двери ванной взгляд — задача, требующая, чтобы кубик выбросил самые удачные спасброски воли[4].

Я сидел в гостиной, откинувшись на спинку дивана, и собрал всю свою стойкость, чтобы неотрывно глядеть в руководство Арго по боссу Первого уровня. Но сколько бы я ни водил глазами по предельно простым и лёгким для понимания словам, в голове ничего не откладывалось.

Но хорошо, хоть я сейчас не в реальном мире.

Как бы я поступил, если бы был дома в Кавагоэ, а в моей ванной в отсутствие матери и младшей сестры каким-то образом оказалась одноклассница? Ответ очевиден! Я бы на цыпочках, не издавая ни звука, вышел на улицу, оседлал любимый велосипед и без памяти рванул прямо в Токио по Сайтамскому шоссе 51.

К счастью, я на Первом уровне Айнкрада, в окрестностях городка Толбана, на втором этаже дома зажиточного крестьянина. К тому же сейчас я не четырнадцатилетний школьник с нездоровым пристрастием к сетевым играм, а мечник Кирито. И поскольку здесь я — это мой аватар, со мной ничегошеньки не случится, даже когда фехтовальщица Асуна выйдет из ванной. Вернее, всё происходящее может оказаться хитроумной ловушкой: я после Асуны сам приму ванну, выйду — а сундук в гостиной пустой, и девушки след простыл. Впрочем, в этом ящике я храню только немного хлама со слабых монстров и несколько низкоуровневых материалов для ремёсел. Более того — мне вовсе не обязательно забегать в ванную сразу после неё. Когда она выйдет, я могу просто сказать: «Ну, удачи нам завтра» — и выпроводить её. That’s all, как говорится.

Тряхнув пару раз головой, я бросил руководство на журнальный столик.

И тогда раздался тихий стук — со стороны двери, но ведущей не в ванную, а в коридор и на лестницу. Тук… тук-тук-тук.

Кто-то пришёл. Но точно не хозяйка этого дома. Этот необычный ритм постукиваний — опознавательный знак, о котором я кое с кем условился.

Я вздрогнул, выпрямился и опасливо покосился на мощную дубовую дверь… за которой должна стоять Арго.

Выпрыгнуть на двор через южное окно, оседлать в конюшне осла и по короткой дороге через лес рвануть в лабиринт!

Я совру, если скажу, что эта мысль не посетила на секунду мою голову, но меня остановило то, что ездовыми животными SAO исключительно сложно управлять. Если взять и прокачать навык «Наездник», со временем животные начнут тебя слушаться, но сейчас у меня нет и не может быть свободной ячейки под такой малополезный навык.

Поэтому я, немного помедлив, встал с дивана и глянул на дверь ванной. Прямо сейчас за ней леди Асуна изволит принимать роскошную ванну. Если об этом прознает Арго, в её тетрадке интересных фактов неизбежно появится строчка: «Кирито из тех, кто при первом знакомстве тащит девушек домой». Если об этом узнает кто-то ещё, я уже не смогу называть себя образцовым игроком-одиночкой.

К счастью, двери этого мира почти не пропускают звуки. Мне известны только три разновидности звуков, которые проходят сквозь них: крики, стук, звуки битвы. Разговор негромкими голосами и шум бегущей воды через них не услышишь, хоть ухо прикладывай.

Поэтому человек, вошедший в эту комнату, никак не поймёт, что рядом кто-то моется. Ну а если во время визита Арго рапиристка выйдет из ванной… вот тогда можно вспомнить и про осла.

Приняв решение со скоростью, с которой обычно думаю только в бою, я подошёл к двери в коридор, собрался с духом и потянул её на себя.

— Надо же, — сказал я, едва увидев лицо гостьи, — редко когда ты приходишь ко мне домой.

Эти слова я заготовил заранее. На украшенном крысиными усиками лице Арго мелькнуло недоумение, но она тут же пожала плечами:

— Ну, что поделать. Клиент потребовал, чтобы я получила ответ сегодня.

Она уверенной походкой прошла внутрь комнаты и плюхнулась ровно на то же место, с которого встал я. Я же закрыл дверь и подошёл к тележке в углу комнаты, изо всех сил борясь с желанием покоситься в сторону ванной. С тележки я снял большой кувшин, из которого налил два стакана свежего молока. С ними я вернулся к дивану и поставил на журнальный столик.

— Какой ты сегодня любезный, Ки-бо, — Арго улыбнулась и вскинула бровь. — Неужто снотворного подмешал?

— Ты же знаешь, что снотворное на игроков обычно не действует, — заметил я. — И даже если ты уснёшь, что я с тобой сделаю в безопасной зоне?

— Ну это да, — согласилась Арго после секундной паузы, взяла стакан и залпом осушила. — Спасибо. Отличные настройки вкуса по меркам бесплатных напитков. Не думал разливать в бутылки и продавать?

— Увы, если вынести его за пределы дома, оно за пять минут тратит всю прочность. Причём не исчезает, а превращается в какую-то жидкую гадость…

— О-о, надо же. Не знала. Да уж, бесплатный сыр только в мышеловке.

Пока мы с ней беседовали, я молил лишь об одном: «Ради всего святого, переходи к делу!», — боясь даже подумать о том, что случится, если она разгадает мои мысли. Я с невозмутимым видом поднял с журнального столика руководство и похлопал по нему.

— Кстати, о бесплатном сыре. Эти книжки меня много раз выручали, но за каждую я отдавал по пятьсот колов… А вчера на совещании некий секироносец по имени Эгиль сообщил, что их, оказывается, раздают бесплатно, — обиженным тоном проговорил я.

Крыска хихикнула:

— Так ведь я как раз на тебе и остальных фронтовиках, раскупивших первый тираж, сделала столько денег, что напечатала второй, который теперь и раздаю бесплатно. Ты не унывай, ведь книжки из первого тиража я лично подписываю на последней странице.

— Понятно… значит, буду и дальше покупать.

Иными словами, раздавая бесплатные книги, Арго пыталась искупить свою вину бывшего бета-тестера. Мне хотелось спросить её в лоб, но даже наедине я строго-настрого запрещал себе хоть как-то упоминать бету. И, если на то пошло, я не имею права задавать ей вопросы, ведь сам я, тоже будучи бывшим тестером, ничем не помогал обычным игрокам.

На секунду в комнате повисло тяжёлое молчание, но тут Арго смахнула со лба каштановые кудри и сменила тему:

— Ну что, можно я перейду к главному?

«Давай-давай-давай!» — беззвучно крикнул я, кивая.

— Как ты уже наверняка понял по тому, что я упомянула клиента, я снова от покупателя твоего меча… Сегодня он предлагает 39800 колов.

— По…

«Почти сорок?!» — чуть не воскликнул я. Глубоко вдохнув, я несколько секунд потратил на раздумья.

— При всём к тебе уважении… он нас точно не обманывает? Как ни крути, меч не стоит сорок тысяч. Смотри, текущая рыночная цена простого «Закалённого меча» — в районе пятнадцати тысяч, так? Потратив ещё двадцать, можно купить столько ресурсов, что точно хватит на заточку до +6. Да, это немного затратно по времени, но я к тому, что полный аналог моего меча можно сделать за тридцать пять тысяч.

— Я сама трижды об этом сказала клиенту!

Арго развела руками. Её лицо выражало полное непонимание — такое с ней случалось нечасто.

Я скрестил руки на груди, откинулся на спинку дивана и крепко задумался, ненадолго позабыв о ванной и прочей не столь важной ерунде. Хотя мне страшно не хотелось тратить собственные деньги из-за этого загадочного случая, ещё меньше хотелось оставить вопрос нерешённым. Решившись, я обратился к первому из информаторов Айнкрада:

— Арго. Плачу полторы тысячи колов за имя твоего клиента. Спроси, готов ли он перебить эту сумму.

— Ладно.

Арго кивнула, открыла меню и набрала сообщение с молниеносной скоростью, какой от неё и стоило ожидать.

Ответ пришёл где-то через минуту. Крыска вскинула бровь, затем картинно пожала плечами:

— Разрешил рассказать.

Я совсем перестал понимать происходящее, но открыл окно и материализовал полторы тысячи колов. В руке появились шесть монет, которые я стопкой поставил перед Арго.

Крыска ловко схватила их и щелчками по очереди забросила в инвентарь.

— Сумма верная, — подтвердила она. — Ты, Ки-бо, уже видел его в лицо и знаешь по имени. Это тот тип, который вчера поднял бучу на совещании.

— Неужели… Кибао? — шёпотом переспросил я.

Крыска недвусмысленно кивнула.

Кибао. Игрок, который терпеть не может бывших бета-тестеров. Неужели это он хочет купить мой меч за баснословные сорок тысяч?

Да, я уже видел, что он, как и я, пользуется одноручными мечами. Однако лицом к лицу мы впервые встретились лишь вчера. Арго же доставила мне его первое предложение где-то неделю назад…

Купив за полторы тысячи колов информацию, я запутался пуще прежнего. Я поднял ноги на диван, сел в позу лотоса и крепко задумался.

— Ты ведь и сегодня не согласишься на сделку, да? — на всякий случай уточнила Арго.

— Ага…

Разумеется, я не собирался расставаться с любимым мечом ни за какие коврижки. Я машинально кивнул и почувствовал, что Крыска беззвучно встаёт с дивана.

— Ну ладно, тогда у меня всё. Надеюсь, руководство тебе поможет.

— Ага…

— А, да, можно я забегу в соседнюю комнату, прежде чем уйду? Хочу переодеться в ночное.

— Ага…

Вообще, мне вспоминается, что во время вчерашнего совещания Кибао будто бы остановил на мне взгляд. Может, он не подозревал во мне бета-тестера, а смотрел на мой меч?.. Или и то, и другое?..

Так, стоп. Что это сейчас сказала Арго?

Я медленно поднял голову, всё ещё увлечённый мыслями о Кибао. Прямо на моих недоумевающих глазах миниатюрная Крыска юркнула не в дверь в коридор, и не в спальню… а в дверь с табличкой Bathroom.

А спустя три секунды…

— Ой?! — послышался изумлённый возглас.

— А-а-а-а-а-а!

От истошного визга содрогнулся весь особняк. В следующую секунду из двери пулей вылетела… — вовсе не Арго.

А что было дальше — я не помню.

Глава 9

Воскресенье, четвёртое декабря, десять часов утра.

Смертельная игра началась в час дня в воскресенье шестого ноября. Таким образом, через три часа подойдёт к концу четвёртая неделя игры.

Впервые увидев, что пропала кнопка выхода из игры, я подумал, что произошла какая-то ошибка, и не сомневался, что уже максимум через полчаса снова окажусь «снаружи». Когда Акихико Каяба в образе безликого гейммастера заявил, что освободит нас лишь после того, как мы пройдём все сто уровней Айнкрада, я смутно предположил, что взаперти нам предстоит провести не менее ста дней. Я рассчитывал, что мы будем проходить по уровню в день.

Кто же знал, что за четыре недели мы не доберёмся даже до Второго?

Над моим наивным прогнозом остаётся только посмеяться. Если сегодняшняя битва закончится неудачно, считать дни до освобождения станет попросту бесполезно. Прямо сейчас на площади у фонтана в центре Толбаны собрались сорок четыре самых сильных игрока, которых мы только сумели отыскать. Если идущие в рейд погибнут целиком или даже хотя бы наполовину, слух о неудаче немедленно докатится до Стартового города, и весь Первый уровень наверняка утвердится во мнении, что SAO пройти невозможно. Сложно сказать, сколько времени уйдёт на то, чтобы собрать второй рейд — если кому-то вообще захочется ещё раз бросать вызов боссу! Казалось бы, можно подождать, пока игроки наберут ещё уровней, но нет — уже сейчас прокачка на монстрах Первого уровня идёт настолько неэффективно, что можно сказать, мы достигли предела.

