Книга вторая По ту сторону тьмы
«Болото жило, но, если бы его попросили определить род и суть этой жизни, он бы не смог. Он знал только, что оно могущественно и переполнено силой. Луис рядом с ним чувствовал себя маленьким и слабым».
«Болото то, по моим расчетам, в сорока километрах к северу от Череповца. Я попробовал взять анализы торфа с этого странного места… Послал в Петербург образцы…, так в столице переполошились. Кроме растительных останков в образцах — следы высокоразвитой жизни. Писали, что редкое болото мое, нет таких более. И соседи поучают, чтобы не ходил я на ту забытую дорогу, не искал себе погибели. Странный народ, темный. Два года живу в этом захолустье, диссертация продвинулась лишь на треть, а болеют они странно. Диаграммы такой не начертишь. Такого числа полоумных, наверное, нигде больше не сыскать. Самоубийства же — это просто городской кошмар. В прошлом году четверо повеселись, а трое ушли, пропали. Лучшие парни пропали. И так испокон тут. Дохнет все чистое или пропадает».
«Он воет, этот дух. Стоит однажды попасть туда, чтобы он навсегда остался с тобой. Он всасывает мозг. Он думает и заставляет молчать. Отец сошел с ума еще до моего рождения, но признался в этом только перед смертью. Признался, что двадцать лет прожил в родстве с этим болотом, которое отнимало его силу, его мысли, принуждало совершать нечто невероятное. Отец гнал меня из города… Я получил образование и вернулся. Отныне уже нельзя уехать. Эти болота найдут везде. Как можно бороться с такой махиной вонючего торфа? Не болото это вовсе. А как слышно Его в городе! Я уже знал троих, которые Его слышат… И в этом городе всегда будут жить люди, которые станут Ему служить. Отказаться нельзя, отказаться поздно…»
Глава 1
Паранормальные явления и их следствие: пара нормальных и пара ненормальных
1
Наступила ночь.
В лагере научно-исследовательской экспедиции воцарилась тишина, хотя еще никто не спал.
Виктор подумал: «Почему так тихо?»
Правда, один раз, устоявшейся на поляне покой все-таки был нарушен. Это прошумел мотором вездехода приехавший обратно к заброшенной лесопилке Джон Купер.
«Интересно, каковы результаты его поездки?» — промелькнуло в мозгу у парня. — «Нашел он милицию или нет? Если нашел, что сказал там?»
Однако после этих мыслей, ему пришлось тут же покачать головой, дескать, — так я и знал, что о милиции придется еще не раз вспомнить!
А как же о ней было не вспоминать?
Например, пару часов назад. Куда он провожал Купера? Туда!
И при этом выглядел изрядным эгоистом…
Ведь, за Юлю, когда той, грозило что-то ужасное, по причине «убийства» Рэя, он сразу испугался. А, вот, на Купера, выходит, ему совсем наплевать? Между прочим, американцу, как руководителю экспедиции, за пропажу двоих (троих, если считать и Стокера) сотрудников, тоже, наверняка, будут грозить какие-нибудь серьезные санкции. И, хотя степень этой ответственности в первом и во втором случае даже сравнивать нельзя, все равно — совесть есть совесть.
Единственное, что сейчас сдерживало благородство Виктора, так это ощущение, что ученый — лишь расчетливый делец. Возникнув сегодня утром, и повторившись перед отъездом Купера из лагеря, теперь оно, по всей видимости, крепко укоренилось в душе парня и стало руководить его мыслями.
Усмирение совести — было хорошим тому подтверждением.
Но, даже благодаря отмеченному чувству, для Виктора оказалось не под силу подавить свой интерес, касающийся результатов поездки американца в надлежащие органы.
Опять мысли о милиции!
Ибо, если он был там, то, как же… санкции…?
Почему его отпустили?! Здесь закрадывалось подозрение — был ли ученый в милиции, вообще?
Это только разжигало интерес ко всему происходящему вокруг персоны Купера.
Но с удовлетворением познавательной потребности данного характера, по всей видимости, надо было подождать, ибо иностранный ученый, если судить по его действиям, не собирался никому ничего докладывать. Он просто заглушил двигатель машины и прошел по направлению к «передвижной лаборатории», где его ждал Бэн. Бэн быстро сказал ему какую-то короткую фразу, Купер процедил сквозь зубы такой же короткий ответ, после чего их больше не было слышно.
Собственно, американский психолог с его помощником, и раньше вели себя степенно и тихо, в отличие, разумеется, от Лёги, Андрея и Мишки. Однако ребята, упаковывающие сейчас вещи на завтрашний день, тоже не шумели. Затихла их обычная перебранка, отсутствовали нелепые возгласы и прочая какофония звуков, вечно присущая этой троице молодых, да «неотесанных» друзей.
Случился ли с ними приступ скромности из-за наступления позднего часа? Вряд ли.
«Они затаились!» — пришло, вдруг, на ум Виктору. — «А если затаились, значит, что-то задумали».
Да, — заговоры. Во все времена эти процессы имели внушительный потенциал для усмирения любого… по причине инстинктивно включающихся в подобные периоды механизмов поведения, свойственных лазутчикам и диверсантам …даже самого шумного и бестолкового создания.
Таковым созданием в экспедиционной группе можно было считать Мишку Баламута. Но и он, расхулиганившись немного перед уездом Купера, по всей видимости, в результате совещаний с ребятами, тоже, постепенно, втянулся в создаваемую ими атмосферу тайны.
Но что могли задумать Баламут и его товарищи? Наверняка какую-нибудь глупость. Такую, что о ней лучше даже и не знать.
Анализируя поведение ребят, Виктор уже совсем было отдалился от соображений насчет возможного результата поездки Купера «куда надо».
Его невольно вернул к этим мыслям Лёга.
Стрельцов покинул компанию своих друзей, экипирующих сумки около костра, и подошел к Виктору, когда тот, в свете фары-искателя, закрепленной на крыше вездехода, заканчивал проверять ходовую часть и систему питания машин.
И с вездеходом, и с легковым полноприводником, вроде, было все в порядке, даже бензина оказалось достаточно (по всей видимости Алексей заправлял длинную «Ниву», когда мотался ко врачам в город). Автомобилям требовалась, разве что, тщательная мойка, хотя ее-то сейчас, оказалось устроить, в аккурат, и негде из-за отсутствия поблизости соответствующего источника воды.
— Вить, мы тут… посовещались…, — неуверенно начал Лёга.
«Точно заговор устроили! Я подумал верно!» — подытожил ход своих рассуждений Виктор.
Тем не менее, ему по-прежнему было безразлично, о чем они там посовещались, поэтому он продолжал невозмутимо возиться с автомобилями, переключив внимание на их дворники (те заросли грязью, и, хоть воды было совсем чуть-чуть, эти узлы требовалось отчистить, во что бы то ни стало, — хороший обзор завтра не помешает).
Не желая разговаривать со Стрельцовым, парень угрюмо бросил через плечо:
— Ну?
— Ну, мы не решаемся спросить американца сами. Я имею в виду, как тот съездил в милицию, и почему менты до сих пор не заглянули в лагерь. Может, ты его спросишь?
«Ах, вот что вы задумали?!» — внутренне усмехнулся Виктор. — «Создали, можно сказать, заговор, как использовать меня в своих целях. У самих духу не хватает спросить американца о наиболее важных для вас вещах, так значит, надо на чьем-то горбу в рай въехать? Ну, ладно, хоть, совещание «проводили» по делу, а то я думал, опять какую-нибудь ахинею обсуждать вздумали. Что ж, — пять баллов вам за это».
Лёга терпеливо ждал ответа.
— Чтоб спрашивать людей о чем-то, не задумываясь относительно того, как это сделать — у вас Мишка есть, — Виктор махнул ветошью, которой протирал щетки «дворников» в сторону сидящего у костра Баламута.
— Он только испортит все, — погрустнел Стрельцов. — К тому же, Парфенов затих сейчас. Пусть немного спокойно посидит. Это для нас самих лучше.
— Тоже верно, — вздохнул Виктор.
Лёга не уходил. Его присутствие словно говорило Виктору: «На тебя вся надежда, чувак».
«Спросить американца… Гм…» — внутри у Виктора образовалось нехорошее, щемящее чувство.
Ребята, насколько мог предположить парень, все еще доверяли американцу, как последние лохи. Но ребята — глуповатые и многого не понимают.
Тем не менее, разузнать, достиг ли Купер, во время его только что завершившейся поездки, пункта своего назначения (считай — милиции, — а сей факт, уже оказался сомнительным), и, если, все таки, — да, то во что это вылилось… или может вылиться, было бы очень не плохо.
Вот, только, беда, — Купер семи пядей во лбу. Он чувствует, кто в среди оставшихся членов экспедиционной команды наиболее умный, — конечно же парень, по имени Виктор (лично сам Виктор к таким людям причислял еще и Юлю, но тут, со стороны американского ученого могла возникнуть и невольная дискриминация, — дескать, кухарка все равно ничего не поймет, так что в ее присутствии можно говорить все что угодно). Присутствие… Значит, надо идти обходным путем, — создать иллюзию, что тебя нет (прикрыться ширмой, «встать за чью-то спину»), или, по крайней мере, сделать вид, будто тебе самому это нисколько не интересно. Может, — не догадается?
Вдруг, Виктора осенило.
Надо вывернуть ситуацию наизнанку: переставить события так, чтобы не ребята, по причине своей излишней «скромности» использовали его для общения с Купером, а, наоборот, он, в определенном смысле, использовал их.
Для этого достаточно было спровоцировать разговор трех друзей с американцем, задав «разгоночный» вопрос, как бы от их лица (не более того!).
Ну а далее, сидеть, слушать, да обдумывать все, что скажет ученый, попутно анализируя те вещи, которые покажутся заслуживающими внимания.
Покончив с «дворниками» он перешел к заключительной части осмотра автомобилей: требовалось удостовериться, весь ли нужный инструмент на месте.
На месте, вроде бы, было все, — домкрат, баллонный ключ, электронасос, и даже топорик, перекочевавший из багажника длинной «Нивы» в вездеход при изготовлении Ананьевских носилок… Но этого явно не хватало, ибо при езде по бездорожью, под рукой у шофера или сопровождающих его людей не оказывалось очень важной для подобных путешествий, призванных стать испытанием не только техники, но и крепости человеческих рук, вещи, которая именуется не иначе как лопата.
Виктор укорил себя за то, что до сих пор не заметил это упущение.
Лопата стояла чуть поодаль, — у сооружения, именуемого туалетом. Логично было ее здесь обнаружить. Как говорится, где она последний раз пригодилась (для создания выгребной ямы), там ее и оставили.
«Очень по-нашему!» — отметил парень. — «Но, теперь ее наличие в лагере больше не требовалось. Собственно, и от лагеря-то завтра будет уже одно название… Зато в топях эта штука станет незаменимой».
Желая восполнить недостаток инструмента, Виктор сделал несколько шагов по направлению к сортиру, взял лопату и, вернувшись обратно к машине, достал из бардачка нейлоновый шнур. С его помощью, он начал привязывать деревянный черенок «саперки» к рейлинговой сетке на крыше вездехода (закапывать это землеройное приспособление в багажнике, под вещами, которые завтра там будут, совсем не хотелось, — на болотах оно могло понадобиться в любой момент). После строительства туалетной ямы «саперка» здорово испачкалась в земле, хотя на фоне грязного автомобиля это и не особо бросалось в глаза. Тем не менее, прежде чем завязать последний узел шнура, крепящего ее рядом с огромным запасным колесом, возвышающимся над машиной подобно буржуйской шляпе, парень все-таки немного потер металлический штык лопаты пучком травы. Сухая грязь тут же осыпалась с него на поляну, металл заблестел, и все стало очень даже не плохо, прямо в стиле Кэмэл-трофи. Ну, а когда затяжка последнего узла была завершена, Виктор увидел выходящую из кухонной палатки Юлю.
— Мальчишки?! Господин Купер?! Поздний ужин! — позвала она всех, неся перед собой поднос с порциями кушанья.
Виктор бросил взгляд на все еще стоящего рядом с ним Лёгу.
— Помогу ей, — сорвался с места Стрельцов. — А насчет того, о чем я говорил, может, все-таки подумаешь?
«Надо… Действительно надо разузнать, побывал ли Купер в милиции, и, если побывал (если, побывал), то во что это вылилось… или может вылиться», — опять пришло на ум Виктору, как итог, парень ответил Лёге:
— А здесь и думать нечего, сейчас все сделаем.
Виктор выключил фару — искатель и, посмотрев на передвижную лабораторию, увидел, как возле нее зашевелились силуэты американцев. Лишь немного озаряемые в темноте мерцанием компьютерного дисплея и тусклым светом питающихся от аккумулятора маломощных ламп, те приобрели свойства фантомов. Из-за этого Виктор не мог с точностью сказать, — обернулся ли на Юлин зов Купер, или нет (направлять же фару искатель, предварительно снова включив ее, в сторону ученого с его помощником, — представлялось крайне невежливым поступком), но то, что девушку услышали, он понял точно. Сначала там погас экран компьютера, потом вырубился свет. Вскоре послышались и приближающиеся шаги иностранцев.
Виктор вымыл руки и присоединился к остальным членам экспедиции, уже расположившимся вокруг обеденного стола.
Костер давал достаточно света, чтобы можно было хорошо поужинать, в результате никто даже не захотел создавать дополнительную иллюминацию, как это уже сделал однажды Лёга, использовав, в качестве осветителя, свой электрический фонарь, привязанный к деревянному шесту.
Все начали есть молча.
Ни дружеских переговоров, ни обмена информацией, ни… молитвы, в конце концов!
Просто тупое и громкое: чвак-хрум, чвак-хрум.
Безусловно, приготовленная Юлей гречневая каша с некой вкуснятиной в качестве приправы, могла увлечь. Но не до такой же степени!
Виктор не хотел комментировать происходящее, даже самому себе, поэтому высказал то, о чем просил его Лёга, и что показалось ему целесообразным произнести, когда он будет задавать «разгоночный» вопрос как бы от имени Стрельцова и его друзей (провокация разговора между американским ученым, — прежде всего ученым и ребятами):
— Господин Купер, сегодня произошло много э-м-н… неприятностей. Ребята взволнованы и ждут хоть какого-то развития событий в лучшую сторону. Нельзя ли их чем-либо обрадовать? Например, известием о том, что вы доложили в правоохранительные органы о пропаже членов нашей экспедиции? Если вам это действительно удалось, то, как они это приняли и собираются ли реагировать?
— Да! О чем там думает милиция? Почему их до сих пор тут нет? — добавил, вдруг, Лёга.
«Храбрость появилась», — подумал Виктор. — «Всегда и везде так, — надо лишь кому-то произнести вступление, и «тормоза», держащие людей, разжимаются. Лидерство в различных ситуациях… водительской…, нет, не водительской, а… всевозможной практики!»
Ложка с кашей, зажатая в руке Купера, остановилась на полпути к его уже открывшемуся рту.
Американец закрыл рот и положил ложку обратно в тарелку.
— Я известил полицейский участок в поселке о пропаже двух членов нашей экспедиции, — сказал он.
«Судя по количеству израсходованного тобой бензина, примерно до туда ты и ездил, — не дальше», — отметил для себя Виктор.
— В лагере их сотрудники не появились, так как у нас нет свидетелей происшествия. Кроме опроса очевидцев им тут делать нечего.
— А следы этих…, — клыкасто-когтистых? — подал реплику Мишка Баламут.
— Я думал, мы уже поняли друг друга относительно оборотней?! — раздраженно всплеснул руками американец. — Такие показания нам давать нельзя. Не так поймут!
— Не обращайте на него внимания, — Лёга толкнул Мишку в плечо, а сам весь устремился вперед, — слушать Купера дальше. — Ну а на место происшествия-то они выехали? Осмотрели его? Ведь там люди пропали, в конце концов.
Виктор сконцентрировался.
Заключение экспертов могло многое дать. Эта информация позволила бы планировать свое отношение к волкодлакам, а соответственно, и координировать собственные действия. Если б все указывало на то, что Алексей с Ананьевым, скажем, — от испуга, заблудились где-то в «трех соснах», но живы… или, с поправкой на тяжелую болезнь старого ученого, хотя бы Алексей — жив, и их надо всего лишь найти, то можно было бы сделать заключение о том, что оборотни — не опаснее обычной своры диких собак. А, вот, если с Борисом Михайловичем и мужиком — водителем случилась беда именно по вине тех тварей, то здесь сам напрашивался вывод иного рода. Однако стоило Куперу заговорить, как парень сразу потерял надежду на какое-либо прояснение ситуации.
— Ребята, Я приехал в участок и написал заявление о пропаже Алексея и Бориса Михайловича, — вяло произносил слова американец. — Но есть одна очень важная вещь… Дело в том, что у меня не было ни улик, ни доказательств того, что их… похитили… или они исчезли…
«Улики! Машина и поваленное дерево! Мы сами убрали то, что нельзя было трогать!» — завопило сознание Виктора. — «Ты специально уничтожил все зацепки, мистер большой Босс!»
— Однако если б подобные доказательства у меня присутствовали, это бы, все равно, мало что дало, ибо Алексей и Борис, согласно Российскому законодательству, могут считаться пропавшими только спустя трое суток после их исчезновения, — говорил дальше Джон, используя заранее приготовленную хитрость (относительно такого закона в России он что-то когда-то слышал и, на основании указанных знаний, сочинил теперь простенькую небылицу). — Лишь по истечении этого срока давности написанное мной заявление вступит в силу, и следствие предпримет какие-нибудь действия для поиска наших друзей. Пока же, вроде, считается, что нужно выждать время. Вдруг они куда-то отлучились и вскоре найдутся сами?
— Ага, пошли посрать, и заблудились, — брякнул невпопад Мишка.
Никто даже не улыбнулся на его высказывание. Шутка была слишком грубой и абсолютно не уместной.
Виктор, — вообще, — сидел мрачный, как туча.
Трое суток! Как он мог забыть об этом! По закону, все так и получалось. Теперь, без прямых доказательств, что Ананьев и Алексей пропали… дерево? А что дерево? Может, его бобры повалили? А как они сюда попали — одному богу известно… милиция, примет заявление Купера к рассмотрению не раньше, чем через три дня… и вот почему к американцу пока никто не применил никаких санкций!!!
Но и все это будет только в том случае, если листок с заявлением не попадет, случайно, в «долговой» ящик и не пролежит там бог его знает сколько недель. К тому же, и лежать он станет лишь при условии, что американец действительно подал заявление…
Действительно подал…
То есть, действительно ли, был в правоохранительных органах?
Откуда снова образовались подозрения в его жульничестве? Ведь, факт, что ученый посетил милицию, и к нему не было применено никаких санкций (как основное доказательство его возможного увиливания), уже снят со счетов — он действительно мог воспользоваться трехдневной «отсрочкой»?
Однако… теперь, парень, открыл для себя, другой, более мощный аргумент в пользу того, что Купер ни в какие органы не ездил: нет в поселке отделения милиции, про которое он недавно говорил. Здесь, хорошо если «шериф» (считай — участковый) может жить, да и то навряд ли, ибо Алексей, в свое время, там даже медпункта не нашел…
Одновременно Виктор боялся своего недоверия. Ведь Купер не шкодливый мальчишка, использующий ложь, как инструмент для прикрытия собственных хулиганских задумок, а человек с большой буквы.
Одно его действие, правда, уже не соответствовало большой букве, — то самое, когда он, тайком, подсыпал Рэю снотворное в лимонад…
Превращение Стокера в вурдалака потом реабилитировало этот его проступок, но теперь тревоги добавляла, появившаяся в последнее время, скрытность американца…
Мысли Виктора относительно пропажи Ананьева и Алексея неожиданно оформились в умозаключение: «Будет ли этих людей, кто, вообще, искать?»
С милицией все понятно, она остается в стороне (из-за своего бездействия, несовершенства законов или, в конце концов, благодаря «мухлеванию» американского ученого — не столь важно, главное — в данном плане все замирает).
Судя по настроению Купера, тот этого делать, тоже не собирается (как, собственно, и прежде).
Следующее высказывание американца полностью убедило парня в правоте его предположений относительно намерений ученого избежать каких-либо действий, касающихся розыска пропавших членов экспедиции.
— Я не желаю тратить время на поиски исчезнувших людей, — говорил Джон. — Сейчас я поясню, чем вызвано такое решение. Но, прежде чем сделать это, заявляю: если кто-то со мной будет не согласен, кому происходящее не по душе, я никого не держу.
Про себя Купер подумал: «Никого не держу, но никуда вы не денетесь. Пробудившаяся Гаргейха заставит вас пойти со мной дальше, думать как надо, поступать как требуется, чтобы кого-то, в конечном итоге, утопила в воде Крапа, а кого-то похоронила заживо среди грязи Лукама… Правда, сейчас возникла, как говорил оборотень, встретившийся мне в то время, когда я искал клочок Алексеевой рубашки, щепетильная ситуация… Народ крайне взбудоражен. От такого жди — чего угодно. Пора обратиться к старшей жене Ылма за помощью…»
Как только Купер подумал о помощи со стороны аномального создания, мысли, будто сами начали рождаться у него в голове, и он продолжал:
— Объяснения, а, скорее, аргументы в пользу моих планов весомы и просты. Послушайте их внимательно. Если мы будем сидеть, сложа руки и ждать милицию… Или станем распыляться на второстепенные дела, типа самостоятельного поиска исчезнувших членов команды, то не поможем ни Борису с Алексеем, ни себе. Их мы не найдем, а экспедиция ни на йоту не приблизится к достижению своей основной цели. Поймите, — мы лишь упустим время и прождем до того момента, как здесь появятся суровые люди с кучей вопросов. Если же таковое случится, это приведет к вмешательству властей в дела экспедиции, а таковое может стать для нас катастрофой. Знаю-знаю, вы, по моему же науськиванию, давно настроены доверить это дело полицейским. Но, видимо, ни до кого тут не доходит, что если власти вмешаются, вас будут долго-долго мучить вызовами в разнообразные инстанции для допросов, а мне придется временно приостанавливать деятельность, так как будет не понятно, — остаемся мы только вдвоем с Бэном или, все-таки, нам стоит подождать и ваш контингент…
Виктору неожиданно подумалось, что ученый попал в самую точку: будут мучить вызовами в разнообразные инстанции для допросов. Как точно выразился! Будто ему черт на ухо об этом прошептал.
— Кстати, о Бэне, обо мне, и о том, почему правоохранительные органы заинтересуются прежде всего вами… Мы — граждане другого государства. Я уже бывал в России, и знаю, насколько больше привилегий имеет здесь тот же американец перед россиянином. Так что, нас с моим помощником много чего не коснется. А, вот, относительно допросов, которые уготованы вашим персонам, трудно что-либо предугадать. Может, гроза пройдет стороной, а может, возникнут осложнения. В любом случае, признайтесь честно, вам, — обычным молодым людям, еще не успевшим припрятать на черный день ни одного козыря в рукаве, это нужно? Думаю, во избежание только подобных эксцессов, вы пойдете со мной. Я же, в свою очередь, хочу довести работу до конца из-за того, что мне крайне необходимы те данные, которые мы надеемся добыть, приехав на это болото. И, признаюсь, сейчас я искушен воспользоваться представившейся мне форой в несколько дней, до того момента, как сюда нагрянут власти. По тем же соображениям, и, разумеется, принимая во внимание малую вероятность нахождения, с нашей помощью, Алексея и Бориса Михайловича, я вынужден отказаться от их поисков. Борис — мой друг, судьба второго человека мне тоже не безразлична, но, логика мне сейчас подсказывает, что они, на моем месте, поступили бы так же и не стали бы тратить драгоценное время на сомнительную операцию. Скажете — не этично? Может быть и так. Однако, лес, болото, и наша экспедиция — это не загородная прогулка, и не пикник. Они знали, во что ввязываются, а время, еще раз повторяю, дорого, ибо сроки ужались до минимальных размеров. Обнадеживает лишь тот факт, что я не исключаю возможности провернуть остаток исследования за считанные дни…
— Господин Купер? — робко и тихо заговорила Юля, из-за чего ее голос, видимо, не был услышан иностранцем.
Виктор не думал, что в этот разговор будет втянута еще и Юля. Но, ребята, кого он надеялся использовать для «раскрутки» ученого, издали за все время сидения вокруг стола лишь пару реплик, так что на них в данном отношении надежды не оправдались, — американец выдал только ту информацию, которую пожелал, — не более. Может, девушка сможет выудить из Купера хоть немного дополнительных фактов?
— Господин Купер? — более громко произнесла Юля.
— Что, милая леди? — обернулся, на этот раз, к ней, Джон.
— Я хочу удостовериться, что не ослышалась насчет сроков. Просто мы, вроде, только еще приехали сюда. Все настраивались работать сентябрь, октябрь, может, даже, ноябрь, а вы теперь говорите о каких-то нескольких днях…
— Все понятно, милая леди, — остановил он ее. — Действительно, у меня появилась твердая уверенность, что экспедиция будет скоро закончена. Я получу информацию, которую ищу, а вы получите свои деньги. Не забывайте — вам назначены единовременные выплаты. Это означает, что, покидая сейчас ряды экспедиционной группы из-за страха, нежелания работать или по иной причине, вы автоматически лишаетесь возможности получить свой заработок. Никто не будет выплачивать его вам из расчета на то, сколько дней вы провели в лесу.
Виктор, Юля, Лёга, Андрей и даже Мишка напряглись.
— Но есть и другая сторона той же медали. Такой договор предусматривает получение вами заработка не только в том случае, если вы отработаете весь оговоренный срок, — сентябрь, октябрь, и так далее, но и на более выгодных условиях, — если деятельность будет сокращена в связи с тем, что необходимые мне данные окажутся добыты нами в ходе исследования раньше оговоренной даты и я больше не стану нуждаться в ваших услугах. Ну а с теми деньгами, которые вы получите, вам и… полиция станет, не страшна. Я имею в виду, что какое-то время после этого вы сможете вообще не работать и благополучно, без затруднений, ответите на все их вопросы, не разрываясь между деятельностью по добыванию средств на пропитание и полицейскими заморочками.
Джон ощутил, что неведомая сила, помогавшая ему говорить, уходит из него. Слова в голове тут же смешались, мысли спутались.
Виктор, и без того хмурый, помрачнел еще больше. Слова иностранца сильно взволновали его. Парень не имел никакого желания, чтобы милиция принялась «обрабатывать» ему мозги. У них с Юлей и без того забот хватало. Ну а угроза, в случае отказа от дальнейших действий, целиком лишиться заработка, вообще повергла его в уныние.
Деньги были очень нужны.
Сказав, что каждый член команды, покидающий сейчас ряды экспедиционной группы, не зависимо от причин этого ухода, автоматически лишается возможности получить свой заработок, Купер задел Виктора за живое.
А договор? О каком договоре сейчас, вообще, шла речь? Никто из всей команды не подписывал никаких бумаг. Короче, иностранец, имел в виду скорее даже не договор в правильном понимании этого слова, а устную договоренность, — соглашение, юридически не подкрепленное (кстати, это выступало еще одной, — важнейшей причиной, благодаря которой ученый не будет нести ответственности за пропажу членов экспедиции…, как можно было упустить данный факт? упустив же, жалеть американца, — не достанется ли ему ата-та от дяденек в серых костюмах?! Наивность… ведь, формально, данный человек — не руководитель). И, пользуясь тем, что на бумаге раньше ничего не было зафиксировано, он может теперь играть условиями «договора», как марионеткой.
В прошлом следовало бы обезопасить себя от таких напастей, требовать документального оформления контракта! Однако тогда все были настолько рады подвернувшейся возможности заработать, что об этом никому даже и не думалось… Лопухи!
Ну а возможное попадание «в лапы» милиции, как говорил Купер — без козыря в рукаве (конечно, такового не имелось), да без денег (деньги-то, в аккурат, и могли стать этим пресловутым козырем), образовывало еще более страшную смесь, чем любое из данных обстоятельств в отдельности.
«Вот тебе и интерес… Желал узнать, действительно ли Купер съездил в милицию и во что это может вылиться? Ну, так теперь ты в полной мере представляешь себе итог подобного обращения в соответствующие органы… Эх, — любопытной Варваре, — нос оторвали», — Виктор плюнул, с досады, себе под ноги.
Краем глаза он уловил, как отреагировали на заявление Купера Лёга, Андрей и Мишка. Те, похоже, «глубоко не копали». И, отмахнувшись от грядущих разборок с милицией, видели «стакан» наполовину полным, а не наполовину пустым. В результате, по их лицам расползалась широкая, довольная улыбка.
Виктор даже подумал, не слишком ли он сам сгущает краски, но, заметив, что Юля тоже не улыбается, решил остаться при своем мнении. Кто-то же должен здесь думать?! Одновременно с этим он, решил, что в ближайшее время, должен предупредить ребят насчет американца.
— Теперь прошу нас извинить. Бэн раскопал в Интернете особо точную карту окружающей местности. Подозреваю, при ее создании не обошлось без деятельности спутника-шпиона. Сегодня нам обязательно надо изучить ее как следует, — сказал Купер, вставая из-за стола.
Длинный, очкастый парень быстро доел кашу, хлебнул из стакана чаю, и поспешил за своим боссом.
Как только американцы отошли на достаточное расстояние, чтобы слова, при тихом их произнесении, до них не могли долететь, ребята зашептались.
— Всего-то ничего — и мы — богаты! — шепотом, но, тем не менее, восторженно заговорил Лёга. — Я думал, тут придется дрожать от страха, да париться от работы еще хрен его знает сколько времени. Ну а если всего каких-то два дня…
— Несколько дней, — поправила его Юля.
— Плевать! — махнул рукой Лёга. — В любом случае мало. Вытерпеть — реально. А потом получим деньги и…
— Загуляем! — поддержал негромким возгласом идеи друга Андрей.
Юля в это время посмотрела на тарелки, из которых ели американцы.
Виктор проследил ее взгляд.
Бэн съел все, до крошечки, а Купер, остановившись на половине, больше к ужину не притронулся. Что бы это могло значить? Человек не голоден? Или взволнован до такой степени, что в горле сухо, аж кусок туда не лезет?
Наступивший момент показался парню самым подходящим для предупреждения ребят относительно американца.
— По-любому, — начал он издалека. — Все возникающие у нас на данный момент вопросы образуют проблему, сводящуюся к деньгам. Например, боишься, хочешь уйти, — уходи, тебя никто не тронет, но денег ты не получишь. Жаждешь истины? Хочешь узнать, куда пропали Алексей и Борис Михайлович, ищи сам, обивай пороги милиции, остальные тебя ждать не будут, — они пойдут дальше, и вернутся за своими гонорарами, а тебе, выходит, истина дороже.
— Да, денег-то хочется, — сокрушенно покачал головой Андрюха. — А, кстати, интересно, где американец держит причитающиеся нам суммы?
— Дураком надо быть, чтобы думать, будто он их с собой таскает, — отметил Виктор. — Скорее всего, наше будущее добро в каком-нибудь банке на его счету лежит. Вернемся, после окончания дел, с ним в город, он нам чеки выпишет. Насчет денег, думаю, Купер честен, а, вот, в остальном, — он нам лжет.
— Ты имеешь в виду, лапшу на уши вешает? — вытаращил, глаза Мишка Баламут.
— Да…
— И почему?
— А потому… — Виктор обернулся удостовериться, не смотрят ли на них американцы. Разглядеть что-либо в сгустившейся тьме получилось очень немного, но он хотя бы убедился, что тех нет поблизости, по крайней мере, — хорошо знавшего русский Купера. — Не был американец ни в какой милиции, так как в поселке отделения этих органов просто не должно присутствовать.
И ребята, и Юля, заговорщически подались вперед, пригнув голову.
Виктор еще раз обернулся.
— Власти — только в райцентрах существуют. Но не тут.
Поэтому вы особо не доверяйте американцу. Он — сам себе на уме. Если б не чрезвычайные обстоятельства, которые загнали меня и Юлю в угол, ни за что бы не стал тут оставаться, ибо ничего хорошего здесь не светит. Но у нас с Юлей нет выбора. Куперовские деньги нам с ней позарез нужны. Так что мы двигаемся дальше, причем без страховки в виде чьей-либо помощи, — глупо на нее надеяться, когда нами такие лжецы руководят, да дубовые законы на произвол судьбы оставляют. Кстати, о помощи… Молюсь, что бы никого из здесь присутствующих не постигла такая же судьба, как Алексея и Бориса Михайловича. За них, откровенно говоря, до сих пор переживаю… Пропавшие без вести — самое хреновое дело. Не понятно — живы они или мертвы…
— Но, если они все-таки живы, неужели мы действительно оставим Алексея и старого чувака в беде? — возмутился Андрюха. — Ведь, наверняка, можно вызвать кого-то еще, кроме милиции. Тех, кто отзовется на обычный телефонный звонок, без всяких там заявлений, и не будет, потом, мозги нам компостировать всякими допросами. Давайте подумаем, кому можно позвонить?
«Скорая сейчас — ни сном не духом к этому не относится», — начал перебирать в голове возможные варианты Виктор. — «Кто же еще может сыграть подобную роль? Пожарники? Частные детективы? Только у нас все равно нет номера телефона какого-либо частного сыскного агентства. К тому же, в Череповце, думается, их совсем мало, если они вообще там есть… И деньги для оплаты частных услуг сможет предоставить лишь Купер, а он, по всей видимости, будет придерживаться своего прежнего плана и, чтобы «свалить» в сторону, опять чего-нибудь придумает».
— МЧС! — заговорила, вдруг, Юля. — Надо вызывать службу спасения!
Виктор, вдруг, подумал, почему у него первым не родилась такая идея? Служба спасения! Ее следовало вызвать еще тогда, когда у Ананьева случилось плохо с сердцем. Хотя, в тот момент, как назло, телефоны отказали… Словно их кто-то нарочно выключил. Ну а что насчет мозгов? Соображалку у людей тоже кто-то выключил или, все-таки, нет? Да нет, конечно, никто ее не выключал. Сами ротозеями были. Хотя, чего стоило тому же Алексею, когда он в ночи на машине между лесом и городом мотался, заехать не в больницу, а в службу спасения? А в больнице почему не посоветовали обратиться в МЧС? Хотя, всем сейчас друг на друга наплевать. Вот если б Алексей у врача перед носом деньгой помахал… Деньги! Опять они! Всюду властвуют.
Короче, о службе спасения, кроме Юли, не вспомнил никто. Юля, собственно, тоже опоздала с этой мыслью, но, тем не менее, ей она хотя бы пришла в голову, не то, что остальным.
Виктор мысленно похвалил девушку за такую подсказку…
Однако…
МЧС, — вмешательство, — отчетность, и, опять же, — милиция (все они друг с другом связаны), — допросы, — прекращение работы…
Озарение, снизошедшее на парня, очень ему не понравилось. Оно убивало последнюю надежду. Согласно представившейся ему сейчас цепочке выходило, что отсутствие до сих пор вызова спасателей было к всеобщему же счастью участников экспедиции.
В случае обращения к работникам МЧС, новый вариант развития событий повторял предыдущий сценарий: Купер или сами ребята, вызовут спасателей, те, по завершению своей операции или сразу же известят о случившемся милицию, милиция, так как им это велит долг службы, начнет бюрократическую волокиту и членов экспедиции будут мучить вызовами в различные инстанции для допросов, а потом…
Ребята ожидали от Виктора отклика, но, видимо, времени, понадобившегося на его раздумья, прошло слишком много, — настолько, что оно не совмещалось с действиями такого типа. В результате, у них самих появились кое-какие соображения и, например, Лёга, не собираясь их копить, взял, да высказал вопрос, который, очевидно, его обеспокоил:
— Слушай, Вить, а чо ты ляпнул насчет того, что Купер сам себе на уме? Мы, конечно, поняли, что он нас в чем-то обманывает и особо доверять ему не надо. Ну, а, если поподробнее?
— Подробности! Верно! — кивнул Виктор. — Следует расставить все точки над «i». Так вот… Я на девяносто процентов уверен, что американец никого из спецслужб чисто не захотел известить о пропаже двух членов нашей команды. Такой проступок может быть расценен и так и сяк. С одной стороны не исключено, что он пытается подыграть себе, а попутно и нам. Иначе, если сюда сунутся менты, неизвестно еще, сможем ли мы закончить работу. Вдруг нас разгонят к чертовой матери? Купера же, чего бы он там не говорил насчет того, что у нас здесь заграничники перед россиянином имеют кучу привилегий, возьмут, да и вообще, из страны выдворят. В этом случае мы получим фигу вместо денег, а начинания американца лопнут, как мыльный пузырь. С другой стороны, такое его поведение кажется излишне скрытным, — ведь нам-то он соврал, что все сделал, как надо. За такими штуками страшно даже подумать, что может оказаться. Вдруг, он задумал провернуть какие-то свои дела, а потом взять, да и подставить нашу группу той же милиции, чтоб с него было все — как с гуся вода? То есть свои промашки да… бог его знает чего еще, на нас, в конце-концов, свалить? Отсидим, в итоге, лет по пятнадцать, чужой срок мотая, — мало не покажется.
— Да-а-а, — тяжело вздохнул Лёга Стрельцов.
— Но, я еще о деньгах не закончил, — произнес Виктор, стараясь не упустить важную мысль. — Дело в том, что здесь один каверзный момент существует. Тому, кто сейчас покинет лагерь, как вы поняли, скорее всего, ничем уже рисковать не придется, хотя и денег ему не дадут. Однако, при неосторожности, ушедший из команды человек может лишить заработка и остальных, — тех, кто не щадя своей задницы, остался вкалывать на болотах ради возможности крупно получить потом причитающееся.
— Это еще почему? Я имею в виду, как он лишит их заработка? — удивился Мишка.
— А вот так. Все начнется с того, что кто-либо из нас покинет лагерь, бросив работу. Потом, желая, как я выразился недавно, — справедливости, этот человек неосторожно зайдет в милицию, ну а там, до запуска «цепной» реакции, будь она не ладна, рукой подать: заявление, допросы, поиски, следствие. Работа встанет, денег — не будет, — пояснил Виктор. — Так что давайте договоримся… Если кто уйдет отсюда, не сообщайте пока никуда об исчезновении людей.
— Понятное дело, — друзьям свинью — не подкладываем! — проговорил Лёга Стрельцов.
— В отношении вызова МЧС — срабатывает тот же самый алгоритм: они узнают обо всем, передают нас милиции, милиция… А-а-а, короче, все равно кранты… Так что, Ананьева с Алексеем в беде бросить придется… С легкой подачи Купера… Иначе опять возникает угроза никогда не получить причитающиеся нам деньги.
Виктор подумал о том, как быстро все меняется.
Он сам, а так же ребята, достаточно честные и законопослушные до сего момента, вдруг, в одночасье начинают совершать противоправное деяние, уклоняясь от дачи важных показаний, касаемых пропажи людей из экспедиционной команды…
Виктор решил прекратить эти философствования.
— В общем, так, — опять обратился он к ребятам, — Всё мы, вроде, обговорили. Даже насчет ухода, если кто захочет свалить, мысль шуршала. Откровенно говоря, — завидую тому человеку, который волен уйти. Ведь, у нас-то с Юлей, как я уже говорил, — нет такого выбора. Без Куперовских денег мы все равно жизни не увидим.
— А ты думаешь, у нас жизнь будет? — подал голос Баламут.
— Вы, по крайней мере, вернетесь к своему «разбитому корыту», — парировал Виктор. — А девчонке придется возвращаться в ад. Я же, по любому, ради нее за Купером пойду, потому что…
— Любишь, — закончил за него Лёга. — Мы, Вить, не знаем, какие у вас там проблемы, и не наше дело это знать, ну а в остальном — всем все ясно. Мы продолжаем путешествие…
— В надежде, что жизнь потом не будет такой хреновой, — подхватил Андрей.
— Что ее американское бабло смажет, и мы станем, как сыр в масле кататься, гы-гы-гы… — загоготал Мишка Парфенов.
Все, отсалютовав друг другу стаканами с чаем, чокнулись ими и сделали каждый по нескольку добрых глотков этого тонизирующего напитка.
— Хм… Юля чай говнулированный заварила, — хмыкнул Лёга Стрельцов, сплевывая на землю осадок, которого и он, и все остальные, уже изрядно хлебнули, ибо тот поднялся со дна стаканов во время торжественного чоканья.
На это его выражение Андрей и Мишка прыснули в стороны, смеясь и кашляя одновременно. Видимо, приступ смеха у них оказался слишком внезапным и сильным, чтобы они смогли удержать его до тех пор, пока проглотят набранный в рот напиток, итог — жидкость попала им «не в то горлышко».
— Какой чай Юля заварила? — насторожился Виктор.
— Говнулированный, — повторил Лёга, тоже начиная смеяться.
— Он имеет в виду гранулированный, — пояснила Юля. — Этот чай мы в Конино купили. Я уже тогда была не в восторге от такой покупки, но выбор в сельском магазине отсутствовал. Пришлось взять то, что было, и изощряться потом… Ведь, до сегодняшнего вечера, я заварку, прежде чем по стаканам разливать, через ситечко процеживала. Вот вы и не догадывались, чего на самом деле пьете. Но сегодня, в суматохе, ситечко потерялось. Без него, сами понимаете, гранулы стало — не отсеять. Вот, теперь они на дне посуды, как мышиные какашки и перекатываются. Так что, Олег его правильно называет.
— Брось ты, Юль, нормальный чай, — попытался отговорить ее от поношения напитка смеющийся Лёга.
— Ничего не нормальный, — покачала головой девушка.
— Почему? — моргнул Мишка Баламут и демонстративно подставил под подбородок кулак, дескать, — я готов слушать.
— Потому что делается он из самых отходов чайного производства, — Юля стала складывать на поднос грязные тарелки и стаканы. — Ведь, каков процесс изготовления чая?
Все пожали плечами.
— Сначала чайные листья собирают и засовывают в сушильную машину, — девушка временно пристроила поднос на одном из свободных раскладных стульчиков, и, вынув из кармана своего фартучка губку для мытья посуды, аккуратно вытерла ей обеденный стол. — При сушке листьев, на специальную сетку, покрывающие поддон камер, где они термически обрабатываются, падают отколовшиеся от цельных листочков части. В сами же поддоны, через сеть, оседает чайная пыль, — очень мелкая крошка этого растения, перемешанная с той грязью, от которой листья не смогли отмыть при их подготовке к высушиванию. Надеюсь, вы понимаете, — грязь осыпается, потому что тоже высушилась. Потом, на конвейере, целые листочки упаковывают, как крупнолистовой чай, расколовшиеся мельчат, — получается чай чаинками, а вот чайную пыль говну… прошу прощения, гранулируют и продают под видом чая. Безотходное производство.
— Но он же все-таки похож на чай, — произнес Мишка. — Черный, заваристый, не то, что зеленый.
— Ты не любишь зеленый чай? — спросила его Юля.
— Нет, — Мишка изобразил гримасу отвращения у себя на лице.
— Он очень полезный, — заметила девушка.
— Ну и что, что полезный? А вдруг мне подделку продадут? В ней-то пользы — шиш, — не растерялся Мишка. — Черный чай я, хоть, по цвету отличу, а откуда я узнаю, что зеленый — настоящий?
— По вкусу, — Юля взяла поднос в руки.
— Не такой уж я гурман, чтобы травы по вкусу распознавать. Трава она и есть трава. Может, мне вовсе и не чай продали, а… крапиву, например, которую в Аджарии около какого-нибудь вокзала скосили?
Все засмеялись.
— Хорош разглагольствовать, — сказал Виктор ребятам, одновременно забирая поднос у Юли. — Кстати, дорогая, ты с провиантом на три дня разобралась?
— Да, — ответила девушка. — Подобрала комплекты сухих продуктов и консервы к ним.
— Отлично! Тогда, пора спать.
— Погоди, — вмешался Андрей Солдатов. — Мы, ведь, тоже на завтра вещи насобирали. Когда их, вместе с Юлиными харчами, да посудой, в машины-то запихивать будем?
— Посуду, кстати, еще вымыть надо, — подала реплику Юля.
— Завтра утром пораньше встанем, и все это сделаем, — объяснил Виктор. — А то, вон, уже… Скоро полночь! Кто сегодня в караул пойдет, помните?
— Вчера дежурили Лёга, Алексей…, Стокер и я, — загнул пальцы Андрюха. — Значит, сегодня должны вахту держать ты, Баламут с Купером, и… Ананьев…
— Ананьева нет, но время его дежурства все равно, считай, прошло, — заметил Виктор. — С полуночи до рассвета, в аккурат шесть часов осталось, — по два на каждого.
— Точно! — подтвердил Лёга.
— Господин Купер, я начинаю дежурство. Вы помните, что вам сегодня тоже дежурить полагается? Или, может, у вас дела и требуется подмена? — крикнул Виктор в сторону передвижной лаборатории.
Там снова горел экран компьютера и светило несколько низковольтных лампочек, причем лампочек, со времени последнего наблюдения парня за происходящим возле «финского» домика действом, немного добавилось, из-за чего фигуры американцев теперь не были «фантомами», а представляли собой сносно видимые, включая мелкие детали, типа лица, «тотемы».
Купер обернулся на крик Виктора.
Фигура парня, освещенная костром, стояла в ожидании.
Джон знал, что, когда он покинул ребят после ужина, те, за столом, не долго, но все-таки секретничали. Относительно этого ему подумалось, что если устремления молодых людей выстраиваются в нужном направлении, — порядок. Если же нет, значит, старшая жена Ылма облажалась.
И, вот, теперь, ребята захотели выставить караульного.
Следовательно, они остаются. Ну а, покуда, они остаются, то вряд ли на одну ночь.
Гаргейха не облажалась. И ребята будут действовать так, как надо.
А сейчас, он должен был одобрить их караул…
Сам Джон вкладывал в выставление дежурного совсем другой смысл, нежели молодые люди. Американец внутренне усмехнулся, думая о том, как ребята до сих пор боятся оборотней. Ему, в отличие от них, было известно, — слуги болота совершили уже все кровопускания, которые им позволено совершить Болотными Законами, и теперь они никого больше просто не смогут тронуть. Но сохранялись иные опасности. К примеру, вдруг из-за оставленного на поляне костра случайно возникнет пожар? Или какой малый из Конино забредет сюда со злым умыслом, прознав, что тут разбили лагерь беззащитные ученые, вещами которых можно поживиться? Короче, караульный требовался в любом случае. Под влиянием такого убеждения, Купер даже сам был не против отдежурить свою вахту.
— Ну, так что? — вновь крикнул Виктор.
Джон медленно выплыл из пучины своих размышлений обратно к реальности и ответил парню:
— Ладно, начинай дежурство. Меня подменять не надо, я пойду караулить согласно очереди!
Виктор покосился на ребят и понял, что те, как бы приняли это к сведению.
«Молодцы ребята! Выставляют караул, чтобы охранять друг друга от опасностей леса», — продолжал размышлять Купер. — «А вот я не уберег своих».
Внезапно ему очень захотелось увидеть дочь и жену.
Только не в кошмарах.
Кстати, о них… Плохие сны не снились ему с самой конференции…, точнее, — с самого прилета в Россию (ибо, в ночь накануне отправления сюда, он, в аккурат, не спал). И это после года каждодневных их появлений!
«Хороший знак», — подумал Джон. — «Даже не знак, а знамение, возвещающее о том, что верный путь в работе найден».
Купер воодушевился. Примерно так же, как тогда, когда Рэй доказал ему правдивость своих рассказов о Болотном Духе и творящемся в лесу мракобесии, превратившись в оборотня.
Переполняемый эмоциями, Купер, вдруг, снова возжелал приблизить начало своего исследования.
Попутно это желание подстегнуло и его мысли.
Перво-наперво те сконцентрировались вокруг причин, породивших данное устремление. Иным словом, Джону удалось подумать, из-за чего именно он вообще начал так спешить в этом плане.
Если ему не изменяла память, подобного рода спешка появилась у него впервые, когда Ананьева готовили к отправке в больницу.
Нет, он, конечно, торопился и раньше, даже в Россию вылетел, благодаря стараниям Эрика, — первым возможным рейсом! Но тогда спешка была, как говорится, — житейская, — в то время ему хотелось как можно быстрее снять работу с «мертвой» точки, поскольку он был уже «на грани». Виной тому являлись, естественно, — ночные кошмары. Джон чувствовал, что помаленьку сходит с ума, и, если в ближайшем будущем ничего не изменится, то он рехнется окончательно…
После установки палаточного лагеря возле череповецких болот, и разговора с Рэем, житейская спешка уступила место «организационной» — Купер боялся, что «стадо» жертвенных душ разбежится, и эксперимент будет сорван.
Но теперь… Все изменилось. «Мертвая» точка оказалась преодолена, а заботу «пасти» народ духи с него сняли, перевалив ее на себя. Короче, все это осталось в прошлом.
Однако волнам настроения, казалось, не было конца. Вот и сейчас Купер уловил в себе еще одно «цунами». Он захотел убыстрить действия вновь, потому что почуял наживу. Ведь, совсем недавно информация потекла ему в руки. Потекла, правда, не та, которая требовалась, но, тем не менее, она указывала на близость необходимых данных. Это было, как смотреть анонс к какому-нибудь фильму. Сейчас такой вот рекламный ролик настолько разжег в нем интерес к дальнейшему развитию событий, что с сего момента он только и ждал, когда же все начнется. Заарканенный появлениями оборотней, ВОЕМ, пронесшимся над лесом, Джон уже представлял себе перспективу будущего исследования. Что-то разрасталось в нем, манило его следовать за собой.
Купер мысленно повторил себе то, что давным-давно засело у него в голове: «Мне нужно получить доказательство существования потустороннего мира», — а потом добавил: «Любой ценой».
Взгляд его оторвался от фигур ребят, сидящих и стоящих у костра, поблуждал по раскинувшемуся вокруг темному лесу, и снова вернулся к ним.
«Тогда подставь их! Пусть первое твое устремление сделать это с Виктором и Бэном потерпело неудачу, но это — ничего! Не обращай внимания на промашку!» — завопил его разум. — «Подставь их! Для ускорения же процесса, требуется соорудить очередной план…»
По мнению Джона, такой план, прежде всего, должен был опять включать один старый пункт из прежнего распорядка действий. Его он уже использовал в отношении Бэна с Виктором и заключалась эта хитрость в посещение людьми болота ночью (два обязательных условия жертвоприношений, необходимые на данный момент, таким образом, будут соблюдены). Но планировать такое на сегодня представлялось сумасбродством. День прошел насыщенно, все устали, народу хочется спать. Если давить на людей, они могут и на бунт пойти.
Так или иначе, получалось, что все походы и поездки придется отложить до завтра, точнее — до завтрашнего вечера.
«Опять до вечера?» — у Джона сжалось сердце. — «Это означает, что мне снова потребуется сдерживать себя, но на этот раз не только следующий день, а еще и предшествующую ночь!».
Ученый глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки.
«Чтобы, в конечном итоге, выиграть сражение, иногда требуется отступить», — как бы произнес он мысленно для себя. — «Хочешь — не хочешь, а ждать придется. Кстати, я ребятам сам напел про то, что исследование продлится еще трое, то есть — несколько суток. За это время задуманное реально сделать. Завтра — первые сутки. Все, к вечеру, отправятся на болото, и свою долю получит средняя жена Ылма — Крапа. Потом наступят вторые сутки. Хорошо бы, чтоб в их темную часть, отоварилась и младшая, — Лукама. Ну а на третью ночь… Эх, если б вся эта нечисть еще и днем вела прием… «пациентов»! В общем, на третью ночь получит предназначенный ему дар сам Дух Болотного Зверя. Он проснется и даст мне экспертную оценку существования иного мира. Это будет самым главным доказательством в моей жизни…»
Джон почувствовал, что успокаивается, а на его губах играет улыбка.
С этой улыбкой он заговорил снова, обращаясь к русскоязычному составу экспедиционной команды (Бэну суть сказанного можно объяснить и позже):
— Ребята, вот еще что…
Лёга, Андрей, Мишка, Виктор и даже Юля посмотрели в его сторону.
— Завтра можете не спешить с подъемом. На болото поедем опять во второй половине дня.
— Почему это вдруг? — воскликнул Виктор. — Вы же, вроде, говорили, что время дорого?! Для чего, тогда, такое промедление?
— Как не парадоксально это звучит, для его же лучшего использования, — ученый хитро прищурился. — Не веришь? Тогда подскажи, с какой, примерно, средней скоростью, мы передвигались, используя вездеход во время нашей сегодняшней пробной поездки?
— Километра три — четыре в час. Ну, как пешком человек идет, — ответил Виктор, не понимая, к чему клонит американец. — Конечно, это если говорить о средней скорости, как вы потребовали. А так — не угадаешь: где-то получалось быстрее, где-то медленнее…
— Средняя скорость — самый главный показатель! — многозначительно поднял к небу указательный палец Купер. — Я сейчас смотрел найденную Бэном в Интернете карту окружающей нас местности. Мной уже упоминалось про нее. Согласно расчетам, проведенным с ее помощью, выходит, что Сердце Болота удалено от нашего лагеря примерно на тридцать два километра…
«Ё-о-о!» — подумал Виктор. — «И все это расстояние, колдунья, для того, чтобы побывать там, умудрялась когда-то проходить за день? Больше! Туда и обратно успевала! Хотя, она — старой закалки. Во времена ее молодости люди, в основном, только на своих двоих и ходили».
— Продвигаясь вперед со скоростью, которую ты обозначил, мы способны преодолеть это расстояние за восемь часов. Ну а если учесть, что нам где-нибудь может здорово не повезти, и мы очень застрянем, что вполне вероятно, — за десять, — продолжал излагать факты Купер. — В случае нашего отправления к Сердцу Болота завтра утром, мы поспеваем туда только к ночи. Вроде бы, это и требуется. Помните мои слова насчет того, что в темное время суток паранормальная активность набирает силу? Однако сможем ли мы работать той ночью, после столь трудной дороги? Скорее всего — нет. Потому исследование отложится еще на одни сутки: ночь — спим, день — отдыхаем и только потом беремся за научную работу. В случае же если выедем завтра во второй половине дня, — до вечера преодолеем треть пути. Заночуем в топях. На вторые сутки достигнем Сердца Болота, — не очень уставшие, а потому и аппаратуру успеем засветло подготовить и для ночных наблюдений силы сохраним.
— Так…? — хотел что-то спросить Виктор, но замешкался.
— Ты скажешь — все равно два дня выходит? — не дал ему собраться с мыслями Джон. — Верно! Однако второй вариант, который я сейчас предлагаю, имеет свои неоспоримые достоинства, заключающиеся в оптимизации деятельности. Благодаря этой оптимизации, мы не будем перегружены работой, а необходимые дела станут осуществляться каждое в свое время. Так что принимайте к сведению корректировку. И извините за столь позднее ее внесение. Ну, так, всем все ясно?
— Понятно, — Виктор перевел взгляд на Юлю.
— Очень хорошо, — отреагировала она. — Тогда утром посуду вымою, при дневном свете…
Виктор глянул на восседающего у костра Андрюху Солдатова: — Ты спрашивал, когда поклажу в машины будем грузить. Вот нам завтра на это целых полдня, а не только раннее утро, как я говорил. Хватит?
