Темная тайна инкуба (СИ)

Глава 15

Вдоволь наобнимавшись с дорогим папочкой, Радана отступила, обернулась к нашей нерадостной компании и лучезарно улыбнулась.

— Папа, полагаю, ты знаком со всеми присутствующими… кроме, разве что, Олли.

— Да, юного Стража мне не представляли, — Хильберт снял шляпу и склонил седовласую голову, приветствуя бывших коллег. — Олли, верно?

— Верно, папочка.

— Добро пожаловать в ряды Стражей, вечных хранителей мира, покоя и порядка на Тёмной стороне. Надеюсь, юный Олли, тебя никогда не постигнет разочарование ни в делах твоих, ни в месте, которому ты отдашь всю свою жизнь, все свои силы до последней капли… а оно в ответ прожуёт тебя и выплюнет прочь.

— Вы же умерли, — громче повторил Олли.

— Известия о моей смерти были, возможно, преждевременны…

— Преждевременны? — судя по лицу Бастиана, его обманули в лучших чувствах.

— Я преотвратнейше себя чувствовал полгода назад… даже решил, что пришёл мой смертный час…

— Хильберт, ты настоял, чтобы я как можно скорее явился к тебе, дабы ты мог передать мне свою последнюю волю, — перебил Бастиан. — Я держал тебя за руку, пока ты умолял меня позаботиться о твоей дочери, пуще того, забрать её в цитадель и устроить её будущее.

— Сколь вижу, с задачей ты не справился, — укоризненно покачал головой Хильберт.

— Быть может, не справился потому, что такой задачи и не стояло? — предположила я. — Бастиан не должен был устраивать будущее Раданы, он должен был лишь забрать её в цитадель. Другой сколько-нибудь уважительной причины для её появления здесь не нашлось, будь она хоть чьей дочерью. И было более чем очевидно, что Бастиан постарается отложить это дело на неопределённый срок, Олли по малолетству не посвятят в подробности, а другие Стражи вовсе не станут в это лезть. Обеспечивать будущее великовозрастной суккубы — разве это задание для Стражей? Нет. Радана останется в цитадели, рано или поздно предоставленная самой себе, и никто не будет следить за каждым её шагом, выяснять, куда она ходит, с кем беседует… да и замок велик, затеряться в нём проще простого… особенно тому, кто за столько лет запомнил все здешние входы, выходы и коридоры. И ещё милую молодую леди, наивно хлопающую длиннющими ресницами по поводу и без, ни в чём не заподозрят. Вот если вдруг чудесно воскресший бывший Страж объявится, тогда да, поневоле задумаешься, что не всё тут ладно… а леди остаётся леди, особенно когда она из кожи вон лезет, демонстрируя всем и каждому, что в голове у неё нет ничего, кроме поэзии и акварелей.

— Смекалистая ведьма, — сдержанно похвалил Хильберт.

— Тёмная она и ужасная, как всякая ведьма. Неудивительно, что маггильдия вечно гоняет ведьмовское племя, как попрошаек от двери, — Радана взяла отца под локоть. — Папа, присядь, пожалуйста, ты же знаешь, тебе нельзя утомляться.

Старший инкуб позволил отвести себя к креслу, где прежде сидела Радана. Двигался он неторопливо, но скованности, тяжести я не заметила, да и на трость он опирался не так сильно, как показалось сначала.

— Чаю?

— Конечно, моя милая. А вы что же до сих пор стоите, будто слуги?

— Я предлагала, а они отказались. И присесть, и чашечку чая выпить. Совершенно невоспитанные нелюди. Хорошо, что не сложилось с этим инкубом. Что я сейчас с ним делала бы? Наверное, жила бы хуже моей мамы, — Радана подала отцу чашку с чаем. — Я хотела остаться в Нодкраде…

— Ты же знаешь, что оставаться тебе было нельзя, — отложив шляпу и прислонив трость к креслу, Хильберт принял чашку. — Благодарю.

— На здоровье, папочка, — Радана опустилась на край второго кресла.

— А почему, собственно? — заинтересовалась я. — Не спорю, Тёмная сторона действительно бывает жестока к полукровкам, но не больше, чем Светлая. В Нодкраде доступные инкубы закончились?

