Удивительный дар

5

— Ради этого я готова идти за тобой на край света! — улыбнулась Анна, поднимая глаза.

Патрик высунул голову за дверь и огляделся по сторонам. Она снова прыснула.

— Все спокойно, можно идти, — сообщил он.

— Я не боюсь того, что нас увидят вместе, — поспешно заверила его Анна.

— Я тоже. Но мы должны давать повод для сплетен, иначе сестрам будет скучно, — улыбнулся он, блеснув ослепительно белыми зубами.

— Ах так! — воскликнула девушка. — Значит, ты слышал наш разговор.

— У меня очень чуткий слух, — заявил Патрик, и его лицо стало серьезным. — У тебя будут проблемы, если наши имена начнут как-то связывать?

— Да, — подтвердила Анна и почувствовала некоторое удовлетворение, заметив, как по его лицу пробежала тень разочарования. — Все сотрудники женского пола возненавидят меня за то, что я увела у них из-под носа такой лакомый кусочек.

Она очень удивилась, заметив, что скулы Патрика стала медленно заливать краска. Он пробормотал что-то нечленораздельное, всю дорогу до ординаторской молчал, а когда они вошли туда, поспешно отошел в другой конец комнаты и стал возиться в углу. Вскоре оттуда повеяло восхитительным кофейным ароматом.

— Патрик, — нерешительно начала девушка. — Я хотела…

Она смешалась, подбирая слова. Пока этот разговор не произойдет, я не смогу восстановить душевное равновесие, сказала себе девушка.

— Что? — Патрик не поднимал глаз от кружки кофе, которую сжимал в руках.

— Уверена, тебе не в первый раз говорят комплименты, — продолжила Анна. — С такой внешностью ты должен был привыкнуть к тому, что женщины выстраиваются в очередь, чтобы привлечь твое внимание.

Он снова покраснел.

— Разумеется. — Его глаза, встретившись с ее взглядом, загорелись холодным гневом. — Но, к сожалению, большинство из них воспринимали меня как нечто такое, чем можно хвастаться, пока не надоест, а потом выбросить и найти новую игрушку.

Анна хорошо знала, как это бывает.

— Да, — тихо заметила она. — Многие не понимают, как это унизительно, когда на тебя смотрят только как на развлечение и не видят в тебе человека.

На мгновение в воздухе повисла пауза, а потом Патрик удивленно произнес:

— Не ожидал, что ты поймешь меня… — В его глазах мелькнуло уважение.

— Почему же? — возразила Анна. — Я тоже не раз сталкивалась с таким отношением к себе. Внезапно она вспомнила о малыше, пострадавшем в аварии. — Как там твой маленький тезка? Что говорят педиатры?

— Пока ничего определенного, — отозвался Патрик. — Бедный мальчишка! Ему меньше двух недель, а он мог если не погибнуть, то остаться слабоумным только из-за того, что родители не позаботились о его безопасности.

— Ты несправедлив, — возразила Анна. — Она объяснила, как это получилось. Эта женщина очень любит своего малыша.

— Как видно, недостаточно, раз не сумела предотвратить то, что с ним случилось, — не сдавался Патрик.

— Мне кажется, ты слишком торопишься осудить ее? Неужели для тебя все в этом деле четко и ясно? — возмутилась Анна. — Да, я согласна, за ребенком нужно присматривать, и это долг любой матери. Но ты забыл, что при родах ей сделали кесарево сечение, и она еще не совсем оправилась после операции. Другое дело — ее муж. Он был алкоголиком и действительно не думал о ребенке!

В ординаторской надолго воцарилось натянутое молчание.

— Я понял твою мысль, — наконец спокойно отозвался Патрик, и его темные глаза устремились на покрасневшее от возмущения лицо Анны. — Однако сомневаюсь, что, оказавшись на месте этой женщины, ты допустила бы такое.

Такие слова было очень приятно слышать.

— Надеюсь, тот, кого я выберу себе в мужья, будет любить нашего ребенка не меньше, чем я, — отозвалась девушка.

Боль. Гнев.

