Тронкайзер

Глава 22. Крах Арсьюла

Стоя над телом мёртвого тронкайзера, я наблюдал, как иллюзорная броня Корсеота тает, устремляясь в воздух клубами чёрного пара. Кто же скрывается за таинственным "жнецом", сделавшим Марадена владыкой Арсьюла? Аркалист стоял рядом, и по мере исчезновения чёрной брони его лицо всё сильнее вытягивалось в удивлённой гримасе.

- Галген! - наконец выдохнул он, припав возле трупа на колено и внимательно всматриваясь в его лицо, словно сомневался, не подводят ли его собственные глаза.

На месте чёрного рыцаря, наполовину погрузившись в спокойную прибрежную воду, лежал незнакомый мне худощавый парень. Он был высокого роста, но до двух метров явно не дотягивал - ещё одна иллюзия истинной формы. Одет он был не в тяжёлый и даже не в лёгкий доспех, а в белую робу до колена с синим узором. Оказывается, всё это время нашим противником был скорее маг, чем воин. Белые волосы до плеч распластались по гальке и водной глади, лицо было юным и гладко выбритым, ещё больше усиливая сходство Корсеота с эльфийским владыкой из толкинской вселенной.

- Знаешь его? - спросил я, впрочем, уже догадавшись, что перед нами лежит один из бывших членов Конгерона, а то и, чем чёрт не шутит, до сих пор состоящий в рядах клана.

- Это Галген, один из ветеранов клана, - произнёс следопыт. - Был с нами ещё до основания Конгерона. Помнится, он выступал за то, чтобы Мараден финансировал не только сторонних наёмников, но и ставил на зарплату наиболее полезных и активных членов Эмиора. Получив отказ, он поругался с лидером, а после откола Зериона ушёл вместе с нами.

- Но сейчас он уже не состоит в Конгероне, - заметил я, не увидев возле никнейма Галгена названия клана.

- После поражения в первой войне Зерион знатно психанул и вышвырнул из клана всех, кто не явился на сражение. Потом, правда, он успокоился и многих принял обратно, но Галген не стал возвращаться. Собственно говоря, после той войны мы его больше ни разу не видели. - Аркалист повернулся ко мне. - Так вот почему он мог отслеживать наши отряды в первой войне? Потому что раньше был одним из нас?

- Верно. Но ты этой ночью сказал мне, что у вас в клане не было других мастеров стихий.

- Не было, это чистая правда. Галген считался боевым клериком, носил кольчужный доспех, а в бою использовал одноручную булаву и заклинания света.

- Навыка дробящего оружия у него никогда не было, - пояснил я. - Способности тронкайзера позволяют ему пользоваться любым оружием не выше третьего левела. Кольчуга, если не ошибаюсь, за тяжёлую броню не считается и отдельного навыка не требует. А специализация мастера стихий у него была всегда, но он скрывал это от вас, делая вид, что прокачал только школу света.

- А что с чёрным доспехом? Ты ведь носишь такой же, только лёгкий.

- Никакой брони Корсеот... то есть Галген никогда не носил. Секрет его огромной защиты - заклинание каменной кожи, а доспех - всего лишь иллюзия.

- То есть, вы можете нарисовать себе любую экипировку, какую только захотите?

- Нет, не выйдет. Иллюзия сама определяет дизайн брони, подстраиваясь под стиль игрока. Видимо, частого использования каменной кожи оказалось достаточно, чтобы система посчитала Галгена танком и выдала ему соответствующий внешний вид.

Тело Галгена стало растворяться, выпуская наружу белых мотыльков. Начался процесс отправки на респаун.

- Что с ним теперь будет? - спросил лучник. - Он ведь не лишится своих способностей?

- К сожалению, нет, и если мы не поторопимся, то даже успеет снова включиться в бой.

- Пусть включается. Теперь мы знаем его секрет, я разошлю информацию всему клану. Напомни...

- Тридцать секунд каменной кожи, пятнадцать отката. И способность, позволяющая вырваться из любых ловушек и окружения, с откатом в десять минут.

Выслушав инструкцию, Аркалист ещё раз посмотрел на меня:

- Что собираешься делать дальше?

Моя основная задача - устранение Корсеота - была уже выполнена. Но даже отсутствие тронкайзера на стороне Марадена ещё не давало гарантии, что тот проиграет в битве.

- Собираюсь обеспечить победу Конгерона. Будут какие-нибудь советы?

- Наши главные цели - замок Неомар и город Вердилейс. Если завладеем этими двумя точками, то регион можно заочно считать захваченным. Как это сделать, решай сам - ты лучше знаешь свои способности.

- А ты чем будешь заниматься?

- Моей последней задачей в этой войне была диверсия в гоблинских поселениях. На самой осаде от вторых левелов большой пользы не будет, так что нам сегодня можно заниматься своими делами. Может, загляну в замок или в город, когда всё закончится.

- Ясно. Ладно, я пошёл.

Кивнув мне на прощание, Аркалист вызвал окно чата и защёлкал по клавишам, отправляя соклановцам новые инструкции.

Прибавив себе скорости, я взбежал обратно на верхнюю площадку и посмотрел, как проходит сражение. Дождь к этому времени прекратился, и солнце иногда выглядывало из-за туч, позволяя лучше разглядеть происходящее.