Сейчас всё зависит от того, стал ли «Лорд кобольдов Иллфэнг», сильнее в сравнении с бета-тестом. Если царь всея кобольдов остался таким же, как в моих воспоминаниях, то с нашими уровнями и экипировкой его вполне можно одолеть без жертв. Нам осталось только в буквальном смысле поставить на кон наши жизни и обязательно сохранять спокойствие и взаимовыручку до конца боя…

Мозг перегрелся от раздумий. Я бросил взгляд на стоящего по соседству игрока, быстро вдохнул, нацепил на лицо ухмылку и выдохнул.

Укрытое капюшоном лицо Асуны выглядело точно так же, как два дня назад, когда я повстречал её ранним утром в лабиринте. Она выглядела хрупкой, как исчезающая падающая звезда, и в то же время непоколебимой, как сталь. Я на её фоне казался комком нервов.

Я долго смотрел на неё, в конце концов она повернулась и смерила меня холодным взглядом.

— Чего уставился? Что-то надо? — услышал я тихий, но исключительно грозный шёпот, и отрицательно замотал головой.

Асуна с самого утра была не в духе, и я не помнил почему — вернее, она сказала, что если я вспомню, она заставит меня выпить целую бочку испорченного молока.

— Н-нет, ничего, — не придумал я, как ещё ответить.

Бросив в мою сторону ещё один острый, как рапира, взгляд, Асуна резко отвернулась. Я даже заволновался, не скажется ли её настроение на сегодняшней битве, хотя какое там — мы с ней в дополнительной группе, которой даже не удосужились присвоить букву…

— Эй, вы, — вдруг послышался за спиной не очень дружелюбный голос.

Я обернулся, увидел игрока с коричневыми, торчащими, точно иголки, волосами и от неожиданности отшатнулся. Я ожидал, что ко мне может обратиться кто угодно, но только не он. Только не Кибао.

Кибао просверлил взглядом моё ошарашенное лицо и заговорил глухим голосом:

— Вощем, стойте весь поход сзади и не суйтесь куда не надо. Вам велено поддерживать мою группу.

Я знаю, что не силён в риторике, но на моём месте промолчал бы кто угодно. Только вчера я дважды поставил Кибао в неловкое положение: отказался продавать ему меч за баснословные сорок тысяч и заодно выудил из агента его имя, которое он пытался скрыть. Я бы на его месте не приближался ко мне ближе чем на двадцать метров.

Тем не менее Кибао вёл себя так, будто это мне должно быть перед ним неловко. Состроив презрительную гримасу, он наклонился ещё ближе:

— Молча валите мелочь, которую мы пропустим, и всё.

Прежде чем развернуться, Кибао сплюнул на землю виртуальную слюну. Я молча глядел в спину лидера группы Е, возвращающегося к своим дружкам.

— Что это было? — заставил меня опомниться тихий голос, прозвучавший рядом.

Принадлежал он, естественно, Асуне — одной из тех, к кому Кибао обратился на «эй, вы». Взгляд, которым она смотрела на Кибао, был гораздо страшнее того, которым удостоила меня.

— Д-да кто его знает… Может, пытался сказать игрокам-одиночкам, чтобы не зарывались… — ляпнул я, не задумываясь, и тут мне в голову пришла ещё одна догадка.

Возможно, «не зарываться» он говорил бывшему бета-тестеру.

Если я прав, то, с учётом поведения Кибао, можно уже не сомневаться, что он знает о моём участии в бете. Но откуда?.. Даже Крыска-Арго никогда не продаёт информацию о личностях бета-тестеров. Сам я ни перед кем даже не заикался об участии в бете.

Как и вчера, мне стало не по себе. Я снова посмотрел в удаляющуюся спину Кибао.

— Погоди-ка… — обронил я, вдруг кое-что заметив.

Вчера Кибао пытался выкупить мой «Закалённый меч +6» за немыслимые сорок тысяч колов. Про это я знал совершенно точно и всё время полагал, что он собирается использовать меч в сегодняшней битве. Из-за трёх заточек на прочность меч стал очень тяжёлым, и я не уверен, что он сумел бы освоить его в совершенстве, но мне нетрудно понять желание покрасоваться с мощным оружием, чтобы с твоим мнением стали считаться и увидели в тебе лидера.

Но если я прав, после моего отказа он должен был на эти же сорок тысяч обновить экипировку где-нибудь ещё.

Однако он пришёл в той же чешуйчатой броне и с тем же одноручником за спиной, что и на вчерашнее совещание. He скажу, что он плохо вооружён, но за сорок тысяч можно позволить себе намного большее, тем более что время у него было. Даже Асуна с моей помощью всего за один вечер сменила магазинную «Железную рапиру» на выпавший с монстра «Флерет[5] ветра +4», и сейчас уже он висел на её поясе. Зачем зажимать сорок тысяч перед битвой, в ходе которой нам всем может угрожать настоящая смерть?..

Однако тут мои размышления прервали.

Синеволосый рыцарь Диавель в какой-то момент снова запрыгнул на бортик фонтана и заговорил:

— Друзья, для начала — спасибо вам всем! Только что мы собрались в полном составе, все сорок четыре человека!!!

Радостные возгласы толпы встряхнули площадь. Затем обрушился целый град аплодисментов. Я тоже похлопал, оставив догадки на потом.

Улыбающийся рыцарь обвёл всех взглядом, поднял правый кулак и продолжил:

— Сейчас я готов признаться, что планировал отменить поход, если бы хоть кто-то не явился! Но я вас недооценил! Как же я рад, что мы… всё же собрали такой прекрасный рейд… Да, он не совсем полный, но пусть!

Кто-то засмеялся, кто-то присвистнул, кто-то тоже вскинул кулак.

Я и раньше не думал жаловаться на лидерские качества Диавеля, не собирался и сейчас. Тем не менее мне невольно подумалось, что он, быть может, слишком раззадоривает толпу. Подобно тому, как напряжение может перерасти в страх, оптимизм приводит к безалаберности. Это в бете рейдеры могли добродушно посмеяться над собой, когда сгоряча допускали ошибки, но сейчас было не до шуток — любой промах мог означать чью-то смерть. На мой взгляд, немного излишней осторожности нам бы не повредило.

С этой мыслью я окинул рейдовую группу внимательным взглядом. Лидер группы В, секироносец по имени Эгиль, стоял со окрещёнными на груди руками и хмурился, да и не только он. Сможем ли мы положиться на них, когда потребуется? Кибао из группы Е повернулся ко мне спиной, его лица я не видел.

Когда остальные достаточно накричались, Диавель поднял обе руки, призывая игроков к молчанию.

— Друзья… Мне остаётся сказать лишь одно! — правая рука метнулась к левому бедру и звонко выхватила серебристый клинок. — Мы завоюем победу!

Боевой клич, волной прокатившийся по толпе, слегка напомнил мне вопли десяти тысяч игроков, раздавшиеся на центральной площади Стартового города ровно четыре недели назад.

Глава 10

Марш из Толбаны к башне лабиринта в большой группе соратников потревожил какое-то воспоминание в памяти Асуны. У неё ушло несколько минут, чтобы наконец докопаться до него.

Месяц назад их класс летал в Квинсленд, в Австралию. Школьники безумно обрадовались тому, что перенеслись из зимнего Токио на золотые пески в разгар лета, поэтому любая вылазка куда-либо превращалась в шумный праздник.

Между той поездкой и этим походом в принципе не было ничего общего, но игроки, шагающие под сенью деревьев, напомнили Асуне её одноклассников. Не иссякали темы для разговоров, то и дело раздавались взрывы хохота — разница лишь в том, что иногда на них со всех сторон набрасывались лесные монстры. Правда, умирали они мгновенно — игроки не упускали возможности похвастаться своими умениями.

Асуна шла позади отряда. Забыв ненадолго о трагикомедии, развернувшейся вчера вечером, она обратилась к мечнику, шагавшему рядом:

— Слушай, а ты, перед тем как попасть сюда, играл в другие эм… «эм-эм-о» игры? Хотя, что это я, конечно же играл.

— М… а-ага, было дело, — кивнул черноволосый парень, который всё ещё явно осторожничал в её присутствии.

— В них тоже походы выглядят вот так? В смысле… как прогулки.

— Ха-ха… прогулки — это ты хорошо сказала, — посмеявшись, мечник пожал плечами. — Увы, в других играх так не получается. Там нет погружения в виртуальную реальность, приходится управлять мышкой, клавиатурой или хотя бы геймпадом. Из-за этого руки заняты, и в чате не попишешь.

— A-а, понятно…

— Конечно, есть игры с голосовым чатом, там с этим проще, но я в такие не играл.

— М-м.

Асуна представила себе, как по экрану монитора молча бежит толпа персонажей.

— Интересно… — пробормотала она, — как бы оно ощущалось на самом деле?

— А? Н-на самом деле?

Мечник бросил на Асуну удивлённый взгляд, и та попыталась описать свой мысленный образ:

— Ну, то есть… что, если бы этот фэнтезийный мир существовал на самом деле… И населяющие его авантюристы, мечники и маги объединились бы в отряд и пошли на бой с главарём жутких чудовищ? О чём бы они говорили?.. Может, шли бы молча? Я об этом.

Мечник молчал так долго, что Асуна покосилась на него и вдруг осознала, какой же детский, несерьёзный вопрос задала. Она рефлекторно отвернулась и собиралась уже бросить: «Ладно, это неважно», — как вдруг…

— По дороге к смерти или славе, да? — послышался тихий голос. — Если бы люди жили так день ото дня… Наверное, для них тот поход не отличался бы от вечерней прогулки в ресторан. Кому есть что сказать — говорит, кому нет — молчит. Думаю, когда-нибудь и наши рейды на боссов будут проходить так же. Конечно, только если схватки с ними войдут в привычку.

— Ха… ха-ха! — искренне засмеялась Асуна — слова мечника её действительно позабавили. Затем она продолжила извиняющимся тоном: — Прости за смех, просто… странно такое слышать. Этот мир невообразимо далёк от привычного, а ты вдруг о привычках.

— Ха-ха… И правда, забавно вышло, — мечник тоже посмеялся и снова заговорил тихо: — Но смотри, прошло уже полных четыре недели. Даже если мы сегодня одолеем босса Первого уровня, останутся ещё девяносто девять. Я морально готов к тому, что всё затянется на два… нет, на три года. Даже непривычное станет привычным за такой срок.

Ещё недавно такие слова вогнали бы Асуну в шок и беспредельное отчаяние. Но сейчас они лишь пронеслись в душе сухим ветерком обречённости.

— Ты сильный. Я вот точно не смогу прожить в этом мире несколько лет… Для меня это страшнее, чем умереть сегодня в бою.

Мечник бросил на неё быстрый взгляд, сунул руки в карманы серого плаща и вполголоса заметил:

— А жаль. На других уровнях ванны ещё роскошнее.

— Т… ты серьёзно? — спросила Асуна.

Через мгновение она опомнилась, отбросила подступивший было стыд и процедила:

— Всё-таки вспомнил, да? Я и правда волью в тебя бочку прокисшего молока.

— Вот только для этого нам обоим сегодня надо выжить, — парировал мечник и ухмыльнулся.

Глава 11

Мы дошли до лабиринта в одиннадцать.

В половине первого прошли последний этаж.