Ее словно окатило волной эмоций, исходившей от Патрика, хотя внешне тот оставался абсолютно невозмутимым.

Его кто-то крепко обидел, догадалась Анна. Когда-то в прошлом этот кто-то — скорее всего, женщина — нанес Патрику такую глубокую душевную рану, что он навсегда потерял уважение к слабому полу. Девушка вдруг представила, каким мог бы быть его ребенок, и ей стало грустно.

Этого я никогда не узнаю, подумала она. Робкая дружба, которая зародилась между нами, вряд ли сохранится после того, как Патрик вернется на родину. Анна решительно прогнала навязчиво стоявший перед ее глазами образ себя самой, прижимающей к груди черноглазого малыша. Что поделаешь, такова жизнь. Зато воспоминания о нашей встрече останутся со мной навсегда.

— Пора за работу. — Она бросила взгляд на часы и заставила себя встать. — Странно, что меня еще до сих пор не вызвали. Спасибо за кофе.

И, отсалютовав Патрику чашкой, девушка понесла ее к мойке, чтобы сполоснуть.

— Анна?

Она не сразу поняла, действительно ли он произнес ее имя или ей это только померещилось.

— Да?

— Ты бы не хотела?.. — Патрик помедлил. — Ты когда-нибудь ездила верхом?

— Да, — нерешительно отозвалась она. — Правда, я уже много лет не сидела в седле, но в детстве…

— Если у тебя завтра не сорвется выходной, может, мы совершим прогулку верхом? — Видимо, Патрик пришел к какому-то важному решению, потому что его голос теперь звучал твердо.

— Где? — с сомнением произнесла Анна, подавляя порыв согласиться на что угодно, лишь бы побыть с ним вместе. Она не могла позволить кому-либо разбить себе сердце еще раз.

— Я видел в газете объявление, — сообщил Патрик. — Недалеко от города есть конюшня, где можно взять лошадей напрокат с почасовой оплатой. Составишь мне компанию?

— Да, с удовольствием. — Анна ухитрилась произнести эти слова ровным тоном, хотя сердце ее кувыркалось в груди.

— Отлично. — Патрик наградил ее одной из своих самых обаятельных улыбок. — Я заеду за тобой завтра около десяти.

— Нет! — возразила девушка. — У меня куча стирки, да и холодильник неплохо бы наполнить, прежде чем я отправлюсь развлекаться. Кроме того, если я хоть немного не приберусь, мне скоро придется вытирать ноги, не входя в дом, а, наоборот, выходя оттуда, — мрачно пошутила она.

— Хорошо, — кивнул Патрик. — Занимайся уборкой, а когда я приеду, мы сможем вместе пройтись по магазинам. Как только твой холодильник будет заполнен, мы отправимся на прогулку.

Это был скорее приказ, чем предложение, но у Анны не хватило духу указать ему на это — таким мальчишеским энтузиазмом светилось его лицо.

— Годится, — неохотно согласилась она. — Пусть будет в десять.

— Вот и отлично!

Патрик легким кошачьим движением поднялся со стула, и они разошлись по своим рабочим местам.

Однако сосредоточиться на своих служебных обязанностях Анна уже не могла.

К счастью, пациентов было немного, и единственными более или менее серьезно пострадавшими оказались двое братьев, столкнувшиеся на полной скорости, — велосипедист и любитель кататься на самокате.

Все то время, пока Анна счищала гравий с голых рук и ног, промывала и обрабатывала ссадины, братья отчаянно спорили о том, кто виноват в столкновении и кто ошибся в подготовке трюка.

— Эй! — не выдержала наконец девушка. — Почему бы вам не взять пример с профессиональных фокусников?

Оба парня недоуменно уставились на нее.

— Что?

Анна сдержала улыбку, потому что знала: стоит этим двоим хоть на секунду засомневаться в том, что она относится к делу не так серьезно, как они сами, и их интерес к ее словам пропадет без следа.

