Темный долг

Глава 4 ЗАКАДЫЧНЫЕ ДРУЗЬЯ

— Что я там говорил о превосхождении магии страстью? — тихо спросил Этан, и я погладила его по груди.

— Тише, малыш, — произнесла я и жестом пригласила их войти.

— Мы слышали, что произошло вечером, — сказал Катчер. — Малик звонил Чаку, предупредил его. Мы были недалеко от Дома, поэтому заскочили проверить, как тут обстоят дела. Бальтазар, а?

— Похоже на то.

— Магия?

— Как и следовало ожидать, — ответил Этан и скользнул по мне взглядом. — И гламур, которому удалось пробить защиту Мерит.

Или уничтожить ее, — побоялась я. И мне не нравилась сама мысль о том, что Бальтазар вторгся во что-то мое, телепатически или еще как.

Катчер посмотрел на меня, наклонив голову и нахмурив брови, как будто я была головоломкой, которую нужно решить.

— Он изменил ее невосприимчивость?

— Или проскочил сквозь нее, да, — ответил Этан.

Я помахала рукой.

— Я еще в комнате. — Но они были слишком увлечены своим анализированием, чтобы обратить на меня внимание. Подошла Мэллори и закатила глаза от их целеустремленности. Она вручила мне корзину для пикника.

— Подумали вернуть вам это, — сказала она. — Марго собрала ее для парка, как обычно.

Я кивнула и поставила корзину на стол Этана.

— Она имеет обыкновение этим заниматься. — Я подумала об объявлении, которое они хотели сделать. — Ребята, у вас все в порядке? Хочешь о чем-то поговорить?

Она посмотрела назад на Катчера, открыла рот, будто хотела ответить, но быстренько закрыла его.

— У нас все хорошо. Поговорим об этом позже. Серьезно, — добавила она. — Это не так важно. А вот у вас все наоборот. — На ее лице появилось беспокойство. — У вас все в порядке после Бальтазара?

— Ага, — тихо ответила я. — Это было, не знаю, страшно в какой-то иной манере. Не так страшно, как Катчер-швыряет-шаровые-молнии, и даже не так, как Этан-перед-лицом-огненной-смерти.

— Это было страшно, будто темный-шип-прямо-у-тебя-в-душе?

— Ага, — ответила я. — Типо того. Это довольно точно подходит. — Поскольку она подверглась нападению со стороны серийного убийцы, то конечно же она понимала.

Я понизила голос. Этан и так был весьма встревожен, поэтому я не хотела обременять его своим непроходящим страхом.

— Это было… личное.

Она взяла меня за руку и сжала ее.

— Я это проходила. Получаешь удовольствие, когда в действительности этого не хочешь?

Я не смогла остановить румянец, который разгорячил мою шею, но кивнула.

— Не знаю, как он состряпал этот гламур, но он очень, очень хорош в этом.

— Где он был? — спросил Катчер Этана, который сел на диван, жестом приглашая нас присоединиться к ним. Мэллори снова сжала мою руку, прежде чем отпустила ее и пошла садиться на кресло рядом с Катчером. Я села на теперь уже привычное место на диване рядом с Этаном.

— По его словам, его похитил культ, пытал и накачивал экстрактом осины.

— У тебя есть сомнения?

— По поводу его личности? Едва ли после сегодняшней демонстрации. Относительно промежуточного периода? Ну, он никогда не был особо дружен с правдой.

«Это было весьма тактично», — мысленно сказала я Этану и почувствовала его ответное раздражение.

«Я пытаюсь помнить, как однажды мне сказал мудрый вампир, что я больше того, что он из меня пытался сделать».

«Этим вампиром была я и оценила благодарность».

— Так, каков следующий шаг? — спросила Мэллори.

— Я сказал ему покинуть город, — ответил Этан. — Сомневаюсь, что он так и поступит.

— А зачем он здесь? — спросил Катчер.

Этан вздохнул и свесил руку со спинки дивана.

— Сложно сказать на этом раннем этапе, но добавлю власть, месть и собственнический инстинкт в список. Он сказал, что не уедет, но я пока не уверен, потому ли это, что он хочет позлить меня, проложить себе дорогу к нашему Дому и финансам, или и то, и другое.

— Это утешает, — сказала Мэллори, и Этан кивнул.

— За ним будут тщательно следить, но в некотором смысле нам придется ждать, пока он начнет действовать.

— Можете поступить так, — сказал Катчер. — Или можете подтолкнуть его к действию.

Когда выражение лица Этана не изменилось, я догадалась, что он уже обдумал данную стратегию.

Я взглянула на Этана.