— О да, и каждый из них мечтает связать себя с полукровкой, на Светлой стороне взращенной, — с неожиданной язвительностью откликнулась девушка. — Эйден готовился стать Стражем, он был… не совсем чужим папе, и ему можно было всё объяснить…

— Вы скрыли, что она полукровка, когда организовывали это свидание вслепую, — догадалась я. — Поэтому такая секретность… чтобы не проверили раньше срока. Ты знал?

— Узнал позднее, — подтвердил Эйден. — К тому моменту эта информация уже не имела значения…

— Стража Хильберта в цитадели давно не было, и мчаться к нему с требованиями сатисфакции было бессмысленно.

Да и кому не случалось умолчать о чём-то компрометирующем во имя общего блага и собственного спокойствия?

— И всё же остаться она могла. Жизнь не ограничивается одним лишь замужеством.

— Не могла, — с нажимом повторил Хильберт.

— Почему? — не унималась я.

— Папа был ограничен в средствах, — раздражённо добавила Радана. — Он всю жизнь посвятил цитадели, не оставляя себе ни единой мелкой монеты. Стоит ли удивляться, что когда его вышвырнули отсюда, словно старого, больного и не способного работать как прежде слугу, у него не было за душой ровным счётом ничего? А известно ли тебе, сколько стоит жить в Нодкраде?

— Известно.

Только леди хотела жить как привыкла, ни в чём себя не стесняя.

— Я — не ты, Инарин. Я не имела намерений несколько месяцев кряду крутиться в какой-то сомнительной компании, жить на подачки…

— Я подрабатывала.

— …довольствоваться малым и прожигать жизнь в ночных клубах Нодкрада. Поэтому папа настоял, чтобы я вернулась домой. День за днём я очаровывала лорда Ризанта, внушала ему мысль, что моё замужество — зло, с которым ему дел лучше не иметь.

— Или Хильберт наигрался в дочки-папочки, — не сдавалась я. Выступила вперёд, глядя на поджавшую губы Радану. — Ты свалилась ему на голову почище снега весной и поначалу забавляла своего родителя, не видевшего дочурку с колыбели. Может, ты напоминала ему о его полузабытой любви к твоей маме, может, её саму, может, чувства родительские налетели порывом. И такое случается иногда, отчего нет? Он больше не Страж, заняться явно нечем, и почему бы не отдаться новому увлечению? Потом затея с Эйденом провалилась с треском, а искать инкуба на замену твоему папочке хотелось несильно. Ты желала жить в условиях привычного комфорта, но папа в средствах был стеснён, и ты всё чаще капризничала, требовала… Может, здесь ты ему маму свою точно напомнила, леди Ризант тоже была не в восторге, правда, от бытия в цитадели. И понял Хильберт, что в его почтенном возрасте уже поздновато становиться отцом взрослой избалованной девицы. Ему, может, тишины на старости лет хотелось, покоя, а тут ты с устройством своего светлого будущего. В конечном итоге папуля отправил тебя обратно под благовидным предлогом. И жить бы тебе с леди и лордом Ризант дальше, но вдруг ты понадобилась… для воплощения папиной задумки. Потому что ты всего лишь удобный исполнитель, Радушка, не больший, чем инкуб Дерек, которого из неизвестности выцепил твой отец. Он-то знал распрекрасно, откуда Эйден родом. Поискал, изучил окружение Эйдена времён его отрочества и нашёл подходящую кандидатуру. Неприметного сына соседей, бывшего тогда обычным мальчишкой из инкубьего рода. Наверное, побеседовал с ним обстоятельно, дабы тот даже не усомнился в своей неприязни и лютой зависти к тому, кто его даже не помнил.

Губы сжались так, словно Радана слово лишнее опасалась проронить, однако гневный блеск зелёных очей намекал недвусмысленно, что если она таки откроет рот, то словечки из него польются отнюдь не те, которые пристало произносить леди.