— Конечно, — осклабился Андрей. — Выходит, прав босс? Видишь, и посуду впотьмах нашаривать не придется, и с погрузкой теперь не надо спешить. А то, ведь, спешка нужна только в трех случаях…
Лёга, в ответ на последнее выражение Андрея, хотел ему что-то сказать, но не успел этого сделать, поскольку его остановила просьба Виктора:
— Слушай, Олег, будь другом, принеси, пожалуйста, мне ружье. А то я не знаю, где теперь карабин лежит, да и тебе, после обмороков, размяться лишний раз не помешает.
Лёга знал, где лежит ружье, — на крыше туалета (после нападения оборотней Баламут, принес, его туда — на сохранение и сообщил об этом всем, кто был на тот момент в лагере).
Идя к сортиру, он, по пути, забрел в свою палатку, — взять фонарь, ибо вдалеке от костра все становилось слишком плохо видно, — только и жди, что оступишься и упадешь. К фонарю потребовалось еще и отыскать, затерявшиеся среди его собственного барахла батарейки, которые надо было вставить вместо севших. Пока ему пришлось проворачивать эти дела, остальные ребята, быстренько закончили подготовку ко сну, и лужайка опустела.
Виктора тоже пока не было, очевидно он пошел сначала отнести грязную посуду на кухню, а потом, сразу же, — проводить Юлю до палатки.
Ожидая его, Лёга, от нечего делать, поводил лучом своего фонаря по близлежащему лесу.
Неожиданно… электрический свет отразился белой вспышкой на чем-то, что таилось во тьме…
У Стрельцова сердце екнуло в груди.
«Что это там блестит?» — встревожился, было, он, но, вовремя сообразив из-за чего возникла вспышка и, соответственно, — не поднимая шухера, успокоился.
Блестели окуляры бинокля, оставленного им висеть на суку огромной сосны, которую они с ребятами использовали в качестве «башни обозрения».
«Вот тебе и отработка за то, что бинокль залапал! Выдумал же, чертов Баламут!» — пришла в голову Лёги мысль. — Американский богатей завтра вообще пол-лагеря на произвол судьбы бросает, а тут какая-то жалкая оптика… И раньше она ему не нужна была, а теперь и подавно…»
— Чего это ты там высматриваешь? — подошел к нему сзади Виктор.
— Да так, ничего, — Стрельцов поспешно отвел фонарь в сторону. — Держи, — он протянул Виктору карабин.
Виктор взял ружье из рук Лёги.
— Ну ладно, я пойду, — сказал Стрельцов.
— Иди, — как бы проводил его «с миром» Виктор.
Стрельцов ушел, вместе с ним «уплыл» и его фонарь. В результате, против тьмы стал, как и раньше, бороться один лишь костер, из-за чего она опять сгустилась, образовав собой некое подобие занавеса, — занавеса к очередному театральному действию.
Следующий день встретил членов экспедиции еще большей непогодой, чем его предшественник и, зарядив с самого утра моросящим дождем, обязал-таки Лёгу, Андрея и Мишку поставить брезентовое укрытие, призванное защитить от влаги обеденный стол. Время тянулось долго и нудно, пока, наконец, машины не тронулись в путь, унося только что отобедавших ездоков, прочь от насиженных мест.
Но движение тоже не принесло людям особой радости, ибо стоило автоколонне достигнуть лесного просека, как мелкая изморось резко сменилась настоящим ливнем, обрушивающим со свинцового неба тонны воды.
Стало холодно и очень сыро.
— Похоже, солнышко нам теперь долго не покажется, — сказал Виктор, когда машины взобрались на холм, и перед участниками экспедиции предстал, в своем гордом величии, мрачный от тяжелых туч небосклон.
— Слушай, Вить, а дождь нам дорогу не испортит? — произнес сидящий рядом с ним Андрей.
— Еще как испортит. И, признаться сказать, я боюсь этого, — Виктор нажал на тормоз.
Машина стала замедляться и вскоре остановилась совсем.
За ней встал и длинный полноприводник, управляемый Купером.
Виктор вынул у себя из кармана мобильник и набрал номер американца.
— Почему стоим? — послышался в трубке голос ученого.
— Хотел вас предупредить насчет грунта. Он размокает, а дальше — спуск. Очень скользкий. Будьте предельно внимательны, — объяснил ситуацию парень.
— Спасибо, учту, — ответил американец.
— Тогда отбой, — Виктор выключил телефон.
— С богом! — как бы дала отсчет Юля.
Виктор отпустил педаль тормоза, и движение автомобиля возобновилось.
— Ой, вот это горка! — воскликнула девушка. — Я даже с сиденья съезжаю!
— Всем держаться! — скомандовал Виктор.
Андрей и Юля схватились за поручни под потолком машины.
Бэн, увидев их действия, сделал через секунду то же самое.
Машина стала набирать скорость. Это было ни к чему. Ухабы у подножья холма могли встретить экспедиционную технику не очень мягко. Чтобы избежать катастрофы, Виктор попытался притормозить на скользком уклоне. И тут он пожалел, что вездеход не оборудован ABS[29].
Машина, конечно, прекратила разгоняться, но, одновременно с этим, колеса автомобиля пошли в юз; короткую «трехдверку» занесло, и ее задний мост сильно ударился о лежащий чуть поодаль валун. В багажнике отчаянно зазвенели стекала и фарфор.
— Это стаканы с тарелками, — отметила Юля. — Не походная посуда. Только другой — нет. Если разобьем, пить придется прямо из чайника, а есть вообще не из чего будет. Разве что из сковородок и мисок…
— Как собакам, — хихикнул Андрей.
Виктор сокрушенно покачал головой. Но тут автомобиль встретился на дороге с еще одним валуном.
Стекла и фарфор задребезжали более отчаянно, после чего в багажнике раздался треск и хруст, словно кто-то раздавил толстой подошвой кирзового сапога яичную скорлупу.
— Ну, все, стаканам и тарелкам конец. Наверное, их придавило консервами, — сложила ладони у подбородка, будто молясь, Юля.
— Зачем нужно было посуду вместе с консервами класть? — удивился Виктор и включил дворник на двери багажника, который быстро смахнул со стекла нападавшие на него капли дождя, открывая обзор тому, что происходит сзади.
Дворником он воспользовался для того, чтобы посмотреть, как там Купер.
Второй автомобиль шел ровнее. Его длинная база помогала водителю придерживаться траектории движения.
— Я думала, коробка, если что, выдержит, — огорченно сказала Юля.
— А вы куда смотрели. Когда погрузка была?! — рявкнул Виктор на Андрея.
— Мы…? Я…? А…, ну, да, не догадались, — робко изрек в ответ парнишка.
— Что это значит «не догадались»?! А вдруг бы мешок ружья придавил? Ведь, они тоже там лежат! И они выстрелили бы?!
— Извини, пожалуйста, извини, извини, — Андрея словно заклинило.
— Да ладно, — Виктора перекоробило от трех Солдатовских извинений, идущих подряд. — Просто лучше было бы, если б эти вещи в другой тачке оказались. В той, например, которую сейчас этот урюк американский ведет. Он бы их угробил, и черт с ним, они — его, в конце концов. А то, теперь, небось, чего-нибудь выскажет, когда ему из… миски жрать придется. Вообще, он, больно много разговоров, в последнее время, начал задвигать.
— Вить, ты бы про урюка-то — не распространялся, — скосил глаза Андрей, как бы показывая на то место позади него, которое занимал сидящий рядом с Юлей Бэн.
— А-а-а, он все равно по-русски ни хрена не понимает!
— Понимать-то не понимает, но, вдруг он чего-нибудь записывает? Вон, у него на коленях какая сумища со всякими приборами лежит?!
— Этот очкарик на видео будет писать, для того в головную машину и вперся, — чтоб обзорность лучше была. Только камеру из сумки он пока еще не доставал, — начал обороняться Виктор.
— Ребята, перестаньте, — остановила их Юля. — А то, чем дальше в лес — тем больше дров.
— Почему больше? — обернулся к ней Андрюха.
— Потому что дело тут вовсе не в стекляшках, и не в мисках, и даже не в разговорах, которые наш босс ведет, а в том, что мы нервничаем, переживаем из-за происходящего. Надо успокоиться.
— Успо…, — начал, было, Виктор, но закончить не смог.
При этом парень ткнул указательным пальцем левой руки куда-то вперед.
Бэн, мгновенно сориентировавшись, тут же взялся за камеру, разместив «ствол» ее объектива над макушкой сидящего впереди Андрея (а тот немного съехал по креслу вниз, чтобы совсем не мешать оператору). Такая съемка имела большие неудобства, к тому же снижалось ее качество, но на переднем сиденье ему было не поместиться с аппаратом ТАКОГО размера. В боковые же стекла, засланные дождем, ничего снять оказалось бы просто не реально.
— Что произошло? — почувствовала то напряжение, которое охватило Виктора и американского очкарика, Юля, думая про себя: «Вам — легче. Один — впереди сидит, другой ростом метра два — все поверх сидений может разглядеть. А я?»
— Спокойствия нам, похоже, не будет, — снова обрел дар речи Виктор.
Юля мельком глянула на Андрея. Напряжения, чувствовавшегося у Виктора или Бэна, тот не демонстрировал. Но у него было другое состояние, наверное, ничем не лучше вышеперечисленных субъектов: он сидел в кресле, открыв рот, и с задумчивым видом рассматривал что-то, находящееся на пути следования машины (ступор, — не иначе).
Юля просунула голову между спинками передних сидений и тоже посмотрела вдаль сквозь лобовое стекло, по которому туда-сюда сновали «дворники», очищающие его от бесконечных капель обрушивающегося с неба дождя. Не поняв, сначала, чему удивляются ее попутчики, девушка подалась чуть вперед, и скосила глаза на Виктора.
Парень был поглощен созерцанием земли, по которой медленно катился автомобиль. Тут и она увидела то, что настолько заворожило всех.
Они въехали на поляну, именующуюся не иначе как Деревня Колдунов. Почти всю ее площадь изуродовали сотни отпечатков когтистых лап, принадлежавших, естественно оборотням. Лишь по краям сохранилось немного травы, вся остальная растительность была напрочь вытоптана. Не надо было быть следопытом, чтобы понять — эти твари не устраивали здесь вертеп и не плясали. Просто по поляне прошло их планомерное, направленное движение вперед…
Виктор задумался над тем, что может означать появление здесь подобного рода следов.
Вурдалаки пронеслись тут стадом или, лучше сказать, стаей, — к тропе, а дальше…, очевидно, к Сердцу Болота.
Неужели они строят впереди ловушку? К примеру, роняют дерево, чтобы перегородить дорогу? А когда исследователи остановятся и выйдут из машины, волкодлаки набросятся на них.
И, кстати, вот чьи лапы, в течение многих веков, утрамбовывают землю тропы!
Виктор поморгал глазами, отгоняя навеянную нехорошими мыслями жуткую картину того, как здесь, в ночи, бежит стая оборотней.
Одновременно с этим он смекнул, что эффект вытоптанной травы у него усиливается из-за контраста, ибо в его памяти еще очень хорошо сохранились воспоминания о том, каким этот луг был всего сутки назад. Возможно, то же самое будет доступно и другим людям, присутствовавшим здесь вчера, — Бэну или Куперу. Однако прочие участники экспедиции, не посещавшие поляну ранее, окажутся удивлены в данном отношении разве что неожиданным появлением вурдалачьих следов. Ведь, на протяжении всего пути от старой лесопилки до поляны их не было видно. Наверное, оборотни сбегались сюда лесом, а тут попадали в эдакую воронку, шлюз: на болото-то вход один! При этом все участники экспедиции, независимо от их присутствия здесь накануне, вряд ли оказались поражены непосредственно самими следами. Лично Виктор начал к ним привыкать и даже подумал, что будет прав, если сделает заключение, типа: на подобные отпечатки все насмотрелись еще в лагере, и давно махнули рукой на их необычность. Тем не менее, взгляд невольно притягивался к ним. На то существовала иная причина, — КОЛИЧЕСТВО следов. Их было во много раз больше, чем на поляне в лагере. Если представить общее число обладателей этих отпечатков, становилось страшно.
Насколько мог предположить Виктор, каждый участник экспедиции боролся сейчас со своим страхом собственными силами.
Лёга, Андрей и Мишка, как ему казалось, «глушили» его своей безалаберностью, Купер и Бэн — крайней целеустремленностью, а Юля — своим отнюдь не девичьим мужеством.
В результате (и только благодаря этому) среди людей не возникло паники.
Сам Виктор не считал себя ни безалаберным, ни мужественным, зато свою целеустремленность, на манер американского ученого, но имеющую сугубо личное (помочь Юле) направление, — чувствовал.
Машина продвинулась вперед еще немного. Благодаря ознакомлению с этим местом во время пробной поездки, которую организовал намедни Купер, парень знал, что сейчас последние высохшие деревья словно уйдут в сторону и взору членов экспедиционной команды предстанет начало тропы, зажатое с двух сторон «живой изгородью». Вот, они действительно, медленно «поплыли», убирая в сторону свои мертвые и голые, будто обглоданные кости, стволы… Еще секунду ничего не было видно из-за плохой обзорности, которую устроил дождь, а потом, перед путниками открылось, наконец, все оставшееся пространство.
И тут…
Виктор не поверил своим глазам.
Бэн перевел автофокус видеокамеры на ручное управление и вывернул его на максимальное приближение картинки снимаемого объекта.
Андрей по-прежнему сидел, тупо глядя перед собой. Лишь челюсть у него отвалилась вниз чуть больше, и рот от этого раскрылся немного шире.
Юле же пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы не полезть через салон, прямо к приборной панели, настолько ей хотелось видеть ЭТО.
Вход на тропу, ведущую к Сердцу Болота, окаймляла невероятная конструкция, образовавшаяся из переплетенных в густые-прегустые заросли растущих рядом с этим местом кустарников и деревьев.
Конструкция походила на те зеленые скульптуры, которые творчески настроенные садовники обычно вырезают из разросшихся кустов: слонят, кроликов, крокодилов. Только ЭТО был не слоненок, не кролик и даже не крокодил. Это была огромная, высотой чуть ли не с трехэтажный дом, голова чудовищного монстра.
Голова оказалась обращена лицом к членам экспедиции и шевелила слегка колышущимся на ветру мясистым носом, который, к тому же, щеголял гневно раздутыми ноздрями. Ее глаза пребывали в закрытом состоянии, а пещероподобная пасть оказалась открыта, будто монстр зевал.
Машинам предстояло проехать в эту пасть, словно в ворота, поскольку та сейчас, являла собой некую арку, возвышающуюся над тропой в самом ее начале.
Увиденное было невероятным зрелищем.
Подобное не укладывалось в голове.
Сознание Виктора завопило: «Господи! Это не ветви и не деревья. Это просыпающийся лесоносец!!! Сейчас он стряхнет с себя остатки сна, встанет из земли, вместе с деревьями на его могучей спине, и раздавит обе машины одной лапой. А может ему уже лень вставать и ходить? Точно! Он разленился и решил больше не охотиться. Теперь он просто ждет, позевывая, когда здесь пройдут очередные олухи, которые сами заберутся внутрь его раскрытой то ли для зевка, то ли для приема пищи…, пасти. Потом же ему останется лишь захлопнуть ее, проглотить добычу и переваривать этот деликатес в своем желудке тысячу лет! Проглотить…», — Виктор помнил, как сам же недавно рассказывал Куперу, что лесоносец — огромное, но вовсе не хищное существо, питающееся через поры кожи. — «Опасно оно может быть лишь из-за своих размеров. Ляжет на тебя, случайно, — и кранты. Но, к черту все здравые размышления! Может, этот лесоносец мутировал? Превратился в хищника? А, не исключено еще и то, что перед экспедиционной группой сейчас и не лесоносец вовсе… Проглотить… Погоди! Если он собирается сделать это с нами, значит, сожрал и оборотней. Ведь, они тоже в его глотку должны были пролезть, коли бежали здесь вперед нас. Хотя, о чем это я? Что за бред несу?!»
— Вить, ты уже видел эту зеленую хренотень вчера? — спросил парня Андрюха Солдатов, подобравший, наконец, «отвалившуюся» челюсть.
— Нет. Для меня она, как и для тебя, — в новинку, — ответил Виктор, слегка нажимая на педаль газа.
Мотор вездехода урчал, и экспедиция, не спеша, приближалась к тропе.
— Так, чего же это означает…? — Андрюха почесал за ухом. — Все тут…
— Все тут выросло и переплелось в древесно — ростковую махину, которую мы сейчас видим, за какую-то паршивую ночь!!! — подхватил Виктор.
Вдруг автомобиль изрядно тряхнуло, — попался не заметный, но внушительный ухаб.
Бэна, державшего на плече тяжелую камеру, что называется, повело. Будто оступившегося человека, который несет, таким образом, внушительное бревнышко, его мотнуло из стороны в сторону. Не в силах противостоять инерции, он здорово заехал своим видео аппаратом в боковое стекло машины.
«Смотри, не разбей тут все. Хватит нам, пока, и раздавленных тарелок со стаканами. К тому же, если попить — поесть и из мисок можно, то без окон в машине, нам, похоже, совсем худо придется», — подумал Виктор.
Опять использовав щетку стеклоочистителя на двери багажника, он снова проверил, как там вторая машина.
Купер не сигналил ему фарами, требуя остановки, и не останавливался сам.
«Чего это вдруг ему не хочется рассмотреть все поближе, пощупать, взять образцы или что они там могут взять?» — удивился парень. — «С другой стороны — разумно. Машины не останавливаются! Как можно дольше. Уж мечтать о том, чтобы вообще не остановиться — это сумасбродство, а в остальном, девиз, — только вперед! Даже через упавшее дерево. Попадется такое — будем таранить, но автомобили не покинем…»
С этими мыслями Виктор проехал в пасть зеленой «головы».
Ничего не случилось.
Тут же у него будто тяжелый груз свалился с плеч.
Пасть монстра, образованная переплетением ветвей, теперь была у всех за спиной. Зеленые челюсти не сомкнулись, разрывая в этом движении металл техники и плоть людей. Желудка у чудовища, как оказалось, — тоже не было.
Купер в данный момент, сидя во второй машине, как бы комментировал себе происходящее, используя знания, полученные от Рэя Стокера: «Зеленая голова появилась на дороге не спроста. Тут, без сомнения, поработал Ылм. Ведь, именно он вызвал духов из потустороннего мира в нашу реальность, и те поселились здесь, проникая абсолютно во все, что мы имеем, включая и нас самих. Попутно Болотный Зверь управляет духами, а те, в свою очередь, способны воздействовать на материальный мир. Пользуясь своей властью, Повелитель хаоса и тьмы, таким образом, может собирать на земле разрозненные части любой материи и воспроизводить чудовищные образы. Как он сделал все сквозь сон? Да все так же, как и говорил со мной через Рэя, и как отозвал отряд оборотней из лагеря, когда жертвы для Гаргейха были принесены другими их собратьями, и услуги первых уже не понадобились: беспредельное могущество — вот его ответы на вопросы подобного рода. Но с помощью ветвей и листвы он сейчас действительно собрал чудовищный образ…»
— А интересно, кто эту зеленую голову, под которой мы проехали, вырастил? — не останавливался, тем временем, Андрей, продолжая приставать к Виктору.
На сей раз он не получил ответа.
Юля подумала относительно его слов: «Не важно, кто ее вырастил. Важно, для чего она тут появилась. Но, вот этого, наверное, даже баба Маша не знает. Кстати, хотелось бы надеяться, что она действительно, как говорил господин Купер, предупредила нас обо всех возможных опасностях, которые мы тут можем встретить».
Виктор почувствовал, насколько, при движении по тропе, стало тяжело ехать. Еще бы! Почвы сверху было совсем не много. Изрядно пропитанная (то ли еще будет?!) дождевой водой, она утеряла свою твердость и теперь проваливалась под колесами техники, опуская ее шины на расположенный внизу суглинок, езда по которому, напоминала ходьбу через глубокий снег: буксуешь, буксуешь, — продвинешься чуть-чуть вперед, опять буксуешь, — снова немного вперед. Второй машине было, очевидно, еще тяжелее, чем вездеходу, но все-таки автомобили двигались.
«Они пройдут куда надо. Должны пройти!» — подумал парень.
Но, облегчить их работу не помешало бы. Иначе было…
— Хреново…, — вырвалось у Виктора.
— Что хреново? — оттопырил нижнюю губу Андрей.
Угодив в первую грязевую ловушку, Виктор повернул руль так, что аж рулевые тяги хрустнули. После этого парень сделал заключение:
— Вот что хреново. Машину по тропе стало болтать из-за жидкой грязи под колесами. Хорошо бы сейчас чего-нибудь чудодейственного, чтобы автомобиль…
— Автоматически шел, по управляющему рельсу, как в том фильме…, — Андрей щелкнул пальцами.
— В каком? — заинтересовалась Юля.
— Да в этом, ну, в котором еще динозавры были.
— Парк юрского периода? — предположил Виктор.
— Точно! — воскликнул Андрюха, а потом сразу же добавил: — Признаться сказать, я себя и чувствую сейчас, как в том парке. Ну, не в настоящем, конечно, а в… виртуальном. Хотя, в виртуальном было, как мне кажется, тоже клёво. Я ведь, этот фильм не в каком-нибудь зачуханом кинотеатре смотрел, а в нашем «Иллюзионе», — со стереоизображением и стереозвуком, да еще в первом ряду. Динозавры, блин…
Виктор отметил про себя, что автоколонна уже проезжает то место, где он вчера, по неосторожности, утопил вездеход.
Сейчас, трехдверная «Нива» миновала этот самый участок.
Еще через минуту, осталось позади и расширение тропы на манер «автобусной остановки» оказавшее накануне помощь в развороте вездехода и длинного полноприводника, — дабы те отправились в обратный путь к лагерю.
Правда, расстояние, которое прошли машины от деревни колдунов до этого места, вчера казалось намного больше, чем сегодня.
«Это мне всего лишь кажется. Дорога не сократилась», — подумал Виктор. — «Просто она стала более знакомой, а все знакомое, по сравнению с тем чего не знаешь, заканчивается «быстрее»».
Тем не менее в окружающей обстановке чувствовалось, что экспедиция уже порядком прошла в заболоченный лес.
— Кстати, «Иллюзион» мне не только своим звуком и стереоэффектами нравится. Я еще его туалеты люблю, — продолжал, тем временем, Андрей, меля языком, что только в голову взбредет. — Теплые, со сверкающей кафельной плиткой. В кабинках всегда рулоны туалетной бумаги висят, а на выходе, у рукомойников — электрополотенце! Кстати, не один я от этого тащусь. У Лёги, вон, в подъезде соседи живут, так они каждую субботу туда ходят только из-за того, чтобы пива в тамошнем кафе попить и в туалете посидеть…
— Витя, «Иллюзион» — это тот кинотеатр, в который мы с тобой ходили, когда познакомились? — подала голос с заднего сиденья Юля.
— Совершенно верно, — ответил парень.
— Кстати, Вить, ты, ведь сюда не очень давно приехал, да? — отметил Андрей.
— Как и Юля тоже, — добавил парень.
— Ну, вот, блин… Вы, наверное, и не знаете, что раньше это был обычный кинотеатр, какие в каждом городе с советских времен остались.
— Типовой, — понял Виктор.
— Верно. Только где-то в 2001-ом его капитально перехреначили. Ну, знаешь, все сверху донизу другим сделали: в зале поставили евро-кресла по заграничному проекту, — это когда башка впередисидящего тебе экран не загораживает, завезли аппаратуру — последний писк, в холле кафе с попкорном организовали. Вот бы сейчас опять туда! — Андрей закатил глаза.
— Так, значит, старый павильон в 2001-ом модернизировали? — Виктор почесал затылок. — А как же ты, тогда, «Парк юрского периода» смог уже в новом зале посмотреть? Ведь, фильм-то, если не ошибаюсь, где-то в 93-ем на экраны вышел. Ретроспективу устраивали, что ли?
— Так, ведь, этот фильм из трех частей состоит, насколько я знаю. Я последнюю смотрел. Она позже остальных появилась, — внес уточнения Андрей.
Виктор хотел кивнуть, удовлетворенный объяснением Солдатова, но его отвлекла Юля, произнеся:
— Ну, Витенька, за те полгода, пока мы с тобой не виделись, ты стал не плохо в страшных фильмах разбираться. Стоило Андрею намекнуть, какую ленту он имеет в виду, так ты сразу вспомнил и ее название и даже год выпуска, — произнесла Юля.
— Твоя школа, — кисло улыбнулся он. — Хотя, по-моему, не такой уж фильм и страшный. Обычная фантастика. Как мне кажется, сейчас мы попали в кино с куда более жутким сценарием…
— Это точно, — кивнула девушка. — И местность вокруг не очень на динозавровый парк похожа. Скорее, она смахивает на подъездную дорогу, ведущую через лес к вилле, что рядом с каким-нибудь кладбищем. Того и гляди, из-за деревьев ожившие мертвецы полезут…
Мельком взглянув во внутрисалонное зеркало, Виктор заметил, как Юля передернула плечами.
Было это едва заметно, ибо пасмурная погода, а так же дополнительный сумрак, создаваемый растущими вокруг деревьями, приблизили наступление вечера.
Пришла пора включить фары.
И, как только Виктор сделал это, осветив искусственным светом все, что делается чуть дальше по тропе, у него сразу испортилось настроение.
Впереди автоколонну ждала серьезная преграда, справиться с которой можно было только в том случае, если хотя бы кто-нибудь из членов экспедиции (Виктор подозревал, кто в первую очередь станет этим кем-то) на некоторое время покинет автомобиль.
«Эх, не суждено думкам о том, чтобы из машин как можно дольше не выходить, сегодня сбыться», — промелькнула у него мысль.
Преграда, несмотря на свою серьезность, была очень банальна: видимо дождь поднял уровень воды в болоте, и она захлестнула промежуток тропы, оказавшийся чуть ниже остальных. Тем не менее, по нему автоколонне предстояло двигаться дальше.
Виктор затормозил на краю затопленного участка и подождал, пока сзади подъедет вторая машина.
Выходить на улицу не хотелось. Но делать было нечего. Он вышел и показал Андрюхе, что тому тоже надо вылезать.
— В чем проблема? — выглянул из длинной «Нивы» Купер.
— Дальше — слишком трудная дорога, — парень указал в сторону скрывшейся под водой тропы. — Не думаю, что та машина, на которой вы едите, пройдет здесь без посторонней помощи. Я возьму вас на буксир. Лучше подстраховаться сейчас, чем потом лазить по колено в холодной воде и болотной жиже.
— Добро! — согласился американец.
Виктор открыл багажник вездехода и достал оттуда трос. Попутно он освободил коробку, где должны были лежать стеклянные стаканы и фарфоровая посуда, от придавившего ее рюкзака, под завязку набитого консервированными продуктами. Мельком посмотрев в недра коробки, что, в наступающей темноте, едва удалось, он сказал Юле:
— Ты была права, дорогуша. Тут как будто Мамай прошел.
— Не везет! — девушка перегнулась через спинку заднего сиденья, потянула на себя полочку багажника и, тем самым, впустив в отсек для поклажи свет от салонной лампы, автоматически включившейся, когда Виктор открыл дверь автомобиля, выходя из него, более детально оглядела коробку.
Картонная упаковка с посудой имела жалкий вид: вся сплющенная и раздавленная, она напоминала шляпу, на которой кто-то посидел. К тому же, заднюю ее часть, — ту, что сейчас находилась ближе к сиденью, разрезало острым осколком стакана, и теперь он торчал из нее, норовя вывалиться.
Один конец троса Виктор привязал к вездеходу, другой кинул Андрею, и тот заарканил им буксировочную проушину второй машины.
Как только все было готово, Виктор опять повел вездеход дальше по тропе.
— Вить, вы здесь вчера уже были? — спросила Юля.
Парень с замиранием сердца почувствовал, как машина, в которой они едут, погрузилась в болото по самые двери. Желая контролировать процесс перемещения, он, как и раньше, воспользовался боковым окном: открыл его и оценивающе посмотрел, стоит ли ехать дальше или, может, лучше сдать назад, пока не поздно. Тина захлестнула колеса почти полностью и те крутились теперь где-то там, внизу, в болотной жиже, поднимая буруны пенящейся грязи. Все было на пределе возможностей, но осуществимо. Ему не оставалось ничего другого, кроме как закрыть окно и продолжать движение.
— Вить? — не отставала Юля.
— Нет, сегодня мы забрались уже дальше, — произнес парень, отчаянно орудуя тремя рычагами, торчащими из пола автомобиля на манер противотанкового надолба.
Юля хотела еще что-то спросить, но, очевидно, поняв, что сейчас совсем не подходящий для расспросов момент не стала этого делать.
В машине воцарилось молчание.
Единственными звуками, доносящимися сейчас до ушей путников, стали монотонное гудение двигателя, да вой перегруженной трансмиссии.
Так продолжалось какое-то время, а потом наступил долгожданный момент, когда вездеход благополучно выбрался на сушу, таща за собой беспомощно буксующую длинную «Ниву», штатные колеса которой были явно не в силах справиться с возникшим на пути препятствием.
— Фу-у-у, все! — воскликнул Виктор. — В этот раз, по крайней мере, проехали. Не знай, правда, что тут будет на обратном пути.
Машина, вдруг, дернулась.
— Чего это? — испугалась Юля.
— Это Купер притормозил, — объяснил ей Виктор, нажимая ногой на педаль тормоза.
Открыв дверь и подставив голову под проливной дождь, он прокричал ученому, тоже высунувшемуся из машины:
— В случае если дальше нас ждет еще такой же гиблый участок дороги, опять понадобится вас буксировать. Поэтому, чтобы не мучиться с канатом снова, просто не будем его отвязывать. Поедем так, гуськом.
— О`кей, — ответил американец.
Хлопнув дверью, парень поддал газу.
Его попутчики, замолчав, когда машины штурмовали бездорожье, видимо, решили и дальше ограничиться в общении (возглас беспокойства, который издала Юля, когда вездеход, сейчас, дернуло, а так же перекличку самого Виктора с Купером можно было не считать).
В результате этого, каждый, теперь, просто, сидел на своем месте и молча занимался доступным для себя делом.
Бэн возился с камерой и компьютером.
Андрей нервно грыз ногти, попеременно беря в рот пальцы то левой, то правой руки.
Юля, изогнувшись так, чтобы ей стал доступен обзор через очищаемое «дворниками» лобовое стекло автомобиля, следила за дорогой и оглядывала располагающуюся дальше местность, освещаемую фарами вездехода.
Дождь окончательно размочил землю, сделав ее жидкой и мерзкой. Многие капли дождя задерживались на какое-то время в еловых иглах, а затем, когда ветви деревьев уже не способны были их сохранить, устремлялись с них потоками вниз. Особо мощные потоки, пробили ковер, сотканный из мха, хвои и лесного мусора, который прикрывал стоячую воду. Там, где полотнище ковра оказалось разрушено, обнажилась гадкая личина предательской топи.
«Боже, какая грязища!» — думала девушка.
Но грязь, постепенно, уходила.
Тропка становилась все более и более аккуратной, видимо, ее глинистое основание сменил песчаник, а трясина украсилась камышом и осокой.
Очередной поворот тропы совпал с тем суточным барьером чередования света и тьмы, который в обычный, не пасмурный, день являлся бы заходом солнца.
«Вот, ведь, как время бежит!» — удивился, понявший это Виктор. — «Вроде совсем недавно только еще пообедали и отправились в путь, а сейчас уже пора трубить «отбой»».
За поворотом, стало видно, что еловый лес там, насколько хватает глаз и света фар, набирает еще большую, чем прежде, силу дикой природы.
Виктору вспомнился момент, когда он разговаривал с Купером насчет болота и того, как оно должно выглядеть (потом еще Бэн ошарашил его демонстрацией ружья, точнее — ствола карабина, а, оставленный без управления вездеход, рухнул в топь).
Виктор, как он и признался тогда Куперу, не был больше никогда ни на одном болоте. Эта вылазка в подобную зону являлась первой за всю его жизнь.
Но, современный мир тем и замечателен, что у человека появляется возможность пополнять свой опыт благодаря не только практическому взаимодействию с окружающей средой, но и, изучая ее теоретически, на основании знаний, которые были добыты другими людьми.
Так и не развязав тогда с американцем дискуссии относительно вопроса, — как же, все-таки, должна выглядеть настоящая трясина, (время для этого было очень не подходящим), парень, тем не менее, остался при своем мнении по этому поводу.
А мнение его явно имело право существовать, ибо основывалось не на пустом месте, а на том, что ему все же довелось в прошлом (случайно, конечно, но это — не имеет значения) и пару книжек пролистать, в которых умные люди о болотах рассказывали, и несколько телепередач из мира натуралистов по данной теме, посмотреть. Короче, парень не являлся полным лохом в этом плане и знал наверняка: леса тут быть не должно. Ладно, — начало тропы, но здесь… Такое положение вещей нарушало все законы природы, ибо деревья и трясина — вещи несовместимые. Здоровью растений в топях мешает и болотный газ, и излишняя сырость и много чего еще. В результате они там либо гибнут, либо вообще не способны вырасти.
Удивляясь этой нестыковке, Виктор и не ожидал, что изумится еще больше, когда дорожка, пропетляв между могучих стволов высоченных елей, неожиданно выведет автоколонну ни к чему-нибудь, а к краю прекрасного лесного озера, которое предстанет перед путниками, пробуждая в них самое настоящее восхищение.
Обозреть все его великолепие, естественно, не получалось, ибо свет фар, на определенной дистанции от машин, переставал действовать, ограниченный физическими законами и, потому тонущий в необъятной массе ночи. Но и увиденного оказалось достаточно, чтобы перехватило дух.
По воде озера плавали первые осенние листочки, на берегу волновалась от ветра трава, «пляжный» песок с аппетитом глотал крупные капли падающего с небес дождя.
Дождь… Сумрак… Казалось бы, такая мокрая погода должна была сделать этот пейзаж унылым и поблекшим. Но именно здесь данный алгоритм развития событий почему-то, в аккурат, и не сработал. Дождевая влага ничего не стушевывала, а, напротив, придала каждой, даже самой мелкой детали, необыкновенную свежесть, раскрашивала всю картину яркими, сочными красками. От этого даже в хмуром небе будто возникло какое-то просветление.
Невольно глаз снова и снова замечал песчаный пляж, чистейшую воду, живописный берег, покрытый густой травой.
«Вот уж теперь мне точно не верится, что кругом — БОЛОТО», — подумал Виктор. — «И никто не сможет меня в этом переубедить».
Неожиданно парень услышал сигнал клаксона идущей сзади машины. Он высунул голову из окна, чтобы посмотреть, чего хочет американец.
— Привал! — скомандовал Купер.
Виктор, в знак согласия, сделал легкий кивок и, проехав еще немного, достиг, как ему показалось, самого хорошего места для остановки, — высокого озерного берега, нависающего над песчаным пляжем, словно горное плато над равниной.
Парень вышел из машины и расправил плечи. Напряженная езда в тесной машине с неудобными креслами, да еще по бездорожью, утомляла.
Дождь чуть поутих, но не прекращался, поэтому долго разминать мышцы не пришлось. Надо было позаботиться о себе и о попутчиках, оградив всех от потоков льющейся с небес воды при помощи запасенных для экспедиции еще Ананьевым, и с тех пор лежащих в багажнике целлофановых дождевиков. Разумеется их требовалось задействовать, ибо грядущее пребывание под сильным дождем, в течение долгого периода, серьезно отличалось от предыдущих случаев, когда членам экспедиции приходилось попасть в «мокрую» атмосферу. Ведь, что было раньше? Изморось, начавшаяся утром, а так же ливень, под который им с Андрюхой пришлось «нырнуть» во время связывания машин буксировочным тросом. И та и другая ситуация не обязывала надевать эту спец одежду (в первом случае она просто оказывалась не нужна, а во втором властвовало понятие «некогда», да и краткость самого «вымокания» сделала данную процедуру лишней). Сейчас же было совсем другое дело. Как говорится необходимость — есть необходимость.
Виктор подошел к машине сзади, добыл из скромных недр маленького вещевого отсека четыре желтых балахона — непромокайки, и раздал их ехавшим с ним ребятам: один — Юле, второй — Бэну, третий — Андрею. Четвертый дождевик, он, разумеется, взял себе.
Надевая эту нехитрую одежку, Виктор увидел, что Купер, Лёга и Баламут делают то же самое у второй машины.
— Ох, стаканы, ох, тарелки, — вздохнула Юля, подходя вплотную к открытому багажнику.
— Поосторожнее с осколками, когда будешь их выбрасывать. Возьми перчатки из бардачка, там есть… — сказал ей Виктор, но тут же осекся, протягивая руки к той самой коробке, в которой должны были лежать остатки сломанной посуды. — Вообще их не трогай! Дай, лучше, я выброшу.
— Да, Вить, ты не обращай на это внимания. Я-то здесь на что? — остановил его Андрюха Солдатов, подоспевший с уже зажженным фонарем в руке.
— Ладно, помоги ей, — Виктор отступил в сторону.
— Действительно, мы тут с Андреем вдвоем все сделаем, а тебе не мешало бы отдохнуть. И даже не отрицай этого. Видела я, с каким наслаждением ты распрямлялся, когда из машины выходил, — сказала ему Юля. — Бедный, наверно все руки и ноги затекли, столько времени по такой трудной дороге ехать!
Виктор, уже раздобыл из недр бардачка две пары холщевых перчаток, отдал их Юле и решил не противиться совету девушки насчет отдыха. Обе машины, правда, стояли до сих пор связанные буксировочным тросом. Требовалось их разъединить. Но, в отличие от ситуации, возникшей на дороге, сейчас Виктор не замечал здесь своей роли. Ему даже не требовалось открывать багажник, — его дверь уже была открыта… А для остального существовали парни — разнорабочие.
В нем росло желание уйти от машины и пошагать по пляжу, спустившись туда с крутого озерного берега…
Однако ощущение, что Юле никто не поможет лучше, чем он, по-прежнему останавливало его.
Под влиянием этого настроения, Виктору, как и раньше, хотелось чем-нибудь поспособствовать ее делу с опасными стекляшками и черепками фарфора. В результате парень выдал еще одну фразу:
— Юль, а чего вы с осколками хотите делать? Горстями их из машины выносить, что ли? Взяли бы, просто, эту коробку, и выкинули всю целиком в болото.
— Витя, ты ее не видел из салона машины. Если перегнуться через заднее сиденье, то там не очень хороший вид открывается: стекло картон распороло. Поэтому, если мы будем пытаться поднять эту штуку, она у нас в руках треснет, и мусор багажник завалит. К тому же, выбрасывать осколки вместе с картоном — ни к чему. Наверняка, вскоре костер будем разводить. Хоть во время дождя — под навесом из брезента, — все равно он нужен. Сухой картон — в аккурат к стати окажется, — ответила ему Юля.
— Логично, — сделал заключение из ее доводов Виктор.
— Логичней не бывает, — в шутливой форме заверила его девушка.
— Кстати, насчет костра, я не видел, взяли ребята сухих дров с собой или нет? Сырые нам сейчас даже с помощью картона и бензина будет не разжечь.
— Взяли, — ответил за девушку Андрей. — В длинной машине немного есть.
После этого Юля и ее новоиспеченный помощник склонились над коробкой, хранящей теперь хлам вместо хорошей когда-то посуды.
Не видя больше резона оставаться рядом с машиной, парень зашагал-таки к озеру, — посмотреть на воду, вдохнуть свежего воздуха.
Природа была хороша, но, за последнее время ее было так много, что нутро городского жителя не могло выдержать такого обилия.
«Эх, оказаться бы сейчас в городе, в своей квартире! Принять душ…» — думал Виктор. — «А-а-а, нет, сначала, зайти в гастроном, купить пару-тройку бутылочек пивка, чипсов к нему, потом уже душ, а затем плюхнуться в кресло перед родным телевизором и, смотря какую-нибудь ерунду, расслабиться, попивая пивко».
Увлеченный этими мыслями, парень и не заметил, как уже оказался возле самой воды лесного озера.
Та имела идеальный черный цвет.
«Торфяное дно», — догадался он, наблюдая, как капли дождя, падая в озеро, оставляют на водяной глади расходящиеся кружки.
Наступление темноты не позволило ему рассмотреть что-либо еще, все тонуло в незыблемой мгле.
Но, вдруг, пространство озарил мощный всплеск электрического света.
Виктор оглянулся, посмотреть, откуда взялась такая иллюминация.
Оказалось, что это Купер, вспомнив о фаре-искателе, показанной ему вчера самим же Виктором, включил ее и направил так, чтобы она освещала берег и пляж.
Получилось здорово: автоколонна стояла в этом свете, как рекламная экспозиция.
Действие, правда, разворачивалось явно не рекламного характера.
У одной машины отчаянно жестикулировала Юля.
— Осторожно, Андрей, это слишком большая стекляшка, оставь ее, а вот это — выбрасывай, — командовала она, показывая Солдатову, что именно надо бросать и куда.
От другой машины Лёга Стрельцов, получивший соответствующее распоряжение Купера, отвязывал буксировочный канат, используя для этого всякие подручные штуки, типа отвертки, а так же собственные зубы. Пытаясь развязать узел, он хватал бампер руками и вгрызался в веревку, подобно голодной псине, цепляющейся за кусок мяса мертвой хваткой своих челюстей.
Мишка Парфенов, мог бы помочь Лёге со вторым концом троса, прикрепленным к вездеходу, но ни в его понимании было выполнять чужую работу (поручил Купер эту деятельность именно Стрельцову, — вот пусть он ей и занимается!).
«Собственно, это к лучшему», — подумал Виктор. — «Иначе он будет мешать хлопочущим там Юле и Андрею. Надо дождаться момента, когда они закончат».
Баламут тем временем, явно желая сачкануть, по всей видимости, решил сделать это в обществе самого Виктора. Лично сам Виктор понял намерения Мишки из-за того, что Парфенов сейчас направлялся по пляжу в его сторону.
Купер и Бэн разложили оборудование на капоте длинной «Нивы», предварительно соорудив над ним укрытие от дождя из полуразложенной палатки. Обосновавшись у крыльев машины и стремясь, таким образом, не «затоптать» извивающегося возле переднего бампера с узлом буксировочного троса в зубах Лёгу, американцы о чем-то говорили между собой. Не особо желая вникать в их беседу, да и не слыша из-за расстояния, многие слова, Виктор, тем не менее, уловил, что они разговаривают о видеозаписи «Зеленой головы», обрамлявшей вход на тропу у деревни колдунов. Бэн оказался крайне недоволен качеством записи, сделанной с заднего сиденья машины, через лобовое стекло, да еще во время дождя, и досадовал, что не попросил тогда водителя остановиться и не вышел на улицу, дабы произвести детальную фиксацию зеленой скульптуры. Потом американский ученый продолжил манипулировать пальцами на клавиатуре портативного компьютера, а Бэн взвалил на плечо видеокамеру, вроде бы тоже собираясь пойти к глади лесного озера.
Виктор не ошибся. Буквально через секунду очкастый парень бросил Куперу несколько последних слов и двинулся к воде. Его видеооборудование, как и в тот раз, когда он прибежал снимать разлагающегося на зеленых червей Рэя (правда, тогда он опоздал), было укомплектовано мощным осветителем направленного действия, предназначенным специально для ночной съемки.
Тем временем, Лёга Стрельцов продолжал «валяться в ногах» Купера, тормоша затянутый узел буксировочного каната.
«Когда мы дерево, перегородившее путь Алексею и Ананьеву этим тросом тягали, Купер его потом с помощью рук отвязал», — вспомнилось Виктору. — «Но тогда надо было всего лишь большую ёлку в сторону отволочь. А сегодня веревка двухтонную машину на солидную дистанцию собой тянула! Вот узлы и завязались «насмерть»».
В результате Лёга рвал и метал. Один раз от него даже послышалось:
— Черт бы побрал этот гребаный канат!
Подходящий к Виктору Мишка хмыкнул и произнес:
— Если б не тот лысый придурок около машины, я бы сказал, что тут — хорошо!
— До чего же вы все-таки, друг друга ненавидите! — Виктор опять посмотрел на озеро.
— Мы? Ненавидим? — притворно удивился Баламут. — Да брось ты! Мы, друг без друга, если хочешь знать, — жить не можем.
— Вот именно, — если хочу знать, — подчеркнул Виктор.
— Ноуать, — пробубнил Мишка.
— Чего-чего? — Виктор приложил ладонь к уху.
— Ноуать, — повторил Баламут. — Ноу, — по английски, — знать. Вот я и говорю: если хочешь ноуать.
— Ты же у нас, вроде, немецкий учил? Откуда английскими словечками-то, вдруг, обзавелся?
— Обзаведешься тут, когда с тобой в машине целых полдня американец едет. При этом еще рулит и на своем языке матерится. А когда машина начинала тяжело двигателем урчать и, чтобы избавиться от этого урчания, требовалось какой-то рычаг дернуть, все время орал: «Ай ноу!!! Ай ноу!!!» Я сначала думал, что «ноу»[30] по ихнему что-то типа «нет» означает, и спросил его, почему он кричит: «нет» как зачуханный паникёр. Последнего, я, правда, не сказал, так, просто, — подумал. Он же возьми, да и ответь мне: дескать, его слова означают не «нет», а «знаю». Кстати, даже извинился за свои возгласы, объясняя их тем, что сегодня, в отличие, скажем, от вчерашней вашей поездки, тропа совсем расклеилась, и ему, иной раз, даже не хватало сил удержаться от всяких выкриков, потому что, в ответ на гадкие дорожные условия, они у него, зачастую, вылетали сами — непроизвольно.
— Непроизвольно, — поправил его Виктор, отмечая для себя: «Так же, как у Лёги, чертыхнувшегося недавно по поводу крепко привязанного к машине буксировочного троса».
— Да, какая разница? — всплеснул руками Мишка. — Хорошо, хоть, он один был, без своего отморозка с его хренотенью из сумки, а то бы возгласов, небось, прибавилось…
— Это ты про Бэна? — улыбнулся Виктор, заметив, что помощник Купера тихо подошел к их с Баламутом компании и теперь стоял у Парфенова за спиной, а тот даже не почувствовал его присутствия.
— А про кого же еще? — Мишка поправил свой дождевик.
Возгласов от очкастого парня, как Виктору теперь было известно, — не последовало бы, — по крайней мере, в машине с ним, Юлей и Андреем этот тип за сегодня не издал ни звука, так что Баламут переживал по сему поводу зря. Однако пускаться в какие-либо объяснения для Парфенова он не стал. Вместо этого ему вспомнилось, как, во время спуска с холма, расположенного перед деревней колдунов, его самого угораздило обозвать, причем, не очкарика, а самого босса, — «урюком».
Андрей еще предупредил его относительно записи…
Но тогда никакой записи не было, а, вот, теперь, она, похоже, намечалась, ибо Бэн стал налаживать свою видеокамеру.
Как бы желая предупредить Мишку о надвигающейся угрозе, Виктор хотел сказать ему, чтобы тот больше не ругался и, наконец, заметил, стоящего за его плечами человека.
Правда, только он раскрыл рот, как Баламут уже успел посмотреть себе под ноги, — на тени, вытянувшиеся по песчаному пляжу в сторону озера и, очевидно, смекнул, что кроме него и Виктора, свет фары-искателя тут заслоняет еще чья-то фигура.
Мишка обернулся.
Бэн, проверяющий видеокамеру, заметил это и подарил Парфенову широкую улыбку.
Виктор подумал, что Мишка, все поймет, но не тут-то было!
— Чего? Поснимать надумал? — изобразил Бэну ответную улыбку Баламут, показывая рукой на воду. Потом он переменил позицию, так что теперь был обращен к озеру не иначе как задом, а к помощнику Купера — передом, после чего продолжал: — Сними-ка меня, любезнейший, на фоне этой красоты. Сечешь? Нет? Ах, я и забыл! Ты ж, по-нашему — ни гу-гу. Ну и дубина ты стоеросовая! Вона, какой вымахал, а по-русски ни слова не знаешь, да?
«А ты, по-английски, если не считать жалкого «кноу» — тоже», — подумал Виктор, шкодливо втягивая голову в плечи, и немного отдаляясь от Мишки и Бэна.
— Джа, — с чудовищным акцентом выговорил Бэн.
— Эх, и дурак ты, — продолжал улыбаться ему Мишка, а потом выдал, подчеркивая интонацией голоса некоторые звукосочетания: — Слышь, ТЫ…, очкарик, скажи: «я — ДУ-РАК».
— Ти… дю-рак, — осклабился Бэн, врубая камеру с установленным на нее прожектором, сразу проделавшим во тьме «туннель» освещенного пространства.
Улыбка сползла с лица Мишки, а Виктор готов был покатиться со смеху и уже начинал гоготать.
Но, неожиданно, вслед за Мишкой, перестал улыбаться и Бэн. Очкастый парень хищно сощурился и тут же прильнул к объективу видеокамеры, нацеливая ее в сторону Мишки.
В первую секунду этого их «неулыбания» Виктор готов был подумать, что стоящие около него люди, поскольку они повздорили, сейчас начнут убивать друг друга.
Правда, оставалось сомнение, — могли ли они, на самом деле, повздорить до такой степени?
Ведь Бэн абсолютно не знал русского языка, и то, что тут бубнил Мишка, до него просто не могло дойти. Фраза же, проговоренная американцем вслед за Парфеновым, являлась вовсе не свидетельством того, что он понимает русский язык (для Бэна данное звукосочетание являлось бессмыслицей), а обычным повторением, выделенных с помощью интонации собеседника слогов (Мишка их, действительно, выделил). Короче, высокий очкарик поступал так же, как, зачастую делают туристы, пытающиеся проявить дружелюбие к наиболее дотошным и разговорчивым жителям той страны, в которой они сейчас находятся.
При этом сам Баламут, провоцируя Бэна на такой диалог, занимался ни чем иным, как ерундой. Серьезности в тогдашних его устремлениях не было ни на грош. Измениться Мишкино настроение тоже не могло так скоро. И не важно, что с лица Парфенова исчезла улыбка. Он просто опечалился из-за того, что его хохма не прошла в отношении американца.
Но, если Бэн здесь выступал — доброжелательным «туристом», а Баламут, и вовсе, — клоуном, то чего же очкастый парень, вдруг, рассвирепел?
«Может, потому, что все свалилось в кучу?» — пришла в голову Виктора мысль. — «То есть, слова Парфенова, подкрепленные моим гоготанием… Он взял это, смешал в нужных пропорциях, да и расценил как грубую насмешку над собой? Не было бы, скажем, моего смеха, и все осталось бы в норме… Но, почему тогда он разозлился исключительно на Баламута?! На меня даже и не глянул!»
Ко всему прочему, в замешательство приводила камера. Не собирался же, в самом деле, Бэн застрелить Мишку объективом видеоискателя?
Хотя…, если учитывать рост американца, объектив сейчас оказался направлен не на самого Мишку, а куда-то поверх его головы, в сторону озера…
И тут Виктор все мгновенно понял.
Секундой раньше, очкарик вовсе не сощурился, подобно хищнику, а всего лишь близоруко вгляделся в освещаемое прожектором видеокамеры пространство, раскинувшееся над водой.
Виктор почувствовал, как в его душу проникает ледяная тревога.
От неприятного ощущения холода в груди, появившегося из-за возросшей тревожности, ему уже не хотелось, как раньше, смотреть на водную гладь, а, судя по нацеленности туда камеры Бэна, это-то и нужно было сделать.
Превозмогая подступающий к горлу страх, Виктор повернул голову…
Почуяв, через действия и выражение лица Виктора что-то неладное Мишка Парфенов, абсолютно игнорируя Бэна, развернулся и переключил свое внимание на озеро.
Хороший прожектор Бэновской камеры выхватил из тьмы плывущее над водой лесного чуда туманное облако. Находилось оно не очень далеко, но и не близко.
Виктор определил «на глаз», что до него должно быть метров пятьдесят — шестьдесят.
— Чо это там, Вить? — неуверенно спросил Мишка.
— Если б я знал, — Виктор во всю таращился на странное явление. — Похоже — туман. Только, вот, Баламут… Туманов, ведь, во время дождя, над водой, не образовывается, вроде, а?
— Понятия не имею, — пожал плечами Мишка.
Виктор хотел сказать ему, что в команде экспедиции собрались одни олухи. Себя он к таковым тоже причислял. Отправились на болото, а сами знают о таких местах лишь понаслышке. Из-за этого никто ни в чем до конца не уверен. Более того, некоторые члены группы вообще являются здесь полными профанами. Но, только он открыл рот, чтобы произнести нечто подобное, как вдруг все кругом завертелось немыслимой каруселью, унося его в неведомые края и просторы, а звуки родного и знакомого мира, который остался у него за спиной, — чертыхание Лёги, мучающегося с «мертвым» узлом буксировочного троса, никак не желающего освободить легковой полноприводник из своих нейлоновых объятий и возгласы Юли с Андреем, выкидывающих из злополучной коробки разбитую посуду, — начали куда-то отступать, оставляя после себя лишь жалкое эхо. Ощущение пропажи этого теплого, говорливо — живого мирка было совсем неприятным, поскольку его место занимал лишь холод…
Холод…, — вокруг.
Тьма…, — в душе.
Им было от чего возникнуть, ибо, стоило Виктору посмотреть на туманное облако, висящее над озером, как из этого тумана тут же сформировалось женское лицо, — красивое, — с чертами смешения азиатских и европейских кровей, но… не живое.
Лицо взглянуло на парня своими абсолютно черными, нечеловеческими глазами-дырами, недра которых, оказались, переполнены ненавистью, мраком и хаосом.
Виктор почувствовал, что пропадает в омуте этих глаз. Они беспощадно звали его к себе.
Такому зову невозможно было противиться, и парень шагнул им навстречу. Интуитивно он ощутил, что рядом то же самое сделал Мишка Баламут.
Бултых, — нога Виктора погрузилась в воду озера, но здесь было еще слишком мелко, чтобы высокие ботинки парня могли промокнуть. Тем не менее, от предчувствия беды по его спине побежали мурашки.
Бултых, бултых, — это Мишка зашагал по воде, разбрасывая вокруг себя брызги.
Волны, поднятые Баламутом, перекатились через шнуровку ботинок, доселе защищавших ноги Виктора от воды, и та просочилась внутрь обуви мокрой холодной субстанцией. Это сразу отрезвило парня и помогло ему сконцентрироваться, вплоть до той степени, что он сумел замереть на месте. Какой-то далекий-предалекий уголок его сознания понял: идти вперед — не стоит. В связи с такими соображениями, Виктор даже мысленно упрекнул Мишку за то, что тот чересчур далеко ушел в озеро, — небось, промочил не только ботинки, но и штаны до колен. Хотя, в аккурат, штаны-то высушить было гораздо легче, чем обувку.
Однако его силы воли и связанным с ней пониманием ситуации, надолго не хватило.