— Ты уже придумал план.

— Я рассматриваю дезавуирование[21].

— Черт, — произнес Катчер, поерзав в кресле. — Я уже давно не слышал этого слова.

Я его никогда не слышала, но видела в копии Канона, сборнике вампирских преданий и законов. Каждый Посвященный Дома получал настольный справочник и весь набор книг — десятки томов — которые хранились в двухэтажной библиотеке Дома, в одном из его самых захватывающих помещений.

— Что такое дезавуирование? — спросила Мэллори.

— Это когда вампир публично отрекается от того, кто его создал, — ответила я, заслужив одобрительный кивок Этана. — Получение бессмертия, независимо от обстоятельств, считается даром. Это создает связь — магическую, биологическую, политическую — между вампирами. Дезавуирование разрывает связь. Это считается крайней мерой, действием в исключительных обстоятельствах и с этической точки зрения проблематично.

— Значит, технически, — произнесла Мэллори, — ты можешь отречься от Дарта Салливана?

Вопрос — и прозвище, которое мы для него использовали — вылетел прежде, чем она поняла, что ляпнула. Она изрекла проклятие и зажмурила глаза.

— Вот дерьмо.

Этан сел прямо и медленно перевел взгляд на меня.

— Дарт Салливан?

Я внутренне съежилась, сделав выбор в пользу защиты.

— Ты такой красивый.

— Мерит.

— И очень высокий. — Я наклонила к нему голову. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты похож на Дэвида Бекхэма[22]?

— Мерит.

Теперь было не отвертеться.

— Мы придумали это прозвище еще до того, как узнали тебя. Справедливости ради, мы сделали это только потому, что ты нам очень, очень не нравился. — Я широко улыбнулась. — Но сейчас ты нам очень нравишься.

— Очень, — подтвердила Мэллори. Но Этан не был готов выпускать эту кость.

«Дарт Салливан?»

«Я тебе тоже не нравилась», — напомнила я ему. — «Спорю, и у тебя было раздражительное прозвище для меня». — Когда он не ответил сразу, я резко посмотрела на него. — «Этан Салливан. У тебя было прозвище для меня».

«Справедливости ради», — произнес он, передразнивая меня, — «ты нам очень, очень не нравилась».

«Ты собираешься сказать мне какое оно?».

«Нет. Потому что у меня нет желания спать на полу», — Его ухмылка была порочной, но я бессмертна. Рано или поздно я вытяну это из него.

— У тебя когда-нибудь было такое чувство, будто ты слышишь только пятьдесят процентов разговора? — спросила Мэллори.

— Пока они разговаривают о сексе только между собой, меня это устраивает.

«Это еще не конец», — сказала я ему, затем повернулась к Мэллори. — Мы говорили не о сексе. И технически, да, я могла бы отречься от Этана. Но тогда я не знала об этом, и он бы очень сильно разозлился, учитывая, что спас мне жизнь.

— Эй, по крайней мере, теперь она это признает, — сказал Катчер. — По-началу она была очень зла из-за всего этого.

— Это мне отлично известно, — произнес Этан. — Итак, возвращаясь к теме, я мог бы отречься от Бальтазара. Если я так поступлю, он не сможет притязать ни на что с помощью его отношений со мной, материально или политически.

— И рискуешь возможностью разозлить его, — заметил Катчер.

Этан кивнул.

— Это было бы проблемой. Но эта идея в списке.

Мэллори зевнула и Катчер посмотрел на свои часы.

— Уже поздновато… или рановато. Мы должны вернуться домой, прежде чем они закроют это место. Не хотелось бы застрять здесь с кучкой кровососов, когда взойдет солнце.

Этан задумчиво рассматривал их.

— На самом деле, это еще одна интересная идея.

— Застрять с кровососами?

— Образно говоря. — Он опустил взгляд, кажется, подбирая слова, прежде чем вновь поднять его. — Бальтазар представляет необычную проблему для нас — магическую проблему. А вы двое, очевидно, эксперты. Как вы относитесь к тому, чтобы остаться в Доме на какое-то время? Будете дополнительной мерой защиты, вроде как.

Предложение было встречено гробовой тишиной. Последний раз, когда Мэллори провела вечер в Доме Кадогана, она была одержима черной магией, украла останки Этана, чтобы сделать его своим фамильяром. Это не сработало, но помогло вернуть его к жизни, результат, за который я вечно буду благодарна.

Это произошло много месяцев назад, и прежде чем она перешагнула через другую сторону своей одержимости. Но тем не менее, то, что он доверял ей достаточно, чтобы позволить остаться в Доме, было очень большим шагом для них обоих.

— Я не знаю, — ответил Катчер, смотря на Мэллори.

— Вы можете обсудить это, — предложил Этан.

— И я предлагаю это — корзинку закусок перед сном, каждую ночь. — Я улыбнулась им. — Для меня это решающий фактор.

— Я знаю, Чак был бы благодарен за это, учитывая обстоятельства, — ответил Катчер. — И мы на самом деле были бы ближе к его офису.

— Это верно, — согласилась Мэллори. — Но… что ж, другим вампирам это может не понравится.

— Я их Мастер, — просто ответил Этан. — А не наоборот. Но я думаю, ты недооцениваешь их. Вы значительно помогли этому Дому. — Он улыбнулся. — И они вампиры. По своей природе они верят во второй шанс. Как бы то ни было, я буду считать это личной услугой.

Он посмотрел на меня, и неожиданно я поняла. Этан не боялся, что Бальтазар нападет на Дом… а что Бальтазар нападет на меня, и Этан не сможет достаточно быстро добраться до меня.

Этан поднял руки.

— Это большая просьба, и решение принимать вам, и я понимаю, если вам нужно немного времени обдумать это. И, конечно же, мы будем готовы соответствующе вознаградить вас за ваши услуги. — Он улыбнулся Мэллори. — Возможно, пожертвование Колдунам Без Границ?

КБГ было группой, которую создала Мэллори, чтобы помочь неокрепшим колдунам научиться управлять их новоприобретенной магией. Это была миссия, близкая ее сердцу, с тех пор как она выбралась из магического водоворота, где вращались очень плохие заклинания.

Мэллори с Катчером переглянулись. Она пожала плечами, и он кивнул.

— Мы согласны, — ответил он. — Я смогу выстоять, если меня немного побалуют в Отеле Кадогана. Если Мерит говорит правду по поводу корзинки с закусками перед сном.

— Если она когда-либо и права насчет чего-то, то это касается еды.

Я ударила его по руке, что он и заслужил.

Этан, должно быть, высказал свою просьбу мысленно. Прошло всего три секунды, когда Элен, наставница Дома, появилась в дверях в своем типичном ансамбле — твидовой юбке и пиджаке в ее обычном бледно-розовом цвете, ее короткое каре серебристых волос было совершенно, словно отфотошопленное. (Оно стало еще более совершенным с тех пор, как Этан перешел в ААМ, ведь теперь Элен была его официальным личным секретарем.)

— Сир? — сухо произнесла она.

— Приготовь гостевую комнату, если тебя не затруднит. Мэллори и Катчер останутся с нами на несколько дней.

Элен продолжала смотреть на Этана, но поджала губы в очевидном несогласии с его решением.

— Они останутся.

— Останутся, — сказал Этан тоном, который дал понять, что эта просьба не обсуждается. Понимая это, она кивнула, отправившись в коридор, чтобы заняться приготовлениями.

— Я не хочу создавать неудобств, — проговорила Мэллори.

— На самом деле, я не против их создать, — произнес Катчер. — Вампиры доставили достаточно и сами. Каков шанс заполучить место для парковки вне улицы?

Этан просто посмотрел на него. Внеуличное парковочное место в Чикаго было очень серьезной проблемой.

— Это потребует некоторых маневров.

Они уставились друг на друга тяжелыми взглядами.

— Сколько? — спросил Катчер.

Этан хитро улыбнулся.

— Защитное заклинание на Доме, которое будет держать Бальтазара подальше, созданное и управляемое тобой.

— Ты коварный ублюдок, Салливан, — ответил Катчер и кивнул.

Неплохая сделка ради хорошей парковки.

***

Пока Элен готовила их комнаты, а Люк готовил их доступ к системе безопасности, Мэллори с Катчером вернулись в их дом в Уикер-Парке, чтобы захватить одежду и предметы первой необходимости для Вампирской Ночевки. Они вернутся после того, как встанет солнце, но человеческие охранники на воротах смогут их впустить. Они установят защитные чары и мы все насладимся хорошим вечерним сном.

В дневное время вампиры находились без сознания; теоретически, Бальтазар тоже должен был. Но он был себе на уме и я не стала бы сбрасывать со счетов атаку в дневное время. Катчер и Мэллори, которые находились здесь — устанавливающие заклинание и способные выйти на дневной свет, если возникнет необходимость — прибавляли мне уверенности.

Я зачастую испытывала облегчение в конце ночи, когда мы возвращались в наши апартаменты на третьем этаже, комнаты Мастера, которые мы с Этаном делили. Но ночи, подобные этой, делали эти передышки еще более важными. Мы могли быть самими собой, ради самих себя.

Как и остальные в Доме Кадогана, наши комнаты были такими же пышными. Толстые ковры, сдержанные цвета, французские ткани, великолепный антиквариат. Сегодня вечером всюду пахло сиренью, и Марго, шеф-повар Дома, поставила рог и серебряный поднос на столик с чашками горячего шоколада, фруктами и самыми крохотными сэндвичами, которые я видела.

Как я говорила Катчеру, бессмертие в стиле Кадогана обладало своими преимуществами. И поскольку легкомыслие перед лицом опасности было одним из них, я съела маленький квадратик черного хлеба и то, что выглядело как копченый лосось, пока притворялась, что была гигантом. Одетая в пижаму «Кабс».

— Сколько у тебя ученых степеней? — спросил Этан, выходя из ванной в полотенце, обмотанном вокруг талии, вытирая вторым волосы.

— Две с половиной, — ответила я. — Но это не значит, что я не могу наслаждаться комической крошечной едой. — Я подняла крошечный круассан. — Хороши шансы, что она собрала этот поднос в качестве комического протеста.

Этан добродушно закатил глаза, прежде чем бросить полотенце, что держал в руках, обратно в ванную, роняя второе на пол.

Он остался обнаженным — все твердые плоскости и гребни мышц, в том числе очень внушительная эрекция, которая оставляла мало сомнений в том, о чем он сейчас думал. Соблазнительная дрема в его глазах, отчасти от желания, отчасти от приближающегося рассвета, подтверждала это… и повышала привлекательность.

Я уронила пирожное на поднос, мой аппетит теперь был направлен на нечто совершенно другое.

— Ты великолепный образец мужчины.

— Да? — спросил он, но когда я поманила его пальцем, он зашагал ко мне как кот, мышцы его бедер и живота напряглись, перекатываясь, пока он двигался. Не было ничего в нем, что не было бы идеально вылепленным. Независимо от того, было вызвано это его вампирской мутацией или его шведской генетикой, результат, несомненно, был заманчивым.

— Да, — ответила я и скользнула рукой вниз по его плоскому животу, мышцы под моей рукой были твердыми, как сталь. — И учитывая, что ты стал Мастером Вселенной, у нас на самом деле нет времени исследовать твои разнообразные пики и впадины.

— Колорадо был той еще ошибкой, — согласился Этан. Он положил руку мне на талию, наклоняясь вперед, чтобы прижаться к моей шее, зубами прикусив мочку. — Исследование звучит как прекрасный способ провести последние минуты перед восходом.

Я закрыла глаза, улыбаясь, и наклонила голову, чтобы улучшить ему доступ… пока не начал звонить мой телефон.

Так как Этан зарычал, я предположила, что была не единственной, кто разозлился.

— Я заплачу тебе, если ты не станешь отвечать.

— Это может касаться Бальтазара. Я должна, по крайней мере, взглянуть. — Я схватила свой телефон со стола, проверила экран и обнаружила в равной степени нежелательного абонента.

Было поздновато для вампиров, но рановато для людей, включая и моего отца, Джошуа Мерита, короля недвижимости Чикаго.

Я не особо хотела говорить с ним, но видеть его имя на своем телефоне не очень способствовало моему либидо, так что я с извинением посмотрела на Этана, поднося телефон к уху.

— Алло? — неловко произнесла я, когда Этан отступил, поднимая свое полотенце и направляясь к кровати. Столь много для исследований.

Мой отец пропустил вступление.

— Я бы хотел, чтобы вы с Этаном присоединились ко мне сегодня на мероприятии.

Приказ, высказанный как требование, был настолько резким, что потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя.

— Сейчас на самом деле не самое лучшее время…

— Для меня тоже. Я участвую в проекте Тауэрлайн, что, уверен, тебе известно.

Мне потребовалось мгновение для поисков в памяти. Тауэрлайн был огромной сделкой по недвижимости, которую пытался завершить мой отец. Его целью было расположить четыре совершенно новых взаимосвязанных небоскреба вдоль реки Чикаго.

— Я помог тебе найти эти номера счетов, — заявил он, напоминая мне вновь — как будто это было необходимым — что для него все было сделкой.

Тем не менее, хотя его позиция была достойна сожаления, он был прав. Он помог разыскать владельца счета в швейцарском банке, который привел нас к заговору, целью которого было использование бывшего главы ГС, Дариуса Веста.

— Что за мероприятие? — спросила я, сдаваясь.

— Вечеринка по сбору денег для какой-то художественной благотворительной организации или чего-то такого. Благотворительность не важна. — Мой отец, тот еще филантроп[23]. — Место проведения… дом Эдриена Рида.