— Любопытно, кому из вас двоих пришла в голову занятная идея скинуть неугодную ведьму на Дерека? — кое-что я уже видела чётко, кое о чём догадывалась, а кое-где била вслепую, пальцем в небо. Впрочем, смысл всего этого мероприятия по-прежнему ускользал, я задавала вопросы и сама на них отвечала, надеясь, что или отец, или дочь — а в идеале оба — не сдержатся и разъяснят наконец, чего ради всё затеяли. — Вы понимали распрекрасно, что Эйден запросто меня найдёт. Связь дело такое. И получил бы он на руки попорченную ведьму… может, если не вовремя подоспел бы, то, авось, сразу Дерека убил бы… и вам с лишним свидетелем возиться не надо.

— Дерек глуп, подобно большинству инкубов в его возрасте, — неохотно, но на удивление спокойно заговорила Радана. Я ожидала реакции… более бурной.

— Как и милый Кол? — поддела я.

— Пф-ф, — леди возвела глаза к потолку, всем видом своим демонстрируя истинное отношение к несчастному влюблённому. — Он лишь человек…

— Влюблённый в тебя по-настоящему. Это ведь не результат суккубьего очарования.

— Нет.

— Но очарования женского и немного… много манипуляций.

— Кол и сам рад подчиняться мне, слушаться беспрекословно, выполняя всё что я ни скажу.

— И ты всё разыграла как по нотам.

— Разумеется, — Радана отвернулась к столику, взяла с тарелки круглое тёмное печенье и отправила в рот.

— Колин должен был верить в поставленный спектакль, — я глянула через плечо на мрачных донельзя Стражей, пытаясь понять по хмурым лицам, снизошло ли хоть на кого-то озарение. На меня ещё нет. — Искренняя вера Колина, что всё всамделишнее, и сделка со Стражем, и похищение, и тёмная ведьма из Форно, могла убедить и меня. Он не врёт, он честен, пусть и заблуждается, но так-то не подкопаешься, с какой стороны ни посмотри. Ты и дома всё подготовила… маму-то предупредила, поди? А папе… прошу прощения, лорду Ризанту в который раз глаза отвела, благо что тебе не привыкать. Потому и шум из-за твоего исчезновения не подняли, а слухи среди прислуги были только на руку… может, ты сама их загодя распространила? Заодно Колина по нужному адресу направила, а то с его сноровкой и сообразительностью он бы долго ведьму искал. И коли отец твой стеснён в средствах, а постановка пьесы такого уровня удовольствие не из дешёвых… актёры, аренда, декорации… доплата за молчание… то ты воспользовалась своим состоянием… точнее, состоянием человека, которого ты нынче папой не называешь.

Радана неспешно дожевала печенье, запила чаем и лишь затем удостоила меня снисходительным взглядом.

— Знаешь, Инарин, как сильно я удивилась, когда папа сказал, что та самая ведьмочка из клуба живёт недалеко от поместья лорда Ризанта? Одна живёт, фамильяра не считая, связей с Тёмной стороной не поддерживает и, кажется, ведать не ведает, что случайная ночь навсегда её со Стражем свела. Ох, Инушка, я не знала, плакать или смеяться над этакой насмешкою судьбы. Из-за тебя я одна осталась, но и ты счастья не обрела.

Подозреваю, если скажу, что была вполне себе счастлива и довольна все эти годы, то мне попросту не поверят. Действительно, женщина, даже ведьма, без мужчины пустое место и злостный вольнодумец тот, кто считает иначе. На костёр его, как в старые добрые времена, когда солнце светило ярче, травка была зеленее, а женщины благочестивее.

А леди, похоже, ни Тёмная сторона, ни суккубья половина не избавила от этих назойливых патриархальных указов.

— Однако вы воссоединились спустя долгие годы… благодаря мне.

— Мы друг друга толком не помнили, какое же это воссоединение?

— Оттого наблюдать за вами было так увлекательно! Случайные любовники, не помнящие друг друга. Впрочем, не помнила ты… должно быть, в отношении тебя я чуть-чуть… перестаралась. Всё же ты человек и женщина, а на женщин очарование суккубы действует иначе. Зато Эйден вскоре тебя припомнил… инкуб есть инкуб… разыскал на Светлой стороне… только дел с тобой иметь не захотел. Подумал, наверное, какая из ведьмы достойная пара Стражу? И решил, что уж лучше одному, чем с какой-то ведьмочкой, то ли тёмной, то ли светлой, то ли не пойми какой.