Все ломали глаза туманного лица…
Мрак, который кружился в них, имел свою особую притягательность, эдакое обаяние Снежной Королевы.
«Супермагнит», — назвал его Виктор. — «Супермагнит, лишающий воли».
Этот «магнит» и в самом деле, настолько сильно вытягивал из парня все присущие человеку волевые качества, что через какие-то мгновенья тот лишился последней способности управлять собой. Теперь уже не помогала привести себя в чувство и холодная вода в ботинках. В душе осталось единственное желание: полностью покориться созданию из тумана.
Одновременно с «утеканием» воли из сердца, в голове, сначала — переиначивались на антиподы, а потом и вовсе бесследно растворялись все мысли.
Так, Виктор больше не упрекал Мишку за порыв идти дальше. Он даже радовался тому, что Парфенов заметно опередил его, поскольку не делал, как он, остановок.
«Почему, кстати, не делал?» — спохватился вдруг Виктор, а потом махнул рукой, произведя допуск, что Мишка был слабее его в каком-то нервно-психическом отношении, потому-то и откликнулся на зов призрака с большей силой, — вплоть до пренебрежения к холодной воде, в которую постепенно заходил все дальше и дальше. — «Хорошо, что заходил, хорошо…»
Наконец, и эти мысли ушли из головы парня.
Взгляд туманной девы, на этот раз, полностью овладел им и теперь в его голове остался только ее зов…
Он звучал, звучал и звучал как набатный колокол…
Глаза звали, звали, звали…, и удержать себя в данное мгновенье на месте было все равно, что попытаться остановить голыми руками идущий на всей скорости товарный состав.
Уже совсем не понимая, что делает, Виктор продолжил свой путь к притягивающему его «супермагниту».
Бултых, бултых, бултых!!!
Бэну очень не хотелось отрываться от окуляра видеокамеры.
Заснятый им сейчас материал мог оказаться не только полезным для работы Купера, но и вполне претендовал на то, чтобы стать новой сенсацией в области исследования паранормальных явлений. Черт возьми, такое видео было даже круче, чем ролик, который бы мог получиться из сорвавшейся записи воскрешения мертвого Стокера!
Однако близкий плеск воды насторожил его. Кому это, вдруг, приспичило купаться? Да еще в такую погоду?!
Бэн сделал над собой усилие и глянул поверх окуляра в ту сторону, где кто-то бултыхался в воде.
Там были те, к кому он и подошел недавно, а именно: водитель Виктор и один из ребят — разнорабочих, имевший странное второе имя — Баламут.
С остекленевшим взглядом они погружались в воду, которая была первому — по пояс, а второму — уже по грудь!
Бэн посмотрел на сотканное из тумана и висящее над озером лицо.
Глаза этого явления в один миг засосали его волю и поманили к себе.
«Почему я раньше не чувствовал их магической силы?» — подумалось ему.
И тут у Бэна зародилась догадка…
Окуляр! Он смотрел на призрак через окуляр видеокамеры. Может, именно камера и предохраняла его от гипнотического действия наблюдаемого явления?
Одновременно с этой мыслью Бэн испугался. Лезть в холодную воду по зову призрака было страшно. Утонуть в этой воде представлялось еще более жуткой перспективой, а, судя по Виктору и второму парнишке, угроза обрести такую нелепую смерть существовала.
Бэн не испытывал желания, чтобы его жизнь оборвалась здесь, в этой чужой стороне, в непролазной глуши дикого леса, потому быстро сконцентрировался и, собрав в кулак все свои силы, подставил к одному своему глазу спасительный окуляр, а второй — зажмурил.
Стоило ему взглянуть на висящее в воздухе паранормальное явление через призму видеокамеры, как оно тут же потеряло гипнотические свойства.
Бэн опустил объектив вниз и поймал им «купающихся» ребят.
За время, прошедшее с последнего его наблюдения за ними, водитель Виктор успел зайти в воду по горлышко, а от Баламута и вовсе осталась видна лишь макушка; гипноз действовал на них по полной программе.
Бэн уразумел, что сами они не остановятся. А времени на их спасение осталось очень мало. Секунду очкастый парень колебался, предчувствуя, насколько будет холодно, когда озерная вода промочит его брюки, и от этого холода сначала захватит дух, а потом сердце в груди сожмется до размера маленького яблока и замрет, огрубев, словно бейсбольный мяч.
Однако ему все же удалось пересилить свою боязнь холодной воды, и он бросился ребятам на помощь, подав остальным участникам экспедиции сигнал тревоги в форме нечленораздельного крика.
На крик Бэна разом обернулись Лёга Стрельцов, Юля и Купер. Андрей замешкался с вытряхиванием последних осколков разбившейся посуды из злосчастной упаковочной коробки, и самым последним вник в суть происходящего.
Лёга оставил надоевший ему узел буксировочного троса и кинулся сначала — к кромке воды лесного озера, а потом и в саму воду.
В этот момент Бэн уже схватил Виктора одной рукой за дождевик и потащил парня в обратном направлении, — к суше. Во второй руке он держал камеру, хаотично разрезая лучом ее прожектора окружающую тьму.
— Вот, ведь, блин!!! — крикнул Лёга после того, как доплыл до места, где только что ушел под воду Мишка.
Нырнув, и, таким образом, сграбастав Баламута в охапку, Стрельцов поволок вяло трепыхающегося товарища прочь из озера.
Во время движения назад, Виктор и Мишка, вдруг, потеряли сознание.
Лёга Стрельцов, в ответ на это, быстро взвалил обмякшее тело приятеля на закорки и понес его, словно мешок с удобрениями.
Бэну пришлось труднее. Камеру бросать было нельзя, — слишком ценный видеоматериал она хранила в себе (оставить ее раньше на берегу он тоже боялся, — спасительного окуляра, в таком случае, с ним бы не находилось). Но, в отличие от Баламута, водитель-Виктор ушел в озеро не так далеко. Это снизило нагрузку, и помогло Бэну дотащить парня до берега даже одной рукой, да еще и опередив Лёгу. Как только он выволок тело Виктора на песок, подоспела Юля.
Ее подбородок дрожал, из глазенок текли слезы. Она села около Виктора на землю и горько заплакала.
Тут и Лёга дотащил Мишку до песчаного пляжа, после чего уложил его рядом с Виктором.
— What happen[31]? — спросил Купер, освещая, в дополнение к фаре-искателю, пляжное пространство мощным переносным фонарем.
Бэн понял, что вопрос на английском может предназначаться только ему, поэтому, в двух словах, объяснил произошедшее.
— О чем он говорит? — обратился Лёга к американскому ученому, кинув в сторону очкастого парня указующий взгляд.
— Он говорит, что над озером возник туман, а из тумана — призрак. Призрак загипнотизировал твоих друзей, и они пошли ему навстречу, — прямо в воду. Ты сам чего-нибудь видел?
Несмотря на упоминание о гипнозе, Лёга мгновенно обернулся в строну лесного чудо-водоема, проявляя тем самым чудовищную недогадливость.
Бэн, тоже посмотрел туда, но, как говорится, испытав на своей шкуре, что может повлечь за собой неосторожное (а, следовательно — незащищенное) созерцание призрака, сделал это при помощи окуляра видеокамеры.
Прожектор видеооборудования осветил пространство над водной гладью.
Тумана — как не бывало.
— Да у меня, откровенно говоря, последние десять минут кроме автомобильного бампера, перед глазами ничего и не было. Увлекся, по вашему приказу, буксировочным тросом, будь он сто лет не ладен! — вытер мокрое лицо ладонью Олег. — И еще дождик глаза застилал…
— Дождь, действительно был, — Купер подставил ладонь, показывая, что хочет определить — падают с неба капли воды или нет. — Но сейчас его не наблюдается.
— Ничего себе! — удивился Лёга, осматривая тучи, и впрямь переставшие низвергать на землю воду. — Ведь, только сейчас лил во всю?! Во, блин, катаклизмы!
— Кстати, Юленька, я так понимаю, и ты ничего не видела? — Купер взглянул на девушку.
Та отрицательно покачала головой, проглатывая слезы.
— А ты, Андрей?
— Я? Я на озеро не смотрел. Мы с Юлей кое-какую амуницию перебирали, — Андрей Солдатов, взяв пример с американца, выставил руки вперед, ладонями — вверх, и дивился чудодейственному прекращению дождя.
— Он в порядке, как ты думаешь? Воды не наглотался? — затеребила Юля рукав дождевика, который был одет на Олеге.
— Не, не успел, — ответил тот. — С ним все хорошо. Просто чувак — без сознания. Посмотри — дышит. Дрожит, но это от холода.
Юля прильнула своими устами к открытому рту Виктора и, почувствовав его слабое дыхание, покрыла лицо парня поцелуями.
Купер, заметив, что тоже пострадавший во время происшествия Мишка остался без внимания окружающих, подошел к нему и, наскоро осмотрев Баламута, сказал:
— Этому — нужно немедленно сделать искусственное дыхание, помогите мне.
Олег с Андреем, руководствуясь подсказывающими жестами ученого, — что именно надо делать, перевернули Мишку лицом вниз, после чего уложили его грудной клеткой американцу на колено.
Купер, используя ладони своих рук, как пресс, сделал несколько резких нажатий ими в области верхней части спины Парфенова. Грудина Баламута, сдавливаемая коленом ученого, прогнулась в такт этим нажатиям, и изо рта Мишки хлынул поток воды.
— Собственно, не столь важно, что очевидцев произошедшего нет, — продолжал говорить о своем американец. — Видеозапись все покажет.
— Видеозапись? Вы так уверены? — с сомнением посмотрел на ученого Андрей.
— Конечно, — утвердительно кивнул Купер и, с Лёгиной подстраховкой, осторожно опустил Мишку обратно на землю.
Солдатов почесал затылок:
— Я это, просто, к тому говорю, что, обычно, как рассказывают в телепередачах про НЛО и всякие сверхъестественные дела, такие штуки на пленку — не зафиксировать. Снимают, конечно, люди, если аппаратура под рукой есть, и во время съемки все своими глазами видят, но, потом, прокрутят запись, а того, что видели, там — и нет!
— Будем надеяться, что все пройдет удачно. Но ты молодец, что улавливаешь…, — начал говорить американец, однако его остановил громкий кашель Мишки.
Вместе с кашлем, Баламут беспорядочно помахал руками, приподнялся на локте и сел, глупо озираясь вокруг ничего не понимающими глазами.
— О-о-о! Явление Христа народу! — воскликнул Лёга Стрельцов.
Мишка кашлял и кашлял, отхаркивая попавшую в рот и дыхательные пути воду.
Юля заслонила Виктора своим дождевиком, — чтобы брызги, которые сейчас производил Баламут, случайно не попали на него.
— Ну, блин, сейчас еще людей вокруг своими соплями забросает! — возмутился кашлем Мишки Андрюха.
— Если учесть, что он, в озеро с головкой залез, а потом, когда я его до берега пёр, еще и отключился напрочь, то это — нормальное явление, — начал скалить зубы Лёга. — К тому же, пока я его по воде к пляжу тащил, он у меня, в озеро, еще не раз целиком окунался.
— Тебя самого бы так окунуть, — заговорил Мишка охрипшим голосом.
— А меня-то за что? — развел руками Лёга и тут же направил оба указательных пальца на товарища. — Это ты у нас решил новый рекорд по плаванию в виде топора установить. Ну и как Баламут, хорошо тебе после этого? Тухленькой водички-то хлебнул, а?
Неожиданно открыл глаза и начал приподниматься с земли Виктор.
Юля бросилась ему помогать.
Он ошарашено смотрел на всех немигающим взглядом. По его глазам чувствовалось, — сейчас парень ничего не понимает и не соображает.
— Милый, как ты себя чувствуешь? — спросила его девушка.
Виктор не ответил. Тем не менее, в нем все-таки сохранялось нечто, указывающее на ту возможность, что в ближайшем будущем, парень снова обретет светлый разум и понимание того, что творится вокруг. Вот, только, когда это случится, сказать было трудно. Бедняге требовалось придти в себя.
Тем не менее, поняв, что перспектива не так уж и плоха, Юля почувствовала себя спокойнее.
— Ребята, мне кажется, вам лучше развести костер, — сказал Купер. — Чтобы потом поесть горячего. Пока еда готовится, можете начать ставить палатки. А то, на улице, — прохладно.
— Точно! — сразу же принял выдвинутое американцем предложение Лёга. — Все-таки на дворе — не месяц май…
Баламут посмотрел сначала на Лёгу, потом на Купера, после чего возбужденно крикнул:
— Палатки? Здесь?
— Да, — Купер достал из кармана сигару.
— Но здесь же озеро! — Мишка затрясся то ли от холода, то ли от охватившего его, вдруг, страха, — аж зубы начали клацать друг о друга.
— Я все понимаю, — Купер чиркнул спичкой и прикурил сигару. — Вот, только, путь назад сегодня вряд ли кто одолеет. О продвижении вперед я уж и не говорю, там — сплошная неизвестность.
Лёга, Андрей и Юля невольно прислушались к их разговору.
— И все-таки, быть у озера — плохая идея, — покачал головой Мишка. — Посудите сами, недавно, когда мы с Витькой подошли к нему, над водой, вдруг…
— Мы знаем и про туман и про лицо. Нам рассказал Бэн, — вставил ученый.
— Верно! Лицо! — округлил глаза Баламут. — Оно нас с Витькой чуть не утопило. У него какие-то магические чары. Тут опасно. Вдруг, эта туманная тварь снова появится?
— Согласен, — кивнул ученый. — Но, теперь, до утра, боюсь, никто ничего сделать не сможет. Правда, ребята? — обернулся он к Лёге с Андреем.
— Да, в общем-то…, — замялся Солдатов. — Действительно по любому придется тут до утра ждать.
— Баламут, если ты сам испугался, нечего других пугать, — подытожил Лёга.
— На всякий случай, примем меры предосторожности, — добавил ко всему сказанному Джон.
— Какие, интересно? — язвительным тоном произнес Мишка.
— Во-первых, не смотрите на озеро и далеко вокруг. Старайтесь больше глядеть себе под ноги. Во-вторых, следите друг за другом. По-крайней мере, даже если кто-то попадет под действие магических чар этого… явления, теперь мы уже знаем, — второму человеку вполне по силам спасти первого. Даст бог, доживем до рассвета…
— А что изменится с рассветом? — снова подал голос Мишка.
— Потусторонняя сила лишена днем той активности, которая возникает у нее ночью. Я уже указывал вам однажды на данный факт. Но, и без моих указок, разве вы сами этого не видите? Только наступают сумерки, и что-то просыпается в болоте! Утром станет безопасней, — пояснил американец, одновременно думая: «Не доживете вы до рассвета. По крайней мере…, — почти весь мужской контингент… Я и сам, правда, думал раньше, что эта часть ритуала растянется, где-то, на двое суток, — в одну ночь умрет лишь та пара людей, которая… подходит для Крапы, во вторую — для Лукамы… Но Рэй, говоря, что жен Ылма следует будить по порядку их старшинства, ничего не упоминал относительно длительности, которую должны иметь интервалы между жертвоприношениями этим духам. Наверное, сие не столь важно, — хоть всех нужных мужчин из экспедиции, сразу, одного за другим положи, — только соответствующим способом, — в воде, в земле… Гаргейха как бы «оторвалась» от них лишь потому, что после жертвоприношения ей потребовалось сделать немало подготовительных действий и соблюсти надлежащие условия умерщвления народа для остальных ее родственниц. Очевидно, такая же участь постигнет и самого Ылма. Для пролития жертвенной крови на его алтарь, — теперь — женской крови, потребуется сделать еще один перерыв. То есть — переход, ибо он логически необходим: после насыщения Его жен, которые пока не успели «подзарядить» себя душами убиенных…, впрочем, как и без этого тоже, я уже физически не успею добраться до рассвета к алтарю и принести Властителю Мира женскую жертву. Однако если вернуться назад, — в сторону прогнозирования сегодняшних возможностей, — сам собой напрашивается вывод, — оставшиеся мужские жертвы будут принесены именно в этот временной промежуток. Натиск, который продемонстрировала сейчас, — без сомнений — средняя жена Ылма, — повелительница воды и тумана настраивает на то, что так все и случится. И пусть на данный момент у нее чего-то не вышло, но ночь длинная. Ее хватит еще и последней «в списке» за человеческим «ассорти», — Лукаме. Даже не важно, что я сейчас отговариваю ребят от ночного путешествия. Мне, наверное, просто хочется успокоить их, — как ветеринар успокаивает собаку перед ее усыплением, — чтоб не трепыхалась. Но, в принципе, уже не имеет значения, — будет она трепыхаться или нет, все равно дверь кабинета закрыта, — ей не убежать. Иным словом, — духи не выпустят ребят с болота…»
Да, в том, что жены Болотного Зверя «урвут» свои жертвы Джон уже, действительно, не сомневался, а, вот, в отношении смерти девушки нервничал, ибо пролить ее кровь на камни алтаря предстояло ему.
— Вы, вроде, говорили, что старуха предупредила нас обо всех опасностях, которые мы можем встретить в тутошних местах? — не унимался Баламут.
— Я — ошибся, — процедил Купер сквозь зубы, сжимающие сигару.
— А больше вы ни в чем не ошиблись? — Мишка стянул с себя дождевик и мокрую спортивную кофту.
Лёга Стрельцов последовал примеру Баламута.
— Не знаю, — холодным тоном ответил ученый, продолжая свои размышления: «На троих ребят — разнорабочих и на Бэна — плевать, они умрут, сегодня ночью… А, вот, как мне дотащить девушку до алтаря Ылма…? И как нейтрализовать Виктора? Это сейчас он безвольный и отрешенный. Но так будет недолго. Парень оклемается… Ах, да! Совсем забыл! Ведь, для его устранения есть заранее приготовленная задумка насчет машины! Он поведет ее, устанет… Однако, все задумки полетят к черту, если не «заарканить» ум этих двоих, не «нажать» на нужные мотивы. При этом девушка, естественно, намного важнее парня. Хотя, без него, она к Сердцу Болота — тоже не пойдет. По крайней мере — добровольно. Если только Виктора убить, а ее оглушить, и поволочь туда, связанную…»
Джон, понимал, что он — не тот убийца, который, пойди чего не так, сможет в драке потягаться с молодым человеком. Поэтому снова обратился в мыслях к Гаргейха за помощью (прошлый раз, когда он просил ее о подобной услуге, все произошло, насколько ему подсказывала память, при вчерашнем разговоре с ребятами насчет результатов его поездки в милицию). Но если тогда он просил ее помочь о сохранении жертвенного «стада», то теперь умолял надоумить, как обойтись без убийства Виктора.
Страшила в этом не только перспектива противостояния, но и мысль, что тот предназначался Ылмом для чего-то особенного.
Предостережения Рэя относительно этого, а так же некоторые события, из-за которых парень до сих пор остался жив, заставили ученого бояться подобных размышлений. Ведь, оборотни выбрали машину, везущую Ананьева в больницу (и, отчасти, экспедиционный лагерь), вместо находившегося тогда на болоте вездехода не случайно. Они игнорировали легкую добычу по какой-то особой причине.
Кроме того, от Гаргейха сейчас требовалось переформировать все дело таким образом, чтобы Юля продолжила экспедицию, несмотря ни на что…
Помощь от старшей жены Ылма пришла незамедлительно.
«Без денег — нет судьбы», — прозвучал в его мозгу отчетливый голос, раздавшийся эхом в закоулках сознания. — «Без денег — у девушки нет судьбы… судьбы… дьбы… бы… ы…»
Голос был приятный, бархатный, сексуальный. Таким могла бы обладать молодая красивая и искушенная во всех человеческих грехах женщина.
Джон мгновенно понял, кому он принадлежит.
Гаргейха!
Потом Джон опять, как вчера вечером во время ужина, почувствовал, словно кто-то вдохнул в него разум… Как следствие тому, он изрек фразу, полностью доверяясь сверхъестественным способностям потустороннего создания:
— В связи с тем, что условия деятельности кардинально изменились, я решил пересмотреть свои взгляды относительно экспедиционной работы и вашего заработка…
При слове «заработок» Юля вздрогнула и посмотрела на Купера затравленным взглядом.
Американец уловил этот ее взгляд и вдруг почувствовал, что деньги девушке, очень-очень небезразличны (как и предупреждала сейчас Гаргейха)… Правда, они нужны были ей не в плане обогащения, а по иным соображениям. Судя по ее взгляду, который она демонстрировала сейчас, (а так могла бы смотреть, например, преданная гувернантка, которой, в нарушение всех правил, угрожают не заплатить ни цента из ее жалованья за год безупречной работы и выкинуть на улицу — нищую, обманутую и одинокую), девушке мечталось использовать свой заработок от этой деятельности, как ступеньку для построения собственной жизни.
Тут же в его мозгах начала быстро оформляться речь с упором на деньги.
Одновременно с этим, Джону припомнились подробности его вчерашнего разговора с ребятами, когда он говорил с ними под влиянием старшей жены Ылма. Тогда ему (или, лучше сказать, — Гаргейха) тоже удалось сделать намек на лишение членов экспедиции заработка. Но в то время его разуму еще не было доступно значение денег для ребят и, особенно, — для Юли. Теперь же Джон во всю силу давил на это слабое место, используя хитрость:
— Думаю, сейчас вам уже понятно, что дальнейшее продвижение в болота является слишком опасным мероприятием. Мне и моему помощнику, без поддержки, придется туго, но мы не отступимся от своей цели. Рисковать же вашими жизнями я больше не могу. Поэтому завтра утром вы покинете болото и окружающий лес. Как только я вернусь в город, то выплачу вам гонорары в пересчет на дни, которые каждый отработал. Плюс — выдам премию за самоотверженность. Правда, там получится не больше, чем по тысяче или две долларов на брата, в зависимости от размера ваших первоначальных окладов…
Юле было неимоверно больно услышать слова американца, говорящие, что теперь он отстраняет от дел всех русских ребят, попутно уменьшая им оклады. Его рассуждения пахли справедливостью, но лишали их с Виктором перспективы, на которую они надеялись. Согласиться на прекращение работы было — легче легкого. Но это означало и конец всему…
Не зная, что делать, она заговорила, подбирая слова на каком-то интуитивном уровне:
— Господин Купер, мы очень ценим вашу заботу, но, может быть, вы, все-таки, позволите нам поработать еще? По крайней мере, тем, кто не хочет уходить?
— Совсем недавно, милая леди, вы пытались отговорить всех даже от таких безобидных дел, как вечерняя поездка на болото, — ловко подметил ученый.
— Надеюсь, вы простите девушке такую слабость? — парировала Юля и очаровательно улыбнулась американцу. — Ведь, никто, на самом деле, не боится. Не так ли, ребята? — и она покосилась на Лёгу, Андрея и Мишку, незаметно для Купера показывая им пальцами, как будто пересчитывает деньги.
— Да-да! — активно закивали те.
— Ну, я даже не знаю, — Джон сделал задумчивый вид, на самом деле размышляя сейчас только об одном — как бы не перегнуть палку.
— Парни очень понадобятся для дальнейшего продвижения в болота, особенно во время вытаскиваний машины из грязи. Ведь, если логически рассудить, не трудно догадаться, что попавшийся нам сегодня участок тропы, который был затоплен, — еще не самое гиблое место, способное встретить экспедицию посреди болот. А я…, — девушка почувствовала, что у нее заканчиваются слова.
— Ладно, — сказал Купер. — Тогда вернемся к свободному выбору: кто хочет остаться — пусть остается.
Юля облегченно вздохнула и, не желая, чтобы данная тема снова всплыла и американец, не дай бог, опять передумал, решила увести разговор в сторону, из-за чего во второй раз за последние пять минут обратилась к Лёге и его друзьям:
— Ребята, давайте, как предложил господин Купер, — разведем костер. Вам требуется горячая пища.
— Да, и чай! Тоже горячий!!! Пусть даже и говнулированный, — радостно выкрикнул Лёга.
Андрюха усмехнулся и добавил:
— Я достану из багажника сухие дрова.
— А я сделаю вертел, чтобы на него чайник с котелком повесить, — подхватил Стрельцов.
— Э? А мне чего делать? — рассеянно спросил Мишка.
— Канат, вон, пока от машин отвяжи, хоть какая-то польза от тебя будет, — бросил ему Лёга.
— Господин Купер, Олег меня заставляет делать ту работу, которую вы ему поручили, — пожаловался Баламут.
— Ну, и сделай это, коли, товарищ просит, — последовала резолюция американского ученого.
— Ага, Баламут, словил?! — засмеялся Лёга.
— Это значит, вы тут с Андрюхой, поплевывая, огонек разводить станете, а я там с веревкой буду долбаться?! — начал хмурить брови Парфенов.
— Ничего, если вспотеешь, еще раз искупаешься. Ты у нас на это дело мастер, — подначил его Стрельцов.
Мишка вскочил на ноги, сжимая кулаки.
— Вона, какой резвый! Только — энергию свою пускай в мирных целях, — рассмеялся Лёга и тут же побежал от кинувшегося на него Баламута.
Юля, в это время, помогла Виктору встать с земли и повела его к вездеходу: сменить промокшую одежду на сухую.
К ее удивлению, переодевшись, парень остался сидеть в машине. Взгляд его, по-прежнему, выражал полную отрешенность от внешнего мира.
«Что ж, ладно, пусть посидит здесь. Может, сковавшие его переживания, постепенно уйдут сами, или он их, прогонит, когда соберется-таки с духом», — подумала девушка и, взяв из багажника автомобиля рюкзак с продуктами, нехотя поплелась к сооружающемуся на берегу очагу «первобытного» типа (ребята развели там костер и поставили рогульки для вешанья на них котелка и чайника).
Надо было, в конце концов, приготовить ужин. Ведь, уже перевалило за восемь вечера.
— Ребята, а вы воду-то не принесли, — сказала Юля Андрею с Лёгой, подходя к костру.
— О! Забыли! Я сейчас, — Лёга мигом побежал к легковому полноприводнику, где должна была лежать двадцатилитровая пластиковая бутыль.
Принеся ее к очагу, он, довольный, поставил тару на песок.
Но довольство Стрельцова длилось не долго, ибо в ту же секунду, как бутыль коснулась земли, на его ногу из ее корпуса брызнула вода.
— Блин! Хватит с меня на сегодня мокрых ощущений! — взвизгнул парень и отшатнулся от пластиковой тары, в которой, вдруг, появилась огромная трещина, расширяющаяся с каждой секундой.
— Воду, воду спасай! — крикнула Юля, хватая котелок и подставляя его под струю живительной влаги, которая, при таких темпах, скоро должна была вытечь вся, без остатка.
— Что у вас тут? — откликнулся на шум Андрюха Солдатов.
— Дыра в бутылке, — ответил Лёга, закрывая продолжающую расширяться трещину ладонями рук. — Только это не из-за меня, я ее аккуратно нес… и поставил тоже. Юля — тому свидетель.
— Конечно, аккуратно, — подтвердила Юля. — Это, видимо, сегодняшняя езда напроказничала. Похоже, за ее время не только тарелкам со стаканами досталось. А, может, эта бутылка вообще бракованной была…
— Надеюсь, ничего страшного не произошло? — подоспел услышавший, что что-то неладно, Купер.
— Да, вот, бутыль пришла в негодность, — пояснила ему ситуацию Юля. — Теперь мы лишены запасов воды, — она повесила успевший, все-таки, налиться, котелок, над огнем.
— Сейчас, пока, воды — полно, — американец махнул рукой в сторону озера. — Кипяченую ее наверняка можно пить, не опасаясь последствий.
— Гы…, конечно ее можно пить, — вставил Лёга. — Мишка, вон, сегодня и сырой глотнул, а с ним — ничего.
— Насчет же запасов… Хм… Нам, действительно не удастся их сделать. Тары нет. Разве что трехлитровый чайник…
— А если канистру из-под бензина использовать? — высказал предложение Андрей. — Я имею в виду, горючее по машинам разлить, в их баках, наверное, уже достаточно пустоты образовалось, затем же…
— Ты соображай, чего говоришь, — перебил его Лёга. — Там же эта промышленная химия была… После нее, как канистру не полощи, все равно гадости полно останется. Один запах чего стоить будет. Воду с таким запахом не то, что пить, к носу поднести не захочешь.
— Да и бензин надо оставить только для вездехода, — добавил Джон, одновременно думая: «А не вселится ли, вместе с озерной водой, в нас Крапа? Наверное… нет. Ведь, она повелительница всей аквы на этом свете. И зачем ей ждать, когда что-то подобное вольется в людей, если наши тела и так на 80 % состоят из воды? К тому же, у нее сейчас совсем иные устремления, нежели творить подобные шалости».
— Опробуем…, — Лёга взял металлический чайник, отдалился с ним к озеру и, наполнив его там водой, вернулся к костру.
— Правильно, — одобрил его действия Купер. — Относительно же запаса подумаем завтра. Может, пошлем кого-нибудь обратно в лагерь за пустой емкостью…
Андрей пнул бесполезную теперь бутыль ногой и та развалилась на две большие половины. Они с Лёгой заржали и отправились делать следующее дело — возиться с установкой палаток.
Джон ушел к Бэну и компьютеру. Он не переживал по поводу воды. Все равно к завтрашнему утру останется мало тех, кому надо будет пить. Для… выживших же имеющегося чайника станет вполне достаточно.
«Приготовление еды успокаивает», — размышляла Юля, ожидая, когда вода в котелке закипит, и, пользуясь наличием времени для потрошения продуктов. Сначала она открыла пакет вермишели, затем достала из рюкзака соль, пачку которой так же распечатала для последующего ее использования. Ну и последнее, что девушка сделала, оказалось открытием, при помощи консервного ножа, двух банок тушеной говядины.
Лёга с Андрюхой в это время, громко матерясь, раскладывали «задубевшие» от дождя палатки.
— Вот чем мне никогда не нравился брезент, так это своим дурацким свойством, когда намокнет, — в камень превращаться, — говорил Стрельцов.
«Накрою на «стол», а потом отнесу покушать Вите», — продолжала думать Юля. — «Ему очень нужно сейчас горяченького. Он сильно простыл в этом холодном озере».
Девушка глянула в сторону машин.
Мишка Баламут, в аккурат управился там с буксировочным тросом.
— Парфенов, ты уже все что ли? — удивился его быстроте Лёга. — Я над этим тросом столько времени бился, — и все зря!
— Уметь надо, — гордо заявил ему в ответ Мишка.
— Врешь, небось, про уменья. Наверное, на вездеходе, затяжка каната почему-то хреновее оказалась. А тот конец, который у длинной «Нивы» был, я, в свое время, ослабил, — Стрельцов сделал выражение лица, будто хлебнул кислых щей.
— Ну, льсти себе льсти, — с новой гордостью отреагировал Баламут.
Смотав веревку и кинув ее на рейлинговый багажник вездехода, Парфенов зашагал к костру, попутно нюхая витающие в воздухе ароматы готовящейся пищи.
«Подумать только!» — внутренне усмехнулась его действиям Юля, заправляя начинающую кипеть в котелке воду вермишелью. — «Всего лишь пара открытых банок обычной тушенки! В городе от такого все нос бы стали воротить. А здесь, на свежем воздухе, чувства, видать, обостряются. И даже такая ерунда начинает носы и животы не хуже иного стимулятора будоражить».
— Я угадал, чего ты хочешь сделать, — воскликнул Мишка, подходя к ней. — Макароны по-флотски, да?
— Верно, только вместо макарон — вермишель, — вздохнула девушка. — А чего, в таких условиях, еще сделаешь-то? Хорошо, хоть, тушенкой запаслись.
Мишка сел рядом и, расправив на вытянутых руках свою мокрую спортивную кофту, стал сушить ее у огня.
Вскоре все остальные члены экспедиционной группы, за исключением, разве что Виктора, тоже собрались вокруг костра, разместившись на свернутых вчетверо спальных мешках, словно на мягких креслах.
Тарелок больше не было, поэтому Юля поступила проще: раздала каждому по отдельной вилке, а всю пищу из котелка вывалила на одну сковороду, которая являлась самой большой из имеющихся и перевоплотилась теперь в общий чан.
Никто против такого хода не возражал, ибо все предполагали нечто подобное, поскольку, недавно, видели и слышали, действия Андрея и девушки по выбрасыванию из коробки осколков стеклянной и фарфоровой посуды.
Только Лёга Стрельцов, положив свою вилку, отвернулся от сковороды (навеянные макаронами по-флотски воспоминания о живодере с «Конницы» и о том, как на этой фабрике забивают коров, вернули ему появившееся когда-то отвращение к тушенке). Вместо того, чтобы есть, он повесил над костром чайник, в надежде сварить кипяток, который потом можно будет облагородить щепоткой гранулированного чая.
Сама же девушка набрала еды в алюминиевую мисочку, и направилась с ней к вездеходу, через окна которого едва просматривался недвижимый силуэт находящегося там Виктора.
Купер, по сигналу Бэна, нажал несколько кнопок ноутбука, принесенного тем с капота длинной «Нивы» и подключенного к видеокамере, после чего жестом привлек внимание сгрудившихся вокруг ребят:
— Компьютер закончил оцифровку заснятого видеокамерой изображения.
Экран ноутбука показал плывущую над гладью озера туманную дымку, которая была вылеплена в форме шевелящего губами женского, даже, скорее, девичьего лица.
Сам Джон, признаться сказать, немного испугался, когда Андрей упомянул о возможной потере видеозаписи по причине того, что человеческие приборы зачастую не могут зафиксировать паранормальные явления. Успокоился он только сейчас, когда изображение, что называется «пошло».
— Матерь божья! — не в силах сдержать эмоции, выдохнул Солдатов.
Ученый переключился на Баламута:
— Миша, посмотри, пожалуйста, как следует, — именно это ты видел над водой?
— Да, — подтвердил Парфенов и тут же добавил: — Жаль, только, гипнотические ощущения не передаются. Смотреть на настоящее лицо было все равно, что… заглядывать в пасть к удаву.
— Спорим, ты удава — и близко не видел. Как и я, и как Андрюха тоже, — протянул ему руку Лёга Стрельцов.
— Ну, это я образно выражаюсь, — заслонился от его руки своей облизанной вилкой Мишка.
Джон в это время перевел суть разговора Бэну.
Очкастый парень активно закивал, после чего быстро произнес несколько длинных предложений.
— О чем он говорит? — поинтересовался Андрей.
— Повторяет сказанное Мишей, — увильнул от должного ответа Купер, ибо на самом деле, кроме согласия со словами русского парня, Бэн сообщал и о том, что смотреть на паранормальное явление через окуляр видеокамеры было вполне безопасно, — эффект гипноза в данном случае отсутствовал.
Не забыл он, естественно, и попросить Джона, чтобы тот известил русский контингент экспедиции насчет чудодейственного свойства окуляра, — на всякий случай, — вдруг пригодится?
Купер пообещал ему сделать это, но, разумеется, не сделал и не собирался совершать ничего подобного (такое обстоятельство могло помешать процессу жертвоприношения).
Сами же ребята, в данном отношении, скорее всего, останутся слепы. Ведь, никто из них до сих пор не задумался даже о том, почему, из всей троицы стоявших на берегу людей (Виктора, Миши и Бэна), только Бэн, смотря на туманный призрак, сохранил возможность руководить своим поведением. С одной стороны, они сейчас слишком взбудоражены, чтобы вникнуть в такие нюансы. Виктор же — вообще выведен из строя, и, по всей видимости, на долгое время. Но, тем не менее, в обычных условиях нашелся бы человек, ставший в данном плане «спикером»[32].
Тогда остается другой вариант, — наверняка, здесь не обходится без влияния Гаргейха. Она глушит их мысли в этом направлении. Здорово!
Тем не менее, чтобы Бэн подумал, будто ребята извещены относительно особого свойства видеокамеры, Джон, ненадолго, сделал видимость активного общения с ними.
Вот, только, говорил он абсолютно на постороннюю тему: о необходимости разложить возле костра еще какие-нибудь деревяшки, дабы те хоть немного подсохли, прежде чем они будут тоже использованы в качестве дров, водятся ли здесь змеи, и, если водятся — насколько они могут быть опасны, и так далее.
Откуда узнает Бэн, сказал он им про окуляр или нет?
К тому же, лишние расспросы и связанная с этим потеря времени Куперу сейчас были не нужны. На данный момент его стали беспокоить совсем другие мысли, а именно — почему Крапа хотела утопить Виктора?
Джон замолчал и погрузился в свои размышления.
Конечно, ученый признавал, что и сам недавно готов был допустить мысль об убийстве парня, дабы завладеть его подружкой для последующего пролития ее крови на алтаре Болотного Духа, но это было совсем другое.
Ибо если б Крапа утопила молодого человека, то он бы превратился в одну из ее жертв, а воспринимать Виктора, как жертвенную душу, Джон уже перестал.
Видимо, та же самая причина, в конце — концов, помешала и властительнице воды сделать свое дело. Она, наверняка, недовольна этим, но ее недовольство, без сомнений, будет чем-то компенсировано. Например, — замещением. Как у тех рабочих, которые начинали строительство высоковольтной линии, и о которых упоминала старая ведьма из поселка. Третий рабочий, по ее словам, — должен был утонуть, провалившись под неокрепший лед только-только замерзшей реки, но его выловил бригадир. Рабочий остался жить, зато бригадир вскоре умер, задохнувшись от скопившейся в дыхательных путях мокроты, образованной в результате сильного воспаления легких, вызванного купанием в ледяной воде. Лично у Джона, вспоминающего этот рассказ в соотнесение с другими, полученными несколько позже знаниями, сейчас складывалось впечатление, будто Крапа, избрав целью человека на воде, промахнулась, однако вскоре, при поддержке повелительницы плотских болезней, завладела душой другого субъекта, «утопив его»… прямо на берегу. Единственное отличие замещения, произошедшего в то время, от «подставы» наклевывающейся сейчас, заключалось в итоговой цели этого действия. В прошлом, ведя охоту за рабочими, Крапа искала себе лишь пропитание, и, даже, несмотря на то, что ее явно натравили на того типа мертвые чернокнижники из деревни колдунов, последнее слово, все равно оставалось за ней. Так что в ее лапы мог попасться любой, «подвернувшийся под руку» мужчина, достаточно было этой потусторонней твари немного закапризничать и чуть отойти в сторону из-за неудачи… Теперь же ей надо было брать только свое, и ни за что на свете не зариться на облюбованное Повелителем. Причем, в случае ошибки, выбор предстояло сделать из весьма ограниченного числа лиц, и не о каких «подворачиваниях под руку» уже думать не приходилось. Однако, замещение, по любому, всегда было и будет лишь замещением, — как его ни крути. В результате последствия его представлялись весьма прозрачными. Мишку выловил Олег, Виктора — Бэн… Скорее всего, они их и заменят. Уж, каким образом это случится — неизвестно.
Вдруг, Джону показался смешным один недавний момент.
Если говорить более конкретно, то развеселила его мысль о том, что он сказал ребятам не смотреть на озеро, когда излагал меры предосторожности, которые следует предпринять членам экспедиционной группы на сегодняшнюю ночь, дабы обезопасить себя от нежелательного влияния того самого призрака из тумана (если таковой появится вновь).
Конечно, — призрак прошлый раз расположился именно над озером, к тому же в достаточном отдалении от людей… Еще играло роль знание Джоном, кто был этим «привидением»: разумеется Крапа, — средняя жена Ылма, — царица воды и тумана.
Но, тем не менее, эти советы представляли собой абсолютную лажу! Почему? Да потому что, глядя себе под ноги, от туманного призрака было не спрятаться! Ведь, туман может… смотреть на тебя не только издалека, с озера, он способен подползти, стелясь по земле, прямо под подошвы твоей обуви, окутать твое тело…
Ребята прокололись здесь точно так же, как и в отношении Бэна, «вышедшего сухим из воды» после созерцания туманной девы. Иным словом, — никто не заподозрил возникших нестыковок.
Может, тут опять поработала Гаргейха?
Пока Купер думал, разговор ребят между собой не прекращался. В данную минуту они, вернулись к теме того, что ощущения гипнотического действия от туманного лица, если на это явление смотреть как на запись, демонстрируемую экраном компьютера, — не передаются, от чего и оттолкнулись, ведя беседу дальше.
— Да, сейчас гипноз — не передается… Зато во время настоящего смотрения на ту штуку, у меня столько гипнопёров образовалось! Ощущения перли — изо всех дыр! Кстати, они и сейчас еще продолжают меня немножко тормошить, — гоготал Мишка.
— Какие, например? — не удержался от издевки Лёга Стрельцов.
— Странно, может быть, но неописуемая радость всего переполняет, — Мишка лёг на спину и блаженно посмотрел в ночные небеса.
Лёга тоже глянул на небо, подмечая, что суровые тучи довольно быстро начинают сменять лёгкие перистые облака. Стрельцов улыбнулся.
Такими темпами небесная высь, если повезет, могла вскоре очиститься, и ночь должна была пройти в спокойствии, а следующий день, обещал стать солнечным и теплым.
Бэн, в это время, расположившись у одной из палаток на своем спальном мешке, хотел просмотреть при помощи компьютера карту болота, которую раскопал вчера в интернете, но, вдруг, заметил, что прилагающаяся к этой карте программка «компас» будто сошла с ума. Схематическая стрелка, считывая показания электромагнитного датчика, аккуратно подсоединенного помощником Купера к ноутбуку, крутилась, как заведенная.
«Наверное, сбой», — подумал очкастый парень. — «Или датчик — отказал».
Он заменил датчик и «влез» в программу, чтобы ее исправить. Все, вроде бы, было в порядке, но компас по-прежнему не хотел работать.
Бэн даже укорил себя за то, что, настолько хорошо разбираясь в компьютерной технике, не может найти причину неполадки. Потом ему, правда, вспомнилось, как Купер перевел слова старой женщины, которые она декламировала членам экспедиции во время последнего визита исследователей на ее… виллу. Ей говорилось что-то насчет компаса, дескать, — он тут может не работать. Будучи в курсе изучения уфологами аномальных зон, Бэн догадался, что неполадки с электронным компасом являются ни чем иным, как проделками паранормальной активности. В общем, умом тут делу было не помочь… А жаль, ибо без этой программки просмотр карты не только в интерактивном режиме, но и вообще оказался недоступен.
Пришлось снова переключить внимание на анализ сделанной недавно видеозаписи туманного лица.
Вот, только, для ее дальнейшего исследования требовалось задействовать кое-какие базы данных, которых у Бэна с собой сейчас не имелось, но они существовали на его личном сервере в США. Надо было связаться с ним, однако для этого следовало воспользоваться спутниковой мини-антенной, хранящейся в сумке с остальным оборудованием и всевозможными компьютерными причиндалами, которая, до сих пор, осталась лежать в машине. Ничего не поделаешь, — предстояло снова сходить к автомобилю и принести ее оттуда.
— Никогда не думал, что могу так радоваться, — говорил дальше Баламут.
— Чему радуешься-то? — хмыкнул Андрюха.
— А ничему. Просто так! Радость сильная. Прямо на ха-ха разбирает. Даже, поверите или нет, — петь хочется. Пою я, правда, плохо. Но, если не петь, то стихами говорить — точно могу. Когда вернусь в город, непременно хип-хопчик и рэп сочинять буду. Стану великим белым рэпером.
— Это ты-то?! Кто в нашей школе, на уроке русского, «полторы трубы» по падежам просклонял? Во всех параллельных классах тогда о таком подвиге узнали, — шутливо толкнул его в плечо кулаком Андрей.
— Помню-помню, — заржал во всю глотку Лёга Стрельцов: — Кому, чему? «Полторе трубе»! Кем, чем? «Полторёй трубёй»!
— Руки прочь от гениев! — Мишка приподнялся с земли и сел. — Не верите в мой талант? — он ехидно посмотрел сначала на Олега, потом на Андрея. — Тогда слушайте! Открывайте, так сказать, ухи! Песня называется… «Рэп-диарея»!
Лёга и Андрей схватились за животы от приступа дикого смеха.
— Слушайте-слушайте, — Мишка принял вид, как бы говорящий: «сейчас я вам носы-то утру» и выпалил скороговоркой:
— Рэп-диарея — это не гонорея!
Рэп-диарея — это все, что хочу я.
Рэп-диарея — словесный понос…
Не хочешь слушать? На тебе в нос!
Андрей с Олегом смеялись, зажмурив глаза и не в силах остановиться.
Купер вычленил из разговора ребят то, что касалось приобретения Мишкой, во время и после гипнотического воздействия на него со стороны призрака, необычных ощущений и желаний. Затем он перевел это Бэну. Тот внимательно все выслушал, а потом предоставил ученому ответную информацию, пояснив, что сам ничего подобного не уловил в своем состоянии, оставшись полностью таким, каким был и раньше.
Далее Джон сделал ему перевод стишка, сочиненного Мишкой. Очкастый парень, немного улыбнулся левым уголком рта и, жестом показав боссу, что отправляется к машине за сумкой с недостающими приборами, пошел туда.
Сам ученый тоже улыбался, но рот его был искривлен в правую сторону.
«Как хорошо, что никто не смотрит сейчас за моими ухмылками», — подумал он. — «Особенно — Виктор. Ведь он учится на факультете психологии. Не исключено, что их уже ознакомили с мимическими кодами. Если ознакомили, он бы сразу отметил: человек, улыбающийся правым уголком рта, делает это не искренне, ибо настоящая, непроизвольная улыбка расползается только на левый край губ. Правый же уголок рта, поднимается исключительно благодаря сознательному контролю».
— Да-а-а, — проговорил Лёга, когда, после долгого смеха, наконец-то смог набрать в легкие воздуха и произнести хотя бы несколько слов. — Здорово, видать, тебе этот призрак башку свернул.
Ребята еще немного посмеялись, после чего все-таки успокоились.
— Может, призрак мне чего и свернул, — Мишка поковырял пальцев в носу. — Только я-то — фунциклирую, а вот Витьке чего-то совсем плохо.
Парни окончательно взяли себя в руки.
Улыбки слетели с их лиц.
И тут послышался Юлин голос.
— Ребята, — звала девушка. — Помогите, пожалуйста. Витя, кажется, с берега к вам спуститься хочет. Сюда-то, — наверх, я его одна довела, потому что удобнее было, а вот, обратно, боюсь не смогу этого сделать. Если он упадет — не удержу.
Лёга, Андрей и Мишка сорвались с места и через какое-то мгновенье буквально на руках снесли Виктора по крутому озерному берегу вниз, — к костру.
— Ты, чувак, давай приходи в себя, — говорил при этом Олег. — А то не гоже таким быть. Хоть о девчонке своей подумай. Чтоб не видела тебя полным уродом.
— Чего ты его позоришь?! Человеку и так сегодня досталось. Ну и гад ты, Стрельцов, — сказал при этом Мишка Баламут.
Лёга посмотрел в его сторону, и что-то хотел сказать, но его перебил грохот.
Оказывается, это Бэн притащив от машины на пляж сумку со всей остальной своей аппаратурой, случайно споткнулся о попавшийся под ноги камень и уронил её.
Американский ученый при этом тут же поспешил к своему помощнику. Но, видимо, ничего серьезного не произошло. Буквально через полминуты Бэн уже сидел на спальном мешке возле облюбованной им палатки и занимался с аппаратурой, — видимо, та была в порядке, несмотря на падение.
— Сам ты гад, — закончил, наконец, Лёга и отсалютовал Мишке средним пальцем руки, который был поднят вверх и обращен ногтем к Баламуту.
— Нет ты…, — раздраженно процедил ему в ответ Парфенов.
— Да хватит вам друг с другом собачиться! А то, честное слово, на недовольных торгашек становитесь похожими, — проговорил Виктор бесцветным, но громким голосом.
Все, кто был рядом, — Лёга, Андрей, Мишка и Юля одновременно посмотрели на него, открыв рот в изумлении.
Даже Купер, услышав голос Виктора, проявил интерес и подошел к парню.
Заглянув, по очереди, в его зрачки, ученый удовлетворенно кивнул и, констатируя, что с Виктором все в порядке, снова ретировался в сторону.
— С возвращением, Витька! — Баламут обнял Виктора за плечи и по-товарищески потряс его за них. — Я сейчас прямо своим ушам не поверил, когда ты заговорил. Аж дыханье перекрыло.
— А почему я должен был не заговорить? — горько усмехнулся Виктор. — Я же не умер.
— Не обращай внимания на мой треп, — махнул рукой Мишка.
— Мы за тебя очень переживали, — добавила Юля.
— Спасибо, милая, — Виктор улыбнулся девушке, и на этот раз в интонации его голоса появилась теплота и доброжелательность.
— Во-во, переживали. Как же не переживать-то?! — последовал всплеск энергии от Баламута. — То, чего мы видели, и бетонную стену сможет поранить. Чего уж о нас-то говорить? Но у меня башка — железная, ее просто так, голыми руками какого-то там призрака не возьмешь, а ты — совсем другое дело. Как-никак, хоть и водителем работаешь, но только для денег. В остальном же — и высшее образование получаешь, и…
— Я еще художественной литературой немного занимаюсь, — пишу рассказы, — тихо добавил Виктор, думая: — «Все верно. Баламут, не в обиду ему будет сказано, — тупее меня. И, потому, на зов туманного призрака откликнулся прежде, — силы воли не хватило, чтобы противостоять гипнозу. Но в его мозгах извилин не много, поэтому он и в себя быстрей моего пришел, — весь гипноз сразу слился, как вода из смывного бачка. А, вот, у меня, эта фигня по «гофрам» серого вещества побродила!»
— Рассказы? — присвистнули Лёга с Андреем. — Так ты вообще — утонченная натура!
В словах ребят не было никакой издевки, и Виктору это понравилось. Раздосадовало его лишь то, что он, забывшись, сболтнул о своих увлечениях при Юле, которая до сих пор была не сведуща насчет этого. Ребята о подобном, правда, тоже не знали, но они-то таких вещей в аккурат и могли не знать. Девушке же, как его близкой подруге, или, даже, больше — невесте, по статусу было не положено пребывание в неведении относительно данных фактов.
Парень сразу заметил, как Юля от этого погрустнела.
— Извини, со времени нашего знакомства, даже чуть раньше, я перестал писать. Из-за творческого кризиса, — попытался он загладить свою вину оправданиями. — Старым хвастаться не хотел, нового пока еще не создал. Решил держать все это до поры до времени в тайне.
— Почему же сразу хвастаться? — взглянула на него девушка.
Виктор хотел, было, дать объяснения, но Мишка его перебил:
— И вот, эта утонченная натура попала под влияние того чудовища. Разве такое допустимо? Ведь, честно говоря, после тогдашней передряги, даже в моей чугунной голове произошел какой-то сдвиг…
— Вплоть до того, что ты рэп начал экспромтом сочинять. И даже пытался его тут декламировать, — вставил Андрей, и ребята заржали, словно трое молодых жеребцов.
— Я его не декламировал, я пел, если это вообще поют, — еле выговорил сквозь смех Мишка. — Что же я мог с собой поделать, если мне вдруг сочинять стихи и петь страшно захотелось?!
— Подожди, так тебя тоже на сочинительство и песни потянуло? — схватил его за руку, чуть выше локтя, Виктор.
Баламут повернул к нему голову, сделав очень удивленное лицо:
— Да еще как! Все нутро перевернулось от желания. Это лицо словно запустило во мне некий механизм. А ты? Тебя оно тоже заставило подумать о песнях?
Услышав ответ Баламута, Виктор весь как-то сник и на несколько секунд замолчал, ужав губы. Когда он заговорил снова, жизнерадостности в его голосе было не больше, чем в звуках скрипящего на осеннем ветру одинокого фонаря:
— Не лицо призрака подчинило волю и вселило желание петь, а его глаза.
Американцы в это время негромко перебросились парой реплик.
Бэн, с помощью скачанных через интернет баз данных, задал компьютеру нужные параметры, в результате чего умная машина отыскала во всей записи снятого на камеру материала оптимально четкий кадр «лица туманной девы». После этого очкастый парень предоставил его Куперу, чтобы тот посмотрел.
Дабы увеличить изображение, Джон щелкнул несколько раз кнопкой экранной лупы.
Лицо приблизилось, распахнув свои ГЛАЗИЩИ …
— Что? Глаза? — продундел Мишка, скорее от неожиданности сказанных Виктором слов, чем от желания понять, — в чем же тут все-таки дело. — Глаза — не глаза, а стих у меня, вроде, ничего получился. Хочешь… послушать…?
На этот раз шутка с рэпом, как, собственно, и сам рэп, не прошли, ибо Андрея, Лёгу, потом Юлю, и даже самого Мишку, захватило то, что они услышали от Виктора.
Парень говорил тихо, но с необыкновенным выражением, — на распев, постепенно повышая тон голоса и увеличивая громкость произношения:
— Никогда не видел злобы,
Больше, чем у этих глаз.
Много взглядов я боялся,
Но не так, как в этот раз.
Ненависть в зрачках плясала,
Буд-то молния, гроза,
Пожирали меня взглядом
Эти страшные глаза.
В них пылал огонь желанья
Вновь добиться своего,
Вновь отведать вкус победы
За счет счастья моего,
Повертеть моею жизнью,
Как судьбой других людей,
Что б запомнил боль и трупы
До конца поганых дней,
Мир забрызгать стылой кровью,
Кровью из, — гнилого рта…
И смотреть в них было жутко,
Словно в адские врата…
Виктор невольно сглотнул, чувствуя, как по коже побежали мурашки, а в горле, от напряжения, встал ком.
Вслед за ним то же самое сделали и все его слушатели.
— Это ты мощно задвинул, чувак! Причем — все в самую точку, — сказал Мишка.
— И у тебя оно прямо сейчас сочинилось? Я имею в виду стихотворение… Само? — поинтересовался Андрюха.
— Да…, словно кто-то мной, будто карандашом, его на бумаге писал, — удалось кивнуть, в знак согласия, Виктору.
— Во-во! И у меня тоже так было! — вставил слово Мишка.
— Короче, мужики, — решил подытожить данный разговор Лёга. — Вы теперь свидетели… Как такая фигня называется, когда всякая мистика прет?
— Паранормального явления, — подсказал ему Андрюха.
— Точно, паранормального, — закивал Лёга. — Кстати, Солдатов, а ты откуда это название знаешь?
— От верблюда, — огрызнулся Андрей. — Книжки надо читать… научные.
Купер, проводя работу на компьютере рядом с Бэном, и, краем уха слыша то, о чем говорят ребята, решил больше не переводить смысла их беседы своему помощнику. Ведь, сделать это можно было лишь с целью намека на новое проведение очкастым парнем самоанализа для вскрытия возможных изменений в его психике, подобных тем, которые произошли у Мишки и Виктора (вдруг эти изменения, не появившись раньше, возникли у него сейчас?). Но, если бы у того все же всплыла тяга к сочинению стихов и пению, он бы сам доложил ему об этом.
Да и вообще, следовало прекращать все разговоры на данную тему, ибо не стоило задевать лишних струн.
Воодушевленный таким решением, Купер оторвался от экрана компьютера и вскоре пополнил своей персоной группу ребят.