— Вы знаете, — очень серьезно продолжила она, — что когда они готовят очередное выступление, то изобретают систему сигналов. Например, делают определенные движения руками — но такие, которые дают партнеру сигнал. Фокусники долго репетируют и выступают, только убедившись, что все идет гладко. А зрителям кажется, что они читают мысли друг друга.

Подростки слушали ее, разинув рты.

— Вот это да! Что-то вроде секретного кода, — сказал один из братьев.

— Здорово! — воскликнул второй, и они начали составлять новый план, предвкушая, как сразят своих друзей наповал.

— Молодец! — восхитилась сестра Браун, когда Анна наконец выпроводила мальчишек из палаты. — Шум стоял такой, что я уже собиралась вызывать охрану. Надо воспользоваться твоим опытом, когда меня в следующий раз попросят приглядеть за племянниками.

Хотя к тому времени, как Анна добралась до дома, она уже изрядно устала, спать ей совсем не хотелось. Девушка была слишком возбуждена, предвкушая день, который проведет вместе с Патриком, и даже рутинная работа по дому казалась ей не такой скучной и противной, как обычно. Она с удовольствием вспоминала, как обрадовался Патрик, когда она приняла его приглашение. Назначая время встречи, он явно стремился провести с ней как можно больше времени, и это Анне льстило.

Девушка уже давно избегала близко общаться с кем бы то ни было, в особенности с мужчинами, хотя недостатка во внимании с их стороны не испытывала.

Закончив дела, Анна приняла душ и улеглась на чистые простыни, с сознанием выполненного долга окидывая взглядом приведенную в идеальный порядок спальню. К удовлетворению примешивалось приятное ощущение чисто вымытых волос и тела, сверкающего чистотой и благоухающего ароматом цветочного мыла.

Это радужное настроение не могло испортить даже вторжение в ее мысли непрошеного гостя. На этот раз Анна ждала контакта, на который прежде шла так неохотно, с радостью.

— Ну что ж, приходи, — прошептала она, расслабляясь. — Я сегодня так счастлива, что тебе не удастся нагнать на меня тоску. — Девушка сделала глубокий вдох и выдох и сосредоточилась.

Надежда.

Этого Анна меньше всего ждала и сразу ощутила, как учащается ее дыхание.

Предвкушение.

— Я тоже живу в предвкушении, — чуть слышно шепнула она. — Кто бы ты ни был, надеюсь, твои проблемы решаются сами собой. Я-то знаю, что значит плутать в длинном темном туннеле.

Может быть, все изменится к лучшему.

Анна удивилась — чужие чувства, которые она улавливала, впервые были не просто ощущениями, а облекались в слова.

Возможно, мы научимся доверять… любить…

Девушка вздрогнула, по телу ее пробежали мурашки. Это было какое-то волшебство, внушавшее суеверный страх. Такого с ней еще не случалось.

Неужели так же себя чувствовал Алекс, когда думал, что я могу читать у него в душе? — промелькнуло в голове у Анны. Ведь все говорит о том, что либо мой невидимый собеседник делает это, либо возникла какая-то странная обратная связь, и я воплощаю в слова собственные мысли. Иначе как объяснить, что совершенно чужой человек передает мне то, что ощущаю я сама?..

Когда контакт прервался, Анна пребывала в полном смятении, однако продолжала испытывать оптимизм. Странно, но впервые за многие годы она смотрела в будущее с надеждой.

Это ощущение не покинуло ее и утром.

Она, улыбаясь, натянула старенькие потрепанные джинсы и видавшую виды клетчатую рубашку. Конечно, Анна предпочла бы принарядиться к встрече с Патриком, но, подозревая, что давно утратила навыки верховой езды, решила не надевать новую блузку, которую могла запачкать или порвать при падении с лошади.

Звонок в дверь раздался на пятнадцать минут раньше назначенного срока, однако Анна уже целый час с нетерпением ждала его.

— Привет, — произнес Патрик, и его низкий голос мгновенно вызвал ответный отклик в ее теле.

Он окинул Анну внимательным взглядом с головы до ног, и в глазах его зажглись золотистые искорки.

— Ты… не зайдешь на минутку, пока я возьму в кухне сумки? — предложила девушка.

Сердце ее билось где-то в области горла и, казалось, вот-вот выскочит наружу.

— Конечно.

Патрик охотно вошел в квартиру. Анна проводила его взглядом, не сводя глаз с затянутых в джинсы сильных ног.

— Налево, — поспешно подсказала она, вдруг краем глаза заметив, что он уже стоит у дверей спальни, и с трудом отрываясь от созерцания его мускулистых ягодиц.

— Неужели здесь что-то не в порядке? — спросил Патрик, оглядевшись.

Квартира действительно сверкала чистотой, но Анна, которая не собиралась признаваться, что все сделала вчера вечером, сделала вид, что не поняла вопроса.

— Меня устраивает это жилье, — пробормотала она.

— Ну, и как скоро мы можем поехать по магазинам?

Патрик сунул руки в карманы джинсов, словно не знал, куда их девать, и при этом жесте его бедра обозначились еще более отчетливо.

Анна поспешно отвернулась и отправилась в кухню за кошельком и списком покупок.

— Я уже готова, — жизнерадостно объявила она, надеясь, что желание, которое она испытывала к Патрику, не отразилось на ее лице.

Поход по магазинам оказался сплошным удовольствием, и она воспользовалась тем, что у Патрика была машина, чтобы закупить кое-что впрок.

— Мне понравилось иметь личного шофера, — лукаво заметила она, когда он укладывал многочисленные сумки и пакеты на заднее сиденье.

— Особенно если у него достаточно длинные руки, чтобы дотянуться до верхних полок, — добавил Патрик.

— И он достаточно силен, чтобы дотащить все до машины, — подхватила Анна. — Спасибо тебе. Не помню, когда поход по магазинам был для меня таким необременительным и… приятным.

— Не за что, — негромко произнес он.

Она распаковала бы покупки быстро, но Патрик предложил свою помощь, и в результате это мероприятие превратилось в веселую игру со смехом и шутками.

Перекусив и немного передохнув, они отправились за город.

Немногим более часа спустя Патрик затормозил у конюшен.

— Чем могу помочь? — подлетела к Анне молодая особа, когда та вышла из машины.

— Я звонил вам вчера вечером, — сообщил ей Патрик.

— Да-да! — воскликнула девица, жадным взглядом скользя по его фигуре. — Значит, вы мистер Хайлендер? Меня зовут Гейл Бреттон, я инструктор по верховой езде.

Анне захотелось выцарапать ей глаза, однако она сдержалась и только наблюдала за этой сценкой.

— Вы говорили, что у вас есть лошадь, которая сможет меня выдержать, — спокойно продолжил разговор Патрик, словно не замечая, какое впечатление произвел на Гейл.

— Да. Я сама его для вас почистила… — поспешно вставила та.

— И вторая, для дамы?

— Да.

Лицо у девицы вытянулось. Она была явно разочарована тем, что он не дал ей договорить.

— И вы еще обещали найти для нас крупномасштабную карту местности. — Патрик махнул рукой в сторону покрытых деревьями склонов, поднимавшихся невдалеке.

— Да. Она уже лежит в седельной сумке.

Плотоядная улыбка Гейл говорила о том, что она предвкушает приятное приключение.

— Что ж, значит, можно выезжать? — вежливо спросил Патрик.

— Да. — Тут девица бросила взгляд на часы и погрустнела. — Ой, скоро на урок верховой езды придет группа малышей из местной школы… Одна из наших сотрудниц заболела, а другая еще не вернулась с прогулки с другими клиентами…

— И в чем же проблема? — вежливо спросил Патрик.

— В том, что либо мне придется отменить урок с детьми, либо вам подождать, пока вернется Черри. — В голосе Гейл звучало неприкрытое разочарование.

— Простите, я не понял…

— Я не могу сейчас с вами поехать, — чуть не со слезами в голосе пояснила девица.

— Что ж, — протянул Патрик, — это не страшно. Мы пару часов покатаемся сами, а вы занимайтесь своими делами.

— Ох, нет, так нельзя… — забормотала та.

— По-моему, вы сами вчера говорили, что ваши лошади очень хорошо выдрессированы, а место для прогулки огорожено плетнем.

— Ну… да, — неохотно признала Гейл.

— Стало быть, мы вряд ли заблудимся, правда? Так что покажите нам наших скакунов…

Анна, уже с трудом сдерживаясь, молча кусала губы — настолько ее раздражал этот разговор.

— Но это очень ценные лошади, а я даже не знаю, умеете ли вы ездить верхом, — с сомнением произнесла девица.

— И вряд ли узнаете, пока не увидите нас в седле, — резонно возразил Патрик.

Наконец Гейл сдалась. Она тяжело вздохнула и отправилась за лошадьми. Первая из них оказалась очень красивой гнедой с черной гривой и хвостом.

— Эта, похоже, твоя, — повернулся Патрик к Анне. — Нравится?

— Да, очень. — Она подошла к лошади, погладила ее по морде, а потом проверила седло и уздечку и ласково проворковала: — Ты красавица.

Этому в свое время учил ее старый конюх. Гнедая насторожилась, прислушиваясь, и Анна довольно улыбнулась. Ловко вскочив в седло, она с радостью убедилась, что не утратила ни одного из старых навыков.

— У вас нет другого седла? — услышала девушка голос Патрика, когда Гейл вывела вторую лошадь. — По-моему, оно годится разве что для пони.

Его жеребец был гораздо крупнее кобылы, которая досталась Анне, — мощный, с широкой грудью и длинными сильными ногами. Седло действительно казалось несоразмерно маленьким для него, и Анна стала ждать, что будет дальше.

— Я могу поискать, — неуверенно предложила Гейл.

— Не трудитесь. — Патрик снял седло. — Я могу обойтись и без него.

Приласкав жеребца, он легко вскочил ему на спину.

— Боже мой! — восхищенно ахнула Гейл. — Держу пари, вы или профессиональный наездник, или каскадер, — возбужденно воскликнула она. — Я угадала?

Патрик, не отвечая, подмигнул Анне и дал знак следовать за ним.

Она сохраняла невозмутимость, пока они не отъехали от конюшни, а потом расхохоталась:

— Держу пари, вы каскадер, — жеманно передразнила девушка Гейл и прибавила уже нормальным тоном: — Ну и представление ты устроил, Патрик Хайлендер!

— Что ж, зато нам удалось отделаться от этой пустоголовой дурочки. Ведь на самом деле я еще вчера по телефону сказал ей, что мы достаточно опытные наездники и у нас есть медицинская страховка.

— Ты — безусловно, — осадила его Анна. — Наверное, упражняешься постоянно, а я последний раз ездила верхом сто лет назад. Что же до страховки…

— Не напрашивайся на комплименты, — перебил ее Патрик. — Ты прекрасно держишься в седле. Кто тебя учил?

— Старый индеец, — ответила она, и при воспоминании о своем первом настоящем друге на ее губах заиграла теплая улыбка. — Он за свою жизнь переломал себе так много костей, что с трудом ходил, но при этом оставался великолепным наездником.

Впрочем, она действительно чувствовала себя довольно уверенно, а лошадь слушалась ее беспрекословно. Анна свободно отпустила поводья и, расслабившись, залюбовалась Патриком, который напомнил ей кентавра, настолько органично сочеталась его стройная фигура с мощным жеребцом. По его гордой посадке и ровному шагу коня было видно, что они прекрасно понимают друг друга.

— У тебя здорово получается, — негромко заметила девушка. — Словно ты всю жизнь провел в седле.

Патрик внимательно вгляделся в ее лицо, подозревая подвох, но тут же понял, о чем она думает, и улыбнулся.

— Это почти так и есть. К тому же я испытываю редкое удовольствие, обнаружив такое великолепное животное в этом Богом забытом месте.

— Твой был таким же, да?

— Даже лучше, — улыбнулся Патрик. — в нашем роду все превосходные наездники.

Тем временем они добрались до извилистой тропы, ведущей к вершине холма, и въехали под пышные кроны деревьев.

— Завидую людям, которые владеют такой землей, — благоговейно понизив голос, произнесла Анна.

— Главное, чтобы они хранили ее красоту и благоразумно использовали, — отозвался Патрик.

Она помолчала, обдумывая его слова.

— Да, это гораздо разумнее, чем пытаться урвать как можно больше для себя. Мы все должны беречь природу для будущих поколений.

Тропа, по которой они двигались, была достаточно широка, чтобы можно было ехать рядом. Несколько минут молодые люди молчали, но это не была неловкая пауза. Просто оба наездника прислушивались к благословенной тишине, которую нарушало лишь пение птиц и ритмическое шуршание сухих листьев под копытами лошадей.

— Ты достаточно освоилась в седле, чтобы мы могли немного прибавить скорость? — спросил Патрик, и в его глазах блеснул вызов.

Его стройное тело покачивалось в такт движениям животного, литые мышцы длинных ног четко обрисовывались под выцветшей тканью джинсов.

— Смотря насколько, — осторожно ответила Анна, с трудом отрываясь от восхищенного созерцания его великолепной фигуры.

— Ну, скажем, попробуем легкий галоп… для начала, — предложил он и слегка сжал ногами бока жеребца.

Лошадь Анны тоже послушно подчинилась команде, и девушка звонко рассмеялась.

— Потрясающе! — Она весело тряхнула головой, и пара локонов, выбившись из прически, упала ей на лицо. — У моей гнедой красавицы на редкость мягкая поступь. — И она немного наклонилась, посылая кобылу вперед, чтобы поравняться с Патриком.

— Еще быстрее? — Ослепительно белые зубы ярко блеснули на его смуглом лице.

— Идет! — бросила Анна, принимая вызов, и лошади ускорили шаг.

Цокот копыт по утоптанной земле эхом отдавался от стволов деревьев в унисон с возбужденным стуком ее сердца. Лошади легко одолевали подъем, становивший все круче.

Постепенно тропа стала шире, и вскоре они выехали на открытую, залитую солнечным светом поляну, которая простиралась до самой вершины холма. Патрик натянул поводья, Анна последовала его примеру, и лошади снова поскакали голова в голову.

— Пару минут пусть остынут, а потом дадим им передышку, — сказал он, когда они подъехали к вершине.

— Просто сказка! — негромко воскликнула Анна, следя за тем, как ее спутник легко спрыгивает на землю. — Я и не догадывалась, как мне этого не хватало.

— Рада, что поехала? — улыбнулся Патрик и протянул руки к ее талии, чтобы снять с седла.

Реакция Анны на его прикосновение в этот раз была сильнее, чем когда-либо, а тайное сознание того, что он тоже испытывает удовольствие, держа ее в объятиях, лишь добавляло остроты ощущениям. Дыхание Патрика обдало теплом сначала шею девушки у распахнутого ворота рубашки, а потом лицо. Положив ему руки на плечи, она ощущала сдерживаемую мощь его тугих мускулов. Чуть задержав в своих объятиях, он не спеша опустил ее на землю.

— Напрашиваешься на комплимент? — дрогнувшим голосом произнесла Анна. — Да, я очень рада, что согласилась на эту прогулку.

Девушка подняла сияющие серые глаза от его мощной шеи и погрузилась в бездонную глубину черных глаз, в которых мерцали золотистые искорки.

— Анна… — Патрик запнулся, не выпуская из рук ее талии, — можно тебя кое о чем попросить? Ты можешь отказаться, если решишь, что я слишком много себе позволяю…

— О чем ты? — спросила заинтригованная девушка.

— Ты не могла бы распустить волосы?

У нее перехватило дыхание — она поняла, чем вызвана легкая хрипотца в его голосе, и ее руки почти машинально потянулись к прическе, чтобы выполнить просьбу. Однако в последнюю секунду Анна спохватилась и с вызовом посмотрела на Патрика.

— Хорошо, но только если ты сделаешь то же самое, — приглушенно произнесла она и тут же, словно толчок, ощутила его ответную реакцию.