Радана на мои попытки вытянуть из неё нужную информацию не поддалась, и я не буду реагировать на столь неприкрытые провокации. Отношения с Эйденом, бывшие и нынешние, существующие и нет, позже обсудим.

Без лишних глаз и ушей.

— Но не ради же нашего воссоединения вы притащили меня на Тёмную сторону, — парировала я.

— Инарин, вынуждена тебя разочаровать, однако сама по себе, без фамильяра и связи со Стражем, ты совершенно никого не заботишь.

— Милые леди, я рад, что вы нашли столько общих тем для бесед, но, боюсь, вам придётся пока отложить вашу девичью болтовню, — неожиданно вмешался Хильберт и поставил чашку на стол. Взял трость, поднялся. Радана тут же вскочила следом, потянулась к отцу, готовая поддержать, словно тот мог в любой момент упасть. — Джентри, пусть наш юный друг зайдёт.

— Слушаюсь, Страж Хильберт.

— Ты давно уже не Страж, Хильберт, — напомнил Бастиан тихо.

— Бывших Стражей не бывает, Бастиан, — Хильберт неспешно направился к двери, ведущей на террасу. — В тот день, когда стареющий Страж избирает тебя своим преемником, все дороги, что прежде расстилались перед тобой, исчезают во тьме долга и предназначения. В тот день, когда ты проходишь превращение, ты становишься истинным Стражем, холодным как камень, возвышающимся надо всеми, подобно цитадели над городом. Ты не можешь повернуть эти изменения вспять, не можешь перекроить себя самое в того, кем был раньше. Ты даже не можешь оставаться там, где привык стоять столько десятилетий кряду. И когда приходит твой черёд называть имя преемника, ты точно так же ничего не можешь изменить. Ты сам выбираешь замену себе, а после отправляешься в мир, будто ты успел стать прежним. Но это ложь. Величайшая ложь Стражей и цитадели.

Радана следовала тенью за папой и выступила вперёд, чтобы предупредительно распахнуть перед ним стеклянную створку. Хильберт остановился, обернулся к нам, поманил лёгким движением руки.

За спинами старших Стражей стукнула дверь.

Тьма… а я, честно говоря, втайне надеялась больше никогда не иметь удовольствия сомнительного лицезреть эту рожу мерзкую.

Дерек вошёл в гостиную походкой истинного хозяина жизни. Успел сменить свою потрёпанную, запятнанную одежду на новую — подозреваю, позаимствованную из гардероба кого-то из Стражей, — освежиться, причесаться и теперь лучился самодовольной до отвращения ухмылкой существа, чётко знающего, что ему можно всё и ничего-то за это не будет. В руках он нёс большую плетёную корзину, и когда я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что в ней, сердце моё оборвалось.

На дне корзины, обмотанный цепочкой от задних лап до шеи, неподвижно лежал Вит.

— Вит! — я бросилась было к Дереку, но вошедший вместе с инкубом голем стеной заслонил его от меня.

— Сладкая моя ведьмочка, ты ручки свои шаловливые и магию при себе держи, иначе вообще никогда фамильяра не увидишь, — с гаденькой улыбочкой порекомендовал Дерек и направился к старшему инкубу.

Эйден шагнул ко мне, коснулся моего локтя, желая удержать то ли на месте, то ли от необдуманных решений.

Вслед за одним големом в гостиную вошли ещё трое, отчего в просторном помещении сразу стало на редкость тесно.

И пять искусственных созданий на троих Стражей… ладно, на двух с половиной… это численный перевес на нашей стороне или на вражьей?

— С общей формулировкой я поспорил бы, но в целом мысль высказана верная, — Хильберт одарил Дерека быстрым укоризненным взглядом. — Не спешите применять силы ни магические, ни физические, ни, тем паче, тёмные, если не желаете последствий для всех нас… для вас в первую очередь. И для жителей и гостей города. Молодая ведьма, должно быть, не знает, но вам хорошо известно, что бывает, когда Страж спускает свою тьму с поводка. Ох, друзья мои, не смотрите так, словно всерьёз верите, будто тьма, наполняющая каждого из нас, растворяется мгновенно, стоит нам только выйти в отставку. Спору нет, со временем она убывает вместе с жизненными силами, но…

Но судя по виду Хильберта, вполне себе цветущему для его лет, стражеская тьма не покинула его окончательно.

— …сил моих хватит, чтобы изрядно потрепать город.

— Тьма, обрушенная на тех, кто ни в чём не виноват, убьёт тебя, — заметил Бастиан.

— Убьёт, — легко согласился Хильберт. По его знаку Дерек с корзиной вышел на террасу. — Однако я готов рискнуть. Мне терять нечего… а вам? Идёмте, господа… и ведьма, разумеется, тоже.

Големы подступили к нам, недвусмысленно напирая грудью, которую просто так не пробьёшь. Олли беспомощно посмотрел на старших и неохотно поднялся с дивана. Бастиан глянул на полукруг големов, на нас с Эйденом и на ссутулившегося Олли и махнул рукой в сторону двери на террасу.

— Что ж, пойдём.

Как будто у кого-то из нас был выбор…

«Вит. Витенька, слышишь меня?»

Фамильяр не отзывался, хотя меня и корзину в клешнях треклятого Дерека разделяло расстояние немногим больше вытянутой руки. Изогнутое дугой тело со свалявшейся, будто грязной шерстью казалось неживым, словно в корзину бросили облезлый меховой воротник.

«Вит!»

Знаю, что бесполезно. Знаю, что связь восстановится, только если снять демонову цепочку, да и то не сразу.

Знаю, что Вит застыл в пограничном состоянии, бесплотный дух, запертый в оболочке, внезапно ставшей смертной, и оттого слабеющий стремительно.

В компании трёх Стражей я вышла на террасу. Чеканя шаг, големы высыпались следом и замерли, рассредоточившись так, чтобы при первом неосторожном движении перехватить пленников. А в том, что Стражи нынче обратились пленниками в собственной цитадели, сомневаться уже не приходилось.

И я с ними заодно.

— Это был отвлекающий маневр, — прошептала я, и Эйден медленно кивнул, подтверждая мои выводы. — После нашего с Витькой похищения ты бросился на мои поиски и Бастиан с тобой…

— В цитадели был только Олли. Но право главенствования остаётся за старшим Стражем, прошедшим полное превращение.

Поэтому, едва переступив порог места, откуда его давным-давно попросили, Хильберт принял командование на себя. Собственно, он при любом раскладе оставался старшим, способным приказывать духу-дворецкому, големам и кто тут ещё состоял в качестве подчинённых. И, конечно же, никто из действующих Стражей не додумался спросить Джентри напрямую о визитах бывшего коллеги. Что до Раданы, то мало ли зачем ей в город потребовалось выходить? Соврала бы что-нибудь, если бы вдруг кто прознал о её прогулках раньше срока.

Дерек бухнул корзину у ног Хильберта, стоявшего возле балюстрады. Радана покосилась равнодушно на «ласкового котика» и отвернулась.

— А почему ушедшим на покой Стражам не ограничивают доступ? — внезапно возмутилась я. — Почему они и после вступления в должность смены могут шастать беспрепятственно туда-сюда, персоналом командовать?

— Потому что, милая леди, — повысил голос Хильберт, — доступ к системе сокрыт в нашей тьме, а её, как я уже упоминал, невозможно вытравить полностью.

— Потому что прецедентов прежде не случалось, — мрачно пояснил Бастиан. — Стражи уходили на покой и возвращаться сюда не спешили. Зачем? Им за прошедшие десятилетия цитадели и её забот мало было?

— Всё когда-нибудь случается в первый раз, — Хильберт прислонил трость к балюстраде, указал на Вита. Дерек склонился, принялся выпутывать из цепи неподвижное тельце.

«Вит, слышишь меня?»

— Ничего, теперь-то всё изменится.