— Наговорились? — встрял он в их беседу. — Тогда займитесь, наконец, заготовкой дров. Но сначала давайте договоримся насчет караула. Предлагаю дежурить парами. Это новый порядок и дань необходимости одновременно: при повторной аномалии…, я имею в виду призрак и его гипноз, есть шанс, что кто-то из двоих дежурных не попадет под его действие и вызволит напарника из беды или хотя бы поднимет тревогу. Собственно, я уже указывал на это, но решил специально повторить идею для Виктора. Он-то не… слышал моих слов.
— Господин Купер, может, тогда, отправите дежурить первыми Витю с Мишей? Они, ведь, сегодня и так многое испытали, зачем им еще лишняя нагрузка, типа вставания посреди ночи или под самое утро? К тому же Витя и вчера в караул ходил…, — высказала предложение Юля, естественно, радея больше за своего парня, чем за Парфенова. — Вы, насколько помнится, так уже делали, когда, по приезду в лес отвели водителям машин льготное время для дежурства. Не каждый бы руководитель принял к сведению, что они в тот день везли нас всех из самого Петербурга, а, соответственно, и устали намного больше других членов экспедиции…
— Погоди, — остановил ее Олег. — Это чего же получается? Витька в караул пойдет с Баламутом, а я — с Андрюхой? То есть, сперва пойдут в бой наши безумные поэты, а потом обычный народ, которого паранормальщина не коснулась? Так и будем караулить?
— Пара нормальных и пара не нормальных, то есть, — наоборот: пара ненормальных — пара нормальных! — заржал Андрюха.
— Рад бы поддержать ваш план целиком, милая девушка, — заговорил Купер, не обращая на Лёгу с Андреем внимания. — Но сейчас его можно воплотить в жизнь лишь отчасти. Дело в том, что пострадавшим людям непременно следует подыскать напарника, не сталкивавшегося с призрачным явлением. На то есть должный повод, заключающийся в особенностях гипнотического состояния. Да будет вам известно, что люди не одинаково реагируют на гипноз. Кто-то более внушаем, кто-то менее. Но сейчас даже это не столь важно. На сей момент, главенствует давность и сила гипнотического воздействия. Давность, следует заметить — очень малая. Сила, наоборот, — чудовищно велика. Человек, который подпал под действие и того и другого фактора, похож сейчас на глиняную вазу, собранную из черепков. Специально отмечу, — не склеенную, а именно собранную из частей, поставленных на сухотерку. Стоит дунуть — и все разлетится. Большей крепостью обладает самая тонкая, однако цельная, чаша… Короче, люди, попавшие под влияние призрака, не могут сейчас потягаться даже с тем человеком, который, по своей природе, очень внушаем, но, замечу, — не оказывался еще в подобной ситуации никогда за свою жизнь. Из этого не сложно сделать вывод, что если у дежурного, попавшего сегодня в «лапы» туманного призрака будет напарник, не подвергавшийся гипнозу, то, соответственно, есть шанс, что он его, в случае чего, подстрахует. Риск, конечно, все равно сохраняется, но лучшего варианта нам явно не придумать. Тот же факт, что кто-то караулил вчера — не будем брать во внимание, — разделим, сею тяготу, поровну, — всем не легко. А, вот, сегодняшнее происшествие надо непременно сделать поправкой к графику дежурства. Используя данное основание, в первую пару предлагаю записать Виктора. Ему сегодня, на самом деле, порядком досталось, причем больше, чем Мише, и не лишним будет, если этот парень поспит всю оставшуюся ночь. Караулить Виктор станет с девяти до двенадцати, вместе с Андреем. Да-да, — с девяти до двенадцати, — время увеличивается, ибо народу не хватает. Потом, на три часа, вахту возьмем мы с Бэном. Ну а чтобы Миша, которому нынче тоже пришлось не сладко, мог воспользоваться своей порцией отдыха, пусть идет дежурить в последней паре с Олегом. Что на это скажете?
— Согласны, — выдохнул Лёга Стрельцов.
— Все люкс, — кивнул Виктор.
Юля промолчала, испытывая блаженство оттого, что Купер все же откликнулся на главную часть ее просьбы, поставив Виктора дежурить в удобные часы.
Первым от группы отделился Андрюха Солдатов. Спальные мешки, на которых все сидели во время ужина, теперь должны были понадобиться для своего основного использования, поэтому он зашагал к валяющемуся невдалеке, у самой тропы, деревцу и вскоре приволок его на озерный берег.
Оказалось, достаточно покрыть мокрый ствол дождевиком, как тот мгновенно превратился в нормальное место для сидения, — теперь было, где обосноваться во время дежурства.
Вслед за Андрюхой принялись за дело и Лёга с Мишкой, отыскивая таким же способом, как и их товарищ, дрова и раскладывая их перед огнем, дабы немного просушить древесину от впитавшегося в нее дождя.
Виктор же взял из вездехода главный «инструмент» дежурного, — ружье. После пережитого сегодня надежда на него, правда, угасла, но в качестве «скипетра» (считай — эстафетной палочки) идущих в караул людей оно годилось. Он поставил карабин возле принесенного Андрюхой деревца, зацепив его ремень о длинную ветку, и начал помогать ребятам.
В один из моментов, когда Виктор тащил к огню очередное полено, ему на глаза попались куски пластиковой бутылки, валяющиеся на песке, чуть поодаль от костра.
— Что это? — спросил он Лёгу, одновременно думая о своей не наблюдательности, ибо такие яркие штуки им были до сих пор не замечены.
— Да-а-а… бутылка у нас сегодня раскололась, — пояснил Стрельцов.
— И мы остались теперь без тары для воды, — добавил проходящий мимо Андрюха. — Надо было еще одну бутыль с собой брать, чтобы, в подобном случае, резерв под боком лежал.
«Плохо», — погрустнел Виктор. — «Совсем плохо».
Большая часть людей разошлись по палаткам.
На улице остались Виктор с Андреем, да еще Юля, прибирающая кухонное хозяйство после ужина.
Солдатова, как и остальных членов экспедиции, пребывающих пока под открытым небом, поразило то, что Бэн тоже пошел спать.
Сначала, правда, очкарик, хотел — таки, в угоду привычке, еще повозиться с приборами. Конечно! Ведь теперь у него была колоссальная видеозапись! Это тебе не «вшивая» аудио фиксация звуков, раздавшихся когда-то над лесом. И даже не «полуслепая» съемка «Зеленой головы». Но день, видимо, оказался слишком трудным даже для него.
— Все раньше и раньше ложится, — прокомментировал его действия Андрей. — В первую ночь на болотах — чуть ли не до утра сидел, потом до полуночи стал засиживаться, а теперь, вон, и до десяти не дотянул.
Виктор посмотрел на часы. Стрелки, действительно, показывали, без малого, десять.
Но это ему было не особо интересно. Гораздо больший интерес в нем пробудило то, что, когда Бэн залезал в палатку, в которой ему суждено было провести эту ночь вдвоем с Купером, то заметил, что ученый уже крепко спит.
Вообще, брезентовых укрытий теперь не хватало на каждого человека в отдельности, и, против воли, приходилось с кем-то ютиться. Если говорить более конкретно, то палаток было всего три. Соседи по вынужденной коммуналке подобрались сами собой, без всяких договоров, лишь по здравому размышлению и дружеским предпочтениям. Так, одну палатку заняли Купер с Бэном, вторая предназначалась Виктору с Юлей, а третью взяли себе Лёга, Андрей и Мишка.
Виктор и раньше ночевал с Юлей в одной палатке и был уверен, — это укрытие способно вместить двоих. Так что Купер с Бэном, равно как и он сам со своей девушкой, разместились вполне комфортно. А вот относительно удобства ребят — разнорабочих у Виктора не было уверенности. Правда, ночевать втроем им пришлось бы недолго. На первую треть ночи от них ушел вынужденный дежурить Андрей, последние же три часа перед рассветом вместе с ними не будет Мишки, которому выпала ответственность нести вахту в это самое время. Однако и за оставшийся период беднягам сулило настоящее мучение, ведь им придется лежать в палатке, словно в бочке селедка.
Но, в общем, Купер видел уже десятый сон…
Сей факт, означал, что, если понадобится провести какой-то тайный, от босса, разговор, то его можно осуществить, особо не страшась, что начальник тебя подслушает.
И перспектива такого разговора не заставила себя ждать.
По крайней мере, когда из крайней палатки высунулся Лёга, весь его вид говорил, что надо посекретничать: голова втянута в плечи, уши «на макушке», нижняя челюсть выдвинута вперед…
Показывая пальцем на «жилище» ученого, глазами Стрельцов как бы спрашивал Виктора: отрубился тот или нет.
Находящегося там же Бэна, естественно, можно было не считать, — если он пока и не уснул, то все равно ни о чем не догадается, — ведь русского языка очкарик не знал.
— Все в порядке, — ответил ему Виктор.
Видимо, Лёга все-таки еще боялся открыто заявить то, что хотел, поэтому, начал «тянуть».
— Борис Михайлович мне, в свое время, говорил, что у Бэна индивидуальные особенности организма есть, которые ему позволяют мало спать, — тихо произнес он.
— Выходит не в особенностях дело, — развел руками Андрюха.
— Ты про то, что он решил уснуть раньше обычного? — попытался уточнить Стрельцов.
— Не много ли базара по этому поводу? — встрял в их беседу Виктор.
— Какой базар? Чего вы тут лопочите? — показалась из палатки зевающая голова Мишки Баламута.
— Иди дальше спи, — оттолкнул его обратно вглубь брезентового укрытия Лёга.
«С чего это они, вдруг, в одной палатке спать согласились?» — подивился такому факту Виктор.
По-видимому, здравый смысл победил-таки их сумасбродство, как физическая нагрузка и чистый воздух победили «антисонные» способности Бэна.
Парень пошевелил дрова, и огонь вспыхнул ярче. Жар от разгоревшегося костра стал сильнее. Сидящий чуть поодаль от Виктора Андрей даже заслонился от него краем накинутого на плечи тонкого свитера.
Юля еще немного погремела посудой, отмывая ее от остатков поздней трапезы, а затем тоже присела на бревнышко рядом с Виктором.
— Может, тебе лучше все-таки на боковую пойти? — спросил он ее, кивком головы указывая в направлении их палатки. — Бери пример с Бэна…
— Не хочу там быть в одиночестве, — девушка посмотрела в сторону брезентового укрытия и поежилась.
Виктор окинул ее взглядом.
На Юле были надеты теплые спортивные штанишки и не менее теплая кофта от того же спортивного костюма.
Руководствуясь увиденным, парень сделал заключение, что поежилась девушка не от холода…
В это время Андрей обратился к Лёге со словами:
— Слушай, а чего ты вылез? Чо те надо, вообще?
— Я хотел сказать Витьке пару слов. Между прочим, о том, насчет чего никто из вас, так еще и не удосужился его просветить.
— Так-так, и что же это там за секрет? — отреагировал Виктор, радуясь, что тайный разговор, наконец, готов сдвинуться с места.
— Когда ты сегодня в просрации был, — оговорился Лёга.
— Прострации, — поправила его Юля.
— Короче, — когда сидел на берегу, ничего не соображая, после… ну, сам знаешь чего, Купер с нами диспуты разводил… Ты слышал чего-нибудь, о чем он трепался? Понял?
— Нет, не слышал, — качнул головой Виктор. — Помню только озеро… Затем, — будто шторки закрылись. Стихи в голове какие-то звучали, тьма вокруг плавала, и… сознательная жизнь снова начинается с того момента, как я уже в машине сижу…
— Так вот, американец, между, прочим, всех нас, — русских, хотел уволить, из-за, своего рода, сокращения штатов. Дальше, мол, идти опасно, я вашими жизнями рисковать больше не имею права… Назначил, даже, жалкое «пособие» по безработице, которое, дескать, выплатит, когда вернется с болота. Я еще подумал в тот момент: если вообще вернется…
— Что? Уволить? — Виктор нервно хрустнул костяшками пальцев.
— Да-да! К едрени-фени. А потом… — Лёга понизил голос до шепота. — Послушал немного, как Юля упрашивает его не делать этого, да и опять изменил свое мнение. Впечатление было такое, словно перед этим он просто кочевряжился.
— Меня такой оборот, признаться сказать, тоже напряг, — честно признался Солдатов.
— Чего ты по этому поводу думаешь? — Лёга погладил ладонью свою бритую голову.
Виктор нахмурился.
У него снова возникло ощущение, что Купер не ученый, а расчетливый делец. Такие дельцы, обычно, не ценят работников, нанятых ими для выполнения какого-либо задания (ни как специалистов, ни как людей). Результат, к которому они стремятся, для них куда важнее, чем судьба и чувства человека. Теперь Виктору казалось, что если американец захочет, ради своего дела, принести весь экспедиционный коллектив в жертву, то и глазом не моргнет, как сделает это. И, если отправиться с ним дальше, следует иметь, как он сам недавно говорил, козырь в рукаве. Под козырем ученый, правда, подразумевал то или иное покровительство от неизбежных нападок со стороны милиционеров, когда соответствующие органы узнают о… пропаже… некоторых членов экспедиции, и будут подозревать ребят в нечистых помыслах и действиях. Теперь же данный термин как нельзя лучше подошел и в отношении дальнейшего сотрудничества с самим ученым. Ну а что касается козыря в этом случае, то им должна была стать осторожность. Осторожность во всем. Скажет Купер: «Иди туда-то», — сходи, но перед этим сто раз проверь, безопасно ли там.
Правильно он предупредил ребят вчера вечером (когда они сидели за обеденным столом в лагере и шептались), — не надо особо доверять американцу.
При этом, по поводу увольнения было все ясно, как божий день. Дополнительная мотивация, — вот тому причина. Как собакам показывают кусок сахара, чтобы они служили, так и американец дразнил недавно ребят: «Плохо служите! Не видать вам всего сахара! Вот вам жалкие крошки — «пособие», а остальное я себе обратно в карман уберу. А-а-а, даже заплясали на цыпочках веселее? Желаете, значит, всю награду, целиком получить? Ну, ладно, так уж и быть… Послужите еще немного и набьете пасть вкуснятиной».
Относительно же того, что американец, якобы, не хотел рисковать чужой жизнью, — все это треп, — чтобы лучше выглядеть в чужих глазах.
Из Лёгиной палатки послышался негромкий храп Мишки Баламута.
— Вить? — не отставал Лёга.
Юля, чувствуя, что Виктор так и не ответит на вопрос Стрельцова, заговорила вместо него:
— Ребята, вы помните старую русскую поговорку: «Меньше знаешь, лучше спишь». По-моему, Олег, тебе твои тайные знания, сейчас, в аккурат, и не дают заснуть.
— Точно-точно, — подал, наконец, голос Виктор. — Но тут, если не заморочки Стрельцова, и других тайных знаний полно наберется. Взять хотя бы местность… Какая-то она не такая…
— Не такая? — переспросил Лёга.
— Не такая, — подтвердил Виктор. — То лес в топях растет, хотя давно вымокнуть должен, то, вообще — озеро посреди болота образовывается. Да еще, какое красивенное, — как на курорте.
При этих словах Виктору, вдруг, почудилось, что ему на плечо упала капля. Желая посмотреть, не собирается ли опять дождь, он поднял глаза к небу. Капля действительно почудилась. Парень так же не исключал, что в плечо его ударил какой-то ночной жук, летевший на свет костра и не вписавшийся в поворот. Но облака ушли, и в бескрайней выси засверкало множество звезд.
Звезды были какими-то странными. Казалось, они плясали перед глазами, быстро меняя свое положение на небосклоне. Стоило моргнуть, и звезда, на которую ты только что смотрел, исчезала, а на ее месте появлялось несколько других.
Виктор давным-давно, — со школы, не интересовался астрономией, но все еще мог бы найти созвездия большой и малой медведицы, — два «ковша», один — покрупнее, другой — поменьше. Но здесь он их не находил. На ум парню пришла нелепая мысль: «Словно сижу в другой галактике… или… вселенной». От этого как-то похолодело внутри. Виктор быстро опустил голову и взглянул на костер. В отличие от звезд, огонь никуда не девался, и хоть это радовало.
Он подумал, было, сказать насчет звезд ребятам, но не стал.
Хватит с них на сегодня информации. Тем более что из нее вытекают, в основном, вопросы, а не ответы…
Подул ветер.
Ребята, сидящие вокруг костра, инстинктивно подались ближе к огню, а Лёга Стрельцов побыстрей застегнул полог своей палатки и спрятался в ее недрах.
Глава 2
На краю бездны
1
Виктор проснулся от истошного крика.
Спросонья до него не сразу дошло, что кричит Андрей. Когда же он понял это, радом с ним, от производимого Солдатовым шума, очнулась и Юля.
Девушка испуганно схватила его плечо своей рукой.
— Уж, коли, ты тоже теперь не спишь, собирайся, быстрей, а то мы в этой палатке, как сидячая утка, — парень взял руку девушки в свою ладонь и приободряюще потряс ее.
— Час от часу не легче, — ответила та.
Виктор натянул штаны.
В голове его родилась тысяча вопросов на тему: почему Андрюха разорался, словно баба, и что вообще там, черт возьми, происходит?
Покинув палатку, он мгновенно все понял, мысленно пересчитав стоявших на берегу озера и светящих по сторонам фонариками людей: тех набралось только трое. Даже если Виктор приплюсовывал к этой группе себя и копошащуюся в спальном мешке, с целью одеться, Юлю, — было всего-навсего пять человек.
Еще двое — исчезли.
Этими двумя являлись Лёга Стрельцов и Мишка Парфенов.
Виктор не сомневался, что к их исчезновению причастен тот призрак, который загипнотизировал его самого вчера вечером.
Подойдя к столпившимся на улице людям, парень взглянул на Андрюху, как бы задавая ему немой вопрос: «Все тут именно так, как я думаю?»
Тот молча направил луч фонаря на две цепочки тянущихся по «пляжному» песку следов.
Собственно, следы здесь были и без того в большом количестве, ибо каждый участник экспедиции, по мере своей надобности, изрядно походил по «пляжу» и вечером, — по прибытии к лесному озеру и, позже, — во время дежурства. Однако все прочие обувные отметины имели, своего рода, естественный вид.
Эти же выглядели иначе.
И дело было даже не в какой-то их причудливости, ибо таковая отсутствовала. Просто, оттиски подошв Стрельцова и Баламута, в некоторых местах «наслаивающиеся», как и положено свежим следам, на остальные отпечатки, имели удивительно ровное направление, — словно по песку прошел не человек, а запрограммированный робот.
Деревце, от которого они начинали свой путь и которое оказалось покрыто дождевиками Лёги и Мишки (для сидения на нем во время караула), оказалось пустым, — лишь оставшиеся без хозяев вещи теперь жалобно шелестели на несильном ветру своими полиэтиленовыми воротниками, да рядышком, прислоняясь к одной из его веток, стояло (там же, где его вечером и ставил сам Виктор) ружье.
Окончательно следы ребят уходили в воды озера и не возвращались…
Потом Андрей добавил:
— Вот, отправился по малой нужде и обнаружил…
Виктору больше ничего не оставалось, кроме как сделать кислую мину и кивнуть головой, мол: «Ты лишь подтвердил мои предчувствия, чувак, но все равно — хреново».
Выходило, что обитающая в воде паранормальщина, облажавшись намедни, проявила-таки сноровку и забрала к себе двух человек из экспедиционной команды.
Ни кем не поддерживаемый в течение часа, а может и большего времени, костер — погас, оставив после себя лишь тлеющие угли.
— Мне очень страшно, — прижалась к Виктору вышедшая из палатки Юля.
Парень не знал, что сказать ей в ответ. Вместо слов он просто обнял ее и нежно стиснул в объятиях.
Может, так все бы и затихло, но Андрюха, вдруг, выкрикнул несколько фраз, обращаясь, сразу, к нему и к Юле:
— Ребята, мы недавно, вроде, договорились, что продолжаем экспедицию все вместе, однако… теперь… многое изменилось… Само изменилось! Это я насчет Лёги и Мишки, — им уже никуда больше не отправиться. В связи с такими обстоятельствами, у меня, тоже возникло желание изменить кое-что, касаемое моего пребывания в команде. В общем, не знаю, как вы, а лично я ухожу отсюда! Прямо сейчас!
— Но, ведь, ночь еще, — робко произнесла Юля.
— До рассвета — двадцать минут осталось, — парировал Андрей.
Виктор бросил взгляд на свои наручные часы. Похоже, заря, действительно, вскоре должна была наступить.
— Ну, хоть это время подожди, — посоветовал он Солдатову.
— А для чего? Для сохранения своей шкуры? Эх, народ, бросьте вы глупости говорить. Ведь, сами посудите, разве я здесь в большей безопасности, чем, например, там? — Андрюха указал лучом фонаря на полоску песчаного «пляжа» у воды, где виднелись цепочки оставленных Мишкой и Лёгой следов, — Или там? — он перевел луч на тропу, по которой экспедиция приехала к лесному озеру. — Уж оставшиеся двадцать минут как-нибудь протяну… Но, чем быстрее отсюда повалю, тем скорее с болота выйду. Не охота на нем даже секунды лишней оставаться. Здесь мокро, плохо и очень-очень опасно. Одним словом, пошла эта топь в задницу! Какого дьявола я вообще тут забыл?
— Ты хотел работать. И очень желал получить деньги, которые господин Купер назначил тебе, за твою работу, по ее окончании, — заметил Виктор, надеясь, что эти аргументы немного охладят пыл разгоряченного собственным страхом и возмущением юноши.
Но, Солдатова было уже не остановить. Кинувшись к палатке с открытым пологом, в которой разместился с друзьями на ночлег, и целеустремленно выгребая из нее свои вещи, он начал осыпать все вокруг проклятиями:
— И заморский ученый тоже пошел куда подальше…, вместе с его деньгами, будь они не ладны!
Виктор скосился на стоящего рядом американца. Видимо, Андрей сейчас был доведен до отчаяния, раз позволял себе говорить гадости в присутствии человека, которого хает.
— Ребята, неужели вы не видите, кто он? Из-за подобных типов, парни во всем мире записываются на разные контрактные службы… расчетливый делец …становясь в армии пушечным мясом, девки на панель идут, отдавая себя на растерзание уродам. И мы, совсем молодые и безмозглые, пока нам жареный петух в одно место не клюнет, действительно не понимаем, что на таких, предоставленных ими, работах для нас приготовлен особо смачный риск, связанный с потерей… нашей жизни. А про работу конкретно у него скажу еще пару ласковых: неблагодарная она. Делаешь — делаешь все, а гонорар — где-то там, только светит, и не известно, воспользуюсь я им или, не успев это сделать, — загремлю на небеса. Но теперь, даже если бы он мне, прямо сейчас, полностью заплатил те великие барыши, про которые трепался, я отдал бы ему их обратно, до последней копеечки, потому как сейчас понял кое-что, чего до меня раньше не доходило, — сюда людей вообще нельзя пускать! Трясина вокруг — проклята! Она расправится не только с нами, но и с любыми людьми, даже с отрядом особого назначения. У нее призвание такое… Будь моя воля, послал бы в небо бомбардировщик, и пусть бы он бомбил это место термоядерными бомбами, пока вся тутошняя трясина на атомы не разложится. Стереть надо с лица земли эту топь и никогда о ней больше не вспоминать. Все, ухожу! Только фонарик, извините, реквизирую. Слыхали, господин Купер? Вышлите мне потом счет на его оплату, — Андрюха, взвалил сумку, в которую беспорядочно напихал собственную одежду, себе под мышку (под мышку, ибо, как заметил Виктор, абсолютно все ручки у «торбы» оказались порваны, а плечевой ремень, — вообще отсутствовал из-за поломки соответствующих креплений), и зашагал в направлении, противоположном дальнейшему продвижению экспедиции.
Купер промолчал. Прежде всего, по той причине, что его мысли, на данный момент, занимало, в основном, обдумывание других событий, а именно, — тасования жертв у жен Болотного Духа.
«Выходит, зря мне казалось, что Бэн заменит Виктора в процессе жертвоприношения, как бригадир заменил того рабочего…» — думал американский ученый. — «Да и у Олега с Мишей — тоже замещения не произошло. Они просто… приплюсовались друг к другу. Возможно, Крапа и Лукама совершили обмен некоторыми из жертвенных душ, а насчет Виктора у них, как я уже давно понял, вообще, — вышла ошибка».
Но, не смотря на поглощенность своими думами, Джон, естественно, все-таки слышал, как Солдатов оскорбил его, а потом произнес много других дерзостей. В результате, смысл сказанного, до него, постепенно, дошел.
И, вот тут вступила в силу еще одна причина сдержаться, — тайное знание, которым он владел (о ведущейся на болотах «охоте» духов в отношении членов экспедиционной команды). Теперь именно оно помогло ему сохранить тактичность.
«Зачем я буду понапрасну тиранить Андрея, если ему и так скоро — каюк?» — рассуждал Купер. — «Ночь, правда, подходит к концу и, возможно, мои надежды на то, что мужские жертвоприношения обретут свой финал именно к этому утру — не верны. Но, все равно, духи не дадут юноше выбраться с болота за день. Беднягу как-то продержат здесь до наступления новых сумерек, может, он, по пути, оступится и, ногу случайно, сломает? Ну а когда сумерки наступят, потусторонние создания отыщут способ совместить его смерть со смертью Бэна…»
Виктор озабоченно глянул на Юлю.
Девушка стояла, крепко зажмурив глаза, — примерно так, как это делают люди, знающие, что откуда-то сверху, например — с крыши, на них падает кирпич. Замерев, они, таким образом, подсознательно надеются, что опасный предмет пролетит мимо.
Парень представил, как напугана сейчас Юля. Он и сам внутренне содрогнулся от криков Андрея. Содрогаться было от чего, ибо в проклятиях Солдатова сквозила безжалостная правда.
Вот Юля и зажмурилась. Каждое Андреево слово летело в нее, подобно кирпичу, а все вместе они превращались в камнепад.
Ох, как захотелось сейчас Виктору последовать примеру Солдатова: взять, махнуть на все рукой, и уйти, — куда угодно, лишь бы подальше от болота.
Но деньги… Будущее…
В отличие от Андрея Виктор возлагал слишком большие надежды на деньги американского ученого.
Без денег возвращаться к прежней жизни не хотелось. Не хотелось почти так же, как и оставаться здесь. Иначе жизнь для него и Юли будет такой мерзкой, что лучше уж… сгинуть в болоте! Получалось прямо как в «Коньке-Горбунке»: чтобы себя облагородить, надо сначала прыгнуть в чан с водой вареной, потом в корыто с водой студеной… Или наоборот? Виктор не помнил точно. Но это было и не особо важно. Все равно, сейчас, от страха и переживания, у них с Юлей душа словно окунулась в ту самую студеную воду. Этот холод невозможно было терпеть, хотелось выпрыгнуть из него, пока он тебя не убил. Ну а что будет, если они так поступят? Сразу — в котел с кипятком… Кипятком бурлящего общественного бытия, сжигающего всех, кто оказался хоть немного слабее, чем нужно, или кому просто не повезло. Чтобы искупаться в таких «водичках» поистине нужен был друг-волшебник, типа Конька-Горбунка, знающий тайные слова заклятий, усмиряющих стихию. Но Конек, как назло, отсутствовал.
Виктор опять посмотрел на Юлю.
Та, в аккурат, прекратила зажмуриваться и взглянула ему в глаза.
Виктор хило улыбнулся ей и получил от нее такую же хилую улыбку в ответ.
Затем они вместе посмотрели вслед удаляющемуся лучику света, который отбрасывал фонарь Андрея.
Бэн и Купер тоже безмолвно наблюдали за этой картиной.
Андрюха уже почти дошел до ближайшего поворота, образуемого тропой и растущим около нее дремучим лесом, вырисовывающимся на темном небе еще более темной громадиной. Минута-другая и его фонарик-светлячок скрылся бы от глаз стоящих у озера людей.
Именно в это мгновенье Бэн хлопнул себя по лбу и, повернувшись к Виктору, громко произнес:
— The gun[33]!
Виктор уразумел значение произнесенных помощником Купера слов, но не сразу понял, к чему тот клонит.
— The gun, — повторил Бэн, показывая руками, будто передергивает затвор винчестера.
Теперь до Виктора дошло, что очкастый парень вознамерился «отоварить» Андрюху оружием (чего, в свое время, они не сделали для Алексея и Бориса Михайловича). Одновременно он подумал об опасности такого поступка. Солдатова сейчас было — лучше не трогать! У него, на данный момент, совсем крыша поехала. Чего он в таком состоянии мог натворить, — знал лишь один господь бог. Руководствуясь этими мыслями, Виктор хотел предостеречь Бэна от опрометчивого поступка, а, возможно, и остановить его, однако, неожиданно для себя, вошел в непонятный ступор. Для произнесения слов он открыл рот, но им тут же овладело какое-то предчувствие беды. Причем беды не от возможных последствий благородного порыва Бэна, а от результатов собственных действий, на которые он сейчас сам мог оказаться способен.
Парень вдруг перестал ощущать ноги, руки, язык онемел. Единственное, что ему оставалось в таком состоянии, — наблюдать, как Бэн подскочил к деревцу — «скамейке» взял стоящий около него карабин и огромными прыжками кинулся за Андреем.
Теперь пришлось переживать не только из-за грядущей перепалки Андрея с очкастым парнем, но и по совершенно другому (очень банальному) поводу: как бы помощник Купера, впотьмах, случайно не свалился в болото.
Виктор ощутил на своем лбу выступивший от нервного напряжения пот и вытер его тыльной стороной ладони.
Вытер!
Поняв, что его тело снова ему подчиняется (думать о том, почему оно не слушалось раньше — было некогда), первым делом он побежал к вездеходу, включил фару — искатель и, вращая ее в нужном направлении, осветил ей идущего далеко впереди Андрея и приближающегося к нему Бэна.
А приближался Бэн к Солдатову на удивление быстро.
Конечно… Очкастый парень почти на две головы превосходил того ростом, к тому же бежал, а не шел и, следовательно, когда Андрей делал два, а то и три неспешных шага, Бэну требовалось сделать всего один прыжок.
Андрей, поняв, что его осветили каким-то прожектором и, услышав позади себя чей-то топот, естественно, обернулся.
К нему бежал парень, которого звали Бэн, и который сейчас держал в руках ружье.
Лицо Андрея исказила гримаса отвращения, словно он увидел не человека с ружьем, а опрокинутый мусорный бак, из которого вывалились самые отвратительные гадости, способные находиться в таре подобного рода.
После этого его щеки покраснели, а брови сдвинулись к переносице.
— Take it[34] — сказал Бэн, подбежав к Андрею и протягивая ему карабин.
Хотя Андрей явно разозлился (овладевшее им эмоциональное состояние, благодаря фаре-искателю, можно было без труда распознать по его физиономии даже издалека), реакция паренька на действия Бэна имела, скорее, оттенок самого настоящего аффекта[35], чем просто злости.
Андрей по первобытному оскалился, отбросил в сторону свой фонарь, сумку, и, издав воинственный клич, налетел на Бэна, сбив рослого парня с ног.
Ружье при этом вылетело из рук очкарика и упало где-то рядом с ним, на тропу. Примерно туда же полетели и его очки.
— О господи! — воскликнула Юля, увидев начавшуюся потасовку.
— Я так и чувствовал, что нечто подобное может произойти, — сказал Виктор и со всех ног побежал к дерущимся.
Юля осталась стоять у озера, переживательно сложив ладошки у губ и касаясь указательными пальчиками кончика носа.
Виктор пробежал отделявшую его от Андрея и Бэна дистанцию так быстро, как никогда не бегал.
— Солдатов, стой! — заорал он, подлетая к парням.
Бэн в это время лежал на лопатках, а восседающий на нем сверху Андрей лупил очкастого парня кулаками по груди и лицу.
Слава богу, очки Бэна, слетевшие с его носа, лежали целые и невредимые на расстоянии вытянутой руки от их обладателя.
— Солдатов, мать твою! — Виктор попытался оттащить Андрея от Бэна за плечи, но не тут-то было.
Андрей сидел крепко, продолжая молотить своего «противника» и громко высказывая ему в лицо все, что он о нем «думал»:
— Двое моих друзей погибло из-за тебя, скотина ты американская! Один из них — глупый был, — не отрицаю, но второй… Лёга… Между прочим, хотел всего-навсего денег заработать, чтоб матери отдать, и она, наконец, могла бы в кой-то веки, отпуск себе устроить. Отдохнуть, а не торговать рыбой на рынке, ишача на хозяина вонючей рыбной лавки, и не подтирать плевки уборщицей в супермаркете… Но Лёга… погиб…, да и Мишка тоже… ИХ НЕТУ!!! И ружье им не помогло. Думаешь, дурья башка, оно мне, если что, поможет?! Не суйся, уж, дальше своих компьютеров, компьютерный гений!
Виктор понимал, что Андрей не контролирует себя. Ему бы надо было дать сейчас вылить свой гнев и успокоиться. Но и Бэна следовало спасать, ибо тот стал невольной жертвой чужой эмоциональности.
Стараясь случайно не раздавить ботинком принадлежащие Бэну очки, Виктор обхватил Солдатова одной рукой за шею и, зафиксировав в локтевом суставе его подбородок, осторожно потянул парня назад.
— Пусти! — прошипел сквозь сжатые зубы, которым не давал разжаться локоть Виктора, Андрей. — Я с ним еще не закончил.
— А я говорю — закончил, — бросил ему Виктор.
— Пусти ученый прихвостень! — начал вырываться тот, впившись ногтями в бицепс и кисть руки Виктора.
Виктор тут же крикнул на него:
— Если не прекратишь, по башке надаю.
Андрей ничего не сказал ему в ответ, просто изловчился и укусил Виктору руку.
Виктор взвыл от боли и убрал укушенную конечность назад — как можно дальше, выпуская, таким образом, парнишку из захвата.
— Звереныш! Ну и звереныш, — начал приговаривать он, массируя кожу у локтевого сустава (там остался отпечаток зубов Андрея).
Виктору не удалось далеко оттащить Андрюху от Бэна, но, по-видимому, он все-таки достаточно уволок Солдатова в сторону, чтобы освободить очкастого парня от неожиданного агрессора. Пользуясь предоставившейся свободой, помощник Купера сумел уползти прочь, по пути собирая с земли сначала — карабин, потом — очки (очки он тут же водрузил себе обратно на нос). Секунду спустя Бэн уже стоял на карачках, готовясь подняться в вертикальное положение.
— Хорош буянить, — вновь заговорил с Андреем Виктор, видя, как паренек примеряется к новому прыжку на очкарика. — Чо ты к нему прицепился?
— А почему ты его защищаешь? — гневно посмотрел в сторону Виктора Андрей.
— Я хочу, чтобы все по справедливости было, — мгновенно ответил Виктор. — Ведь, в чем он, по-твоему, виноват? В том, что ружье хотел тебе дать, что бы оно, возможно, спасло потом твою задницу?
— И ему только что говорил, и тебе скажу: фиг оно меня спасет… — гневно сверкнул глазами Андрюха.
Поскольку Виктор и сам был такого же мнения, то сразу ушел в сторону от поднявшегося, вдруг, аргумента, и продолжил делать упор на логику:
— Ну, ладно, пусть не спасет! Но ты можешь объяснить, наконец, в чем он оказался перед тобой так виноват, что ты его даже бить начал?
— Во всем, абсолютно во всем!!! — заорал Солдатов и чуть не захлебнулся своей собственной слюной.
— Бред несешь, дорогуша, да еще с пеной у рта, как, блин, чирикнутый в психушке, — Виктор облегченно взмахнул рукой, чувствуя, как боль в месте укуса начала понемногу отступать.
— Ничего не бред. Старый хрен, который экспедицию организовал, за все в ответе, а они оба — заодно, — опять разразился бранью Андрюха, указывая пальцем на стоящего вдалеке Купера.
Виктор тоже посмотрел туда, и, вдруг, его сердце ёкнуло.
Купер стоял позади Юли, держа в руках яркий фонарь, освещающий значительное пространство на берегу озера, включая и фигурку девушки.
Совсем недавно Виктор не придал бы этому значения. Стоит человек — ну и пусть стоит. В конце концов — это уважаемый американский ученый, доктор наук, в глазах которого светится незаурядный ум…
Но сейчас все изменилось. Виктор почему-то уже не хотел воспринимать Купера как уважаемого члена общества. В данный момент он казался ему ссутулившимся дикарем-каннибалом. Фонарь осветил лицо американца так, что под его глазами залегли глубокие тени, сделав их взгляд наполненным не умом, а злобой, к тому же, изо рта ученого торчали… клыки.
Виктор помотал головой: «Какие еще клыки? Ты что, с ума сходишь, как Андрюха? Это же всего-навсего воображение».
Однако мысль об иллюзорности появившегося вдруг страха не помогла. Чувство, что Юле грозит опасность в виде стоящего за ее спиной людоеда, осталось.
Собрав всю свою волю в кулак, чтобы перевести внимание обратно на Андрея, Виктор опять повернулся к нему, но уже опоздал.
Андрей снова кинулся на только что вставшего в полный рост Бэна.
— Солдатов, я понимаю твое негодование, но так нельзя! — проговорил Виктор, чувствуя, как уверенность в том, что он сможет остановить повторно завязывающуюся драку, уходит из него.
Бэн, видимо, тоже смекнул, что начинается новый раунд и совсем без защиты ему будет плохо. Потому взял, да и треснул Андрея кулаком в челюсть.
В ответ на это его действие Андрей буквально рассвирепел. С криком «банзай», он ударил очкастого парня головой в живот.
Бэн потерял равновесие и, начиная падать, схватил Солдатова за его спортивную кофту, в надежде таким образом удержаться на ногах. Но Андрюха получился плохим якорем, в результате чего они вместе полетели с тропы прямо в болото.
Виктор подбежал к краю тропинки, обшаривая взглядом то место, куда упали эти два недотепы. Тут же у него появилось предчувствие, что может случиться нечто очень плохое.
Стоячей воды на данном участке болота было не много. Сразу же под темной лужей начиналась жидкая грязь, — трясина.
Поверх всего этого, естественно, плавал бессменный упругий слой, — мантия переплетенных друг с другом мхов, еловых игл и прочей растительной дребедени.
Прорвав его своим неосторожным падением, ребята образовали широкую полынью, где тут же начали ощущать цепкие лапы предательской трясины, мигом засасывавшей все, чем они к ней прикасались.
Почуяв опасность, Андрей и Бэн, не медля, попытались встать на ноги, чтобы выкарабкаться насушу. Теоретически их ход был верным, если бы им пришлось оказаться, скажем, в сточной канаве или выгребной яме. Но здесь царствовало болото.
Глубокая грязь мгновенно проглотила их ступни, потом — голени, а затем и ноги полностью.
Пытаясь идти к тропе, ребята буквально за два шага увязли в болоте по грудь.
— Черт! — выругался Андрей.
— Help[36] — произнес вслед за ним Бэн, проявляя тихое беспокойство.
— И о чем ты думал?! — бросил Виктор Андрею, хватаясь за голову.
— Вить, я не знал, что тут так глубоко. Мы сами не выберемся. Как бы и совсем не утонуть. Помогай! — произнес Андрюха, озираясь вокруг себя испуганными глазами.
— Где ружье? Может, я смогу вас за него вытащить, если крепящийся к нему ремень распустить? Блин, у меня даже пояса нет, чтобы этой штуке замену придумать, — Виктор раздосадовано хлопнул по своим тренировочным штанам на резинке, не требующим дополнительной поддержки.
— Этот растяпа, когда я ему врезал, опять, по ходу дела, его потерял. Руки держит на виду, и они у него пустые, — отозвался Андрюха, говоря не иначе как про Бэна. — Поэтому на ружье рассчитывать не приходится. Если его на тропе нет, значит, оно в болте сгинуло.
Виктор обшарил взглядом пространство вокруг себя. Брошенный Андреем, в пылу борьбы, фонарь, уткнувшись в кочку, тускло освещал этот небольшой участок суши. Ружья здесь не было. Лишь сумка Солдатова, кинутая им, по дурости, вместе с фонариком, валялась чуть поодаль, к сожалению, не пригодная для использования ее в качестве буксира из-за отсутствия на ней самой важной, в сложившихся условиях, лямки — плечевого ремня.
— Дураки, утопили карабин! — недовольным тоном сказал Виктор и, схватив фонарик, осветил им Бэна и Андрюху, — посмотреть хорошенько, насколько плохи у тех дела.
Солдатов и помощник Купера будто росли из болота.
Вдруг, грязь под Бэном забурлила, и очкастый парень погрузился в топь еще немного.
— Help! — сказал он опять, но на этот раз с более сильным испугом в голосе.
— Не шевелитесь! Руки раскиньте в стороны. Так вы замедлите погружение. Ногами не дергайте, не говорите, и старайтесь даже не дышать, — быстро проговорил Виктор, бросаясь на поиски какого-нибудь багра.
С одной стороны, Виктор понимал, что из сказанных им сейчас слов Бэн ровным счетом ничего не понял. Но сказать это было нужно, как и требовалось добыть орудие спасения этих утопающих.
Дело по поиску такого орудия оказалось не из простых.
В голову парня пришла мысль воспользоваться буксировочным тросом. Однако бежать за ним к машинам, потом — обратно, показалось ему слишком долгим занятием. Сходить с тропы, чтобы подать им руку, тоже не хотелось. Можно, было, и увязнуть, как эти бедолаги. По сути, оставалось одно: крикнуть Куперу, чтобы он принес буксировочный канат. Это позволило бы избежать лишней волокиты и выиграть время.
Но, только Виктор хотел позвать на помощь американца, как вдруг, благодаря фонарику Андрея, увидел более простое и быстрое решение проблемы. У противоположной стороны тропы, он заметил молоденькую, но уже почему-то погибшую, елочку. Она склонилась над твердым грунтом, готовая упасть.
Виктор мигом подбежал к ней и, ухватившись за ее верхушку, потянул деревце вниз. Не выдержав веса его тела, тоненький ствол переломился у основания, оставляя в руках парня полутораметровую жердь. Виктор с ожесточением, — ногами и руками, обломал с нее несколько мешающихся сучков и поспешил протянуть ее попавшим в беду товарищам.
Когда он сделал это, то увидел, что от ребят на поверхности болота остались одни лишь головы.
— Мать вашу! — воскликнул Виктор и крепче сжал противоположный конец сучковатой жерди.
Деревце было уже слегка трухлявым, но парень надеялся, что его прочности хватит для спасения ребят.
Из черной болотной жижи, сперва, взметнулись облепленные грязью руки Андрея, потом — Бэна, и схватили елку.
— Раз, два — взяли! — отсчитал Виктор и потянул за свой конец спасательной палки.
В ответ на его усилие, из трясины выплыли плечи Андрея.
— Ну, скоро вы уже на берегу будете, — улыбнулся Виктор, осмотрев результаты своей деятельности, и тут же продолжил: — Раз, два.
ЕЩЕ!
От напряжения его лицо налилось кровью и стало раздуваться, словно у штангиста, поднимающего штангу.
— Еще! — кричал парень и тянул.
Кричал и тянул…
Бэн и Андрей, как поднимаемые со дна моря останки испанского галеона, все больше и больше оказывались над поверхностью трясины. Вот только, вместо ракушек и кораллов их покрывала тина и мох.
Виктор стал, было, совсем доволен, видя, что вытащил ребят из грязи уже по пояс.
Сжав покрепче спасательную жердь одной рукой, он оторвал от нее другую и протянул ребятам, — попробовать, — дотянутся они теперь до него или нет.
Андрей, будучи, по счастливому стечению обстоятельств, ближе к Виктору, уже протянул ему свою руку в ответ.
Но тут произошло нечто…
Болотная жижа вздыбилась и приняла форму гигантского лица. Если б не размеры этой, без сомнения — женской, физиономии, то ее можно было бы причислить к очень симпатичным: тонкие брови, аккуратный носик, пухлые щечки, вздорный подбородок, по-азиатски раскосые глаза…
А, вот, глаза-то, в аккурат, все портили, ибо их наполняла та же, что и у туманного призрака, темнота, пронизанная ледяным холодом и потусторонним мраком.
Гипнотического действия они, правда, не производили, но на данный момент от них этого, похоже, и не требовалось. Угрозу создавал другой фрагмент лица, а именно, — его раскрытый рот: в нем, словно в воронке, сейчас оказались Андрюха и очкастый помощник Купера.
У озера раздался крик насмерть перепуганной Юли. Несомненно, грязевую аномалию такого размера, да еще при световой поддержке фары-искателя, девушка тоже могла видеть, — даже издалека, разве что лицо располагалось к ней не в фас, как к Виктору, а в профиль.
Обнаружив перед собой открытый зёв прячущегося за личиной восточной красавицы болотного чудовища, Виктор содрогнулся от ужаса. Почва будто ушла у него из-под ног. На мгновенье он просто потерял разум, чувствуя, как тот улетучивается из его головы, словно метан из пробитого газового баллона. Тем не менее, у него хватило ума отдернуть свою руку, которую он только что протянул ребятам, в надежде вытащить их из трясины, и которая теперь находилась в опасной близости от грязевого монстра. Отдернув ее, Виктор, шагнул назад, не в силах противостоять инстинкту самосохранения. Тут же он, в панике, бросил и спасательную жердь.
Бэн и Андрюха, в свою очередь, смотрели на него безумными глазами. Хоть они и не имели возможности увидеть, что им сейчас приходится находиться в чьей-то пасти, а, соответственно, и не осознавали этого, до них, по всей видимости, дошло, что происходит нечто, в обычной природе не встречающееся. Ребята панически испугались клокочущего вокруг болота, а еще больше их ужаснул страх, отразившийся на лице самого Виктора.
Рот болотного чудовища, поколыхавшись еще секунду, вдруг, с громким чваканьем, захлопнулся и похоронил угодивших в него парней под тоннами грязи.
Юля закричала вновь, сильнее, и ее крик прокатился по лесу громким эхом.
Призрачное лицо, шевельнув губами, — то ли для того, чтобы беззвучно произнести какие-то слова, то ли пережевывая… Андрея и Бэна! …наконец, пропало, смешавшись с остальной болотной жижей.
На поверхности болота теперь осталась лишь «спасательная» жердь, упущенная Виктором в приступе страха.
«Ну вот!» — подумал в это время Купер. — «Зря, выходит, я начал снова недооценивать духов. Уложились они все-таки за сегодняшнюю ночь с принятием их жертвоприношений. Уложились…»
На небосклоне алым отблеском пробудилась заря.
Вернувшись к берегу озера, Виктор остановился рядом с Юлей, держа под мышкой у левого бока сумку Андрея (негоже было бросать вещи погибшего на дороге).
Девушка приблизилась к нему вплотную, и он безвольно положил ей на плечи свою правую руку.
Юля явно поникла, — и физически и морально. Ее взгляд, устремленный в землю, выражал безысходность. На мгновенье она, правда, оторвалась от созерцания почвы под ногами и заглянула в глаза Виктора, ища хотя бы там источник воодушевления.
Однако парень и сам уже не верил в благополучный исход осуществляемой операции. Его глаза как бы говорили: «Извини, дорогая, но если с нами, как с остальным народом, впереди что-нибудь произойдет, у меня навряд ли хватит сил постоять за нас с тобой».
Единственным средством, способным поддержать обоих в данный момент выступила работа. Ведь, когда что-то делаешь, всегда становится немного легче, даже если и не знаешь, к чему твои усилия приведут. Наверное, так получается потому, что мысли, связанные с деятельностью, отвлекают внимание от всех других размышлений, включая и тревожные думы.
Вот и Юля с Виктором, оставили Андрееву сумку в брезентовом укрытии, которое сегодняшней ночью занимал Солдатов со своими друзьями, а затем начали, помаленьку, трудиться.
Вскоре к ним присоединился и Купер.
Дел было не много, но для троих человек — достаточно.
Прежде всего, требовалось в очередной раз отсортировать самые нужные вещи, которые оказались бы первой необходимостью для проживания людей на территории болота и завершения… (возможного завершения) эксперимента американского ученого. Таковыми, естественно, стали: палатка, спальные мешки, одежда, оборудование и немного продуктов. Среди последних Юля особо заботилась о самом драгоценном теперь — о воде, набрав ее в единственный пригодный теперь для транспортировки жидкостей сосуд — чайник. Чтобы избежать кишечной инфекции, девушка старательно прокипятила озерную воду на костре, который Виктор разжег по ее просьбе, ибо она собиралась приготовить еще и завтрак. Остатки же чая, заваренного вчера в отмеченной посудине еще Лёгой, Юля, предварительно, разлила по маленьким мискам, — пригодится во время предстоящей трапезы.
Виктор замучился распихивать все это по вездеходу и, если бы не помощь Купера, то даже не представлял, как бы, например, смог взгромоздить тяжеленный брезент сложенной палатки на рейлинговый багажник, расположенный поверх крыши автомобиля.
Закрепив верхний груз, — чтобы, тот, от тряски, не был потерян во время движения, парень облегченно вздохнул.
Вместе с передышкой, в его голову, хлынул-таки поток мыслей, сдерживаемых до этого по причине работы.
Первым делом, он подумал о возможностях вездехода. Автомобиль обладал уникальной проходимостью, но эталоном в данном отношении все же не был. Вдруг этой машине попадется впереди препятствие, которое, без поддержки сгинувших ребят, она не сможет преодолеть?
Сразу же возникала идея о более легком транспорте, с которым в подобной ситуации можно было бы управиться и в одиночку, скажем — мотоциклах. А еще лучше, здесь пригодились бы лошади. Но животные могли испугаться творящейся тут по ночам чертовщины и рыскающих вокруг оборотней. Ведь, как известно, они подобных вещей не терпят. Ну а мотоциклами Купер вовремя не смог запастись.
Так что оставалась одна надежда — на две свои «ходули».
Задумавшись о транспортировке себя при помощи мототехники или лошадей, а так же о пешем передвижении, Виктор вспомнил некогда состоявшийся между ним и американским ученым разговор, который касался вылазки на болото без автомобилей.
Тогда американец мотивировал необходимость иметь рядом машину для защиты от волкодлаков.
Конечно, такая опасность сохранялась и теперь. К тому же, Виктор и сам, без подсказки Купера, только что вспомнил про нее, думая о вьючных животных.
Но сейчас уже не было надежды защититься от всего путем использования автомобиля. Ведь, на данный момент стало ясно: оборотни — были лишь малым злом, таящимся в раскинувшихся вокруг топях. Кругом присутствовали опасности куда серьезнее, — от которых в машине было не спрятаться.
Вчера, правда, после того, как Виктора чуть не утопил призрак, он, переодевшись около вездехода в сухую одежду, и сам забрался в автомобиль, так сказать — интуитивно спрятаться от грозной опасности. Но то было временным проявлением некоего древнего инстинкта, никак не соотносящегося с разумным поведением, ибо под воздействием гипноза паранормальщины мозг у него просто выключился на полчаса или чуть больше. Как только парень вновь начал контролировать себя, то стал вести себя по иному.
Все в купе как бы говорило: «Не надо брать машину. Сейчас она превращается только в лишние хлопоты».
Тем не менее, оглядев поклажу, Виктор понял, что вещей очень много. И даже если оставить здесь самую грузную их часть, — палатку, довольствуясь потом спальными мешками, без помощи других людей (из-за потери рабочих) предстоящая «прогулка», в любом случае, обещала стать самым, что ни на есть издевательством над собой.
В общем, так или иначе, получалось, что машина по-прежнему нужна и следует прилагать все усилия для ее продвижения вперед.
К тому же, отсутствие людской поддержки здесь готовы были частично компенсировать две другие помощницы — электролебедка и лопата. При их задействовании появлялись хоть какие-то шансы двигаться в направлении Сердца Болота.
Виктору вспомнилось, что, если руководствоваться следами, оставленными стаей оборотней в «деревне» колдунов, то выходило, что волкодлаки убежали туда же.
По этой причине проблема наличия этих тварей обретала новый ракурс, становясь какой-то неясной: они убежали вперед, но до сих пор не вернулись. Если б твари возвращались, следуя по тропе, то непременно встретили бы экспедицию. Выходит, либо они остаются где-то там, — впереди, либо…
Парень в растерянности почесал затылок.
«Помнишь старуху из Конино?» — задал он себе вопрос. — «Во время своего рассказа о здешней местности, она предостерегла членов экспедиции насчет того, что оборотни могут знать иные пути продвижения по трясине. Естественно! Ведь они — слуги болота. Все вокруг — их обитель. Исходя из этого, не составляет труда предположить, что сейчас волкодлаки могут находиться где угодно, — даже у нас за спиной. Они просто обошли меня, Юлю и Купера, дабы избежать ненужной встречи и иметь возможность незаметно следить за нами, как и положено зверю…»
— Кушать, — оборвал его мыли голос Юли, приготовившей завтрак.
Приглашение к столу было как нельзя кстати.
Парень был готов заниматься чем угодно: жевать, глотать, мыть посуду, лишь бы только не «париться» больше насчет машин, волкодлаков и болотных опасностей.
После завтрака, когда совсем рассвело, оставшиеся члены научно-исследовательской экспедиции забрались в вездеход, и Виктор принялся выполнять именно ту деятельность, которая на него и возлагалась: повел машину дальше по тропе к последнему месту исследования.
Дорога, еще по пути к лесному озеру, доставившая Виктору весьма неприятный момент (когда пришлось тянуть на буксире беспомощный перед затопленным участком тропы длинный полноприводник), теперь стала совсем отвратительной. Сначала она просто превратилась из широкого «проезда» в узкую полоску относительно твердой почвы, по правую и левую сторону от которой находилась болотная жижа неизвестной глубины (болото здесь действительно стало болотом и деревья тут уже не росли, из-за чего еловых игл не стало, а вместе с ними начал пропадать и верхний упругий слой, — он, сотканный теперь исключительно из болотных растений, по видимому, изменил свои свойства, утеряв крепость, поэтому закрывал грязь лишь местами, словно клочки шкуры прикрывают труп полуразложившегося животного).
Потом стали встречаться еще и оползни, образовавшиеся, по всей видимости, из-за прошедшего вчера дождя.
Раньше Виктору казалось, что Купер выбрал в качестве «боевого» механизма для экспедиции слишком маленькую машину. Можно было бы согласиться на ее скромные размеры, если б ей доводилось возить каждый раз не больше двух человек и отсутствовали все громоздкие вещи, которые люди запихивали в багажник и в салон (как, например, сейчас). Вот, только, народу, на ней ездило всегда больше, чем пара исследователей, а поклажа забивала почти, что каждый кусочек свободного пространства. От этого становилось очень неудобно. Короче, — в данном плане машина огорчала. Но теперь пришел момент, наоборот, — порадоваться тому, что в одном из Питерских автосалонов Куперу подсунули именно короткую трехдверную «Ниву». Более крупная и тяжелая машина, скажем, — УАЗ или Лэнд-Ровер не прошла бы здесь, ибо с ней обязательно сыграл бы злую шутку собственный вес: под его влиянием она непременно должна была провалиться тут в преисподнюю.
