Тайна эльфийских струн (СИ)

Появилось сообщение:

«Жук великан-фруктоед» убит.

Награда опыт: 2 единицы

Ваш опыт: 102 из 1000

— Ух, чуть не сожрал меня, таракан проклятый, — тяжело выдохнул я, опускаясь на землю и радуясь тому, что эпическое сражение завершилось.

Посмотрел на идентификатор и задумался.

'Это что за фигня такая? Я, что, за столь эпичный бой получил всего два опыта? Так, получается, чтобы поднять уровень, мне почти четыреста пятьдесят подобных монстров нужно убить? Да при таком раскладе они обязательно до меня дотянутся и обязательно съедят. И так синяков только что нахватал. Грудь и нога уже болят, а дальше, наверняка, будут болеть ещё сильнее. Нужно срочно покупать защитную экипировку. Одних лишь баффов, что я на себя вешаю, явно недостаточно, — вздохнул я и посмотрел на сильно кровоточащий палец. — Вот же зараза, совсем не хочет заживать.

Вспомнив о том, что тушка покорённого монстра должна будет вот-вот исчезнуть, как в таких играх заведено, порылся в останках.

Копаться в слизи было неприятно, но, тем не менее, это сделать было необходимо. А значит, нужно было отбросить все предрассудки и просто делать своё дело. Каноны и правила, втолкованные с детства, дали очередную трещину, но с этим поделать я ничего не мог. Мне необходимо было стать охотником для того, чтобы суметь выжить в этой безумной игре, в одночасье ставшей для меня реальным миром.

Мои потуги принесли свои плоды, и через некоторое время я рассматривал рог жука, который отвалился сам.

— Как минимум медяшку заработал. Ведь должно же это сколько-нибудь стоить? — подумал я, убрав скарб в сумку.

А затем вновь поморщился от боли в пальце и, расстроившись, что у меня нет лечебных мазей, настоев и эликсиров, похромал в город.

«И что я не тыкал этого жука настроенным жестом, а орал голосовую активацию? Учиться мне тутошним реалиям ещё и учиться…»

Глава 21

Деньги, деньги, дребеденьги…

На следующий день я изучал город и, бродя среди ярусов, искал возможность заработать, однако работы найти так и не смог. А значит, у меня не было денег, чтобы купить подобающую для вылазки на разведку к мосту экипировку.

Что ж, приходилось ждать завтрашнего утра. Насколько я понял из слов Кнопочки, именно завтра начнут понемногу появляться «бессмертные», которые получили «премиум» доступ. Основной же поток игроков хлынет послезавтра. Поэтому, пока есть время, нужно изучить город до конца.

Увидев торговца хламом Лара, подошёл к нему и поинтересовался, насколько ценна моя добыча с жука. Оказалось, что неценна от слова «совсем». Лар оценил «мой» рог в одну медяшку.

Я попытался поторговаться и увеличить цену, но тот был непреклонен. Подозревая, что торговец решил на мне нажиться и просто не даёт хорошую цену, пробежал ещё по нескольким лавкам и поинтересовался у других продавцов, за какую сумму те готовы купить «легендарный» трофей.

Но всё оказалось ещё хуже, чем можно было себе представить. Торговцы, все как один, не давали за рог вообще никакой цены, говоря, что такого вида хлам совершенно никому не нужен.

Пришлось вновь искать Лара и продавать неликвидный товар ему.

После финансовой сделки века, получив свою медь, я задумался о словах, которые мне говорили ребята из группы. Мол, сейчас торговцы ничего не продают и ничего не покупают у игроков. Типа сделки за деньги запрещены.

Но я-то только что эту самую сделку совершил. Более того, не просто совершил, а получил за неё монету. И это могло означать только одно из двух. Либо ребята меня обманули, не став давать деньги попрошайке, либо система мира окончательно перестала считать меня игроком, и теперь я для неё всё равно, что местный житель, и поэтому мне можно пользоваться расчётами. Последнее, скорее всего, означает ещё и то, что ИИ-Боги игры уже не в полной мере воспринимают меня бессмертным.

«Н-да, дела… Ну, да ладно. Как уже сто раз себе сказано: повлиять на такие процессы я никак не могу, поэтому в очередной раз смысла морочить себе голову на эту тему смысла попросту нет. Нужно делом заниматься, а не философией. В каких местах города я ещё мало разведал? В жилом секторе, где я сейчас и нахожусь? Отлично! Тогда прогуляюсь здесь», — сказал я себе и решительно двинулся по третьему ярусу.

Тут были в основном однотипные двух-трёхэтажные дома. Все они были выдержаны в средневековом стиле, почти под каждым окном обязательно были разбиты цветники, в которых росли диковинные растения самых разных ярких цветов и оттенков. На улице было относительно тихо, и если бы не иногда снующая туда-сюда и визжащая детвора, то тишина и покой тут были бы полные.

В таком месте наверняка захотел бы жить любой житель мегаполиса. Безопасность, приветливые соседи, уверенность в завтрашнем дне и душевное умиротворение. Что ещё нужно для счастья хоть эльфу, хоть человеку?

В прекрасном расположении духа, заложив руки за спину, я не спеша прогуливался, рассматривая красоту местных зодчих — мастеров-строителей. А дома и строения, нужно сказать, поражали своим качеством и красотой средневековья. Да-да именно средневековый стиль построек придавал пикантную изюминку атмосфере и создавал впечатление, что я не в игре, а в самом настоящем мире меча и магии.

Совершенно случайно, обернувшись на окрик — дородная эльфийка бальзаковского возраста держала за руку сорванца и что-то выговаривала ему, грозя пальцем — увидел в окне дома, рядом с которым только что прошёл, лицо беглой жены бургомистра. Оно было точно таким же, как и на портрете, висящим в кабинете градоначальника — упитанным, ехидным и обширным.

Пышнощёкая Габриэль, открыв оконные ставни, ела аномально большой плод клубники. Она с аппетитом откусывала от него и надменным ленивым взглядом осматривала улицу.

Моментально вспомнив про квест, я быстро развернулся и подошёл к ней.

— Здравствуйте, уважаемая госпожа Габриэль.

— Здравствуйте, господин…

— Элай, — представился я.

— Очень приятно, — сказала она и осведомилась: — Вы меня знаете?

— Я видел Ваш портрет.

— Вот как?.. Гм… Ну что ж и такое тоже бывает. — Она улыбнулась и спросила: — Что Вам угодно, сударь?

И я решил перейти сразу к сути дела.

— Госпожа Габриэль, меня послал Ваш муж. Он очень просит Вас…

Лицо эльфийки, моментально исказившись, потеряло пышную привлекательность.

Она злобно посмотрела на меня, выкинула на мостовую клубнику и закричала:

— Не хочу даже слышать об этом немытом ничтожестве!

— Я Вас понимаю, — растерялся я, ибо столь гневной реакции не ожидал. — Но и Вы поймите — он любит Вас и прислал меня это Вам сообщить.

— Убирайся вон, прихвостень ужасного вонючего монстра! — выкрикнула барышня и захлопнула ставни окна прям перед моим носом.

«Блин! Это что, я опять квест не выполню?» — задал я риторический вопрос себе.

Подошёл к двери, и, посмотрев по сторонам, решил постучать, чтобы попробовать ещё раз вытянуть эльфийку на разговор.

Однако сделать мне это не удалось. Как только я ударил в дверь один раз, дверь распахнулась. Но в проёме, к моему сожалению, оказалась не пышная Габриэль, а злой и закованный в латы стражник.

— Менестрель Элай, ты отчего к законопослушным гражданам пристаёшь? Почему закон нарушаешь и проявляешь агрессию в городе? Зубы лишние?

— Э-э, извините, стражник западных ворот Брииль. Я ничего не нарушал. Мне просто дали поручение. Вот я его и выполняю, — сделав пару шагов назад, пояснил я.

— Иди выполняй поручение где-нибудь в другой стороне. Понял? — недобро ухмыльнулся он и, положив руку на эфес меча, добавил: — А если не понял, то я тебе сейчас объясню по-другому. И поверь, этому ты будешь не рад! Теперь-то понял меня?

— Понял, — расстроено вздохнул я.

Развернулся на сто восемьдесят градусов и, расстроившись, побрёл в другую сторону, понимая, что ни репутации, ни денег за квест мне теперь не видать.

— Любимая, я ушёл, но скоро вернусь, — пробасил за моей спиной страж, вероятно, куда-то собравшись. — Надо в кузню зайти. Мне стилет должны были выковать. А на обратном пути возьму что-нибудь из еды, так что буду не раньше, чем через полчаса.

«Гм, может быть, воспользоваться шансом, и, пока стража нет, ещё раз поговорить с беглой женой бургомистра? — закралась коварная мысль в голову. Но спустя пару секунд я, почесав затылок, отмахнулся от неё, придя к выводу, что после такого прямого предупреждения и угроз это для меня может плохо кончиться. — Брииль явно злой тип. Если буду приставать, возьмёт да изобьёт. Что я смогу противопоставить его уровню? Ничего. И хотя я точно не знаю, какой у него этот самый уровень, но уж точно немаленький. Был бы маленького ранга, в городскую стражу бы не взяли, так что тягаться мне с ним не с руки. Да, собственно, если бы я и мог с ним сразиться, то всё равно нельзя было бы тут это делать. Он же стражник, а значит — власть. За ним закон и сила. Да и других стражников он позвать может. Где уж мне одному с несколькими тягаться».

Поняв, что квест мне не выполнить, выкинул эту идею из головы и продолжил прогуливаться дальше.

Через некоторое время, решив перекусить, вернулся в харчевню.

К счастью, как и вчера, народа в помещении трактира было немного, и почти все столики были свободны.

Устроился в углу.

Улыбчивой официантке Риэль отдал талон на питание и попросил принести мне обед номер два — лимонный настой, суп из кроколиска и котлеты из того же земноводного. Сам же вновь принялся искать ответ на вопрос: где мне заработать деньги на экипировку, если по какой-то причине войти в портал и очутиться дома у меня не получится?

Вариантов с одной стороны было много, а с другой — не было вовсе.

Квесты мне никто не давал, потому что я маленького уровня и у меня недостаточно репутации. А маленького уровня я был, потому что не мог никак качаться — у меня не было экипировки. Купить же хорошую броню я не мог, потому что у меня не было денег. Это был какой-то замкнутый круг, из которого нельзя было найти выхода.

А экипировка была мне нужна. Без неё я точно не смогу никуда пробраться — сожрут меня по дороге и даже косточек не останется.

Есть ещё шанс попробовать договориться с торговым караваном, который проходит мимо этого городка в столицу. Но проходит он один раз в месяц и до следующего их появления придётся ждать около двух недель. А это очень долго.

Тогда где же мне раздобыть броню и оружие, если купить их я не могу? Может быть, попробовать сделать самому? Например, копьё или даже лук? Начать охотится на монстров и, продавая результаты охоты, получать деньги? Через какое-то время накопить и купить хотя бы слабую экипировку. Возможно, после этого охота пойдёт легче?

«Гм, а ведь это идея», — сам себе кивнул я и задумался над тем, где мне взять необходимое сырьё для изготовления примитивного оружия.

На ум сразу же пришло дерево-исполин.

Вот уж воистину бесконечный источник ресурсов. Только изрядно ободранный источник.

«Кстати, а не так ли думали и поступали другие подобные мне игроки? Неспроста же у Иггдрасиль отсутствуют ветки и даже кора. Очень может быть, что игроки ободрали его именно под оружейные и защитные нужды».

— Славный страж Брииль! — громко воскликнул трактирщик и тем самым вывел меня из размышлений. — Добро пожаловать в моё заведение!

— Приветствую тебя, старина Тариндил, — хмыкнул вошедший в трактир стражник западных ворот.

— Какими судьбами?

— Да вот, прогуливался и решил заглянуть к тебе.

— Это правильное решение. Чего изволите?

— Кувшин эля, четыре порции жареной рыбы и две лепёшки ржаного хлеба. Всё это положи в корзину. Я заберу домой. И побыстрее — меня ждут, — сказал тот.

Хозяин быстрым шагом удалился на кухню, а стражник прошёл к одной из стен, сел за стол, что там стоял и, обведя заведение настороженным взглядом, остановил свой взор на мне, после чего удивлённо поднял бровь.

«Блин, сейчас подумает, что слежу за ним», — сообразил я и отвернулся к окну, тем самым давая понять, что его не преследую.

Трактирщик принёс наполненную кружку, поставил её перед воином и, склонив голову, негромко произнёс:

— Уважаемый городской страж, сейчас на кухне собирают Ваш заказ. Вскоре он будет готов, — он посмотрел по сторонам и прошептал ещё тише: — Брииль, говорят, ты скоро получишь небольшой отпуск? Поедешь в путешествие со своей возлюбленной?

— Безбожно врут, старина, — так же негромко ответил стражник. — Сам подумай — откуда деньги? Ты же знаешь, бюджет магистратом урезан до минимума. Жалованье стражника практически нищенское, поэтому ни о каком путешествии не может идти речи. Тут буду прозябать, да в твой трактир захаживать. А сейчас сделай мой заказ поскорее, и я пойду домой — нужно выспаться перед заступлением на дежурство.

Говорили они тихо, но я, к своему удивлению, достаточно хорошо всё слышал. Не знаю, как, возможно, эльфийские уши улавливали звук намного лучше человеческих, а, возможно, я просто каким-то инстинктивным образом напрягал слух. Как результат — каким-то чудом я услышал весь их разговор от и до.

Впрочем, ни о чём уж очень интересном они больше не разговаривали. Трактирщик пожаловался на своё здоровье, порадовался за то, что здоровье у стражника хорошее и ушёл исполнять заказ. Ну а я, намотав на ус знание о финансовых сложностях воина, решил подумать, как мне использовать эту информацию.

И не напрасно я решил «наморщить» себе мозг. Этот процесс неожиданно быстро принёс свои результаты. Уже через минуту я понял, как и что мне надо сделать, а поэтому встал и торопливо направился в сторону магистрата.