— Что изменится? — Бастиан шагнул вперёд и голем за его спиной повторил маневр.

— Всё.

— Фамильяр-то мой тут при чём? — не выдержала я.

— По природе своей духи не столь сильно друг от друга отличаются. Какой класс у твоего фамильяра? Третий? У Джентри второй… и если слить двух духов воедино…

Слить?

Этот инкубий… сын хочет соединить моего Вита с духом-дворецким⁈

— Вы… — слова резко закончились. Приличные, во всяком случае. — Вы знаете, что будет?

— Знаю. Это место изменится. Оно будет новым, удивительным, необычным…

— Это если от него останется хоть что-то!

— Останется, не тревожься…

Что останется? Груда камней? И хорошо, если она не погребёт под собой весь город.

Потому что слияние двух духов, особенно относящихся к разным классам, подобно взрыву алхимических реактивов. А если учесть, что Джентри связан с цитаделью, если не прямое её порождение, то… последствия представить страшно. И почти наверняка от одного из духов не останется ничего, более сильный поглотит более слабого и сам изменится навсегда.

— Неужели ведьма полагает, что мне настолько нечего терять, что я рискну жизнью моей дочери? — Хильберт со снисходительной отеческой укоризной посмотрел на меня. — Я лишь немного перекрою саму цитадель… и её порождения.

— Нас? — робко предположил Олли.

— Скорее их, — следующий небрежный взмах рукой достался Эйдену и Бастиану. — Тебя, юный Страж, это перерождение коснётся в меньшей степени. В тебе ещё так мало тьмы… возможно, стоило обождать ещё чуть-чуть, пока ты не пройдёшь превращение полностью… впрочем, наивность юности и отсутствие у одного Стража всей силы были весьма кстати. Друзья мои, вам известно, что у молодого Стража появилась дама сердца, которую он тщательно скрывает ото всех? Мне довелось её увидеть однажды в городе… юная особа произвела на меня самое благоприятное впечатление.

Олли вспыхнул маковым цветом, сжал кулаки.

— Если вы… ты хоть пальцем к ней притронулся… — процедил срывающимся голосом.

— Оставьте, молодой человек, я всего лишь перекинулся с ней словом-другим. И ты, новое поколение Стражей, будешь мне благодарен за скорые перемены.

Дерек снял с шеи Вита петлю, перебросил цепочку через дужку корзины, вытащил фамильяра и положил на плиты у ног Хильберта.

— Вит… — позвала я вслух.

— Он тебя не слышит. Убери её.

Дерек переставил корзину подальше.

Вместе с цепочкой.

Сколько времени уйдёт на восстановление?

Много.

Слишком много в складывающейся ситуации препаршивейшего свойства.

— Джентри?

— Слушаю, Страж Хильберт.

— Начинай слияние.

— Слушаюсь, Страж Хильберт.

— Не начинать слияние, Джентри, — велел Эйден.

— Начинай, начинай, — Хильберт отступил на шаг, благодушно глядя на серое тело. — И не обращай внимания на приказы Стража Эйдена. Связь с ведьмой глаза ему застит, остатков разума лишает… оттого не может он ни рассуждать здраво, ни приказы отдавать.

— Остановить слияние, Джентри, — вмешался Бастиан. — Я с ведьмами не связан и разум мой при мне.

— Продолжай, Джентри. Мой преемник, к глубокому моему сожалению, никогда не отличался широтой взглядов и пониманием иного, лучшего будущего для нас всех, зато славен зашоренностью и твердолобостью.

Воздух дрогнул, уплотнился, пошёл волной ломкого марева, размывающего очертания всего за пределами террасы.

— Леди ведьма, должно быть, помнит ту душещипательную историю, что я поведал ей на галерее. История эта произошла на самом деле, давным-давно, и что-то в ней наверняка приукрашено, что-то — преуменьшено, а что-то вовсе потерялось во водах реки времени. Возможно, та юная ведьма и впрямь прокляла всех Стражей…

— Что крайне, крайне маловероятно, — откликнулась я и сделала шаг вперёд. Крохотный, почти незаметный шажок.

Голем за моим плечом не шелохнулся.

Я покачалась с пятки на мысок.

Искусственное создание даже не дёрнулось.

То ли големы получили приказ реагировать только на движения резкие, не оставляющие сомнений в намерениях, то ли во мне видели меньшую угрозу, чем в Стражах.

— Проклясть неизвестное количество разумных существ, половина из которых и на свет ещё не родилась, ни одной ведьме не по силам, — добавила, продолжая покачиваться и переминаться с ноги на ногу.

Почему-то пахнуло ванилью, марево задрожало листвой на ветру.

«Вит?»

— Возможно, ведьмовское проклятье внесло некоторые коррективы не в ту четвёрку Стражей, но во тьму, наполняющую цитадель и получаемую каждым новым поколением. Потому что с той поры Стражи стали избирать себе пары, жениться, производить на свет детей. И пресловутая связь Стража тоже появилась именно тогда. Прежде Стражи предпочитали одиночество и охотно соблюдали целибат, словно тьма отрезала любые потребности в… этой, скажем так, сфере. К счастью, не то чтобы связь между двоими была обязательна. Кто-то женился без неё, кто-то не женился даже при её наличии.

Вит медленно, будто подхваченный невидимой рукой, поднялся в воздух.

— Всё совсем как у людей, — Хильберт вздохнул с неожиданной печалью.

— У вас с леди Ризант связи, так полагаю, не было, — голем на мои телодвижения не реагировал, зато Эйден и Бастиан посматривали с изрядным удивлением и непониманием.

— Нет. Мы с Розалиной просто полюбили друг друга, без изысков и особенных связей.

Вит застыл выше уровня макушки Хильберта, и инкуб отступил ещё на шаг. Радана встала рядом с отцом, успокаивающим жестом коснулась его руки.

— Только ваша любовная лодка разбилась о подводные камни совместной жизни… через сколько? — со стороны, наверное, казалось, что мне под одежду забрались муравьи и теперь я всеми силами пытаюсь их оттуда вытрясти. — Поди, и двух лет не продержались.

— Розалина сделала свой выбор, и я принял его.

Над нашими головами заклубилась тьма, густая, чернильная, отбросившая тень на террасу.

— Леди Ризант сообразила, что ваша жизнь будет не сильно отличаться от той, что она вела с законным супругом… даже хуже, потому что на Тёмной стороне её не ждали ни балы, ни красивые наряды, ни роскошь родового поместья. Здесь она превратилась бы в жену обычного… скажем, торговца, достаточно состоятельного, чтобы жена его ни в чём не нуждалась, но слишком занятого, чтобы часто обращать на неё внимание. Да и вы поняли, что… наигрались. Потому что сначала любовь-любовь, желанное дитя… а потом орущий младенец и замученная женщина с претензиями. Удовлетворять вы их не собирались и решение леди вернуться к мужу встретили с тайной радостью и облегчением…

— Что за гадости она говорит? — резко повернулась ко мне Радана. — Почему эта мерзкая ведьма то и дело сравнивает тебя, меня и маму… нас всех с игрой?

— Потому что так оно и есть. Как сказал кто-то из классиков Светлой стороны, мир — всего лишь одна огромная сцена театра, а те, кто её заполняет, либо актёры, либо декорации.

Тьма опустилась ниже, нависла над террасой пульсирующим куполом.

— Да как ты смеешь…

— И что это она затеяла? — инкуб на подхвате наконец смекнул, что дрыгаюсь я не оздоровления ради.

Не раздумывая, я бросилась к Хильберту. Радана дёрнула отца в сторону, уводя с моего пути, но целью моей был отнюдь не старший инкуб.

Расстояние между нами невелико, преодолеть его можно за считанные удары заполошно бьющегося сердца.

Ни Радана, ни Хильберт наперерез мне не кинутся, ибо понимают, что чревато.

Дерек тоже — он трусоват, не полезет на рожон без поддержки и уверенности, что не получит отпора.

Остаётся лишь дух-дворецкий, равнодушно приступающий к исполнению приказа.