Мне казалось, что наш бой с Корсеотом длился целую вечность, но на самом деле он занял не так уж много времени - на всё ушло минут десять. Осада, можно сказать, ещё только началась. Чёрные огры кромсали лапами ворота замка, катапульты посылали снаряды в стены Неомара, а игроки обстреливали друг друга шквалами стрел и заклинаний.

Посмотрим, как я могу повлиять на ход сражения. В открытом бою пользы от меня не так много. Лучшее, что я могу сделать - это проникнуть в замок и заняться ликвидацией стрелков и магов, а при самом идеальном раскладе - открыть Конгерону ворота.

Но для начала нужно придумать, как попасть внутрь. Как член Эмиора, я был волен в любое время заходить на территорию замка через парадный вход, но Мараден предупреждал, что на время осады ворота будут заперты, так что этот вариант отпадает.

Перебрав ещё несколько идей, я отбросил каждую из них, после чего снова бросил взгляд на развернувшееся под стенами замка сражение. И придумал. В другое время эта идея казалась бы безумной, но сегодня она меркла на фоне решения пойти против Корсеота и Эмиора.

Разбежавшись, я спрыгнул с обрыва, нырнул в воду и доплыл до берега. Вновь оказавшись на земле, я побежал к задним линиям Конгерона, описав небольшую дугу, чтобы не попасться на глаза раньше времени.

Вот только игроки Конгерона не страдали слепотой, и ещё издалека начали показывать в мою сторону пальцами и что-то выкрикивать. Затем, получив команду защитить игроков, около десятка порождений бездны оторвались от общей массы и направились в мою сторону.

Подбежав к ним поближе, почти перед самым столкновением я не глядя бросил «приманку» подальше от себя, и монстры, тут же позабыв приказ, послушно свернули в сторону и столпились вокруг заданной точки, а я беспрепятственно пробежал мимо озадаченных тварей навстречу не менее озадаченным игрокам.

Снова раздались выкрики и команды, после чего несколько лучников и арбалетчиков взяли меня на прицел, а маги начали заготавливать атакующие заклинания. Спереди и сзади просвистели стрелы, но я двигался слишком быстро, чтобы кто-то из стрелков смог в меня попасть.

Когда я подбежал ближе, в грудь мне всё же влетел один молниевый разряд. Увернуться от столь быстрого заклинания всё равно бы не получилось, и я просто принял удар, предварительно подняв силу воли. Затем снова переключился в скорость и наконец достиг своей цели - катапульты, на которую чёрные твари погружали очередной каменный снаряд диаметром в человеческий рост.

Под удивлёнными взглядами конгеронцев я запрыгнул на ложку катапульты, вскарабкался на камень и крикнул пареньку, стоявшему у спускового механизма:

- Запускай!

Снизу в меня готовились вылететь с десяток разнокалиберных стрел и болтов, а в руках нескольких игроков в робах нетерпеливо искрились магические снаряды. Если все они одновременно выстрелят, то я труп.

Надо было попросить Аркалиста предупредить клан, что ниндзя в маске на их стороне, запоздало подумал я, сидя на камне под прицелом десятков игроков.

К счастью, конгеронцы рассудили, что связываться с очередным "жнецом" им ни к чему, и если он сам просит выкинуть себя подальше, то лучше так и поступить. Один из них - мужик средних лет строгого вида, одетый в лёгкую кольчугу - кивнул пареньку, и тот, размахнувшись деревянным молотом, выбил спусковой рычаг, а я в очередной раз спросил себя, как меня угораздило во всё это ввязаться.

Раздался скрип, и снаряд, на котором я сидел на корточках, резко надавил на ступни, заставив напрячь ноги, чтобы не припечататься к камню. А затем я взлетел.

Сверху ударил поток воздуха, ещё сильнее придавливая вниз, земля начала стремительно отдаляться, и передо мной предстала широкая панорама Арсьюла, его бескрайних полей и редких лесов, уходящих за горизонт. А восьмигранный замок Неомар, не так давно поражавший своими размерами, отсюда больше походил на фигурку для настольной игры.

На несколько мгновений я позабыл обо всём: о войне, об осаде, о Марадене, Зерионе, Ириане и Корсеоте, и просто наслаждался восхитительным видом и свободой полёта.

А потом земля вновь стала приближаться. Игрушечная модель Неомара всё увеличивалась, и по мере приближения я смог разглядеть фигурки игроков, ведущих обстрел с замковых стен. Выстрел катапульты вышел удачным: мой камень летел прямо в центр донжона. Теперь главное - идеально рассчитать время, иначе в замок я проникну в виде размазанного трупика.

Белая каменная стена стремительно приближалась, и, едва снаряд соприкоснулся с ней, я активировал "ускользание". Раздался страшный грохот, в лицо полетели острые каменные обломки. Снаряд, кажется, пробил ещё одну внутреннюю стену, после чего остановился. Вместе с тем кончились драгоценные мгновения неуязвимости, которые давало ускользание.

Я всё ещё сидел на камне-снаряде - теперь уже на четвереньках. В ушах звенело, но главное - я был жив.

- Все целы?! - раздался крик откуда-то неподалёку.

- Дориан минус, - ответил ещё один незнакомый голос. - Изетта, кажется, тоже.

Не теряя времени, я спрыгнул с камня и осмотрелся. Находился я в просторном помещении с двумя выходами в коридор. Был и третий выход - широкая зияющая дыра на улицу, пробитая моим транспортом.

Понять, где именно я высадился, оказалось нелегко: чем бы ни являлась эта комната раньше, теперь она превратилась в мешанину обломков от стен, потолка и мебели.

Из-под камня растекалась кровавая лужица: какой-то счастливчик получил прямое попадание и уже не подлежал восстановлению. В стороне лежало ещё одно тело - рыжеволосой женщины в робе; чуть поодаль валялся её посох. Исходя из услышанных имён, можно было предположить, что это Изетта, а жижу, вытекающую из-под камня, звали Дорианом.

Мёртвая женщина определённо была магом. Значит, в донжон я влетел вдвойне удачно - прямо возле второго рубежа обороны, где остались заклинатели, обладающие низким уровнем или не имеющие дальнобойных заклинаний, чтобы вести огонь со стен.

Я ещё раз осмотрелся, в этот раз обратив внимание на маячки, просвечивающие сквозь стены. Ага, вот Десси и Лесиана - стоят этажом выше, в разных концах комнаты. Наверняка остальные маги находятся там же. Пора приниматься за дело.

Выбежав в дверной проём, дверь из которого уже вылетела, я стал осторожно продвигаться по неосвещённому коридору.

- Я пойду проверю, как они! - услышал я чей-то голос, поднявшись по лестнице на верхний этаж. Тут же из ближайшего проёма выскочила фигура в белой робе.

Без паники и лишних движений я активировал бонус к силе, несколько раз проткнул соклановцу живот и только после этого поинтересовался, кто это. Над удивлённым лицом, изо рта которого потекла струйка крови, висел знакомый никнейм - Аркенис. Жрец из нашей академии, тот самый, что снимал проклятие с Лесианы.

Аккуратно опустив умершего паренька на пол, я услышал громкий треск со стороны улицы, за которым последовал крик:

- Они прорвались!

- Приготовиться! - скомандовал кто-то в комнате, из которой появился Аркенис. - Не дайте им пройти в донжон!

Как по заказу! Теперь волшебники Эмиора отвлекутся, и у меня будет преимущество. Подождав возле входа, пока комната разразится треском запускаемых молний, гулом огненных шаров и прочими звуками снарядов, я вбежал внутрь и оценил обстановку.

Семеро волшебников распределились по всей площади широкого балкона, заменяющего этой комнате наружную стену. Сейчас все они стояли ко мне спиной, занятые обстрелом прорвавшихся за ворота конгеронцев.

Я напомнил себе, что этих людей оставили на второй линии обороны не из-за слабой прокачки, а ввиду отсутствия дальнобойных атак. Тем не менее, среди присутствующих могли находиться обладатели мощных заклинаний, способных нанести силам Конгерона куда больший ущерб, чем стрелки на замковых стенах.

В первую очередь следовало устранить именно их - прокачанных игроков из основного состава. Отличить их было легко: всех, кто прибыл из академии, я знал поимённо, а значит, приоритетными целями были обладатели незнакомых никнеймов.

Подкравшись к ближайшему из них, я прикончил его бекстебом, ткнув ещё раз для верности, после чего сразу переместился ко второму. Маг успел меня заметить, но в ближнем бою ему нечего было противопоставить повышенной силе и клинку четвёртого уровня.

Третий оказался шустрее и уже заготовил в руке искрящуюся молнию - наверняка что-то для ближних дистанций. Решив не рисковать, я применил «шаг в тень» и, пока соклановец соображал, куда подевалась цель, несколько раз пырнул его кинжалом в спину.

За спиной послышался угрожающий гул воздуха, и я поспешил направить фокусировку в силу воли. В спину ударил плотный поток воздуха, словно таран, и я полетел вперёд, ударившись лицом и растянувшись на каменном полу.

- Лесиана, не спи! - крикнул стрелявший.

Подняв голову, я увидел, что красноволосая в нерешительности стоит прямо передо мной, но она угрозы явно не представляла. Сначала разберусь с остальными.

Тут снова раздался грохот, и пол подо мной пошатнулся - очередной снаряд катапульты влетел в здание. Это привело игроков в короткое замешательство, которым я поспешил воспользоваться.

Вскочив на ноги, я резко развернулся, не обращая внимания на растерявшуюся Лесиану. Передо мной стояли двое магов: один невооружённый, другой с белым посохом, от которого исходили видимые потоки морозного воздуха.

Пришло время воспользоваться ещё одним заклинанием тени.

Применить способность: Карающая тень.

Чёрный силуэт возник за спиной того, что держал посох, и вогнал магу под рёбра теневой кинжал. Карающая тень могла нанести не более пары ударов, но это отвлечёт врага на достаточное время.

Пока маг вслепую тыкал набалдашником посоха себе за спину, пытаясь вырваться из захвата тени, я подскочил ко второму и поймал его в иссушение. К этому времени я успел получить несколько прямых попаданий и истратить почти весь запас маны, так что рисковать было ни к чему. Каждый тик иссушения заполнял мои индикаторы, восполняя потерянные очки здоровья и маны.

Вдруг кожу на спине обожгла боль, будто меня полоснули хлыстом, а иссушение тут же прервалось - Лесиана всё же решилась присоединиться к бою. Ледяной маг уже почти отбился от тени, а его товарищ пришёл в себя и бросил в меня заклинание. Широкая звуковая волна полетела вперёд, рассекая воздух по-диагонали.

Применить способность: Ускользание.

Волна прошла сквозь моё тело, но заставила отвлечься, отчего я слишком поздно заметил, как второй маг ударяет древком посоха по полу. В то же мгновение мои ноги перестали двигаться. Ледяные оковы: популярное заклинание среди магов этой школы, облепляющее ноги цели толстой ледяной коркой.

- Что это вообще за хреновина? - произнёс маг, вскидывая посох для очередной атаки.

Позади них стены осветило розовое свечение - Десси подготавливала арканный снаряд, а у меня за спиной, где стояла Лесиана, снова засвистел воздух. Двое магов из основного состава тоже заготовили в руках по заклинанию. Если срочно ничего не предпринять, то даже с фокусировкой в силу воли меня расстреляют раньше, чем успеет растаять ледяная корка на ногах.

В комнате вдруг резко стемнело: чья-то гигантская тень закрыла помещение от солнца. Маги повернулись в ту сторону, их лица отразили ужас, а затем в комнату влетел снаряд катапульты, врезавшись в пол прямо передо мной. Я инстинктивно применил ускользание: оно не только спасло меня от разлетевшихся во все стороны обломков, но и, кажется, позволило не оглохнуть от грохота.

Когда пыль немного осела, дав мне возможность осмотреться, я обвёл взглядом комнату и оценил масштабы повреждений. Камень, как оказалось, влетел аккурат в то место, где стояли два высокоуровневых мага, после чего проломил стену с полом и вместе с ошмётками заклинателей улетел дальше, оставив после себя широкий пролом в полу.

Но игрок, находившийся за спинами этих двоих, у самой стены, остался жив и постепенно приходил в себя, протирая глаза от пыли и растерянно озираясь по сторонам.

Убедившись, что ледяные оковы исчезли вместе со смертью наложившего их мага, я перепрыгнул через разлом в полу и неспешно приблизился к девушке. Увидев меня, она поспешно приняла боевую стойку и заготовила заклинание.

За прошедшую неделю Десси обновила свой гардероб, но общий стиль остался прежним. Сейчас на ней были обтягивающие кожаные штаны и синяя рубаха с закатанными рукавами, а рунические браслеты на запястьях и пояс с патронашем склянок, в которых плескалась синяя жидкость, выдавали в девушке заклинателя. В одной руке она держала саблю с утолщённым, гладко отполированным лезвием, а в другой удерживала пульсирующий комок розовой энергии, готовая метнуть его в любой момент.

Мы посмотрели друг другу в глаза, и в её взгляде я прочитал смесь страха и любопытства. Едва ли Десси могла узнать меня в истинной форме: владение магией тени я всё это время держал в тайне, на глазах у соклановцев орудуя только кинжалом и самострелом. За этот бой я, кстати, не произвёл ни одного выстрела, обеспечив себе полную неузнаваемость в глазах "друзей".

Зная её арсенал, я без труда догадался, что за заклинание пульсировало у девушки в руке. Десси заготавливала его, намереваясь выстрелить в тогда ещё обездвиженную цель, и находилась в тот момент метрах в четырёх от меня. Без сомнений, это старая добрая "Звезда Перенеи" - идеальный вариант, когда уверен, что не промахнёшься. Вот только обстоятельства за эти секунды успели существенно измениться.

Десси всё же метнула в меня звезду, но снаряд летел слишком медленно, и я без труда проскочил мимо него "шагом в тень", оказавшись прямо перед лицом волшебницы. Девушка подогнула ноги, чтобы отскочить назад, но я был быстрее: Коготь Дезурекса вонзился ей в живот, мгновенно оборвав все планы на бой.

На тонком лице отразилось удивление - не самому поражению, а тому, насколько быстро оно наступило. Демоническому клинку, уже вдоволь напитавшемуся кровью, хватило одного удара, чтобы моментально обнулить здоровье низкоуровневого игрока.

Сабля выскользнула из руки и со звоном упала на каменный пол. Ещё раз посмотрев мне в глаза, но увидев лишь чёрную, лишённую выражения маску, Десси обмякла и повалилась прямо на меня. Спихнув тело в сторону, я развернулся, чтобы покончить с последним оставшимся магом - Лесианой.

Её не было. Обзорная комната была усеяна телами четырёх мёртвых заклинателей, а в том углу, где ещё недавно находилась красноволосая волшебница, от которой я получил одну символическую атаку, было пусто. Я невольно усмехнулся. Кто-кто, а эта мадам осталась верна своим принципам и сделала ноги, как только стало ясно, что бой проигран.

Здесь я закончил, пора было двигаться дальше. Подбежав сначала к балкону, я перегнулся через перила и посмотрел вниз.

Бой во дворе замка уже подходил к концу: конгеронцы в компании тварей бездны добивали оставшихся воинов Эмиора. Чат разрывался от команд и вопросов, куда подевались маги с балкона и почему они не помогают атаковать вражеское войско. На нижних этажах уже слышался топот ног и шум боя. Скоро захватчики доберутся и до сюда, и если я не хотел с ними пересечься, то следовало поспешить на верхние этажи и поискать, каким ещё образом я могу облегчить захват Неомара.

Донжон замка имел четыре наземных этажа. Судя по карте, после полёта на камне я высадился на втором, а сейчас находился на третьем. Покинув комнату, устланную телами заклинателей, я вернулся к лестнице и поднялся на четвёртый этаж.

Обыскивать каждое помещение не требовалось: согласно правилам осад в "Престоле", для победы атакующий клан должен был добраться до знамени, расположенного на крыше донжона, и уничтожить его, после чего осада считалась завершённой. Значит, элита обороняющегося клана будет находиться именно там, охраняя главное сокровище замка.

Поиск последнего подъёма не занял много времени, и вскоре я стоял перед крутой лестницей, с которой тянуло свежим воздухом и были видны рассеивающиеся облака на небе. Сверху доносились знакомые голоса:

- Ты запомнила никнейм? - это был Мараден.

- Его вообще не было! - отозвалась Лесиана запыхавшимся, напуганным голосом. - Никаких надписей над головой, вообще ничего. Просто человек во всём чёрном, с кинжалом в руке.

Не став дожидаться, когда Лесиана закончит доклад о моём нападении, я поднялся по лестнице и вышел на открытое пространство. Других путей на крышу я не знал, и вряд ли они вообще были, поэтому пришлось рискнуть и появиться в открытую.

Мараден, Лесиана и ещё четверо игроков стояли возле высокого зубчатого парапета, а за их спинами на высоком флагштоке развевалось знамя Эмиора: рыцарь на белом фоне с выставленным вперёд пурпурным ростовым щитом - ещё одно маленькое напоминание о Десси.

- А что за кинжал, не разглядела?

- Нет конечно, мне не до того бы... Вот он!

Лесиана ткнула пальцем в мою сторону, и все тут же повернулись следом за ней. Пока меня буравили шесть пар глаз, я в свою очередь осмотрел компанию Марадена. Все четверо были офицерами Эмиора и, без сомнения, обладали третьим уровнем всех навыков и лучшей экипировкой, какую только мог позволить себе клан. Даже после всех сегодняшних подвигов вероятность в одиночку управиться с этой компанией была нулевая.

На самом деле, я и не надеялся, что Мараден будет охранять своё знамя в гордом одиночестве, и направлялся сюда скорее в целях разведки. Если на крыше захватчиков ждала какая-нибудь хитроумная ловушка, то лучше мне быть первым, кто её увидит, и предупредить Конгерон. Никакая опасность мне всё равно не угрожала - в случае чего просто применю "узы свободы" и убегу.

Лидер Эмиора впился в меня пристальным взглядом, но ничего не сказал. Скорее всего, о сделке с тронкайзерами не знал никто, кроме самого Марадена, и он не собирался раскрываться перед своими офицерами. К тому же, в углу интерфейса горело предупреждение о видеозаписи: кто-то из присутствующих без задней мысли решил запечатлеть ход битвы, что ещё сильнее связывало Марадену язык.

- Что будем с ним делать? - спросил Артемон - закованный в латы громила с двуручным мечом за спиной.

- Как я понимаю, он нам не союзник, - ответил лидер клана, продолжая смотреть мне в глаза. Кажется, эта фраза предназначалась обеим сторонам. - Убьём его.

Лион нацелил на меня арбалет, Кассандра раскрутила вокруг запястий миниатюрные тайфуны. Мараден вышел вперёд, изящным движением вытащив катану из ножен, а Лесиана поспешила отойти в сторону, чтобы не мешаться. Щитовик Берниас и Артемон также обнажили оружие, но остались на месте - в бою против одиночной цели трое милишников только помешаются друг другу.

А я стал прикидывать, в какую сторону лучше слинять. В бою с этими ребятами мне ничего не светило - повидались, и хватит.

Вдруг снизу послышался топот ног и лязг доспехов, и на площадку один за другим посыпали конгеронцы. Ребята действовали быстро и грамотно: каждый из них, поднявшись по лестнице, тут же смещался в сторону, освобождая проход для идущих следом. Первыми шли танки и воины, за ними - ассасины, стрелки и маги. На крыше построилось около пятнадцати членов Конгерона, когда последний игрок неспешно поднялся по лестнице и вышел вперёд.

Я понял, кто это, даже не глядя на его никнейм. Ближайшие ко входу игроки почтительно расступились, пропуская вперёд фигуру в доспехе - чёрном, как у Корсеота, но более тонком и обтекаемом. Шлем напоминал плоский высокий клюв; кираса, набедренники и наголенники также заострялись в передней части. В руке Зерион держал копьё, вдоль которого текли едва видимые потоки воздуха, устремляясь от наконечника к концу металлического древка.

Не знаю, удивился ли лидер Конгерона моему присутствию, но меня его последующие действия уж точно застали врасплох.

- Ольдер, - произнёс Зерион, обращаясь к кому-то из подчинённых. Я едва успел найти игрока с этим именем, как тот резко взмахнул рукой, и пол подо мной осветила голубая вспышка. Я попытался отпрыгнуть в сторону, но потерял равновесие и чуть не упал - ноги оказались намертво прикованы к полу. Снова ледяные оковы? Второй раз за день?

Лишь инстинкты позволили мне спастись. Заметив резкое движение, я не думая прожал ускользание. Атака Зериона была молниеносной, пролетевший вслед за ним поток воздуха чуть не сорвал маску с лица. Индикатор здоровья остался на прежнем уровне, но на том месте, где мгновение назад стоял копейщик, теперь было пусто.

Все конгеронцы смотрели мне за спину, я повернулся туда же. Зерион на полусогнутых ногах неподвижно стоял между мной и отрядом Марадена, а его копьё, не достигшее цели, всё ещё смотрело вперёд.

Офицеры Эмиора уже успели отпрянуть назад и встать в защитные позы. Не знаю, что это был за приём, но в одном я был уверен: промедли я ещё хоть долю секунды, и лежал бы сейчас с дыркой в животе.

На лидера Конгерона мои рефлексы не произвели никакого впечатления. Выпрямившись и даже не посмотрев в мою сторону, Зерион отдал один простой приказ:

- Убить всех.

Пора бежать. На этот раз ни один участок мозга не пытался спорить с этой простой и очевидной мыслью. За спиной уже завелась какофония из топота шагов, треска натягиваемых луков и рёва заклинаний.

Не теряя больше ни мгновения, я активировал "узы свободы", выскочил из ледяной корки и, удвоив скорость, бросился к парапету. Мимо меня пролетело несколько разношёрстных снарядов, в спину влетело два острых предмета, но под действием "свободы" я был надёжно защищён от урона и любых замедляющих эффектов. Последние шаги, прыжок на парапет, и я сиганул в пустоту, оставив за спиной лязг лезвий и свист снарядов.

От внешней стены, над которой донжон возвышался на добрых полтора этажа, его отделяло метров двадцать пространства. Оказавшись - уже второй раз за день - в свободном полёте, я быстро понял, что не долетаю; даже разбега с моим показателем скорости - а с учётом всей экипировки, навыков и фокусировки он достигал уже пятидесяти единиц - было недостаточно, чтобы перемахнуть через такую пропасть.

Можно было, конечно, без вреда долететь до самой земли и убежать из замка через проломленные ворота, но терять лишнее время не хотелось.

Подгадав момент, когда моё положение почти сравнялось с верхним уровнем стены, я прямо в воздухе применил "шаг в тень", задав максимальную дистанцию скачка. Меня протолкнуло вперёд через пространство, картинка перед глазами резко переменилась, и я плюхнулся на смотровую площадку стены, больно ударившись ногами.

Сделав кувырок и восстановив равновесие, я напоследок обернулся к донжону, возвышающемуся над стеной. С крыши раздавались звуки битвы и крики игроков. Без сомнения, там сейчас разгоралась зрелищная битва.

Силы были не равны - пять с половиной игроков против пятнадцати, - и никаких шансов на победу у Марадена уже не оставалось. И всё же было жаль, что мне не позволили стать свидетелем этого решающего сражения. Зерион до сих пор питал ненависть к тем, кого называл жнецами, и не пожелал разбираться, кто я такой и что здесь делаю. Останься я на крыше - был бы уже мёртв.

А умирать было нельзя, у меня оставалось одно незаконченное дело. Надеюсь, последнее на сегодня.

Как говорил Аркалист, захват Вердилейса имел не меньшую значимость, чем осада Неомара, и лучше бы мне поторопиться в ту сторону; ещё не хватало, чтобы Конгерон, одержав победу на одном поле, проиграл на другом.

Сиганув вниз со стены замка, я приземлился на траву уже отработанным способом, применив "ускользание" точно в момент соприкосновения с землёй, и побежал на запад, к городу.

Спустя несколько минут стремительного бега на горизонте замаячили городские стены. Чат альянса всё это время разрывался от сообщений.

Мерек (клан Марсхед): Неомар захвачен, остался только Вердилейс. Все сюда, кто есть поблизости!

Сантир (клан Каналья): Идём!

Корвек (клан Чикки): Да забейте уже. Если Неомар не устоял, то Вердилейсу вообще ловить нечего.

Арьяна (клан Чикки): Плюсую, можно даже не пытаться. Я в реал, пить чаёк.

Дангейс (клан Марсхед): Хоспаде, выкиньте кто-нибудь из чата этих пусечек. Мы в Версилейде, ждём остальных. Двигайте булками, будет весело!

Мерек (клан Марсхед): Конгерон уже пробил ворота, двигаются по центральной улице! Все сюда, срочно!

Фильнер (клан Нарраторы): Где там Венгалья и Сентинел? Они же должны были город защищать!

Оркуниар (клан Каналья): На них тоже кто-то напал, придётся отбиваться без них.

Палкан (клан Венгалья): Ребята, у нас тут у самих проблемы. Откуда-то понабежали гоблины, атаковали и нашу крепость, и Сентинел. Мы уже отбились, но пока доберёмся до города, придётся вам держаться самим.

Фильнер (клан Нарраторы): Шутите? Нас тут от силы пара сотен!

Дангейс (клан Марсхед): Их ещё меньше. Не ссы, отобьёмся.

Фильнер (клан Нарраторы): А ещё с ними мобы, причём нехилые!

Дангейс (клан Марсхед): А у нас городские гварды и наёмники Марадена, так что всё пучком.

Гермина (клан Нарраторы): Главное - чтобы они не добрались до ратуши.

Оркуниар (клан Каналья): А её вообще кто-нибудь охраняет?

Гермина (клан Нарраторы): Хороший вопрос...

Норлак (клан Сентинел): Должен был охранять мой отряд, но мы ещё в дороге. Сорри :(

Оркуниар (клан Каналья): Не дело это, надо бы отправить туда хоть десяток человек.

Мерек (клан Марсхед): Не до этого, нам бы основное войско удержать! Повторяю: кто остался живой поблизости, все в Вердилейс, на центральную улицу!

Беррас (клан Догхант): На нашу крепость, похоже, никто так и не нападёт. В общем, мы уже выдвинулись, держитесь там пока.

Теократ (клан Мазарика): Мы тоже, минут через двадцать будем на месте.

Из всего прочитанного следовало, что Конгерон продвигается через город слишком медленно. Пока они будут прорываться к ратуше, многие кланы альянса успеют перебросить свои войска к Версилейду и ударить захватчиков в спину. В общем, если я не вмешаюсь, Конгерон имел все шансы провалить захват города.

Радовало хотя бы то, что в этот раз не придётся летать на снарядах катапульты. Достигнув северного входа в город, я пробежал через сломанные ворота и оказался внутри.

Вердилейс по своей архитектуре почти полностью повторял Малисейд, превосходя южную столицу разве что своими масштабами. Улицы здесь были шире, дома выше, а сам город при своей площади мог вместить в себя два-три Малисейда.

С первых же кварталов были отчётливо видны следы прогремевшей битвы: стены домов были обколоты, а иногда и вовсе разнесены попавшими в них снарядами; каменная мостовая устлана телами стражников и горожан, неспособных улететь на респаун; многочисленные деревья, обрамляющие улицы стройными рядами, были сожжены либо повалены на землю. Местами дорога и стены домов были испачканы широкими чёрными кляксами, а в воздухе висели клубы чёрного дыма - верный признак того, что здесь побывали порождения бездны.

Никого живого здесь не было: конгеронцы и обороняющиеся игроки бились друг с другом дальше, в глубине города, и никто не мешал одинокой чёрной фигуре оценить обстановку и продумать план действий.

Для захвата города, по аналогии с замком, атакующим игрокам требовалось добраться до здания ратуши, перебить стражу, попасть на крышу и уничтожить городское знамя.

Пожалуй, в этот раз я мог не полагаться на союзные силы и сделать всё самостоятельно: работать с нпс при моих способностях было гораздо легче, чем с живыми игроками. Сверившись с картой и отметив местоположение ратуши, я двинулся вперёд по заваленной телами мостовой.

Первые несколько кварталов улицы оставались пустыми - только изредка из окон и переулков выглядывали испуганные лица нпс, чтобы тут же исчезнуть, завидев ещё одну чёрную фигуру, так похожую на атаковавших город порождений бездны.

Вскоре впереди послышался шум, и, достигнув места, где мостовая поворачивала и уходила вниз под небольшим углом, я увидел развернувшееся ниже по улице сражение. Около трёх десятков конгеронцев теснили стражников и игроков, пытавшихся удержать позиции, а чёрные монстры беспорядочно носились по дорогам, стенам и крышам домов, набрасываясь на всех попадавшихся игроков.

Здесь мне было нечего делать, не стоило даже лишний раз светить своё присутствие. На ближайшем перекрёстке я свернул в переулок, сместился на пару кварталов в сторону и двинулся дальше к центру города. Здесь улицы выглядели нетронутыми, но на них царила та же пустота, что и прежде. Все, кто мог сражаться, уже отправились на бой с захватчиками либо отдыхали на респе, а нпс попрятались по домам.

Спустя ещё несколько минут петляний по незнакомым улицам я наконец добрался до цели. Величественное здание ратуши возвышалось над остальными постройками, отделёнными от него широкой брусчатой площадью. Его белокаменные стены были украшены зелёными знамёнами и оконными рамами того же цвета.

Со своей позиции я видел двух нпс-стражников возле дверей и ещё парочку патрульных, вышагивающих вдоль площади. Из-за внезапной задержки Сентинела и Венгальи охрана ратуши была оставлена на откуп простых гвардов, что было мне только на руку.

Сейчас передо мной стояло две задачи: открыть запертую дверь и каким-то образом избавиться от находящихся внутри охранников.

За то время, что я исполнял обязанности тронкайзера, я прочно усвоил одну простую истину: правила игры непреложны, и будут неукоснительно соблюдаться абсолютно в любой ситуации. И одно из этих правил гласило: способность "приманка" заставляет всех живых существ, находящихся в радиусе действия, бросить все дела и немедленно сбежаться к указанной точке. Это умение предназначалась для того, чтобы натравливать монстров на игроков, но сегодня ему предстояло сыграть куда более глобальную роль в истории Арсьюла.

Выйдя с прилегающей к площади улочки, я перебежал через открытое пространство. Дождь снова заморосил, и мои ноги шлёпали по лужам на неровных участках мостовой. Вскоре я остановился перед запертой дверью из чёрного дерева, по бокам от которой дежурили двое гвардейцев. В Версилейде я пока не успел никого убить, и в придачу всё ещё состоял в клане, которому принадлежал этот город, поэтому стражу моё появление никак не побеспокоило.

Со стороны могло показаться, что ничего не происходит, а фигура в чёрном костюме просто неподвижно стоит перед входом. Вдруг двое гвардейцев, как ошпаренные, бросили свой пост и рванулись к середине площади.

А затем дверь с грохотом распахнулась, и на улицу, толкаясь и мешаясь друг другу, хлынул поток воинов, начиная от простых стражников в кольчугах и заканчивая закованными в латы гвардейцами. Пробегая мимо и небрежно толкая меня плечами, все они устремлялись к одной и той же точке, повинуясь зову «приманки». Вместе с ними выбегали и другие нпс: чиновники, слуги, кухарки, уборщицы. Действие приманки распространялось на всех, не делая исключений.

Когда последний человек выбежал наружу и присоединился к остальным, я ещё раз раз поднял взгляд, полюбовавшись на величественное здание, и вошёл внутрь.

Дангейс (клан Марсхед): Их всё меньше и меньше! Скоро добьём!

Мерек (клан Марсхед): Похоже, мы и правда отобьёмся. Давайте, ребята, поднажмите!

Сантир (клан Каналья): Уже заходим в ворота. Ждите, скоро зайдём к ним с чёрного хода! :D

Теократ (клан Мазарика): Блин, а мы не успеваем :(

Просторный вестибюль был пуст. Поднимаясь по парадной лестнице на верхние этажи, я также не встретил ни души. Никто не вышел навстречу и не помешал мне, когда я залез на чердак, а оттуда выбрался на крышу. Никто не стоял возле зелёного знамени Версилейда, развевавшегося на ветру на длинном флагштоке.

Подойдя к краю, я бросил взгляд на раскинувшуюся внизу панораму города. Скопления белых домов перемежались с зелёными травяными дорожками, рядами деревьев и крупными парками. Отсюда хорошо просматривалась центральная улица, уже две трети которой были испачканы чёрными отметинами, будто кто-то пролил на бумагу грязную воду.

Основное сражение сместилось ещё дальше и теперь проходило уже всего в нескольких кварталах от ратуши. С такого расстояния было сложно определить точное число игроков, но было видно, что силы Конгерона заметно поредели, и их число сокращалось с каждым пройденным кварталом.

Нпс, столпившиеся на площади, постепенно освобождались от действия приманки и возвращались назад, тонкой струйкой утекая обратно в ратушу. Когда я приступлю к делу, система сделает меня враждебным для охранников города, и стража незамедлительно нападёт, а значит, нужно провернуть всё до того, как нпс вернутся на свои места.

Повернувшись к флагштоку, я вынул из ножен Коготь Дезурекса и ударил по металлической стойке.

Вы нанесли 64ед. урона.

Внимание! Вы атакуете флагшток дружественного города во время осады. Если знамя будет уничтожено, город Вердилейс перейдёт во власть клана Конгерон.

Интересно, мог ли я передумать? Мой клан уже потерпел поражение и потерял свой замок, мой мнимый напарник зализывал раны на респауне, и лишь этот город оставался последней твердыней мирных игроков, не желающих отдавать Арсьюл во власть воинственного клана.

Было ли мне хоть какое-то дело до судьбы Вердилейса? Нет.

Жалел ли я о своём выборе? Нет.

Эмиор и его лидер осточертели мне быстрее, чем я успел с ними как следует познакомиться. Этот клан не представлял из себя ничего достойного: как снаружи, так и внутри него всё подчинялось власти одного человека, возомнившего, что деньги сделают его хозяином этих земель и их обитателей.

Сейчас, стоя на крыше самого высокого здания в Вердилейсе, промокая от дождя, глядя на копошащихся внизу игроков, до сих пор продолжавших сражаться и надеяться на прибытие подмоги, я осознал одну простую истину: это я здесь хозяин. Сейчас, в этот краткий миг, будущее всего региона не зависело ни от чего, кроме моих собственных желаний и прихотей. Судьба Арсьюла была в моих руках, и никакие деньги не помогут Марадену её изменить.

Ещё раз окинув взглядом площадь, я заметил возле одного из домов одинокую фигуру. Коричневый плащ с капюшоном трепыхался на ветру и промокал под струями дождя, за спиной висел длинный лук. Он так и не присоединился к атакующим ни в замке, ни в городе, и пришёл, чтобы разделить со мной этот миг триумфа. Его миссия была выполнена ещё ночью, а моя...

Я замахнулся и ударил флагшток во второй раз. Третий удар перерубил стойку: она треснула, наклонилась вперёд, и знамя, последний раз всколыхнувшись над городом, полетело вниз.