Мой отец остановился, как будто одно лишь упоминание этого имени могло вызвать у меня кровоизлияние в мозг от возбуждения.

— Я не знаю, кто это такой.

— Нет, знаешь. Он владелец «Рид Логистик». Я уверен, ты видела это здание рядом с О'Хара.

Учитывая, что я никогда не искала партнера по логистике или его склад, это объяснение дало мне не много.

— Прости, ни о чем не говорит.

Я могла практически слышать этот неодобряющий взгляд через телефон.

— Он спонсирует бесплатную ночь летучей мышей в Ригли, — добавил мой отец, на этот раз помогая.

В мои солнечно-допустимые дни я любила посещать бесплатные ночи всего в Ригли. И, вероятно, где-то в подвале родительского дома лежала коробка с мини «Louisville Slugger»[24].

— Ох, Эдриен Рид, — произнесла я. — Я думала, ты сказал Эдриен Мид. — Я знала, что это было глупо, но обязана была это сказать.

Тишина, а затем:

— Учитывая его новый национальный охват, Рид высказывает интерес к встрече с Этаном.

А вот и подача. Размах и промах, по моему мнению, но, в конечном счете, решать Этану.

— Я упомяну твое требование и предложение, но не могу ничего обещать.

— Из-за Бальтазара?

Этот вопрос заставил меня содрогнуться от воспоминаний и беспокойства.

— Откуда ты знаешь о Бальтазаре?

— Несколько прямых трансляций, — его голос был жестким, излучающим неодобрение, что мы снова устроили спектакль.

— У меня есть обязанности, — сказала я в ответ на его вопрос. — Поэтому я не могу дать обещание прямо сейчас.

— Семейные обязанности имеют преимущества над любовниками, — заявил мой отец. И с этим, официальным письмом преданности на четыре слова — и очевидной оценкой моих отношений с Этаном, несмотря на тот факт, что тот хотел использовать его ради своих связей — он повесил трубку.

Я бросила телефон на подушки на кровати, показав ему фак. Не совсем изысканно, но иногда даже грязные чувства нуждаются в выражении.

Этан вышел из спальни в любимой пижаме, зеленых шелковых пижамных штанах, которые низко сидели на его бедрах.

— Еще один продуктивный разговор между отцом и дочерью, как я посмотрю. Ты знаешь, что меряешь шагами комнату, когда разговариваешь с ним?

Я посмотрела вниз, понимая, что пересекла апартаменты.

— Думаю, да. Он хотел, чтобы мы посетили благотворительный вечер в доме парня, который устраивает бейсбольные вечеринки Ригли.

— Эдриен Рид?

Я посмотрела на него.

— Откуда ты знаешь?

— Рид любит бизнес, а ты любишь бейсбол. Я обращаю внимание. Почему твой отец хочет видеть нас там?

— Потому что ты теперь «национальный». Это делает тебя реальным потенциальным клиентом — и очень большим уловом.

— Я не уверен, должно ли это мне польстить или нет. Мне бы хотелось встретиться с Ридом, но не особо нравится мысль покидать Дом, когда он уязвим.

— Мэллори и Катчер будут здесь, так что это поможет. Но мне понадобится платье.

Этан лениво улыбнулся.

— Я еще не сделал тебе предложение.

Он твердо верил, что брак был нашим будущим, и наслаждался поддразниванием меня намеками на предложение. Он знал, что я еще не готова сделать этот шаг, но поддразнивание определенно держало меня в тонусе.

— Не то платье. Я могу надеть одно из предыдущих, — это не был первый наш изысканный выход в свет с Этаном, — или ты можешь подключить свою портновскую магию и найти что-то новое.

— Я сделаю это, — ответил он, схватив свой телефон и отправляя сообщение. — Согласуй все со своим отцом и узнай подробности. Мы расскажем Люку после заката.

Я вытащила свой телефон из массы подушек, пробормотав несколько ругательств об «обязанностях» и «преданности», пока делала это, но отправила своему отцу сообщение: «МЫ ПРИДЕМ, ПРИШЛИ ПОДРОБНОСТИ».

Я положила телефон на тумбочку, почувствовав внезапное появление солнца над горизонтом, когда автоматические ставки на окнах комнаты закрылись.

— Для меня на сегодня это все, — произнесла я и упала лицом в подушки.

— Сдержанная и элегантная, как всегда, — произнес Этан и я почувствовала, как кровать прогнулась рядом со мной. — Спокойной ночи, мой Страж. А завтра будет новый день.

— Неизбежно, — пробормотала я и провалилась в сон.