Тайна петушиного гребешка

– Что случилось? – испугалась Алла.

– Вот черт! Ногу сильно ушибла, из-за этой высокой травы совершенно не видно, что лежит под ногами! – Рита наклонилась и раздвинула густо растущую траву руками. – Посмотри, наши обидчики оставили нам подарок! – Она подняла с земли лопату и показала ее подруге. – Если у них была лопата, значит, собирались копать, а если собирались копать, следовательно, хотели что-то найти. Только вот где? – Рита внимательно осмотрелась по сторонам.

– Ну начни прямо у камня, – равнодушно сказала Алла, которой было безразлично, где начинать поиски, она была уверена, что это совершенно бесполезное занятие.

– Ты права, ничего умнее мне все равно в голову не приходит. Я вижу, у тебя нет желания помогать, но хотя бы сделай вид, возьми совок!

С этими словами Рита взяла лопату и стала копать.

«Неужели она действительно надеется здесь что-то найти?» – подумала Алла, но оставила свои мысли при себе, взяла совок, присела рядом с подругой и принялась вяло ковырять землю. При этом она все время поглядывала на свои маленькие часики и озиралась по сторонам. А Рита так увлеклась, что забыла все свои страхи.

– От тебя никакого толку, смотри, сколько я уже перелопатила! – проворчала она.

– Я тебе не экскаватор, – рассердилась Алла, – у меня всего лишь совок для мусора, не слишком удобный инструмент для раскопок!

С трудом приняв вертикальное положение, Рита вручила подруге лопату, предложив немного поработать, а сама стала разминать уставшую спину.

Легко вонзив лопату в рыхлую землю, Алла отбросила несколько больших комьев земли, а когда подсунула ее под камень, услышала глухой стук.

– Эй, полегче, лопату сломаешь! – предостерегла Рита, сурово сдвинув брови.

Алла попробовала вонзить лопату поглубже, но вновь послышался глухой звук, будто она наткнулась на препятствие.

– Что там такое? – оживилась Рита.

Подруга пожала плечами и снова попыталась копнуть, зайдя с другой стороны. Но лопата не шла вглубь. Девушка встала на колени и попробовала продолжить раскопки совком. Рита тоже встала на колени и начала выгребать землю из-под камня руками, не обращая внимания на то, что губит свои длинные ухоженные ногти. Алла тут же присоединилась к ней. Сейчас они напоминали маленьких лесных зверьков, которые заняты поисками сочных кореньев на обед. Наконец девушки наткнулись на твердый предмет. Стряхнув с него остатки земли, они увидели довольно большую старую деревянную доску.

– Какой кошмар! – воскликнула Рита.

– Вот именно кошмар, мы с тобой настоящие вандалы, – прошептала подруга.

– Ты действительно думаешь, это гроб?

– А по-твоему что? Большой деревянный ящик, закопанный в землю под камнем, что это еще может быть?!

– Ну, не знаю, – задумчиво произнесла Рита и громко постучала черенком лопаты по ящику.

– С ума сошла? Имей уважение к мертвому! – прошипела Алла.

– Не факт.

– Что не факт? – не поняла Алла.

– Я говорю, не факт, что в этом ящике лежит мертвый человек.

– По-твоему, здесь могли похоронить домашнее животное? – с иронией спросила Алла.

– При чем здесь животное? В ящике может лежать оружие, например. Ты разве не слышала, что террористы прячут контрабандное оружие в лесах, делают импровизированные склады там, где никому не придет в голову искать. Я думаю, есть только один способ узнать…

– Только не говори, что собираешься его открыть! – перебила ее Алла.

– Именно это я и собираюсь сделать! – Рита подмигнула своей подруге.

– Это еще большая глупость, чем твое расследование! Даже не представляю, что со мной будет, если я увижу разложившийся труп.

– Ты зациклилась на трупах! Будем надеяться, что там вовсе не труп! – сказала Рита, продолжая оглядывать ящик.

– Если и не труп, то все равно открывать его опасно. Вдруг там взрывчатка, откроем и взлетим, будут потом нас по кусочкам собирать!

Рита на минуту задумалась, видимо, представляя свое стройное загорелое тело, разорванное на кусочки, и даже передернула хрупкими плечиками.

– Картина впечатляющая! Но другого выхода у нас нет, ящик придется открыть!

– Самоубийца! – прошептала Алла. Рита достала из пакета ножницы и попыталась подковырнуть крышку, но трухлявое на вид дерево не поддавалось.

– Погибать, так с музыкой! – решила Алла и принялась помогать подруге.

Минут пятнадцать девушки всячески старались хоть на сантиметр сдвинуть крышку ящика, подсовывая в щели ножницы, найденный в траве нож и совок для мусора, но все попытки были тщетны.

– Так дело не пойдет! – решительно сказала Алла. – Надо побольше раскопать яму и постараться сорвать замок, вон, он уже виден.

Она вновь взялась за лопату, а Рита улыбнулась одними глазами, радуясь, что смогла убедить подругу в необходимости открыть странный ящик.

Подруги так увлеклись работой, что не обращали внимания ни на что вокруг, Алла даже перестала поглядывать на часы и вертеть головой. Обкопав ящик с нужной стороны, они освободили от земли ржавый амбарный замок.

– Это что за чудовище? Таких уже лет сто не выпускают! – озадаченно сказала Алла.

– Да, раритетная вещица! Интересно, сколько сей старинный предмет может стоить на блошином рынке?! – поддержала ее Рита.

– Знаешь, подруга, сейчас ты очень напоминаешь черного копателя, которому все равно, что разрывать, могильники, курганы или еще что, лишь бы сорвать куш! – возмутилась Алла.

– Да ладно тебе! Разве не понимаешь, что я шучу! – Рита присела на корточки и внимательно посмотрела на замок.

– Думаю, надо попытаться выдрать его вместе с петлями, – предложила Рита.

– Не получится! – покачала головой Алла. – Петли слишком прочно прибиты, хоть и заржавели.

Машинально поправив волосы, она вдруг резко обернулась к подруге, протянула руку и ловко выдернула шпильку из ее прически. Рыжая копна волос каскадом упала на Ритины плечи.

– Что ты делаешь? – отшатнулась Рита.

Не удостоив ее ответа, Алла согнула шпильку и склонилась над ржавым замком. Подруга внимательно следила за тем, как она с серьезным выражением лица осторожно ковыряла в замочной скважине. Через пару минут замок жалобно щелкнул, и тяжелая заржавевшая дужка со скрипом подалась.

– Ловко! У тебя в роду, случайно, медвежатников не было? – спросила Рита.

– Будешь язвить, снова запру! – пригрозила Алла.

– Я вовсе не хотела тебя обидеть! Ты так мастерски справилась, я даже не ожидала!

– Не хитрое это ремесло, с детства научилась. Как, думаешь, мне удавалось с тобой после школы во дворе гонять? Меня ведь заставляли музыкой заниматься! А какая может быть музыка, когда погулять хочется, тем более что бабушка, когда уходила по делам, запирала меня в комнате, искренне веря, что если я осталась в запертой наедине с музыкальным инструментом, то обязательно буду заниматься. Вот тогда мне и пришла в голову идея попробовать открыть замок. Единственным предметом, попавшимся под руку, оказалась бабушкина шпилька для волос. Несколько дней тренировки – и замки для меня больше не были проблемой. Бабушка так и не узнала, что я втихаря покидаю комнату и гуляю, а перед ее приходом снова закрываю замок, сажусь за пианино и играю минут пять. Кстати, я и после озорных школьных лет несколько раз применяла на практике свой навык. Однажды такая история приключилась… Ну прямо и смех и грех! Прибегает соседка и просит срочно звонить пожарным. Уже подъезжая к работе, она вдруг вспомнила, что забыла выключить утюг. Бросилась домой – ключей нет, потеряла, наверное. Я тогда тоже не на шутку испугалась, квартиры-то у нас на одной лестничной клетке – сгорит соседская, сгорит и моя. Схватила шпильку и быстренько управилась с замком, благо он хлипенький был, со времен постройки не меняли. Соседка поскакала в квартиру выключать утюг и обалдела – утюг был выключен и совершенно холодный стоял на гладильной доске, не представляя никакой опасности. Придя в себя, она как-то странно на меня покосилась. Когда я на следующий день вернулась с работы, то первое, что бросилось в глаза, так это новенькая железная дверь с невероятным количеством замков. Представляешь, сто лет жили с практически картонной дверью и не задумывались о том, чтобы ее поменять, а когда увидели, как ловко я справилась с замком, в миг поменяли! Решили, наверное, что я таким способом промышляю.

– Вот это да! – восхитилась Рита и тут же надулась: – Подруга называется! Ни разу мне не рассказала о своих способностях.

– Так ведь ты наверняка подбила бы меня вскрыть учительскую или того хуже, кабинет директора! Помнишь, как ты собиралась искать компромат на одного из наших преподавателей, чем-то он тебя обидел, уж не помню чем.

– Надо же, с детства хитрюга! – наигранно возмутилась Рита. И добавила: – Здорово все-таки, что тебя бабушка в комнате запирала, иначе мы с этим замком целый день провозились бы!

– Прекращай петь дифирамбы, лучше помоги поднять крышку, она слишком тяжелая.

Подруги ухватились за край крышки и попробовали ее поднять. Это оказалось непросто. После долгих усилий они решили предпринять последнюю попытку. Взяв лопату, просунули ее острие в щель под крышкой и вдвоем навалились на черенок. Щель заметно увеличилась, а затем крышка приподнялась и слетела со ржавых петель.

– Мы просто сила! – радостно подпрыгнула Рита.

– Погоди радоваться, давай сначала посмотрим, что там внутри, – охладила ее пыл Алла.

Ящик был заполнен доверху, но его содержимое скрывала грубая ткань, напоминавшая мешковину, наполовину сгнившая, издававшая неприятный запах сырости. Прикасаться к ней у девушек не было никакого желания, к тому же они опасались, что под истлевшей тканью может оказаться разложившейся труп.

Несколько минут они топтались в нерешительности, однако любопытство взяло верх над всеми остальными чувствами. Алла и Рита вместе взялись за край черенка лопаты, отойдя на его длину, осторожно отодвинули край сгнившей ткани, но разглядеть что-либо не удалось.

– Если мы будем по сантиметру сдвигать эту тряпку, мои нервы не выдержат! – призналась Рита и предложила: – Давай сорвем ее одним махом и будь что будет!

От волнения у Аллы пересохло во рту, она не могла вымолвить ни слова, лишь кивнула головой в знак согласия. Подруги снова подцепили ткань краем лопаты и резко сбросили ее на землю. Она рассыпалась в воздухе, образовав отвратительно пахнущее облако. Девушки закрыли ладонями лица и старались не дышать, ожидая, пока пыль осядет на землю. Истлевшие ниточки кружились в ярких солнечных лучах, казалось, этой бешеной пляске не будет конца. Когда пыль наконец рассеялась, с тревогой заглянули в ящик. То, что они увидели, привело их в состояние шока.

– Ужас! – прошептала Рита, прижимая вспотевшие от волнения ладони к щекам.

– Этого не может быть… – так же тихо едва выговорила Алла и шагнула назад.

Представшая взору картина была настолько нереальна, что девушки не могли поверить. Они не знали, сколько времени простояли, уставившись на содержимое ящика и совсем забыв о том, что их может подстерегать опасность.

– Ядрен батон, вот так встреча! Я смотрю, вы девчонки упертые! – вывел их из ступора громкий мужской голос.

От неожиданности они испуганно вздрогнули, а обернувшись, обомлели от ужаса. Перед ними, плотоядно улыбаясь, стояли незнакомцы, одетые во все черное и с масками на лице. Подруги начали пятиться, стараясь ногами нащупать какие-нибудь средства самообороны.

– И не жалко вам, молодым, красивым, так глупо умирать?! – продолжал незнакомец.

– Жалко, очень жалко, – закивала Рита, ногой подталкивая к себе лопату.

– Так какого лешего полезли в это дело? – вступил в разговор второй.

– В какое дело? – нарочито бодро спросила Алла.

– Ты дурочку из себя не корчи, а то я ведь могу и рассердиться, тогда ты будешь умирать долго и мучительно! – повысил голос первый.

– Не слушайте его, девочки, мы с вами быстро расправимся, чик и все. Как-никак помогли нам, всю черную работу выполнили, а мы люди благодарные! – веселился второй.

– Хороша благодарность, – прошептала Рита.

Оба незнакомца сделали несколько шагов вперед и вплотную подошли к испуганным подругам.

– Стоп! – крикнула Рита. – Не смейте к нам прикасаться, мы будем кричать!

– Начинай! – услышала она в ответ. – Интересно знать, кто вас здесь услышит?!

Понимая, что тянуть дальше нельзя, все равно итог будет один и довольно печальный, Рита решила первой перейти в наступление. Сумев дотянуться до лопаты, она быстро схватила ее и набросилась на стоявшего рядом человека в маске. От неожиданности тот не удержался на ногах и повалился на землю, потянув за собой Риту. Его напарник тут же набросился на нее. Аллу охватила настоящая паника, она хотела поднять крик, но горло сжал спазм, вместо крика вырвался слабый хрип, руки и ноги налились свинцовой тяжестью. Но несмотря на сковавший все тело страх, мозг продолжал трезво оценивать ситуацию, Алла понимала, надо срочно что-то предпринять, чтобы спасти подругу. Она набросилась на противника с голыми руками. Как ни удивительно, страх предал ей сил, она начала царапать лицо мужчины острыми ногтями так, что кровь просачивалась сквозь тонкую шерстяную маску.

Хотя противник был физически гораздо сильнее, под напором отчаянной девушки он ослабил хватку и выпустил Риту. Она тут же подняла такой крик, который мог бы и мертвого из могилы поднять. Второй мужчина подскочил к ней, схватил за ноги и снова повалил ее на землю, крепко зажав ей рот рукой. В тот момент, когда Рите стало катастрофически не хватать кислорода, чья-то сильная рука схватила ее и отшвырнула в сторону, словно тряпичную куклу. Даже не почувствовав боли от удара о камни, девушка вскочила, спеша на помощь своей подруге, но Алла сама на нее налетела – ее тоже кто-то сильно толкнул.

– Что происходит? – удивленно спросила Рита. – Их вроде больше стало, они что, дерутся между собой?

Откуда ни возьмись, на катавшихся по земле троих мужчин набросились еще двое, одетых в форму охранников. Растерянные девушки испуганно жались друг к другу, наблюдая за страшной дракой. Звуки ударов перемешивались с отборным матом. Неожиданно раздался громкий металлически голос: «Милиция, всем стоять, руки в гору!» – и раскатистым эхом повторился в горах.

Копошившаяся куча мужских тел замерла, но спустя мгновение драка возобновилась. И тут на лугу появились люди в камуфляже. Увидев их, Алла облегченно вздохнула и обняла подругу.

– Ну вот, теперь нам ничто не угрожает, – тихо сказала она.

Рита продолжала удивленно смотреть, все еще не понимая, что произошло.

Заметив, как человек в камуфляже пытается надеть наручники на одного из дравшихся, Алла крикнула:

– Это не он!

– Это не я, – растерянно сказал здоровенный парень, поднимаясь с земли.

– Только те двое, – Алла указала на мужчин, лица которых все еще скрывали маски.

– Федька! Он-то как здесь оказался? – изумилась Рита, глядя на верзилу.

Надев наручники незнакомцам в масках и подталкивая их в спину автоматами, люди в камуфляже направились в сторону базы отдыха. Остальные последовали за ними. Рите не терпелось задать подруге массу вопросов, но с этим она решила повременить, заметив так нелюбимого ею следователя Павла Андреевича Кошечкина.

– Ну-ну, барышни. Опять напортачили? – спросил он.

– Между прочим, мы преступников поймали и вот что нашли! – Рита указала на большой деревянный ящик.

– Что касается преступников, то это мы их поймали, – усмехнулся следователь. – Давайте посмотрим, что вы там нашли, надеюсь, не очередной труп, от вас ведь всего можно ожидать.

– Ну хорошо, мы помогли вам поймать, – решила на этот раз уступить Рита, представив себе физиономию следователя, когда тот увидит находку.

Павел Андреевич подозвал Мишу Потапова, и они подошли к ящику и заглянули в него. Павел Андреевич хмыкнул и, задумчиво потирая подбородок, с сомнением в голосе спросил:

– Вы что, сами это раскопали?

– Вот этими руками! – с гордостью заявила Рита, показывая некогда ухоженные руки со сломанными ногтями.

– Везет же дуракам! – присвистнул Миша.

– Но-но, полегче на поворотах! Тоже мне! Милиционер, а женщин обзывает, да еще каких! – возмутилась Рита.

– Каких? – уставился на нее Потапов.

– Героических!

– В свете последних событий не лишним будет заметить, что ваш героизм чуть не стоил вам жизни, – мрачно сказал Кошечкин.

Алла вжала голову в плечи и понурилась, словно нашкодивший котенок.

– Что со всем этим будем делать? – спросил Миша.

– Да ничего, выставим пока охрану, затем вызовем кого надо, пусть разбираются, – ответил следователь.

– А как же мы? – не удержалась Рита.

– А вам, гражданочки, придется проехать с нами! – не без удовольствия сообщил Павел Андреевич, давно мечтавший некоторое время подержать наглую девицу в участке.

Спорить со следователем Рита не стала, хотя и надулась как сыч.

– Павел Андреевич, а можно мне заскочить к себе, думаю, имеет смысл вам кое-что показать, – робко спросила Алла.

Ее подруга мигом сообразила, о чем идет речь, и еще сильнее надулась.

– Вы меня с ума сведете! Что там еще стряслось? – Кошечкин глубоко вздохнул.

Алла поспешила его успокоить, что на этот раз ничего особенного не произошло, просто она хочет показать одну вещицу, которая может пригодиться следствию.

Павел Андреевич подумал, что хуже уже не будет, разрешил, дав на все про все пятнадцать минут, и пригрозил:

– Если через пятнадцать минут вас не будет в патрульной машине, я задержу вас на полном серьезе!

Всю дорогу до базы отдыха девушки молчали, погруженные каждая в свои мысли. Попытки любопытного Феди и охранников разговорить их были тщетны, подруги лишь отмахивались, и парни в конце концов отстали, принялись активно обсуждать случившееся между собой.

– Время пошло! – взглянув на наручные часы, скомандовал следователь, когда они добрались до базы.

С завидной скоростью девушки ринулись к своему домику.

– А теперь колись, рыба золотая! С чего бы это на луг, точно саранча, налетели охранники с Федькой, да еще и менты в придачу? – отойдя на безопасное расстояние, поинтересовалась Рита, она и сама уже знала ответ, но все же хотела услышать это от подруги.

– Я не могла допустить, чтобы нас с тобой прибили те ненормальные в масках! – ответила Алла.

– Ну, это я уже поняла. Расскажи, как ты все это организовала в рекордно короткие сроки, и потом, у тебя же не было телефона, чтобы настучать следователю?!

– Да все очень просто! Сначала я пошла к домику Феди и, убедившись, что он еще спит, сунула под дверь записку. В ней я, немного слукавив, написала, что мы вычислили преступников и, заманив их в горы, собираемся задержать. Затем описала, как добраться до этого места, куда мы с тобой направились. Сделав ставку на Федино любопытство и чувство к тебе, я не проиграла. Во-первых, он забеспокоился, что нас могут убить, а во-вторых, ему, конечно, стало интересно, как мы вычислили убийц и смогли заманить их в ловушку. Как я и предполагала, Федя заскочил к охранникам, показал им записку, те, естественно, отправились с ним. Потом я зашла в административный корпус, но вовсе не с целью посмотреть, чем занята охрана, мне нужен был телефон, ты ведь мой забрала! Убедившись, что в холле еще никого нет, я позвонила в милицию, но Павла Андреевича не было на месте. Тогда я попросила дежурного записать для него очень важную информацию и как можно быстрее передать ее. Правда, вышла небольшая накладка. Я рассчитывала, что помощь подоспеет раньше и нам не придется самим вступать в схватку с противником. Но Федя проспал дольше, чем я предполагала, да и дежурный смог связаться со следователем позднее, чем того хотелось бы. Поэтому я не на шутку испугалась, когда появились эти подозрительные типы, защитить нас было некому.

– Теперь понятно, почему ты бесконечно крутила головой и пялилась на часы! Но почему ты меня не предупредила?! – с обидой спросила Рита.

– Ты ведь была категорически против вмешательства милиции!

– Это верно, – согласилась Рита. – Но почему ты все же согласилась пойти в горы? Ведь могла просто вызвать этого вредного следователя, чтобы он сам во всем разобрался?!

– Думаешь, ты одна такая любопытная?! Мне тоже было интересно разобраться в этом деле, – неохотно призналась Алла.

– Знаешь, а ты молодец! Здорово придумала! – похвалила подругу Рита. – А теперь, как я понимаю, ты собираешься отдать следователю тетрадь Олега Гудовича?

– Да, – просто ответила Алла. – Нам ведь она теперь не нужна, а милиции может пригодиться. Конечно, Павел Андреевич рассердится, что сразу не отдали ее, но лучше поздно, чем никогда!

– Точно! Если бы мы ее отдали сразу, то так и не узнали бы, из-за чего на этой базе весь сыр-бор разгорелся! – согласилась Рита, довольная тем, что они с подругой смогли распутать такое странное и запутанное дело.

Уложившись в отведенное им время, девушки успели не только достать хорошо спрятанную тетрадь Олега Гудовича, но и немного привести себя в порядок. Довольный их расторопностью, Павел Андреевич сел в патрульную машину с ними, а задержанных преступников определил в другую, вместе с Федей и охраной.

По дороге Алла рассказала, как придумала операцию, а Рита красочно описала, как они с подругой откапывали старинный ящик и как боролись с преступниками. Огорчало девушек лишь одно, то, что они до сих пор не видели лиц напавших на них мужчин и не знали, кто они такие. Следователь довольно сурово сказал, что подруги еще успеют познакомиться со своими обидчиками. Не оставшись в долгу Рита, в ответ заявила, что господин следователь тоже сможет познакомиться с имеющейся у них интересной вещицей позже. Уже успевший привыкнуть к грубостям Риты Звягинцевой, Павел Андреевич не стал ее расспрашивать, а тем более спорить со строптивой девицей, у него хватало проблем: не успел он разобраться с убийствами, как на его голову обрушилась еще и удивительная находка, опять с подачи неугомонных девиц. Всего за несколько дней они успели надоесть Павлу Андреевичу хуже горькой редьки, хотя, положа руку на сердце, стоит признаться, что если бы не его симпатия к Алле, ее подругу он бы с удовольствием засадил на пару суток, для профилактики, чтобы научилась не хамить властям.

Патрульные машины одна за другой, но с небольшим интервалом лихо притормозили у черных железных ворот. У входа в милицию праздно маячили несколько молодых милиционеров, изнывающих от жары, неподалеку от них крутился мальчуган лет двенадцати. Вид у него был довольно растерянный, парнишка то смело направлялся к двери, то, резко развернувшись, возвращался обратно к забору, начинал расхаживать вдоль него, словно тигренок в клетке.

– Смотрите, это же он! – пробасил Федор и бросился к мальчугану. – Попался! – прорычал он, поймав его за руку.

– Отпусти сейчас же ребенка! – вступилась за мальчика Алла.

– Ничего я не попался, я сам пришел все рассказать! – храбро сказал парнишка.

– Может, вы объясните, что здесь происходит? – сердито спросил следователь.

– Охотно! – ответил Федя. – Это тот самый пацан, который продал ядовитые грибы, по его вине чуть было не погибли Рита и Алла, а та толстушка до сих пор в реанимации.

– Я не виноват, я ничего не знал! – воскликнул мальчик.

Павел Андреевич приказал всем идти к нему в кабинет.

«Час от часу не легче», – уныло думал он, усаживаясь в свое кресло.

– Ну, молодой человек, что имеете сказать в свое оправдание? – выдержав паузу, спросил он.

Одарив Федора самым свирепым взглядом, на который только был способен, мальчик рассказал, как все было на самом деле, дав при этом клятву, что ничего не выдумывает и говорит чистую правду.

Он вырос в поселке, с одной стороны которого располагались горы, с другой – простирался лес. Жители поселка подрабатывали тем, что собирали грибы и ягоды, держали пчел, продавая проезжим туристам в курортный сезон домашние соленья, свежие грибы и мед. Естественно, что с самого раннего детства мальчик хорошо разбирался в грибах, но никогда не торговал ими, этим занимались мать и бабушка.

Однажды, возвращаясь из магазина, располагавшегося аккурат возле рынка, он встретил двух приезжих, которые предложили ему заработать. Он понимал, что такого рода предложения от посторонних людей принимать нельзя, но, выслушав, решил, что ничего криминального в их предложении нет. Мальчика не слишком баловали деньгами, поэтому он обрадовался возможности заработать. Вполне приличные на вид мужчины сказали, что приехали со своими невестами на базу отдыха, но, к сожалению, поссорились. Их девушки очень любят свежие грибы, но не примут их от своих женихов, так как очень обижены. Решив все же порадовать своих подруг, мужчины купили целый пакет и попросили мальчика отнести его девушкам, внешность которых подробно описали. А чтобы те ничего не заподозрили, велели мальчику взять у них деньги, да и сами дали некоторую сумму, чему парень очень обрадовался. Он хотел сделать как и было оговорено. Тут, как на грех, вмешалась толстая тетка, желавшая во что бы то ни стало заполучить грибы, а девушки сами решили с ней поделиться, поэтому мальчик не стал спорить. Он был рад такому заработку и быстро спустил деньги. Когда совершенно случайно узнал, что на базе одна женщина сильно занедужила от грибов, не на шутку испугался. Боясь получить взбучку, ничего не сказал своей матери, решил сам отправиться в милицию и обо всем рассказать.

Внимательно выслушав мальчика, Павел Андреевич попросил описать ему внешность мужчин, предложивших продать грибы девушкам.

– А чего их описывать? Они же здесь, у вас!

– То есть? – не понял следователь.

– Да их перед вашим приездом из машины в наручниках вывели!

– Ты уверен в этом? – переспросил Павел Андреевич.

– Абсолютно! – гордо ответил парнишка.

Кошечкин поблагодарил парнишку, сказал, что тот правильно поступил, придя в милицию, но должен сделать для себя серьезные выводы – нельзя вступать в сомнительные сделки с незнакомыми людьми, это, как он сам убедился, может привести к большой беде. Проводив парнишку и Федора, Павел Андреевич внимательно посмотрел на притихших девушек.

– Давайте договоримся так, больше никаких недомолвок, никаких тайн, все как на духу, – начал он неожиданно спокойным тоном. – Я понимаю ваши ощущения в связи с такой находкой, но об этом мы поговорим позже. А сейчас представьте на минутку, что могло случиться, если бы ваша глупая затея провалилась?

– Но ведь это был оправданный риск, – решила было отстаивать свою затею Рита, но примолкла, увидев, как глянул на нее следователь.

– Павел Андреевич, у нас есть одна вещь, которую мы не должны были брать, вообще-то мы ее нашли, я понимаю, что ее следовало отдать вам сразу, но понимаете, так получилось, – сбивчиво заговорила Алла, стараясь предотвратить очередную перепалку Риты и следователя.

Павел Андреевич ничего не понял из ее слов, но решил не перебивать, чтобы еще больше не запутаться. Преодолев волнение, Алла довольно внятно объяснила, что они с подругой попросту стащили тетрадь из домика Олега Гудовича, за что им невероятно стыдно.

Взяв тетрадь из влажных от волнения рук Аллы, Павел Андреевич пробежал страницу-другую. Решив, что разберется в этих письменах позднее, он уже собрался было отложить тетрадь в сторону, но его взгляд привлекло четверостишье. Несколько раз внимательно прочитав его, Павел Андреевич сверкнул глазами:

– Ну теперь все понятно!

– Что, что вам понятно? – вскочила Рита.

– То, что вы меня все время за нос водили, вот что! – рявкнул следователь и для убедительности стукнул кулаком по столу.

– В каком смысле? – испуганно спросила девушка.

– С природой они, видите ли, сливаться приехали, птичек-белочек по дуплам искать! – продолжал кипятиться Павел Андреевич. – Как ни сольются с природой, так труп!

– Что это с ним? – тихо спросила Алла у своей подруги.

– Налицо нервный срыв, – так же тихо ответила Рита.

Павел Андреевич Кошечкин не обратил внимания на перешептывание подруг.

– Вот, цитирую:

Теперь мне понятно, зачем вы полезли в это дупло, да и Гудович, получается, не случайно туда заглянул! Как же Олег не понял, что это не то дерево, с вами понятно, но он ведь ученый!

– Ну то, что это не то дерево, мы поняли, когда нашли то. А как вы догадались, что это не то дерево? – удивилась Рита.

– Да очень просто. Это написано около века назад, а дерево, в котором лежал пистолет, не такое старое. Сто лет назад его могло не быть, а если и было, то совсем молоденькое, какое в нем дупло! Речь шла о совершенно другом дереве, в котором уже сто лет назад дупло имелось!

– Скажите пожалуйста, какой сообразительный! – вполголоса пробормотала Рита, но подруга толкнула ее под локоть, боясь, что в очередной раз разгорится спор.

– А как вы полагаете, те двое, что напали на нас в горах, как-то связаны с убийствами? – очень вежливо спросила Алла.

– Лично я думаю, что именно они убили того человека, которого мы с Аллой нашли у озера, и Олега Гудовича, и Свету, – не упустила возможности вставить свое слово Рита.

– Насчет Светы я вам сказал, что это был несчастный случай, а в остальном разберется следствие, – раздраженно сказал Кошечкин. – А теперь будет не лишним провести очную ставку.

Он позвонил по телефону и отдал распоряжение. Девушки внутренне напряглись, с волнением ожидая момента, когда увидят лица своих обидчиков.

Дверь тихонько скрипнула, и на пороге появился молоденький милиционер.

– Павел Андреевич, задержанные по вашему приказанию доставлены, – радостно заявил он, подталкивая в спину понурых мужчин. Да, при первой встрече этих вряд ли заподозришь в преступных намерениях. Правда, довольно дорогая одежда не выглядела так презентабельно, как должна бы, все изрядно перепачкалось во время драки.

– Можно мне подойти к ним поближе? – спросила Рита.

Следователь утвердительно кивнул головой.

Внимательно оглядев задержанных, девушка уверенно сказала, что это именно те типы, которые дважды напали на подруг.

– Вы в этом уверены? Ведь они были в масках, – поинтересовался следователь.

Рита объяснила, что у одного из них красные глаза и глубокая рана на руке, около ладони.

– Это мы его покалечили, в целях самообороны, конечно. В глаза брызнули лаком для волос, а в руку воткнули ножницы! – добавила Алла.

«Надо же! С виду такие безобидные девушки, а замашки, как у заправских бандитов», – подумал Павел Андреевич, но вслух спросил, встречались ли девушки с этими людьми раньше.

– Вообще-то все довольно странно, – задумчиво произнесла Алла.

– Что вас смущает? – оживился следователь.

– Эти люди тоже отдыхают в «Петушином гребешке», только они приехали позже, когда произошли убийства, их на базе еще не было. Да и когда мы убегали от напавших в первый раз, то слышали, как они за нами гонятся, а когда добрались до базы отдыха, один из этих был там. Я еще обратила внимание, что время довольно раннее, а кому-то кроме нас не спится, но у нас был для этого повод, а простому туристу зачем подниматься в такую рань? Он сказал, что у его товарища высокая температура, вот и пришлось ни свет ни заря идти в медпункт за лекарством. Еще меня удивило, что он был одет в спортивный костюм, а на ногах не кроссовки, а черные туфли классического стиля. На мой взгляд, это немного странно.

– На все-то вы, женщины, обращаете внимание! – произнес следователь таким тоном, что было непонятно, хотел он похвалить подруг и весь женский пол в их лице, или совсем наоборот. Затем вызвал дежурного, и задержанных увели.

В очередной раз подруги подписали свои свидетельские показания, это же проделали и Федор с охранниками, и все вместе они вернулись в «Петушиный гребешок».

Несколько томительно долгих дней подруги праздно слонялись по территории, с нетерпением ожидая звонка от следователя. Их уже не прельщали ни прогулки по живописной горной местности, ни купание в удивительно красивом озере, ни другие развлечения. За девушками, словно тень, повсюду следовал Федя. Хотя мужчины, напавшие на подруг, были задержаны, он все же очень беспокоился и не отходил от подруг ни на шаг. Риту больше не раздражало его присутствие, ведь тайны уже раскрыты и секретов от Феди не было.

Происшествие в горах бурно обсуждалось туристами. Некоторые поздравляли девушек, другие им откровенно завидовали – равнодушных не было. Директора базы, пришедшего в себя после сердечного приступа, эта история повергла в новый шок. Он даже представить себе не мог, что у него, практически под носом, столько лет лежало такое! Ах, если бы он мог знать об этом! Но судьбе было угодно распорядиться по-другому. Жизнь вообще странная штука, иной раз выкинет такой фортель, какого и не ожидаешь. Водочкина радовало одно – прослышав о случившемся, любопытные туристы потянуться сюда с удвоенной силой, a это сулит большую прибыль.

Наконец девушкам позвонил Павел Андреевич. Он все же решил выполнить их просьбу и поделиться новой информацией, ведь они приняли непосредственное участие в поимке преступников, хотя успели изрядно потрепать ему нервы.

Собравшись с молниеносной скоростью, подруги попросили охранника Сергея отвезти их в районный центр. Буквально ворвавшись в кабинет следователя, они с порога приступили к расспросам. Всегда угрюмый и сосредоточенный Павел Андреевич в этот раз был гораздо приветливее и веселее, он даже предложил подругам чаю.

– Какой там чай! – воскликнула Рита. – Не тяните, давайте сразу перейдем к делу!

– Ну раз вам так не терпится, слушайте, только уговор – не перебивать! – добродушно сказал Павел Андреевич и начал рассказ о том, что выяснилось за последние несколько дней в ходе следствия. – Чтобы вам было все понятно, я, пожалуй, начну издалека, с тех самых времен, когда в царской России произошел октябрьский переворот. Одни считали его началом светлого будущего, у других же он унес не только спокойствие и размеренный быт, но и жизни. Можно спорить до бесконечности, необходима была революция или нет и как бы сложилась история великой державы, если бы не кровавый октябрь, но изменить сей исторический момент уже нельзя, к радости, или, к сожалению, судить каждому по своему сугубо личному разумению.

События тогда развивались стремительно и ответственные решения нужно было принимать так же стремительно и верно. В феврале восемнадцатого года гражданская война разгорелась и на Кубани. Как известно, Кубанская казачья рада, мягко говоря, не симпатизировала советской власти и приняла решение об образовании самостоятельной Кубанской республики. Но вскоре к столице, городу Екатеринодару, подступили передовые красные части. Краевое правительство понимало, что рано или поздно город будет взят красными. Вставал вопрос, что делать с кубанской казной. В столице края для финансирования военных действий русской армии на турецком фронте Первой мировой войны хранилось много ценностей. Здесь были и старинные иконы в золотых окладах, и золотые чаши, кресты, кадильницы, ценные акции, украшения с драгоценными камнями и реликвии Кубанского казачьего войска, некоторые из них привезли на Кубань еще запорожцы. Казаки хранили свои раритеты, передававшиеся из поколения в поколение. Это были знамена, штандарты, царские грамоты, памятные чаши, императорские награды, именное оружие. Естественно, что перед правительством встал вопрос, что со всем этим делать. Настроение было весьма неопределенное, все осознавали безвыходность положения – не знали, куда отступать, но понимали, что отступление неизбежно.

В марте красноармейский отряд ворвался в Екатеринодар, но план кольцевого охвата города красным выполнить не удалось, и войска краевого правительства ускользнули, прихватив с собой правительственную казну и реликвии Кубанского казачьего войска. Чтобы погрузить все это добро, потребовалось восемьдесят подвод. Переправить казну в Новороссийск, а оттуда за границу не представлялось возможным. Красные отряды рыскали повсюду, да и кубанское правительство искренне надеялось, что большевики – временное явление, поэтому было решено припрятать золото где-нибудь в горах, схоронить до лучших времен, на которые так надеялись. В эту сверхсекретную операцию было посвящено ограниченное количество людей и руководил ею лично председатель рады. Многие участники после завершения операции были физически уничтожены, оставшиеся в живых и сами ценности как в воду канули, дальнейшая судьба казны неизвестна.

Историкам удалось выяснить, что двенадцать ящиков с драгоценностями казаки вывезли за границу в двадцатом году, остальные сокровища спрятали в нескольких местах. Поговаривают, что на территории нашего края до семидесяти таких мест. Хотя многие историки и кладоискатели относятся к этой версии скептически, однако она имеет право на существование хотя бы потому, что некоторую часть золотого запаса Кубанской казачьей рады нашли вы.

Закончив первую часть своего повествования, Павел Андреевич посмотрел на девушек, ожидая их реакции на ошеломляющую новость. Она не заставила себя ждать.

– Мама дорогая! – прошептала Рита побелевшими губами. – Ну ты и Солоха! – обернулась она к подруге. – Тоже мне, дама с высшим историческим образованием! Я же у тебя сто раз спрашивала, есть в этих местах исторические ценности или нет! Но ты упорно твердила, что это самое обыкновенное место и ничего здесь быть не может, а я как знала, что Олег Гудович не зря сюда приехал, вот он был настоящий историк! – кипятилась Рита.

– Но ни в одном известном мне источнике о золоте рады не упоминается это место! – вяло отбивалась Алла от нападок подруги. – Шла война, все потихоньку разворовывали, то там прятали, то тут. И в Средние века было спрятано немало сокровищ. В казачьих и горных семьях до сих пор хранятся предания о ценностях, спрятанных предками. А часть клада кубанской рады уже нашли, в основном это документы, архивы, золотые монеты.

Есть версия, что история золота рады связана с Новороссийском. Недалеко от Мыса Хако, на дне Черного моря, лежит миноносец «Громкий», затопленный экипажем в восемнадцатом году. Некоторые считают, что командир эсминца затопил миноносец из-за золота казачьей рады, которое было в трюме. Так же существует версия, что золото спрятано в пещерах горы Большой Тхач, неподалеку от Майкопа. Я читала об этом. Дело обстояло вроде бы так. Казачьи войска под напором Красной армии отступали в предгорье Кавказа. Части эскадрона удалось пробиться на Красную поляну и принять там последний бой, другая часть отправилась в горы Адыгеи, чтобы отойти к морю. Подъем был слишком сложный, золотой груз из тачанок можно было перегрузить во вьюки, чтобы следовать дальше на лошадях, но это было опасно, красные наступали на пятки. Тогда казаки приняли решение отыскать укромное место, какую-нибудь пещеру. Говорят, спрятанное ими и до настоящего времени находится там, однако пещер в горе много, как найти ту, единственную, не знает никто.

Есть и третья версия, что часть золотого запаса спрятана в полях и лесах близ некоторых станиц, но точные координаты, к сожалению, неизвестны. Удивительно, что нам удалось найти его часть.

– Это потому, что мы искали не корысти ради, а интереса для. Мы ведь вообще не знали, что именно ищем! – заметила Рита.

– Да, – согласился следователь, – вы, можно сказать, баловни судьбы, которым улыбнулась фортуна. Вам действительно повезло, в народе говорят, что сокровище открывается только тем, кто его достоин, золото умеет вовремя «отводить глаза» тех, кто хочет его потревожить.

А что касается клада, который вы нашли, то его координаты существуют, и довольно точные.

– Почему же до сих пор ими никто не воспользовался? – удивилась Алла.

– Потому, что эти сведения были разделены на несколько частей и хранились у разных людей. Некоторые из них даже не предполагали, что это путь к сокровищам. Погибший Олег Гудович обладал одной из таких частей и знал, что это ключ к кладу, но, не имея остальных, не мог его отыскать. Вот послушайте, что я вам сейчас прочту, и сразу все поймете.

Павел Андреевич осторожно развернул совершенно новый белоснежный лист, на который перед приездом Аллы и Риты выписал то, что могло их заинтересовать. Прокашлявшись и приняв самое серьезное выражение лица, следователь прочел, к изумлению девушек, стихотворение:

– Ну как вам стишок? – улыбаясь, спросил Кошечкин.

– Отпад! – всплеснула руками Рита. – Все было именно так, как здесь описано. Мы перешли реку вброд, нашли старый дуб с дуплом, прошли не больше ста шагов и уперлись в гору. В ней есть пещера, и по ней мы прошли сквозь скалу, а там, на лугу, нашли большой камень, по форме очень походивший на ключ, и стали копать! Только где вы взяли это произведение?

– У Гудовича была лишь одна часть плана, доставшаяся ему от отца, но в ней был основной ориентир – гора Петушиный гребешок, поэтому Олег и приехал именно сюда. Если вам действительно интересно, я могу рассказать, откуда у меня появилась остальная часть и почему на базе отдыха произошли убийства, – сказал Павел Андреевич.

– Шутите? Конечно, интересно, просто безумно интересно! – выпалила Рита и вся обратилась в слух.

Алла же, не произнося ни слова, не сводила внимательный взгляд со следователя. Довольный таким вниманием к своей персоне, Кошечкин приступил ко второй части рассказа, имеющей непосредственное отношение к убийствам в «Петушином гребешке».

– Как вам известно, личность человека, труп которого вы нашли у озера, до недавних пор не была установлена. Совершенно случайно нам удалось узнать, что погибшего звали Николай Нечистый, фамилия довольно странная и редкая. Поэтому когда к нам приехал племянник Гудовича и представился Владимиром Николаевичем Нечистым, я, естественно, насторожился.

– Ну, эту часть повествования можете опустить. Мы уже знаем, что Олег Гудович и человек, которого убили у озера – сводные братья по отцовской линии, – важно сказала Рита. – Лучше расскажите, кто убил этого Нечистого, его ведь тоже из-за клада укокошили?

– Вам с вашей проворностью впору частными детективами работать, – беззлобно заметил Павел Андреевич.

Рита загадочно улыбнулась:

– А что! Откроем свое детективное агентство, деньги, я понимаю, для нас теперь не проблема. Назовем его, к примеру, «Золото Кубани», в честь находки, на деньги которой мы его откроем, над входом напишем: «Раскроем любые тайны, даже вековые!»

– Рита, Рита! Ты слишком отвлеклась, потом помечтаешь, – постаралась Алла вернуть подругу с небес на землю. Ей было интересно узнать, что же произошло на самом деле, а о детективных агентствах она и слышать не хотела, искренне надеясь, что в «Петушином гребешке» была их последняя детективная история. Слишком это хлопотно и опасно, раскрывать убийства и чужие тайны.

Ее подруга уже и сама сообразила, что не к месту размечталась и, извинившись, попросила следователя продолжить рассказ.

– Так вот, – начал он, – про то, как Кубанская рада пыталась спрятать краевую казну во время гражданской войны, вы уже знаете, но, думаю, для вас будет новостью то, что одним из участников этой сверхсекретной экспедиции был дед Олега Гудовича, который занимал не последнее место в краевом правительстве. Он хотел бы отказаться от этой миссии, но не мог. Человек он был неглупый и понимал, что лишних свидетелей уничтожат свои же товарищи, однако ему повезло, после схорона сокровищ дед Олега остался жив. И другие оставшиеся в живых участники операции понимали, какая на них лежит ответственность. По большей части это были люди с благородной душой, ведь они могли просто растащить ценности в целях собственного обогащения, но не сделали этого. Их объединяла одна цель. Как вы уже знаете, казаки надеялись, что большевики долго у власти не продержаться и мечтали после окончания гражданской войны провозгласить Кубанскую республику, для этого и берегли немалое богатство.

Чтобы сохранить краевую казну, несколько человек разделили план с координатами клада на части, сговорившись собраться вместе после окончания войны и забрать золото, которое потребуется для возрождения вольной Кубани. Слишком велик был риск погибнуть во время военных действий, тогда план, будь он в руках одного человека, мог попасть противнику. А если ему попадет только одна часть, найти клад будет практически невозможно.

Нелишне напомнить, что в этих горах была спрятана лишь малая часть казны, вы уже знаете, что перевезти его через горы было слишком сложно – по пятам шли красные, нападали и зеленые, которые зачастую грабили обозы с добром. Но и после окончания гражданской войны время было сложное. Затем грянула Вторая мировая и оставшиеся в живых после гражданской войны казаки вновь с оружием в руках отправились на фронт, теперь уже на стороне советской власти. Они понимали, что должны объединиться независимо от того, чью сторону поддерживали во время гражданской войны, ведь теперь у них общий враг.

Дед Олега Гудовича не дожил несколько дней до окончания войны, погиб под Берлином, но тайну свою в могилу не унес, дома остались документы. Его сын Прохор, повзрослев, быстро смекнул, в чем дело. Преданностью отчизне и благородством души парень не отличался, поэтому решил использовать отцовский секрет в корыстных целях. Но вот незадача! План-то был не весь, поэтому он посвятил свою жизнь поискам недостающих частей в надежде, что справится с этой задачей и разбогатеет. Своим секретом он не делился ни с кем – ни с законной женой, ни с многочисленными любовницами, лишь в пьяном угаре обещал осыпать их золотом и драгоценностями. Женщины списывали все это на пьяный бред, но не даром гласит пословица – «что у трезвого на уме, то у пьяного на языке»!

Надо отдать должное Прохору, он проделал титанический труд и смог раздобыть вторую часть плана. Вдохновленный удачей, он не сомневался, что найдет и третью, но глупо погиб в пьяной драке, чрезмерное употребление алкоголя, как известно, еще никому на пользу не шло. Но я забежал немного вперед… Когда Прохор уходил от жены к любовнице, он оставил у нее свои документы, спрятав их в надежном месте. Вернувшись за ними спустя нескольких лет, он узнал, что его жена умерла. Бумаг в тайнике не было. Прохор попробовал расспросить сына, но тот сказал, что ничего не знает, что мать от обиды выбросила все, связанное с неверным мужем. Прохор не отчаивался, так как кое-что мог восстановить по памяти. Даже не поинтересовавшись у сына, как он жил все эти годы и отчего умерла его жена, ушел и в этот раз уже точно навсегда.

Скромный тихий парень Олег Гудович оказался не так прост. Он не держал обиды на своего отца за то, что тот бросил их с матерью. Олег понимал, останься Прохор с ними, ничего бы не изменилось. Обманул он отца вовсе не из мести, как это могло показаться. Парень давно нашел дневник своего деда. С самого детства Олег был сообразительным, умным мальчиком, а учеба на историческом факультете сыграла решающую роль – он сразу разобрался, в чем дело, и мечтал найти золото. Но вовсе не из тех побуждений, которые были у его отца. Молодой человек мечтал прославиться, мечтал, чтобы его имя навсегда вошло в историю родного края. Он хотел передать ценности в исторический музей, а на полагающееся вознаграждение создать что-то вроде фонда памяти славных предков и конечно поставить памятник основателю города.

Однако Олег здраво смотрел на вещи и понимал, что найти клад будет очень сложно, слишком мало у него информации. Парень не стал бежать впереди паровоза, не суетился. Получив высшее историческое образование, устроился на работу, которая давала возможность собирать необходимый ему материал. Все свободное время он посвящал поискам сведений о том времени, когда правительство Кубани вывезло из осажденного красноармейцами города золотую казну. На это ушло немало лет. Он сутками просиживал в библиотеках и архивах, разъезжал по станицам, собирал легенды и предания.

Понимая, что ему понадобится помощник, Олег собирался найти сводного брата и поделиться с ним своими соображениями по поводу клада, наивно полагая, что кровный родственник разделит его интересы. Он даже представить не мог, что те же мысли приходят в голову Николая. Сводный брат оказался расторопней и первым появился на пороге дома Олега Гудовича. Он выслушал Олега, который с радостью поделился своими планами найти клад, однако утаил факты, раздобытые за годы поисков.

Николай располагал информацией, полученной от отца, но не собирался делиться ею с братом и в душе посмеялся над наивными мечтами историка, ведь сам он хотел найти клад только с целю собственного обогащения. Не без иронии он сказал, что слишком занят, чтобы заниматься такими глупостями, как поиск клада, существование которого весьма сомнительно.

Кроме общих корней, мужчин ничего не связывало, они общались крайне редко, в основном по телефону, а встречались всего пару раз. В одну из встреч Николай познакомил брата со своим сыном, которого успел благополучно оставить на попечение бывшей жены.

Поняв, что Олег ему не помощник, Николай стал искать себе компаньонов. Два его приятеля Игорь Костюк и Дмитрий Резинов, были мошенниками экстракласса. Каждый имел за плечами срок за крупное мошенничество. Николай надеялся, что они ему помогут, и не ошибся. Приятели согласились на авантюру, с условием поделить находку на три равные части. И хотя у Николая было слишком мало информации о местонахождении клада, никто в успехе поисков не сомневался.

В старину на Руси говорили, что клад может найти только тот, кто знает «петушиное слово» или имеет разрыв-траву, правда, никому неизвестно, что это за травка такая, где растет и как выглядит. Но в наше время практичным, не склонным к мистицизму людям все эти сказки ни к чему. Есть металлоискатели, металлодетекторы и многое другое, не говоря уж о верном помощнике кладоискателей – обыкновенном щупе.

Приобретя необходимое снаряжение, компания решила сделать вылазку в горы, чтобы разведать обстановку. Когда они остановились у магазинчика, к ним подошел бомжеватого вида мужичок и предложил купить у него старинную книгу. Дмитрий и Игорь послали мужика куда подальше, а Николай решил взглянуть на то, что предложил бомж и, как выяснилось, ненапрасно. Жадный до денег Нечистый решил, что бомж украл старинную книгу, вид у нее был именно такой, а раритеты теперь в цене. Николай быстро сообразил – бомж много за нее не потребует, а вот продать любителю можно выгодно. Но, раскрыв ее, он сделал вывод, что она не такая уж старая, и хотел уже вернуть, не выбрасывать деньги на ветер, но в середине случайно обнаружил лист бумаги, исписанный чернилами. Это была действительно старинная вещица, бумага буквально дышала на ладан, текст написан с буквами, которые употреблялись до революции.

Заметив заинтересованный взгляд покупателя, бомж понял, что ему повезло, теперь главное – не продешевить.

Чтобы не вызывать подозрений, Николай решил купить совершенно ненужную книгу, а не только старинный лист бумаги, и предложил за нее бутылку водки. Но продавец был не промах и запросил пятьсот рублей. Не обращая внимания на смешки товарищей, Николай отдал бомжу деньги и поинтересовался, где тот нашел книжонку. Потрепанный мужичок, представившийся Борей, правдиво рассказал, что живет в лесу, в землянке, сохранившейся еще со времен войны, где и нашел книгу. Там было таких много, но почти все он спалил, греясь зимой и только потом сообразил, что старинные книги могут стоить денег, вот и решил продать последнюю.

Нечистый был вне себя от счастья, ведь на старом листке бумаги он обнаружил не что иное, как часть плана. Имея основной ориентир и современное оборудование, он не сомневался в удачном исходе операции.

Говорят, что богатства можно достичь, упорно работая, но далеко не всех это устраивает, есть и другие способы повысить благосостояние, чтя при этом Уголовный кодекс. И лучший способ озолотиться – это найти то, что спрятали другие. Желательно, конечно, не соседскую заначку, а клад, зарытый предусмотрительными предками.

Зная, что неподалеку от того места, где спрятан клад, располагается туристическая база, троица авантюристов решила пробраться к заветному месту под покровом темноты, когда вероятность столкновения с любопытными туристами будет равняться нулю. Сказано – сделано. Спрятав свою машину в лесу недалеко от трассы, приятели отправились в горы. Радуясь тому, что находятся всего в нескольких шагах от богатой, роскошной жизни, весело балагурили, говорили, как потратят огромные деньги. Николай всегда был острым на язык, и в эту ночь это стоило ему жизни. Услышав, что напарники собрались покупать бунгало на Лазурном берегу, он решил попугать их. Идя впереди, не оборачиваясь, как бы между прочим, заявил, что пятьдесят процентов находки принадлежат ему, а с них вполне хватит и по двадцать пять, ведь мозговым центром всей операции является он. Это он узнал тайну клада, а напарников взял только для того, чтобы те помогли сбыть драгоценности. Николай с удовольствием отметил, что приятели замолчали, решил – напугались и язвительно рассмеялся.

– Да ладно, я пошутил, хотел посмотреть на вашу реакцию. Я свое слово держу, раз договорились делить на троих, значит, так и будет, – оборачиваясь к приятелям, сказал Нечистый. Это были последние слова в его жизни. У Игоря и Дмитрия было кредо – не шутить с деньгами. Раздался еле слышный хлопок, и Николай стал медленно оседать на землю. Видимо, он так и не успел понять, что приятели не оценили его шутки. Зато они поняли, что сглупили и поспешили ретироваться с места преступления. Боясь быть пойманными с оружием, спрятали его в дупле дерева. И лишь утром вспомнили, что с перепугу не стерли свои отпечатки с пистолета, и решили его забрать. Не дожидаясь вечера, налегке, Дмитрий с Игорем отправились обратно в лес. И в этот самый момент злой рок направил в то место Олега Гудовича.

На самом деле он вовсе не искал улики, связанные с убийством его брата, кстати, мы так и не узнали, по какой причине он не опознал в убитом Николая Нечистого, он искал ключ к сокровищам и по ошибке принял молодое дерево с дуплом за то, которое указано в части плана, хранившемся у него. Обнаружив пистолет, Олег позвонил Федору и сообщил, что нашел кое-что важное. Дмитрий с Игорем слышали это. Времени на размышление не было. Выстрелив в Гудовича, преступники на этот раз тщательно протерли оружие и бросили обратно в дупло. Пистолет был приобретен незаконным путем, не зарегистрирован, без отпечатков пальцев поди найди, кому он мог принадлежать и кто совершил убийства.

Несмотря на совершенные преступления, убийцы все же не отказались от поисков клада. Чтобы быть в курсе всего, что происходит на базе отдыха и знать, какие разговоры идут об убийствах, Игорь с Дмитрием решили легализовать свое присутствие. Они остановились в «Петушином гребешке». У мужчин не было путевки, но директор заселил их, подумав, раз они приехали уже после убийств, то стало быть не имеют к ним отношения.

Теперь преступники были в курсе всех разговоров и сплетен. Поджидая удачный момент, чтобы отыскать клад, они играли роль отдыхающих и скоро заметили, что две молодые особы проявляют слишком большой интерес к убийствам. Из подслушанного разговора они узнали, что девицы собираются сами найти убийцу и для чего-то тайком пробрались в дом к Олегу Гудовичу, а затем стали самостоятельно покидать территорию базы отдыха, хотя это категорически запрещалось. Опасаясь, что они могут докопаться до истины, преступники решили от этих девиц избавиться, но представить все как несчастный случай. Купили съедобные грибы, подбросили туда несколько поганок, похожих на благородные грибы, и подговорили ничего не подозревающего мальчугана.

Но произошла осечка. Мало того что половину грибов оттяпала настырная тетка, так еще и неуклюжий Федор лишил девушек возможности откушать отравленного яства. Кстати, что касается той женщины, то с ней уже все в порядке, она пришла в себя и, можно сказать, даже довольна случившемся. Женщина действительно приехала на турбазу, чтобы сбросить лишний вес, и ей это удалось. Мадам похудела килограмм на двадцать всего лишь за несколько дней и теперь не налюбуется собой.

Судьба случайной жертвы мужчин не тревожила, они раздумывали, как поступить с любопытными девицами. Но чтобы не терять времени, решили рискнуть, надеясь отыскать клад и сразу покинуть туристическую базу. Еще затемно они отправились в горы. Однако две неугомонные особы их опередили и первыми прибыли именно на место. Выход был один – физически уничтожить соперниц, слишком много было поставлено на карту. Но проворные девицы не только оказали сопротивление, они еще и покалечили одного из кладоискателей. Так и не догнав беглянок в лесу, преступники все же успели вернуться на базу раньше их. Девушки ничего не заподозрили и даже дали одному из них лекарство.

Немного отдохнув, Дмитрий и Игорь решили, что слишком напугали пронырливых девиц и те больше не вернутся в горы, по крайней мере сегодня. Но ошиблись. Подруги оказались не робкого десятка. Вновь отправились в путь, да еще предупредили об этом охрану и милицию.

Вот вам и вся история.

Несколько минут Рита и Алла молчали, они, естественно, сообразили, о ком идет речь, но не могли в это поверить.

– Это что получается? Такие интеллигентные с виду мужчины, которые откровенно с нами заигрывали, совершили два убийства и пытались избавиться от нас? – спросила Алла.

– Как это два убийства? – возмутилась Рита. – А про Свету забыли? – Она посмотрела на следователя. – Или вы все же были правы и с ней действительно произошел несчастный случай?

– Нет, правы вы. Несчастного случая не было, Светлану действительно убили, – сказал Павел Андреевич.

– Если я права, выходит, Света тоже имела какое-то отношение к кладу?

– А вот в этом вы не правы. К истории с кладом она не имела никакого отношения.

– Вы меня совсем запутали, то мы правы, то нет, нельзя ли объяснить все попроще?! – вспылила Рита.

– Пожалуйста, – пожал плечами Павел Андреевич.

– Света приехала в «Петушиный гребешок» с подачи своего жениха, каковым считала человека, с которым встречалась.

Он был очень богат и… женат. Последний факт Свету категорически не устраивал. Щедрый Мурзик, как ласково называла его девушка, осыпал свою подругу подарками, ни на что не скупился, но этого ей было мало. Заветной мечтой Светы было узаконить отношения, стать супругой не последнего в городе человека. Но на все ее просьбы он неизменно отвечал: «Лапуля, у нас и так все хорошо, такая мелочь, как штамп в паспорте, не изменит наши отношения», но у Лапули на этот счет было свое мнение. Получив очередной отказ, Света решила действовать иначе.