Пока никто не погиб, и это успокаивало, хотя виду я не подавал. Дело в том, что для большей части собравшихся игроков этот поход — первая в жизни вылазка в составе рейдовой группы. Всё, что в этом мире происходит впервые, таит в себе смертельную опасность.

На самом деле, у меня уже три раза душа в пятки уходила, когда бойцы с длинными копьями и алебардами в группах F и G попадали в засады выпрыгивающих из ответвлений коридоров кобольдов с коротким оружием. В SAO случайные удары по другим игрокам во время потасовок не наносят урона (и не превращают нападающего в преступника), однако другие игроки считаются помехами — обычные атаки и навыки мечника немедленно прерываются, если наталкиваются на них. Чаще всего это мешает бойцам с длинными копьями, поэтому для них особенно опасно попадать в засады монстров с коротким оружием.

Однако во всех трёх случаях Диавель показал себя блестящим лидером, способным отдавать правильные приказы: уверенно отступить, оставив лидера группы копейщиков одного; велеть тому использовать мощный навык мечника, чтобы отшвырнуть монстров; наконец, быстро поменять его местами с тяжеловооружёнными бойцами ближнего боя. Так мог командовать только человек, который ежедневно руководил группами в играх.

Поэтому я готов искренне заявить, что мои свойственные соло-игроку предпоходные опасения по поводу излишнего оптимизма оказались напрасными. Диавель, будучи лидером, следовал своей стратегии, и мой долг как участника рейда — всецело довериться ему.

По ходу раздумий я встал на цыпочки, глядя над головами других рейдеров на огромные двустворчатые ворота, наконец-то показавшиеся вдали.

Серый камень створок украшали барельефы голов жутких тварей. В других ММО кобольды — одни из самых слабых противников, но в SAO их не стоит недооценивать хотя бы потому, что они относятся к классу гуманоидов. Это значит, что они умеют пользоваться мечами, топорами и другим оружием, а следовательно — и навыками мечника. Все эти навыки гораздо быстрее, сильнее и метче обычных атак. Даже самая слабая техника, будучи проведённой по беззащитному игроку, может нанести критический урон и лишить его огромного количества хит-пойнтов. Об устрашающей силе навыков мечника можно судить хотя бы по тому, что стоящая рядом рапиристка сумела добраться до верхних этажей лабиринта с помощью одних только «Прямых выпадов».

— Послушай, что скажу, — шепнул я, подойдя к ней. — В этом бою наши с тобой противники — «Часовые кобольдов развалин». Это всего лишь помощники босса, но они очень опасны. Вчера я уже вкратце объяснял: у них голова и большая часть туловища защищена доспехом, и твой «Прямой выпад» его не пробьёт.

Рапиристка стрельнула в меня взглядом из-под капюшона и кивнула:

— Помню. Ты сказал, что пробить их можно только в горло.

— Верно. Они будут пытаться атаковать алебардами, — когда я отобьюсь навыком мечника, немедленно свичься и влетай.

Асуна кивнула и снова посмотрела на ворота. Я же ещё несколько секунд глядел на её профиль.

«Вопрос только в том, где и как мы умрём, и в том, рано или поздно», — сказала она в день нашего знакомства. Но я не допущу, чтобы она оказалась права. Может, сама Асуна этого не замечает, но её «Прямой выпад» ярко доказывал, что в ней дремлет настоящий талант. Не все падающие звёзды сгорают в атмосфере. Иные выдерживают охватившее их пламя и достигают земли.

Если мы переживём эту битву, имя Асуны как самой быстрой и прекрасной воительницы этого мира прогремит на весь Айнкрад. Она путеводной звездой осветит путь многим игрокам, сломленным страхом и отчаянием. В этом я не сомневаюсь. И я знаю, что мне с моим клеймом бета-тестера никогда не занять её места.

Освежив свою решимость, я посмотрел вперёд. Диавель как раз закончил выстраивать семь основных групп.

Разумеется, даже рыцарь не стал сейчас кидать никаких кличей — на них могли сбежаться враждебно настроенные гуманоиды.

Диавель просто вскинул над головой клинок и решительно кивнул. Сорок три рейдера тоже подняли оружие и кивнули в ответ.

Рыцарь развернулся на месте, взмахнув длинными синими волосами, прищурился точно в центр врат…

— Вперёд!

И с коротким возгласом толкнул их.

«Зал и раньше был таким просторным?» — была моя первая мысль, когда я впервые за четыре месяца увидел комнату босса Первого уровня.

Вдаль уходило длинное прямоугольное помещение, имеющее метров двадцать в ширину и сто в длину. Игроки уже полностью разведали двадцатый этаж за исключением этой комнаты, поэтому размеры мы знали заранее по величине белого пятна на карте, но зал почему-то казался намного длиннее, чем на самом деле.

Огромное расстояние от входа до дальней стены может сыграть с нами злую шутку.

В залах боссов Айнкрада двери не запираются даже после начала боя. Поэтому, когда в воздухе начинает пахнуть поражением, можно не ждать гибели рейдовой группы, а выбежать из комнаты. Однако попытка развернуться и броситься наутёк приведёт к тому, что по игроку попадут дальнобойным навыком мечника, который замедлит, а то и оглушит его. Поэтому отряд должен идти спиной вперёд, не отворачиваясь от противников; да только если отступать всё-таки придётся, его метров до выхода будут тянуться целую вечность. В этом смысле от боссов верхних уровней убегать проще, ведь там можно разжиться кристаллами телепортации, мгновенно переносящими игрока. Правда, эти кристаллы страшно дорогие, поэтому отступление приводит к большим убыткам.

Пока я предавался размышлениям, в почти кромешной тьме комнаты босса зажглись два грубо сделанных факела на боковых стенах. Затем ещё пара, и ещё одна. Огней, ведущих от входа вглубь комнаты, становилось всё больше.

Чем светлее становилось в зале, тем лучше были видны детали. Трещины в каменном полу и стенах. Бесчисленные черепа, подвешенные в качестве украшений. В самой глубине — огромный, грубо сработанный трон, на котором кто-то сидит…

Рыцарь Диавель резко опустил занесённый над головой клинок.

По этой команде сорок четыре участника рейда на босса с громким боевым кличем повалили внутрь зала.

Впереди всех бежала группа А, которую возглавлял игрок с молотом и треугольным, похожим на простой лист железа щитом. Слева-сзади за ними бежала группа В во главе с Эгилем. Справа от него — группа С: Диавель и пятеро его друзей. Группа D была ещё правее, их возглавлял высокий боец с двуручным мечом. Следующий ряд образовывали перехватчики из группы Е во главе с Кибао, а также отряды копейщиков — группы F и G.

И в самом хвосте — дуэт неприкаянных отщепенцев…

Когда между лидером группы А и троном осталось меньше двадцати метров, неподвижная фигура вдруг высоко подпрыгнула, сделала в воздухе сальто и приземлилась так, что содрогнулся пол. Пасть, похожая на волчью, открылась и исторгла громовой рёв:

— Гр-р-ра-а-а-а!!!

«Лорд кобольдов Иллфэнг» выглядел точно так же, каким я его запомнил. Его огромное, в два с лишним метра в высоту, тело покрывала пепельно-синяя шерсть. Один глаз слепой, другой — горящий кровожадным золотисто-красным светом. В правой руке босс держал выточенный из кости топор, в левой — небольшой, обтянутый кожей щит-баклер. С пояса свисал тальвар метра полтора длиной.

Лорд занёс костяной топор над головой и изо всех сил обрушил его на командира группы А. Тот поймал удар щитом. Брызнули ослепительные спецэффекты, и комната содрогнулась от грохота.

И тут словно по команде в боковых стенах открылись проходы, из которых выскочили три бронированных монстра. Вот и «Часовые кобольдов развалин» подоспели. Группа Е во главе с Кибао накинулась на них при поддержке группы G и немедленно привлекла внимание второстепенных врагов. Мы с Асуной переглянулись и со всех ног метнулись к ближайшему часовому.

Первый бой против босса уровня начался четвёртого декабря в двенадцать часов сорок минут.

У Иллфэнга четыре шкалы здоровья. Первые три он сражается с помощью топора и щита, но на четвёртой бросает их и хватается за тальвар. При этом он начинает атаковать по-новому — в этом и состоит главная сложность боя, но Арго у себя в руководстве обстоятельно описала даже этот момент. На вчерашнем совещании мы уже тщательно обсудили все навыки мечника, которые он применяет с помощью тальвара, и как им противостоять.

Я занимался кобольдом, которого упустили группы Е и G, краем глаза следя за ситуацией на передовой. Пока что всё шло согласно оговорённой тактике. Танкам и бойцам вполне хватало времени на свичи и ротацию для лечения, поэтому шкалы здоровья рейд-группы в левой части поля зрения держались в районе четырёх пятых запаса.

«Пожалуйста… пусть так будет и дальше», — изо всех сил молился я, обращаясь неизвестно к кому. Сражаясь в одиночку, я себе такого не позволял.

Глава 12

Ещё когда черноволосый мечник каким-то непонятным способом вызволил потерявшую сознание Асуну из самых глубин лабиринта, она начала догадываться, что он весьма способный боец.

Однако впервые увидев его в бою, она поняла, что этих слов совершенно недостаточно.

Он силён.

Даже не так. Когда он сражается, в нём проявляется нечто сверхъестественное, то, что невозможно описать одним только словом «сильный»; нечто выходящее за рамки таких простых понятий, как сила, скорость и так далее.

Но будучи профаном не только в сетевых играх, но и вообще в виртуальной реальности, Асуна не могла подобрать нужного слова. Самое точное описание, на которое её бы хватило — «оптимальный». В его движениях не было ничего лишнего, и благодаря этому каждая атака выходила быстрой и энергичной. Жуткую алебарду, которой размахивал вооружённый до зубов кобольд, отбросило в воздух быстрым рубящим ударом — и вот он уже отпрыгивает назад с криком: «Свич!». Вместо него к кобольду подлетела Асуна, но ей осталась лишь очень простая задача — с помощью «Прямого выпада» засадить рапиру в уязвимое горло выгнувшегося назад кобольда, которое тот уже никак не мог защитить.

Когда во время их первой встречи парень заявил, что у неё получился какой-то «запредельный оверкил», Асуна сказала ему: «Что плохого в том, что я нанесла лишний урон?». Теперь ей пришлось признать, что плохое есть, и немало. Экономя силы, она экономила внимание, а сэкономленное внимание расширяло обзор. Хотя часовой был намного сильнее пехотинцев, теперь Асуне хватало внимания на каждое движение рук и ног врага…

Когда Асуна попала «Прямым выпадом» по уязвимой точке, у часового почти не осталось хит-пойнтов. Раньше бы Асуна предпочла пережить вражескую контратаку, уворачиваясь от алебарды в самый последний момент, а затем применила бы «Прямой выпад» ещё раз. Но теперь она знала, что это избыточный оверкил. Как только её тело оправилось от задержки после навыка мечника, она ещё раз уколола врага в ту же точку, почти не затратив усилий. Здоровье противника полностью обнулилось, он разбился на синие осколки и исчез.

— GJ[6], — бросил из-за её спины напарник.

— И ты не хуже, — на всякий случай ответила Асуна, хотя не знала, что означает эта аббревиатура.

В ту же секунду исчезла первая шкала здоровья кобольда-босса.

— Вторая! — крикнул Диавель с передовой.

Из проёмов в стенах выпрыгнули новые часовые.

Асуна уже позабыла о том, что их взяли на правах запасного отряда, и мигом бросилась к ближайшему кобольду вместе с напарником. Хотя правая рука сжимала новый клинок, добытый лишь накануне, ладонь уже привыкла к весу, и Асуна по ощущениям определяла, когда можно применять навык. Казалось, вся рапира от кожаной рукояти до сверкающего острия стала продолжением её руки.

«Если по меркам этого мира это и есть настоящая битва, то все мои сражения до сегодняшнего дня — просто жалкая пародия. Но я уверена, это ещё не всё. Мечник, который идёт рядом со мной, уже зашёл дальше, намного дальше. Пускай этот мир — виртуальная иллюзия, пускай все мои действия ненастоящие, но… чувства мои — взаправду. И моё желание увидеть то же самое, что видит он — тоже».

Мечник звонко отбил обрушенный часовым сверху удар алебарды. В следующий миг Асуна уже сама крикнула «Свич!» и метнулась к противнику с зажатой в руке рапирой.

Глава 13

Битва сорока четырёх игроков против лорда кобольдов и его приспешников продвигалась куда лучше, чем я ожидал.

Диавель и группа С опустошили первую школу, группа D — вторую, и прямо сейчас босс уже потерял половину третьей усилиями групп F и G. Пока что шкалы хит-пойнтов танков из групп А и В лишь пару раз опускались до жёлтого уровня, но до опасного красного не доходили никогда. Группа Е с поддержкой нас, отщепенцев, с такой лёгкостью расправлялась с бронированными помощниками, что со временем группа G полностью переключилась на босса.

Больше всего меня впечатлило рвение рапиристки Асуны. «Прямой выпад», так поразивший меня во время нашей первой встречи, стал ещё сильнее и ещё вернее, безошибочно поражая часовых в единственную уязвимую точку на всём теле. Асуна исполняла весь приём — от первого движения до нанесения урона — чуть ли не вдвое быстрее, чем игрок, который на время навыка полностью отдавался во власть системы. Я во время бета-теста тоже учился сознательно ускорять навыки мечника, но не помню, чтобы у меня получалось развивать такую скорость.

Она новичок, который знает только один навык — и уже настолько сильна. У меня мурашки по спине пробежали при мысли о том, что же будет, когда она обретёт больше знаний и разовьёт боевое чутьё.

«Вот бы быть с ней рядышком и смотреть, как она растёт…» — мелькнула в голове мысль, но я тут же загнал её подальше. Месяц назад я решил выживать в этом мире эгоистом-одиночкой, и теперь у меня нет права на узы с другими людьми. Наверняка Кляйн — мой первый приятель в этом мире — до сих пор осторожно набирает уровни в окрестностях Стартового города, чтобы сберечь жизни своих товарищей…

Пока в моей голове крутились горькие мысли, Асуна успешно заколола свою вторую жертву. «Часовые кобольдов развалин» — редкие монстры, с которыми можно сразиться только в этой комнате. Они дают намного больше опыта, колов и предметов, чем обычные противники — хоть и не так много, как босс. Все деньги с этих монстров поровну делятся между рейдерами, но опыт получаем только мы с Асуной — как единственные, кто участвовал в их уничтожении. Что же до предметов, то они с повышенной вероятностью достаются тому, кто наносит последний удар — то есть Асуне.

Если бы Кибао вёл себя с нами по-честному, считая равными себе, то обязательно попросил бы оставить всех часовых группе Е, которую назначили разбираться с ними. Однако мы с Асуной уничтожали цели намного быстрее, чем полная группа из шести человек, поэтому я полагал, что жаловаться он не станет…

И стоило об этом подумать, как за спиной раздался голос этого самого Кибао:

— Чё, просчитался? Так те и надо.

— О чём ты? — переспросил я через плечо, не понимая, что он имеет в виду.

От третьего отряда часовых осталась всего пара полумёртвых кобольдов, поэтому мы вполне могли позволить себе поговорить до появления следующих. Мечник с ёжиком на голове хмуро уставился на меня и бросил уже громче:

— Не валяй дурака. Я уже знаю, зачем ты припёрся в этот рейд.

— В смысле, зачем? Чтобы убить босса, зачем ещё?

— Ничёсе, неужто признался? Вот про это я и грю!

Мы явно не понимаем друг друга. Я раздражённо стиснул зубы, и тут Кибао наконец-то перешёл к сути:

— Я всё знаю. Мне про тя во всех красках рассказали… о том, как ты своими грязными выходками крысил LA на боссах!

— Что?..

LA. Last Attack. Последний удар.

Я действительно достиг огромных успехов в деле оценки оставшихся у боссов запасов здоровья и наловчился добивать их самыми сильными навыками с целью урвать бонусы за последний удар. Но это было в другом мире, в другой летающей крепости, просуществовавшей всего месяц. В закрытом бета-тестировании Sword Art Online.

Кибао не просто знал, что я бывший бета-тестер — он досконально изучил даже мой стиль игры в те времена. Но стоп! По его словам, ему «рассказали». То есть он знает обо мне с чьих-то слов. Но с чьих?..

Именно тогда второе откровение молнией ударило мне в голову.

Целую неделю Кибао с помощью информатора Арго пытался за огромную сумму выкупить у меня «Закалённый меч +6». Вчера он даже предложил сорок тысяч колов, превысив рыночную цену оружия. Однако когда я окончательно отказался, он не потратил эти деньги.

Точнее, он не мог их потратить. Потому что никаких денег у него не было.

Кибао, как и Арго, — всего лишь посредник. Вот почему он так спокойно разговаривал со мной на следующий день после неудавшейся покупки.

Настоящий клиент — кто-то другой. Это он предложил сорок тысяч. И поскольку между ним и Арго есть ещё один человек, я ни за какие деньги не узнаю имя настоящего покупателя.

Именно этот кукловод управляет Кибао, скармливая ему рассказы про бета-тест, чтобы разжечь в нём ненависть к бета-тестерам. Поэтому, кто бы это ни был, он хотел заполучить «Закалённый меч +6» вовсе не для того, чтобы стать сильнее. Вернее, хотел, но его настоящая цель была в другом. Он пытался ослабить Кирито, то есть меня. Ослабить, чтобы помешать мне исполнить одну из моих излюбленных фишек и урвать LA…

— Кибао. Не знаю, кто тебе это наговорил, но откуда у него информация о бета-тесте?

— Да будто неясно. Грит, занёс Крыске огромную сумму и купил — спецом, чтоб спалить гиен среди рейдеров.

Ложь. Да, Арго готова продать свои характеристики, но ни за что не отдаст информацию о бета-тесте.

Я крепко стиснул зубы, и тут спереди донеслись громкие возгласы. От огромных запасов здоровья босса осталась последняя шкала.

Я сразу же окинул передовую взглядом. Там как раз отступали копейщики групп F и G, закончившие опустошать третью шкалу. На их место к боссу выдвинулась отдохнувшая и восполнившая хит-пойнты группа С. Во тьме лабиринта ярко блестели синие волосы Диавеля — лидера группы и всего рейда.

— Угро-о-о-о-о-о!!! — испустил Иллфэнг неистовый рык, и из проёмов в стенах выпрыгнули ещё трое часовых.

— Дарю тебе ещё одного мелюзгу. Забирай LA на нём, — желчно бросил Кибао и убежал к товарищам по группе Е.

До сих пор не до конца оправившись от потрясения, я заставил себя развернуться и возвратиться к Асуне, дожидавшейся меня неподалёку.

— О чём вы говорили? — тихо спросила она.

— Ни о чём… — только и смог ответить я, покачав головой. — Давай лучше займёмся врагами.

— Ладно.

Договорив, я нацелил остриё клинка на часового, уже бегущего в нашу сторону.

Как вдруг…

На мгновение я ощутил что-то неладное и покосился на босса.

Лорд кобольдов в этот миг как раз отшвырнул в стороны костяной топор и обтянутый кожей щит. Он вновь взревел и потянулся правой рукой к поясу. Схватился за рукоять, обмотанную лохмотьями, и со звоном обнажил зловещий длинный тальвар.

За первые дни беты я хорошо усвоил, что при этом он начинает атаковать по-новому. Теперь Иллфэнг до самой смерти будет пользоваться навыками мечника для изогнутых клинков. Он будет страшно бушевать, словно в исступлении, хотя на самом деле совладать с новыми атаками даже проще, чем со старыми. Все его навыки бьют на большое расстояние, но строго по вертикали. Если хорошо запомнить траектории, от них можно будет уворачиваться, не отходя далеко от босса.

По приказу Диавеля шестеро бойцов группы С обступили босса со всех сторон. Раньше они так встать не могли — костяным топором босс иногда наносил и размашистые удары по горизонтали. Диавель блестяще справлялся с руководством — даже не верится, что он знаком с боссом только по короткой брошюрке. Его группе осталось всего лишь увернуться от тальвара и зарубить босса последними ударами…

— Хм?.. — вдруг вырвалось у меня.

Если моя догадка верна, некий мистер Икс доверил Кибао аж сорок тысяч колов, чтобы тот купил у меня меч и помешал украсть LA на этом боссе. Меня не смогли разлучить с мечом, однако мистер Икс всё равно добился своего. Я попал в «дополнительную» группу рейда, где вынужден сражаться с часовыми и держаться не ближе десяти метров от босса.

Но если я прав…

То может ли мистером Икс оказаться игрок, который прямо сейчас пытается забрать LA себе? Слишком невыгодно рисковать такой огромной суммой, просто чтобы остановить меня. Чтобы вложения оправдались, последний удар должен достаться именно ему.

Иными словами, игрока, манипулирующего Кибао и знающего моё имя по бета-тесту, зовут…

— Он нападает!

Звонкий голос Асуны выдернул меня из раздумий. Часовой попытался разрубить меня сверху вниз алебардой, но я применил одноударный навык мечника под названием «Косой удар» и отбросил вражеское оружие.

— Свич! — крикнул я, отпрыгивая назад, и вместо меня к часовому подлетела Асуна.

Я тем временем бросил ещё один взгляд на главную битву, развернувшуюся метрах в двадцати слева от нас.

Во время спектакля со сменой оружия босс неуязвим, но подготовка к последней фазе боя завершилась как раз на моих глазах. Первым внимание босса на себя привлёк синеволосый рыцарь. Он хладнокровно встал в стойку, готовясь увернуться от первой атаки.

Я смотрел ему в спину и беззвучно шептал:

«Так это был ты, рыцарь Диавель? Это ты всё подстроил?..»

Конечно, он не ответил. Зато Иллфэнг громогласно взревел и поднял над головой изогнутый клинок…

И в моей голове вновь что-то кольнуло.

Что-то не так. Что-то не сходится. Босс, против которого мы сражаемся, чем-то отличается от «Лорда кобольдов Иллфэнга» из моих воспоминаний. У них одинаковый цвет. Одинаковые размеры. Лицо, голос — всё как раньше. Источник моего волнения — не сам босс… а меч в его правой руке.

Я слишком далеко, меч вижу плохо, но разве… разве он и раньше был таким тонким? Длина изогнутого лезвия ничуть не изменилась после бета-теста, но вот ширина… Нет, не только она. Ещё блеск. Это больше не тусклые блики на поверхности чугуна. Это цвет закалённой, искусно отполированной стали. Его оружие похоже на то, которое я в своё время видел… на Десятом уровне летающей крепости. Такие клинки были у воинов в красных доспехах — сильнейших противников времён беты. И они относятся к особенной, недоступной игрокам категории под названием…

— А!.. А-а! — из моего горла вылетел нервный, сдавленный возглас.

У меня перехватило дыхание, но я заставил себя глубоко вдохнуть и заорать как можно громче:

— Нет… Нет, все назад! Прыгайте назад, быстро!!!

Но звуковые эффекты начинающегося навыка Иллфэнга заглушили мой крик.