Глава 22

Квест

Через полчаса, получив задание, я был у дома стражника западных ворот. Нужно сказать, что для того, чтобы вновь получить разрешение на выполнение когда-то невыполненного квеста, мне пришлось буквально умолять недовольного секретаря бургомистра Дармииля и клятвенно обещать, что на этот раз я поручение обязательно выполню.

В конце концов, статс-секретарь зло на меня зыркнул и таки дал второй шанс, сказав, что этот раз будет для меня последним.

И вот я в шаге от дома стражника и от начала выполнения задания.

Постучал в дверь.

— Кто там? — раздался недовольный бас воина, который, к счастью, уже вернулся домой.

— Это я.

— Элай, если это ты, то я сейчас выйду и отправлю тебя в тюрьму. И причин тому много. Одна из них — ты мешаешь мне выполнять служебные обязанности. Отстань от меня — я занят!!

Не знаю уж, как тот процесс, которым он занимается в обществе эльфийки, был связан со службой, да и не моё это дело, поэтому не стал долго объясняться, а сразу перейдя к делу, рассказал суть визита:

— Брииль, ты золото заработать хочешь?

— Золото? — проревел тот и уже через секунду, приоткрыв дверь, спросил: — Ты сказал золото?

— Ага, — подтвердил я. — На небольшое путешествие на двоих вполне хватит.

— Подробней.

— Можно и подробней. Короче говоря, у меня есть сто процентный план, как нам… — начал было я, но был перебит.

— Подожди, — поднял Брииль руку, останавливая меня. — Если речь идёт о чём-то противозаконном, то я сразу пас! И хотя я не богат, но томиться сто лет в Великом Ничто после неминуемой казни за предательство интересов города я не хочу. И тебе не советую нарушать закон.

— Нет, что ты. Я и не собирался ничего такого тебе предлагать. Есть другой вариант — легальный.

— Тогда я тебя слушаю, — произнёс собеседник, и я рассказал ему о своей идее.

А она была, в общем-то, очень простой. Я иду к мэру и получаю задание на возвращение его жены. О том, что я его уже получил, да ещё и что на время, я не стал говорить стражу, чтобы не поднимать ставки. Далее по моему плану всё должно было происходить так: я возвращаю Габриэль бургомистру. Получаю от того награду. И с этой награды стражнику отдаю его долю — тридцать процентов. В итоге все становятся счастливыми. Я получаю уважение и деньги. Габриэль получает возможность вновь сбежать от своего мужа. А стражник получает не только один золотой, а, значит, и возможность отправиться в путешествие, но и свою возлюбленную, которая, сбежав, наверняка опять вернётся к нему.

О том, что по-другому и быть не может, ведь это игра и это просто зацикленный квест для игроков, я, естественно, своему визави не сказал.

Стражник почесал свой затылок и, в общем-то, оценил мой план, сказав мне, что я молодец. Однако кое-что в моём плане ему очень не понравилось. А именно — его доля.

— Элай, посуди сам. Тут рискую только я. Твоё участие в этом деле крайне ограниченно и абсолютно безопасно. Ты просто разговариваешь два раза с бургомистром и всё. Доля же твоя несоизмеримо больше, чем моя. Это очень несправедливо!

— Так и ты ничем не рискуешь, — резонно заметил я. — Просто сидишь у себя дома и потом получаешь прибыль.

— Не скажи, — не согласившись с моими доводами, помотал головой Брииль. — А если получится так, что моя любовь не сможет сразу убежать? Тогда я получу натуральный убыток.

— Это какой?

— Как это какой? Мне придётся смотреть на звёзды одному, ведь её рядом не будет.

Я не стал спрашивать про звёзды и как Габриэль помогает ему на них смотреть, а напомнил:

— Но ведь деньги-то ты всё равно получишь.

— Эх, какие же вы, «бессмертные», бездушные создания. Ты думаешь, деньги — это главное? Ведь в мире есть много всего, что за деньги не купишь.

— Тогда откажись от своей доли и просто отдай мне Габриэль, — предложил я гениальную идею.

— Нельзя, — вновь замотал головой страж. — Я же буду знать, что с этого дела будет получена прибыль. А значит, буду хотеть своей справедливой доли.

— И какая же доля кажется тебе справедливой?

— Честная! — ответил тот и тут же ошарашил меня своей наглостью: — Девяносто процентов мне.

— Девяносто? А почему не все сто?

— Поверь, это честная цена.

— Никакая не честная! Ты мошенник! — тут же выдал я, совершенно забыв, что передо мной городской страж большого ранга. — За такую долю я найму похитителей, и они её у тебя выкрадут и тебя не спросят.

Проходившие невдалеке эльфы приостановились и стали прислушиваться к нашему спору.

— Ах, так? Тогда я вообще с тобой больше разговаривать не собираюсь. Я сам всё это обставлю, и деньги получу сполна, — сказал Брииль и надменно засмеялся. — Я сам её отдам бургомистру и получу всю сумму целиком, а не какой-то жалкий процент!

— Но если ты это сделаешь, то мне придётся сообщить всем — всему населению Эльфистар, что стражник восточных ворот вымогает у бургомистра деньги шантажом!! — громко пригрозил я, чувствуя, что прибыль буквально уплывает из кармана.

— А если ты это сделаешь, я тебя убью! — неожиданно заорал в ответ блюститель закона, выхватывая из ножен меч.

— Э-э, — прошептал я и, отпрянув, покосившись на собиравшуюся вокруг нас толпу, предложил: — Шестьдесят мне, сорок тебе.

— Договорились, — неохотно сказал тот, убрав меч, протянул мне руку и когда я её пожал, притянул к себе и прошипел: — Пятьдесят процентов тебе и столько же мне! По рукам⁈

— Хорошо, — согласился я, вырываясь. — Поделим поровну.

— Так бы сразу, — ощерился страж, оттолкнул меня, покосился на толпу и прорычал: — Кто-то хочет в тюрьму за препятствие правосудию?

Местные жители были добропорядочными эльфами, и попасть на нары никто не хотел. Поэтому небольшая толпа мгновенно растаяла, разбежавшись кто куда.

Брииль удовлетворённо кивнул, и посмотрел на меня.

— Время идёт, — сказал я и напомнил: — А время — деньги.

— Ты прав, компаньон, — согласился стражник, хлопнул меня по плечу, и, повернувшись к двери дома, крикнул: — Габриэль, а ну-ка, милая, иди-ка сюда. У меня для тебя кое-что есть.

— Сюрприз? — раздался радостный грубоватый голос эльфийки.

— Ну, можно сказать и так, — хмыкнул страж, сняв со стены висевшую на гвозде льняную верёвку.

По прошествии часа мы по-честному разделили золото — пятьдесят на пятьдесят.

Отсчитав долю в полтора золотого, протянул их стражнику и спросил:

— Господин страж закона, а тебе не стыдно получать деньги за ту гадость, что мы с тобой только что совершили?

— Конечно же, нет! — ответил тот, тем самым поразив меня в самое сердце своей чёрствостью и цинизмом.

И, когда я уже собрался было набраться смелости и сказать, что я о нас вместе с ним думаю, он убрал деньги в поясной мешочек и, улыбнувшись, произнёс:

— Элай, не забивай себе голову. Уверен, Габриэль уже у меня, и с нетерпением ждет, когда я вернусь.

— Э-э, то есть как? Так быстро?

— Конечно. Бургомистр всегда запирает её в той же комнате, в которой есть лаз, ведущий в соседний сад. Так что, моя пышная красавица уже наверняка ест клубнику и смотрит в окно из моего дома.

— Вот как? — хмыкнул я и предложил пришедшую на ум идею: — А что, если нам ещё раз…

Стражник меня не стал слушать, а в очередной раз перебил:

— Бургомистр больше на такое не согласится. Вспомни, он глава города, а значит, хитрый и бескомпромиссный деляга. Он умеет считать деньги и впустую их выкидывать не будет. Да и я больше тумаков и оскорблений получать от его жены не хочу. Пусть будет всё так, как есть.

Сказав это, он почесал себе шишку на лбу, которую получил от удара сковородкой, когда, обматывая верёвкой Габриэль, рассказывал той о том куда конкретно он собирается её отнести.

— Жаль. Мы много бы денег сумели заработать на этой афере, — мечтательно произнёс я.

— Не получится. Закатай губу обратно.

— Обидно. Кстати, а ты не скажешь, почему Габриэль так ненавидит своего мужа? Он что, с ней плохо обращается?

— Да ты что, — отмахнулся стражник, — он на руках её носить готов.

— Тогда что? Просто не любит? Женитьба по расчёту?

— Нет. Любит она его. Горюет. Часто плачет у меня. Но жить с ним не может. У неё очень чувствительный нос. Говорит, что от бургомистра так воняет, что она просто этого терпеть не может, как бы ни старалась.

— Ясно, — кивнул я, взяв информацию на заметку.

Попрощался с подельником по возвращению жены мужу и пошёл закупать необходимые для завтрашнего похода вещи.

Да. Именно завтра, пока ещё не хлынул основной поток игроков, я решил отправиться в путь — в столицу королевства солнечных эльфов Эльфград. Очень надеясь, что поход мой завершится удачей.

Глава 23

Поход в неизвестность

Пройдясь по лавкам и скупив необходимые вещи, заодно зашёл к мастеру-травнику. Заплатив за обучение три серебряных монеты, получил первоначальные навыки по сбору трав. Сейчас мой уровень знания травничества был равен единице из двадцати пяти возможных. Как оказалось, уровень навыка должен будет расти от сбора определенного вида цветов и растений. Каждый такой сбор мог повысить знание. Когда же мой навык вырастит до двадцати пяти, мне вновь предстоит прийти к мастеру на обучение и повысить свою квалификацию, разумеется, заплатив за это звонкой монетой.

Ещё одну серебрушку я потратил у мастера на покупку специальной сумки травника — небольшого тканевого мешочка зелёного цвета, который можно было привязать к поясу или ремню. Она была рассчитана на двенадцать слотов, и в неё я собирался складывать найденные растения, травы и цветы.

Вернувшись в номер, выложил покупки на кровать и, собравшись с мыслями, осмотрел всё то, что решил взять с собой в этот поход.

Все предметы были либо первого уровня, либо вовсе такового не имели. К сожалению, ни экипировку, ни оружие, ни хозяйственные товары более высоких рангов, чем первый, я никак использовать не мог, в том числе и надеть их на себя.

При попытке это сделать появлялась надпись:

«Недостаточный уровень. Вы не можете использовать этот предмет».

При попытке же взять в руки оружие третьего ранга к такой надписи добавлялась ещё одна фраза:

«Из-за несоответствия ранга этот предмет не может быть использован, но может быть убран в индивидуальную сумку, положен на хранение в индивидуальное хранилище или выставлен на аукцион».

Что же касается усиливающих настоев и эликсиров, то их я тоже не мог употреблять из-за всё того же несоответствия уровней напитков и моего уровня.

А значит, в походе мне придётся довольствоваться лишь теми вещами, которые я смогу использовать.

Из предметов: Моток прочной верёвки. Молоток. Десять шерстяных лоскутов ткани. Огниво.

Из оружия: Топор одноручный. Нож кухонный. Тесак мясной.

Из еды: Три сушёных куска мяса молодого кроколиска.

Из настоев: Три колбы «Малый магический настой здоровья», увеличивающих жизненную силу на 30 единиц. И хотя употреблять их я мог начать лишь когда дорасту до третьего ранга, тем не менее, я взял, что называется, впрок, на всякий случай.

На мой неискушённый взгляд, для первой небольшой вылазки не далее, чем на два часа пешком от города, добра, находящегося при мне, будет более чем достаточно. Была еда для усиления и для того, чтобы утолить голод. Были бинты и эликсиры, если вдруг меня ранят. Были свитки усиления и маны. Была верёвка на всякий случай.

Ну и было, разумеется, оружие. Я точно не знал, какое именно мне пригодится, но понимал — раз я в какой-то мере маг, то действовать нужно в магической экипировке и с магическим посохом в руках. Вот только есть одна проблема, никакого магического оружия для новичков первого уровня в лавках не продавалось. Оружие, которое имело хоть какие-то характеристики, было седьмого ранга и выше.

То же самое касалось и одежды. Сколько я ни искал, сколько ни примерял, ничего достойного, что могло существенно поднять мои силы, я так и не нашёл.

За исключением пяти странного вида вещей, каждая из которых давала одну единицу той или иной характеристики.

«Потрёпанный жёлтый жилет», увеличивающий силу. «Прохудившиеся коричневые кальсоны», дающие прибавку к выносливости. «Ободранные зелёные перчатки», прибавляющие ловкость. «Дырявые фиолетовые штиблеты», увеличивающие скорость ходьбы. И «Оранжевый потёртый плащ», увеличивающий запас маны.

Надел всё это на себя, почувствовал лёгкое воодушевление и прибавление сил.

Посмотрел на висящее рядом с входной дверью зеркало и хмыкнул.

«Н-да, разодетый павлин как есть».

В компании с чёрным неснимаемым одеянием, в которое был облачён я до примерки, эти старые потрёпанные разноцветные вещи смотрелись более чем сюрреалистично.

Но снимать с себя я их не собирался. Они давали прибавку к характеристикам, а на данном этапе любая характеристика была для меня намного важнее золота, ибо могла спасти от смерти.

В связи с тем, что предметов, которые я собрался взять в поход, было относительно много, а ячеек в сумке, что я получил за квест, недостаточно, пришлось часть добра рассовать по карманам и за пояс.

Дабы внести в свой законченный образ фрика полную тупизну и абсурдность, взял с кровати колпак звездочёта, что был мной куплен у торговца хламом и осмотрел его.

Название: «Синий нелепый колпак»

Ранг предмета: 1

Спектр: Серый

Градиент: G

Описание: Головной убор для класса «маг».

Характеристики:

Сила: + 0

Ловкость: + 0

Выносливость: + 0

Интеллект: + 2

Дополнительный физический эффект: отсутствует

Дополнительный магический эффект: + 5 к резерву маны

Напялил его себе на голову, закрыл дверь и, опираясь на палку, которая мне досталась от монаха, побрёл на выход из таверны. Пора было осуществлять давно задуманное — рекогносцировку.