Тьма дрогнула, изогнулась и потянула свивающиеся спиралями щупальца к Виту, готовая пронзить висящее в воздухе тело. Я вскинула руки, подпрыгнула и схватила фамильяра прежде, чем тьма обрушилась на него. Бережно прижала ощущающееся почти невесомым тельце к груди и с разгону налетела на балюстраду. Меня перегнуло через неё, но, к счастью, не настолько сильно, чтобы перевалиться по другую сторону ограды.

Затем в спину что-то ударило, будто мне вослед швырнули целый валун и, главное, попали. Перед глазами потемнело, дыхание перехватило, волна боли накрыла с головой. На мгновение меня втиснуло в балюстраду, словно та невидимая рука, что раньше держала Витьку в воздухе, теперь давила мне на спину, и тут же отпустило, позволяя ослабевшему, оглушённому болью телу кулем свалиться на плиты. Рядом со стуком упала задетая мной трость. Дышать тяжело, лёгкие, казалось, размазались тонким слоем по рёбрам, сердце резко замедлилось, стуча неровно, с опозданием. Мир надо мной то темнел, то светлел, то вновь наливался сумраком, и я никак не могла взять в толк, это из-за тьмы вокруг или моё зрение не проясняется? Чёрные щупальца неохотно, с явным неудовольствием оставляли меня в покое, вытекали из меня, скользили змеями по террасе и поднимались обратно к куполу.

Я-то живая, со мной Джентри соединиться не сможет, как бы того ни хотел его хозяин.

— Что она сделала? — прозвучал надо мной удивлённый голос Дерека.

— Всё испортила, — зло прошипела Радана. — Опять.

Где-то поблизости раскатисто гремел гром, что-то звенело, и темнота густела на глазах. Плиты вздрагивали, купол изгибался под причудливым углом, то опускался так низко, что, того и гляди, рухнет, придавит незримой тяжестью своей, то рвался на тающие лоскуты.

— Это я вижу…

— Раз видишь, так сделай что-нибудь!

Радана была в светлом платье, под стать отцу… значит, то белёсое, отчаянно жестикулирующее пятно слева и есть леди.

Тёмное справа — Дерек.

А где Хильберт?

— Не, Рада, я на такое не подписывался, — инкуб указал на что-то, невидное из моего положения.

Балюстраду вижу… соответственно, в той стороне, куда потыкал Дерек, должно находиться окно гостиной… и Стражи.

— А-а, то есть как ведьму отыметь безнаказанно, так ты первый побежал, аж штаны дымились, а как помочь моему папе в трудной ситуации, так тотчас в кусты?

Надо же, какой лексикон пошёл. Не зря леди в Нодкраде время проводила, не зря…

— Отец твой сказал, что всё будет быстро, надо лишь несколько часов в камере перетерпеть… но о разборках между Стражами речи не шло. И уж поверь, Раданушка, лезть я в них не намерен.

Кошачье тело на моей груди вздрогнуло, потяжелело резко.

— Дерек, стой! Дерек! Чтоб тебя…

Очертания фамильяра поплыли, вылепляясь в нечто непонятное, потемнели и в воздух, раскинув крылья, поднялся иссиня-чёрный ворон. Радана взвизгнула, отшатнулась, но ворон, хрипло, неуверенно каркнув, полетел за Дереком. Я вытянула руку, нащупала валявшуюся рядом трость. Магия еле теплилась внутри, скованная, оглушённая ударом тьмы, и на возможность сопротивления с её помощью я не особо рассчитывала.

— От тебя одни неприятности, глупая ведьма, — бросила в сердцах Радана, наклонившись ко мне. Зелень очей нехорошо блеснула, едкое, злое очарование защипало попавшей в глаза мыльной пеной, царапнуло сознание острыми коготками. — Ты всегда, всегда появляешься там, где тебя не ждут, и лезешь туда, куда не просили. Уводишь моего кандидата, досаждаешь моему папе, даже этому дураку Дереку не дала сделать то, ради чего его наняли. От тебя всего-то требовалось привести в цитадель фамильяра, но и тут ты…

Сжав древко покрепче и собрав остатки сил, я приподнялась и ударила леди тростью. Девушка ничком повалилась на плиты, и я рухнула рядом с ней.