В один прекрасный день она сообщила своему Мурзику, что расскажет об их отношениях его жене, если он не наберется смелости и не сделает это сам. Зная строптивый нрав своей любовницы, Мурзик нисколько не сомневался, что она именно так и поступит. Он сделал вид, что согласился жениться на Свете, пообещал, уладив вопрос с разводом, сыграть пышную свадьбу и укатить на медовый месяц куда-нибудь на Мальдивы. А пока предложил ей немного отдохнуть и купил путевку. Наивная девушка решила, что одержала победу и поехала на турбазу. Когда произошло убийство, ей, как и любому нормальному человеку, стало страшно, она позвонила любовнику, он сказал, чтобы она не беспокоилась, пообещал приехать навестить ее и свое обещание сдержал. На базе его никто не видел, так как он приехал поздно вечером. Прихватив с собой бутылку вина и коробку конфет, Мурзик предложил прогуляться у озера. Создав иллюзию романтического вечера, настоял на том, чтобы окунуться в озере. Пропустив, как и полагается, даму вперед, подождал, пока она встанет на край обрыва, чтобы спрыгнуть в воду, и столкнул ее на камни. Шансов выжить при таком падении не было.

Возникает вопрос, почему этот человек пошел на убийство. Ответ простой – все деньги и бизнес на самом деле принадлежали его жене, сам он ничего не имел. Если бы жена узнала о его похождениях, то вышвырнула бы обманщика вон, оставив без гроша. Он решил избавиться от препятствия, грозившего ему полным разорением. Предположив, что найдет еще кучу смазливых девиц, которых будут устраивать его условия, он убил Свету, представив все как несчастный случай. Надо заметить, ему это почти удалось, даже я поначалу поверил, но идеальных преступлений не бывает.

Узнав всю подноготную о любовнике Светы, я почуял неладное, к тому же на одном из постов неподалеку от «Петушиного гребешка» его автомобиль притормозили сотрудники ГИБДД и установили, что водитель употреблял алкоголь, прежде чем сесть за руль. Экспертиза показала маленькую дозу спиртного, тем не менее факт оставался фактом. Алиби у любвеобильного Мурзика на тот вечер не было, и под нажимом наших коллег он во всем сознался.

– Вот и верь после этого мужчинам! Обещал жениться, а сам хладнокровно убил! – возмутилась Рита.

– Хотя я совершенно не оправдываю поступок этого человека, но мораль в этой истории другая, – спокойно сказал Павел Андреевич. – Цель не всегда оправдывает средства. Света путем шантажа решила добиться от человека того, чего он, в силу определенных обстоятельств, дать не мог и не хотел. Причем он неоднократно предупреждал ее об этом, но жадной было мало того, что она имела. Она, как старуха из сказки о золотой рыбке, требовала все больше и больше, и вот вам печальный финал.

– Да, невеселая история. А мне все же жаль Свету, – тихо сказала Алла.

– Давайте больше не будем говорить о плохом, поговорим лучше о вас. Я думаю, вы в курсе того, что по закону вам полагается вознаграждение в размере двадцати пяти процентов от стоимости находки, – взглянув на нее, сменил тему Павел Андреевич.

– Ух, как я это богатство люблю и уважаю! – Рита радостно хлопнула в ладоши. – Стоп! Как это – двадцати пяти процентов?

Хотя она никогда не отличалась жадностью, клад вскружил ей голову.

– Таков закон, – ответил Павел Андреевич, не понимая, чем еще недовольна эта девица. – Даже если учесть, что двадцать пять процентов вы поделите пополам, получается сумма, превышающая ваши фантазии.

Павел Андреевич на листке бумаги написал сумму, которая причиталась подругам за их находку.

– А вы не ошиблись, может, вы случайно лишние нули приписали? – спросила Рита, завороженно разглядывая лист бумаги.

Следователь отрицательно покачал головой.

– Увлекательное это занятие, клад искать, – весело сказала Рита и обняла свою подругу. – Знай мы раньше, что здесь такое сокровище зарыто, мы бы его давным-давно нашли! Кстати, а ведь это не все золото, таких потайных местечек не сосчитать!

– Мне кажется, у нее началась золотая лихорадка, – тихо шепнула следователю Алла.

– Оно и неудивительно, – устало вздохнув, сказал Павел Андреевич, – со стародавних времен и по сей день по всему миру золото будоражит умы людей. Да и сама история России с ее бунтами, войнами, революциями располагала людей к тому, что в критические моменты своей жизни они норовили припрятать нажитое добро. И хотя почти девяносто процентов кладов находят случайно, тем не менее кладоискатели не покладают рук, извините за каламбур. Для многих это спортивный интерес. Ведь есть немало людей, которым интересней собирать грибы, нежели их есть, кто-то любит ловить рыбу, хотя не употребляет ее в пищу. Для многих поиски клада – это увлекательное приключение, встряска после ежедневной рутины. Да что говорить о нас, грешных, даже наши правители, люди не ущемленные в материальном плане, испытывали страсть к кладоискательству.

– Это точно, – подтвердила Алла. – Например, царь Иван Грозный был просто обуян жаждой найти клад, и говорят, даже обладал мистической способностью чуять места, где скрыты драгоценности. Серьезно к этому относился Петр Первый, а его сестра, Екатерина Алексеевна, пыталась отыскать клады с помощью «планетарных тетрадей», то есть астрологии. «Золотая лихорадка» свойственна не только нашей стране. В Америке, например, до сих пор ищут пропавшее золото инков, в Европе – сказочные богатства крестоносцев, в Азии не дают покоя пропавшие клады Чингисхана… Я уж не говорю о Египте, где, по преданию, в пирамидах спрятано золото фараонов. А еще есть копи царя Соломона, казна Александра Македонского, кладовые Арабского халифата, ушедшее в бездну достояние Атлантиды.

– Да! Работы непочатый край! – резюмировала Рита, и Алла поняла, что у неугомонной подруги обнаружилась новая страсть.

– Все это, конечно, очень заманчиво, но есть и другая сторона у этой медали. «Заветная поклажа», так на Руси в старину называли клад, не всегда приносит удачу. Было даже поверье, что хоронить в земле ценное добро – грех великий, поэтому земля не всегда и не каждому возвращает отданное ей. И ведь правда! Кому-то поиски клада приносят удачу, а кто-то лишается жизни. Лучше предоставить поиски профессионалам, людям, которые раскрывают тайны с научной целью, а не для личного обогащения. Может быть, через какое-то количество времени им удастся раскрыть тайну Атлантиды, найти казну Александра Македонского и еще много чего интересного, но это явно будем не мы.

Последнее заявление Аллы было обращено к подруге. Та в ответ лишь хитро прищурила выразительные глаза, едва слышно пробурчав:

– Будет день, будет пища…

Павел Андреевич объяснил девушкам, где и когда они смогут получить полагающееся вознаграждение, попрощался с ними, не забыв попросить у Аллы номер ее телефона.

После столь удачного раскрытия сразу нескольких преступлений Кошечкина не только отпустили в долгожданный отпуск, но и перевели в столицу края с повышением по службе. Что касается бомжа, который сыграл не последнюю роль в этой истории, то и его жизнь наладилась. Павел Андреевич, как и обещал, помог невезучему Борису. Хотя на предложение следователя устроиться в дом престарелых тот ответил решительным отказом, Кошечкину удалось втолковать ему, жить он будет не с брошенными стариками, а в отдельном домишке на территории санатория для престарелых, маленьком, но своем. Будет там работать, получать зарплату, бесплатный стол и лечение. Там на старости лет за ним будет кому ухаживать. На такое царское, по мнению бывшего бомжа, предложение он не мог не согласиться.

Рита к концу отпуска приняла ухаживания Федора. Она решила, что теперь станет довольно известным человеком в городе, средства массовой информации постараются, и опасалась нашествия потенциальных женихов, которым нужны будут полученные ею деньги, а не она сама. Федор же полюбил ее еще до истории с кладом, полюбил, несмотря на взрывной, даже скандальный характер.

Две недели невероятного отпуска пролетели как один день, и подруги с грустью собрали свои вещи в дорогу. Расположившись в комфортном автобусе, чему-то радуясь, чему-то печалясь, они отправились навстречу новой жизни, и кто знает, какие еще невероятные приключения встретятся им на жизненном пути.