Еще лучше, конечно, оказалось бы иметь, вместо «Нивы» болотоход, способный, из-за своих огромных колес низкого давления, держаться на поверхности хоть трясины, хоть воды, как поплавок, и ездить по ним, беспрепятственно, в любом направлении. Но подобную технику следовало заказывать заранее, просто так ее в автосалонах не держат, а американец тогда спешил…
Мысли о болотоходе лезли в голову сами, ибо с такой чудовищной грязью, в которую обратилась дорога, даже специально подготовленная для подобных неприятностей «Нива» иногда не справлялась, и возникало желание помечтать о каком-то чудодейственном избавлении от всех тягот.
Правда, мечты эти оказывались, само собой, пустыми.
В результате подходила очередь того, на что Виктор совсем недавно возложил свои последние надежды двигаться вперед, используя автомобиль, — технические средства и подручный инструмент.
Поначалу, не желая, естественно, работать руками, он вылезал из машины и, перемешивая своими ботинками вязкую — глиняно-торфяную смесь, обращался к автоматизированному труду. Если более конкретно — применял электролебедку. Здесь, кстати, тоже, отчасти, приходилось попотеть физически, ибо отсутствие деревьев возле тропы, (да и вообще — в округе, хотя вдалеке они были бы все равно бесполезны по причине отделяющей их от суши трясины) сыграло злую шутку, — лебедочный трос не за что было зацепить. Поэтому, сначала требовалось взять прилагающийся к тяговому устройству металлический «якорь», вбить его в землю и уже потом цеплять за него трос (для вбивания железяки Виктор использовал обух топорика, который был задействован еще при постройке носилок для Ананьева и который он, потом, машинально сунул в багажник вездехода, когда его передал ему Лёга Стрельцов). Причем, «задубасить» костыль в грунт получалось намного легче, чем вынуть эту штуку обратно. Но, наконец, пришел момент, когда «якорь» отказался выниматься из земли вообще (может, воткнулся на глубине во что-то очень твердое, — уж во что именно, — понять было невозможно). Пришлось его бросить.
Когда же вездеход, таким образом, лишился лебедки, а машина снова, раз за разом, принялась увязать в грязи, выбора уже не было, — остался только подручный инструмент.
Как итог тому, парень доставал с рейлингового багажника прикрепленную там лопату и начинал копать.
Подкопы были чудовищно сложными, ибо, в основном, машина садилась на «брюхо», зацепившись мостами за крепкую часть тропы и беспомощно вращая четырьмя колесами в ее размокших «берегах».
Каждый раз Виктор минут по двадцать, а то и больше выковыривал землю из-под днища автомобиля, жарясь на распалившемся, вдруг, солнце и слушая громкие песни лягушек, дающих концерт по ближайшим ямам со стоячей водой.
Иногда его, правда, сменял Купер. Но без этого, Виктор честно признавался себе, — он бы подох здесь.
Пользуясь моментом, когда за работу принимался американский ученый, разместившаяся на заднем сиденье Юля, перегибалась через переднее кресло и отпаивала запыхавшегося Виктора водой из чайника.
Так они и продвигались вперед: ехали, копали, буксовали, опять копали и снова ехали.
Грязь, которую Виктор с Купером наносили с улицы своими ботинками в салон автомобиля, заляпала все передние коврики для ног, а так же пороги.
«Ужас!» — думала об этом Юля.
К вечеру на болото опустился туман.
Виктору, вдруг, стало страшно, что из тумана опять появится лицо с черными глазами.
Однако это был не колдовской, а самый обычный туман, которые вообще не редки в лесостепной полосе, тем более на болотах.
Основная причина появления тумана имела вполне рациональное объяснение. Как и в случае с оползнями на тропе, тут опять поработал прошедший накануне дождь. Дело в том, что он принес с собой излишнюю влагу, а сегодняшнее жаркое солнце нагрело ее. Теперь же она медленно испарялась, подвластная вовсе не чьей-то потусторонней воле, а всего-навсего парниковому эффекту.
Пелена тумана еще больше замедлила и без того малую скорость продвижение вездехода вперед. Виктор даже подумал, что сегодня им будет не суждено достичь Сердца Болота.
— Ну, давай проедем последние сто метров, а там — посмотрим, — сказал ему Купер, когда парень изложил ученому соображения насчет остановки.
Виктор согласился.
Но, когда они миновали это расстояние, все увидели нечто, заставившее их не поверить своим глазам.
Дальше по дороге, в лучах заходящего солнца, просачивающихся через разорванные легким ветром клубы тумана, показался своего рода курган. Он возвышался посреди топей, как причал на берегу таинственной реки.
На кургане угадывалось некое бесформенное изваяние. Очевидно — статуя или, лучше сказать, — идол!
— Еще немного, Витя, я прошу тебя. Давай подъедем к кургану, — попросил Купер.
Виктор не стал ему перечить, ибо и сам понял, что перед ними то, к чему они стремились.
Натужно рыча мотором, вездеход поехал дальше.
Дорога стала каменистой, к тому же изобилующей кочками и выступами.
Когда, на одной из таких кочек, вездеход изрядно тряхнуло, Виктор в первый раз уловил краем глаза, как на приборной панели загорелась и погасла лампа аварийного уровня топлива. Взглянув на указатель количества бензина в баке, он отметил для себя, как низко опустилась его стрелка. Успокаивало лишь то, что на двери багажника была прикреплена запасная канистра с горючим. Ее должно было хватить на обратный путь…
Машина, тем временем, приблизилась к кургану неимоверно близко и уже готова была вскарабкаться на его подножие.
Парень поддал газу, и вездеход оказался на ровной, сухой и твердой площадке.
Весь этот постамент являлся настолько старым, что теперь уже невозможно было понять — возводили ли данное сооружение люди или оно представляло собой естественное образование, а человек тут лишь приспособил его для установки идола.
Но, в любом случае, площадка ознаменовывала собой финал грандиозного пути, выливаясь в тупик (машина описала вокруг каменного истукана петлю, в результате чего всем членам экспедиции стало ясно, — за ним, — единственным местом, где могло что-то скрываться, ничего нет, включая и продолжение тропы).
Виктор затормозил на краю плато.
«Парковка класса люкс по болотному», — усмехнулся про себя парень. — «Кстати, насчет оборотней я правильно подумал. Они, по всей видимости, воспользовались тайными путями, — неразличимыми для человеческого глаза, и, очевидно, ушли через топи обратно к деревне колдунов. Иначе, нам бы пришлось здесь с ними встретиться».
Купер первым вышел из машины.
Откинув спинку переднего сиденья, вслед за ним, со своего заднего дивана, на улицу выбралась Юля. Последним салон автомобиля покинул Виктор.
Все трое встали перед высоченным идолом, и, задрав голову, чтобы видеть его полностью, открыли рты.
Изваяние казалось бесформенным только издалека, — расстояние и клубы тумана произвели стушевку деталей статуи.
При более близком рассмотрении, та оказалась весьма искусно выполнена.
Высота изваяния была приблизительно 6–7 метров.
Шестиметровый каменный исполин имел две руки, протянутые вперед и указывающие на некое подобие гигантской тумбы со ступеньками, сделанными явно для человеческих ног.
«Алтарь», — определил предназначение этой тумбы Купер, и тут же, вынув из багажника машины видеокамеру, ноутбук, а так же сумку, хранящую в себе… ружье и огромный охотничий нож-заспинник (их он положил туда, во время сборов так, чтобы ребята не заметили этого, и, естественно, не знали, где данные вещи находятся)… прочие компьютерные принадлежности, разложил все это перед собой на одном из внушительных камней, поставленных в геометрическом порядке у подножия языческого жертвенника, очевидно, для проведения каких-то давно забытых церемоний.
Решив, что лучшего места для работы ему не найти, Джон открыл компьютер и вынул из сумки несколько подсоединяющихся к нему датчиков — детекторов, призванных измерять различные свойства статуи и алтаря: от их температуры до состава. Кроме того, он решил задействовать ультразвуковой излучатель, способный находить скрытые внутренние полости в скалах и каменных сооружениях.
Карабин с ножом пока остались в сумке — ни к чему было раскрывать свою тайну молодым людям, особенно — девушке, ведь именно ей один из отмеченных «сюрпризов» и предназначался в скором будущем…
Устроившись возле этого камня, Джон продолжал думать: «Алтарь древнего бога. Повелителя хаоса и тьмы. Интересно, откуда такой бог взялся? Где его истинный дом? В аду? Почему бы и нет? Судя по многим религиозным учениям, ад существовал еще до появления Люцифера и был населен могущественными силами тьмы…, Хозяевами мрака, которые, не исключено, — до сих пор обладают большей мощью, чем, даже падший ангел. Как такое возможно? Да очень просто. Ведь Сатана стал всего лишь правителем ада, но правитель и хозяин, — это, зачастую, не одно и то же. Если провести аналогию с нашим миром, получается обычная картина взаимоотношений владельца усадьбы и управляющего, которого он взял на работу. Управляющий, без сомнения — имеет все полномочия руководить жизнью усадьбы, но, в случае чего, он всегда отвечает перед настоящим хозяином поместья, пусть даже этот хозяин в чем-то разбирается куда меньше его… Но, в любом случае, кто бы ни был этот Повелитель хаоса и тьмы, пора брать его за рога!»
Только рогов у изваяния не было.
Идол имел лысую голову, прищуренные, словно у китайца или японца, глаза, и лопухообразные уши с кисточками волос на мочках.
Шею исполина украшало массивное ожерелье, выполненное в виде гравюры на камне.
Понаблюдав за тем, как увлеченно Купер начал приготавливаться к своей деятельности, Виктор почувствовал, что неимоверно устал сегодня.
Кое-как поставив палатку, он сел на свой спальный мешок около ее открытого полога и, ощущая в теле неприятную ломоту, понял, что действовать ему было неимоверно тяжело, причем с каждой секундой становилось все тяжелее и тяжелее, а нутро горит, словно внутри тела зажгли керосиновую горелку.
— Что с тобой? — обеспокоилась Юля.
— Плохо мне что-то, — выдохнул Виктор.
Девушка подошла к нему, и, положив на лоб парня свою ладошку, сразу сказала:
— Э-э-э, да у тебя жар. Наверное, из-за того, что вчера в холодной воде искупался.
Американец, естественно, слышавший, о чем, вблизи него, переговорили парень с девушкой, оторвался от приборов и спросил Юлю:
— Мисс, с Виктором действительно нехорошо?
— Да, совсем нехорошо, — подтвердила она.
— Тогда ребята…, американец задумался. — Я не буду лезть к вам со всякими советами, тем более, что вы, наверняка, лучше меня знаете, что нужно делать в подобных случаях, но, тем не менее, хочу призвать вас к отдыху. Ведь, у тебя, Юля, сегодня выдался кошмарный день, — столько времени трястись и париться в машине. Виктор же, и того хуже — заболел. А сон — хороший избавитель и от усталости, и от болезни. Так что, друзья, как только сможете, сразу отправляйтесь на покой. Оба. Раньше в экспедиционной команде было правило — не взваливать дежурство на дам, — я сам его предложил. Но теперь нас так мало, что вы, наверное, решили бы от него отступиться. Однако про караул пока не думайте. Я все равно буду долго сидеть около этого идола с моей работой… Если же мне понадобится заснуть…, — от изнеможения или… для исследований, я извещу вас о своих намерениях и попрошу заменить меня…
— Спасибо господин Купер, мы учтем ваши пожелания, — вежливо поблагодарила его Юля и убрала свою руку со лба парня.
Виктор, обнаружив, что теперь ему снова ничто не мешает смотреть по сторонам, взглянул на Купера и, вдруг (уже во второй раз за сегодня), будто бы заметил, как изо рта американца торчат клыки …
Тут же в его душе, новой волной, поднялась тревога. Почему американец хочет уложить их спать в этом ужасном месте, предлагая взвалить на себя львиную долю ночного дежурства? И что он сделает, как караульный, если действительно, случится несчастье? Будет смотреть на все, сложа руки и стоя на бережку, как там — у озера? Сам Виктор хоть попытался помочь Андрею и Бэну, когда они стали тонуть… А этот американский урюк и пальцем не шевельнул, чтобы спасти тех от страшной смерти…
Неожиданно Виктору на ум пришел разговор, произошедший между ним и ребятами после организованного ими расспроса ученого, — насколько результативно тот съездил (якобы съездил) в милицию.
Тогда парень пришел к выводу, что Купер не был откровенен с членами экспедиции и, для достижения своих целей, запросто может, отдать их на «съедение» темным сущностям. В качестве «пожиральщиков» парню в то время представлялись коррумпированные бюрократы.
Теперь он больше склонен был думать, что таковыми станут некие жуткие мифические существа.
Виктору захотелось при первом же удобном случае, повторить Юле примерно такие же слова, которые он говорил ей и ребятам в тот самый день: «Не стоит особо доверять американцу. Он — сам себе на уме». И предостеречь…
Виктор моргнул.
Клыки, при этом, исчезли с лица Купера.
Но тревога в душе — осталась.
— А костер можно развести? — поинтересовалась девушка.
— Конечно, — Купер показал жестом, что оставляет действия молодых людей на их же собственное усмотрение.
Юля побродила немного вокруг, быстренько насобирав чахлого кустарника и сухого мха.
Виктор, еле волоча ноги, достал из машины маленький топорик, обух которого им недавно использовался для забивания «якоря» электролебедки, и разрубил принесенные ей тонкие веточки на аккуратный хворост.
— Ненадолго этого хватит, — заметила Юля.
— Ну, уж, сколько прогорит, — выбирать не приходится, — тихо сказал парень, сооружая из наиболее толстых деревяшек маленький костерок.
Когда он обложил его камнями, получился уютный очаг.
Два наиболее крупных валуна Виктору удалось приспособить как подставки под жердочку. Теперь на нее можно было повесить чайник, чтобы тот согрелся.
Юля, не теряя времени, именно так и поступила.
— Чего, горячей водой меня лечить собираешься? — улыбнулся парень, кладя топорик рядом с палаткой.
— Не совсем, — Юля сделала загадочное лицо.
— Что-то ты от меня скрываешь, — шутливо погрозил он ей пальцем.
— Это сюрприз, — задорно сверкнула глазами девушка.
Но задор ее глаз уже не очень приподнял Виктору настроение. Он, действительно, крепко заболел. Прежде всего, начала доставать тяжесть в дыхательных путях.
Парень взял свой рюкзачок и, пошарив в нем, вынул оттуда початую бутылку водки.
— Юлечка, натри мне этим спину, пожалуйста, — попросил он девушку, протягивая ей водку и снимая теннисную кофту, в которую был одет.
— Откуда это у тебя? — изумилась Юля.
— От старины Ананьева, — пояснил Виктор, ложась на живот поверх расстеленного у палатки спального мешка и чувствуя, как немного жидкости вылилось ему в ложбинку меж лопаток, после чего нежные пальцы девушки начали втирать спирт в кожу. — Он взял ее с собой в путешествие, как я думаю, — на всякий случай. Случай, вроде бы, представился, после его падения в бабы Машин колодец. Надо было напряжение снять, расслабиться и все такое. В общем, когда у меня в тот вечер… прокол колеса случился, Борис Михайлович, решил немного выпить. Он ее раскрыл, налил в… стакан. Но я у него эту бутылку отобрал, — мало ли человек, после таких переживаний, которые с ним тогда приключились, хватил бы лишнего? Я прямо с ней в шиномонтаж и отправился… У него осталось только то, что в стакане было. Эти пятьдесят грамм он, конечно, точно выпил… Уже без меня… Однако я не жалею, что все остальное у старика отнял. Теперь-то ты сама знаешь, — у него сердце и так на грани было, а тут бы еще и водка все усугубила!
— И что дальше? — поинтересовалась Юля.
— Что было потом, тебе известно, — отозвался парень. — Борис Михайлович продолжил сидеть у выгруженной из моей машины поклажи, а я отправился в город.
— Я насчет водки, — уточнила девушка.
— Водка так и осталась лежать в моем рюкзаке.
Виктор, вспоминал сейчас тот момент, когда перед ним и Борисом Михайловичем, неожиданно появилась, встающая с могилки, Ира. Конечно же, он не отбирал водку у Ананьева. Он попросил ее. Для этой девушки. В машине та, действительно, сделала несколько глотков, прямо из горлышка, очевидно, чтобы унять жуткое похмелье. Потом ему не удалось найти лучшего места для бутылки, чем свой рюкзак.
— Глупые вы, мужчины. Чуть что — сразу за стакан, — отметила Юля.
— Нормальные, просто иногда…, — начал оправдываться Виктор.
— Ладно, — Юля плеснула ему на спину еще водки. — Подумать только! Пить в кювете, около дороги…
— А мы и не в кювете сидели, а на кладбище. Там очень хорошая лавочка была, возле могилки…
— Ах, да, на кладбище! Как я могла забыть? Но, тем более, — пить там?! Господи — боже мой! — воскликнула Юля. — Ты-то хоть не пил?
— Не успел, — честно признался парень, не уточняя почему.
— Все с вами ясно, — Юля накрыла его чистой рубашкой.
— Что, ясно? — принял дурашливый вид Виктор, натягивая рубашку и перекладывая в ее нагрудный карман из теннисной кофты какие-то «корочки», как показалось лично Юле — автодокументы и паспорт.
— Выпей лучше вот это, — девушка налила кипяток из чайника в самую маленькую алюминиевую чашечку, которая имелась, и высыпала туда содержимое какого-то, пакетика. — Помешай, — добавила она, протягивая ему чайную ложку.
— Запах знакомый, — поднес Виктор к носу миску и понюхал ее содержимое.
— Пей-пей, — Юля скомкала пустой пакетик и бросила его в костер.
Виктор отхлебнул из стакана и тут же воскликнул:
— Это же «Колдрекс» со вкусом черной смородины!
— Не делай такие большие глотки, а то весь рот обожжешь, — предупредила его Юля.
— Откуда он у тебя? — парень повеселел.
— Ну, знаешь, я запасливая, — объяснила девушка. — И запасалась, перед поездкой, как теперь показывает ситуация, не зря. А то, в походных аптечках, — тех, что прикреплены к палаткам, — много всякой всячины, но никто не удосужился положить туда даже пару пилюль от элементарной простуды.
Юле вспомнилось, что, изучая, в свое время, точно такую же кухонную аптечку или, совсем недавно, — разыскивая в ней нашатырный спирт для грохнувшегося в обморок Лёги Стрельцова, она, кроме нужного лекарства, нашла, обезболивающие, жгуты для остановки крови, эластичные бинты, короче — все для первой помощи при серьезных и несерьезных травмах, но создатели этой коробочки со снадобьями будто не принимали во внимание, что человек, использующий палатку далеко от дома, может не только поранить себя, но и просто подхватить самый обычный насморк (или, по их мнению, такое недомогание, болезнью считаться не могло?).
— Спасибо милая, — парень подобрался к ней поближе, обхватил руками за талию и ласково сжал тонкий торс девушки в своих объятиях.
— О! Я вижу, у нас еще остались силы? — кокетливо улыбнулась Юля.
— Возможно, и остались, — делая голос как можно более загадочным, ответил Виктор.
Но, на самом деле, все силы парня, да и Юли тоже, на сегодня, иссякли. Как итог тому, молодые люди просто залезли в палатку и легли там, обнимая друг друга.
От взаимных объятий было спокойно и хорошо.
Юля даже готова была размурлыкаться, словно кошка, которую приласкали.
Но в это самое время Виктор, вдруг, горячо зашептал ей на ухо:
— Не доверяй американцу. Он — сам себе на уме. По его совету, или, лучше сказать, распоряжению, выходит, что нам сегодня дежурить не особо то и придется… Но мы должны нести караул, причем не снаружи, а внутри палатки, и не для экспедиции, а для себя. Будем спать по очереди. Я бы всю ночь один прокараулил, но чувствую себя очень плохо. Дай мне подремать немного, а потом, когда сама спать захочешь, разбуди. Так и станем чередоваться. О`кей?
— Витя, какой из тебя сейчас дежурный? — погладила его по разгоряченному лбу Юля, одновременно думая о резонности Викторовых подозрений относительно американского ученого, ибо ей тоже показалось, что Купер вел себя слишком спокойно и неестественно в ответ на любые страшные случаи, коих за последнее время произошло очень много.
— Обещай разбудить меня! — схватил он ее одной рукой за запястье и настойчиво сжал его.
— Ну, ладно, хорошо, — согласилась девушка.
Вскоре Виктор провалился в неглубокий сон. Во сне он весь покрылся испариной, и его лихорадило.
Юля какое-то время держалась, помня о предостережении парня насчет американца, однако, спустя полчаса или час усталость от трудной дороги притупила ее бдительность. Веки стали слипаться.
«Жалко будить Витю, у него озноб», — подумала девушка. — «И температура, наверное, высокая. Посторожу еще хотя бы десять минут». — «Десять минут…, десять минут…, минут…», — звучало в ее голове до тех пор, пока она не уснула окончательно.
Джон Купер встал перед алтарем идола на колени.
Не для того, чтобы поклониться этому полубогу-полудемону… по крайней мере, ему так казалось…, а с иной целью — более удобно разместить напротив каменного ансамбля компьютер, видеокамеру, датчики и ультразвуковой излучатель.
В результате ему все же удалось добиться того, чего он хотел, — аппараты друг другу не мешали, а в фокус видеокамеры поместилось и изваяние и жертвенник (при их размерах это было нелегко, — то постройка оказывалась, не видна, то у статуи в кадре «не хватало» головы).
Сначала компьютер обработал показания датчиков и ультразвукового исследования.
Ничего интересного в данном плане не выявилось. Перед ученым был обычный гранит; камень хорошо себя «чувствовал» и не имел ни одной скрытой полости.
Потом в ноутбук поступило изображение, передаваемое видеокамерой, и Джон включил разработанную Бэном… несчастный Бэн! … программу цифровой интероскопии продуктов автозаписи.
Кроме всевозможных достоинств, типа исправления любых погрешностей видеомонтажа, сглаживания неточности реальной съемки, устранения помех и многого другого, эта программа была способна, на основании анализа внешних особенностей построек и скульптур, определить их возраст. Критериев такого определения в программе набирались десятки тысяч: от учета, к какой культуре, скорее всего, относилось изготовление подобных статуй, или техника строительства, до определения порчи, нанесенной сооружениям внешними воздействиями, включая граффити[37].
Однако, граффити, с их обычными надписями в авангардистском стиле, тут, естественно, и не пахло.
Но одна загогулина все же существовала, притулившись под вершиной алтаря.
Правда, произвели ее не краской, а режущим инструментом, и оказалась она выдолблена явно не сейчас, на что указывало использование какой-то древней буквенной письменности.
Джон детализировал надпись и дал компьютеру отдельное задание насчет нее, обозначив это действие простым и ясным словом: «Расшифровка».
К этому времени умная машина уже сумела определить возраст идоло-алтарного комплекса.
Оказалось, что тому примерно пять тысяч лет.
Увидев древние буквы на алтаре, ученый знал, что все тут должно быть очень старым, но он даже не предполагал, что настолько… Видимо, надпись на жертвеннике была сделана значительно позже создания самой постройки (а, соответственно и статуи), иначе бы она имела не буквенное содержание, а символьное (тогда букв еще не придумали).
Одинаковый же возраст алтаря и изваяния говорил о том, что они, очевидно, были произведены в одно и то же время.
«Выходит, татаро-монголы, везли их сюда вместе…», — сделал заключение Джон. — «Собственно, такого рода штукам полагалось существовать неразделимо друг от друга».
И все-таки древность этой, можно сказать, археологической находки поражала намного больше всех остальных догадок относительно нее.
«Тебе пять тысяч?!» — ученый вытер тыльной стороной ладони неожиданно выступивший на лбу пот и, задрав голову, посмотрел на каменного истукана.
Исполин глядел на мир злобными щелочками глаз.
«Наверное, именно так когда-то смотрели вокруг себя азиатские кочевники, нападая своим несметным полчищем на Русь», — пришло Куперу в голову.
Постепенно, усилившийся ветерок разогнал туман, а на небе засверкал яркий полумесяц, возвещающий, что сумерки подошли к концу и теперь над миром властвует ночь.
В свете полумесяца, отбрасывая гигантскую тень, идол казался еще более зловещим, нежели был на самом деле.
Джон почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
«И ты хочешь оживить это монстрище?» — спросил он сам себя. — «Может, лучше, как следует подумать, прежде чем предпринимать такой шаг?»
Мысли являлись абсолютно ненужными. Все уже было решено много дней и даже месяцев назад…
Чтобы отвлечься от них, Купер опять переключил свое внимание на компьютер.
Тот еще не закончил расшифровку надписи с алтаря, но его оперативной памяти хватало, чтобы параллельно с ведущейся работой поддерживать и другие процессы. В результате Джон, задействовал несколько электронных переводчиков и решил узнать, что же означает имя «Ылм».
Ответ машины на этот запрос оказался на удивление быстрым, поэтому, буквально через секунду, на дисплее высветилось:
Ылм — непереводимое слово. Близки по содержанию: Элм (азербайджанский словарь) и Ылым (из туркменского языка), — и то и другое означают: НАУКА.
Джон призадумался.
«Ылм — наука? Бог науки? Но это при условии, что Элм и Ылым — всего лишь производные слова от «Ылм». Однако сколько бы допусков тут не было, такой оборот имеет свой смысл. Изваянию — пять тысяч лет. В те времена науки, как таковой, еще не существовало. Та эпоха и называется — донаучной. Но, определенные познания имели место даже тогда. Размещались же они в русле… магии! А магические учения, как не парадоксально это звучит, являются предтечами современных наук. В сегодняшнем мире это уже общепризнанный факт. Тенденции прослеживаются очень хорошо: древние жертвоприношения постепенно перевоплощались в изучение анатомии и физиологии (как убивать человека или животное, если не знаешь строения и возможностей его тела?), «волшебное» влияние тех или иных трав, камней породили химию, да и психология кое-что оттуда почерпнула… Например, если бы людям той поры не пришла в голову идея о нашей двойственной сущности, — здесь мы говорим о телесном и душевном, — позднее, тоже, навряд ли, кто, смог бы, додуматься о существовании психики. Ведь психику невозможно постичь. Так же, как и душу. Если это вообще не одно и то же. Вот, например, я — психолог. Вел, в свое время, частную практику, помог многим людям. Но никогда я не имел дела с психикой в чистом виде. Она — не осязаема, невидима, и, кажется — не существует. Однако мы можем изучать ее по присущим ей свойствам — эмоциональности, активности, способности запоминать, мыслить и так далее…»
От размышлений насчет магии и науки Джона отвлек компьютер.
Он раздражающе пропищал зуммером о том, что поставленная перед ним задача расшифровки текста с алтаря, наконец, выполнена.
«Надо же, справился», — подумал Джон. — «Почему же, интересно, у Бэна, на первых порах, не получилось даже идентифицировать, скажем, «пение» в лесу? Несомненно, из-за этого он и не пытался углубиться в данном отношении чуть вперед, то есть, — сделать его расшифровку. Правда, Бэн не проводил аналогию «пения» с речью, — ни устной, ни письменной… Может, у него просто не имелось должного посыла в указанном направлении? Ведь, это только мне Рэй объяснил тогда причину возникновения данного звука, сказав, что таковым является «разговор» Крапы во сне. Не-е-ет… Даже если бы у нашего компьюторщика, вдруг, появилась подобная идея, он все равно не смог бы ей воспользоваться. О том свидетельствовали его собственные слова. Ведь, как он выразился по этому поводу? «Блохам не понять мысли собаки, на спине которой они живут». У человека речь напрямую зависит от его мыслительной деятельности. А у духов? Разговаривать во время сна, как люди, — это еще не значит быть похожими на них и во всем остальном. При этом правда, не стоит сомневаться, что они обладают и мышлением и речью. Но вопрос о том, как данные процессы у них соотносятся и соотносятся ли вообще — становится очень второстепенным. Ведь, расшифровка того «пения» в любом случае была обречена на провал, ибо язык сущностей из другого мира (подкреплен он их мыслительной деятельностью или не подкреплен) — в принципе не может быть нами понят (лай собаки блохам тоже не понять, как и ее мысли). Если духи сами, конечно, этого не возжелают. Ведь, именно так случилось во время моего «разговора» с Болотным Зверем через Рэя Стокера, хотя в тот момент выходило, что Дух заговорил на нашем языке не своими устами… Но когда Гаргейха подсказала мне, что без денег у Юли нет судьбы, все шло напрямую… Просто она захотела, чтоб я ее понял. На алтаре же выдолбили надпись люди. И пусть эти буквы очень стары и мы уже не понимаем их значений, все равно они имеют человеческий алгоритм своего создания. Потому машина и не дала сбой, просчитав ход человеческой мысли…, «продумав» ее заново, спустя многие столетия и, в итоге, выдав нужные слова. Ведь, все люди — и древние и современные, в основе своей, мыслили, мыслят, и будут мыслить одинаково, причем только словами. Это не то, что анализировать те или иные свойства выходца из преисподней, — там общего с человеком, найти, удалось бы слишком мало, а, соответственно, любые действия и следы паранормальных сущностей останутся для людей и всего того, что ими создано, включая компьютер, неразрешимыми загадками. Просто наша логика оказывается бесполезной в отношении твари, чья сущность функционирует без всякой логики. При этом она не обязательно должна быть глупее человека. Может, даже наоборот, — ей удалось выработать своей стиль бытия, и он намного превышает своими возможностями уровень людей. Как собака, которая организована и конституционально и психически существенно выше, чем блохи… Ну а тут уж вообще в силу вступает закон: богу — богово, а кесарю — кесарево. Хорошо, хоть, съемка «зеленой головы» не прошла в пустую, да видеозапись туманного лица у озера, была весьма успешной, к тому же поддалась оцифровке. Но, по всей видимости, это нам, просто, решили сделать вот такие бонусы… скорее всего, — Ылм и Крапа соответственно. Против их желания никакая аппаратура не зафиксировала бы то, что удалось запечатлеть. Поэтому прав был Андрей, говоря о возможных казусах видеосъемки аномальных явлений. И, я бы теперь даже добавил, — не только видеосъемки, но и всех остальных фиксаций, а так же анализа паранормальщины с помощью технических средств. Хотя… у меня что-то начало забываться и просто о человеческом разуме, который в подобных случаях тоже может дать сбой. И человеку очень везет, ели он вообще способен видеть НЛО, или, как в нашем случае, — болотных духов… Однако сотворенного руками людей идола или созданный ими же алтарь, как я уже понял, изучать можно, не опасаясь казусов ни в аппаратуре ни в своих чувствах…»
Вслед за звуком зуммера, компьютер выполнил следующее действие: на его экране появилось очерченное по краям яркой красной линией интерактивное окно, включающее информацию:
Надпись на алтаре расшифрована.
При дословном переводе введенная вами фраза звучит так:
КРАЯ УДЕРЖАТ КРОВЬ. НЕ МЕДЛИ!
«Ничего себе!» — вытаращил глаза Джон. — «Это как предупредительный тон улыбчивого продавца в супермаркете, который, хоть и улыбается вам, но всего лишь выполняет свою работу, говоря: «Если у вас нет с собой наличных, вы можете воспользоваться карточкой «Виза», других мы, к сожалению, не принимаем». Слова его подразумевают, что в случае отсутствия даже карточки, вы лишитесь выбранных вами покупок и уйдете из магазина ни с чем. Пока вы роетесь в своих карманах, обслуживающий персонал супермаркета готов подождать вас, но лучше делать это побыстрее…»
Джон рад бы был выложить все имеющиеся у него «наличные» перед этой «кассой», но их ему не предоставили. Для вызывания Духа у него имелась только одноразовая карточка по имени «Юля». Именно ее кровь обещали удержать края…
Какие края?
Джон в очередной раз закинул голову.
Теперь, в свете полумесяца, он, действительно, разглядел то, чего раньше, из-за отсутствия внимания к подобным деталям, не видел: верхушку алтаря обрамляли своего рода каменные «борта».
Кровь Юли будет вылита там…
На душе у Джона появился неприятный осадок.
Руки затряслись.
Края удержат кровь…
Вставьте свою карточку «Виза».
Одновременно с этим он вспомнил, что Рэй, говоря ему о необходимости пролить кровь жертвы на алтарь, не сказал, каким именно способом надо сделать указанное действие. Ведь, облить кровищей можно и его ступени и стены… Конечно, тут следовало принять во внимание, что об алтарях все люди наслышаны. И любой, по здравому размышлению, сразу же решит делать кровавое дело ни где-нибудь, а, на вершине данного сооружения. Но допуск на отсутствие должных мыслей все-таки оставался. Поэтому расшифровка надписи оказалась очень кстати. Хотя, предупреждение относительно крови на алтаре в свое время делал не сам Стокер, — Дух говорил через него. А уж это создание наверняка понимало, что компьютер расшифрует древние письмена, заключающие в себе необходимую информацию, потому и лишних разговоров на данную тему рациональнее было избежать.
Юля проснулась от испуга, что о чем-то забыла.
А забыла она, как ей тут же подсказал ее внутренний голос, об осторожности.
Не стоит особо доверять Куперу. Он — сам себе на уме.
Неожиданно девушке пришло на ум:
«Там снаружи ходит-бродит
Дядя Купер — страшный зверь.
Ты ему не открывай, блин,
Коль он стукнет в твою дверь».
Юля тут же осеклась.
С чего бы ей, вдруг, на рифмы перейти? Призрака на озере, как Виктор, она, вроде не видела, и в глаза этому страшиле не смотрела. Может, просто так у нее сочинилась эта считалочка?
От неожиданности?
Но, все-таки, ее на самом деле беспокоила мысль о том, что теперь она не знает точного местоположения американца.
«Отзовись!» — мысленно приказала она ему. — «Шаркни ногой или чихни. Этого будет достаточно, чтобы я поняла, где ты находишься».
Но вокруг, лишь булькала, выпуская болотные газы, трясина, да где-то вдалеке зашлись своей нескончаемой песней, лягушки.
«Может, если выйти из палатки, я его увижу?» — предположила Юля. — «Наверняка, он сидит где-нибудь по близости со своим компьютером, — примерно там же, где расположился, когда мы сюда приехали. Сидит и тихо смотрит на экран. Куда-то уходить ему просто без надобности, да и места вокруг мало… А звуков не производит, потому что не двигается… Увлечен человек…»
Не желая будить Виктора (чего уж, теперь, после драки, кулаками махать?) девушка тихо отодвинула не застегнутый полог палатки и вышла на улицу.
Темнота и зловещие тени в мгновенье ока окружили ее, навевая страх.
«Главное сейчас — не испугаться совсем», — начала руководить своими эмоциями Юля. — «И для этого достаточно поставить перед собой определенную задачу. Когда ты решаешь что-то важное, остальное, постепенно, подавляется. Моя задача — найти американца…»
Собравшись с духом и стараясь не смотреть по сторонам, дабы не усиливать свой внезапно образовавшийся испуг всякими вещами, которые могли померещиться во тьме этого глухого места, девушка устремила взор примерно туда, где раньше находился Купер.
Следы его пребывания на том месте, — взять хотя бы компьютер, видеокамеру и какие-то другие, более мелкие, вещи остались лежать там до сих пор, но самого американца видно не было.
Юля осторожно прошла к алтарю.
Экран компьютера не светился, — очевидно, машину выключили. Видеокамера, мерцая красным огоньком светодиода, отвечающего за индикацию потребления электроэнергии, по всей видимости, находилась в режиме ожидания, и, как бы давала понять с помощью этого сигнала: «Прикоснись ко мне, и я заработаю».
— Господин Купер? — тихонько позвала девушка, и звук собственного голоса придал ей немного сил.
Юля сделала еще несколько шагов, потом еще и через минуту поняла, что уже не так сильно боится темноты, как при выходе из палатки (подавление страха путем решения важной задачи сработало).
Аккумулировав, наконец, в себе должную порцию смелости, она обошла идола кругом.
Купера не оказалось и позади изваяния.
Машина тоже пустовала, — полумесяц хорошо просвечивал ее салон через нетонированные стекла, отчего было видно, что сиденья автомобиля никем не заняты.
Девушка снова приблизилась к алтарю, на этот раз недоумевая.
Американский ученый, словно сквозь землю провалился.
«Может, все-таки, разбудить Виктора?» — подумала она и уже хотела вернуться обратно к палатке, но вдруг ей пришла в голову одна дельная мысль: «Надо залезть на алтарь!»
Десяток ступеней этого сооружения способен был вознести поднявшегося по ним человека на добрых пару метров вверх. Тактически подобное действие ставило любого из людей в выгодное положение, если он решил оглядеться или высмотреть кого-то. Ведь с такой высоты, освещаемые светом полумесяца топи, должны были просматриваться намного дальше и лучше, чем снизу. Вдруг, ей посчастливится увидеть Купера, идущего, скажем, где-то далеко впереди по тропе? Тут, конечно, сам собой напрашивался идиотский вопрос: зачем ему понадобилось бродить ночью по болоту? Но и ответ получался под стать интересу: как говорится, — черт его знает?! Этот профессор и раньше был чуть-чуть «того». Ведь, разве полностью нормальному человеку, по своей воле, захотелось бы лезть сюда через все встретившиеся на пути неудобства и потусторонние ужасы? А сейчас он, наверное, вообще сбрендил от счастья, когда ему удалось прорваться к месту своего вожделенного эксперимента. Наверняка, именно в связи с экспериментом он куда-нибудь и залишился. Может, размечает какие-нибудь точки… отсчета или чего ему там нужно…
Юля вскарабкалась на первую ступеньку.
Та оказалась высокой, а лестница очень крутой. Чтобы ее использовать, приходилось высоко поднимать ногу, а после продвижения вверх балансировать руками, дабы удержать теряющееся равновесие.
Единственную радость доставляло то, что умение карабкаться на алтарь приходило быстро и, вот, пятая и шестая ступеньки оказались позади.
Уже с этой высоты девушке чувствовалось, насколько она возвышается над болотом.
Юля быстро огляделась, и ей, на мгновенье, опять стало страшно.
Кругом была ночь, а в ней витали ночные ужасы.
«Надо думать о своей задаче и страх уйдет», — опять попыталась она настроить себя на нужный лад, но, тем не менее, с опаской напрягла слух.
Где-то справа булькнул болотный газ, а позади, вдруг, заверещала какая-то птица.
«А птица ли это была?» — подумала девушка, чувствуя, что у самой душа понемногу уходит в пятки.
В ответ на испуг, у нее сразу возникло желание побыстрей оказаться на вершине алтаря. С высоты все происходящее внизу обычно кажется игрушечным и незначительным.
«Вот именно, только кажется», — отметила Юля.
Но для самоуспокоения сейчас срочно требовалось любое средство, даже такое безосновательное и иллюзорное.
Собрав все силы, и чуть не растянув от этого икроножные мышцы, девушка сделала несколько последних шагов наверх.
Вершина алтаря представляла собой небольшую ровную площадку, края которой имели невысокие отбортовки. Из-за этих отбортовок пол сооружения оказался изрядно затенен. Тень была настолько густая, что Юля даже испугалась: как бы не провалиться в какую трещину или дыру, если нечто подобное окажется там, а она, случайно, туда наступит. Ко всему прочему, из-за наличия «бортов» пространство площадки походило либо на кузов маленького грузовика, либо на… гигантский гроб. Вот, только гробы или кузова изготавливаются из дерева или металла. Ну а тут все было сделано только из камня, — и пол, и края…
— Края удержат кровь… — услышала Юля чей-то сдавленный шепот.
Неимоверный ужас мгновенно пригвоздил ее к месту.
Не в силах больше сделать ни шагу, она наблюдала за тем, как из образуемой отбортовками алтаря тени выплывает фигура лежавшего там до этой секунды существа…
Существо вынырнуло оттуда и схватило ее одной рукой за волосы, зажав несколько локонов, будто в тисках.
Юля страшно закричала.
Но еще сильнее она завопила, когда увидела, что в другой своей руке существо держит огромный нож-заспинник, и имеет лицо ни кого-нибудь, а Джона Купера.
Он стоял перед ней, с маниакальным блеском в глазах и явно чудовищными намерениями…
Виктора во сне мучил кошмар.
Сначала ему снилось, будто он в Вологде, — садится на автобус, который должен доставить его в Череповец.
Путь на автобусе от одного города до другого оказывался каким-то, по странному, коротким и необременительным. Но чего только не бывает во снах, пусть даже в плохих?!
После того, как Виктор приехал в Череповец, он пошел к своему гаражу, взял там собственную машину и поехал в Конино, вернее, — за поселок, — на кладбище, где его не так давно попросил остановиться, желавший выпить водки Ананьев…
«Жалко, даже цветочков не купил», — думал он весь путь до этого богом забытого места, не осознавая, правда, зачем ему цветы (ведь, насколько парень знал, никого из его родственников или друзей здесь никогда не хоронили).
У него, правда, возникла мысль, не был ли тут похоронен Ананьев, когда его… растерзанное оборотнями тело, нашли, наконец, люди.
Но, стоило ему доехать до кладбища и увидеть стоящую около первой же могилы скамейку (ту самую, на которой их с Борисом Михайловичем застукала во время разлития водки по стаканам внезапно появившаяся Ира) то и это предположение оказалось неверно.
На лавке (почему-то изрядно растянувшейся по длине), в рядок, сидели: Борис Михайлович, Алексей, Лёга, Мишка, Андрюха и даже Бэн. Они слепо смотрели сквозь парня, будто не замечая его.
Виктору их поведение показалось странным, но еще более удивительным для него стало присутствие среди этого народа трех совершенно незнакомых ему девушек.
Те тоже сидели на лавочке, разбивая шеренгу вышеперечисленных людей на дробные части: одна примостилась с левого края скамьи, имея под боком первых двух человек, потом сидела вторая, отделяя от общего числа лиц мужского пола еще пару, ну а последних двух как бы «оттяпывала» себе третья, занимавшая, соответственно, правый край жесткого диванчика.
Облаченные в русские народные одежды, — широкие красные сарафаны с кокошниками, эти особы, тем не менее, почему-то прятали лица за черной вуалью.
Вуаль, правда, как оказывалось, не мешала им лузгать семечки, которые они то и дело отправляли себе в рот, попутно отгоняя комаров свежими березовыми ветками, действительно способными, из-за обилия листьев на них, выполнить роль, если можно так сказать, физического «фумитокса».
Проходя мимо ряженых девиц, Виктор даже захотел подшутить над ними по поводу насекомых, используя старый деревенский прикол, о котором слышал еще от матери:
— Девчонки, а вы чего комаров-то шугаете? Бейте их, собирайте в горстку, и сушите. Когда заглянете в Череповец, можете сдать их в любую аптеку. Там за килограмм сушеных комаров сто долларов дают.
Девушки на лавке как бы подмигнули друг другу — прямо через вуаль, и громко рассмеялись.
— Чего вы смеетесь? Это новая разработка американских ученых. Оказывается, сушеные комары, от гонореи всех лучше помогают, — бросил напоследок Виктор, после чего углубился на территорию кладбища и легкой походкой зарулил к чьей-то могиле, почтительно склонив голову около нее.
«Жалко, что цветочков не купил», — опять подумалось ему.
Постояв возле могилки и выкурив сигарету, он, не спеша, двинулся в обратный путь.
Минуя то место, где стояла пресловутая лавочка, Виктор уже не заметил, чтобы на ней сидели Борис Михайлович с Алексеем или ребята.
Остались одни девчонки.
Их же, с ног до головы, облепило какое-то копошащееся месиво.
Парень присмотрелся. То были комары! Будто со всего леса они слетелись именно на этих девок, и, теперь, покрывали их, подобно тому, как саранча покрывает кукурузное поле во время своего нашествия. Тонкая материя сарафанчиков не могла спасти девах от этих кровопийц (насколько знал Виктор, те способны были прокусить и толстую ткань тренировочных штанов, ситец же им был вообще — по барабану).
Девушки еще раз звонко рассмеялись, а потом, все три, сказали ему в один голос:
— Были мы в городе…
Виктор еще подумал: «Когда успели-то?»
А те продолжали:
— Ничего, там, в аптеках за килограмм комаров не дают. Зато нам их убивать понравилось!
И эта троица как начала хлестать друг друга березовыми веточками! Только свист стоял.
Сочные комары, еще не вынувшие своих хоботков из их кожи, лопались под ударами березовых веток и заливали девчонок кровью.
Те же от этого только громче смеялись и, не усмиряя свой пыл, продолжали хлестать себя «на брудершафт», уничтожая новые и новые партии насекомых.
Через минуту от таких действий, их и без того красные сарафанчики стали просто алыми, а спустя две минуты материя, из которой эти вещи были сделаны, насквозь пропиталась кровью и теперь напоминала трепещущие куски живого мяса без кожи…
Нахлеставшись вволю крылатых гаденышей, девушки встали с лавки, взялись за руки и начали водить хоровод.
Откуда ни возьмись, в центре их хоровода появился болотный идол, точнее — его уменьшенная копия. Он мрачно смотрел на Виктора, излучая своими «японскими» глазами злобу и ненависть.
Девушки разомкнули хоровод и повернулись к Виктору уже без вуали, — с открытыми лицами.
Парню сразу бросились в глаза наполовину азиатские… черты их симпатичных мордашек.
«Вот те на!» — внутренне воскликнул он. — «В русских сарафанах, а сами… какие-то… метиски».
Попутно Виктор отметил для себя, что лица двух из девиц он уже видел, — это были «туманный призрак» и «болотная жижа». Третью ему узнать не удалось.
Но именно третья, незнакомая девушка, обратилась к нему, — на этот раз без поддержки своих спутниц. Проговаривала она слова четко и внятно:
— Ты будешь мой!
В тоне ее голоса сквозила холодность матерого гестаповца.
При этом в душу Виктора мгновенно заполз ледяной страх. Чего он испугался? Открытия, кем были его оппонентки (по крайней мере, знакомые)? Или интонации, с которой оказались произнесены слова, изреченные сейчас третьей особой? А, может, вообще — смысла, этих слов? Наверное, понемногу, здесь сыграло роль каждое из перечисленных обстоятельств.
Парень сделал несколько шагов назад, отступая, и срывающимся от волнения голосом, произнес в ответ:
— Я не хочу быть твоим. У меня есть девушка. Я ее очень люблю.
— Скоро ее у тебя не будет, — усмехнулось лицо восточной красавицы.
«Юля в опасности!» — ужаснулся Виктор, проведя, в один миг, необходимые аналогии.
Испытав самое настоящее потрясение, он проснулся, жадно хватая ртом воздух.
Юли рядом не было.
«Где же она? Где?» — заметались в его голове тревожные мысли.
Парень мигом вылез из палатки и крепко схватил топорик, который собственными же руками положил около брезентового укрытия перед тем, как лег спать (видимо, отдых, в купе с Юлиным лечением, заставили овладевшую им болезнь отступить, а силы, соответственно, — вернуться). Топорик, за время его сна, по всей видимости, больше никому не понадобился, и инструмент не утащили.
«А кому он, собственно, мог быть нужен? Юле? Она и так вчера уже выдрала последние кустики для костра. Теперь вокруг — только камни и болотная грязь», — пораскинул мозгами Виктор.
Но тут парня осенило.
Топор — многоцелевая штука. Зачем думать об использовании его только в быту? Ведь, эта вещь может пригодиться и в качестве оружия…
Купер! Не стоит особо доверять ему. Он сам себе на уме!
Хотя, у него и без топора оружия достаточно: где-то должно быть ружье, и еще огромный нож… Тот самый, которым ученый отрезал ветку с дерева, дабы измерить ей глубину болота, располагающегося возле тропы…
Годился топорик и в качестве средства самообороны… беззащитной девушки, вышедшей из палатки в ночь, полную неведомых опасностей…
«Юля — Юля, почему же ты меня не разбудила, когда захотела прогуляться?» — скрежетнул зубами парень.
Виктор признался себе, что ему, на данный момент, было бы куда спокойней, если б топор исчез, и он бы знал, что его взяла с собой девушка, причем, именно с той целью, которую он сам мгновенье назад определил, — для самообо…
Но, не успел он завершить свою мысль, как откуда-то со стороны алтаря раздался Юлин истошный крик.
Не видя, где она находится, Виктор вслепую бросился на ее голос, надеясь только на собственное чутье и хорошую ориентацию в пространстве.
Эти способности не подвели парня, и через какие-то жалкие доли секунды он уже видел, как на вершине вознесшегося к небу каменного алтаря, освещенные полумесяцем, стоят два силуэта.
Один, без сомнений, принадлежал Джону Куперу, а другой — Юле.
Рассмотреть детали было очень сложно.
Единственное, что Виктору показалось, так это — будто Купер прикоснулся одной своей рукой к щеке девушки…
Или он схватил ее за шею?
Нет, за волосы!
Вдруг, американец занес над своей головой гигантский нож… вот он, ножище, — легок на помине …лезвие которого холодно сверкнуло в свете полумесяца.
Юля завопила вновь, более отчаянно и надсадно.
Поняв, что сам ничего уже сделать не успеет, Виктор прокричал ободряюще-приказывающее восклицание:
— Юля, защищайся!!! Я иду тебе на помощь!!!
Крик парня будто вывел девушку из оцепенения, и она подняла вверх свои ручки, чтобы хоть как-то оградить себя от разящей стали ножа.
Купер начал наносить удар, целясь девушке в сердце.
Но, вдруг, помимо Юлиного верещания, его уши услышали еще чей-то вопль.
Кроме девушки здесь мог производить такого рода шум разве что Виктор.
«Как же так?» — подумалось Джону. — «Я специально не стал пользоваться ружьем, взяв нож, чтобы не разбудить его звуком выстрелов?! А он, все равно, — тут как тут?! Хотя, парень по любому проснулся бы от криков девушки. Это была промашка! Надо, все-таки, было брать карабин и пользоваться его убойной силой вкупе со скоростью, как преимуществом. Сначала пристрелить ее, а потом, когда рыпнется, — его. Теперь же возникла трудная ситуация…»
Но пока — парень был далеко, и в ближайшие секунды его не следовало опасаться. Однако, из-за переживаемого напряжения, Джон дал осечку. В результате рука ученого дрогнула, и клинок пошел вниз чуть медленнее, чем следовало бы.
Этого промедления хватило, чтобы девушка слегка уклонилась от удара, подставив под нож уже не грудь, а плечо.
Лезвие скользнуло ей по лопатке, разрезав лишь кофточку и слегка поранив кожу на спине, но, не добравшись до сердца.
Тем не менее, удар был ударом. И, хотя, нож прошел мимо цели, сжимавший его кулак все равно вышиб из бедняжки дух. Если б от этого на алтарь еще полилась кровь, было бы прекрасно. Вот только от ударов кулаком много крови не бывает, а зачастую все обходится и вообще без нее.
Такое нелепое нападение американского ученого отбросило Юлю в сторону. Покуда другой своей рукой Купер продолжал держать ее за волосы, ей пришлось оставить в его лапе несколько драгоценных локонов. Обескураженная ударом и болью, девушка завиляла по площадке алтаря, как пьяная. Сделав два инерционных шага назад и, оступившись на крутых ступеньках каменной лестницы, она уже не могла сохранить равновесие и кубарем полетела вниз.
Перед ее глазами завертелся неимоверный калейдоскоп чередования лунного света и тьмы, а потом все разом пропало…
Виктор увидел, как падает Юля, и как сильно она приложилась головой о последнюю ступень проклятой постройки. Он был слишком далеко, чтобы подхватить ее, но и слишком близко, чтобы у него не возникло ответной реакции на увиденное.
Несколькими мощными прыжками парень подбежал к алтарю, с разгону взлетел по лестнице на его вершину и, не долго думая, рубанул Купера топором.
Удар пришелся по руке американца, — по той самой, которая сжимала нож, нацеливавшийся мгновенья назад Юле в сердце и чудом прошедший мимо.
Тут же рука ученого полетела в одну сторону, а его крик боли — в другую.
Джон схватил левой кистью обрубок правой руки; кровь хлестала из перебитых вен.
Виктор с удивлением взглянул на топорик. Он и не подозревал, что тот настолько остр. Глубоко в душе парень не хотел калечить американца. Ну, разве что чуть-чуть, — чтоб тот больше не смел нападать с ножом на девушку. Однако топор оказался в деле не хуже казачьей шашки, и теперь было уже ничего не вернуть назад. Понимая это, Виктор пнул Джона ногой в живот, — чтобы окончательно вывести того из строя.
Американец сложился пополам и грузно осел на площадку алтаря в позе эмбриона.
— Сукин ты сын! — бросил ему парень, презрительно сплюнув.
Четвертованный Купер ничего не сказал в ответ, он лишь расстегнул у себя на поясе ремень и, вытащив его из брюк, наложил эту полоску кожи, на обрубок своей правой руки, перетягивая, таким образом, поврежденные вены. Едва он успел сделать это, как задергался и упал ниц, скованный страшной болью.
Виктор поспешил вниз, — к Юле.
Девушка лежала там же, где и завершилось ее неимоверное падение, — у нижней ступеньки каменной лестницы.
«То, что она лежит — плохо. Совсем плохо», — огорчился парень. — «Если она лишилась чувств от удара о ступеньки алтаря, значит, тот был очень сильным».
Он бережно обнял распростертое на земле тело девушки и с превеликой осторожностью положил в одну свою ладонь ее прелестную головку.
Неожиданно, его пальцы нащупали у Юли на затылке странный желвак размером со спелую сливу.
«Что это?» — не на шутку испугался Виктор, перекладывая голову девушки из одной своей руки в другую.
Ладонь, на которой ее затылок покоился до этого, парень с ужасом поднес к своему лицу. На пальцах просматривались темные потеки чего-то липкого и теплого.
«Нет, нет, нет!» — парень почувствовал, как ему становится дурно. — «Такие вещи могут казаться темными в свете полумесяца. Черные, маслянистые, — как тушь, разве что спиртом не пахнут… На самом же деле они алые… Потому что это… кровь!»
Слезы сами хлынули из глаз Виктора.
Наверху, в тени, создаваемой отбортовками алтаря, ворочался Купер. Не в силах подняться на ноги, он ползком добрался до края лестницы и посмотрел вниз.
«Не получилось!» — раздосадовано подумал он, наблюдая за тем, как Виктор рассматривает свои окровавленные ладони, ставшие такими после его прикосновения к затылку своей подруги. — «Кровь девушки должна была быть не на лестнице, а на верхней площадке алтаря».
КРАЯ УДЕРЖАТ КРОВЬ.
НЕ МЕДЛИ!
Теперь ему оказалось ясно, что края не удержали никакой крови.
Снизу раздались звуки захлопывающихся дверей вездехода.
Это Виктор усадил в кресло автомобиля девушку и сел в него сам.
Виктор понимал, что повторная атака Купера хоть и маловероятна, но все-таки возможна.
К тому же, он не знал точно, где у того спрятано последнее из ружей…
Неожиданно его осенило, — по всей видимости, американец спрятал его в своей сумке, что лежала сейчас неподалеку от алтаря. Больше ему негде было этого сделать, ибо во время вчерашней погрузки парень не видел карабин среди других вещей.
Однако сегодняшней ночью прошло достаточно времени, пока Купер находился один со своей поклажей. За этот период он мог запросто перепрятать ружье, заховав его где-то на кургане, или на вершине алтаря.