Прошёл через третий уровень, поднялся на шестой и вышел из города через Северные ворота.

Это направление я выбрал по двум причинам. Во-первых, дорога тут была хорошо уложена, особо не петляла, выглядела сухой и казалась ухоженной. А во-вторых, на горизонте в той стороне маячили горы. Я собирался пробить к ним путь, забраться на какую-нибудь вершину и уже оттуда провести рекогносцировку местности, после чего проложить маршрут к землям, которые ведут к вожделенной столице и уже оттуда попробовать вернуться домой.

Я был лишним. Я был инородным телом. Меня не должно было быть тут. Живой организм никак не мог оказаться внутри электронов, фотонов и позитронов. Я просто аномалия. Очевидно, что в мироздании произошёл какой-то сбой. Появился непреодолимый фактор, с помощью которого я попал в выдуманный, ненастоящий мир — иллюзорную реальность.

Но мироздание есть суть всего сущего. Поэтому я не терял надежду, что, как только появится удобный случай, суть вещей моментально восстановится и меня выбьет, словно пробку из бутылки и мгновенно вернёт в моё измерение.

Да-да, я надеялся на всё тот же закон сохранения энергии и вещества. Другого разумного объяснения моему прозябанию в этом мире не было и быть не могло. А посему за аксиому была принята прямая логика: произошёл сбой. И этот сбой «мироздание» обязательно исправит. Должно исправить! По-другому быть не может! И я вернусь домой.

В этот мир я попал через портал, так значит через портал же и должен вернуться назад.

Другой логики я позволить себе просто не мог, ибо все остальные домыслы могли быть вообще всем, чем угодно. Я не мог позволить себе распыляться на множество версий, раз уже выбрал свой путь, выбрал цель и решил идти к ней, во что бы мне это ни стало. Цель — пробраться в столицу, найти мага, открыть портал на Землю и вернуться в этот мир уже через капсулу, как все нормальные люди, а не как инородный предмет, волею случая принесённый сюда.

Сверчки в траве щебечут, птички поют, солнышко светит, ветерок ласково обдувает лицо, что ещё нужно для того, чтобы первая аккуратная вылазка могла быть успешной? Ну, разве что вкусный пломбир или эскимо, которые могли бы помочь скоротать пеший путь. Однако, к сожалению, их у меня не было, а поэтому я, повесив на себя защитные заклинания, широким шагом устремился вперёд.

Приблизительно через час пути, не привлекая внимание пасущихся невдалеке страусов, я подошёл к дощатому мосту, что раскинулся через небольшую речушку шириной не более десяти метров. Судя по всему, это и была «Малая эльфийка».

Взошёл на горбоносый мост, деревянные перила которого, на мой взгляд, были немного трухлявыми и стали подгнивать, чуть попрыгал по настилу и, убедившись, что конструкция довольно прочная, поднялся на центр дорожного сооружения.

— Н-да, ну и рухлядь. По всей видимости, несмотря на центральное направление, ведущее к столице, бургомистр денег на ремонт моста всё же зажал, — отщепив щепку от перил, произнёс я.

Дерево в руке было серым, сырым и с налётом зелёного мха.

В очередной раз одобрительно покачал головой.

«Просто удивительно, до какой скрупулезности и детальности смогли подняться разработчики новейших ИИ. Ни в жизнь от настоящего предмета не отличить. Фактура детальная, каждую щепоточку можно разделить на более мелкие. Что ни говори, а самая настоящая реальность!»

Облокотился было на перила, но, услышав их треск, отшатнулся.

«Ого, да это я так их своим весом сломаю и в воду свалюсь. Нужно быть аккуратней», — вытер пот со лба, вообразив, как буду бултыхаться в сине-чёрной воде, и тяжело вздохнул:

— Наверное, так и утонуть можно.

Снял колпак, положил его в сумку и посмотрел в сторону стоящей вдалеке крепости.

Я уже знал, что это военное сооружение называется «Лагерь орков-наёмников Эрхард». Как мне удалось выяснить в городе, такие лагеря были расположены вблизи всех локаций малого уровня.

Строя их, разработчики преследовали совершенно ясные цели — социализация игроков. До пятого уровня игрок мог вполне себе комфортно качаться соло. Дальше же ему становилось выполнять задания труднее и труднее с каждым новым рангом. А значит, для дальнейшего развития игрок должен был начинать взаимодействовать с другими «бессмертными».

Лагерь орков кишел наёмниками. Чтобы их проредить, администрация поселения регулярно выдавала разнообразные задания на уничтожение, арест или похищение определенных подклассов монстров. Разумеется, о том, чтобы все эти задания выполнить в одиночку, не могло быть и речи. Следовательно, игроку, докачавшемуся до пятого уровня, если он хотел получить хороший опыт и трофеи, требовалось найти группу и уже в составе её разработать и осуществить план по нападению на наёмников, которые, судя по рассказам, что я слышал в городке, были достаточно сильными воинами.

Среди них были маги, которые являлись по факту шаманами. Были лучники и копейщики. Также в их рядах было не счесть вояк-берсеркеров, что, воюя голыми по пояс, пугали противника своим видом и видом жутковатого двуручного топора, которым очень даже лихо орудовали.

«Уу-У!» «У-у-у!!» — неожиданно вдали затрубила труба, которая изрядно напугала меня. «Уу-У!» «У-у-у!!»

Я пристально вгляделся в сторону крепости. Не прошло и десяти секунд, как из-за поворота, чётко шагая, вышел патруль — четыре наёмника.

Возглавлял орков вождь-командир, идущий впереди и державший в руках меч и щит. Сзади за ним топали зелёными ножищами трое, двое по бокам, красиво одетые копейщики-знаменосцы с прикрепленными к спинам красными стягами, а по центру разодетый в золотую мантию шаман, время от времени дудящий в кривой красный рог.

«У-у!!» «У-у-у-у!!» — вновь протрубила процессия.

В том, что они меня заметили, я не сомневался. Но я не знал, будут ли они атаковать.

По идее — не должны. Как меня заверил один из торговцев, с которым я говорил о крепости, наёмники до моста не доходят около двухсот метров. Считается, что мост — это ничейная земля и нейтральная территория.

Теперь же мне предстояло на своей шкуре проверить, правда это или нет.

На всякий случай спустился к подножию моста и приготовился бежать.

Орки, видя моё отступление, остановились и стали махать в мою сторону оружием, вероятно, вызывая на честный бой.

— Ну уж нет, дорогие мои. Какие там ещё честные бои?!? Вас вон — четверо. Вы седьмого-девятого уровня. А я первого. О какой честности тут может идти речь?!?! Прибьёте меня почём зря и вся недолга. Нет уж! Я, пожалуй, от дуэлей с вами воздержусь, — сказал я себе и ещё немного отошёл назад.

Те покричали-покричали ещё немного и, вдоволь намахавшись, вновь построились в свой «треугольный» ордер.

Вождь что-то скомандовал, шаман завопил в трубу, отряд развернулся, перестроился и под монотонное: «У-у!!» «У-у!!» — двинулся восвояси, через минуту скрывшись за поворотом.

— Ох! Значит, не обманули, — обрадовался я такому исходу неприятной встречи.

«Что ж, всё ясно. Как не хотелось бы этого признавать, но факт есть факт — дальше моста я со своим уровнем пройти точно не смогу. А значит, пути на север с моим уровнем нет. Хочу идти дальше — нужно получать опыт и становится сильнее. Ну, или, как вариант, попробовать поискать другие пути по выходу из локации. Ведь есть у меня ещё юг, запад и восток. Да и смежные направления нельзя в этом контексте не учитывать. Наверняка могут пригодиться. Если я хочу попасть в столицу именно по кратчайшему пути — через север, то нужно качаться. Причём качаться усиленно. У меня не так много времени, чтобы попасть домой. Ведь родители с ума сойдут, когда приедут и не обнаружат меня. Вот жесть-то будет».

Открыл карту и сделал на ней пометку:

«Северная крепость. Орки. Минимум седьмой уровень».

Посмотрел на розовый закат, потёр глаза ладонями, постоял с минуту и в очередной раз стал тщательно осматривать степь на предмет возможно затаившихся хищников. В результате осмотра никаких четырёхлапых монстров, о которых говорили в городе, не обнаружил, степь была населена только неагрессивными животными типа страусов, антилоп и каких-то бегемотов.

Это не могло не радовать, ведь вскоре должно было начать темнеть, а мне ещё до города добраться было нужно.

В очередной раз, пробежав беглым взглядом по окружающему пейзажу, к своему удивлению, в том месте, где река брала резко вправо, в сотне метров от меня обнаружил сидящую возле воды фигуру.

— Э-э, а это ещё кто? — почесал рукой в затылке и стал присматриваться.

Человеческая фигура сидела в позе лотоса, неподвижно, положив руки на колени, и не двигалась.

«Идти или не идти? — неожиданно встало в голове сразу несколько вопросов. — Кто это? Что ему надо? Почему он тут сидит? Почему не подошёл?»

И тут же вспомнился рассказ одного из однокурсников, о том, что, мол, в одной из игр, иногда кто-то где-то совершенно неожиданно, исключительно по рандому, мог у случайного путника, встретившегося на дороге, выманить какой-нибудь очень редкий квест на неимоверно вкусные, раритетные и сверхдорогие вещи и блага.

Насколько я помнил, подобные истории всегда ходили в играх. В рандом и фортуну неистово верили всей душой, открывая различные сундучки, проходя уникальные квесты, совершая неадекватные поступки и загоняя многие тысячи денег из реального мира в виртуальный. И всё это было для него — для рандома — мизерного шанса получить хоть какое-то сверхпревосходство над другими игроками путём мегаприбыльной и такой желанной халявы.

«Так, может быть, и мне повезло? И я нашёл непися, который сможет выдать мне супермегауникальное задание, выполнив которое, я стану богат и силён?» — в душе обрадовался я и, поправив верёвку, служившую поясом, двинулся в сторону интересного объекта.

Любопытство, наконец, победило и я, соблюдая все предосторожности — вертя головой в разные стороны, как радар, не спеша направился к неизвестному эльфу, сидящему на песке около обрыва и печально смотрящему в синь бегущей реки.

* * *

Интерлюдия

Айнгфорд

Он сидел на берегу реки и, глядя вдаль, раздумывал о несправедливости жизни и потерянном времени.

На днях ему повезло, и он неожиданно даже для себя получил пятидневный доступ в финальную часть бета-тестирования его когда-то любимой игры. Зашел в неё и оторопел от увиденного — настолько сильно преобразился весь мир.

Вокруг была самая настоящая реальность. Были запахи, ощущения, в общем, всё-всё то, что так или иначе присуще обычному реальному миру.

И это ещё больше загнало Сергея в уныние.

Больше года он тут жил и поднимал уровень за уровнем. Плечом к плечу со своими соклановцами он рубился с монстрами. И это было круто! Жизнь казалась весёлой и прекрасной, но потом в одночасье всё изменилось.

И произошло это потому, что он попросту решил не читать гайды, понадеявшись на свои знания и прошлый опыт в ММОРПГ играх.

— Нафига время тратить⁈ — решил тогда Сергей и, создав воина, стал вкачивать все получаемые характеристики в параметр «сила», решив, что именно она является для его класса главным и важным параметром.

И вот теперь, спустя год игры, он осознал, что совершил огромную ошибку, полностью проигнорировав «ловкость». Его мощные удары стали какими-то неуклюжими, замедленными, что в свою очередь привело к частым промахам по цели. В результате ДПС, или, проще говоря, урон в секунду, сильно просел.

Началось всё это в тот неудачный день, когда храбрый воин взял пятнадцатый уровень. До этого всё было нормально, а вот после взятия очередного рубежа механизмы игры что-то пересчитали, и характеристика ловкость, равная единице, стала резко работать против воина. Он банально не успевал опустить меч на монстра, тот за это время просто отходил в сторону, и воин промахивался. Да и вообще все движения стали медлительные и неуклюжие.

Спасти билд, конечно, было возможно. Необходимо было будущие полученные очки вкладывать только в «ловкость». Но тут воина ждала очередная засада. Для того, чтобы свободные единицы появились, нужно было брать очередные уровни. И в этом была проблема. Как только выяснилось, что толку от Сергея на групповой охоте в два раза меньше, чем от любого другого бойца, его перестали брать с собой на кач и выполнение заданий. Оно и понятно — кому нужен вагон? Соло же качаться на таком ранге без поддержки хотя бы жреца было фактически невозможно.

И с этих пор жизнь у Айнгфорда покатилась под гору колесом. Его не брали в инстанты и рейды, а, значит, он не получал экипировку получше, золото и различный дроп, что выбивался с элитных-групповых монстров.

Как результат — развитие персонажа прекратилось. Теперь его можно было улучшать только покупкой вещей с аукциона, стоимость же их там была просто запредельной. Он и так еле наскребал на налог клану, а о покупке экипировки за реальные деньги, которые обязательно пришлось бы в таком случае загонять, не могло быть и речи. Получалось, что год игры улетел коту под хвост. Вариантов дальнейшего роста без вливаний из реала просто не было.

А потом началось месячное обновление. У Сергея затеплилась надежда. Он подумал, что, возможно, обновление что-то исправит и его персонаж вновь станет востребованным в клане. Уйдут насмешки, оскорбления, обиды, и он вновь начнёт с радостью играть в столь полюбившуюся ему игру со своим ставшим за год родным кланом.

Но вот он зашёл в Эллирру и понял, что этот дивный и прекрасный мир ничуть не стал к нему добрее. Как он до обновления промахивался мимо мобов в 70 % случаев, так и продолжил мазать сейчас.

А значит, оставалось только три варианта дальнейших действий.

Первый — так и прозябать в игре, смирившись, что на всю жизнь останется пятнадцатого ранга.

Второй — найти достаточное количество денег в реале и задонатить сюда пять-семь тысяч долларов. Об этом не могло быть и речи, у студента первокурсника, которого воспитывает только бабушка, ввиду лишения родителей родительских прав, кошелёк показывал дно уже много лет.

И третий вариант был самый ужасный, но в его случае, вероятно, единственный разумный и играющий на перспективу. Этим вариантом было полное удаление этого персонажа и создание нового.

Да, в таком случае год игры оказывался пшиком, но зато с новым героем Сергей мог рассчитывать на более перспективное развитие персонажа. Тем более что опыт у него теперь уже есть, а, значит, играть будет легче. Да и гайды по игре он уже выучил вдоль и поперёк.

Оставалось дело за малым. Полностью принять судьбу и выполнить трудное решение.

А удалить персонажа в игре можно было только одним путём — захотеть умереть в мире Эллирры. Только в случае добровольной смерти аватар не мог возродиться и «бессмертный» получал возможность создать нового персонажа.

Конец интерлюдии

* * *

Глава 24

Пир

Приблизился и, не доходя пяти метров, остановился, разглядывая «непися».

Это был молодой эльф, одетый в серебристый нагрудный доспех. На поясе его висела шипастая булава, а за спиной красовался красно-синий щит, украшенный изображением змеи, обвившей кубок. Изображение вызывало стойкую ассоциацию с медицинской организацией, но, в принципе, смотрелось оно гармонично, красиво и даже, можно сказать, устрашающе — змея, наполняющая своим ядом кубок. Ну что может быть милее?

— Здрасьте, — культурно поздоровался я, не зная, как начать беседу о потенциальном квесте.

— Угу, — покосившись на меня, буркнул НПС и, через секунду отведя взгляд, вновь уставился в мутные воды реки.

— А что Вы тут делаете? — стал я аккуратно наводить мосты для знакомства.

— Сижу, — вздохнул закованный в латы воин, поднял с песка небольшой камешек и несильно кинул его в воду.

— Ясно, — произнёс я и, опустившись на корточки, присел рядом. Посмотрел на расходящиеся от камня круги и продолжил беседу: — Клюёт?

— Э-э? Что? — словно очнулся «непись». — Чего тебе?

— Я говорю, Вы тут рыбу, что ль, ловить собираетесь? Проверяете глубину? А рыба тут есть? — не зная, как лучше завести знакомство и улучшить репутацию, решил долбить тему рыбалки.

— Не знаю, есть или нет. Мне не до этого, — с раздражением отмахнулся тот и ещё раз швырнул камень в воду.

— Ясно, — не сдавался я. — А как вообще дела?

— Не очень, — проскрежетал НПС, роясь рукой в песке.

Это-то мне и было нужно.

— Отлично! — воскликнул я. — Тогда могу ли я Вам предложить свою помощь?

— Можешь, — кивнул собеседник, оценивающе меня разглядывая.

— Я готов выполнить всё, что пожелаете!

— Хорошо. Тогда иди своей дорогой.

— То есть как это иди? — опешил я. — В смысле?

— Без смысла. Просто иди отсюда — вот и всё!

— Нет. Так не пойдёт, — замотал головой я. — Я же тебя неспроста нашёл. Это судьба.

— Ты чего, парень, дурак, что ль, совсем? Чего ты мне тут баки заливаешь⁈ Какая, нафиг, судьба? Вали отсюда, говорят тебе. Вали, пока ветер без пинков! — неожиданно начал агрессировать НПС.

Я помнил, что в новостях говорили, мол, новые ИИ пятого поколения, которые установлены в игре, отличаются как высочайшим уровнем юмора, так и непревзойдённой логикой. Ведущие утверждали, что от обычного человека такой Искусственный Интеллект отличить вообще нереально. Сейчас же я видел это воочию — НПС явно работал под «быдловатого» воина.

И работа ИИ, нужно сказать, была превосходна. Создавалось чёткое впечатление, что я действительно говорю с каким-то борзым парнем, а не со сверхпродвинутой компьютерной программой.

Отступать я, естественно, не собирался. И каким бы крутым этот непись бы ни был, цель моя была важна и благородна — получить с него уникальный квест! Ведь не зря же он здесь прячется в кустах один.

«Явно уникальный НПС».

Я решил проявить настойчивость.

— Молодой человек, не нервничайте. Если хотите, чтобы я ушёл — дайте мне эмпирическое задание, и я уйду.

— Что⁈ — просипел НПС.

— Эмпирическое задание, — повторил я, на секунду задумался и, поняв, что сморозил что-то не то, поправился: — В смысле — эпическое. Точно! Так вот, дайте, пожалуйста, мне такое задание, и я уйду, оставив Вас с мыслями наедине.

— Ты… Ты… — стал задыхаться «непись». — Ты офонарел, что ль? Какое, на хрен, задание я тебе дам?

— Любое, — отмахнулся я, видя показное негодование компьютерной программы. — Мне всё равно. Главное, чтобы за него опыта навалило и плюшек разных. Да побольше. Так что давайте задание, и я пошёл его выполнять. Ведь не зря же Вы тут появились.

— Ты совсем, что ль? — вскочил воин.

— Спокойно. Спокойно, — попятился я, оценивая рост собеседника, который был выше меня на две головы.

— Ушастый придурок! — неожиданно заорал «непись». — Как же вы меня все достали, нубы проклятые! Ушёл из города, чтобы побыть один, так и тут нашли!! — с этими словами он потянулся за булавой, не прекращая кричать: — Достали! Достали!! — а затем, сняв щит, прищурился и безразличным тоном произнёс: — Прибью тебя, нубяра ушастая, вот и всё! А потом уже и помирать веселее будет. А уж получу я штраф за убийство игрока или нет, мне уже пофиг. Всё равно персонажа нового создавать буду. Зато ты будешь знать, как меня от мыслей невесёлых отвлекать!

И с этими словами он резко замахнулся на меня палкой, увенчанной набалдашником с железными шипами.

— Мама! — отпрыгнул я, развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов.

— Поздно! — заревел тот, опуская своё оружие мне на голову.

— Помогите!! — выкрикнул я, уворачиваясь от проносящейся рядом с ухом смерти.

И бросился бежать…

— Стоять!! — заорал сумасшедший «непись» и метнулся за мной следом. — Стоять!! — орал он, но я, разумеется, его просьбы-приказы игнорировал.

Я бежал. Бежал, как мог. Бежал так, как никогда в жизни до этого не бегал.

Через несколько мгновений мы были уже на мосту.

Воин не отставал.

В надежде позвать кого-нибудь на помощь, посмотрел на дорогу, ведущую к Эльфистар и, никого не заметив, решил пробиваться в ту сторону.

На другой стороне реки краем глаза заметил патруль орков-наёмников, которые, выйдя из-за поворота, остановились и, ощетинившись оружием, стали наблюдать, как психически ненормальный НПС собирается отправить меня в Великое Ничто.

«Сволочи! Нет бы помогли и грохнули этого сумасшедшего эльфа. Ан нет! Стоят. Смотрят. Аж рты свои пооткрывали от изумления. Бесчувственные сволочи. Меня же сейчас грохнут!», — негодовал я, подбегая к середине моста.

Из-за того, что НПС был одет в железный доспех, двигался он медленно и в тот момент, когда мы выбежали на центр соединяющего берега сооружения, я стал понемногу разрывать дистанцию, ведь я был одет в одежды намного легче. Я был уверен, что с каждой секундой наша разрыв будет становиться всё больше и больше, и я, в итоге, сумею убежать от очередной глюканутой программы.

Но всё, как всегда, пошло не так, как хотелось бы.

Как только я собрался прыгнуть вперёд, чтобы воспользоваться склоном моста и увеличить дистанцию, НПС громко закричал, и я понял, что он скастовал заклинание:

— Путы!!

В тот же миг, ноги мои словно попали в верёвки, движения стали замедляться и через пару секунд я встал на месте, словно столб.

Глянул на экран идентификатора.

Внимание! На вас наложено отрицательное заклятие (дебафф): «Мягкие путы».

Уровень заклятия: 2

Описание: Скорость вашего передвижения в течении двух секунд замедляется, и вы плавно застываете на месте.

Время отрицательного эффекта: 5 секунд

— По всей видимости — конечная, — прошептал я, стараясь руками освободить ноги из красно-коричневых зарослей, которые неожиданно выросли подо мной.

— Попался!! — тяжело дыша, зло засмеялся НПС. — Сейчас я тебе дам такой эпилептический квест, что на всю жизнь запомнишь!!

Отошёл от меня на пару шагов, закрыл забрало шлема, выставил, словно копьё, уродливую булаву вперёд, прислонил к плечу щит и прокричал: — «Рывок»!

В этот момент фигура его словно размылась. Время сгустилось, потекло медленно, и я увидел, как его силуэт стал неизбежно приближаться ко мне.

— Мамочки родные! — в который раз за сегодня прокричал я.

От испуга я упал на колени и сгруппировался, сжавшись в комок и закрыв голову руками.

Через мгновение закованные в железо ноги НПС ударили мне в бок.

— А-а!! — заорал непись, который, набрав скорость, банально споткнулся об меня.

От удара моё тело развернуло, и я открытой ладонью ударил по его шипастому шлему — в очередной раз разбередив рану на руке.

Но закованному в латы НПС было не до того, ибо он, что-то громко крича и ругаясь, по инерции проломив перила моста, словно камень полетел вниз в доброжелательные объятия полноводной реки.

Удивившись, что я ещё жив, приоткрыл один глаз и никого не увидев, перевел взгляд на сломанные перила.

Теперь надо было посмотреть, чем этот пируэт закончился и жив ли «гимнаст»?

Встал на четвереньки и пополз к краю моста, благо дебафф стал с меня спадать.

Когда подполз и посмотрел вниз, то увидел, как светящаяся тень, словно отталкиваясь от дна, стремится наверх. Секунда-другая и вот уже две руки и шлем появились на поверхности. Руки машут, НПС что-то кричит, иногда погружается в воду, затем вновь выныривает и вновь машет руками.

— Долбануть бы тебя чем-нибудь, — абсолютно не сочувствуя искусственному интеллекту, произнёс я, взглядом подыскивая, чем бы приголубить этого несостоявшегося убийцу.

— А-а! Помоги! Кинь доску! — на секунду вынырнув из воды, похрипел непись. — Я плавать не умею!

— Фиг тебе. Бездушный и глюкнутый НПС, — хмыкнул я, решив не помогать тонущему компьютерному разуму. — Кстати, что-то в этой недоделанной игре уж очень много сломанных НПС.

— Каких ещё НПС? Да ты не видишь, что ль, что я живой! Помоги! Я больше не буду, — в очередной раз вынырнув, прокричал тот.

— Живой? — искренне удивился я и, вспоминая, что говорил и делал воин, стал-таки приходить к мысли, что это очень даже может быть. Поведение НПС действительно было крайне непохожим на бота. Однако в раздумьях своих быстро пришёл к неутешительному для воина выводу: — А какая разница, живой ты или нет? Ты ни за что ни про что хотел меня в капусту порубить. Так получай же по заслугам.

— Я больше не буду! Прости! Кинь доску, — хрипел тот, пытаясь дышать и вновь ушёл под воду.

Задумчиво посмотрел на терпящего бедствие, потрогал свою грудь в области сердца и, осознав, что я не бессердечная скотина, решил принять участие в судьбе утопающего. Быстро доломал трухлявые и уже изрядно надломанные деревянные перила пяти-шести метров длиной и опустил их в воду. К счастью для воина, расстояния до дна было всего метра три.

Насколько это было в моих силах, воткнул длинную деревяшку в песок и для большей устойчивости наскоро примотал её верёвкой к одной из стоек, что остались от поручня.

Рыцарь схватился за шест, как за соломинку и, подняв забрало шлема, широко открыв глаза, стал громко и судорожно дышать, постоянно кивая мне в благодарности.

Я улыбнулся неожиданному знакомцу, и хотел было спросить, что, по его мнению, нужно сделать теперь, чтобы вытащить того с середины реки на берег. Но в этот момент воин вскрикнул:

— А-ай!!

— Что случилось? — не понял я.

— Блин, сигушка укусила! — сказал тот. Посмотрел в воду перед собой и тут же вновь взвизгнул: — А-ай!!

— Да чего там такое-то?

— Сейчас, — сказал утопающий и с силой опустил руку в воду.

Через мгновение поднял её. В латной перчатке была зажата пойманная небольшая рыбка серебристого цвета.

— Что это? Это она тебя укусила?

— Ага! Она! — высматривая что-то в воде, произнёс тот. — Сигуха.

Я навёл идентификатор на неожиданную добычу.

Персонаж: НПС

Имя: Сигуха-верхоплавка

Уровень: 1

Описание: Неагрессивная рыбка, плавающая в верхних водах пресных рек.

Доп. характеристики: Полная нечувствительность к магии любого рода.

— А-а!! — крикнул воин, вновь выхватив из воды очередную сигуху. — Видал, какие твари? Мутируют они, что ль⁈ Или админы очередную обнову выкатили, а сообщить об этом забыли? Они ж безвредные совсем были. Чего они кусаться-то начали?

— А до этого не кусались? — спросил я и, услышав какой-то непонятный хлюпающий и чавкающий звук, посмотрел в сторону поворота реки.

А звук этот стал с каждой секундой всё нарастать и нарастать, явно приближаясь.

— Конечно, не кусались. Это безобидные сикилявки, — произнес воин и, сжав одну из них, раздавил рыбёшку в бронированном кулаке.

— Слушай, ты б вылезал. А то там чего-то сюда издали плывёт, — показал я рукой на выбежавшую из-за поворота реки волну.

— Да что там плыть-то может? Я пятнадцатый, а тут монстры максимум девятые. А в реке даже таких нет. Максимум пятые, — стал хорохориться воин, обернувшись на чавканье, но в голосе его уверенности не было.

А тем временем появившаяся волна вышла на финишную прямую и, бурля, закручиваясь в водоворот, с шипением стала накатывать на висевшего на шесте «недонепися».

— Что это? — закричал он, сильнее вцепившись в спасительное бревно, и попытался полезть вверх.