Пол содрогнулся, когда огромное тело лорда кобольдов подпрыгнуло на месте. В воздухе он скрутил туловище вбок, занеся своё оружие. Едва приземлившись, он высвободил всю накопленную энергию, и та выплеснулась алым смерчем.

Область поражения: параллельно земле. Угол поражения: 360 градусов.

Навык мечника для катаны в виде мощного кругового удара: Цумудзи-гурума, «Спиральное колесо».

Вспыхнули шесть алых как кровь спецэффектов.

Усреднённая шкала здоровья группы С в левой части поля зрения мигом опустилась ниже половины и окрасилась в жёлтый цвет. Я мог щёлкнуть по шкале, чтобы посмотреть хит-пойнты каждого из игроков, но прямо сейчас в этом не было смысла. Очевидно, что все они понесли примерно один и тот же урон.

Круговые атаки обычно не очень сильны, но эта за раз лишила игроков больше половины здоровья. Однако она не ограничилась просто уроном. Шестеро игроков упали на пол, а над их головами закружились жёлтые огоньки. «Стан» — временное оглушение, не дающее ничего делать.

В SAO десятки разновидностей отрицательных эффектов, но среди них нет ничего хуже слепоты и параличей. И те, и другие длятся не более десяти секунд, но начинают действовать моментально, и вылечиться от них невозможно. Обычно, когда оглушает бойцов на передовой, товарищи по рейду подбегают к боссу и отвлекают его внимание на себя, не дожидаясь свича, однако…

Ни один игрок не бросился им на помощь. Все они присутствовали на собрании, где проработали тактику до мельчайших подробностей. Все они в течение битвы чувствовали, что дело идёт к лёгкой победе. Все они увидели, как Диавеля, их блистательного лидера, сразило одним ударом. Этих причин хватило, чтобы все рейдеры застыли как вкопанные. И пока в комнате царила зловещая тихая пауза, лорд кобольдов вышел из оцепенения, вызванного применением мощной техники.

Я наконец-то опомнился и попытался хоть что-нибудь крикнуть:

— Он сейчас ещё…

Эгиль и ещё несколько танков попытались помочь товарищам.

Но не успели.

— Угро-о!!! — взревел человекообразный монстр и схватил катану — вернее, нодати[7] — обеими руками.

Он взмахнул ей по диагонали вверх, начиная у самого пола — навык мечника Укифунэ, «Всплывающая лодка». Целился он прямо в Диавеля, неподвижно лежавшего перед ним. Тусклая алая дуга зацепила тело рыцаря, и оно поднялось в воздух, сверкая крепкой серебристой бронёй. Диавель почти не получил урона. Но лорд кобольдов ещё не закончил.

Он оскалил свою волчью пасть.

Лезвие нодати вновь зажглось алым. Укифунэ — навык, начинающий комбинацию атак. Если не сумел увернуться и подлетел в воздух, сопротивляться уже бесполезно — лучше сгруппироваться, чтобы хоть как-то защититься. Но человек, который столкнулся с этим ударом впервые, не догадается это сделать.

Уже в воздухе Диавель поднял меч, пытаясь контратаковать своим навыком мечника. Но система не распознала его суматошное движение, и навык не включился. Удар огромным нодати пришёлся точно по рыцарю, тщетно занёсшему свой меч.

Удары вверх и вниз на неподвластной глазу скорости. Короткая пауза, колющий удар. Если мне не изменяет память, этот навык из трёх ударов называется Хиоги — «Алый веер».

Спецэффекты урона на теле рыцаря горели особенно ярко. Звуки ударов подтвердили — все три атаки нанесли критический урон. Рыцаря отшвырнуло почти на двадцать метров — его тело пролетело над головами рейдеров и рухнуло, едва не воткнувшись в пол, недалеко от меня и моего часового. Шкала хит-пойнтов Диавеля покраснела и быстро сокращалась, приближаясь к левому краю.

Испустив какой-то невнятный звук, я изо всех сил отбил несущееся на меня лезвие алебарды очередным «Косым ударом». Древко переломилось пополам, кобольда ненадолго оглушило, и Асуна мигом пронзила ему горло, вогнав рапиру по самую гарду.

Я не стал смотреть на разбивающегося на осколки монстра и мигом развернулся к лежащему на полу Диавелю. Мы впервые оказались меньше чем в метре друг от друга. И когда я посмотрел ему в глаза, у меня в голове словно мелькнула искра.

Я знаю его.

Я просто не смог вспомнить, потому что у него изменились и внешность, и имя. Тем не менее в другом Айнкраде мы однозначно видели друг друга, а может, даже разговаривали. Всё-таки Диавель, как и я, действительно оказался бета-тестером. Как и я, он сражался, скрывая своё прошлое. Более того, он даже нашёл себе друзей, а значит, жил под давлением, в несколько раз большим, чем я.

Однако в самом конце прохождения Первого уровня его знания о бете сыграли с ним злую шутку.

Хотя я не вспомнил Диавеля, сам он довольно быстро меня узнал — я выглядел иначе, но имя Кирито выдало игрока, который во времена беты постоянно воровал LA на боссах. Вот он и подумал, что я сейчас поступлю так же. Добыча с боссов этажей — уникальные, очень могущественные предметы, способные значительно усилить любого игрока. Как только SAO превратился в смертельную игру, сила игрока стала равноценной его шансам на выживание. Диавель надеялся выживать и дальше — не как соло-игрок, а как рыцарь, стоящий во главе гильдии — поэтому старался всеми правдами и неправдами добыть редкую экипировку с Иллфэнга…

Кажется, Диавель понял, что за мысли только что пронеслись у меня в голове. Синие, под цвет волос, глаза на миг сузились, но затем в них появился чистый, яркий свет. Сквозь дрожащие губы полились слова, которые услышал только я:

— Закончи начатое, Кирито. Убей бо…

Первый рейд-лидер Айнкрада рыцарь Диавель так и не договорил свои последние слова. Его тело разбилось, превратившись в синие осколки.

Глава 14

Комната босса заполнилась криками — точнее, воплями.

Рейдеры вытаращили глаза и крепко вцепились в своё оружие. Но не двигались. Никто не ожидал, что лидер падёт — умрёт! — первым. Никто не мог решить, что делать дальше.

Даже я.

В голове, сменяя друг друга, вспыхивали варианты, которые у меня остались. Первый — бежать. Второй — драться.

С одной стороны, здравый смысл подсказывал, что дезинформация относительно оружия и навыков босса, а также потеря лидера — достаточно веские причины, чтобы немедленно объявить отступление. Но, с другой стороны, среди навыков для катаны есть очень дальнобойные. Бегство от Иллфэнга может кончиться тем, что ещё дюжина игроков, если не больше, разделит судьбу Диавеля и погибнет от комбинации оглушения и череды атак. К тому же не так-то просто отступать пятясь назад, не зная, от каких атак придётся защищаться. Это займёт очень много времени, а жертв от случайных попаданий может быть не меньше, чем от бегства на всех парах.

Но главная опасность таилась в другом. Если битва с боссом кончится поражением и множеством смертей (в том числе и лидера), то ещё раз такой рейд может уже не собраться. Это означает, что смертельную игру под названием SAO мы не пройдём никогда. Восемь тысяч человек из игроков превратятся в узников, сидящих взаперти на Первом уровне — в ожидании того или иного конца…

Я застыл в нерешительности, из которой меня вывели громкие звуки.

Это Иллфэнг оправился от оцепенения и вновь разбушевался. Лязг, вопли и звуки попавших атак соединились в единую волну, от которой содрогнулся полумрак комнаты.

Раздался голос Кибао, который упал на колени рядом со мной:

— Как?.. Как так-то?.. Почему, Диавель? Почему именно, ты, наш лидер, первым…

«Потому что он пытался забрать LA», — с превеликой лёгкостью мог я ответить. Но не стал.

Теперь я по-новому видел сцену из первого совещания, когда Кибао накинулся на Диавеля. Кибао тогда непримиримо заявил, что не присоединится к рейду, пока не получит извинения и компенсацию со стороны бывших бета-тестеров. Диавель не только не остановил его, но даже попытался поддержать дискуссию.

Возможно, это и была плата… вернее, условия, предложенные ему Диавелем? Они могли договориться, что Кибао возьмёт на себя муторные переговоры о покупке меча, а взамен получит возможность прилюдно выпустить свой гнев на бывших бета-тестеров. Хотя он практически ничего не добился из-за непоколебимых аргументов Эгиля, но я уверен, что если бы сегодняшний рейд прошёл как надо, та же тема возникла бы на разборе полётов. И значит, Кибао не имеет ни малейшего понятия о том, что Диавель — тоже бывший бета-тестер.

Кибао верил в него как в лидера «правильных» игроков, противостоящих подлым тестерам. Чего я добьюсь, если шокирую его правдой?..

Поэтому я схватил его за плечо и заставил встать на ноги.

— Сейчас не время падать духом! — глухо прикрикнул я.

В маленьких глазах Кибао мелькнула обычная враждебность.

— Ч… чё ты сказал?!

— Ты лидер группы Е! Струсишь сам — умрут все твои товарищи! Слушай меня. Возможно… нет, я уверен, что сейчас на нас нападут новые Часовые. Ты отвечаешь за то, чтобы их убивали!

— А сам-то чего делать удумал? Бросишь нас и слиняешь?!

— Вот ещё. Ты и сам должен знать…

Я звякнул «Закалённым мечом» в своей правой руке.

— …Что я пойду забирать LA.

За месяц, проведённый в плену этого мира, я всегда выбирал действия, которые помогли бы выжить мне лично. Я ни с кем не делился огромным багажом знаний, накопленных во время бета-тестирования; бессовестно присваивал самые выгодные квесты и места для охоты — продолжал усиливать только себя. Если я хочу быть последовательным игроком-одиночкой, то должен сейчас бежать к выходу — пока между мной и боссом ещё остались живые рейдеры. Многих из них убьёт взбешённый лорд кобольдов, но я должен думать только о своей безопасности и без всяких угрызений совести пользоваться ими в качестве живого щита.

Но эти мысли почему-то лишь мелькнули в моей в голове и тут же исчезли — пылающий жар разлился по всему телу, а ноги сами зашагали навстречу смерти. Возможно, из-за последних слов Диавеля. «Убей босса», — пытался сказать он. Не «Спаси остальных». Жадный до последнего удара и повышенного шанса на редкую добычу, расплачиваясь жизнью за своё упрямство, Диавель не утратил своих блестящих лидерских качеств. Умирая, он отдал последний приказ: не отступать и биться до последней капли крови. И мне, как рейдеру, остаётся исполнить его волю… пусть даже предсмертную.

Одно только я никак не мог выбросить из головы. Ещё до начала битвы я втайне пообещал себе, что любой ценой уберегу жизнь — не свою, а рапиристки по имени Асуна. Я увидел в ней проблески такого таланта, какого у меня нет и близко. И как человек, влюблённый в VRMMO, не мог допустить, чтобы она сгинула до того, как по-настоящему расцветёт её талант.

Перед тем как броситься в бой, я повернулся к стоявшей слева Асуне, собираясь предупредить её: «Держись позади и убегай, если фронт развалится». Но не успел открыть рот, как она сказала:

— Я тоже иду, ведь мы с тобой партнёры.

Поскольку у меня не было ни веских доводов, ни времени на споры, то, отмахнувшись от мимолётного сомнения, я кивнул:

— Хорошо. Идём.

Мы одновременно повернулись и бросились вглубь зала. Впереди непрерывно раздавались вопли и неистовый рёв. Новые жертвы пока не появились, но в среднем у танков осталось меньше половины здоровья, а у обезглавленной группы С — меньше одной пятой. Некоторые игроки, поддавшись панике, просто бегали в страхе. Если так будет продолжаться, то не пройдёт и минуты, как наш строй рассыпется.

Первая задача — успокоить игроков. Но слабые, неуверенные приказы лишь разожгут панику, нужны короткие и сильные слова. Но я никогда не управлял рейдом и не знал, что должен сказать…

И тогда бегущая вровень со мной Асуна с досадой сорвала с себя развевающуюся накидку.

Фехтовальщица сияла так, как будто на ней собрался весь свет от бесчисленных настенных факелов. Длинные каштановые волосы испускали золотистое сияние, прогнавшее полумрак комнаты. Они напоминали хвост падающей во тьме звезды.

Зрелище невероятной красоты утихомирило даже скованных страхом игроков. На миг повисла тишина, рождённая этим чудом, — и я ухватился за эту возможность, чтобы прокричать во всё горло:

— Все на десять шагов к выходу! Босс не бьёт по площади, если его не окружить!

Время возобновило ход, как только стихло эхо моего голоса. Обувь игроков дружно шаркнула, когда они отскакивали назад, в прыжке пропуская нас вперёд, а лорд кобольдов повернулся и посмотрел прямо на нас.

— Асуна, принцип такой же, как на часовом! Начинаем!

Когда я произнёс имя рапиристки, она скосила на меня взгляд, но тут же вновь вперилась в босса.

— Как скажешь!

На наших глазах лорд кобольдов разжал левую руку, а правую поднёс к левому бедру, направив лезвие нодати назад. Вроде бы эта стойка означает…

Я шумно вдохнул и тоже запустил навык мечника, наклонившись как можно ниже, на манер босса приставляя меч к левому бедру. Нагибаться нужно к самой земле, иначе система не распознает этот навык. Еле удерживая равновесие, я резко оттолкнулся правой ногой. Тело засветилось голубым и мигом преодолело десять метров, отделявшие меня от босса. Rage Spike — «Скачок ярости» — самый простой из навыков-рывков для одноручного меча.

Тем временем лезвие нодати зловеще вспыхнуло зелёным и пронеслось перед боссом на неподвластной глазу скорости. Цудзикадзэ, или «Вихревой порыв», — дальнобойный навык для катаны. Это по-самурайски быстрая атака: если она уже началась, отреагировать на неё невозможно.

— Уо-о!.. — взревел я, направляя свой меч вправо и вверх.

Его траектория пересеклась с траекторией нодати Иллфэнга. Оглушительный лязг металла, сноп искр. Наши навыки взаимно погасились, а нас самих отшвырнуло друг от друга на несколько метров. У почти догнавшей мой рывок Асуны появился шанс — и она блестяще им воспользовалась.

— Сэа-а!.. — выкрикнула она, проводя «Прямой выпад».

Рапира проткнула живот лорда кобольдов с правой стороны. Четвёртая шкала хит-пойнтов сократилась, хоть и немного, но всё-таки.

Ощущая отдачу в правой руке, я испытал в равной степени уверенность и волнение.

Когда во время беты я боролся против вооружённого тальваром Иллфэнга, мои навыки не могли до конца погасить его атаки. Его новое оружие было легче старого, поэтому наше столкновение нисколько не навредило моему здоровью. Зато теперь его навыки умопомрачительно быстрые. Сумею ли я и дальше безошибочно избегать их?

Был и другой вопрос. Асуна побеждала пехотинцев за три «Прямых выпада», часовых — за четыре, но у босса здоровья намного больше, чем у мелочи. Я даже прикинуть не мог, сколько ударов у неё уйдёт, чтобы в одиночку опустошить четвёртую шкалу. Одно из основных преимуществ игроков во время битвы с крупными врагами — возможность нападать на несколько человек одновременно. Я был бы рад ещё паре бойцов, которые заняли бы фланги, однако рейдеры из групп от А до G за нашей спиной серьёзно ранены. Нельзя просить их о помощи, пока они не восстановят здоровье зельями.

Мне и Асуне придётся протянуть, сколько сможем. Но ведь поначалу я вообще рассчитывал как-нибудь управиться сам. А нас уже двое — так о чём ещё мечтать?..

— Теперь следующий! — крикнул я, оправившись от оцепенения, и сосредоточил всё внимание на занесённом над головой босса лезвии.

В августе этого года в ходе закрытого, ограниченного тысячей участников, бета-теста Sword Art Online я сумел добраться до Десятого уровня, но не до его босса.

Я намертво застрял в одной из зон «Замка Тысячи Змей» — так на том уровне назывался лабиринт. Охранявшие её монстры-самураи по имени «Элитные стражи Ороти» пользовались причудливыми, непредсказуемыми, недоступными игрокам навыками для катаны. Я раз за разом пропускал удары и отчаянно пытался вызубрить всё новые названия и траектории. В конце концов я всё же научился распознавать все навыки по начальным движениям, но это произошло лишь тридцать первого числа.

Хотя Иллфэнг и не похож на «Стражей Ороти» ни формой, ни размерами, он тоже гуманоид и техниками пока что пользуется так же, как они. Благодаря этому я успешно отражал все, даже самые скоростные атаки, пользуясь воспоминаниями четырёхмесячной давности.

Разумеется, я ходил по острию ножа. Я бы ни за что не отбил мощнейшие рубящие навыки босса, просто включая «Горизонталь» или «Косой удар» и отдавая персонажа во власть системы. Начав выполнять навык, я сознательно двигал тело, чтобы придать мечу дополнительную скорость и мощь, иначе бы у меня ничего не получалось.

Однако у этого внесистемного навыка риска было не меньше, чем возможной пользы. Малейшая ошибка может помешать системной поддержке и, если не повезёт, даже прервать навык.

Если считать бета-тест, я провёл в SAO уже два месяца, но никогда ещё мне не приходилось фокусироваться так сильно и так долго. Наконец, где-то на пятнадцатый-шестнадцатый раз мои запасы концентрации иссякли.

— Чёрт!.. — ругнулся я и попытался отменить уже запущенную «Вертикаль».

Я предположил, что босс сейчас ударит сверху вниз, но клинок вдруг описал в воздухе полумесяц и начал подниматься снизу. Гэнгэцу, или «Призрачная луна», — навык, который случайным образом наносит удар сверху вниз или снизу вверх, причём начинаются атаки одним и тем же движением. Я отчаянно дёрнул «Закалённый меч», надеясь вернуть его обратно, но тут меня неприятно тряхнуло и обездвижило.

— А!.. — воскликнула Асуна, но подскочившее снизу нодати уже задело моё тело.

Резкий удар, ледяной холод. Тело онемело, шкала хит-пойнтов мигом потеряла треть всего запаса.

Я отлетел назад, но, к счастью, умудрился приземлиться на колени. Асуна кинулась к лорду кобольдов вместо меня. «Не смей!» — хотел было воскликнуть я. «Призрачная луна» почти не даёт оцепенения. Поднятое после удара лезвие вспыхнуло кроваво-красным. Чёрт, это ведь «Алый веер» — та самая комбинация, что погубила Диавеля…

— Нуо-о-о-о-о! — раздался зычный клич за миг до того, как клинок должен был обрушиться на Асуну.

Огромное оружие пролетело над самой её головой, оставляя за собой хвост ослепительного зелёного света. Whirlwind, или «Вихрь», — навык мечника для двуручной секиры…

В воздухе столкнулись первый удар «Алого веера» и бешено вращающийся топор. От силы этого удара содрогнулась вся комната, а Иллфэнга отбросило назад. Однако лорд кобольдов упёрся в пол кожаными сандалиями и остановился уже через метр.

Неожиданный навык принадлежал мускулистому чернокожему лидеру группы В, Эгилю. Встав между Асуной и боссом, он обернулся ко мне.

— Мы подержим его, пока не допьёшь пот, — с ухмылкой бросил он, увидев, что я стою на коленях и роюсь в карманах плаща… — Это работа танков, не могу постоянно спихивать её на дамагеров.

— Спасибо и прости, — коротко ответил я и влил в себя зелье, чтобы не выпустить наружу нечто, рвавшееся у меня из груди.

На помощь к нам пришёл не только Эгиль. С ним на передовую вернулись ещё некоторые игроки (в основном из группы В), получившие меньше всего урона и успевшие подлечиться зельями. Я взглядом сообщил Асуне, что всё в порядке, и крикнул нашим товарищам:

— Не окружайте босса со всех сторон, а то ударит! Я буду объявлять траекторию атак — пусть ловит тот, кто перед ним! Не обязательно гасить их навыками меча, блок или парирование хорошо снижают урон!

— Есть! — гулким строем голосов ответили игроки. Мне почудилось, что к их ответу примешался и рассерженный рык лорда кобольдов.

Пока низкоуровневые зелья мало-помалу восстанавливали моё здоровье, я отступил к стене и стал изучать происходящее позади себя.

Как я уже предположил, увидев в руках босса новое оружие, — «Часовых гоблинов развалин» действительно стало больше. Группа Е во главе с Кибао и относительно не пострадавшая группа копейщиков G вовсю сражались сразу с четырьмя бронированными монстрами.

Пока что игроки не успели получить серьёзного урона, но, сдаётся мне, новые четвёрки часовых будут появляться регулярно до самой смерти босса. Двум группам не удастся сдерживать их вечно.

Посередине между двумя битвами разместились тяжелораненые рейдеры — в основном из группы С. Они, как и я, пытались восполнить свои хит-пойнты. Но, к нашему общему раздражению, в этой игре лечебные зелья исцеляют по времени.

Другими словами, выпитое зелье восстанавливает потерянное здоровье не мгновенно, а постепенно: деление за делением. К тому же, как только выпиваешь зелье, в нижней части поля зрения появляется иконка кулдауна: пока она не пропадёт, другие зелья пить бесполезно, всё равно не подействуют. В довершение всего вкус у низкоуровневых зелий, которые продают NPC Первого уровня, омерзительный до слёз.

Но если вкус ещё можно стерпеть, то кулдаун гарантировал, что на лечение тяжёлых ран уйдёт очень много времени. Именно поэтому в рейдах обычно принято меняться с товарищами, как только персонаж накопит ран аккурат на одно зелье (это и называется «ротацией потов»).

Однако эта тактика перестанет работать, если слишком много игроков получат непредвиденные тяжёлые ранения. На верхних уровнях такую ситуацию ещё можно исправить (пусть и огромной ценой!), благодаря чудесным кристаллам лечения, моментально восстанавливающим всю шкалу, — но сейчас-то о них мечтать не приходится.

Поэтому сейчас исход битвы во многом зависел от того, как долго продержатся хит-пойнты Эгиля и его пятёрки под шквалом безумных атак. А я должен безошибочно определять, когда Иллфэнг готовится к той или иной атаке.

Я стоял на одном колене и всеми органами чувств пытался распознать движения лорда кобольдов. «Горизонтальный справа!» или «Диагональный вниз и влево!» — громко объявлял я, едва только успев распознать навык.

Как я и просил, шестёрка во главе с Эгилем не рисковала и не пыталась гасить атаки, вместо этого обороняясь щитами и крупным оружием. Хотя раскачавшиеся в танков игроки хорошо защищены и имеют большие запасы хит-пойнтов, но даже им не возместить урон, который босс может причинить своими навыками мечника. Каждый раз, когда комнату озаряли красочные спецэффекты, их шкалы немного сокращались.

Между танками изящно танцевала одинокая фехтовальщица Асуна. Она не проходила ни перед лицом босса, ни позади него. Как только Иллфэнг ненадолго замирал, она безошибочно поражала его сильнейшими «Прямыми выпадами». Разумеется, из-за этого она набирала много агро[8], но танки удерживали на себе внимание босса благодаря «Вою» и другим навыкам, повышающим их собственное агро.

Малейшая ошибка любого из них — и всё пошло бы наперекосяк. Тем не менее им как-то удалось простоять почти пять минут.

От последней шкалы босса осталось меньше трети. Наконец она покраснела.

Именно тогда один из танков по всей видимости немного отвлёкся и споткнулся. Пытаясь удержать равновесие, он остановился точно за спиной Иллфэнга.

— Сдвинься, живо! — машинально крикнул я, но всё же опоздал на долю секунды.

Босс почуял, что его окружили, и издал оглушительный рёв. Он резко пригнулся, распрямился, словно пружина, и высоко подпрыгнул. В воздухе он скрутился в тугую спираль, готовясь применить «Вихревой порыв»…

— У… О-оа-а! — взревел я и побежал со всех ног, совсем забыв о том, что здоровье не восстановилось до конца.

Я взвалил меч на правое плечо и оттолкнулся от пола левой ногой. Невероятная по меркам моих характеристик сила разогнала персонажа до скорости пушечного ядра и подкинула в воздух. Sonic Leap — «Сверхзвуковой прыжок», навык-рывок для одноручного меча. Длина у него не такая впечатляющая, как у «Скачка ярости», зато с его помощью можно взмыть в воздух.

Меч в правой руке засветился жёлтым. Когда я достиг высшей точки полёта, катана Иллфэнга тоже зажглась алым.

— Только бы… достать! — воскликнул я и взмахнул мечом, изо всей силы вытянув руку.

Острие «Закалённого меча +6» описало в воздухе длинную дугу и угодило в левый бок Иллфэнга за мгновение до того, как сработал «Вихревой порыв».

Тяжёлый, резкий звук удара. В глаза бросились яркие спецэффекты — удар был критическим. Огромное тело лорда кобольдов накренилось и рухнуло на землю, так и не испустив смертоносного вихря.

— Гру-у! — взвыл он и замахал руками и ногами, пытаясь подняться.

Так выглядел нокдаун — отрицательный эффект, работающий только на гуманоидов.

Я с трудом сумел приземлиться на ноги, быстро повернулся к Иллфэнгу и прокричал всем, что осталось в лёгких:

— Все в атаку! Можно окружать!..

— О… о-о-о-о-о!..

Эгиль и его люди заорали так, словно всё недовольство от вражеских атак выплеснулось наружу. Они мигом обступили лорда кобольдов и дружно применили бьющие по вертикали навыки. Топоры, булавы и молоты засветились разными цветами и обрушили на врага грохочущий град ударов. Прогремели взрывы, и выведенная в верхнюю часть поля зрения шкала здоровья босса резко сократилась.

Мы рискуем. Если добьём лорда кобольдов до того, как он встанет, победа достанется нам. Если нет, он снова применит «Вихревой порыв» и срубит всех. Второй раз прервать его «Сверхзвуковым прыжком» не выйдет — навык ушёл в кулдаун.

Эгиль и остальные вышли из оцепенения и встали в стойки для следующих навыков. Лорд кобольдов прекратил барахтаться и стал подниматься с пола.

— Неужели не успеем?! — глухо крикнул я и тут же повернулся к Асуне, оказавшейся неподалёку от меня. — Асуна! Нападём вместе, нужен последний «Прямой выпад»!

— Есть! — звонко прозвучал её ответ.

Я не сдержался и ухмыльнулся. Шесть орудий прогудели в воздухе, и босса вновь заволокло вспышками спецэффектов. Но не успели они померкнуть, как босс с рыком вскочил. Последние три процента шкалы его здоровья горели алым светом.

Эгиль и остальные только что применили навыки — они оцепенели и не смогут отбежать. Вставший после нокдауна Иллфэнг не стал ни оглушать их, ни отбрасывать. Вместо этого он сразу приготовился к прыжку.

— Впе… рё-о-од! — крикнул я и оторвался от пола одновременно с Асуной.

Мы пролетели между отрядом Эгиля, и Асуна изо всех сил поразила левый бок босса «Прямым выпадом».

Мой навык включился чуть позже. Клинок зажёгся синим и рассёк лорда кобольдов от правого плеча до живота.

Хит-пойнтов… ещё одно деление.

Мне почудилось, что гуманоид усмехнулся. Я ответил ему хищным оскалом и вывернул запястье.

— О… о-о-о-о!!! — взревел я во всё горло, проводя мечом снизу вверх.

Выщербившееся в тяжёлом бою лезвие двумя ударами вырезало на боссе букву V и покинуло его тело через левое плечо. Vertical Arc — «Вертикальная дуга», двухударный навык для одноручного меча.

Силы вдруг покинули лорда кобольдов, и он завалился назад.

Волчья пасть уставилась в потолок и протяжно заскулила. По телу пробежали бесчисленные трещины.

Руки обмякли, нодати упало на пол. Миг — и Иллфэнг, последний босс Первого уровня Айнкрада разлетелся на мириады осколков.

Волна бесплотного давления заставила отшатнуться. Перед глазами вспыхнула фиолетовая системная надпись: «You got the Last Attack!».

Глава 15

Все оставшиеся часовые разбились одновременно с боссом.

Свет настенных факелов из тёмно-оранжевого превратился в ярко-жёлтый. Полумрак зала развеялся; откуда-то подул свежий ветерок, постепенно выталкивая жар завершившейся битвы.

Ещё долго никто не решался нарушить повисшую тишину. Группы Е и G застыли столбами в тылу. Посреди зала, преклонив колени, лечились группы А, С, D и F. Державшая последний рубеж группа В во главе с Эгилем сидела на полу и обалдело водила глазами по сторонам. Все будто боялись, что жуткий лорд гуманоидов сейчас воскреснет.

Я тоже замер, всё ещё не опустив меч после решающего удара.

Это точно конец? Не проявится ли сейчас ещё какое-нибудь «незначительное» отличие законченной игры от беты?..

Вдруг маленькая бледная ладонь притронулась к моей правой руке и заставила опустить клинок. Асуна стояла рядом и смотрела мне в глаза. Её длинные каштановые волосы чуть покачивал ветерок.

Только сейчас, увидев её без капюшона, я понял, насколько она прекрасна. Даже засомневался, действительно ли девушка выглядит так в реальной жизни. Я невольно засмотрелся на её лицо, однако она не стала морщиться или хмуриться (скорее всего, в первый и последний раз).

— Поздравляю, — шепнула она после долгой паузы.

Лишь тогда я понял окончательно: да, всё позади… Ничто больше не держит восемь тысяч игроков в плену Первого уровня.

Система точно дожидалась, пока я всё пойму, — в следующий миг перед глазами высветились новые оповещения: полученные очки опыта, моя доля денег… и заработанные предметы.

Все остальные рейдеры тоже получили оповещения. В их глазах снова зажёгся свет. Секундная пауза — и в зале раздались крики радости.

Кто-то орал и тянул руки к потолку, кто-то обнимал друзей, кто-то пустился в самозабвенный пляс. Посреди бури ликования с пола поднялся секироносец Эгиль и подошёл ко мне.

— Ты отличный командир. А уж мечник и того лучше. Congratulations[9], это твоя победа.

Посреди речи великан вдруг перешёл на английский, но тот в его исполнении звучал даже лучше японского. Эгиль широко улыбнулся и протянул свой здоровенный кулак.

Я хотел было бросить что-нибудь в ответ, но ничего умного в голову не пришло.

— Да ладно тебе… — буркнул я и поднял руку, чтобы стукнуть Эгиля по кулаку.

И тогда…

— Почему?! — вдруг раздался срывающийся, будто бы сквозь слёзы, сдавленный вопль у меня за спиной.

Ликование мигом стихло. Я обернулся, отрываясь от Асуны и Эгиля. Позади стоял человек в лёгких доспехах с изогнутой саблей. Я вспомнил его, лишь когда из перекошенного рта выплеснулись новые слова:

— Почему ты не спас Диавеля?!

Этот мужчина состоял в группе С… то есть дружил с покойным рыцарем ещё до начала рейда. Я скосил взгляд за его спину и увидел остальных выживших из группы С. Их лица тоже были перекошены от горя и скорби. Один даже плакал.

— Не спас?.. — тихо переспросил я, снова посмотрев на игрока с саблей. Я действительно не понял, о чём он говорит.

— Вот именно! Ты… ты ведь знал про тот навык! Диавель бы выжил, если бы ты заранее рассказал нам о нём! — истошно прокричал тот в ответ.

Рейдеры загудели:

— Кстати, а ведь и правда…

— Но как?.. Его ведь не было в руководстве…

Постепенно голосов становилось всё больше. Ответ на вопрос уже витал в воздухе, и я был уверен, что его произнесёт Кибао…

Но нет. Кибао стоял в стороне со страдальческим видом и терпеливо поджатыми губами. Зато от группы Е отделился ещё один игрок, подбежал к нам и закричал, ткнув в меня пальцем:

— Я… Я всё знаю! Он — бывший бета-тестер! Вот почему он знает, как ведут себя боссы и где прячутся лакомые квесты и монстры! Знает, но скрывает от нас!..

Игрок с саблей и остальные члены группы С ничуть не удивились. Не потому, что им рассказал Диавель: он тщательно скрывал своё прошлое бета-тестера от друзей, и мне трудно представить, чтобы он вдруг заговорил с ними о бета-тесте. Нет, они догадались сами, когда я безошибочно распознал «новый» навык для катаны.

Глаза бойца с саблей наполнились ещё большей ненавистью. Он уже собирался что-то крикнуть, но тут его вдруг прервал танк с булавой — один из тех, кто вместе с Эгилем удерживал босса на месте до конца боя. Он поднял руку, призывая всех к спокойствию, и отстранённо проговорил:

— Когда мы вчера читали руководство, там было написано, что данные взяты из беты, помните? Если он бета-тестер, то должен знать не больше, чем там написано.

— Н-ну…

Боец из группы Е притих, зато разразился потоком желчи игрок с саблей:

— Руководство обмануло нас! Арго продала нам фальшивую информацию! Ещё бы, она тоже бета-тестер — так с какой стати ей бесплатно говорить нам правду?

Паршиво. Разговор зашёл в очень опасное русло.

У меня перехватило дух. Лично я готов выслушивать любые обвинения, но пойду на всё, чтобы отвести огонь от Арго и остальных бета-тестеров. Вот только… как бы его отвести?

Я уставился в серый пол подземелья. На его фоне системные оповещения, которые я всё ещё не закрыл, казались особенно яркими. Опыт. Колы. Предметы… Эврика!

В голову стукнула мысль, я внутренне заметался. Если выбрать этот путь, то кто знает, что ждёт меня в будущем? Я всегда боялся, что меня кто-нибудь исподтишка прирежет — теперь эти опасения станут вполне реальными. Зато… зато ненависть игроков отвернётся от Арго и других бета-тестеров…

Поскольку я всё молчал, стоявшие позади меня Эгиль и Асуна попытались вмешаться в спор:

— Слушай-ка, ты…

— Ты не…

Но я приподнял руки и прервал их.

Затем шагнул вперёд, сознательно сделал дерзкую мину и смерил игрока с саблей холодным взглядом.

— Бывший бета-тестер?.. — как можно безразличнее проговорил я, пожимая плечами. — Давай-ка ты не будешь сравнивать меня с этими дилетантами?

— Ч… что ты сказал?..

— Вспомни: доступ к ЗБТ[10] SAO разыгрывался по жребию, шансы были ничтожные. Сколько, по-твоему, среди победителей было настоящих ММО-геймеров? Одни только нубы[11], которые и качаться толком не умели. Сейчас даже вы будете получше на их фоне, — презрительно заявил я, и все сорок два рейдера мигом умолкли.