Но, может, он все-таки никуда его и не дел, и оно по-прежнему покоится на дне сумы…
Проверять сейчас свои догадки — не хватало времени…
Тем не менее, на случай возможного акта агрессии, следовало приготовиться.
Готовность номер один у парня вылилась в то, что он вставил в замок зажигания ключ и завел двигатель. Если что, таким образом, представлялось возможным быстренько улепетнуть от вооруженного американца.
Но бегства не хотелось. Хотя бы из-за идола.
Истукан мог пригодиться в качестве ориентира для спасателей. У них должны были быть вертолеты!
Но, прежде чем звонить в МЧС, требовалось поспособствовать раненой девушке.
Та еле дышала.
Не забывая поглядывать, — остается ли Купер по прежнему на верхушке алтаря, или злобный американец уже очухался от нанесенного ему урона и замышляет новые пакости, Виктор расположил Юлю поудобнее и, достав автомобильную аптечку, начал перевязывать ей голову.
Воспользовавшись бинтом, пакетом для остановки кровотечения, обезболивающим, а так же какой-то штукой, повышающей адреналин, парень не знал, правильно ли применяет лекарства, и очень переживал в данном отношении.
Закончив, наконец, с этим, он переключился на мобильник.
Схватив в руки сотовый, Виктор лихорадочно набрал не слушающимися пальцами номер службы спасения, поднес аппарат к уху и…
Ничего не услышал в ответ.
На дисплее высвечивалась одна — единственна надпись: «Не обслуживается».
«Как я мог забыть?!» — мысленно взорвался он. — «Ведь на этом чертовом болоте, и даже вблизи него, если вспомнить случай, когда требовалось вызвать «скорую» для Бориса Михайловича, мобильники, в самый нужный момент, перестают работать!»
Но, буквально через секунду, парень одернул себя.
Тогда, при вызывании «скорой» Ананьеву, на дисплее телефона высвечивалось: «сбой вызова». Это говорило о том, что сотовая связь работает, просто дозвониться, куда надо, — не получается.
А сейчас?
Если на телефоне главенствует надпись — «не обслуживается», возможно, он не действует по причине всего лишь большой удаленности от центров связи. Такое иногда бывает, даже на более безобидных просторах, чем раскинувшаяся вокруг глухомань.
«Может, если я проеду хотя бы километров десять обратно к цивилизации, сотовый опять заработает?» — подумалось Виктору, врубающему фары автомобиля. — «Надо попробовать. Но даже в случае полного списания его со счетов, не следует терять надежды. Упорство и труд — все перетрут! Не исключено, что я сам, без чьей либо помощи, успею доставить Юлю в городскую больницу, где ей окажут необходимую медицинскую помощь».
Свет головных фонарей пронзил ночную тьму, которая окутала болото своим черным саваном.
Послушно откликнувшись на работу рулем, вездеход сделал небольшой крюк по кургану и начал движение по тропе.
В этот момент, еле шевелясь от потери крови, Джон Купер слез с каменного алтаря, возведенного перед изваянием древнего демона, швырнул в сторону мешающуюся видеокамеру, взял свою сумку, достал из нее карабин и, с досады, что эксперимент не удался, как последний самодур, выстрелил вдогонку удаляющейся машине. Не выдержав боли, возникшей от отдачи ружья, ученый потерял сознание.
Виктор слышал выстрел, почувствовал, как пуля догнала вездеход и завязла где-то в двери багажника.
Но это случилось уже более получаса назад. Теперь же парень целиком и полностью отрешился от происходящего вокруг.
Единственное, что его сейчас связывало с миром, так это рулевое колесо в ладонях и грязная узкая тропа перед глазами.
Иногда он, правда, еще поглядывал на лежащий поверх приборной панели телефон: не стал ли тот снова принимать сигнал сотовой связи. Но аппарат молчал, не оставляя никаких шансов на скорое общение с людьми.
Вездеход с трудом пробирался по тропе, скрипя еле выдерживающими нагрузки шаровыми опорами и буквально вгрызаясь в тяжелую грязь зубастым протектором внедорожных шин.
Парень не знал точно, какое расстояние ему удалось проехать по болоту, — за одометром, отсчитывающим пройденные километры, он не следил. Хорошо, хоть машина пока ни разу не застряла. Видимо по пути к Сердцу Болота они с Купером… с Купером… тьфу! …лопатой, а когда еще была в действии электролебедка, — прямо брюхом машины, сравняли все каверзные места этой трудной дороги.
Виктору даже стало казаться, что он так, беспрепятственно, и продолжит ехать до самого поселка…
Но реальность оказалась более сурова, чем его предположения.
Двигатель машины, вдруг, зачихал, затрясся и, конвульсивно извергнув в воздух последний выхлоп отработанных газов, умер, — заглох!
Виктор сначала не понял в чем дело. Попробовал дернуть ключ зажигания: стартер работал, прокручивая коленвал, однако вспышек в цилиндрах слышно не было.
Осознание, что он сам чего-то упустил, выело парня из сковавшего его внимание и мысли ступора.
Виктор обшарил взглядом скупую приборную панель сурового внедорожника и сразу же заметил причину остановки двигателя, — в баке кончилось горючее.
Надо было достать запасную канистру с бензином, заключенную в держателе, сделанном из двух металлических полос, приваренных крест-накрест прямо к двери багажника.
Виктор покинул машину и, ступая по колено в грязи, обошел автомобиль сзади.
Уже на подступах к багажному отделению, он ощутил знакомый неприятный запах…
Взяв канистру за ручку, чтобы снять ее со специальной опоры, он, вдруг, обнаружил, что двадцатилитровая баклажка идет необычайно легко.
Парень не на шутку испугался, ощутив такое несоответствие и, выломав лампочку освещения заднего номерного знака (вместе с питающими ее проводками) чуть посветил ей вверх, осматривая металлическую емкость.
Та имела ровную круглую дырочку возле своего основания. Видимо пуля, выпущенная Купером вдогонку уезжающему вездеходу, пробила тонкое железо, и горючее вытекло.
Вот чем здесь воняло! «Бодяжным» бензином!
«Почему от попадания пули он не воспламенился?» — подумал Виктор и тут же сам себе мысленно ответил: — «Наверное, это в фильмах-боевиках горючее взрывается от каждой искры. В реальной же жизни все не так. Да и качество отечественного топлива могло повлиять на степень его воспламенения».
Вместе с осознанием, что резервный запас горючего безвозвратно потерян, руки парня опустились, и им овладел новый ступор.
«За бензином мне так и не удалось съездить», — размышлял он, огибая машину, в обратном направлении. — «И свежего хлеба попутно не привез, как замышляла Юля. Жаль…»
Лишь слабо понимая, что делает, Виктор взял с приборной панели свой мобильник, и, положив его в нагрудный карман собственной рубашки, подошел к пассажирской двери. Распахнув ее, он потянулся к Юле.
Девушка уже не дышала, однако парень все равно улыбнулся ей.
— Придется дальше идти пешком, милая, — сказал Виктор, и, взяв ее тело на руки, начал медленное продвижение по тропе… прочь от страшного идола и безумного американца!!! …в сторону, где болото заканчивалось.
Девушка была легкой, но все равно имела вес. Только Виктор его сейчас не воспринимал. Парень просто шел вперед, бережно прижимая Юлю к своей груди, и не чувствуя, как мышцы его спины постепенно начинают деревенеть, а в руках и коленях, от перенапряжения, образуется дрожь.
— Скоро мы будем в поселке. Сядем в автобус и поедем домой, — разговаривал он с ней. — Приедем, попьем горячего чаю. Кушать у меня сейчас, понятное дело, нечего, но мы можем заказать пиццу. Ты любишь пиццу? Странно… Оказывается, я этого так еще и не узнал. Надо было мне тебя раньше пригласить в пиццерию. Я вообще много чего не сделал… Например, почему не отправился с тобой в Архангельск, то есть — не перебрался туда жить? С одной стороны, конечно, хорошо, что не отправился. Иначе бы, не узнал о возможности заработать денег, участвуя в экспедиции Купера. Правда, нам их, наверное, все равно уже никто не заплатит… Когда буду в Петербурге, я, конечно, узнаю насчет этого… Но, в любом случае, — все, кроме нас с тобой, — ерунда! Теперь у меня имеется твердое решение, — поехать с тобой на север. Буду снимать там жилье или жить в общаге, шоферить. Если я, ты и твой брат станем работать, то рано или поздно дело сдвинется с мертвой точки. И матери твоей на лечение денег заколотим, и нам какое-нибудь жилье нормальное организовать смогём. Надеюсь, твой брат не станет уж дальше лоботрясничать? А то, клянусь богом, я ему все зубы выбью! И у нас с тобой обязательно будет ребенок. Сынишка. Когда мы говорили об этом в палатке, ну…, ты помнишь, я еще шутил насчет имен, тогда я тебе так и не сказал, кого я хочу больше: мальчика или девочку. А, вот, сейчас говорю: мне очень хочется сына. Назовем его…, не Гвидон, естественно, а, например, Стас…
Фигура Виктора с мертвой девушкой на руках продвигалась дальше и дальше по ночному болоту.
Трясина вокруг жила своей жизнью: шелестела осока, шумел камыш, выл ни с того ни с сего разгулявшийся, ветер, булькала болотная грязь, надрывались лягушки.
И на все это прищуренным глазом полумесяца любовались темные небеса.
Джон очнулся, лежа на холодной каменистой земле лицом вниз и испытывая в раненой руке страшную боль.
«Сколько я пролежал здесь без сознания? Два часа? Три?» — мысленно спросил он сам себя и оглядел свою поврежденную руку.
Судя по ее состоянию, времени, наверное, утекло именно столько, сколько ему удалось предположить — два-три часа лёжки «ни в тех, ни в сех».
Джону захотелось перевернуться на спину. Только вместо этого он, с огрехами, но все же встал. Такое обстоятельство радовало, ибо сперва Джону показалось, будто ему уже вообще не суждено куда-либо передвинуться на своих собственных ногах.
Одновременно с этим он, правда, понимал, что до больницы ему все равно не дотянуть. Настала пора отдавать концы. Вопрос был лишь в том, — как долго он еще сможет оставаться жив.
Вертикальное положение давалось с превеликим трудом.
В ушах шумело, перед глазами плясали цветные круги.
Из-за этих кругов Джон, поначалу, даже принял опустившееся рядом с ним откуда-то сверху свечение за собственную иллюзию.
Но, когда свечение распахнулось, подобно дверным створкам, открывающимся наружу, мужчина ахнул: из потусторонних лучей к нему вышел призрак девушки, одетой в серебристо-зеленое, фосфоресцирующее одеяние.
Джон узнал в призраке знакомые черты, и его сердце остановилось.
— Элен, доченька! — выдохнул он.
Призрак дочери подошел к нему, взял его за здоровую руку и шепнул на чистейшем английском, без американского акцента (это произношение она отработала когда-то специально, чтобы порадовать своего папочку):
— Пойдем.
Купер кое-как сделал несколько шагов… куда? …к трясине.
Именно туда тянула его призрачная Элен.
Не смея противиться зову дочери, Джон все-таки замедлил свое продвижение, когда увидел, насколько невообразимые вещи стали сейчас твориться с топью.
Трясина перекатывалась, дыбилась, подобно волнам неспокойного моря, а в одном месте образовала сотканное из болотной грязи женское лицо.
Лицо посмотрело на Купера угольно-черными глазами.
Взгляд этих глаз мигом проник Джону в душу и могильным холодом растекся там, замораживая все его чувства.
«Гипнотизирует!» — понял Джон. — «Как туманное лицо у озера, явившееся ребятам».
— Пойдем, — снова позвал его призрак дочери.
Джон сделал еще два шага, одновременно понимая, что его утопят, и он не в силах противиться этому. Мужчине, правда, и так уже было ясно, что он здесь обречен на смерть, но умирать, захлебнувшись в болоте, ему не хотелось.
Тут же возникла мысль: почему его собственная дочь, пытавшаяся когда-то, в явлении, подобном этому, добиться от него, чтобы он чуть ли не поклялся ей оставить мысль о посещении болота (какого именно болота тогда, правда, не шло речи, но навряд ли в том разговоре подразумевалась иная топь), вдруг, начала желать ему смерти, причем такой ужасной?
На третьем шаге Джон случайно споткнулся и упал, выпуская руку дочери из своей ладони. Стоило Куперу отвести взгляд от глаз грязевого демона, как сознание тут же прояснилось, а перед собой мужчина обнаружил предмет, из-за которого и не смог удержаться на ногах, — видеокамеру, отброшенную им, в приступе ярости, когда та мешала ему воспользоваться ружьем, чтобы он мог пустить мстительную пулю вслед уезжающему на вездеходе Виктору, отнявшему у него последний шанс принести жертвоприношение Ылму и, естественно, встретиться с Повелителем Хаоса для получения от того экспертной оценки существования загробного мира…
Не теряя ни секунды, ученый схватил камеру, нажал кнопку включения питания, и, крепко зажмурив один глаз, вторым плотно прильнул к ее окуляру.
Стоило ему взглянуть на грязевую паранормальщину через этот «перископ», как ее гипнотическое действие тут же исчезло.
Джон удовлетворенно отметил этот факт… спасибо Бэну, сделавшему в свое время правильные наблюдения, …и повернул объектив видеоискателя к призраку своей дочери.
Увиденное ему не понравилось.
Он даже отвел видеокамеру на мгновенье в сторону, потом, само собой, опять приблизив ее к своему лицу.
Получалось, что если он смотрел на дочь своими собственными глазами, — перед ним была Элен, — аккуратно причесанная, совсем еще девочка, с задорно раскрасневшимися щеками, но, стоило поймать ее в объектив видеокамеры, как она тут же превращалась в некую молодую фурию, с растрепанными волосами, шикарной грудью и похотливым ртом. Собственно, Джон сразу ее узнал, ибо она имела то самое лицо, которое он уже видел недавно на экране компьютера, — лицо туманного призрака…
Ученый осекся, что позволил себе пару секунд назад смотреть на эту особу без объектива видеокамеры. Но, видимо, опасения были напрасны.
Когда Элен брала его за руку, то не излучала никакого гипноза. Отсутствие гипнотического воздействия от нее наблюдалось и сейчас. Возможно, призрак в камуфляже «дочери» стремился обмануть его, сыграть на человеческих чувствах, дескать: зачем мне гипнотизировать старого дурака, если он и так за мной пойдет, как овечка, стоит явиться ему в должном обличье и всколыхнуть несчастную душу.
А дальше уже на подхвате была младшая жена Ылма.
Что же касается гипноза Лукамы, которому Джон только что подвергся, и от которого ему удалось избавиться благодаря счастливому падению, был — как гипноз. В отличие от ее старшей… родственницы, она даже не стала навевать никаких особых причуд на внушаемого.
«Ведь, например, после воздействия Крапы, у Виктора и Михаила наблюдалось непонятное желание к сочинительству и декламированию стихов. К тому же, Миша еще упоминал, будто его, вслед за гипнозом, охватила неимоверная радость…» — отметил Джон. — «Правда, Бэн, после Крапиного воздействия, не испытывал, подобно Виктору или Михаилу, ни желания заниматься рифмоплетством, ни изливать в окружающий мир беспричинный смех. Возможно, все вытекало из индивидуальных особенностей организма и психики, а, возможно, зависело от самих духов, — насколько эти создания желали вмешаться во внутренний мир человека».
Была, правда, еще идея о том, что жены Ылма теряют свои способности в порядке убывания их старшинства: чем младше, тем примитивнее.
Но Купер тут же отмел ее в сторону: все они наделены примерно одинаковой мощью, ибо питаются от одного источника, — Болотного Зверя, — без него эти создания — ничто.
Крапа, отдалившаяся было от Джона во время его падения, опять начала приближаться к нему.
— Ты — не моя дочь, — сказал ей Купер, кое-как вставая на ноги и отступая назад, к алтарю. — Ты — средняя жена Болотного Духа, которая зовется Крапой.
— Я? — невинно изрекла фурия, используя все тот же английский выговор.
«Надо же, обладают такими возможностями, а все-таки их можно, иногда, обвести вокруг пальца», — пришло на ум Куперу, подумавшему о том, как он сейчас раскусил Крапу при помощи видеокамеры. — «Это, наверное, все из-за того, что Болотный Дух специально пустил ситуацию на самотек, и теперь наслаждается созерцанием разыгрывающегося действия».
Но, только ученый подумал об этом, как призрачная дева перестала использовать английский, смекнув-таки, видимо, что ее обман раскрыт. Вместо этого она зашипела, подобно гадюке, уже на русском языке:
— Да, я Крапа, ш-ш-ш…
— Чего шипишь? — осклабился Джон, не решаясь больше посмотреть на бестию без видеокамеры (Лукаму он пока вообще стал игнорировать, не глядя на нее даже через объектив). — Не стыдно? Ведь ты у нас, все-таки, высокого происхождения… Царица тумана и воды, противница счастья…
— Ш-ш-ш… — опять зашипела ведьма.
«Вот тебе и еще один акт общения с духами», — думал ученый. — «То есть, кроме разговора с Ылмом через Рэя Стокера, и внимания телепатическому монологу Гаргейха, подсказавшей мне использовать деньги, как аргумент, в попытке «заарканить» Юлю для похода к сердцу болота, я теперь имею очередной, наверное — самый полноценный треп с представителем небытия… В дополнение к указанным случаям, правда, существовал разговор с оборотнем…, — когда я искал клочок Алексеевой рубашки… Надо же… я совсем забыл, что обмолвился парой слов с каким-то клыкастым! Наверное, слишком испугался в тот миг. Но он тогда, вроде, говорил все только от своего имени. Наверное, старшая жена Ылма «попросила» его передать мне определенную информацию. В этом случае не стоит указанную беседу считать общением с выходцами из потустороннего мира, — ведь оборотень — наш».
— Хороший у тебя сейчас был трюк перевоплощения, — продолжал ученый. — Выходит, это ты когда-то явилась мне в облике моей дочери?
— И в образе жены являлась тоже я! — кивнула призрачная дева.
— Но, каким образом ты могла это сделать, ведь…
— Все мы спали? — ехидно рассмеялся призрак.
— Вот именно! — наморщил лоб Купер.
— Ну, одна, без поддержки моего Супруга и Повелителя, я не смогла бы такое провернуть.
— Ему же подвластно совершать подобное даже сквозь пелену сна, потому что он обладает… — Джон сделал глубокий вдох, а в голове его зашевелились мысли: «Все снова совпадало с тем, что говорил Рэй. Крапа приходила ко мне ночью, — тогда, когда духи могут явиться в наш мир, во плоти. А как же территория болота? Но Стокер не упоминал о том, что материальное воплощение этой нежити может быть осуществлено только в Череповецких топях. В окружении трясины должны быть произведены лишь жертвы…»
Болотная грязь громко забулькала возле кургана. Видимо Лукама пуще прежнего разволновала топь, не заполучив Джона в свою глотку.
— Он обладает… — снова заговорил Купер.
— Беспредельным могуществом, — тихо, словно в почтении к тому, о ком идет речь, закончила Крапа.
— Это я уже давно знаю, — Джон опять, как следует, вдохнул воздуха и вместе с ним в его тело влились новые силы. — Меня начинает беспокоить другое, — зачем Он подослал тебя ко мне?
— Чтобы завлечь вашу персону сюда.
Купер опешил:
— Но, ведь, ты, наоборот, предупреждала меня не ходить на болото.
— Предупреждала не ходить, — и правильно делала, — Крапа немного поправила растрепанные волосы. — Ты, ведь, не только великий ученый, Джон Купер, но и просто — умный человек! Пораскинь мозгами, что к чему…
Джон задумался.
Единственным фактом, который он хоть как-то почерпнул из всего творящегося на чертовых топях мракобесия, было осознание того, что ни его жены, ни дочери тут, нет. По всей видимости, не было их и в царстве Ылма — особом уголке потусторонней реальности.
Иначе, стал бы Болотный Дух позориться, подсылая для него наживку в виде своей супруги?
Элен и ее мама находятся в каких-то лучших краях…
Такая мысль успокаивала.
Но успокоиться до конца было невозможно.
На то существовали другие соображения.
К примеру, раньше Джону казалось правильным каждое осуществляемое им действие: проведение исследований, снаряжение экспедиции…
Экспедиция…
Сейчас члены той команды, которую он собрал (включая и его самого) представлялись Джону не более чем пешками в игре… ВЫСШЕЙ СИЛЫ.
Да-да! Высшей силы по имени Ылм. Именно благодаря бескрайнему могуществу этого демона все было спланировано давным-давно и не только в отношении Джона и его работы, а вообще…
…Ылм вызывает духов из потустороннего мира в нашу реальность, те селятся здесь, проникая в то, где будут существовать (и в человеческие тела — тоже, ибо все на земле состоит из одних и тех же веществ), попутно Он и Его жены управляют духами, а те, в свою очередь, способны воздействовать на материальный мир… …единственное, что Он не может сделать самостоятельно, так это — проснуться (а Ему, видать, захотелось очередного пробуждения)…
… не могут в этом помочь Демону и Его подчиненные, живущие по законам их потусторонней реальности…
…выходит, некто, не принадлежащий их миру, должен разбудить Зверя, пригласив эту Болотную Тварь в земную жизнь…
… ну а чтобы такой субъект появился, Дух, благодаря своему могуществу, даже сквозь сон, способен создать ситуацию, которая станет предпосылкой для этого… …и вот, в очередной раз была произведена «обработка» чьего-то сознания (сознания Джона), произведен контроль (считай — ломание судеб) для подбора необходимого народа (по профессии, даже по полу) в качестве будущих жертв, и обряд пробуждения завертелся…
«Выходит, сон Ылма, все-таки, контролирует он сам», — думал Джон. — «А мне казалось, будто у него какой-то недостаток воли в данном отношении. Получается все сложнее: демон не то что не может проснуться самостоятельно из-за недостатка волевых качеств, а просто по причине отсутствия собственных усилий. Дескать, зачем мне утруждать себя? Лучше я оставлю все своим «волшебным» способностям, выполняющим работу как бы без меня, а потому открывающим горизонты действия даже через пелену моего сна. И именно благодаря «волшебству», получается, что Он, вроде бы, никаких собственных усилий для своего пробуждения не прилагает, — все выходит само собой. Но, тут есть одно «но». Несмотря на свои сверхъестественные способности, Он по-прежнему не может проснуться исключительно сам. Почему? Да потому что не в силах повлиять на себя (равно как и Его свита не может сделать подобного). Ему требуется вспомогательный инструмент. В результате Ылму остается прибегнуть к воздействию на внешние предметы, которые, в свою очередь, смогут разбудить его.
Yes!
Принцип домино!!! Помнишь конференцию в Бостоне? Ты сам так назвал этот принцип тогда. Некая изначальная сила или рука (Ылм) роняет первую фишку домино, та — вторую, и так далее. Потом, по передающейся цепочке, последняя из них, приводит в движение некий механизм, спускающий с тормозов здоровенный и увесистый шар. И вот этот вот шар возвращается обратно к руке и, шваркнув по ней всем своим весом, будит ее. Здесь можно провести аналогию с неким фантастическим будильником. Почему фантастическим? Да потому что рука-Ылм, роняющая первую фишку домино, не может сделать это непосредственно: тык пальцем и все. Она остается недвижимой, посылая лишь особый импульс. Если все привести в соответствии с ситуацией, то Болотный Зверь повелевает духами, которых, как я уже только что отметил, сам вызвал из потустороннего мира и которые сидят теперь в той самой «фишке» домино, на которую он нацелился. Следовательно, по его телепатическому или еще какому, одним словом — сверхъестественному, приказу, они способны расшатать ее и уронить. При этом сверхъестественная связь между ними и Ылмом может быть сравнима в нашем мире с пультом дистанционного управления, а духи — улавливающими датчиками и первичными исполнительными органами отмеченного будильника одновременно. Так вот, представим, например, такую картину. Некоему человеку, вживили в мозг дистанционный пульт установки времени на подобном супер-будильнике и чип приведения в боевую готовность его звонка (опять работающий дистанционно). Потом, во сне, этот субъект, случайно, заводит аппарат… И здесь все опять не дают представить в удобоваримом для нас, людей, виде, грандиозные отличия Ылма от человека. Ведь, человек, даже если бы такое изобретение действительно появилось, сможет управлять им во сне только случайно. Болотный же Дух делает это сознательно. Хотя, я, по всей видимости, зря хочу представить данные алгоритмы бытия в человеческом измерении. Мы, в конце концов, имеем дело не с человеком, а с мистической сущностью, — Властителем Хаоса и Тьмы. Поэтому все термины в ведущемся объяснении — «рука», «фишки домино» и прочее — не более чем метафора. Но будильник все-таки есть! И тот факт, что Ылм вынужден его использовать, раскрыл еще Стокер: не хочет Дух разрушать мир! Так, наверное, моряк, потерпевший кораблекрушение вдали от цивилизации, и выбравшийся на необитаемый остров, в ожидании помощи, — по часам, — «отоваривал» бы себя едой, спасенной им с затонувшего судна после катастрофы. Ибо на этих продуктах, если их потреблять экономно, ему еще долго можно было бы жить, а иначе, сожрать все удастся и за несколько присестов… В общем, не стоит сомневаться, — Ылм, действительно контролирует свой сон собственноручно. Вот, почему, значит, Болотный Дух пробуждается так часто. В противном случае, как опять объяснил Рэй, этого, пришлось бы ждать столько, сколько понадобилось бы времени для десяти обезьян, печатающих на печатных машинках, чтобы набрать полное собрание сочинений Шекспира. Ох, Стокер! Я еще тогда заподозрил, что ты слишком утрируешь все в примере с обезьянами. И ты тоже признался в этом, а у меня мозгов не хватило сделать должные выводы и разглядеть ту «руку», которая двигает домино. Ну а ты… не договаривал… в свою пользу… и в пользу Ылма… Конечно же по его науськиванию… Но, если вернуться к размышлениям насчет системы контроля сна Демона, то, следует признать, — эта штука у Него очень хороша. Можно было бы ей даже позавидовать, если бы она не была так ужасна. Ведь, в качестве «будильника» Он избирает людей (причем те — расходный материал, превращающийся потом в мертвые обломки), а на данный момент и не просто людей, а нас. Ко всему прочему, с той секунды, когда Им было принято решение «завести» меня и ребят, как звонок будильника, мы по любому вляпались бы в творящиеся тут дела. То есть ни меня, ни их никто не спрашивал — хотим мы этого или нет… Для упрочнения же процесса, Ылм прибег еще и к помощи своей супруги. Что такого попросить ее влезть в будильник, и, когда надо, помочь всему остальному механизму (считай духам) взвести и запустить его звонок? Если это хорошая, исполнительная жена — так даже будет надежнее. Конечно, тут снова не стоит проводить аналогии с человеческим миром. Никто из людей не засовывает своих жен в будильники (если же подобные, все-таки имеются, они явно полные психи). Попутно Он надоумил Крапу в какой-то определенный момент совершить фальшь — попытку отговора меня от посещения болота (плюс сделал так, что она, якобы, преодолевает всякие тернии для этого). Трюк был задуман по одной простой причине: пружину звонка в будильнике заводят тоже в направлении, противоположном тому, в котором она станет распрямляться. И, с учетом обстоятельств, что все делалось очень жестоко, чудовищная лапа, уродующая тело Элен… ее рассеченные губы, с которых, как красная слюна капает кровь… «Не ходи на болото, папа».
«Завод», признаться сказать, получился не слабый. Для старта же взведенной пружины особую энергию здесь закладывает душещипательный «сок» отмеченной выше ситуации. Если более конкретно, то в этом плане подразумевается феномен сопереживания родному человеку. Раз дочь говорит не идти куда-то, а сама, очевидно, пытаясь найти лазейку для подобного предупреждения, страдает от той силы, от которой стремится оградить меня, и которая живет в этом самом месте, значит, я, тем более, должен туда пойти, — «разобраться» с гадскими сущностями, чтоб не обижали больше родных мне людей. Это я, правда, отбросил. Подавил. Ведь я ученый. Мне нужно было знать точно — было все на самом деле или данное видение являлось моей галлюцинацией. А то, не хватало мне тогда начать еще и «сражаться с ветряными мельницами»… Короче, — основной «спуск» не сработал. Однако пружина все-таки начала разматываться. Причем против моей воли, — оказался задействован запасной механизм ее «спуска», — мое упорство: нужно закончить работу (болото же, что бы ни говорила про него Элен, является единственной возможностью это сделать).
«Следующий объект нашего исследования находится в России… Нам предстоит посетить болото возле города Череповец».
И, кстати, запасной механизм спуска пружины, был приведен в режим готовности куда раньше, чем основной. Ведь, прежде чем появилась дочь, меня, как следует обработали видениями жены, которой, вроде бы, тоже, мешала со мной встретиться некая опасность за пределами нашего мира. Из-за этого я стал сумасшедшим для окружающих, и почти что сам поверил в нечто подобное… Но только почти… Надежда на «реабилитацию» все таки оставалась, с каждым месяцем жизни убывая в разумности, однако прибавляя в настырности. Как итог — во мне наросло слишком много тупого упорства, чтобы я мог отказаться от последнего эксперимента. И, вот, сейчас, пружина уже почти распрямилась, готовая воззвать к жизни дьявола …»
Но, насколько можно судить, у Болотного Духа произошли какие-то непредвиденные изменение планов. Потому-то он и дал отбой (обряд его пробуждения прерван в самый последний момент).
Однако пусть сейчас Ылм почему-то раздумал просыпаться, но когда-нибудь он обязательно сделает это!
Его тактика безупречна, а могущество — беспредельно. Придет время и он растечется по миру, проникнет в каждую щелочку, в каждый укромный закуток. От него не скроешься. Он найдет везде! Выберет новые жертвы — будильники…
А, может, вообще все упростит.
Ведь, есть другие способы Его пробуждения.
По-крайней мере, один, — точно.
Что там говорил Рэй о женщине в рядах Его слуг?
Она сможет без всяких лишних обрядов и ритуалов вызывать Болотного Духа…
Верно! В следующий раз Ылм создаст именно такую женщину-слугу.
И тогда прощай покой и безмятежность всего мира!
Спасаться? Противостоять Ему? Невозможно! Ылм — это некое СВЕРХВЛИЯНИЕ, СВЕРХМОЩЬ! Не удивительно, что такие сущности люди всегда называли богами. Кто же они еще для нас, жалких человечишек?
Джон потряс головой, стряхивая наваждение, но оно не уходило.
«Подожди!» — одернул он себя. — «Если все планировалось заранее, в частности, и «обрабатывание» меня, — не принадлежащего миру духов, значит, мое сознание, благодаря фасилитации, коверкалось при помощи… …автокатастрофа…, когда наш «шевроле» подрезали двое придурков на мотоцикле, и я свернул, чтобы не изувечить их, но изувечил свое будущее… свет жизни угасает в глазах моей дочери и жены… Болотный Зверь УБИЛ МОИХ ЛЮБИМЫХ!!!»
Купера захлестнула волна злобы и ненависти к болоту.
— Ты не завершил задачу. Хозяин — не разбужен, — сказала Крапа, и волна возмущения пробежала по ее фигуре, удаляя краски, из-за чего сразу стало ясно, что она сделана из обычной воды, только ведущей себя неестественным образом. — Лишние люди, которые слишком много знают о Нас, нам ни к чему. Как ты думаешь, что с тобой будет? Рэй, правда, заверял тебя, что ты не станешь еще одной «питательной» единицей для таких, как мы, но он не упомянул, что это только до того, как ты принесешь девчонку в жертву.
«Опять недоговаривание Стокера в пользу вашего мира, и снова моя недальновидность», — подумалось Джону.
— Ну а сейчас никакой девчонки уже нет… — фурия оскалилась и продолжила надвигаться на Джона.
Джон не понял, — идет она на него в психической атаке или действительно хочет напасть, но решил, что промедление здесь не уместно в любом случае. Неожиданно у него возникла одна интересная мысль, и он шагнул к оброненному во время потери сознания ружью…
Бросив мешающуюся теперь камеру и строго приказав себе не глядеть (даже случайно) на Крапу или Лукаму (во избежание гипноза), ученый поднял с земли оружие. С его помощью Купер стремился избавиться от появившегося у него, вдруг, ощущения, будто он — герой античной литературы. Только там всем правили Боги. Человек был полностью в их власти.
«Долой «Элладу»! Долой Гомера!» — внутренне воскликнул Джон, снова вдыхая воздух и, как он уже заметил раньше, набираясь от этого сил (силы могли понадобиться, чтобы снова не упасть в обморок из-за отдачи в момент выстрела…) — «Я — человек XXI-ого века! Я живу по своим законам, и никакой Болотный Дух мне — не указ! Энергии у меня осталось не много, но уж насколько ее хватит, настолько я и подправлю будущее этого болота и мира тоже! А попутно отомщу… за дочь, за жену, за Бэна, за ребят… и за себя!»
Джон, вскинув ружье к плечу здоровой рукой и, помогая себе обрубком второй конечности, прицелился в вершину алтаря, после чего сказал Крапе:
— Может, ты меня и убьешь, но перед этим я сделаю так, чтобы вашему хозяину больше никогда не удалось очухаться от своего сна.
Джон спустил курок.
Вышла осечка. Конечно! Ведь ствол ружья оказался разряжен во время залпа, произведенного вдогонку уезжающему Виктору.
Это не смутило ученого. Передернув затвор прямо в воздухе, он тут же повторил прицеливание и спускание курка. На этот раз уже прогремел выстрел.
Вслед за первой, Купер сразу же выпустил в алтарь вторую пулю…
Каждый кусок свинца снес по здоровенному фрагменту каменного края на алтаре.
«Края удержат кровь», — вспомнилось Джону. — «Скоро они ничего больше не удержат! Потому что я сейчас изрядно подпорчу их способность к удержанию какой бы то ни было жидкости!»
— Не делай этого! — завопила Крапа тонким голосом, будто ее привязали к пилораме и пустили на конвейерной ленте прямо к диску вращающейся пилы.
— Не надо! Не надо! — вторила ей басом охрипшего титана грязевая пасть младшей жены Ылма.
Джон выстрелил еще и еще раз, убирая с повернутого к нему края каменного алтаря новые куски, — требовалось сделать своего рода лунку-слив, подобную водосточному канальцу на крышах домов.
— Нет, нет, нет! — истерично кричала Крапа.
Джон уже, было, возликовал, но тут…
В карабине закончились патроны.
Повреждения, нанесенные алтарю, существовали, но не могли повлиять на его функциональность, — «слива» для крови так и не образовалось.
Отдача от ружья, да и само орудование карабином, нарушило затяжку ремня, пережимавшего поврежденную руку Джона. Жгут слетел с нее и из перебитых вен тут же брызнул поток горячей крови.
Чувствуя страшную боль в раненой руке, и осознавая, что это — конец, Джон выронил ружье и ощутил неимоверное желание присесть на камни, складывающие курган.
Но, стоило ему опуститься на них, как вся площадка, вдруг, задрожала.
Изваяние идола заходило туда-сюда ходуном, глаза его ввалились, из пещерообразного рта повалил черный дым. Все самое отвратительное смешалось в этом дыму, — вонь экскрементов и смрад разложения.
«Ультразвук не обнаружил в статуе ни одной скрытой полости. Откуда же дым? Неужели из самой преисподней?» — поразился Джон. — «Да. Трудно иметь дело с потусторонними сущностями. Единственное, что сейчас, например, можно точно понять, так это дурное настроение Демона. Похоже, Болотному зверю не нравится, когда ломают его вещи».
Дым образовал то самое лицо, которое было личиной идола. Демонстрируя полную решимость «раздавить букашку» оно двинулось к Куперу.
«Погоди-погоди! А как же негласный закон разделения: тебе — страдания женщин, а твоим супружницам — смерти мужчин?!» — вспомнил ученый о правилах жизни болотных духов. — «Хотя, возможно, ты и не собираешься меня убивать. Так, просто, — «прибьешь» немного, чтобы я уже не смог выкинуть очередной глупости. У меня и без этого, правда, больше ничего не получится. Но, ведь тебе все равно надо показать: кто в доме Хозяин. Не так ли?»
Тем временем, личина Властителя Болот открыла свою пасть, и Дух завыл, — низко, протяжно.
Этот вой чуть не сдул Джона с места. В какое-то мгновенье ему даже показалось, что он сейчас сойдет от такой какофонии жутких звуков с ума.
Голос демона мог разбудить мертвых…
Это был рев… как же его назвал Виктор? …лесоносца!
Только перед Джоном сейчас находился не лесоносец, а древний, злобный языческий Бог!
Глаза Ылма заключали в себе потустороннюю черноту. Оказывали ли они гипнотическое действие, как, скажем, глаза Крапы или Лукамы? Сказать здесь о гипнозе, было все равно, что не сказать ничего. Глаза буквально разрывали тело Джона, пожирали его душу. И на это Дух оказался способен благодаря одному лишь своему взгляду. Страшно было подумать, какими еще возможностями Он обладает …
«Все! Хана!» — подумал Джон. — «Ылм, Элм, Ылым, — наука… Будет мне наука за то, что хотел изведать, — чего находится там, по ту сторону тьмы…»
Вдруг у лица демона появилась одна конечность.
Теперь к Джону как бы приближалась страшная дымная харя и растущая из нее огромная, уродливая лапища с коричневыми когтями…
Джон присмотрелся к лапе внимательней.
Неожиданно для себя он понял, что это — его бывшая правая рука. Разумеется, если ее ему оттяпали, она должна была валяться где-то здесь. Вот только за время нахождения в этом «где-то» отрубленная плоть чудовищно испортилась и от этого распухла до невероятных размеров.
«Испортилась в течение нескольких часов и увеличилась до слоновьего масштаба?» — в душе у Купера забрезжило легкое недоверие.
Но он не был особо поражен таким обстоятельством. Изумляться чему-либо, когда рядом с тобой… перед тобой …сам Властитель Хаоса и Тьмы, — не стоит.
Наверняка Демон «дотронулся» до его… руки, когда прилаживал ее себе, а все, к чему Он «прикоснется» просто должно в мгновенье ока обрести ужасную внешность и отвратительное содержание.
Понял Джон и то, что в Америке, после явления к нему призрака «дочери», он не страдал белой горячкой и не впадал в бред лунатика… Накануне конференции в Кембридже из его собственного камина, действительно появился дымный Ылм, и ударил ему в бровь этой самой рукой. Видимо, для подобного трюка, — чтобы совсем недавно отрубленная конечность Джона оказалась, вместе со смрадным дымом, из которого состоял сейчас Демон, в доме близ Бостона, да еще почти две недели тому назад, Болотный Зверь повернул время вспять… и сузил пространство…
Лапища, тем временем, приближалась к Джону все ближе и ближе и, наконец, обрушилась ему прямо на лицо.
Он страшно закричал и упал навзничь, со всего маха ударившись головой о камни кургана.
Чудом ему удалось остаться в сознании.
Но, вскоре, Джон подумал, что лучше бы он отключился из-за этого падения.
Хоть рожа СТРАШНОГО ДЕМОНА и уплыла куда-то, вместо нее появились оборотни.
Соловеющим взглядом американский ученый наблюдал, как вурдалаки подобрали все его вещи, включая нож и видеокамеру, после чего бросили их в трясину, — чтобы засосало.
Развитие дальнейшего сценария Джон мог предположить.
Волкоподобные обезьяны вернулись, взяли его за ноги, и тоже поволокли к трясине.
«Наверное, когда Дух выл, он отдал им приказ сделать так. Ведь, без его указания они, по их законам, не имеют права приносить жертвы младшим женам», — додумывал свои последние мысли Купер. — «Хотя… я, ведь, рассуждаю о жертвоприношении. А сейчас-то им, в аккурат, не нужно приносить жертву, оборотни просто заметают следы и «кормят» Лукаму. Ну, что, стерва, дождалась-таки вкуснятины? Подавись ты тогда, сволочь, мной и всеми, кого сожрала! Пусть и у твоих родственниц встанут в глотке ребята, которых вы погубили здесь».
Погружение в трясину оказалось не таким уж и мерзким, как Джон мог себе предположить. Единственное, что им было воспринято как действительно сильное раздражение, так это ужас, обуявший его, когда болотная жижа начала заливаться ему в рот и ноздри, а он вынужден был ее глотать и глотать, но никак не мог выхлебать всю до конца…
Ночь Виктор практически не помнил из-за овладевшего им ступора.
Была, правда, пара моментов, которые все-таки прошли в его сознание, но и они имели какую-то не ту направленность…
Первое, например, что ему удалось запомнить, было жутким ВОЕМ, раздавшимся где-то далеко позади, очевидно — у кургана и стоящего на нем идола. ВОЙ лесоносца или, как теперь понимал парень, — древнего Демона.
Неужели идол издал этот звук?
Происходящее не укладывалось в голове.
Но отмеченный ВОЙ парень, хотя бы уже слышал однажды, — возле лагеря, когда он сам, Купер и Бэн… спешили на помощь к машине, повезшей Ананьева в больницу и из которой Борис Михайлович сделал очень тревожный звонок…
Ну а второе происшествие за сегодняшнюю ночь повлияло на него, будто разряд тока солидного вольтажа и заключалось в появлении на тропе некой сущности…
В тот момент Виктор шел, неся Юлю на руках и смотря вперед.
Вдруг, ему почудилось, что он увидел где-то во тьме удаляющуюся человеческую фигуру… женскую фигуру…
Может, геологи или метеорологи, сюда забрели?
Не зная, как и реагировать на подобное появление, Виктор позвал ее:
— Женщина?! Подождите пожалуйста, я сейчас подойду к вам. Не найдется ли у вас, случайно, рабочего мобильника или рации, чтобы можно было вызвать службу спасения? Тут девушка ранена, ей требуется срочная медицинская помощь, а у меня, как назло, сотовый отказал, — не ловит сигнал, хоть ты тресни!
Женская фигура, действительно, остановилась, и ждала его приближения.
Переполняемый радостью, что, возможно, Юля скоро окажется в больнице, Виктор, насколько мог, ускорил шаг.
Но радость его длилась недолго.
Подойдя к призрачной незнакомке, парень обмер.
Перед Виктором, спиной к нему, стояло существо, лишь издалека напоминающее своими формами женщину. На самом деле, возле него был монстр, фигура которого оказалась слеплена из гадов, насекомых и прочей болотной мерзости. Чудовище источало запах выгребной ямы…
Самым же отвратительным, что Виктору удалось разглядеть в существе, были кое-какие элементы его «фигуры».
Этими элементами являлись части тел Ананьева и Алексея…
Куски лиц вместо лопаток, — искаженные болью, мучениями…
Скрюченные пальцы обоих мужчин, «растущие» из головы незнакомки, как кошмарная пародия на волосы…
При этом в мертвые глаза Бориса Михайловича и в нос Алексея вгрызались образующие вокруг них всю остальную «материю» жуткого создания гады.
«Прямо какая-то королева плотского нездоровья…» — подумал Виктор и, непроизвольно спросил у чудовища:
— Кто вы?
— Гаргейха, — ответило существо, обернувшись на мгновенье к парню.
В этот момент Виктор увидел, что незнакомка похожа на третью девушку, которая явилась ему во сне… Да-да! В том самом сне, когда он, больной, бредил в палатке около каменного изваяния. Двух других ее спутниц он уже знал («туманный призрак» и «болотная грязь»), а вот, эту барышню, в реальной жизни ему удалось повстречать только теперь…
После этого монстр зашагал дальше, а парень остался стоять на тропе, полностью потерявший от этой встречи всю оставшуюся силу духа и низвергнутый на уровень первичного помешательства.
Виктор, действительно подумал, что потихоньку сходит с ума. Ему не верилось в происходящее.
Желая отогнать от себя все — и зрительные образы и мысли, он крепко зажмурил глаза и постарался ни о чем больше не думать.
Когда парень открыл их вновь, кошмарной девицы уже не было в поле его зрения.
Но ее следы на все еще мягкой от вчерашнего дождя земле, остались.
«Такого создания не могло существовать в реальной жизни, если б не болото», — догадался Виктор. — «Наверняка, это проделки колдовских топей. Я нахожусь в необычных местах, и вокруг меня происходит все необычное».
Вот, только, уж больно страшным оказывается вся тутошняя необычность, — корявым, грубым, зловещим… Прямо как то имя, которое назвала состоящая из болотных гадов и рваных кусков мертвой человечины особа…
Гаргейха…
К полудню Виктор донес-таки Юлю до того самого озера, где погибли Лёга, Мишка, Андрей и Бэн.
Войдя на песчаный «пляж», — к оставшимся тут стоять двум палаткам, он рухнул на колени, изнемогая от усталости.
Ступор помог ему дотащить Юлю досюда, включив какой-то скрытый источник человеческой энергии. Но, какие бы запасы активности не были скрыты в человеческом организме, сейчас и они потребовали подзарядки.
Парень сел возле одной из палаток, аккуратно положил Юлю рядом и, пристроив ее перебинтованную голову на своих коленях, решил отдохнуть полчасика, — ведь, не железный же (но именно отдохнуть, а не спать, — сон был ни к чему, ибо предстояло проделать засветло оставшуюся часть пути).
— Ну вот, еще немного, и мы будем в Конино, — сказал Виктор бескровному личику девушки. — Может там таксофон есть или мобильник начнет ловить. А если ни то ни другое не сработает, надо подумать насчет обращения с просьбой к кому-нибудь из местных довезти нас до города…
В это время он обратил внимание на одиноко стоящую чуть поодаль длинную «Ниву». Брошенная здесь Купером она, тем не менее, пребывала в полной боеготовности: бензин есть, надо только завести двигатель ключом зажигания… Не найдется ключа — можно соединить провода, замыкающие стартер… Но тут парень вспомнил о затопленном участке тропы, который был преодолен этим автомобилем по дороге сюда исключительно на буксире у вездехода…
Слить же из длинного полноприводника бензин, и перетащить его к специально подготовленной для езды по бездорожью короткой «Ниве» на огромных колесах, представлялось просто невозможным. Ведь, среди присутствующих вокруг вещей не было подходящей тары. Единственная двадцатилитровая бутыль из-под воды и та раскололась вчера вечером. Поэтому надо было идти обратно к вездеходу за пробитой канистрой, латать ее подручными средствами (возможно, такое и не получилось бы), возвращаться сюда за горючим, потом снова переться к «Ниве» с большими колесами… И все это при том, что день не мог длиться вечно, а к наступлению очередной ночи следовало непременно убрать отсюда свою задницу.
Да. Время… О нем нужно помнить…
Ведь, кто его знает, что будет ждать их с Юлей в темноте? Может, призраки, духи и демоны на болоте, промедлившие ранее, вдруг очухаются? И тогда болотная тварь, состоящая из гадов, не станет уже любезно беседовать, сообщая свое имя… Гаргейха … а возьмет, да и оттяпает у обоих пальцы, чтобы «вплести» их в свою кошмарную «шевелюру»…
Короче, единственным вариантом развития дальнейших событий становилось — использование длиннобазной машины до тех пор, пока она сможет приносить пользу, — то есть не завязнет. А потом опять придется топать пешком, — сначала — до поворота на заброшенную лесопилку, затем — до Конино.
— В общем, Юль, нам бы с тобой до людей добраться. Помогут, уж, наверное, по доброте душевной, тебя в больницу отвезти… Ну а если не помогут, хотя, мне кажется, такого произойти не должно, общественный транспорт все равно еще никто не отменил. Поедем домой на автобусе. Правда, я забыл кошелек в машине, но в правом ботинке у меня всегда есть заначка.
Парень сделал паузу, после чего продолжал:
— Ты, наверное, хочешь спросить, почему я тебе никогда не рассказывал про заначку? Ишь, какая хитрая. Заначка уже не будет заначкой, если о ней кому-то рассказывать. Даже тебе. Но ты, Юлечка, не думай лишнего. Я зашил немного деньжат в ботинок не для того, чтобы их от тебя спрятать. Просто заначка — нужная штука. В противном случае… Ты, наверное, не знаешь эту историю… Однажды меня воры здорово проучили. В то время я все деньги держал исключительно в бумажнике. Ну и приключилось, как говорится, обычное дело. Я на работе был, — в рейс ехал. Кстати, с экспедитором в тот раз пришлось рулить. Остановились мы где-то на трассе, по малой нужде, пардон за подробности, сходить. Выбираемся, значит, из машины, а тут, откуда ни возьмись, какая-то «восьмерка» без номеров подруливает и из нее двое пареньков вылезают. Один меня начинает бойко спрашивать как туда-то и туда-то проехать. Экспедитор мой, кстати, свое дело в кустах делает. Я, лопух, уши-то развесил. Объясняю этому подъехавшему парню маршрут, руками машу, куда надо сворачивать, а сам второго его кореша из виду потерял. Когда же, тот объявился, первый меня поблагодарил, они сели к себе обратно в машину и укатили вперед… Мы, с экспедитором, вскоре, тоже в кабину забрались. А там… ни его барсетки с деньгами и паспортом, ни моего бумажника на месте не оказалось. По всей видимости, когда один из тех двоих мне зубы своими расспросами насчет дороги заговаривал, второй по кабине шарил. В общем, остался я тогда без копеечки, километрах в трехстах от Череповца. Чуть себе же собственными руками голову от досады не проломил. Сам, думаю, голодный останусь — полбеды, а ведь мне еще и «Газель» надо заправлять, — чтобы в город на базу вернуться. Слава богу, доехал до того предприятия, куда меня направили, объяснил там ситуацию мужикам, они меня выручили, — дали в долг. Радовался тогда… неистово. И, кстати, не только их щедрости радовался, но и тому, что документы у меня, отдельно от денег лежали — в кармане куртки. Стоило бы мне положить их в бумажник или барсетку, как например, экспедитор со своим паспортом сделал, лишился бы и документов. Но паспорт-то — ладно, — дубликат через день выпишут, а, вот, бумажки, типа водительского удостоверения или техпаспорта на машину у нас, — попробуй, восстанови! Не один месяц чиновничьи пороги обивать будешь. С тех пор я документы так и ношу, — отдельно от денег, — в нагрудном кармане куртки, или рубашки, если жарко. Они у меня и сейчас там. Я их даже чувствую через рубашечную ткань… Кожей… Твердые… Ко всему прочему, их обложки прижаты к моей груди мобильником и из-за этого ощущаются сильнее, — будто в карман распорки вставили.
Уже не в первый раз, за последнее время, вспомнив про мобильник, да и вообще про телефон, парень все-таки вынул свой сотовый из кармана. Надо было проверить — появился прием сигнала или нет (а то зачем планировать какие-то действия, если их можно перечеркнуть одним единственным звонком в МЧС?).
Ощущение присутствия документов тут же наполовину ушло. По крайней мере, впечатления «распорок» они больше не производили.
Виктор нажал кнопку «меню», но аппарат не реагировал…
«Батарейка разрядилась», — догадался парень.
Конечно! За несколько дней она способна была сдохнуть, даже если никому не звонить. А звонки (включая многочисленные попытки пробиться то в «скорую», — для Ананьева, то к Юле — по причине беспокойства за нее) имелись.
Виктор предвидел такой оборот раньше, и на случай подобной беды хотел купить зарядное устройство, обладающее функцией питать сотовик от автомобильного аккумулятора. Но быстрота сборов не позволила ему этого сделать (прямо, как теперешняя спешка не дает отправиться за канистрой). С данной проблемой можно было бы, наверное, обратиться к Бэну. Однако где сейчас был этот Бэн? На «дне морском»?
Парню не оставалось ничего иного, кроме как сунуть мобильник обратно в карман. Тот сразу прильнул к покоящимся там же документам, мгновенно сделав их прилегание к груди через полотно рубашки более значительным.
Как бы отреагировав на это, Виктор снова вернулся мыслями ко всем удостоверениям, паспортам и прочему из этой серии, одновременно вспомнив и о Юлиных документах тоже.
Они остались в ее сумочке, — на заднем сиденье вездехода. Парень упрекнул себя в крайней неосмотрительности и собственном эгоизме: «Куда ты глядел, чукча? О себе-то позаботился, — все свои «корки» с собою прихватил и даже заначку сделал, а Юля, значит, заботы — не достойна?!»
Идти за ее сумкой, было то же самое, что и отправиться за канистрой для бензина: времени не осталось… Те часы, пока светит солнце, помогут ему вынести Юлю далеко за пределы болота, но если разбазариваться на всякие штуки, типа хождения по ее документы, светового дня для совершения более важных дел может и не хватить.
Правда, данный факт являлся отнюдь не главенствующим аргументом в решении Виктора забраковать думы относительно такого рода «прогулок».
Если бы времени у парня было достаточно, он все равно бы не отправился обратно к вездеходу. Причиной тому являлась далекая-предалекая мысль в его голове, что теперь Юле… уже не нужны… ни документы… ни скорейшее обращение к врачу…
Но даже если б она была жива, что от этого могло измениться? Парень, тем более, не оставил бы ее здесь одну. А без таких крайних мер… управился с канистрой… Хм… Да и с сумочкой, если на твоих руках… раненая девушка, навряд ли получалось бы решить вопрос.
Однако и мертвая Юля оставалась ему по-прежнему дорога!!!
Раненая… Мертвая… Документы… Доктор… Уже не нужны…
Парень погладил любимую по щеке. Щека была холодной. На шее девушки, под лучами солнца, сверкал его подарок, сделанный им в тот день (8 мирта), когда он предложил ей выйти за него за муж: золотая цепочка с маленьким золотым кулоном, выполненным в форме сердечка.
Виктор склонился над телом девушки и заплакал горючими слезами.
Крокодиловые слезы текли по его щекам и падали на кофточку ее спортивного костюма. Когда-то чистенькая, яркая, с веселой надписью «adidas» на рукаве, теперь она была порвана у предплечья и заляпана грязью, из-за чего стала какой-то бесцветной и… траурной.
Вместе с плачем, к Виктору пришло желание отгородиться на время от внешнего мира, забыть абсолютно обо всем.
Задавшись этой целью и послав к черту свои собственные ограничения по поводу отдыха, он прилег на песчаный берег, возле тела любимой, и уснул…
Когда Виктор очнулся ото сна, был уже глубокий вечер.
«Что ты наделал, идиот?!» — испугался он и тут же бросил в свою сторону мысленный укор: — «Хотел лишь отдохнуть, а сам задрых?! И, мало того, что уснул, так еще и на весь оставшийся день! Говорил же: отдых полчаса, без каких-либо снов».
Но, укоряй себя Виктор — не укоряй, в любом случае, путь до края болота теперь нужно было прошагать ночью. Опять ночью!
Духи, демоны и призраки скоро оживут. А на границе топей, ко всему прочему, стоит деревня колдунов…
Внезапно, нехорошее предчувствие заставило Виктора резко встать. Он оглядел место возле себя и посмотрел по сторонам.
Юля исчезла!
Кругом были только вурдалачьи следы.
«Они утащили ее!» — понял Виктор и страшный крик вырвался у него из груди.
Парню захотелось броситься на поиски тела девушки.
На мгновенье ему пришла в голову мысль: «Почему они уволокли Юлю и не тронули меня?»