Но сделать он этого не мог. Латы явно мешали ему своим весом.

— Парень, скидывай латы и лезь! — закричал я, всеми фибрами души ощущая опасность.

— Это полный латный доспех! Он денег стоит! Да и не успею я его снять!

— Какие деньги?!? Смотри, какой водоворот сюда приближается!

— А что это? Что приближается? Не могу разглядеть.

— Это… Это… — я навёл идентификатор и, определив параметры нашествия, закричал: — Это рыбы! Сигушки! Их тьма!!

И в этот момент серебряная биомасса накрыла воина с головой. Секунда-другая, и вот уже руки и ноги игрока разлетаются в разные стороны, а море рыб начинает крутиться на месте, устраивая завораживающий хоровод.

— Э-э-а-а!! — только и успел прокричать латник и исчез в кишащем круговороте жизни.

Это длилось не более двух минут. А затем всё вмиг стихло…

А на безмятежной глади воды осталось плавать лишь какая-то матерчатая шляпа, вероятно, выпавшая из сумки воина.

— Эй! Парень! Ты жив⁈ — на всякий случай прокричал я в воду, хотя уже прекрасно понял, что после такого нашествия никакой пятнадцатиранговый воин в живых, априори, остаться не смог бы.

Подцепил шляпу длинным бревном, когда-то бывшим мостовыми перилами, и убрал её в сумку, намереваясь вернуть вещь воину, если в дальнейшем удастся встретить его.

Сел на дощатый настил и, посмотрев на разбитую руку, сам себя спросил:

«И почему такое произошло? Что спровоцировало нашествие? Ведь этот парень говорил, что эти мелкие рыбки безопасны. Так почему они стали столь агрессивны?»

Вопросов было много, а вот ответов у меня не было. Да и размышлять об этом долго было нельзя. Солнце начало клониться к закату, а это значило, что пора двигаться домой.

Достал из сумки колпак и, надев его на голову, повернулся и сделал пару шагов в направлении города, но тут же попятился назад на середину моста.

И дело было в том, что вся дорога, по которой я пришёл, стала буквально кишеть различного рода животными.

Откуда их столько набежало, я понять не мог, но разнообразие и количество фауны поражало. Кого там только не было! И какие-то «иглошкуры» с иглами на спине, и какие-то пёстрые страусы, и какие-то пятнистые зебры. Было несколько пасущихся стад коз, десяток быков с коровами и ягнятами. Летали птицы, которые подсознание по ассоциации причисляло к грифам.

В общем, жизнь на дороге неожиданным образом возникла и тут же забурлила.

Навёл идентификатор и с удовольствием отметил, что вся живность не агрессивная. А это значит, что первыми нападать на меня животные не будут, и я сумею аккуратненько, никого не задевая, просочиться в нужную мне сторону.

Облегчённо выдохнул и собрался было начать пробираться до дому, до хаты, но в этот момент животные явно забеспокоились и, застыв, посмотрели в сторону находившихся неподалёку больших деревьев.

Я тоже перевёл туда взгляд. Прищурился и, хотя солнце мешало всё отчётливо видеть, я сумел-таки разглядеть, что там происходит. И картина мне очень не понравилась. Я отчётливо увидел, как с тех деревьев хищно спрыгивают жёлтые пятна, а после прыжка на землю эти пятна выстраиваются в цепь и по-кошачьи, аккуратно набирая скорость, начинают мчаться в сторону пасущихся неподалёку от меня млекопитающих.

— Львы, — только и сумел вымолвить я, а уже несколько неагрессивных страусов попали в лапы королей саваны.

Я вцепился в уцелевшую часть поручней моста, не зная, что делать.

А в ста метрах от меня развивался праздник кровавого пиршества и смерти. Животные в панике метались по всему лугу и падали под лапами и зубами львов. Этот ужасный танец заставлял кровь стыть в жилах.

Охота была в самом разгаре, когда на пиршество пожаловали новые гости. Из тростника раздались писклявые по-детски крики, и в долину, словно коричневая масса, стала вливаться огромная стая гиен.

Это событие заставило бесчисленные прайды львов сосредоточится на новых соперниках.

Началась чистая вакханалия, где разные хищники с жаждой и ненавистью рвали друг друга, дабы попытаться урвать свой кусок.

Всеобщий хаос усилил прилёт стаи грифов, которые, почуяв падаль, не став дожидаться окончания боя, спикировали на потенциальную добычу.

Их крики, зловония и хлопот крыльев вносили безумие в и без того сумасшедшую картину пищеварительной цепочки по истреблению всех всеми.

Я стоял ни жив ни мёртв. Это было настолько неожиданно, настолько жестоко, настолько противно и мерзко, что в конечном итоге я не сдюжил, согнулся в три погибели, и меня начало тошнить.

Кровавая вакханалия продолжалось почти час и закончилась лишь тогда, когда наступила ночь.

— Господи, ну наконец-то всё закончилось, — сидя посреди моста, в полном обалдении, промямлил я, наблюдая, как три гепарда утаскивают в темноту недоеденного страуса.

Глава 25

Темная ночь

Чтобы успокоиться и перестать трястись от страха, мне понадобилось не менее пятнадцати минут. Всё это время я ежеминутно обновлял истекающие заклинания на защиту, хотя прекрасно понимал, что это мне вряд ли поможет.

«Съедят и с баффами и без».

Однако, к моему величайшему счастью, хищники на мост не шли. Вероятно, это действительно была нейтральная территория, находящаяся между двух локаций, и поэтому я до сих пор оставался цел и невредим.

О том, чтобы идти ночью в город, не могло быть и речи. Сама мысль о том, что придётся куда-то топать в темноте, вызывала у меня панику и дрожь по всему телу.

Решил ночевать тут. Чтобы не свалиться в реку, отодвинулся от края ближе к центру моста и лег на ещё тёплые доски, надеясь хоть немного отдохнуть.

— Ну и денёк сегодня, — прошептал я, глядя на мириады звёзд на небе.

Красивое зрелище умиротворяло, и только всё время чавкающая и хлюпающая живая масса, бурлящая под мостом, говорила о том, что не всё безмятежно в моей жизни.

Вытащил из рюкзака кусок ткани и сменил повязку. В этот момент подул ветерок и от его порыва старая окровавленная тряпица, проскользив по настилу к краю моста, упала.

Под мостом — в воде — сразу же забурлило и заклокотало. зачавкало и захлюпало.

— Это они на мою кровь, что ль, так реагируют? — подумал я, поудобней устраиваясь на досках, положив рюкзак под голову. — Скорее всего, так оно и есть. Понравилась местной компьютерной живности кровь из реального мира.

Однако сил бояться у меня уже не было. За сегодняшний день я столько переживаний получил, что на десять жизней хватит. А посему постарался выкинуть все мысли из головы, свернулся комочком и даже непонятно как практически мгновенно уснул.

«П-р-р-р», «ф-р-р-р», — неожиданно раздался звук в темноте, словно бы это фыркала лошадь.

Открыл глаза и увидел, как из тьмы прямо на меня надвигаются два огромных мертвенно-белых черепа лошадей, притом каждый украшали два горящих инфернальных синим огнём глаза.

Цокот копыт, фырканье и мертвенная тишина вокруг сделали своё дело.

Я резко вскочил и изо вех сил заорал:

— А-А-А!!!

— И-го-го!! — заорали в ответ кони-мертвецы, в испуге поднявшись на дыбы.

— А ну не шали! — раздался крик кучера, управляющего этим транспортным средством.

— А-А-А!! — ещё сильнее заорал я, в свете луны увидев кучера, управляющего каретой, который является каким-то полуразложившимся зомби.

— И-го-го!! — подтвердили мой испуг лошади и, вновь вздыбившись, с громким стуком опустили свои копыта рядом со мной.

— А-а!! — продолжил кричать я, но уже не от испуга, а от боли, потому, что раненым пальцем задел поводья и разбередил рану ещё сильнее.

— Изыди, нечистый!! — прокричал кучер-зомби, замахиваясь на меня кнутом.

— Сам изыди!! А-А!! — крикнул я в ответ и чисто на автомате, не соображая, что делаю, со всей силы долбанул больной рукой по шее ближайшей лошади, добавив: — Да уйди ты от меня!

— И-го-го!! — радостно заорала вторая лошадь и в мгновения ока вцепилась в шею первого коня.

— У-и-и!! — завизжал укушенный конь и ломанулся вправо.

«Бубух!!» «Бам!!» «Трам!!» — раздался грохот ломающихся поручней моста.

— Угомонись! Угомонись! — заверещал кучер, пытаясь образумить сошедших с ума от испуга и от моей крови лошадей.

Но было поздно.

С грохотом, лязгом и визгом, обе лошади рванули с места и оказались вместе с каретой в мгновение ока в реке.

А в реке их уже ждали… Ведь всё это время вода не переставала кипеть множеством голодных ртов рехнувшейся стаи сигушек.

Лошади визжали и ржали, кучер ругался и сыпал с пулемётной скоростью проклятиями, не переставая нахлёстывать скакунов длиннющим кнутом.

Пассажиры же экипажа, если они там вообще были, всё время полёта кареты до воды не проронили ни слова.

Но молчание их было недолгим. Как только карета ушла в воду, ещё последние брызги не успели упасть на речную гладь, а чавкать в реке начали значительно громче и чаще.

Крики боли и ужаса наполнили звуки ночной степи, и я понял, что таки в карете кто-то есть.

Я смотрел вниз и в свете луны наблюдал, как вокруг экипажа словно вращающийся вокруг себя протуберанец закручивает в свой кровавый пир всё новые и новые косяки приплывших днём на мою кровь рыб.

Чувствуя себя виновником этого безумия, выделил кучера и кинул ему флакон жизненной энергии. Тот на лету поймал его и одним глотком выпил, продолжая атаковать бесчисленных противников кнутом. Но, вероятно, это ему не сильно помогло. Раз за разом живая масса захлёстывала его, погружая в воду, он выныривал, лупцевал во все стороны бичом, но силы были слишком неравны. Вода буквально кишела рыбой, и в ней стало происходить что-то страшное.

Нарастающая адская вакханалия усиливалась с каждой секундой.

Неожиданно невесть откуда налетел порыв ледяного ветра, дверь кареты отлетела в сторону и оттуда появилась человеческая фигура. Фигура подняла руки к небу и начала расти. Её силуэт в мгновение ока стал достигать облаков, раздался мощный гром, фигура исчезла, а с неба посыпался крупный град. Часть реки мгновенно замёрзла.

Вновь порыв ветра. Грохот. И на этот раз в самый центр кареты ударила молния. Сперва одна. Затем ещё одна! А потом ещё! И ещё! Земля задрожала и в область танца смерти с небес полетел уже не град, а огромные ледяные глыбы, мгновенно превращая обезумевшую рыбу в месте попадания в кровавый фарш. Но и этого пассажиру кареты показалось недостаточно, и он применил новое заклинание. Произошёл сильнейший взрыв, и в место, где стояла карета, полетели сгустки огня огненные глыбы. Мир вокруг вспыхнул беснующимися сполохами огня, вода в Малой Эльфийке зашипела, превращаясь в пар. А затем вновь загромыхал гром и к падающим ледяным булыжникам и огненным шарам присоединились десятки разрядов молнии, безжалостно бивших по воде.

Под мостом бушевал самый настоящий Армагеддон. Всё мелькало, грохотало, сверкало, взрывалось и стенало.

Но, к сожалению, даже такие мощные заклинания никак не могли облегчить участь попавших в это ужасное ДТП, ведь мелкие сигухи обладали полным иммунитетом к магии. И были их миллионы…

Агония потерпевших была воистину ужасна.

Ужасна, но скора…

Не прошло и минуты, как неожиданно, как-то в один миг всё раз — и стихло. Горящие огни фонарей, расположенных по бокам кареты, погасли, и наступила тишина, которую можно было смело назвать мёртвой тишиной.

Стараясь не потерять сознание от пережитого ужаса, посмотрел на идентификатор. Прочитал чреду последних сообщений и вспомнил, что, хотя я и не принимал участие в бою, меня раз за разом окутывал столб света, который очень напоминал тот, что был у Великой Иггдрасиль, когда меня посвятили в эльфы.

Трясущейся от охвативших меня эмоций рукой, отмотал на начало последних сообщений и прочитал их более детально.

К слову сказать, практически все они оказались однотипными.

Ошибка идентификации

Большая разница в уровнях дуэлянтов

Еrror!

Ошибка 404

Внимание! Вы получили уровень.

Ваш текущий уровень — 2

…

И так с десяток фактически одинаковых сообщений, информировавших об ошибках и повышении моего уровня. В предпоследнем сообщении кроме всего прочего говорилось:

«Поздравляем! Вы получили десятый ранг!»

— Офигеть можно, — поражённо выдохнул я и прочитал последнее сообщение, которое отличалось от предыдущих:

«Внимание! У вас открылось пять ячеек для классовых навыков. Найдите мастера новичков в городе Эльфистар, и у него Вы сможете обучиться необходимым способностям».

— Ладно, как только, так сразу. Сейчас это неактуально. Всё равно тут меня никто никаким умениям обучить не сможет, ибо нет никого, — как можно тише прошептал я, ещё не осознав всего произошедшего.

Но моментом я насладиться не успел, потому что внизу вновь что-то булькнуло, ухнуло и затихло.

Это было так неожиданно, что я опять испугался, даже не зная, как на такое отреагировать.

Замерев, подышал с полминуты, затем присел, встал на четвереньки, подполз к краю моста и, посмотрев в чёрную гладь, негромко воззвал, осматривая холодную речную пустоту:

— Эй! Люди! Эльфы! Есть кто живой?

Ответом мне была всё та же тишина, с отзвуками еле слышного почавкивания.

— Ау! Люди⁈ Эльфы⁈ Вам помощь нужна?

Но никто не торопился мне отвечать.

— Какой кошмар, — прошептал я, вытерев со лба выступившую испарину.

Также на четвереньках, не разгибаясь, попятился от края подальше.

«Вот это дела. Кого же я тут случайно укокошил, если мне засчитали сразу девять уровней? Жесть!» — спрашивал я себя, поудобней устраиваясь на своём месте — в центре старого, едва живого чёртового моста.

Нет, главным виновником трагедии, что только что случилась, я себя не ощущал. Произошла самая настоящая случайность — несчастный случай. Но, тем не менее, кто-то же пострадал, раз мне столь щедро опыта насыпало и, если честно, то чисто по-человечески потерпевших мне было искренне жаль.

«Конечно, я был не прав, что спал на мосту. Но, с другой стороны, разве у меня был выбор? Где я мог найти убежище, если мир вокруг в одночасье сошёл с ума? Спал, где мог. А мог я только по центру. Н-да… Досадливое совпадение. Жаль, что из-за меня пострадали люди. Гм… Ну, в смысле не люди, а нежить — призраки… Ну, или кто там у них за кучера был. Скелет? Зомби? Раса зомбированных скелетов, значит? Да и лошади, видать, из этого же вида — скелетные они какие-то. Были. Хотя на ощупь, когда я одной из них по загривку хлопнул, вроде бы плоть там была. — Вспомнил их истошное ржание и поёжился. — Ну, скелетные или не скелетные, а всё равно жалко. Ни за что, ни про что, по сути, съели-то их. Ехали себе, ехали и вот приехали. Н-да… Вот же судьба… Кстати, а куда это они ехали? Да и зачем? Да и почему? — Возникла куча вопросов. — Странно это. Сейчас вроде бы конфликт светлых и тёмных рас. Так какого чёрта они по ночам на Светлых землях рассекают в каретах? Уж явно, что это другая сторона жизни Эллирры — Тёмная Империя. Тогда что они тут делали? Тайная операция какая-нибудь? — стал думать. — Гм, явно что-то в этом роде. Причём операция, скорее всего, секретная. Такая, чтобы никто о ней не знал. А, следовательно, что? Следовательно, в карете могут быть важные и дорогие сведения, за которые я вполне себе могу получить скромный гешефт. — Настроение моментально поползло вверх. — И что же из этого следует? На мой взгляд, всё вполне логично — необходимо, как только начнёт светать, осмотреть карету и потенциальные ценности изъять в свой фонд. Мародёрство, конечно, но что делать? Тем более, мир вокруг меня компьютерный, и об этом не нужно забывать. Поэтому на войне, как на войне. Тут все способы хороши, а мне главное — выжить. А выжить с деньгами, к слову сказать, намного проще, чем выжить без таковых».

Решение было очевидное и, как мне казалось, единственно верное, а потому я вновь прилёг на центр моста и стал ждать рассвета.

Глава 26

Страусы и кареты

В тревогах и терзаниях о невинно пострадавших из-за меня, наконец, прошла эта беспокойная ночь, в течение которой я так и не смог больше сомкнуть глаз.

Как только начало рассветать, подполз к краю моста и посмотрел вниз.

Карета стояла полностью погружённая в воду и над гладью была видна только слегка обугленная крыша. Вся местность возле обоих берегов была также частично оплавлена и словно вспахана. То тут, то там валялись всё ещё тлеющие останки деревьев, выкорчеванные пни и расколотые валуны. Даже неискушённому в военном ремесле человеку можно было понять — тут был нешуточный бой.

— Вот это поворот, — держась за сломанный штырь от перил, что торчал из доски, сказал я, поднимаясь на ноги.

Выпрямился и стал смотреть по сторонам в поисках подмоги, но ни с одного берега никого видно не было. Постоял пару минут и, решив не терять времени даром, пошёл вниз.

Карета стояла метрах в трёх от песчаного берега и слегка покачивалась, тревожимая течением реки.

— И как же мне тебя достать? — хмыкнул я и по уже сформировавшейся привычке почесал за ухом.

Лезть в воду не хотелось. Во-первых, я не знал, что тут за течение и насколько оно сильное. Во-вторых, в воде могли обитать не только безобидные сигушки, но и другие более опасные хищники. Хотя и сигушки не были агнцами. Я видел их в деле, и моя кровь у них буквально башню срывает. И что будет, если я вот залезу сейчас в карету и случайно намочу рану? Уверен, ничего хорошего уж точно не случится. Не пройдёт и секунды, как вода опять закипит, и на этот раз, чавкая, будут есть уже меня. Этого допустить я не могу. Следовательно, нужно быть очень внимательным и аккуратным.

«Тогда как мне попасть внутрь? Конечно, можно прыгнуть с моста на крышу кареты. Но это ровным счётом ничего не даст. Карета утоплена, акваланга у меня нет. Да я и не дайвер-водолаз».

В который уже раз оглядел горизонт. Никаких тягловых животных не обнаружил. Единственный, кто был относительно рядом — это пасущийся на травке неагрессивный страус двух с половиной метрового роста.

Постоял с минуту, прикидывая все «за» и «против», и, в конечном итоге, решил:

«Страус так страус».

Достал из сумки верёвку, соорудил что-то типа удавки или лассо, не спеша подошёл к красивой и гордой птице и аккуратно перевязал его верёвкой не только через шею, но и обхватил крылья, дабы тот в порыве предстоящей работы себя не задушил.

Страус на мои инсинуации особо никак не реагировал, а лишь косил глазом и продолжал щипать травку. Потихонечку, аккуратненько вбил колышек в землю и подвёл птицу к воде. Та, если и почувствовала что-то неладное, то вида не подала, а пару раз крякнув, продолжила выискивать вкусности на земле.

Достал вторую верёвку, вновь соорудил лассо, закинул его в сторону кареты. С третьего раза мне удалось надеть петлю на одну оглоблю. Подёргал, проверяя. Верёвка вроде хорошо закрепилась и не слетала.

Конец верёвки с привязанным страусом связал с концом веревки, что была привязана к карете. Видя мои действия, птица, почуяв что-то неладное, распушила крылья и негодующе курлыкнула.

Я ещё раз проверил узел и решил, что конструкция довольно прочная. Можно было начинать.

— Давай! Тяни её! Пошёл! — скомандовал я, начав подталкивать животину в сторону луга.

Но, к сожалению, потуги мои ничем не увенчались. Страус дёрнулся пару раз и, бросив это занятие, опустил голову и вновь принялся за траву.

— Эй, браток, так дело не пойдёт! Вытащи мне её, а я за это тебе вкусной травки насобираю. Идёт? — попытался я дать взятку животному.

Но птица безразлично пропустила мои слова мимо ушей, абсолютно не собираясь мне хоть в чём-то помогать.

— Ну и жучара ты. Ну да ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — пообещал я и стал скручивать обе веревки между собой завязывая узлы.

Импровизированный поводок, тянущийся от кареты к страусу, с каждой секундой становился всё меньше и меньше.

Не прошло и пяти минут, а птица уже стояла по шею в воде, примотанная к оглоблям, словно заправский жеребец.

Когда я коммутировал данное соединение, то в воде действовал только левой рукой. Я боялся намочить рану и спровоцировать очередное нашествие прожорливых сигушек.

Пришлось, конечно, повозиться, но вскоре моя упряжка была готова.

Погладил явно недоумевающего страуса по шее и скомандовал:

— Ну, всё, моя лошадка. Теперь давай, беги на сушу! Аллюром марш!

Результата опять не последовало. Тупая курица непонимающе вращала своими глазами и абсолютно не собиралась становиться тягловым животным.

— Ну, стегать мне тебя что ль⁈ Плётки захотел? Прошу же по-хорошему! Вперёд! На сушу! Марш! Но-о-о! Пошёл! Давай. Эй, ухнем… Вытащи мне эту чёртову карету на сушу и иди на все четыре стороны! — продолжал увещевать я, ища по сторонам, чем бы мне пригреть заднее место новоиспечённой кобылки.

На эти мои увещевания птица всё же отреагировала. Но отреагировала несколько не так, как я ожидал. Страус негодующе посмотрел на меня, недовольно гаркнул и, отвернувшись, стал смотреть в другую сторону.

— Игнорим, значит? Ну-ну. Смотри сам… В игре всем новичкам предлагается выбрать путь. Считай теперь, что свой путь ты уже выбрал.

Сказав это, я тяжело вздохнул, снял с руки повязку и, размахнувшись закинул её прямо на немного торчавший из воды хвост птицы.

«Чавк». «Хлюп». «Шмяк»…

Многообещающие звуки не заставили себя долго ждать. Вода вокруг страуса ожила.

«КАР!» «КАР!!» — через пять ударов сердца раздался душераздирающий крик бедной птицы, которая всё же решила впрячься в работу.

Вода под куцым страусиным хвостом забурлила.

Птица широко распахнула глаза и, истошно заорав на всю степь, сс места в карьер с юзом и на максимальных оборотах, вспенив воду, словно миксером молоко, стала вытягивать непомерную ношу на песчаный берег.

Брызги летели во все стороны, река позади страуса ревела, карканье достигло запредельной частоты и это не могло не сыграть своей роли. Потихоньку, полегоньку, скрипя всеми рессорами, вибрируя дверями и крышей, сантиметр за сантиметром карета поползла в сторону берега. Малая Эльфийка с явной неохотой начала отдавать мне мой трофей.

— Хорошо, — кричал я. — Пошло! Пошло!

— Каар-р-р-р-р!! — поддерживала меня птица, чьи перья и пух летели во все стороны.

— Чавк! Чавк! — радовалась живая серебристая масса плавников и челюстей, обгладывая хвост невольного тяглового животного.

* * *

Интерлюдия

Изначальные земли светлых солнечных эльфов

Город Эльфистар

Посольство Тёмной Империи

— Ну что? — трясущимся голосом произнёс посол Тёмной империи, с надеждой глядя в глаза своего первого помощника, военного атташе Арчибальдо.

— Сомнений нет, мессир. Это наша карета, — прошептал тот, вытирая платком засохшие губы.

— А он? Он жив?

— Нет, Ваше Темнейшество. Весь экипаж погиб и сейчас обретается в Вечном Ничто.

— А послание? Где оно? Гонец же вёз важную депешу!

— Нам пока не удалось выяснить, где именно погиб гонец. Сейчас мы пытаемся вытянуть эту информацию из Великого Ничто. Но как вы прекрасно знаете, монсеньёр Великий Таерин-Дроу, другая сторона жизни неохотно делится своими секретами.

— Невероятно! — вскричал посол. — Кто мог такое сделать? Какие силы были задействованы в этой операции? Курьер же был сто восьмидесятого ранга! Кто в этих землях мог бросить ему вызов? Разве что кто-то из семьи Высших Эльфов? Или короля Солнца? Это их работа?

— Сейчас сложно что-либо предполагать, Ваше Темнейшество. Светлые должны будут вот-вот начать учинять дознание. Конечно, скорее всего, это будет сделано для отвода глаз, чтобы усыпить нашу бдительность и скинуть с себя подозрение. Однако, как вы знаете, в их стане есть преданные нам люди. Они уже сигнализировали мне, что Светлые, когда почувствовали колебания мироздания после смерти гонца, сами впали в ступор и были крайне обескуражены произошедшим.

— Арчибальдо, ты должен быть готов. Готов ко всему. Уверен, это всё не просто так. Уверен, это не случайность. Тем более что случайностей такого рода быть не может. Тут, — он ударил кулаком по стене, — земли первого — девятнадцатого ранга. Никто не смог бы убить столь сильного мага. Это было бы заметно, и небесные сферы показали бы на опустошение всеземного резерва в этой провинции. Ты представляешь, сколько маны нужно потратить, чтобы нейтрализовать все купола, защитные заклинания, магические эффекты столь сильной сущности, каковой был наш курьер?!?! Эту работу его учили выполнять с самого раннего детства. И на тебе. Тихо, без шума и пыли, без единого свидетеля, его, словно слепого щенка, буквально перемалывают в муку. Это же непостижимо! Ты представляешь, до какого уровня цинизма дошли наши отношения с этими проклятыми Светлыми⁈ Они превратились в хладнокровных убийц и садистов, которые запросто отправляют в Небытие самых преданных и сильных из нас. Готовься, Арчибальдо. Мне кажется, в ближайшее время нам придётся бежать, прорываясь к своим с боем.

Конец интерлюдии

* * *

Глава 27

Веселое, но невеселое возвращение

Ух, кое-что вытащить из кареты всё же удалось. Не так много, конечно, но тем не менее хоть что-то.

Да и что там вообще могло уцелеть, когда вокруг творилось такое бедствие? Правильно — почти ничего.

Но всё же пару вещиц обнаружить мне удалось. Внутри кареты, на чёрном кожаном сидение лежали два предмета, которые, чуть светясь, явно говорили о том, что это мои трофеи.

Первым предметом было письмо. Точнее сказать, наверное, не письмо, а свёрнутый в трубочку манускрипт. Как и положено бумагам такого толка, он был скреплён большой сургучной печатью.

Осмотрел находку и, недолго думая, сломал печать.

Нет, я, конечно, понимаю, что чужие письма читать нехорошо… Но сейчас-то это письмо уже было моим! К тому же, прочтя его, я намеревался узнать, кто был в карете, и кому предназначалось это послание. Получив эту информацию, в будущем я, возможно, мог бы найти знакомых или родственников потерпевших и рассказать им правду о том, что тут произошло. Анонимно, конечно.

Однако, развернув манускрипт, я понял, что узнать из текста я ничего не смогу. Пергамент был изрядно испорчен водой, и прочитать что-либо просто не представлялось возможным. Единственное, что, в конце концов, мне удалось расшифровать, была подпись.

«По всей видимости, это послание вёз какой-то курьер», — хмыкнул я, отложив манускрипт в сторону.

Вторым найденным мной предметом был массивный золотой кулон в виде большой золотой монеты размером около пяти сантиметров в диаметре и около сантиметра в толщину. Корпус кулона был монолитен и каких-либо отверстий или рисунков не имел. Висел он на массивной цепочке, которая тоже очень похожа была на выполненную из золота.

Покрутил в руках ювелирное изделие и идентифицировал кулон.

Название: Амулет связи

Ранг предмета: 10

Спектр: Золотой

Градиент: W

Дополнительные характеристики:

Сила: + 0

Ловкость: +0

Выносливость: +10

Интеллект: + 200

Дополнительный физический эффект: отсутствует

Дополнительный магический эффект: + 500 к резерву маны.

Описание: Средство связи для удалённого общения между собой.

Навёл идентификатор на цепочку. Идентификатор воспринял её как часть амулета и вывел те же характеристики, что и ранее.

«Гм, интересная штука. Цепочка отдельно не идентифицируется, может быть, потому, что также является частью этого прибора. Возможно, она служит антенной? Ну да не важно. Теперь осталось узнать, кем был погибший и с кем он мог через этот амулет связываться».

Неожиданно слух уловил какие-то отдалённые звуки. Оторвался от разглядывания интересной вещицы и, посмотрев на дорогу, увидел направляющихся в мою сторону несколько фигур то ли людей, то ли эльфов. Расстояние было довольно большим, поэтому разглядеть более детально не представлялось возможным. Пока нежданные прохожие меня не заметили, и это было хорошо. Я небеспочвенно опасался, что именно меня могут назвать виновником этого несчастного случая. Смогу ли я оправдаться или нет, было кроколисками на воде писано. Поэтому решил не испытывать судьбу и пробираться в город по пересечённой местности, особо не забредая в чащу леса. Я помнил, что, по словам местных жителей, нашествие животных начинается только на закате, в чём, собственно, я мог и сам убедиться. Сейчас же было раннее утро, поэтому я надеялся добраться до своего временного места жительства в уютной харчевне без особых проблем.

Быстро убрал обе найденные вещи в сумку и как можно более скорым шагом пошёл вдоль берега реки удаляясь от направляющихся в сторону моста. Минут через десять, убедившись, что от места крушения кареты я уже на довольно большом расстоянии, и нежданные гости меня не увидят, поднялся по песочному склону берега, обошёл редкий кустарник и вышел на небольшое поле, заросшее осока. Сверился с картой. Направление было правильным. Осмотрелся и, не видя поблизости никакого зверья или другой опасности, направился к редкому лесу, что был в полукилометре от меня.

Почва под ногами была твёрдая и, несмотря на высокую траву, которая достигала метра высоты и была мне выше середины бедра, идти было относительно легко.

Когда дошёл где-то до половины поля, неожиданно из травы прямо передо мной взлетели два неведомых гибких и изогнутых полосатых существа размером с кулак. Их тела были тонкие, длинные и отдалённо напоминали земных ос. Недовольное стрекотание четырёх полупрозрачных крылышек, чем-то напоминающих крылья стрекоз, два больших жёлтых выпученных глаза и хищный рот говорили о том, что я этих хищниц оторвал от завтрака.

Посмотрел вниз и, увидев частично съеденного кролика, прошептал:

— Извините. Я ошибся дверью. Продолжайте кушать. Приятного аппетита. На меня не отвлекайтесь. Я уже ухожу.

Насекомые, негромко жужжа, облетели вокруг меня и стали парить, зависнув на уровне головы.

Идентификатор определил их как:

Персонаж: НПС

Название: Мелкая ядовитая псевдооса

Уровень: 7

Опасность: Наивысшая

Описание: Осы обитают в земле. Охотятся на грызунов и мелкую дичь. Используя яд, парализуют цель, а затем поедают. Охотятся стаями.

Нужно сказать, что предпоследняя характеристика мне сразу не понравилась. Да и последняя тоже радости не принесла, если честно.

Медленно, чтобы не спровоцировать насекомых на атаку, я аккуратно стал пятиться назад. Шаг. Ещё шаг. А затем под ногами что-то хрустнуло и зажужжало.

Медленно опустил взгляд на землю и увидел, что раздавил часть улья, который находился рядом с какой-то корягой.

— Ой, — обомлел я, наблюдая как из него стали выползать, а затем взлетать потревоженные псевдоосы.

И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Уже через десять ударов сердца вокруг меня начала сгущаться самая настоящая туча из ядовитых и крайне опасных насекомых. О том, что всё разрешится тихо-мирно и само собой рассосется не могло идти и речи. Я отчётливо осознал, что сейчас меня будут кусать и, возможно, есть.

Не став дожидаться столь неприятного исхода, закрыл голову руками и со всех ног побежал в сторону леса, на ходу стараясь произносить защитные заклинания.

Как и предполагалось изначально, ядовитые «лупоглазы» бросились за мной.

Осы облепили меня с ног до головы и стали жалить. Это было так больно, что я чуть не упал в обморок.

Мчась сквозь заросли тростника, словно раненый лось, и получая укус за укусом от зеленых мерзких ядовитых насекомых, я ругал себя за неосторожность при выборе маршрута.

«Блин, ну почему я поленился и не обошёл это дурацкое поле? Почему не спрятался в кустарнике и не подождал, пока пятёрка прохожих удалится⁈»

Вопросов было много, а ответ на них был только один:

«Я совершил ошибку, и теперь я, скорее всего, умру».

Коря себя за невнимательность и размахивая руками во все стороны, дабы хоть как-то отбиться от назойливых ос, я молился только об одном:

«Лишь бы не получить смертельную дозу яда».

И молитва моя была услышана, однако просьба высшими силами была выполнена с точностью до наоборот.

Браслет завибрировал и я, быстро глянув на него, прочитал всплывшую надпись:

«Внимание! Вы получили смертельное отравление ядом псевдоосы. Ваша жизненная энергия начинает истощаться. Рекомендуется незамедлительно в течение десяти минут принять противоядие — антидот».

А затем включился таймер, который начал обратный отсчёт:

9 минут 59 секунд

9 минут 58 секунд

9 минут 57 секунд…

…

— Елки-палки!! Где же мне взять этот антидот⁈ — орал я, мчась на всех порах к городу.

В конце концов, мне всё же немного повезло. Где-то через минуту истязаний налетел сильный порыв ветра и чёртовы псевдоосы, решив, что накусались вдоволь, таки отстали от меня, улетев в родные пенаты по своим псевдоосовым делам.

Я же, не сбавляя темпа и всеми фибрами души чувствуя, как мне становится с каждой секундой всё хуже и хуже, помчался в бакалейную лавку к алхимику.

К счастью, стражи у городских ворот не оказалось, поэтому лишних вопросов мне никто не задавал. В городе я уже ориентировался довольно сносно, поэтому, несмотря на чудовищную боль, пронзающую всё тело, распугивая своим окровавленным, искусанным видом случайных прохожих, я довольно быстро нашёл нужное мне строение.

— Здравствуй, путник! Что вновь привело тебя ко мне? — с ленцой в голосе спросил меня Берталиль, оторвавшись от протирания склянок.

— Антидот! Мне нужно противоядие!! — прохрипел я, показывая на своё горящее лицо, тыкая при этом пошедшей волдырями рукой. — На меня напали пчёлы!

— Пчёлы?!?! Где же ты их мог найти? — удивился тот. — В нашей местности никаких пчёл никогда не обитало.

— Тьфу ты, то есть осы… Ядовитые псевдоосы. Они искусали меня. Продайте, пожалуйста, срочно противоядие! Любые деньги плачу!

— Деньги — это хорошо, — зевнул алхимик.

И нужно сказать, он мне тоже сразу не понравился! Я тут, понимаешь, в агонии, мне тут, понимаешь, плохо, я тут помираю, истекая ядом, а он, вишь ты, тут зевает да потягивается, словно бы ничего необычного не происходит.

И я вновь заорал! Почему вновь? Да потому, что я уже орал больше минуты, а этот старый пень даже не пошевелился.

— Да помоги же уже!!

— Успокойтесь, господин Элай. Возьмите себя в руки и скажите конкретно, что Вам от меня надо? Противоядие?

— Да! Да! Разве это не очевидно?!?!

— Ну, я не специалист… Но так, на вид… Вы действительно выглядите не очень хорошо.

— Это я и так знаю! Мне плохо! Меня осы искусали! Я же уже говорил Вам!

— Ядовитые?

— Очень ядовитые! И опасные! Дайте мне антидот!

— Скажите, господин Элай, а почему Вы у меня требуете антидот? Разве я аптекарь? — наконец вымолвил тот.

— А кто ж Вы⁈ — обалдел я.

— Я продавец мензурок и склянок на жизненную силу и ману…

— Так что ж ты мне тут мозги крутишь⁈ — взорвался я, всклокочивая волосы на голове. — Где аптекарь?

— Аптекарская лавка в одном квартале отсюда, — и, видя, что я собираюсь туда бежать, — но она закрыта.

— Как? Почему?

— Господин Зетариил-Кан уехал в Эльфград, дабы пополнить запасы. В том числе, возможно, он привезёт травы, которые и смогут помочь вылечить Вас.

— Ой, Боже!! — запричитал я, прислонившись к стенке.

— Кстати, — неожиданно забеспокоился бакалейщик: — Так вы говорите, укус этих ос ядовит?

— Да…

— Так что ж Вы молчите⁈ Я тут с вами как с родным беседую, а вы тут на меня надышали уже. И стены все какой-то слизью испачкали!

— Я помираю, — прохрипел я, вытащил из сумки флакончик с эликсиром жизни и мгновенно выпил его.

Стало немного легче. И хотя распространяющаяся по всему телу боль не ушла, дышать стало проще, а руки и ноги, хоть и ненадолго, перестали дрожать, и в них вернулась уверенность.

— Ядовитые, ядовитые, — бормотал эльф себе под нос, при этом роясь под прилавком.

— Может быть, Вы всё же чем-нибудь можете мне помочь? — вновь взмолился я, глядя, что до «часа икс» — «ил моменто де ла морте» осталось три минуты.

— Вот он! Вот! Нашёл! — запыхтел престарелый Берталиль.

— Где? Доставайте же его скорее!! — получив лучик надежды, поторопил его я, надеясь, наконец, получить настой избавления от мук.

— Вот они! Сейчас, — алхимик распрямился и поставил деревянный ящик на витрину. Достал оттуда белый халат, перчатки, быстро всё это надел на себя, а затем извлёк из коробки что-то вроде импровизированного средневекового противогаза, какие использовались при работе в чумных землях и, нацепив на голову, произнёс: — Вот так, я думаю, мне будет более безопасно с Вами беседовать, сударь.

— Э-э, — только и вымолвил я, глядя на бессердечного эльфа, махнул рукой и, держась за стену, открыл дверь и вышел на улицу.

— Да Вы не беспокойтесь так, — крикнули мне в след Берталиль. — Как только аптекарь появится, сразу же ему скажу, что Вы его искали и нуждаетесь в его услугах. Уверяю Вас, он сумеет для Вас что-нибудь сделать, и Вы поправитесь.

— А если бы ты помирал, ты бы не беспокоился⁈

— Ну, так я же не помираю, — слащаво ухмыльнулся тот.

— Ах ты ж противная сволочь. Противная и бессердечная, — взъярился я, развернулся и неожиданно даже для себя подпрыгнул к алхимику бакалейщику. Увидев испуганные глаза хозяина лавки, я сорвал с него «противогаз» и дыхнул прямо в его искривленное ужасом лицо, от души зловеще расхохотался: — Получай!! Ха-ха-ха!!

— А-А! — заорал тот, до одури испугавшись.

— Так-то! Умри, сволочь! — в приступе паники продолжил истерить я.

— Не имеете права! Это незаконно! Я буду жаловаться офицеру стражи!! — визжала жертва инфицирования, пытаясь вновь натянуть на себя «противогаз».

— Жалуйся, кому хочешь. Мне уже всё равно. Для меня всё кончено, вскоре мне будет не до жалоб. Уже слишком поздно, — буркнул я.

Посмотрел себе в сумку и, увидев, что там остался только один «настой жизни», понял, что нужно срочно купить ещё несколько штук.

Но поняв это, обомлел, осознав, что с тем, кто мог бы мне эти настои продать, я только что безвозвратно поссорился.

Нужно было срочно наводить мосты и мириться.

Поднял глаза и, к своему ужасу, никого перед собой не увидел, а дверь лавки оказалась заперта.

Постучал, но мне никто не открыл.

— Вот же бесчувственный лопоухий скунс, — некультурно выругался я и, глядя на истекающий таймер, стал лихорадочно соображать, что мне нужно делать.

Второй аптеки в городе не было, а бежать и искать ещё кого-то, кто может меня спасти, было уже поздно.

«Как же глупо всё это вышло. Но вроде бы до этого момента всё было неплохо. Старался избегать опасностей. И так глупо погорел на ровном месте», — ругал себя я, ища глазами выход из безнадёжной ситуации.

Яд уже вовсю действовал. Тело тряслось, взгляд не мог сфокусироваться ни на чём, а мысли путались.

В голове постоянно отчего-то вспоминался мост, магия, смертельное ржание коней и письмо с амулетом.

«Блин, а почему бы и нет? — неожиданно пришла хотя и бредовая, но, казалось, вполне себе здравая мысль. — Послы всякие — они же сильные мира сего. Они, наверняка, сами маги или у них есть лекари-маги в подчинении. Так, может быть, в благодарность за доставленное письмо мне там смогут помочь? Вылечить? Может быть, стоит попробовать? Если есть шанс, то грех им не воспользоваться!»

От этой мысли на душе потеплело и я, с трудом сообразив, где нахожусь, помчался в деловой квартал города на третий ярус.

Парикмахерская встретила меня лозунгом:

«Постриги себя и будь красив!»

«Что? Себя? Зачем вообще нужна такая парикмахерская⁈ Наберут по объявлению чёрте кого. А теперь, вишь ты, мол, мастер первой категории. Постригут так, что обрастать замучаешься, скрывая проплешины. Чур меня. Чур», — чертыхнулся я, ошалело крутя головой при этом, пытаясь сообразить, зачем и для чего я прицепился к данному заведению.

Яд действовал всё сильнее и сильнее, и мне было всё хуже и хуже.

Очередная попавшаяся на глаза табличка лавки гласила:

«Хозяйственные товары лучше, чем в бакалее!»

«Ага, были мы в этой бакалее. Были и знаем мы про хозтовары. Мыло варят в подвале на заднем дворе из костей сов, а потом втридорога продают обывателю. Не надо нам таких хозяйственных товаров. Не надо…»

«Корчма Гусиное перо… Эх гуси-гуси, где ж вы были… И почему вы не питаетесь этими проклятыми псевдоосами, а сидите у себя в корчме⁈»

«Канцелярия и манускриптная? Что это за манускриптная? Там манускрипты, что ль, делают? Некрологи? Нам не нужен никакой некролог. Я хочу жить!!»

Мысли в голове метались, как сумасшедшие, а я точно так же метался по городу, постоянно забывая, куда я хочу попасть.

— Чёртов посол!! Ну где же ты⁈ — со слезами на глазах заорал я, распугивая случайных прохожих, которые, видя моё истрёпанное окровавленное тело, жались к стенкам и старались обойти меня стороной.

«Купеческий дом… Торговый дом… Нет, сюда мне не надо».

Время на таймере неумолимо утекало, как и моя жизнь.

«Тут? Ага. Вот. Посольство! Так значит, здесь живут тёмные сущности? Вы-то мне и нужны! Открывайте же скорее все двери нараспашку. Я к Вам по делу пришёл. Здрасьте!!»

— А-а!!! — заорал я, стуча в большую узорную дверь с изображёнными на ней суккубами. — Откройте! Скорее!!

Но, к моему великому разочарованию, никто не спешил впускать меня.

Забарабанил по кованому железу изо всех сил…

— Скорее! Меньше полминуты осталось! Отворяйте!!

Но, в ответ была тишина…

Стало совсем плохо. Я выхватил из сумки последний настой и, залпом выпив, посмотрел на окна вверх.

— Открывайте! Скорее! Пустите меня! Я посланник!!

Никакой реакции. Создавалось впечатление, что внутри никого нет. Даже шторы на окнах никто не отодвинул, чтобы посмотреть, что случилось, и кто тут устраивает кипиш на их пороге.

Я ударил по двери ещё несколько раз и тут силы стали покидать меня. Ноги подкосились, и я сполз на камень крыльца. Становилось очевидным, что план мой не сработал и меня ждёт Великое Ничто. Оставался последний шанс и я, набравшись сил еле-еле двигающимися засохшими от крови губами, прошептал:

— Послание курьера Ильтрузала-Дроу — личного порученца Тёмного Властелина. Посол… Посол… Посол ты…

Неожиданно металлическая дверь распахнулась, и я увидел огромную перекошенную синюю морду мертвеца.

Тот схватил меня своими шестью руками, и быстро втащил внутрь здания.

Сильные руки прижали меня к стенке, и распахнувшаяся от уха до уха с хищно выпирающими острыми зубами пасть прорычала:

— Ну⁈ Куда прёшь, светлый бессмертный⁈

— Противоядие! Отравили, — устало прошептал я, из последних сил стараясь взять себя в руки и не потерять сознание не только от отравления, но и от ужасающего запаха, что шёл от мерзкого чудовища.

Да это был, собственно, и не запах, а самый настоящий смрад — смесь рвоты, пота, гнили и формалина.

Поморщился и отвернул голову, хотя сделать это было очень сложно — тело теряло жизненную силу с ужасающей быстротой.

— Не об этом говоришь! Повтори про другое! Что ты там только что пищал про послание для господина Таерин-Дроу? — потребовал монстр, и я заметил, как на его рёв из-за ширм вышло как минимум четыре тёмных воина, закованных в чёрные латные доспехи.

«Странно всё это. Тёмные, вроде бы, как и устроили Катаклизм, связавшись с Серыми. Нападают на Светлые Земли. Разрушают замки и дворцы Солнечных эльфов. А тут, в Изначальной деревне они шляются, как будто ничего не происходит. Как у себя дома. И ничего не боятся. Почему же с началом боевых действий их хотя бы не арестовали? Почему не интернировали или как это там у военных называется? Ну, или хотя бы почему не выслали за границы Светлой Империи?» — отрешённо пронеслась мысли в голове и я, набравшись сил, выпалил:

— Мне срочно нужен посол. Посол Вашей Империи, — и на всякий случай добавил, так как, судя по виду, этот «квазимодо» шибко умным не был: — Тёмный посол.

— Скажи мне всё, что хочешь сказать, я ему передам, — рыкнул тот, мотая головой.

— Нет! Это конфиденциальная информация.

— Конфи… Конфиди… нциии… Чего? — ожидаемо тут же затупил шестилапый «мерин».

— Это только для посла! Скорее! Я умираю!! Могу не успеть сказать важные вещи! — прошептал я, держась на каких-то остатках силы воли.

— Ы! А! — зарычал тот, надувая ноздри, и стал принюхиваться к моим волосам.

«Блин, у него голова в пять раз больше, чем у меня. Зубы острые, словно бритвы. Сейчас бац, и откусит как минимум половину моей „тыковки“. Впрочем, скорее всего мне от этого вскоре будет ни жарко, ни холодно, ибо я уже к тому моменту помру», — заторможено подумал я, стараясь не провалиться в сон.

— Арчибальдо, кто это? И зачем ты его впустил в наш дом? — неожиданно произнёс холодный властный голос, одним тоном которого можно было заморозить полмира.

Говорившего я, к сожалению, не видел, так как говорили за моей спиной, но, судя по тону, это был хозяин этого дома.

— Господин, этот «бессмертный» говорит, что у него есть важное послание от нашего курьера — личного посыльного Великого Тёмного Властелина, — почтенно ощерился шестирукий.

— Вот как⁈ — произнёс голос и я, разлепив глаза, увидел перед собой седоволосого мужчину средних лет в чёрном дорожном костюме, с белым бантом на шее и с большой золотой цепью на груди.

— Положи его на пол.

Монстр тут же исполнил приказ, опустив меня на ковровую дорожку.

Седовласый положил свою открытую ладонь мне на грудь и что-то зашептал. В тот же миг вокруг меня замерцало жемчужное сияние. Не прошло и пяти секунд этого мерцания, как боль почти ушла, мысли перестали метаться, и стало намного легче дышать.

— Так что за послание у тебя для нас? — осведомился спаситель, вперив в меня пристальный взгляд. Рядом с разрезами его глаз, придавая лицу вид угрюмой решительности, собрались несколько благородных морщин.

— Послание от посланца, — скаламбурил я шёпотом и рукой вытер пот со лба.

Тело после стресса и излечения всё гудело. Очень хотелось пить и спать.

— Где оно? Давай! — потребовал седовласый протянув руку.

— Кто? — пытаясь не впасть в забытье, произнёс я, тяжело выдыхая.

— Послание! — зарычал монстр и хватил меня за горло.

— Подожди, — остановил его седовласый и обратился ко мне. — Бессмертный. Не испытывай наше терпение. Я спас тебя. Но я не доктор и не добрый дядя. Мир жесток. В нём надо отвечать за свои поступки и слова. Ты говорил про послание от нашего погибшего посла. Оно есть у тебя? Или ты обманул нас?

Глаза его мгновенно налились огнём, а вокруг тёмного вспыхнула аура, которая состояла словно из обжигающе ледяного ветра.

В коридоре мгновенно стало холодно.

— Не обманул. Сейчас, — не стал испытывать судьбы я и потянулся к сумке.

Найдя нужное, достал манускрипт, протянул его мужчине, а заодно посмотрел на экран идентификатора.

Персонаж: Посол Тёмной Империи Тёмного Властелина в Изначальных Северных эльфийских землях.

Уровень: 200

Титул: Дворянин

Персонаж: НПС

Имя: Таерин-Дроу

Раса: Тёмный эльф

Уровень: 200

Класс: Маг поддержки. Великий жрец

Положение в обществе: Аристократ. Дворянин.

Должность: Посол Тёмной Империи в Изначальных Северных эльфийских землях.

Репутация с вами: Отрицательная.

Агрессивность к Вам: Умеренная.

«Нормальный такой посольчик. Жирненький. Двухсотые уровни мне тут ещё не попадались. Эх, жаль я не встретил его на мосту. Глядишь, сейчас был бы уже не десятым, а одиннадцатым», — подумал я, пытаясь присесть, и прислонится спиной к стене.

— Не двигайся. Яд у тебя ещё в крови. Полежи пару минут. Организм так быстрее начнёт восстанавливаться, — поднимаясь с корточек, произнёс седовласый, аккуратно осматривая послание.

Затем оторвал от манускрипта взгляд, приподнял бровь, и приятная лечебная волна вновь прокатилась у меня по всему телу.

— Спасибо, — прошептал я, закрывая глаза.

— Спасибо — это дело не конкретное, — задумчиво протянул тот и тут же вскрикнул: — Печать сломана! Кто сломал печать Властелина⁈ Ты?!?!

Он опустился на корточки рядом и потряс меня за плечо.

— Признавайся. А то хуже будет! Это сделал ты⁈

— Да, — устало выдохнул я, с каждой секундой всё дальше и дальше проваливаясь в забытье.

— Р-р-ы-ы!! А-А!! — недовольно и зло зарычал его шестирукий монстр.

Последним, что я услышал, был голос посла, который строго произнёс:

— Арчибальдо, в гостевую комнату его. Стражу на двери. Глаз с него не спускать. Как очнётся, сразу же ко мне его!

* * *

Глава 28

В логове темных

Никогда не просыпался в хоромах царских, однако сейчас, открыв глаза, понял, что балдахин, резная мебель, красивая бронзовая люстра с хрустальными плафонами, висящая на цепи, бархатное красное постельное бельё, горящий камин, лакированный тёмный паркет, большие античные стоящие на полу вазы и не менее крупные висящие на стенах картины однозначно говорили о том, что если эти хоромы и не царские, то очень-очень близки по своим характеристикам к тем самым вышеназванным апартаментам.

Ещё раз обвёл взглядом убранство комнаты, в восхищении цокнул языком, и, присев на кровати, прислушался к своим ощущениям.

К счастью и радости, ощущения были самые что ни на есть хорошие. Тело не болело, голова не кружилась, не тошнило, настроение было приподнятое, а желудок говорил о том, что неплохо бы немного подкрепиться.

Увидев стоящий на тумбочке возле кровати маленький серебряный колокольчик, понял его предназначение, взял в руки и позвонил.

Не прошло и полминуты, как дверь распахнулась, и в комнату вошёл всё тот же шестирукий монстр. Более всего удивило меня то, что сейчас этот громила был одет не как давеча, в чёрный латный доспех и фартук, а в самую настоящую лакейскую ливрею.

— Здравствуйте, — кивнул я, опешив от удивительного преображения.

— Господин Элай, Его Темнейшество посол готов принять Вас в обеденной зале. Идёмте.

Я не стал медлить. Встал, привёл себя в порядок, поправил волосы и пошёл за синим монстром. По пути задумался над тем, что за всё время пребывания в этом мире я ни разу не сходил в туалет. Да что там не сходил, мне даже и не хотелось этого делать.

Сам по себе этот факт, нужно сказать, был удивительным, ведь я в игре и ел и пил. Естественно, на вопрос, почему так получается, ответа у меня не было. Потому выкинул эту заморочку из головы и направился к предусмотрительно открывшему дверь «лакею».

Выйдя из спальни, попал в коридор, увешанный оружием.

Я не большой знаток в этой области, но различные шпаги, стилеты, алебарды, мечи и сабли волей-неволей притягивают взгляд и вызывают заинтересованность у любого мужчины, даже если он полный пацифист.

Горничная резким движением вытащила из пышущей жаром сковороды добрый кусок эскалопа, аккуратно выложила его на тарелку передо мной, забрала сковороду, томно улыбнулась и, подмигнув мне, продефилировала в сторону выхода.

Другая суккуба по имени Адель в это время положила мяса послу, и все горничные ушли, закрыв за собой дверь.

В комнате остались только мы втроём: я, посол и шестирукий стражник-лакей, которого мой идентификатор идентифицировал как:

Персонаж: НПС

Имя: Арчибальдо

Раса: Элитный зомби-мутант.

Уровень: 180

Класс: Маг

Положение в обществе: Великий Воин. Дворянин

Должность: Военачальник. Азгур

Репутация с вами: Отрицательная

Агрессивность к Вам: Средняя

«Ну и чудище», — подумал я, рассматривая сервировку стола.

Есть, конечно, хотелось, но возникал законный вопрос, а можно ли употреблять в пищу то, что стоит на столе? Вдруг эту еду готовят из плоти эльфов?

Переборол себя и, сглотнув, посмотрел на посла.

— Итак, мальчик. Расскажи мне, кто ты такой, как ко мне попал, и почему у тебя оказалось послание от моего Господина? — решил перейти к делу собеседник и, сердито на меня взглянув, скрестил руки у себя на груди.

Я отпил клубничного сока, откусил кусок хлеба, и начал своё повествование, разумеется, стараясь при этом говорить искренне и правдиво.

— Зовут меня Элай. В ваш мир я попал несколько дней назад. Вчера, по чистой случайности, при исследовании этих земель, по дороге, ведущей из города на север, я добрался до моста…

Ну а далее в деталях я описал произошедшие той ночью события, разумеется, полностью исключив из повествования упоминание как о моей крови, так и слово «кровь» в принципе. Ни к чему это. Вдруг ещё мысли какие нехорошие появятся у этих Тёмных. Ведь моя кровь — ресурс для этого мира уникальный, наверняка он многим может понадобиться. Да одна только сила — собирать вокруг мизерной капли огромное количество разнообразных монстров чего только стоит! А посему про этот чрезвычайно ценный дар я никому и никогда рассказывать не собирался. Ведь поделись я таким знанием даже с кем-то одним, и не факт, что информация такого рода, в конце концов, не попадёт в руки к злоумышленникам, решившим как-то воспользоваться ей. Как? Наверняка много способов найдётся, если учесть, что даже на мою окровавленную рану агрессирует огромное количество живности. И не зря в народе есть пословица: что знают двое, то знает и свинья. Так не будем испытывать понапрасну судьбу, дразня её. Это мой секрет, и никому не нужно его знать!