В воздухе снова повеяло той же прохладой, которую я ощущал перед боем. По коже заскользили незримые лезвия.

— Но я не из них, — растянулись мои губы в хладнокровной улыбке. — Во время беты я добрался до уровня, где не бывал больше никто. Я узнал навыки с катаной, потому что там, высоко над нами, ими вовсю пользуются мобы. И это ещё далеко не всё, что я знаю. Арго мне в подмётки не годится.

— Как… это понимать? — хрипло обронил боец из группы Е, назвавший меня бывшим бета-тестером. — Ты… ты даже не бета-тестер… ты настоящий читер![12]

Со всех сторон раздалось «читер!» и «бета-читер!». Наконец я услышал, как кто-то соединил части слова воедино, получилось «битер».

— «Битер»? А что, хорошее прозвище, — я усмехнулся, обвёл рейдеров глазами и громко объявил: — Да, я битер! Поэтому не путайте меня с жалкими тестерами.

Да, так будет лучше.

Теперь игроки разделят 400-500 выживших бета-тестеров на две категории. Большинство станет «обычными тестерами-любителями», и лишь крайне немногие — «грязными битерами, присвоившими всю информацию».

Отныне вся ненависть остальных игроков будет направлена именно на битеров. Если в человеке «вычислят» бета-тестера, его уже не станут по умолчанию считать врагом.

С другой стороны, меня наверняка больше никогда не возьмут в передовую гильдию или рейд на босса… Но разве что-то изменится? Я как был одиночкой, одиночкой и останусь. И всё.

Игрок с катаной из группы С и парень из группы Е побледнели и замолчали. Я отвёл от них взгляд, открыл меню и коснулся персонажа.

До сегодняшнего дня я носил тёмно-серый кожаный плащ, но теперь настало время сменить его на уникальный Coat of Midnight — «Плащ полуночи», только что выпавший мне с босса. Огоньки окутали моё тело, поношенная серая материя превратилась в блестящую чёрную кожу. Новый плащ оказался гораздо длиннее старого — его полы заканчивались ниже колен.

Я развернулся, хлопнув обновкой, и посмотрел на маленькую дверь в самом конце зала.

— Я схожу активирую врата телепортации Второго уровня. От выхода до главного города нужно идти по открытой местности — если думаете пойти со мной, готовьтесь к тому, что вас могут прикончить незнакомые мобы.

Делая первый шаг, я заметил, что нахожусь под пристальными взглядами Эгиля и Асуны.

«Всё понятно», — читалось в их глазах. Это радовало. Слегка улыбнувшись им, я широкими шагами обошёл трон и открыл дверь ко Второму уровню.

Узкая винтовая лестница, затем ещё одна дверь. Открыл — и внезапно увидел потрясающий пейзаж. Дверь меня вывела на самую середину крутого склона. Впереди была небольшая терраса, слева от которой начиналась лестница вдоль склона, но прежде чем спускаться, я обвёл Второй уровень взглядом.

В отличие от Первого уровня и его богатства ландшафтов, на Втором от края до края тянулись переходящие друг в друга плато. Сверху на плато паслись огромные монстры-быки, поедая мягкую зелёную травку.

Урбус, главный город Второго уровня, расположился у меня под носом — в яме, выкопанной в одном из плато. Сейчас мне предстоит спуститься по лестнице, затем пройти около километра — как я и говорил — и коснуться врат телепортации на центральной площади Урбуса. После этого они включатся и свяжутся с такими же вратами в Стартовом городе на Первом уровне.

Но даже если я вдруг умру или так и останусь тут сидеть, врата автоматически включатся спустя два часа после смерти босса. Впрочем, весть о победе над первым рейдовым боссом уже наверняка облетела Стартовый город и толпы игроков нетерпеливо смотрят на врата, ожидая увидеть в них голубой свет портала. С одной стороны, надо бы ради них поскорее спуститься в Урбус… а с другой — я заслужил право хоть немного полюбоваться этой великолепной картиной.

Сделал несколько шагов и присел на край террасы.

Вдали за бесконечными плато сквозь проём во внешней стене Айнкрада виднелось голубое небо.

Сколько минут так просидел — не знаю. Вдруг за спиной послышались тихие шаги — кто-то поднимался по винтовой лестнице. Я не стал оборачиваться. Некто закончил восхождение, ненадолго остановился в проёме… тихонько вздохнул и уселся рядом со мной.

— Я же говорил не идти за мной, — проворчал я.

— Не говорил, — недовольно ответил женский голос. — Ты сказал готовиться к тому, что здесь можно умереть.

— Так и сказал? Тогда прости.

Я втянул голову в плечи и украдкой покосился на лицо рапиристки Асуны, прекрасное, с какого ракурса ни посмотри. На мгновение наши взгляды пересеклись, но она тут же отвела свои светло-карие глаза и начала изучать раскинувшийся под нами пейзаж.

— Красиво, — вздохнув, произнесла она.

Мы помолчали ещё минуту.

— Эгиль и Кибао просили кое-что передать, — вдруг сказала она.

— Надо же… И что?

— От Эгиля: «Давай на босса Второго уровня тоже вместе пойдём». А от Кибао… — Асуна прокашлялась и с самым серьёзным видом изобразила его ужасный говор: — «Сёдня ты мня спас, но мириться с тобой я не буду. Эту игру я пройду по-своему».

— Ясно…

Я несколько раз прокрутил их слова в голове. Асуна вновь прокашлялась и отвернулась.

— И мне тоже… надо тебе кое-что сказать.

— Э-э… да?

— Во время боя ты назвал меня по имени.

Я сообразил не сразу, но уже через миг вспомнил. И правда, вроде бы произнёс, но без подобающих почестей.

— П-прости, а как мне тебя называть?.. Или я твоё имя неправильно произношу?

Теперь недоумение появилось уже на её лице.

— Неправильно?.. Я тебе своё имя вообще не называла, как и ты мне своё. Откуда ты его знаешь?

— Что?! — невольно воскликнул я.

Что значит, откуда знаю? Мы до сих пор не распустили группу, и в левой верхней части поля зрения всё ещё виднеются две шкалы здоровья. Под той, что поменьше, написано: Asuna…

— А… п-погоди-ка… ты что, никогда раньше не состояла в группе?

— Нет.

— Вот оно что…

He сдерживая улыбки, я поднял правую руку и показал в левую часть поля зрения Асуны.

— Видишь во-он там ещё одну шкалу хит-пойнтов? Посмотри под неё.

— А… — коротко шепнула Асуна и собиралась уже повернуть голову, но я успел придержать её щеку пальцами.

— Если так сделаешь, шкалы съедут. Не крути головой, только глазами.

— В смысле… так?

Карие глаза Асуны неуклюже сдвинулись и сфокусировались на невидимом мне слове.

— Ки… ри… то, — по очереди обронили блестящие губы три слога. — Кирито? Это твоё имя?

— Ага.

— Надо же… И оно тут было с самого начала?.. — прошептала Асуна и вдруг вздрогнула.

Тут уже и я вспомнил, что так и не убрал ладонь с её щеки. А ведь эта поза — тоже своего рода начальное движение, только для…

Я мигом убрал руку, Асуна резко отвернулась… а через несколько секунд мне послышалось «хи-хи-хи». Неужели она смеётся? Та самая оверкильщица кобольдов и обладательница сверхмощного «Прямого выпада»? Мне страшно захотелось увидеть её лицо, но я изо всех сил сдерживал себя.

К моему сожалению, смех быстро прекратился, и Асуна тихо заговорила:

— На самом деле, Кирито, я пошла за тобой, чтобы поблагодарить.

— За булку со сливками и ванну? — на автомате переспросил я.

— Нет! — выпалила она и быстро добавила: — Хотя… и за них тоже. Да… много за что. Спасибо тебе за всё. У меня в этом мире… впервые появилось что-то, к чему хочется стремиться.

— О… и что же? — покосился я на неё, но ответ был кратким.

— Секрет, — с мимолётной улыбкой произнесла она, поднялась и отступила на шаг. — Я буду делать всё возможное. Я постараюсь выжить и стать сильнее, чтобы однажды добраться туда, куда стремлюсь.

Я кивнул, не оборачиваясь.

— Ага… Ты точно станешь сильнее. И я не только про меч — в тебе дремлет огромная, бесценная внутренняя сила. Поэтому… ни в коем случае не отказывайся, если тебя однажды позовут в гильдию. Нельзя добиться всего, играя в одиночку…

Несколько секунд я слышал лишь дыхание Асуны. Наконец она ответила — но не то, что я ожидал:

— При следующей встрече расскажешь, как ты умудрился вытащить меня из лабиринта.

— Ладно…

«Да проще простого», — хотелось мне сказать, но я проглотил эти слова.

— Понял, — добавил вместо этого, а потом вспомнил ещё кое о чём. — Кстати… Я ведь должен договорить то, что пытался сказать перед позавчерашним совещанием…

Да, сейчас настало время рассказать ей обо всём. Пора признать, что часть ответственности за ужасную смерть двух тысяч человек и за её мучения на грани отчаяния лежит на эгоистичном бета-те… в смысле, на битере.

Но когда я уже собирался начать свою речь, Асуна покачала головой:

— Не надо. Я уже поняла. Я знаю, какая дорога привела тебя сюда… и чего именно ты пытаешься достичь в одиночку. Но… но однажды я обязательно… — прошептала она, но не договорила.

Лишь попрощалась после недолгого молчания:

— Ну, до встречи, Кирито.

Скрипнула дверь — цокнули каблуки — дверь хлопнула.

Я сидел на краю обрыва, пока из виртуального воздуха не выветрились все остаточные данные о запахе Асуны. Может, подумать над её последними словами? Хотя, нет. Сдаётся мне, пока что я и не должен их понимать.

Я глубоко вдохнул, выдохнул и встал на террасу. Бросил взгляд на дверь, за которой скрылась Асуна, развернулся и неспешно зашагал вниз по широкой лестнице.

Она шла вдоль склона зигзагом и тянулась так долго, что от нечего делать я даже начал считать ступени. Насчитал сорок восемь штук в пролёте. Затем задумался, случайно ли выбрано это число… и тут меня осенило. Это ведь размер полного рейда из восьми групп по шесть человек. Если бы мы пришли на босса Первого уровня полным рейдом и во время боя никто бы не умер, рейд смог бы занять как раз все ступени пролёта.

Кажется, даже дизайнер этой лестницы не думал, что кто-то будет спускаться по ней в одиночестве.

Ни души ни спереди, ни сзади — дорога будто намекала, что за жизнь мне предстоит. Что я так и буду спускаться до самого низа совершенно один…

Но тут…

Когда я преодолел чёрт знает какой уже по счёту пролёт, в правой части поля зрения загорелась иконка в виде конверта.

Сообщение от друга — иначе бы оно не дошло до другого уровня. Друзей в моём списке всего двое. Кляйн, мой первый приятель… и Крыска Арго.

Я открыл письмо, на ходу гадая, чьё имя увижу. Оказалось, второе.

«Прости, что так получилось, Ки-бо», — гласило первое предложение.

— Что?! Ей уже рассказали?! — невольно вырвалось из меня.

Я прокрутил письмо дальше, но оказалось, что в нём всего два предложения.

«В качестве извинений расскажу один любой факт — бесплатно».

Ого!

Усмехаясь, я вызвал голографическую клавиатуру и на ходу набрал ответ:

«Расскажи историю своих усов — устно».

Я нажал кнопку «Отправить» и ещё раз ухмыльнулся. Лестница как раз закончилась, и я двинулся по дну Второго уровня в сторону Урбуса.