Но, тут, он заметил, что солнце опускается за горизонт, унося с собой свои последние лучи…
Все посторонние думы тут же были отброшены, и это было верным ходом, ибо, как только кроваво-красный диск небесного светила окончательно ушел за кромку заслонившей его земли, над лесом раздалось пение…
Та самая заунывная «песня» без слов, которую и сам Виктор, и все остальные члены экспедиционной команды (когда они еще были живы) слышали раньше, — в лагере, по прибытии на заброшенную лесопилку.
Вместе с этим звуком, парень почему-то сразу понял, что поиски Юли, которые он хочет начать, окажутся тщетны.
Звук, тем временем, нарастал, набирал силу.
Потом он, как и в тот раз, полетал немного над лесом, покружил. И в конце концов «пение» переместилось к озеру.
Виктор повернул голову к воде и заметил появившийся там, вдруг, туман. Белым полупрозрачным саваном он стелился над водной гладью озера, утопая своими дальними клубами в быстро надвигающейся тьме.
Парень уже знал, что может последовать дальше, поэтому быстро отвернулся в противоположную сторону и зашагал к легковому полноприводнику.
От осознания того, что, возможно, за его спиной, из тумана, уже сформировался призрак, и стоит ему на него посмотреть, как он тут же лишится воли… гипнотический взгляд «туманной девы» — это было нечто… Виктор прибавил скорость.
Ноги болели и не слушались, но даже на негнущихся конечностях парень быстро пришкандыбал к автомобилю.
В замке зажигания ключ отсутствовал. Зато он быстро нашелся в бардачке. Как понял Виктор — это был запасной экземпляр. Конечно! К новым автомобилям такой всегда прилагается. Сюда же его, за ненадобностью бросили — либо Купер, либо Ананьев, — что б не мешался на связке.
Виктор завел мотор и, когда тот весело зашелестел клапанами, отчаянно крутанул баранку, одновременно включая фары и опуская рычаг стояночного тормоза. Внутри автомобиля парень сразу почувствовал себя спокойнее и увереннее.
«Железный зверь» будто умножил его силы своим мощным двигателем, утолстил кожу крепким металлом кузова.
«Здесь — как в танке», — пришло ему на ум.
К сожалению «танк» оказался слишком не приспособлен для покорения развернувшегося вокруг бездорожья.
Стоило Виктору подъехать к затопленному участку тропы…, как он мгновенно понял, что сейчас получится именно то, чего им и предполагалось, — легковой полноприводник утонет в глубокой грязи.
Виктор, правда, все же сделал попытку форсировать гиблый участок (на авось), но безрезультатно, — автомобиль быстренько «засучил» в глубокой грязи своими штатными колесиками, и беспомощно лег на брюхо, способный теперь двигаться только в одном направлении, — вниз.
«Ну, хорошо, хоть, благодаря ему, от озера удалось уехать», — подумал парень.
— БУДЬ С НАМИ!!! — раздался, вдруг, чей-то низкий бас, похожий, скорее, даже не на работу голосовых связок живого существа, а на некий природный катаклизм.
От неожиданности Виктор аж подпрыгнул и боязливо посмотрел вверх.
Взглянуть на небо ему показалось единственно правильной идеей, ибо от прозвучавшего голоса возникало ощущение, словно над тобой разверзлись небеса, и из этой дыры прогрохотал небывалый раскат грома.
Однако, ни грозовых туч, ни молнии он там не увидел.
— БУДЬ С НАМИ!!! НАМИ… АМИ… АМИ…, — повторил голос, оставив после себя многократное эхо.
— Господи, этот голос звучит… у меня в голове! — неожиданно понял Виктор.
Понял он, и кто его зовет этим громоподобным басом… Его звал…
ТОМНЫЙ ДУХ БОЛОТНОГО ЗВЕРЯ!
«Теперь болото — мой дом», — подумал парень и тут же осекся: — «Откуда у меня такие мысли?»
Это непонимание владело им какие-то доли секунды, а потом он все понял. Здесь не обошлось без влияния Болотного Духа. Демон внушил ему подобные мысли.
Но настолько ли внушил?
Виктор схватился за свою голову руками, чувствуя, что она начинает сильно кружиться от просыпающихся в ней дум.
Внушения Болотного Духа были не очень далеки от истины.
Топь, в переносном смысле, действительно, стала домом парня: здесь остались люди, с которыми он дружил, здесь он усердно работал, надеясь, благодаря этой работе, построить в будущем счастливую жизнь, и, самое главное, — тут он потерял свою любовь… Из-за ностальгических воспоминаний, которые, образуются потом благодаря влиянию подобных этапов жизни, он непременно вернется сюда, как бы тут не было страшно. Испытывая такого рода чувства, люди возвращались в места и похуже, например, в районы Чернобыльской АЭС, где их когда-то чуть не убило радиацией…
Но самая страшная догадка заключалась в том, что болото являлось теперь его домом не только в переносном, но и в прямом смысле этого слова.
Ведь парня сюда позвали. Значит, он здесь кому-то нужен… Не для того, чтобы разорвать его тело и сожрать душу, иначе бы с ним давно поступили именно так (взять хотя бы оборотней, которые, в то время, пока он спал, утащили Юлю, но не тронули его). Виктор нужен был топям в плане каких-то новых возможностей.
Виктор почувствовал их сейчас в себе, как человек чувствует иглу шприца, когда ему делают укол. Он, правда, пока не смог уразуметь назначения, которое те имеют, но зато вывел четкое ощущение присущих им характеристик: они являлись для него и даром Болотного Демона (эдакой шубой с царского плеча) и кабалой одновременно (получив их, ты, вроде, подписал долговой контракт, причем отрабатывать сей дар тебе придется… пожизненно).
Однако ощущения эти быстро улетучились.
Через минуту Виктор уже снова пришел в себя.
Вот, только, в голове и в душе парня остался нехороший осадок, — словно ему на теле выжгли клеймо или заставили проглотить капсулу с радиомаячком и дистанционным управлением. Эта капсула позволит кому-то залезать в его мозг и копошиться там, дабы следить за ним и управлять его действиями одновременно.
— Почему я?! — воздел руки к небу парень, жалобно всматриваясь в бездонную высь.
Небо не ответило.
Но Виктор знал, кто бы мог это сделать. Глава его нового дома… Вот, только, сейчас надо было все перетереть. Встречаться с Владыкой пока не хотелось. Однако предчувствие этой будущей встречи крепко поселилось в сердце парня.
Виктор плелся вперед пешком, — голодный и полностью выбитый из колеи всем случившимся за последние несколько суток.
— Еще немного осталось, еще немного, и все кончится, — говорил он сам себе, делая очередной шаг.
Погода благоприятствовала его продвижению: воздух оказался достаточно теплым, небо — чистым, так что, если бы не чувство голода и не повышенная нервозность, накопившаяся от пережитых недавно страхов (а так же от опасений где и в какое время приходится идти сейчас), то ночной переход мог бы стать обычным марш-броском.
Подходя к деревне колдунов, Виктор вспомнил о «зеленой голове». Обшарив взглядом начало тропы в ожидании увидеть затылок этой огромной «скульптуры» образованной хитросплетением растений, он облегченно вздохнул: голова пропала, будто ее здесь раньше и не было совсем.
Вступив на поляну, окруженную высохшими деревьями, парень на мгновенье остановился, увидев, что трава и земля здесь опять вытоптана лапами оборотней (их когти теперь смотрели в сторону, противоположную топям).
«Значит, они ушли с болота», — догадался он. — «Тайными тропами, прокравшись за моей спиной…»
От подобных мыслей у Виктора мгновенно возникло ощущение, будто за ним крадется большой бездомный пес, готовый в любой момент наброситься на него сзади.
«У меня разыгралась агорофобия, — боязнь открытого пространства», — прокомментировал свои ощущения Виктор. — «Сейчас хорошо бы иметь стену за плечами, к которой можно прижаться всем хребтом и постоять так, пару минут. Или, что еще лучше, обнять кого-нибудь родного, близкого, например… Юлю…»
Но стены в округе не было, Юли — тем более.
Виктор почувствовал себя одиноким и потерянным.
Подумав, что ходьба отвлечет его от нехороших мыслей, парень хотел продолжить свой путь.
Но, только он намеревался произвести первый шаг, как откуда-то сверху, на землю, спустилась человеческая фигура, закутанная во все черное, и встала перед ним…
«Черный Маршалл…» — пронеслось у него в мозгу.
Виктор присмотрелся внимательнее.
Нет! Фигура была не просто закутана в черные одежды, но и сама имела такой цвет: черные волосы, руки, глаза и даже лицо.
Перед Виктором стоял живой кусок тьмы.
Парня обуял ужас.
«Это же тот черный дядька, погубивший трех рабочих, готовивших здесь прокладку высоковольтной линии…» — его лицо перекосило от страха. — «Как там говорила колдунья? Он предлагал им подобру-поздорову уйти с поляны… три раза. И только когда эти дурни не согласились исчезнуть вообще, то он наслал на них проклятье. Если этот тип сейчас прикажет мне убираться, надо тут же валить отсюда. Я, ведь, не хочу такой же участи, как у тех мужиков. Вот, только… я и без него намеревался уйти с поляны. Хотя, черный хмырь, может, и не способен читать мои мысли, и сейчас начнет меня предупреждать…»
Но черная фигура ничего ему не сказала. Темный незнакомец просто смотрел в его сторону немигающим взглядом своих угольных глаз.
На секунду Виктору показалось, что тот глядит на него не как на врага, а как на… коллегу. Трудно было понять, чем именно характеризовался такой взгляд, но подобным образом, скорее всего, могут смотреть друг на друга, скажем, — моряк и пограничник, сотрудник патрульно-постовой службы и инспектор ГАИ, — они, хоть и относятся к различным подразделениям, но принадлежат одной структуре.
Вдруг, за ближайшим сухим деревом выросла и зашевелилась чья-то огромная корявая тень. Тень вздохнула и застонала.
«Стонет, будто крокодил», — возникла у Виктора нелепая ассоциация с миром животных, хотя он, не имел ни малейшего представления, какие вообще звуки способны производить эти рептилии.
Тем временем, черная фигура на поляне отошла в сторону, словно пропуская его.
Виктор, решил, не медля, воспользоваться услужливостью черного гостя, ибо желал теперь только одного, — быстрее убежать от всех ужасов окружающей местности. Ведь некоторые из них, возникнув недавно, и подкрепившись горем утраты близкого ему человека, уже чуть не склонили чашу его нервно-психической устойчивости в неблагоприятную сторону.
Однако намерения парня бежать (равно, как и его возможности это сделать, ибо, пока черный незнакомец не отошел в сторону, воплощение их в жизнь, скорее всего, было бы не реально) опоздали. Последние страхи, — сам черный гость и стонущая тень за корягой, тоже возымели свой вес и успели «подвалить» ему новую порцию переживаний, запугав до тошноты.
Из-за этого его позднее «бегство» получилось плохим. Если более конкретно, — Виктор поплелся вперед, шагая походкой наложившего в штаны человека (иначе — не выходило). Радость здесь была только одна, — что никто из его друзей или знакомых не видит сейчас этого позора, ибо ни одного из них в данный миг нет рядом.
Но, все же, парню удалось, постепенно, взобраться на холм, затем он прошел лесным просеком до поворота на старую лесопилку, а далее приблизился к опушке леса.
Тут его внимание приковало к себе место, где некогда лежало дерево, перегородившее дорогу машине, в которой ехали Ананьев и Алексей.
Дерево пропало. Даже пень выкорчевали (оборотни!).
Подивившись этому, парень сделал, наконец, последний рывок, и достиг асфальтовой дороги.
Виктору вспомнилось, что здесь должны ездить термофургоны «Вольво» с надписью на боку: «Мясопродукты Конница». Он очень хотел проголосовать один из них, чтобы добраться до поселка. И не важно, что когда-то у него были всякие подозрения насчет их водителей! Ведь, — походи с его пешком — и врага расцелуешь, — только бы подбросил, куда надо. Но, как назло, в эту ночь грузовики, почему-то не появлялись.
С каждым новым шагом, парень чувствовал, как накопленные за время отдыха у лесного озера силы, опять начинают покидать его. Усталость наваливалась быстро и вскоре снизила скорость продвижения молодого человека до уровня черепахи.
В результате Виктор оказался в Конино только к утру.
Это было, в общем-то на руку, ибо ночью он все равно ни на чем не смог бы уехать из поселка.
Сев на первый же рейсовый автобус, идущий по маршруту: Конино−Череповец, Виктор отправился в город.
Велико же было удивление кондукторши, когда она увидела парня в абсолютно грязной одежде, с выпачканным в земле лицом, очумелым взглядом, и достающего, деньги не как все — из кошелька или кармана, а из собственных башмаков. Отдавая ему билет и сдачу, она демонстрировала во взгляде явную неприязнь.
Только Виктору сейчас было наплевать, как он выглядит и как на него смотрят. Гораздо больший интерес у него вызвало — сколько денег осталось после покупки билета.
По его подсчетам на проезд он потратил лишь треть имеющейся суммы. Сдачи с предоставленной им купюры должно было хватить на оплату целого обеда (с горячим супом, вторым блюдом и, естественно, компотом) в кафе, которое располагалось на Череповецком автовокзале (до туда, конечно, требовалось еще доехать).
Весь оставшийся путь он просто мечтал об этом горячем супе, попутно думая, — как же мало, иногда, нужно человеку для счастья.
Глава 3
Последняя мстя
1
Добравшись до Череповца, Виктор сообщил в надлежащие органы о гибели участников экспедиции, за что тут же был взят под стражу.
Правда, капитан, препроводивший его в камеру, вел себя странно: держался на солидной дистанции и демонстрировал своим видом очень сильное внутреннее напряжение. В походке офицера угадывался страх, на лице отражались одновременно интерес и недоверие. Виктор чувствовал — так обычных подозреваемых не водят. Так водят либо маньяков, либо еще кого… пострашнее. А кого уж, страшнее-то? Значит, есть кого…
Лишь несколько дней спустя Виктор понял причину странного отношения к нему капитана, да и не только капитана; были другие милиционеры, и все смотрели на него, как на диковинное чудо.
Причину он понял, когда его привели на допрос к следователю, и он посмотрел в висевшее на стене зеркало. Увидев в нем себя, парень поразился собственному взгляду: глаза излучали сплошную черноту.
Виктор робко приблизился к зеркалу, пристально всматриваясь в свое отражение. Белки его глаз, равно как и зрачки, были абсолютно черными. Создавалось впечатление, будто зрачков нет вообще, — они сливались с белками и отражали тусклый свет казенных лампочек, подобно кристаллам дымчатого кварца.
«Если ты заглядываешь в бездну, то бездна заглядывает в тебя», — вспомнилось ему чье-то изречение.
Совсем недавно он действительно заглянул в бездну, бездна заглянула в него, а теперь, выходит, таращилась на окружающий мир через его глаза собственным взглядом.
Эта чернота не походила даже на взгляд крысы. Однажды Виктор заходил в зоомагазин и видел там белых крысят. У одних глаза имели красный цвет, у других — черный.
Глаза крысы были холодными, но живыми, а подобная пустота, которую он наблюдал в своих глазницах, могла принадлежать только… чудовищу… оборотню, одним словом — слуге Болотного зверя!
Виктор и чувствовал себя чудовищем, порождением Болота. Видимо, какая-то частичка дьявольской трясины невидимой занозой проникла в его сущность.
Одновременно он вспомнил кондукторшу, которой платил за билет, сев на автобус в Конино. Та не демонстрировала такого отношения к нему, которое проявляли сейчас сотрудники милиции. Видимо, в то время чернота его глаз еще не проявилась. Ну, правильно! На каждый процесс, в том числе и превращения в оборотня нужно было время, а, может, и еще что-то, — какие-то неуловимые стремления души, которые возникли чуть позже.
Парень обернулся к следователю, как бы задавая немой вопрос: что со мной?
Следователь испуганно отвернулся. Жаль, что в камере или в тюремном туалете не было зеркала. Если бы Виктор видел себя таким раньше, он бы подготовился, по крайней мере, — морально. Теперь же, парень не знал, что делать. Таким демоном оставаться было нельзя, а как вернуть себе прежний взгляд, он не имел понятия.
Виктор зажмурился, подумал о Болоте и попросил его отдать ему его собственный взгляд (помолился!). Во время своих недолгих размышлений он лелеял слабую надежду, что это поможет. И, о чудо, действительно, когда парень вновь посмотрел на себя в зеркало, чернота начала уходить из глаз. Медленно, но необратимо белки посветлели, а радужка зрачка опять весело заискрилась серым цветом.
Следователь четко и ясно задавал Виктору много вопросов. Парень отвечал на них, максимально приблизив факты к реальности, поэтому его слова выглядели очень правдоподобно (без упоминания о слугах Болотного Духа, о туманном призраке и прочей чертовщине, живущей на череповецких топях).
С другой стороны, Виктор опасался, что такая недосказанность будет бесполезной — если его не сочтут сумасшедшим, он все равно уже доказал свою необычность. Ведь, из-за того «черного» взгляда, который он, не ведая, что творит, демонстрировал несколько дней, — его могли записать в пришельцы, в бог его знает кого, и отправить на изучение какими-нибудь правительственными лабораториями.
Но, видимо, следователь имел другие цели. Он, правда, все же назначил ему медицинское (включая и психиатрическое) обследование, однако, скорее формально, чем от желания сбагрить молодого человека людям в белых халатах и побыстрее закрыть дело. Напротив, к делу следователь отнесся очень серьезно. Только потом Виктор смекнул, почему с ним не расправились. Серьезности надо было ожидать, — как никак он мог оказаться единственным человеком, способным объяснить пропажу нескольких иностранцев. Американское посольство, небось, уже локти кусало от давления со стороны коллег Купера: куда делся их шеф?
Следователь объяснил Виктору, что сейчас тот подозревается в убийстве членов экспедиции. Однако требуется найти факты, доказывающие его виновность. Пока они не найдены или, напротив, не принято решение о снятии с него подозрений в преступлении, ему придется провести некоторое время в следственном изоляторе.
И опять тот же капитан, вежливо, но с опаской, препроводил его в камеру.
Потянулись дни, недели и месяцы ожидания. Несколько раз приезжали родители.
— Как ты, сынок? Почему ты здесь? — спрашивала его мать, стараясь хоть на мгновенье сдержать слезы.
— Все нормально, мама, — отвечал, улыбаясь, Виктор. — Это недоразумение. Не переживай.
— Если тебе что-нибудь нужно, скажи, я привезу.
— Спасибо мама, не надо. У меня тут хороший знакомый работает, — Саша. У нас с ним гаражи по соседству. Все, что мне нужно, я у него уже попросил, и он мне принес.
Действительно, Саша-милиционер, случайно увидевший Виктора, идущего под конвоем в здании ОВД на очередную беседу со следователем, вскоре отыскал его, и сам предложил тому свою помощь. Виктор попросил Сашу принести ему каких-нибудь таблеток от кислотности желудка, а то тюремная кормежка постоянно выливалась у него в мучительную изжогу.
В следственном изоляторе то и дело появлялись, а потом исчезали новые и новые люди. Хмурые и веселые, «крутые» и не очень, богато одетые и нищие, — они были разные. Единственное, что их роднило — это довольно скорая необходимость оставить только — только нагретые нары и уходить отсюда, — кому на свободу, а кому — на суд и к новым нарам. Виктора же держали и держали в этом положении — между «небом и землей», не приговаривая и не отпуская.
Кроме Виктора, постоянным обитателем СИЗО оказался маленький, невзрачный мужичек по прозвищу Буба.
— Ты слышал Его, да? — спросил однажды Виктора Буба.
— Откуда ты знаешь? — насторожился Виктор.
— Знаю, — прищурился Буба, — потому что я видел, с какими глазами ты сюда вошел.
— А с какими я вошел глазами?
— Чорными. Это совсем плохо.
— Чем плохо? — нервы Виктора напряглись.
— Плохо тем, что ты теперь в родстве с Ним, как Яков.
— Как кто?
— Как Яков. Пастухом у нас в поселке работал. Грустная история. Жена у него умерла при родах. Ребенка спасли, — девочку. Яков образования почти не имел, — семь классов школы окончил, но мужик был аккуратный. Дочь вырастил, воспитал, в город учиться отправил, только и жил для нее. Бывало, встречу его в сельмаге, а он конфеты покупает. Специально спрашиваю: на сладкое, что ль потянуло, жизнь подсластить? А он всегда, с улыбкой, отвечает: дочке посылку собираю. Да, аккуратный был… Только необразованность его, его самого же и доконала. Хранил, дурак, все деньги у себя в дому. Только потом выяснилось, из-за чего хранил-то: не знал, как правильно в банке сберкнижку оформить. А в те дни у нас в поселке начали какие-то беженцы появляться, нерусские, с юга, черненькие. Так, видно, они к нему залезли в дом, и деньги свистнули. Яков тогда расстроился. Деньги-то он регулярно дочке посылал. Взял тогда Яков, забил все окна досками, а перед входной дверью соорудил… не знаю, как и назвать-то… штуку такую, из кувалды и тракторной рессоры. Если кто про нее не ведает, и дверь откроет, так эта штука кувалдой ему в грудь шандарахнет. Установил он свою дур-машину перед дверью, а сам отправился на работу. Не думал, мужик, что именно в этот день к нему из города дочь приедет. Да корова одна, как назло, потерялась, искал он ее долго, а дочь, в аккурат, значит, и возвращается… Ростиком она небольшая была, про отцово изобретение, понятно, не знала, и кувалда ей шандарахнула прямо по голове. Зашел в тот день Яков на крылечко, а она там и лежит, бездыханная. В убийстве, конечно, его никто обвинять не стал. Поэтому там осталось только одно дело — похороны. Все думали, что он на сельском кладбище ее похоронит, а он взял и в лес дочь отнес. Куда — никто не знает. Потом начал тем сельчанам, кого встретит, рассказывать, что с ним говорил лесной Благодетель и этот Благодетель помог ему с дочерью сегодня ночью увидеться, погулять с ней по лесу. Все, понятное дело, жалеть стали его. Подумали — свихнулся мужик совсем. И я бы так подумал, если б не увидел однажды его глаза, — на мгновенье они у Якова черными стали, что твоя ночь, только чернота эта особая была. Пронзал такой взгляд душу. Потом Яков как-то раз на работу не вышел, а позже и вовсе пропал.
Нервы Виктора опять натянулись. Сама мысль о том, что в его жизнь и в жизнь некоторых других людей вмешался дух Болотного Зверя, напрягала. А чего он хотел? Болотный Дух, со времен нашествия татаро-монголов, которые и привезли его в здешние топи, пребывает там уже сотни лет, и все эти века возле болота жили люди. Время от времени Демон выбирал себе ЖЕРТВУ! Так что не случайно Якова обокрали, и он соорудил средство обороны своего жилища, а корова потерялась, не случайно парни искали работу, Юлина мать заболела, а в Россию прилетел американский ученый. Все стали ЖЕРТВОЙ!
— Я думаю, Яков и его дочка теперь с Ним, — закончил Буба.
— Кто тебе рассказал о Нем? — Виктор достал из нычки в нарах потертый окурок, прикурил, сделал пару затяжек и протянул оставшееся Бубе.
— Мать, — Буба с благодарностью принял окурок, — Пыталась обучить меня своему ремеслу. Она колдунья. Только я неспособным оказался. Она проклинала моего отца, — я, дескать, весь в него уродился. Не надо было рожать от плотника, а то, вот, я — тоже плотник и вышел.
У Виктора зародилось предчувствие.
— Ты, случайно, не из Конино родом? — спросил он Бубу.
— Из Конино, — согласился тот.
— А твоя мать не на Трудовой улице живет?
— Трудовая 14-ать.
— Баба Маша?
— Мария Васильевна. Ты знаком с ней?
— Один человек снаряжал научную экспедицию на болота, я в ней участвовал. Баба Маша нам помогала всякими советами… Так, ты, выходит, ее пропавший сын?!
— На те! Пропавший! Сама меня отфутболила из-за моих неспособностей, а теперь, значит, вспоминает? — презрительно сплюнул на пол Буба, однако тут же его презрительность уступила место безмерной тоске в глазах. — Ты давно ее видел? Как, хоть, она там?
— Хорошо, — улыбнулся Виктор, — Жива и здорова. К тому же, наш главный, — тот человек, о котором я недавно упомянул, за ее консультации и за то, что она путь нашей экспедиции через болото указала, денег ей отвалил немерено. По ее требованию, кстати. Зачем старой женщине так много бабла — я даже не понимаю. Этого на целую семью хватит, чтобы она лет… десять ни в чем не нуждалась.
Буба, прохаживавшийся до этого по проходу, мимо нар, туда — сюда, остановился и взглянул на Виктора. В глазах мужичка читалась неимоверная радость.
— Ништяк, братан! Деньги она с вашего босса, наверняка, не для себя стребовала, а для моей дочки и жены, — сказал Буба, — Я, ведь, сам-то ничего не смог для них по-хорошему сделать. В свое время окончил лесотехнический техникум. А что такое лесотехнический техникум? Тьфу — да и только. В Череповец с женой уехал — лучшей жизни искать. Тогда, правда, советские времена еще были, поэтому, квартиру просто так получил… Но дальше перестройка грянула. У меня и так денег никогда особо не было, а через несколько лет еще и дочка, про которую я говорил, родилась. Потом же всякие инфляции с деноминациями пошли. Короче, за душой — ни копейки не осталось. Дальше — хуже. Сначала перебивались, конечно, — я сторожем работал, дворником, а потом запил и эту работу потерял. Пытался еще куда-нибудь устроиться и опять напивался. Череповец — город небольшой, вскоре мест, где можно хоть как-то заработать вообще для меня не осталось…
Виктор подождал, пока Буба переведет дух, после чего задал еще один вопрос:
— Почему я здесь, ты, наверное, догадываешься. Болото погубило всех, с кем я в леса отправился, и, теперь, меня подозревают в убийстве этих людей, — словно я их убил. А ты-то как тут оказался?
— Дурацкий случай, — махнул рукой Буба, — Хотя, могу рассказать, если интересно.
— Валяй, все равно делать нечего, — усмехнулся Виктор.
— Дурацкий случай, — еще раз повторил Буба и покачал головой, — Раз интересно — слушай. Дочке моей исполнилось семнадцать лет, а подарка стоящего я не подарил. Купить было не на что…
Бедственное положение семьи Бубы напомнило Виктору об Этне и Алексее, — пьянство, — неизменный бич русских людей, — все одинаково.
— Подарил, помню, какой-то гребешок. Что это за подарок на день рождения?! И, вот, выхожу утром на автобусную остановку. Надо было на биржу труда съездить, пособие по безработице получить. Гляжу, какая-то женщина оставила на лавочке, под навесом, коробку с картинкой на ней проигрывателя этих… дисков…, кино на них можно смотреть.
— Ди-ви-ди, — подсказал Виктор.
— Точно! Причем не такого, который к телевизору подсоединяется, — телевизор-то у нас совсем плохонький стал, а прямо с экраном… Оставила, значит… Сама же к киоску Роспечати отправилась, — за несколько метров от лавки. Не знаю, молния у меня в мозгах какая-то пронеслась. Думаю: вот это был бы подарок дочери! И я, дурья башка, схватил эту коробку и побежал. Парень какой-то, на остановке, заметил и крикнул: держи вора! Я же, в тот момент, волновался сильно, и ничего вокруг не замечал, включая и того, кто мне подножку поставил. Запахал, я, значит, носом по асфальту. А тут вдруг менты нарисовались. Наверное, где-то рядом, случайно были. Коробка та ударилась об асфальт, и из нее вылетели на тротуар не диски, и не проигрыватель, а, чего бы ты думал?
Виктор пожал плечами и вопросительно взглянул на Бубу.
— Сухое дерьмо! Оказывается, эта дама на дачу собралась, в пригород. Ей надо было удобрения довезти. Думала — гадала: в чем? Подвернулась коробка от проигрывателя, — удобная, с ручкой. Сперва, менты, видя, как я это ее сухое дерьмо, плача в захлеб, горстями обратно в коробку засыпаю, предложили ей меня отпустить. Ущерб, мною нанесенный, уж больно мал оказался, и на кражу не тянул, в лучшем случае — все это походило на мелкое хулиганство. Но дама — ни в какую. Заявление написала и не забирает. Говорит, а если она в следующий раз настоящую электронику повезет? Пусть меня посадят, дабы впредь не повадно было. С тех пор и не решили, что со мной делать — сажать или отпустить, вот и болтаюсь в СИЗО. К тому же, я, по пути до ментовки, умудрился паспорт потерять. Может, там, на остановке выронил. Потерял и — потерял. Всем теперь говорю: стукнулся тогда сильно головой об асфальт, и память отшибло. Документов — нет. Где живу, есть ли родственники, кто я — не помню. Для всех я теперь — Буба — кислый лимон. Врачи, менты, как меня опять увидят, сморщиваются, словно им и вправду лимон на язык положили. А-а-а, говорят, Хуба — Буба, ничего не вспомнил? Нет, говорю… Жене с дочкой, без меня, наверное, лучше.
Они присели на нары, и Виктор достал еще один бычок из заначки. Потянулся дым, и потянулось время…
Прошло без малого полгода, прежде чем Виктора освободили за недостаточностью улик против него. Если быть точнее, то улик следователь не нашел вообще. Были прочесаны лагерь экспедиции и близлежащие окрестности, — ничего. Упавшие палатки, брошенный скарб, замершие, и еще не разграбленные местными жителями, машины, аппаратура, личные вещи участников экспедиции, документы, — и все. Если когда-то здесь и были какие-то следы борьбы — их уничтожила осенняя непогода. В остальном — тоже пусто — ни орудий убийства, ни, тем более, трупов. У членов следственной группы вообще сложилось такое впечатление, что люди пропали, испарились… Поэтому-то, кстати, все и шло неимоверно долго, ибо, в отличие от оперативной работы, произведенной очень быстрыми темпами, бумажная волокита, и так имея куда меньшую скорость своего продвижения, в один прекрасный миг вообще «замерзла», и растаяла, очевидно, лишь по какой-то счастливой случайности.
Съездив, первым делом, в Вологду, и успокоив родителей (дескать, со мной все в порядке и жизнь продолжается), Виктор вернулся обратно в Череповец и смыл с себя тюремную грязь — в прямом и переносном смысле.
Очистившись, таким образом, он начал обдумывать то самое продолжение жизни, о котором сказал матери и отцу.
Как ему сразу стало ясно, в данном отношении существовал один серьезный изъян — отсутствие работы (на старом месте его посчитали без вести пропавшим и, в связи с этим, сократили, причем сейчас на автобазе пока больше никто не требовался, новый же источник дохода надо было еще поискать).
Хорошо хоть, в тайничке стенного шкафа сохранились его скромные сбережения и остатки выданных Купером денег.
Убрав в квартире полугодичную пыль, Виктор сходил в сбербанк и, погасив коммунальные долги, тут же, «не отходя от прилавка», отправил энную сумму для Юлиной матери, — причем упросил кассиршу представить все, — будто бы это от них двоих с Юлей.
Парень решил проворачивать подобные операции каждые три месяца, начиная с сегодняшнего дня, ибо не был готов к тяжелому разговору с родительницей девушки и надеялся оттянуть его, благодаря подобным уловкам, причем, — на как можно более долгий период. Ведь, та, купившись на обман, непременно подумает, будто ее дочь до ныне здравствует и по-прежнему трудится где-то, стремясь обеспечить мать и своего нерадивого брата средствами к существованию.
Собственно, кроме своих проблем, его сдерживала в данном отношение и забота о здоровье самой женщины: от известия о смерти дочери ей могло стать еще хуже, чем было.
Потом Виктор надел свой лучший костюм и поехал в Санкт-Петербург. Требовалось узнать, как там у него обстоят дела с университетом.
В университете его приняли достаточно радушно. Зав. кафедрой позволил ему защищать диплом и сдавать экзамены, когда тот будет готов. Единственной неприятностью оказался разговор с ректором Цукерманом. Виктор добился у него аудиенции и спросил, может ли он надеяться, что ему выплатят те деньги, или хотя бы их часть, которые Купер обещал за работу водителя в его экспедиции. От Цукермана последовал ответ, который парень, в глубине души, и ожидал услышать. Константин Сократович объяснил ему все просто и без утайки, сказав, что если у Виктора с Купером и был какой-то договор насчет работы и гонорара, то он умер вместе с этим человеком. Да, видать старуха предвидела конец их похождений, вот почему требовала с Купера деньги вперед!
Финансы, как говорится, пели романсы. Тем не менее, Виктор не остановился. Он окончил институт, защитив дипломную работу на четыре балла, и сдав, государственные экзамены на пять.
Цукерман поздравлял всех студентов, выпущенных в этом году. Только выпущенных… без диплома. Всем дали какую-то жалкую справку о их высшем образовании, с полуслепой печатью и неразборчивой подписью, объяснив, что университет не может предоставить им заветных «корочек», ибо типография задерживает выпуск бланков. Бланки будут месяца через три — четыре. По истечении этого срока, выпускники, живущие в Петербурге, смогут забрать свои дипломы лично, у остальных же есть выбор, — либо они доберутся до города на Неве и получат их самостоятельно, либо же им доставят все по почте…
Виктор сразу же выбрал почту и отправился домой, хоть и с пустыми руками.
Следуя от одной станции метро к другой, он вдруг заметил в проходе между ними скромно стоящего старичка, уже явно неподсудного возраста, держащего в руках картонку с надписью:
ДИПЛОМЫ, АТТЕСТАТЫ НЕДОРОГО
«Так вот, значит, почему типография задерживает выпуск бланков»! — огорчился парень, — «Не успевают печатать, все налево уходит».
С тяжелыми мыслями о продажности всего в мире Виктор приехал в Череповец. Город встретил его одним — единственным мутно — желтым глазом мигающего светофора.
— О чем мигаешь? — спросил его Виктор. — Хочешь сказать — я вернулся к папочке? И Он обо мне позаботится?!
Случай с дипломными бланками в институте и старичком в Питерском метрополитене отбил у Виктора всю охоту работать по присвоенной ему специальности: психолог — консультант в социальной сфере. Да и работать в Череповце по этому профилю было практически негде, только в милиции, с жалким окладом и командировками в горячие точки, а так же в пожарке (Государственной Противопожарной службе), — абсолютно бесперспективно спать с пожарными, наедая живот полагающимся пайком. Судя по рекламным газетам, в Питере с подобными специалистами дело обстояло иначе — психологи-консультанты требовались десятками, на высокие оклады, но Питер был далеко, а жить надо было здесь.
И Виктор начал жить. Он окрестил свой новый образ жизни — стадией куколки. Запершись в своей квартире, словно в коконе, и живя на деньги, оставшиеся после всех трат и покупки дешевого компьютера (наконец-то компьютера!), парень стал строчить роман в жанре мистического триллера, под названием: «Болотный зверь».
Зачем это вообще писать, ты, что, там был, это видел?
Да, черт возьми, был! ЕЩЕ КАК ВИДЕЛ!
В один из дней зазвонил телефон. Юлю искала ее тетя.
Виктор не сказал о смерти девушки. От расспросов же, — почему их обоих так долго не было дома и по какой причине у Юли отключен мобильник, отвертелся, — дескать, заняты и очень экономим деньги, — вот и сейчас Юля на работе и он даже не знает, когда она вернется.
Тетя просила передать Юле, что была у ее мамы. Та сильно испугалась, когда Юля «пропала» на полгода. Ведь, перед уездом, она рассказывала о каких-то возможностях крупно заработать, а это, как показывают в страшных передачах по телевизору, до добра не доводит. Когда же от дочери с зятем начали приходить денежные переводы, это ее успокоило, — видимо, с дочкой все в порядке, просто возникли временные затруднения. Кстати, насчет денег, — удалось оформить пенсию по инвалидности, — по поводу ее получения начала когда-то хлопотать еще Юля, так что материально помогать больше не нужно. Низкий поклон им и за то, что они уже сделали. Пенсия не большая, но за комнату в общежитии, которую любезно предоставила ей мэрия города, заплатить хватает, а кое-какие продукты, по причине той же инвалидности, теперь и вовсе превратились в льготные. Ну и самое главное — Юлиной маме стало лучше. Она, правда, пока еще не совсем оправилась от удара, но уже встает с кровати и даже в магазин ходит.
«Надо ж! Никак, вода бабкина помогла»! — подумалось Виктору.
Одновременно с этим ему пришло на ум, что теперь уже нет причин скрывать смерть Юли по отношению к ее матери, настал тот самый момент, когда он должен изложить той страшные факты.
Из-за наступившей бедности, телефон эта женщина, похоже, потеряла (иначе бы Юлина тетка, непременно узнала бы обо всем намного раньше… и… не известно, во что бы все это еще вылилось).
Короче, стадию куколки в скором времени пришлось бы, на время, прервать, — намечалась поездка на север…
Правда, вскоре позвонил отец Юли и, будучи, не в пример своей сестре (Юлиной тетке), знаком с положением дел, сразу же отговорил парня от подобной поездки, сказав, что разберется с такого рода делами самостоятельно.
От сестры же, как пояснил мужчина, он утаивал данную информацию специально, — опасаясь, что эта особа не сможет удержать себя, и расскажет все его бывшей жене еще до того, как подобное можно было бы сделать.
«Моя мысль», — отметил Виктор. — «Вот, только, я применял ее лишь по отношению к себе, а кому-то приходится задумываться над подобными вещами и в плане других людей».
Знание же произошедшего отцу Юли удалось получить, когда им было подано заявление в милицию о пропаже девушки, — его там немного посвятили в дело об исчезновении американского ученого и научной экспедиции.
Он так же знал, что Виктор был под подозрением насчет всего случившегося… но, в конечном итоге, подозрения не подтвердились.
Во время разговора Виктор почувствовал противоречие в душе Юлиного отца.
С одной стороны, мужчина разговаривал с ним голосом, проникнутым крайней степенью эмоциональной холодности. Этот голос как бы говорил: ты, мерзавец, не уберег девчонку, а может, ты вообще струсил где-то там, в лесах, оставил ее захлебываться в трясине, а сам позорно бежал, испугавшись испачкать свои штаны болотной тиной и не протянув ей руку помощи?!
Такого, конечно, следовало ожидать. Виктор и сам, до сих пор, корил себя за смерть Юли. Чего уж тогда было говорить об ее отце?
Но с другой стороны, интонация голоса мужчины, парадоксально, но факт, — оказалась насыщена безучастностью: пропала девка, ну и бог с ней.
«Может, дочь от первого брака ему не так уж и дорога? Может, он, негодуя, просто показуху хочет устроить?» — подумал в ответ на это парень. — «Ведь, как Юля сама говорила: у него теперь своя семья».
Очевидно, все так и было на самом деле. По настоящему девушка была нужна только Виктору, а он — ей.
И еще… парню нужно было написать этот роман… условия благоприятствовали, стадия куколки продолжалась… выплеснуть на бумажные страницы то, что накопилось в душе. А в душе ли? Казалось, чье-то несокрушимое могущество двигало его пальцами по клавиатуре компьютера. Присущие лично ему писательские навыки и на треть не дотягивали до этого ДВИЖЕНИЯ!
Полгода спустя Виктор с наслаждением смотрел на то, как принтер отпечатывает готовую рукопись.
Парень не знал, в какое издательство отправиться для презентации своего литературного труда. И здесь он снова ощутил чью-то могучую, незримую руку, направляющую его нужным путем: телефонный справочник Санкт-Петербурга, выбор первого попавшегося крупного издательства, звонок туда, прямо редактору, договор о встрече (неожиданное везение?!).
Ну а дальше все как-то быстро и слаженно завертелось: неподдельный интерес к его книге издателя, подписание договора о выпуске пробного тиража, необычайная, для простых смертных, доброжелательность и готовность сотрудничать (именно с ним!) нужных людей…
В этот период Виктору иногда казалось, будто он плывет по течению. Течение само несло его в дальние дали. Было хорошо — ни качало, ни потряхивало, весла оказались не нужны, — все дела делались за него сами. Но, ощутил Виктор и другое настроение сформировавшегося потока. Поток подавлял волю, вселял чувство тревоги, — парень не находил в себе уверенности, что сможет изменить траекторию своего движения. Проклятые воды обладали неимоверной силой. Они не дадут свернуть ему в сторону, выбраться на берег.
Подобно поворотам речного устья (или тропы, ведущей к Сердцу Болота?), сменялись повороты его жизни: признание читателей, переиздание книги, еще одно переиздание, перевод на другие языки, а, следовательно, — выпуск ее за рубежом. И, наконец, сверхкрутой поворот, от которого у Виктора захватило дух, — наметившаяся экранизация его романа. Экранизация не где — ни будь, а в самом Голливуде! Виктора пригласили для участия в создании сценария фильма.
Наконец-то Виктор перестал заботиться о деньгах. Получаемые им гонорары увеличивали и увеличивали суммы, содержащиеся на его банковских счетах.
— Где же вы раньше были? — спрашивал парень у пачек наличности и чековых книжек, глядящих на него через открытую дверцу сейфа, вделанного в стену его личного домины — коттеджа.
Этот дом расположился в элитном коттеджном поселке около Череповца, отгородившись от всего остального мира высоченным кирпичным забором с острыми пиками металлической решетки наверху, словно шепчущими любому вору: тебе не перелезть через нас, приятель!
— Зачем ты мне теперь? — спрашивал он у новенького «Лексуса» с открытым верхом, стоящим в пристроенном к дому многоместном гараже.
Сейчас ему больше была по душе другая машина — новый «Лэнд-Ровер». Парень частенько любил проехаться на нем по ночной мгле, — не спеша, вразвалочку, как, и положено ездить на большой, солидной машине. От рыка мощного дизеля английского внедорожника Виктору становилось лучше. В эти минуты он не слышал, как на севере, томно вздыхает Болото. Вздыхает Юлиным голосом и голосом кого-то еще, древнего, страшного, но могущественного. Вздыхает по нему, зовет:
— У-м-м, у-м-м. Будь с нами!
Ира проснулась в холодном поту, судорожно сжимая пальцами простынь и ожесточенно вдыхая воздух, чтобы не закричать. Прошли уже годы, а ей все снилось и снилось бездыханное тельце убитого Чуша, бородатое, злобно ухмыляющееся лицо, и руки, тянущиеся к ней, чтобы… причинить неимоверную боль!
Она встала с кровати, одела халат, и пошла на кухню. За окном было темно. Еще бы! Часы показывали всего лишь половину четвертого утра. Девушка взяла со стоящей на холодильнике хлебницы сигареты, достала из посудного шкафа пепельницу и закурила. Курила она редко, в основном только после тяжелых снов, подобных тому, который мучил ее пару минут назад.
Вспомнился тот день, когда она, плохо соображая, что делает, встала с могилки и обратилась к расположившимся рядом на лавочке (почему они там вообще оказались, благодаря провидению что ли?) Виктору и незнакомому мужчине.
Виктор тогда ни о чем ее не спросил. И слава богу! Ира не знала, что ему сказать. Парень просто отвез ее в город, к дому, дал ей денег из своего кошелька и, единственное, чем поинтересовался, так это тем, как она попадет в квартиру без ключей. Иру тоже терзал данный вопрос. По пути в город она выпросила у Виктора мобильный телефон и звонила Наташе, на городской и сотовый, в надежде, что та дома или хотя бы поблизости. Но подруга не ответила.
Позже у Иры сложилось впечатление, будто Наташи в квартире не было целую неделю. Может, уехала к своему парню, в пригород?
Однако вопрос о проникновении в квартиру ликвидировался сам собой, как только машина подъехала к подъезду. Недалеко от его входа она увидела соседских мужичков, забивающих «козла» на специально сооруженном столике и, сидящего среди них местного дворника — дядю Толю. Дядя Толя, конечно, был уже не на работе, но, раньше она его частенько подпаивала, — так, на всякий случай — донести чего, приколотить и так далее (а вот случай и подвернулся!), поэтому он был лишь рад оказать ей помощь.
Ира вышла из машины, откинув от себя мысли о том, как она выглядит после всех своих приключений (злоключений, дорогуша, злоключений!).
Даже дворник ахнул, когда увидел ее. Девушка соврала ему что-то про нападение насильников. Тот предлагал вызвать милицию. Ире еле удалось заставить дворника выслушать ее просьбу. А просила она только одного: помочь ей открыть входную дверь квартиры.
С этой минуты она потеряла Виктора из поля зрения. Парень, очевидно, понял, что больше не нужен, и уехал. Он явно подрядился на какое-то дело и спешил.
После того, как дверь была вскрыта, Ира пробыла в квартире времени меньше, чем потребовалось бы человеку на чистку зубов перед сном. Натянув одежду прямо поверх лесной грязи и закутав растрепанные волосы в платок, она поплелась к вокзалу, таща за собой чемодан самого ценного и необходимого барахла.
По пути девушка достала из вещей второй, — запасной, мобильник (первый-то остался у садюги-бородача) и послала Наташе SMS-ку, чтобы та не смела больше возвращаться в снятую Георгием квартиру. Предупредить подругу — было святое. Иначе Георгий мог схватить ее и… пытать, выведывая, куда делась Ира. Правда, Наташа, когда Ира пыталась дозвониться ей недавно с Викторова телефона, не брала трубку мобильника… Но, так, очевидно, случилось из-за номера. Подруга видела незнакомый, — Викторов, номер и игнорировала его. Теперь же она в любом случае будет извещена об опасности: SMS-ка — не звонок, — прочитать можно и не разговаривая с другими абонентами. К тому же, телефон подскажет ей, от кого пришло это послание. Если же не прочитает, — на все воля Господня.
Только в вокзальном туалете Ира смогла отдышаться и немного привести себя в порядок. Ну а через каких-то полчаса ей стало совсем хорошо; поезд уносил ее все дальше и дальше от Череповца, в Москву. В Москве девушка надеялась только на институтское общежитие.
Комендантша общежития была женщина строгая и долго разъясняла Ире, что она — Ира, хоть и студентка их института, но всего-навсего заочница, которая может жить в общаге во время сессии, а в межсессионное время — такого права не имеет, — правила, продиктованные необходимостью, — койко — мест на всех желающих не хватает. Надежда таяла. Поучения комендантши все продолжались и продолжались, от чего Ира впадала все в большее и большее отчаяние. И вот, когда она уже готова была разреветься от досады и безысходности, комендантша объявила ей:
— Выделяю тебе место в комнате 17, но только на неделю, потому что через семь дней на сессию приедут две группы учащихся.
Через неделю Иру действительно выселили, но не на улицу, так как она сумела найти работу с предоставлением фирмой-нанимателем кое-какого жилья в трущобах.
Работа ничего из себя не представляла: фасовщица лекарств в частной аптеке. В Череповце на такую должность ее и калачом было бы не заманить. Но, ведь, это был не Череповец, а Москва! К тому же, девушка не теряла активности, приложив к ней еще аккуратность и исполнительность. Ее ответственное отношение к работе, обучение в институте, пунктуальность и упорство вскоре заметило начальство: Иру произвели из простых рабочих в начальника рецептурно-производственного отдела, попутно переселив из покосившейся хибарки на окраине города, которую она делила еще с четырьмя работницами, в уютную однокомнатную квартирку около Таганской площади.
Получая теперь для Череповца огромную зарплату, Ира так же понимала, что для Москвы это — копейки. В результате, как только ее жизнь стабилизировалось, и она обрела прежнюю форму (бассейн, солярий, салон красоты, фитнес-клуб и хорошее питание сделали свое дело), девушка попыталась использовать старый трюк, — найти себе богатенького обожателя, желательно такого, с которым заниматься сексом пришлось бы как можно меньше, а денег можно было бы выдоить побольше. Однако затея не удалась. Здесь даже старики были скупыми и пошлыми, а в отношении других более-менее подходящих кандидатур наблюдалась неимоверная конкуренция; со всей страны каждый день сюда толпами съезжались молодые, красивенные девчонки, имеющие одно единственное желание — успеть все, пока грудь высока! Ире досадно было осознавать себя побежденной. Правда, были иногда и приятные моменты. Например, во время одного из занятий в фитнес-клубе к ней подошли двое молодых людей: парень и девушка. Девушка объяснила Ире, что они работают в видео-лаборатории одной из программ центрального телевидения, посвященной красоте и спорту. Сейчас им дано задание найти модель для демонстрации спортивных упражнений. Ира очень подходит на эту роль и не согласится ли она на съемки? Ира согласилась, и, теперь, раз в неделю участвовала в замечательной работе по созданию очередного ролика физзарядки. Был красивый зал, прекрасные спортивные снаряды, увлекательная деятельность и даже неплохие, очень неплохие деньги. Но, все же, наиболее интересное и поразительное произошло с ней не в фитнес-клубе, а в самом неожиданном месте.
Однажды, после работы, Ира бродила по магазину Дом книги в Сокольниках и опять надеялась если не купить какую-нибудь литературу по психологии, то хотя бы возыметь желание поучить лекции. Глазеть на книги, трогать их, — воспринималось ей неким священнодействием. Казалось сила могучих умов, исписавших эти тонны бумаги, внушала ей: учись, читай, мысли. Хотя, мыслить то у нее и не получалось. До сих пор все институтские задания ей выполняли парни — сокурсники — за деньги, за поцелуй или просто за спасибо. С азартом, продвигаясь вперед, увлекшись, девушка и сама не заметила, как покинула ряды научных изданий и очутилась перед прилавками художественной литературы. Мелькали названия книг, пестрели обложки, сменялись портреты авторов и аннотации к их произведениям. И вдруг, среди всей этой обложечной мишуры мелькнуло знакомое до боли лицо. Иру будто пронзило электрическим током. Тело охватила дрожь. Она медленно приблизилась к прилавку и, не веря своим глазам, протянула дрожащую руку к книге в суперобложке.
— Хороший выбор, девушка! — вывел ее из транса улыбчивый парнишка — продавец в синей бейсболке, повернутой козырьком назад.
— Почему? — рассеянно спросила Ира.
— Еще пару лет назад это был крутой бестселлер среди мистических триллеров. Но и сегодня пользуется неплохим спросом. Сам читал, превосходно написано. По-моему, не хуже Стивена Кинга. Если хотите, Стивен Кинг тоже имеется, полное собрание сочинений…
— Нет, мне нужна только эта книга, — Ира снова потянулась к сверкающей обложке, с оборотной стороны которой на нее смотрел слегка задумчивый, а может грустный, — Виктор!
Продавец указал Ире на кассу. Она схватила книгу и, прижав ее фотографией к груди, пошла в указанном направлении.
Сердце билось, мысли путались в голове.
«Надо ему позвонить, надо позвонить», — твердила она себе всю дорогу до дома.
Ира еле отыскала телефонные координаты Виктора.
Оказывается, она засунула их в старую косметичку, куда складывала бумажки и обрывки листочков, с именами и номерами телефонов ненужных людей.
Парень, в свое время, дал ей эту страницу из собственной записной книжки, черкнув на ней не только сотовый (его Ира и раньше имела), но и совсем недавно установленный домашний (который еще никому не довелось лицезреть, включая и ее). Благодаря таким действиям он, вроде бы, хотел стать девушке душевно ближе, чтоб она могла позвонить ему когда угодно и болтать, болтать, болтать… Как с настоящим другом… Конечно, хотел! Ведь произошло-то все, насколько Ире не изменяла память, после того, как она разыграла перед ним настоящую депрессию, якобы начавшуюся с момента, как ей стало ясно, что она, по дурости, заразилась венерическими болезнями от какой-то лесбиянки.
И после такого дерьма и гадости Виктор подарил ей номер своего домашнего телефона? За что?!
Просто из-за того, что был влюблен… и добр…
Телячьи нежности!!!
Но, тем не менее, результат этих телячьих нежностей до сих пор остался, — на листочке перед Ирой были домашний номер Виктора и его сотовый телефон…
Ира, словно опрокидывая сто грамм, вдохнув и выдохнув, позвонила на домашний.
Шум, треск и отсутствие гудков. Отсутствие гудков? Как такое могло случиться? Скорее всего, номер телефона убрали с АТС, — перекодировали или, что они там с ними делают, когда прежний абонент отказывается от их услуг? В общем, домашний телефон Виктора перестал существовать…
Остался только мобильник.
Но, когда девушка уже прекратила набор цифр, и ей нужно было всего лишь нажать на кнопку вызова, руки и пальцы ее замерли.
Дозвонится ли она ему?
Ведь сама Ира за три года поменяла четыре телефона и девять номеров… и не разу не переписала из одного электронного блокнота в другой его сотовый полагалась на память? запомнить десять цифр идущих подряд, — было сверх ее возможностей значит, хорошо, что он ей все записал когда-то на бумажку, очень хорошо.
Но, все же, почему она думает, что Виктор должен был оставаться со старым мобильником или со старой сим-картой? Ведь, у него, вон, аж квартирный до сегодняшнего дня не дожил, чего уж тогда о сотовом-то думать?
А если все-таки произойдет чудо, и он возьмет трубку?
Что она ему скажет?
«Привет, вот и я?! Извини, пропала всего на три, с небольшим, года. Может, встретимся снова, пивка попьем?».
Глупо!
Ира склонилась над телефоном и тихо заплакала.
Проплакав так несколько часов, она с удивлением обнаружила, что за окном уже наступил глубокий вечер. Глаза болели от слез, но плакать хотелось по-прежнему. Если бы рядом был Виктор, он бы обнял ее за плечи, приласкал, успокоил.
«Так пусть он будет рядом!» — укорила себя девушка за свою нерешительность. — «Никогда никто не сможет выиграть в лотерею, если не купит хоть один лотерейный билет! Тогда, жми на кнопку! Купи этот билетик, и, может, тебе повезет!»
Ее ноготь буквально вонзился в кнопку вызова.
Прошел день, наступила ночь, потом снова был день, который опять сменился ночью. Для Виктора все это слилось в сплошной поток чередования света и тьмы. Он чувствовал, что с ним что-то происходит. Что-то неотвратимое и необычное.
Сначала ему удавалось отвлечься от странных ощущений, благодаря встречам с родителями (он перестал ездить к ним, но они, слава богу, не забыли его и изредка посещали Череповец, чтобы проведать родного сына).
Потом парня занял контроль над строительством (а впоследствии — многочисленным переделыванием) фонтана, который ему захотелось возвести перед входом в свой коттедж. Стоило парню почувствовать, что на душе становится муторно, как он сразу выходил из своего кабинета, спускался вниз и, покинув дом, начинал выражать собственные пожелания нанятым художникам, стилистам, техникам, и прочим людям, ответственным за функциональность и красоту будущего сооружения, призванного украсить прилегающую территорию взметающимися вверх водными струями.
Однако у состарившихся родителей вдруг пошатнулось здоровье. И если мать, с плохими почками, как-то держалась «на травах», то отец с астмой загремел в больницу на неопределенный срок. Естественно, мать осталась при нем и они пока больше не приезжали.
Виктор хотел съездить к ним, но не мог. Вместо себя послал деньги…
Строительство и облагораживание фонтана тоже не могло длиться вечно.
Короче, — все «глушилки» нехороших чувств закончились.
Не находя за что можно зацепиться в окружающем, Виктор начал отдаляться от мира. Иногда он, правда, катался на «Лэнд-Ровере» и немного развеивался, но в остальном, главенствовал угрюмый «без-про-свет».
«Наверное, именно так и приближается это неотвратимое и необычное,» — подумал однажды Виктор.
И оно действительно приблизилось, захватив с собой метаморфозу, существенно перевернувшую его жизнедеятельность: парень постепенно, но бесповоротно изменил свой привычный режим дня на распорядок совершенно иного рода: когда на улице становилось светло он начал спать, бодрствование же у него перенеслось на поздний вечер и ночные часы.
Издатели, имевшие те или иные планы на использование его книги, постоянно доставали его телефонными звонками и требовали от Виктора новых работ.
Только сам Виктор не горел желанием писать второй роман. Все, что было нужно, он уже написал, а теперь ему все больше и больше хотелось спиртного. Сразу после заката солнца, звонок в местный ресторан азербайджанской кухни, — чтобы прислали, с курьером, ужин, плюс несколько бутылок крепленого вина, смотрение всю ночь на пролет телевизора, глубокий и продолжительный сон днем — вот каким стало его существование.
Горничных, управляющих, а, тем более, кухарок (кощунство!) он не нанимал, хоть и мог позволить себе большой штат прислуги. Может, сказывалось социалистическое детство и подростничество, а может — что-то еще, например, — неприхотливость.
Так Виктор жил, пока имелись силы.
Но его организм, в конце концов, начал требовать передышки, ибо от бесконечного «заливания за воротник» он стал плохо себя чувствовать. Пришлось прекратить пьянство.
И только он бросил пить, только его оттряс похмельный синдром, как однажды ночью ему более явственно, чем раньше, послышались вздохи Болота на севере:
— У-м-м… У-м-м… Будь с нами! У-м-м…
Виктор зажал уши ладонями, но томный, протяжный голос звучал, как он уже имел возможность заметить однажды (когда улепетывал с дьявольских топей, потеряв там и всех друзей и любимую девушку) не в воздухе, а в его голове. Парень упал на колени и зажмурился. Уж очень сильным был этот зов. Вздохи Болота лишали разума.
«Может, я становлюсь шизиком не от болота вовсе, а… от водки»? — подумал тогда Виктор. — «Может, у меня белая горячка?»
«Ага, и раньше была белая горячка»! — саркастически ответило ему его второе «Я». — «Раньше ты не пил? Ну и что?! Может, выхлопов своего «Лэнд-Ровера» нанюхивался? И глючил».
Ерунда! Ему не хотелось записывать себя ни в алкоголики, ни, тем более, в сумасшедшие. К врачам обращаться — нет толку. Те-то сразу скажут: чокнутый!
— У-м-м… У-м-м, — вздыхало Болото низким басом и тут же изменяло интонацию, переходя на Юлин фальцет, — Мне плохо без тебя, любимый, я соскучилась. Здесь темно, сыро и холодно. Приди ко мне, согрей меня. У-м-м… У-м-м…
Виктору вспомнилась работа Купера. Участие в его экспедиции пробудило в парне интерес к парапсихологии и, как только появилась возможность, он изучил труды американского ученого.
При этом ему сразу удалось заметить в Куперовской теории два недостатка, причем один — научный, а второй — житейский.
Научную промашку Купер совершил, стремясь доказать существование потустороннего мира, идя по «темному пути», — с помощью получения информации у представителей… преисподней. Чего греха таить? За что боролся, на то и напоролся, — попал в преисподнюю. Не стоило американскому ученому игнорировать другой путь: искать подтверждения своей гипотезы у светлых сил.
Житейский промах Купер допустил из-за своего чрезмерного рвения.
Зачем вообще жалкому человечишке было соваться во все это?
Однако, не смотря на правоту своей критики, Виктор чувствовал, что Купер не мог поступить иначе. И сам американский ученый и все люди, которых он нанял, были подобны бестолковым мотылькам, алчно летящим на влекущий их к себе огонь. Адское пламя манило членов экспедиции, чтобы лишить всех их жизни. У самого Виктора жизнь, правда, осталась, но Болото подпалило ему крылышки — это точно. Потому он не мог больше никуда улететь. Иногда ему, правда, не давало покоя желание, хотя бы уползти отсюда, пусть на брюхе, на карачках, лишь бы быть как можно дальше от топей… Но стоило наступить позднему вечеру, и Юлин далекий стон из вздыхающего Болота мигом отнимал у него все силы. Часто она рассказывала ему, как ей плохо и одиноко без него, но чаще — просто звала к себе.
Так прошло еще немного времени.
Наступила ранняя осень.
Виктор любил это время года и никак не предполагал, что его обще — психическое, обще — мистическое или, какое бы оно там ни было, состояние, ухудшится именно сейчас.
Однажды, после обычного для него теперь дневного сна, парню захотелось поваляться в постели еще немного…
И он, вроде бы… снова закемарил…
В это время ему приснился странный сон, будто он встает с кровати и идет в лес.
Там он встречает Юлю, берет ее за руку и они потихоньку начинают шагать к Болоту. Юля улыбается, то и дело, поглядывая на него. Он тоже счастлив… Наступившая в этот период убыль луны превратила ее в жалкий остаток полумесяца, и жиденький свет этого рожка сделал все вокруг призрачным и сюрреалистичным.
Они уходят все дальше и дальше в лесную чащу, а, потом, появляются звери и птицы: по сосновым ветвям шустро скачут белки, из дупел полусонно выглядывают совы, из-за мрачных елей, пригнув голову к земле, бесшумно появляются волки, а из ближайшего бурелома неуклюже вываливается медведь. Виктор и Юля подходят к волкам, ласково треплют им серую шерсть. Волки, словно собаки, довольны и миролюбивы.
Потом настает пора расставаться…
Парню так не хотелось этого, что, взметнувшийся, из-за огорчения, ураган расстроенных чувств, сделал его путь обратно до дома абсолютно не запомнившимся для него…
Очнувшись, парень удивился, что спал в ночные часы. Ведь он давно отвык от этого.
К тому же продрыхнуть ему удалось не часок-другой, а всю ночь целиком (за окном брезжил рассвет)!
Однако, несмотря на накопившийся отдых (суточной продолжительности), Виктора через десять минут снова потянуло к подушке (видимо, обратного переворота — бодрствовать опять днем, а спать ночью — не произошло).
«Если я буду дрыхнуть сутки напролет, так можно и с голоду подохнуть», — пришло ему на ум, но, не в силах противостоять своему новому состоянию, он тут же отключился до очередного вечера.
Вечером, как и следовало ожидать, повторился прежний сценарий: Виктор решил поваляться еще несколько минут, но сам не заметил, как в очередной раз провалился в сон.
В этом сне Юля не появилась. Зато сам Виктор разительно изменился. Ему удалось обладать неимоверной силой, скоростью и грацией. Вместе со стаей волков он загонял дичь — небольшого лесного кабана, причем лидерские качества (качества вожака) принадлежали ему. Подобно старому, умудренному опытом Акелле, парень рыкал на своих подчиненных, — кому обойти жертву справа, кому — слева, а кому — двигаться наперерез. И вот, настал момент — с обезумевшими от страха глазами, кабан выскочил на лесную поляну и, чуя везде опасность, растерялся. Виктор в два прыжка одолел разделяющее их расстояние, повалил поросенка на землю и разорвал ему горло, откуда ни возьмись появившимися у него клыками. Кабанчик еще долго брыкался, храпя в предсмертной агонии, но Виктор погружал клыки все глубже и глубже в его шею. К тому времени, как поросенок перестал дышать, на поляне собрались остальные члены стаи, и начался пир. Все драли и разрывали тушку кабана в клочья, брызгая на траву алой кровью и глотая куски теплого мяса. Виктор не отставал от волков, насыщаясь, словно зверь.
Затем стая отправилась на водопой.
Склоняясь над водой лесного озерца (парень понимал — вовсе не того, на берегу которого останавливалась когда-то экспедиция Купера, наверняка в лесу были еще озера), он увидел в ней свое отражение: его грудная клетка расширилась, тело обросло шерстью, лицо, словно морда волка, вытянулось вперед, а глаза теперь напоминали два черных, отражающих холодный свет звезд, кристалла. Очевидно, благодаря этим самым глазам он мог так прекрасно видеть сейчас в темноте, ибо если вчера умирающая луна еще светила с небес каким-то жалким клочком полумесяца, то теперь и его уже там не было.
«Такие глаза я видел у Рэя, а он принадлежал к слугам Болота», — вспомнил парень. — «Точнее — к слугам Болотного Зверя…»
И стоило ему о них подумать, как те появились, шествуя по другому берегу озера. Один из них приветственно показал Виктору ладонь… своей лапы. Парень не ответил, но до последней секунды наблюдал за ними, пока все эти существа не скрылись за стволами вековых сосен.
Затем Виктор вскочил на ноги и помчался в чащобу, подминая под себя кустарник, ломая мощными плечами ветки деревьев. Так он бегал по лесу и болоту до тех пор, пока его сознание, наконец, не помутилось и ему не стало безразлично, что с ним происходит.
Проснулся Виктор… утром.
И… НЕ В ПОСТЕЛИ!!!
Парень глянул вокруг. Сейчас он лежал в парке собственного коттеджа, на увядающей траве.
Переведя взгляд на себя, он увидел, что находится здесь без одежды, с ободранными ладонями и коленями. Под его ногтями засохла чья-то кровь (кабана!), грудь тоже частично осталась испачкана засохшей кровью.
Виктор быстро поднялся на ноги, забежал в дом и, наверное, целый час просидел в ванной, отмываясь и одеваясь. Хорошо хоть, его отражение в зеркале показывало ему нормальный человеческий взгляд, без черноты и тьмы в глазах.
Тьма исчезла, но царапины — нет. Это доказывало лишь одно: происходящее с ним — не сны вовсе.
Вспомнив про кабана, он сказал себе:
— Ну ладно, хоть с голоду теперь не помру.
И, неожиданно, это утверждение вселило в него уверенность.
Уверенность в том, что творящиеся с ним передряги не так уж страшны и плохи. Их не следует бояться.
Виктора захлестнул шквал эмоций.
Он понимал, что превращается во что-то жуткое.
Однако жизнь ему теперь казалась более глубокой и насыщенной, чем просто у человека. Ведь этот лес, это болото, воспринимаемые через звериную натуру, оказались прекрасны.
И, самое главное, рядом находился Тот, у кого пребывала Юля.
Подобные мысли заставили его, вдруг возжелать, чтобы «сны» имели свое продолжение.
И те, действительно, продолжались.
Каждую ночь он либо встречался и гулял с Юлей, либо дружил с волками, носясь по лесу за дичью. Родство с Топями сделало его неуязвимым: он пил сырую воду, ел живое мясо, бегал по холодному осеннему ненастью голышом, не простужаясь.
Постепенно, Виктор перестал всему удивляться и привык к новому образу жизни.
Этот образ жизни, ко всему прочему, имел свой особый смысл, открывшийся Виктору в определенный момент очень ясно:
Ему предстояло охранять Болото и заботиться о Нем!
Кроме того, парень ощущал, что должен сослужить особую службу для Великих Топей. Какое-то глубокое чувство у него внутри, подсказывало: Болотное Чудище не желает больше существовать прежним образом, а до недавнего времени оно спало…, да и сейчас, пока спит… Тем не менее, Демон жаждет проснуться, и чем быстрее, тем лучше. Ускорить процесс Его пробуждения может женщина, которую Виктор обязан найти и препроводить в топи. Там Болотный дух наполнит эту особу новым содержанием.
Виктор, желая видеть рядом с собой только Юлю, не хотел иметь дело ни с какой другой женщиной, однако он не мог противиться сверхъестественной Силе, принуждавшей его к поискам, очевидно, — той самой девушки, необходимой болоту…
«Она будет способна пробуждать Господина без всяких лишних ритуалов… потому что… станет приносить в жертву себя».
Чьи это слова? Откуда он их знает? Виктор не мог ответить на подобные вопросы, но должен был повиноваться. Прямо как верный и преданный зверь своего Хозяина…
Зверь? А он уже и был таковым, по крайней мере, на половину.
Но, чтобы сослужить ту самую СЛУЖБУ для топей ему требовалось вернуться к людям, а это зависело от того, научится ли он управлять появлением своей второй — человеческой части или нет.
Конечно же, Виктор научился контролировать себя.
Производить сей контроль оказалось чрезвычайно просто — надо было лишь попросить Болото… о данной услуге, помолиться ему так же, как он сделал это, когда хотел убрать эффект черных глаз в кабинете следователя…
Заброшенные им партнеры по литературному бизнесу оказались чрезвычайно рады его «возвращению».
— Где ты был? — удивленно спрашивали они его.
— На Канарах, — отшучивался парень.
Вскоре в жизнь Виктора вернулись и родители.
Кто бы мог подумать, что деньги, посланные парнем, на лечение им, помогли?! Матери сделали великолепную операцию ультразвуком, раздробив ей камни в почках, так досаждавших бедной женщине много лет, а отцу, после лазерной хирургии полностью вернули прежнее дыхание, напрочь избавив его от астмы.
Так или иначе, старики, как и в былые времена, наведались к сыну, и, конечно же, были рады снова видеть своего мальчика…
— Мой мальчик, — именно так называла Виктора мать, целуя его в щеку и крепко обнимая.
— Мы очень по тебе скучали! — добавлял отец.
Про то, почему он не навестил их в больнице, Виктор… не мог ничего сказать. Поэтому решил отшутиться, как поступил и с партнерами по литературной деятельности. Вот только теперь парень не стал использовать никаких новорусских примочек, а сослался на творческий кризис и способ борьбы с ним, заключающийся в знакомстве кое с какой музой (на самом деле, никакой музы, разумеется, не было).
Когда его отец услышал о музе, он лишь многозначительно подмигнул ему и быстренько уговорил мать поехать обратно в Вологду, дабы не мешать человеку.
Во время встреч со всеми этими людьми, у парня, правда, сохранялась одна проблема…
Если свое забытье с последующей гульбой по лесам в зверином амплуа он обуздал (прибегая теперь к таким деяниям лишь изредка, причем в удобные для подобных событий дни), то ночное бодрствование и дневное почивание, не свойственное людям (по крайней мере — нормальным людям) у него продолжало сохраняться.
С этим он разобрался следующим образом.
Заблаговременно испытав себя попытками нарушить данный распорядок бытия, Виктор уразумел, что больше часа он высидеть при дневном свете не в силах. Час его не мог спасти, поэтому, прежде чем перейти к общению с «публикой», парень, заготовил тайное оружие, а именно — особую тактику собственного поведения.
Теперь, если он кого-то хотел увидеть или, наоборот, другой человек имел желание повидаться с ним, все начиналось с предваряющего встречу телефонного разговора. Путем телефонной связи Виктор навешивал своему будущему посетителю лапши на уши: типа, дел неимоверно много, — настолько, что нет ни малейшей возможности встретиться с ним днем, зато есть перспектива пообщаться или устроить чаепитие, скажем, — поздно вечером, — после заката солнца, или ночью.
Если же кто-либо решал нагрянуть к нему незвано-негаданно, Виктор просто игнорировал этого субъекта.
К счастью, родители так никогда не поступали. Они всегда заблаговременно уведомляли его о своем приезде.
Короче говоря, проблему выхода в свет парень решил обычным приспособлением. Однако, не смотря на элементарность приема, он, благодаря такому ходу, стал, для окружающих, — приветливым, респектабельным молодым человеком.
Да, респектабельным…
Очень перспективным…
Богатым, — в конце концов!
Выглядел Виктор, особенно в дорогих костюмах, вообще неотразимо… разве что бриться ему приходилось все чаще и чаще. Видимо, звериная сущность давала о себе знать ростом волос на лице.
Как-то раз, когда уже почти наступило лето, он, по обычаю, проснулся после захода солнца, и прошел в свой кабинет.
Надо было включить компьютер и проверить электронную почту.
Компьютер… которому позавидовал бы иной президент, стол из орехового дерева, персидский ковер на полу, дорогущие античные вазы по углам…
Виктор поморщился от созерцания собственной роскоши.
Все кругом просто «дышало» вычурностью заевшегося магната. Этого следовало ожидать, ибо за указанную вычурность, он отдал бешеные деньги.
Единственной убогой вещью во всем кабинете являлся бережно зачехленный, и хранящийся на столе, возле компьютерного монитора, старый мобильный телефон. Его телефон… Из-за чего он хранил этот аппарат? В холле у него лежали три новых… Наверное, из-за того, что в записной книжке того старенького мобильничка был записан номер Юли.
Виктор взял трубку в руки. Устаревший дизайн, дешевенькие внутренности.
«Туда, где сейчас Юля, не дозвонишься»! — рассердился сам на себя парень и решительно шагнул к открытому окошку, в намерении выкинуть из него старый сотовик, чтобы тот упал на тротуарную плитку внизу и разбился вдребезги.
Он занес руку с телефоном для броска, и, тут, неожиданно, мобильник зазвонил. Виктор посмотрел на него, словно на привидение. Уже прошли годы, как этот аппарат перестал звонить. Не из-за того, что сломался. Он был исправен, к тому же парень регулярно подзаряжал в нем батарейку. Просто появились другие телефоны и надобность в старой трубочке отпала.
Все еще, не доверяя себе, Виктор поднес телефон к глазам. На дисплее высвечивался вызов, и определитель номера работал. Кто же это звонит? Он нажал кнопку ответа и поднес телефон к уху. В трубке раздалось:
— Алло?
Голос показался парню знакомым.
— Алло? Там есть кто нибудь? — неслось из трубки.
Теперь Виктор окончательно узнал человека, звонившего ему. Звонила Ира…
Вечер выдался светлым, благодаря диску огромной сияющей луны, поэтому все было видно довольно хорошо даже без уличных фонарей, которые именно здесь почему-то отсутствовали.
«Прямо как специально для меня в небе луну повесили, а то бы фиг я нашла это место», — подумала Ира, приближаясь к коттеджу, который описал ей по телефону три с небольшим недели назад его владелец, — Виктор.
Воспользовавшись тогда тем, что говорит с ним по телефону (кто бы мог подумать, — у него остался старый номер сотового!) она навязалась погостить сюда именно сегодня, так как с сегодняшнего дня начался ее отпуск, и потому ей это было очень удобно.
«Почему он всего лишь описал дом, не сказав ни улицы, ни его номера?», — думала она всю дорогу от Москвы до Череповца.
Теперь ей было ясно, чем такое оказалось вызвано.
Все здесь соответствовало уровню именно провинциального коттеджного поселка: каждый дом тут, вместо номера, имел свое, отличное от других, лицо (почтальоны, хозяев, наверняка, — уже по одежде могли узнать), улицы заменяли проезды, а об освещении вокруг того или иного жилища должен был заботиться каждый собственник этого недвижимого имущества в отдельности. Поэтому парень, кроме примет коттеджа, больше ничего сообщить ей и не мог.
Но, все же, искать дом, руководствуясь лишь его приметами, было для Иры впервой. Это обстоятельство несколько тревожило ее: вдруг она ошибается, вдруг постучит в чью-то чужую дверь? На миг девушке показалось, что лучше было бы приехать сюда утром. Но тогда на поезд пришлось бы садиться ночью (совсем не удобно!). Как-никак из Москвы до Череповца — путь не близкий. Кроме того, лишь Вини Пух ходил в гости по утрам. А ей нужен был полный тарам-парам, так что время она выбрала удачно.
Пройдя десяток метров вдоль массивного забора, огораживающего коттедж, Ира отыскала подъездные ворота и расположившуюся рядом с ними калитку для прохода людей. Около калитки имелась кнопка звонка. Утопив ее своим пальчиком несколько раз, девушка нервно потопала носком туфельки по асфальту, оглядывая нависающую над ней громаду кирпичной изгороди.
Чуть выше звоночной кнопки, словно маленькая головка ископаемого ящера, венчающая могучее тело этого монстра, на заборе висела камера видеонаблюдения. Под камерой, около ворот, была прикреплена табличка с надписью:
ТОЛЬКО ДЛЯ СУМАСШЕДШИХ.
ПЛАТА ЗА ВХОД — РАЗУМ!
Вскоре камера повернула свой глаз к девушке и уставилась объективом ей в лицо. У Иры возникло желание передернуть плечами, — уж больно неприятно было знать, что тебя рассматривают те, кого ты сама видеть не можешь. Но сделать этого она не успела, т. к. послышался сухой щелчок отпираемого замка.
Девушка потянула на себя калитку и та легко впустила ее внутрь огороженной территории.
Ира чувствовала, что поступает не правильно. Надо было договориться с Виктором, чтобы он ее встретил на вокзале, а не искать самой его новое жилище. Про калитку уж и говорить нечего — впустили, как самую последнюю чернь: хочешь зайти — открывай дверь сама. А где прислуга? Или хотя бы сам любезный хозяин коттеджа? Однако что-то внутри нее подсказывало ей, что сейчас не стоит ломаться, словно вша на гребешке. Если требуется приложить немного собственных усилий — лучше сделать это.
За калиткой открылась ровная асфальтовая дорога, ведущая к дому. Дорога совмещала в себе две функции: служила как асфальтовое шоссе, — для автомобилей, и как аллея — для пешеходов, ибо по обе стороны от нее росли чудесные молоденькие клены. Прошагав между этих двух стен, созданных великолепными деревцами, Ира очутилась возле небольшого фонтана, а, обогнув фонтан, она увидела ступени крыльца, залитые электрическим светом расположенного у входной двери светильника. На ступенях стоял Виктор.
По-домашнему одетый в треники и майку, явно только что побрившийся, он выглядел немного иначе, чем в прошлом: чуть-чуть осунулся (постарел), на груди, видневшейся через вырез майки — волос добавилось, а на голове, наоборот, — стало меньше, — справа и слева ото лба образовались существенные залыски.
Когда Ира подошла к нему и хотела поздороваться, слова застряли у нее в горле. Ей не понравился взгляд Виктора. Странный он был: улыбающийся и безжалостный одновременно, с показной веселостью и со скрытой печалью. Наверное, именно так смотрел бы на приближающегося врага смертельно раненый боец, сжимающий в кулаке гранату, из которой давно выдернута чека… От этого взгляда ей стало неуютно и тревожно.
Ничего не говоря, Виктор жестом пригласил ее в дом.
С тяжелым чувством Ира переступила порог.
— Как тебе мое новое жилище? — спросил Виктор, поводя рукой по своим хоромам. — Здесь у меня гостиная, справа — спортзал, слева — ванна с джакузи. Сауну я делать не стал — плохо переношу жару. На втором этаже — две комнаты, две спальни и кабинет.
— Великолепно, — пролепетала Ира, оглядываясь по сторонам.
Девушка и в самом деле была поражена.
Над комнатой явно поработал какой-то дизайнер интерьера. Все так гармонировало друг с другом — камин, стеклянный столик, живопись на стенах, домашние растения, обвивающие оригинальные скульптуры, полутемные тона отделки и шикарные диваны. Из-за этой гармонии, несмотря на внушительные габариты помещения, тебе становилось уютно и спокойно. Даже огромный, не менее двух метров по диагонали, экран телевизора, висящий на стене, не казался слишком футуристическим, а, наоборот, вносил в обстановку современные ноты.
— Присаживайся, — Виктор указал Ире на диван. — Ты, наверное, устала с дороги. Отдохни немного, а потом сходишь, приведешь себя в порядок. Ванная в твоем распоряжении. Там найдется все необходимое. Пока ты занята, я позвоню в местный ресторанчик, закажу ужин. Надеюсь, они не опоздают с доставкой.
— Слушай, Вить, но ведь все это, — девушка описала рукой полукруг, — очень дорого стоит. Откуда столько денег?
Ира, по своему обыкновению, присела на краешек дивана. Положив свою сумку рядом с собой, она не заметила, как та свалилась на бок и из нее, прямо на пол, тихо выскользнула книга в суперобложке, демонстрирующей надпись: «Болотный зверь».
Виктор подошел к бару, налил два бокала тоника, добавил немного джина и, когда протягивал один бокал Ире, то указал пальцем на выпавшую книгу:
— Оттуда.
— Тебе удалось стать писателем? Поздравляю. Я помню, как ты мне читал какой-то свой… забыла, как называется…
— Я не стал писателем, я написал только вот эту самую книгу, — Виктор поднял книжку с пола и отдал томик Ире. — Спасибо, что купила, я польщен.
— Знаешь, я совершенно случайно ее увидела. Если бы продавец не разложил ее так, чтобы, кроме названия было бы видно еще и твое фото, я, наверное, и не обратила бы на нее внимание. А тут, гляжу и глазам своим не верю: ты на меня с обложки смотришь!
— Ну, не я один в звездах хожу. Ты, ведь, тоже каждую субботу с утра по телевизору в спортзале аэробику танцуешь, — Виктор указал взглядом на гигантский стеновой экран.
— Я думала, ты не видел, — засмущалась Ира.
— Всегда приятно посмотреть на красивую девушку, занимающуюся спортом, а на тебя особенно, — Виктор залпом осушил свой бокал и снова отправился к бару.
Ира взволнованно сцепила пальцы.
— А почему ты мне не позвонил, если видел меня по телевизору?
— Не хотел мешать, — на этот раз Виктор плеснул себе в бокал чистого джина, без тоника. — Я неправильно сделал?
— Может и правильно.
— Оба мы работали, много чего добились. Друг другу, как раньше, не мешали. Теперь же…
— Ходим в звездах, — слегка принужденно засмеялась Ира. — Но тебе, конечно, удалось намного больше, чем мне. Видишь, даже я о твоих достижениях узнала. Это показатель. Тебе так не кажется?
— Еще какой показатель. И не только моей известности. Без книги ты бы обо мне и не вспомнила…
— А вот и неправда. Я вспоминала о тебе много раз, — Ира сорвалась с места, подошла к Виктору и обняла его за шею.
Она закрыла глаза и по-детски, только губы в губы, поцеловала парня.
Виктор рассмеялся. Ира не ожидала такой его реакции. Посмеявшись еще немного, он заговорил:
— План сегодняшнего вечера я тебе описал. Где ты будешь спать? Могу предложить вторую спальню или, если хочешь, в западном крыле есть отдельная комната для гостей.
— Я хочу спать с тобой, — Ира обхватила парня за пояс и прижалась к нему.
— Что ж, посмотрим, — подытожил Виктор.
Когда Ира вышла из ванной, ее ждал великолепный стол азербайджанской кухни.
Вино искрилось в бокалах, шашлык распространял пленительный аромат, были различные закуски, салаты, блещущие красотой и яркостью, обособленно стоял фаршированный перец с кинзой, подливки, приправы и многое, многое другое — все выглядело таким острым, калорийным и, в то же время, притягательно — аппетитным.
Рискуя нарушить диету, Ира решила попробовать каждое блюдо. Хотя бы по кусочку. Что же еще было делать в этом особняке старого холостяка?
«Уста-а-а-ла с дороги…», — мысленно передразнила девушка парня, использовав для этого фразу, которую он ей недавно сказал.
Да не устала она не фига! Просто Виктор по-прежнему остался домоседом. Нет бы, на дискотеку в Череповец ее сейчас отвез. Она так давно не была на танцполе! Все работа, ухаживание за своей внешностью, тренировки…
Однако, начав ужин без особого энтузиазма, вскоре Ира обрела не только интерес к нему, но и долгожданное расслабление. Выпив пару бокалов вина, девушка раскраснелась и разговорилась. Если, при встрече, их диалог был весьма напряжен, и это чувствовал каждый по натянутости фраз и выражений, то теперь неприятных переживаний больше не возникало.
Она болтала обо всем.
Виктор поддакивал.
Ира рассказала парню, каким образом ей удалось оказаться в Москве и осесть там (институтское общежитие, работа в аптеке…).
Потом разговор переключился на хобби, то есть на спорт.
Ира взахлеб говорила, что фитнес стал для нее манией, и она даже нанимала личного тренера для индивидуальных занятий.
Иногда, испытывая особое увлечение, девушка вставала из-за стола и демонстрировала некоторые упражнения. Гордилась, как однажды, при съемках на телевидении, когда с ней участвовала мастер спорта по художественной гимнастике, эта мастерша не смогла выполнить упражнение «пистолетик». При выполнении такого упражнения руки, для равновесия, разводятся в стороны, одна нога вытягивается, подобно стволу пистолета, — вперед, на второй же ноге надо присесть и снова подняться. Она же — смогла. Со спорта девушка быстро переключилась на рассказы о правильном питании.
Вот, к примеру, сейчас, Виктор заказал эти азербайджанские яства…
Жирные, тяжелые, да еще и на ночь!
Эти блюда и так страшны из-за содержащегося в них холестерина, а сейчас вообще способны принести один лишь вред здоровью.
— В еде надо придерживаться строгого регламента, — говорила Ира, — Ведь пища и характер питания влияют на все биологические характеристики организма человека. В состав продуктов, которые мы едим, входят: белки, жиры, углеводы, клетчатка, витамины, минералы и вода. Они разлагаются на более мелкие элементы — аминокислоты, моносахариды, полисахариды, и так далее. Прежде всего, отмеченные вещества выступают тем материалом, из которого строится наше тело. Иным словом, ты — то, что ты ешь. Но это строительство мы должны, во что бы то ни стало, контролировать. Иначе неизбежна расплата — потеря красоты и здоровья. У многих, если они, например, поглощают огромное количество жирной пищи, именно так и происходит. Бедняги становятся толстыми и не привлекательными, у них появляется одышка, кровяное давление повышается, угрожая превратиться в гипертонию. А ведь можно и избежать всего этого, достаточно следить за расходом пищи нашим организмом. Каждая доза еды обладает определенной энергетической ценностью или калорийностью.
Ира заметила, как Виктор смотрит на нее, и вопросительно подняла брови.
— Круто ты обо всем этом, — вставил тот и сделал знак рукой, что больше ей не мешает, и она может продолжать.
— Так вот, даже при очень тяжелой работе, человек расходует в сутки не больше 4800-от килокалорий, у женщин — чуть меньше — около 3700. Отмечу для сравнения, что тарелка супа способна дать около 200 килокалорий и для сжигания этой энергии необходимо 10–15 минут бегать или час ездить на велосипеде. Отсюда вывод, — не хочешь растолстеть, желаешь быть стройной и привлекательной, — меньше кушай и больше занимайся спортом. В противном случае — неизрасходованные вещества будут присоединяться к нашему организму, и уродовать его. Правда, не стоит голодать, ведь в этом случае организм станет поглощать сам себя. Наш организм, конечно, умный: при голодании он начинает съедать не те ткани, которые составляют важнейшие для жизнедеятельности органы — сердце, мозг, печень, а устремляется к поглощению лишних тканей. Такое же происходит с медведем, во время зимней спячки. Энергию он получает из запасов подкожного жира. Но у медведя жир есть, а вдруг голодать станет худощавый человек? Ведь, чего только людям иногда в голову не приходит!
— Пока толстый сохнет, худой — сдохнет, — чуть не поперхнулся от внезапно родившегося смешка Виктор.
— Совершенно верно! Лучше, нормально питаться, обеспечивая себе каждый день полноценную суточную дозу пищевых веществ. Но надо обязательно израсходовать ту энергию, которую они в себе содержат. Контролировать это поможет надпись, имеющаяся практически на каждой упаковке любого продукта: обозначение его энергетической ценности. Ну, а если желание покушать берет верх, существуют и советы психологов, как ограничивать свой аппетит. Знаешь как?
Виктор пожал плечами.
— Оказывается, по утверждению некоторых специалистов, работавших с цветами, не в смысле с цветами — растениями, а в плане красок и их оттенков, нашим аппетитом способна управлять посуда. Если замечаешь за собой переедание, надо брать зеленые или синие тарелки. Синий и зеленый цвета наименее располагают к еде…
Ира еще долго говорила. Рассказывала разные диеты, перечни продуктов и их примерное количество, необходимое человеку для укрепления его здоровья.
Виктор же переиначивал все ее мысли у себя в голове на собственный лад:
«Неужели лучше бегать по беговой дорожке в спортзале, чем носиться по лесу с волками? Есть пищу ограниченными порциями с зеленых или синих тарелок? Может, все-таки интереснее выследить в лесу кабана, догнать его, прикончить, разящим ударом клыков в шею, а потом пить горячую кровь, рвать живое мясо, прямо на холодном снегу, и насыщаться им, пока брюхо до земли не отвиснет?!»
— Тебе не интересно? — заметила Ира его отсутствующий взгляд.
— Нет, нет, очень интересно, — Виктор оторвался от шашлыка и пристально на нее посмотрел.
Вскоре пробило 11 вечера (или ночи?).
Вино подействовало на девушку усыпляющее, и они отправились в постель.
Виктор лег на спину, а Ира расположилась рядышком, положив правую руку ему на грудь. Она зевнула и сонно погладила своей ладошкой по его щеке. В ладошку вонзилась сотня колючих волосков небритой щетины.
«Этого не может быть»! — вспыхнул в ее мозгу красный, предупредительный сигнал.
Как бы она не напилась, как бы ей не хотелось спать, она была еще в состоянии отличить недавно побрившегося человека от небритого.
Когда Виктор ее встречал на крыльце, он был гладко выбрит, а сейчас его лицо покрывала щетина, на ощупь, — недельной давности.
В дополнение к этому настораживающему открытию, Виктор поразил ее своим высказыванием:
— Спи, я полежу немного с тобой, потом уйду.
— Куда? — с неподдельным беспокойством спросила Ира, приподнявшись на локте и взглянув парню в лицо.
Щетина действительно была. Вероятно, она не заметила ее появления, в полумраке гостиной, в которой свет был специально приглушен, для создания, по крайней мере, ей так казалось, интимной обстановки. А, может, и не для создания… Может, для сокрытия… растущей бороды.
— На болота, — ответил Виктор.
— На какие еще болота?! Ты меня пугаешь.
— Читала мою книгу? — Виктор повернулся на бок, и теперь они лежали лицом к лицу.
— Да.
— Хорошо. Так вот, все, в ней написанное — правда.
Сначала Ира, что называется, не врубилась, но, когда до нее дошло, что парень говорит обо всех ужасах, описанных в его книге, у нее, наконец, собралась целостная картина происходящего.
— А конец? — голосок ее задрожал, выражая волнение. — Конец в твоей книге пусть и не совсем счастливый, — ведь все герои, кроме главного, погибают, но и не такой, какой складывается. Если следовать тому, что говорилось в тексте, — ты должен сидеть и писать роман про ужасное болото.
— Я его уже написал, а это будет не конец, это будет послесловие, которое я никогда не напишу, так как сейчас уйду, чтобы сгинуть в этих топях. Родителей, правда, жалко. Когда узнают, что меня больше нет — горе убьет их. Но сколько смертей на счету этого болота? Один бог знает. Их смерть, моя смерть лишь капля в море… Я должен пойти туда…
— Зачем? Из-за девушки, которая там погибла? — Ира стала цепляться за соломинку. — Но у тебя же теперь может быть такая потрясающая жизнь! Ты, вообще, понимаешь, какую глупость собираешься сделать? Ведь ты сейчас не просто богат, а сказочно богат. К тому же — молод, умен, красив. Если ты захочешь, у тебя будут еще сотни, тысячи девушек. Любая была бы рада жить с тобой.
— А ты бы, конечно, хотела стать этой любой?
— Хотела бы… — Ира прикусила язык, не стоило болтать лишнего.
— В прошлом ты мне принесла много огорчений. Я уже давно не отношусь к тебе, как к возможной претендентке в мои… подруги. Наверное, во мне до сих пор сидит злоба на тебя, и желание отомстить. Однажды я уже отомстил тебе, когда остался с Юлей. Теперь я ухожу к ней снова, бросая все это богатство и не оставляя ничего тебе. Считай, что это моя месть, последняя месть.
Ира была в шоке. Сон, как рукой сняло, но язык отнялся. Так продолжалось секунд десять, по истечении которых ее прорвало:
— Мы не виделись много лет. Что было раньше, то прошло! Сейчас я искренне тебя люблю. И не за твои деньги, можешь их хоть в мусор выбросить.
Но как хорошо было бы прикарманить его денежки, или хотя бы их часть! Войдя в этот дом и увидев все его убранство, первое, что ей пришло на ум: здесь можно поживиться.
— Я все равно буду так же сильно любить тебя. А в ответ на мою любовь ты мне заявляешь: я МСТЮ, это моя ПОСЛЕДНЯЯ МСТЯ?!
Виктор усмехнулся.
— Похоже, мне лучше уйти прямо сейчас. Я бы, может, тебе и поверил, но это уже бесполезно. Мне пора на болота, а все деньги, которые мной… Болотным Духом! …заработаны, до последней копейки, я вложил в создание на этом болоте заповедника.
— Заповедника, на болоте? Ты шутишь? Кому понадобится строить такой заповедник?
— Уже понадобилось. Благодаря деньгам, конечно.
Виктор встал с кровати и начал собираться.
Ира наблюдала за ним с нарастающим ужасом. Похоже, тот не блефовал и не обманывал ее. Твердость его намерения чувствовалась в самой атмосфере, которая витала в спальне, в доме, во всем этом чертовом Череповце!
Куда он пойдет в полночь? Как сказал — на болота? Там же темно и страшно. Зачем? Это место для зверей и гадов. Что вообще делать в той дыре человеку, тем более в такое время суток? Совершить самоубийство? Утопиться? Страх божий…
— Витя, не делай этого, — попыталась она его остановить.
Ира вскочила с постели, но ее ноги запутались в простыне.
Пока она освобождалась, Виктор ушел вниз по лестнице, после чего где-то далеко на первом этаже хлопнула входная дверь.
Девушка кинулась за ним, в чем была — узеньких стрингах и кружевном лифчике. Холодный пол студил ноги. Выглянув в окно, она поняла, что надо действовать. Парень замышлял какую-то гадость. Вот из гаража уже показался багажник его машины. Совсем с катушек слетел!
Ира стремглав вернулась назад, отыскала свою одежду, обувь, впопыхах надела все это, схватила сумочку и засеменила на улицу.
Викторова машина (Ира поняла, что это «Лэнд-Ровер», — на таком ее пару раз довезли до дома со съемок спортивной телепрограммы в Москве знакомые) выехала за ограду.
Ворота на кирпичном заборе открывшиеся перед проезжавшим в них джипом, теперь стали автоматически закрываться.
Что было сил, Ира тоже побежала к ним и успела проскользнуть между их створок, пока те еще совсем не захлопнулись.
Девушка с благодарностью вспомнила свои тренировки в фитнес-клубе. Сейчас спортивная подготовка помогала ей бежать, даже на каблуках, за медленно едущим впереди джипом марки «Лэнд-Ровер». Так она пробежала метров триста, — от коттеджного поселка, до самой объездной дороги, идущей вокруг Череповца.
На какое-то мгновенье «Лэнд-Ровер» остановился, пропуская машину, движущуюся по объездному шоссе, потом выбрался с проселочной грунтовки на асфальт и покатил, мимо расположенной невдалеке заправочной станции «Лукойл», на северо-восток, разрезая ночную тьму мощным пучком света ксеноновых фар.
Здесь Ира уже не могла поспеть за ним пешком.
Но, вдруг, она увидела едущую из коттеджного поселка желтую «Волгу» с шашечками на боку и фонарем такси на крыше.
Девушка тут же замахала этому автомобилю обеими руками.
К счастью, такси следовало пустым; кто-то приехал за город, а не уезжал. Молоденький таксист скучно притормозил. Видимо, за недолгий, но все же, стаж его работы, он уже насмотрелся всякого, и встретить в загородной глухомани молодую, красивую и отчаянно голосующую девушку, не было для него чем-то из рамок вон выходящим. Когда он остановился, и Ира открыла дверь, безразличие к ситуации все еще читалось у него на лице. Но долго скучать ему не пришлось, девушка сразу пробудила в нем нужный интерес — подработать неплохой «левак».
— Умоляю, быстрее! — говорила Ира, доставая из сумочки кошелек, а из кошелька две бумажки по пятьсот рублей, — Выезжайте на объездную дорогу, к «Лукойловской» заправке, потом вперед, по шоссе. Следуйте так быстро, как только сможете, но догоните мне черный «Лэнд-Ровер». Когда приедем туда, где остановится эта машина, получите еще столько же, плюс за бензин, если понадобится.
— А если не догоним? — только и спросил молоденький водитель.
— В любом случае, тысяча — ваша.
Во время движения Ира, и без того взволнованная, разнервничалась еще больше. Мысли метались от одного к другому. Сначала Виктор и его МСТЯ, потом этот бег, голосование такси. Не позволительно было ехать девушке одной так поздно. Хорошо, хоть, водитель оказался сопляком, а то, кто его знает, какие желания у него могли возникнуть. Завез бы куда-нибудь, дурочку и… Но этот не завезет. В случае чего, пары ударов сумочкой выбьют дурь из его башки.
Тысяча — тысячей, но парнишке — водителю, видимо, хотелось получить две. Машина летела под 150-ят. Ире в некоторые моменты даже становилось страшно: а ну, не справится с управлением, улетят в кювет, костей не соберешь!
Только парнишка ехал здорово. Его отменное зрение позволяло ему и ночью поддерживать такую изрядную скорость. Минут через десять впереди них возник багажник «Лэнд-Ровера» и такси притормозило.
В это время бывший госинспектор ДПС Дмитрий Ганнушкин сидел в своем старом, поставленном на обочине дороги «Москвиче», просушивая крышку распределителя. Вот ведь дрянь! Влага от вечерней росы и низинного тумана каким-то образом попадала в нее, и двигатель, чихая, останавливался уже третий раз! Приходилось снимать крышку и по двадцать минут держать ее в сухом салоне, иногда обдавая пламенем из зажигалки. Деталь — копеечная, однако без нее — никуда. Надо было давно ее заменить. Но всё дела, переживания… А теперь вот, из-за этой крышки, он не может довезти из деревни к себе домой два мешка картофеля. Хреново дело. Его мечты купить новую машину — какой-нибудь «Мицубиси Лансер» и не заботиться обо всякой дурацкой картошке пропали вместе с его погонами. Год назад, из-за своего пристрастия к азартным играм, приобретенный им аппетит поборства на дороге принял угрожающие масштабы: он стал штрафовать всех и каждого, нагло, бесцеремонно. Видимо, кто-то, особо обиженный, стукнул на него. Попался Дмитрий быстро. И дернул же черт его опять заглядеться на 100 рублей! Подставной «водитель» вышел из машины, предъявил свое удостовереньице… и плакала розовая мечта Дмитрия. Внезапно, далеко впереди засверкали ксеноновые фары, а вслед за ними обычные — с галогеновыми лампочками. Дмитрий без радара, по опыту определил, что машины едут не быстро, но все равно с превышением разрешенной здесь скорости километров на 20–30. Ой, как ему захотелось неспешным шагом приблизиться к краю дороги и направить полосатый жезл прямо в лобовое стекло хотя бы одной из этих машин. Но, вдруг, им овладело какое-то давнее, нехорошее предчувствие беды, парализовавшее его руки и ноги. Теперь Дмитрий не знал, смог ли бы он воспользоваться жезлом. Одними глазами, с не ворочающейся шеей, он проследил, как мимо его застывшего, мертвого «Москвича», угрюмо прокатил могучий черный «Лэнд-Ровер». Вслед за «Лэнд-Ровером», словно сайгак за вороным мустангом, протряслась «Волга» из местного такси.
Ира во все глаза наблюдала за «Лэнд-Ровером». Так, гуськом, они проехали еще десяток километров, потом свернули на узкую сельскую дорогу, изобилующую маленькими рытвинками и откровенно большими ямами, раскатанными тракторами и прочей сельхозтехникой.
Вскоре Ира поняла, что они едут в Конино. Вот, уже появились знакомые дома, вот машина миновала поворот в переулок, где стоял дом ее родителей.
Парнишка — таксист немного занервничал, потому что «Лэнд-Ровер» ехал все дальше и дальше: сначала выбрался из поселка, сделал крюк километров в пять вокруг расположившейся невдалеке деревеньки, добрался до кладбища, потом, по грунтовой дороге, накатанной среди поля, какими ни будь ЗИЛами, достиг опушки леса и свернул на лесной просек. Лето выдалось жаркое, лужи подсохли, но все равно местность оставалась труднопреодолимой для «Волги».
— Слушайте, девушка, — подал голос водитель такси, — Я, конечно, попытаюсь проехать дальше, но здесь мне за вездеходом не угнаться.
— Ну, хотя бы еще чуть-чуть, — взмолилась Ира, снова доставая кошелек.
При виде кошелька, парнишка, видно, воспрял духом и пролетел вперед еще метров двести. Дорога испортилась; лес не давал ей просохнуть. Машина плавала по раскисшей глине, словно мыло в ванной, шарахаясь из стороны в сторону. Наконец, одно из ведущих колес «Волги» провалилось куда-то очень глубоко, и машина беспомощно встала.
— Спасибо вам огромное! — выдохнула Ира, отдавая парнишке — таксисту еще две пятисотенных.
Расплатившись, она сняла туфли и побежала босиком дальше. Однако, вопреки нехорошим предчувствиям, далеко бежать ей не пришлось. За ближайшим холмом она увидела свет: стоп-сигалы «Лэнд-Ровера». Вездеход остановился на поляне, окруженной погибшими деревьями.
«Почему остановился»? — подумала Ира, но тут же осеклась: — «Да он ждет тебя, дура, потому что заметил! Кто еще, освещая его багажник фарами, поедет сюда на ядовито-желтой «Волге» с шашечками на боку? Только ты!».
В лунном свете было хорошо видно, как Виктор вылез из машины и направился… в чащу.
В чащу!
Глаза девушки расширились от ужаса.
Какого черта она тут вообще делает? Зачем ей надо идти туда, в темноту? Из-за денег, которые, возможно, получится выудить (и не отдать в последствии) у этого человека? Да это уже не человек, если он приехал сюда.
Ира добралась до того места, где Виктор углубился в лес.
Только вот лес здесь был какой-то странный. Деревья стояли далеко друг от друга, а между ними шла хорошо заметная тропка утоптанной земли. Причем все остальное пространство, хоть и оказалось покрыто какой-то растительностью, — скорее всего мхом, но вот травы (обычной, вроде бы, для таких условий) не наблюдалось.
Вообще возникало впечатление, что тебя ждет впереди центральный городской парк с подстриженными газонами или сад — дендрарий.
Вдруг, сзади, на поляне, за одним из высохших деревьев что-то ухнуло и застонало. Наверное, так бы стонал Леший в каком-нибудь фильме ужасов. Ира оглянулась и, примерно там, откуда раздался звук, заметила огромную, уродливую тень.
«Это Леший, точно Леший, он схватит тебя, унесет в свою берлогу и…», — зловеще шепнуло ей ее собственное сознание.
«Да брось ты, это, скорее всего, заблудившаяся корова или бык», — успокоила сама себя Ира, отворачиваясь от поляны и сосредотачивая свое внимание на тропе.
Далеко впереди различался силуэт Виктора.
Легкий туман обволакивал лапы многовековых елей — великанов. Ветра почти не было, но стволы деревьев скрипели, словно переговариваясь, друг с другом. Где-то недалеко послышались песни лягушек. Начиналось болото.
Вдруг, силуэт впереди остановился и посмотрел через плечо.
У Иры от этого перехватило дыхание. Он точно видел ее и знал, что она идет по его следам!
Желая спрятаться за деревом, девушка сошла с тропы и тут же почувствовала, как ноги начали вязнуть в болоте.
Покрытие из мха оказалось обманчивым. Смешавшись с нападавшей вокруг хвоей и, покрывая стоячую воду плотным ковром, эта смесь создавала впечатление, что вокруг — твердый лесной настил. Ан, нет, тут уже была трясина (вот почему, кстати, здесь трава не росла!).
Утонув по колено, Ира упала на живот, руками хватаясь за край тропы. Туфли, которые она, во время бега, повесила себе на плечо, плюхнулись в болото.
«Жалко, хорошие были, теперь их уже не достать», — думала она, подтягиваясь к твердой почве.
Когда, на четвереньках, ей удалось вылезти из грязи, девушка сразу поняла: вместе с туфлями погиб и ее новый брючный костюмчик, — измазанный в вонючей жиже, он теперь годился только для тряпок, да и то после тщательного застирывания.
И вдруг, ее, и так стоящую сейчас на карачках, буквально пригвоздил к земле громоподобный бас:
— У-м-м… будь с нами!!!
Иру аж затрясло от прозвучавшего звука, — настолько он был ужасен. При этом ей показалось, что идет все, откуда-то с неба.
Интуитивно она посмотрела наверх, ожидая увидеть там какие-нибудь вертолеты, оборудованные репродукторами (какие вертолеты? шум их двигателей был бы слышен за километры, и им не удалось бы вот так вот подкрасться!).
Но над ней ничего не было…
— Не ходи дальше, — прокричал ей Виктор. — На сегодня с тобой все уже сделано…
Ире не понравились последние слова парня.
Что означало: с ней уже все сделано?
— Езжай туда, откуда приехала, ты пока еще не требуешься, да и не готова, чтобы испытать свою судьбу, — продолжал Виктор, отступая назад. — А сюда придешь, когда тебе это будет действительно надо. Дорогу же я показал…
Ира посмотрела сначала на тропу, а потом на все раскинувшееся вокруг темное царство… И в данный миг поняла… Что забралась сюда под влиянием шока. На самом же деле ей здесь быть не нужно…
Вместе с этим пониманием в душу девушки заполз ужас: кругом ночной лес, луну может закрыть облако, она сойдет с тропы, упадет в трясину и, медленно погружаясь в засасывающую грязь, захлебнется. А, может быть, ее укусит лесная гадюка. Или она встретит …
Лешего… Он там где-то бродит около поляны…
А кто же тогда издал этот громоподобный бас?!!!
Может, его папаня, живущий на болоте, — взобрался на верхушку ближайшего дерева, да и гаркнул!
Как этот тип там очутился?
Вспорхнул на своих кожистых крыльях…
Тень младшенького она все-таки видала недавно, спутав ее с потерявшейся коровой, причем струхнула не на шутку, а лешего — старшего ей лучше и вовсе не видеть…
Ибо от одного взгляда на это лесное чудище она потеряет рассудок. Хотя, так, наверное, даже удобнее, — в безумном состоянии, возможно, будет уже все равно, когда тебя начнут.
ЕСТЬ!
Ира зажала рот рукой, чтобы не раскричаться, но крик все-таки вырвался из ее груди, когда по правую и по левую руку от Виктора, то ли из самого болота, то ли из тьмы, стали появляться человекоподобные, но не совсем человеческие фигуры.
ТОЛЬКО ДЛЯ СУМАСШЕДШИХ!
ПЛАТА ЗА ВХОД — РАЗУМ!
— Беги! — громко скомандовал ей Виктор. — А то у этих обормотов давно слюнки текут по такой, как ты…
С истерическим визгом Ира начала подниматься на ноги, а когда встала в полный рост, человекоподобные фигуры были уже рядом.
Их лица, обросшие густой бородой, злобные, ухмыляющиеся приближались тельце убитого Чуша, руки, тянущиеся к ней, чтобы… причинить неимоверную боль.
Оборотни! Значит, они все-таки существуют!
Издав пронзительный вопль, Ира бросилась наутек. Вон из этой вонючей болотины! От этих жутких существ, одержимых единственной целью — причинять боль — душевную и физическую.
Хорошо, хоть, стонущая тень ЛЕШЕГО!!! у поляны куда-то делась.
Достигнув просека и, взобравшись на холм, Ира чуть не расплакалась от радости: внизу, под холмом, буксовала ярко-желтая «Волга» с черными шашечками на боку и пареньком — водителем внутри. Хоть какая-то живая душа в этом богом забытом месте! Рискуя полететь кубарем и сломать себе шею, Ира, что есть духу, помчалась с холма.
— А-а-а! — выкрикнул парнишка — водитель, округлив глаза, когда нечто грязное, со спутанными, закрывающими лицо волосами ударило ладонями в окно машины.
Ира поправила волосы и снова стукнула ладошками в окно водительской двери.
Таксист, наконец, узнал ее и, облегченно вздохнув, открыл окно.
— Надо сматываться, — крикнула ему Ира.
— Да я бы сам рад, только вот сел крепко, — ответил тот.
В этот момент с верхушки холма раздался вой — полуволчий-получеловечий.
Даже при тусклом свете приборной панели было видно, как от этого воя руки водителя покрылись «гусиной кожей». Ирин взгляд остекленел (борода, тельце убитого Чуша…). Она медленно обернулась.
Вой раздался снова, уже ближе.
— Кто это, волки? — спросил парнишка. — Если закроемся в машине, не думаю, что они нас смогут достать.
— Это не волки, и они нас достанут, если не уберемся отсюда, — отрезала Ира.
— Не волки? А кто?
Ира перевела взгляд на таксиста.
— Нам надо сматываться! — заорала она на него.
— Как, черт возьми? — крикнул он в ответ и обложил ее трехэтажным матом.
— Газуй! — бросила Ира на ходу, отступив к багажнику.
Парнишка начал медленно поддавать газу, стараясь, чтобы двигатель работал в натяг.
Ира уперлась руками в крышку багажника и врылась ногами в сочную, глубокую грязь.
— Давай! — крикнула она водителю.
Парнишка прибавил газу, отпустил, прибавил и снова отпустил.
— Правильно, в раскачку! — кричала ему Ира.
Она падала, вставала, толкала проклятый желтый багажник. Машина обливала ее грязью из-под ведущих колес. Эта грязь заливала ей глаза, попадала в открытый для очередного глотка воздуха, рот. Казалось, этот проклятый автомобиль не сдвинется с места до окончания века. Но, когда ее силы были уже на исходе, машина стала раскачиваться сильнее и сильнее. Наконец, увязшее колесо перевалилось через край предательской грязевой ловушки.
Ира упала в грязь и лежала так две секунды, пока «Волга» разворачивалась.
— Девушка, с вами все в порядке? — парнишка-водитель выскочил из машины и поспешил к ней.
— Все нормально, — Ира поползла к такси.
Парнишка подал ей руку.
— Едем! — скомандовала Ира, поднимая валяющуюся рядом сумочку.
Они залезли в машину и «Волга» поехала.
Парнишка был увлечен дорогой, так что смотрел только вперед. Ира же обернулась. Одна из человекоподобных тварей почти настигла их, но грунтовка стала лучше, такси прибавило хода, и, вместо бампера, лапа чудовища царапнула воздух. Шерсть лесных тварей еще какое-то время искрилась, отражая серебряный свет луны. Движения их стали медленнее. Видимо, они уже не надеялись догнать беглецов. Их фигуры уменьшались и уменьшались в размерах, пока совсем не канули во тьму.
Миновав поселок, такси выехало на шоссе и покатило в город. Парнишка жаловался на то, что стекающая с Иры грязь испачкала все сиденье. Пришлось ему доплатить.
Но сейчас (наверное, единственный раз в жизни) Иру не интересовали деньги, ее больше взволновал громоподобный бас, раздавшийся недавно в лесу вроде бы в воздухе, вот именно — вроде бы… но теперь, отдаленным эхом, звучавший исключительно у нее в голове (ведь таксист его не слышал):
— У-м-м, у-м-м, будь с нами! У-м-м.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги