В чужом клане

Глава 19

— Неосмотрительный… — сказал я и закашлялся — звуки человеческой речи все еще ощущались чужими. — Неосмотрительный поступок, господин советник. Я ведь мог вас и убить.

Тот встряхнулся, будто мои слова вырвали его из ступора. Осторожно убрал руку от стены, пошатнулся, нетвердой поступью подошел к креслу и почти упал на сиденье. Провел рукой по лицу и несколько мгновений с удивлением разглядывал свою ладонь, покрытую кровью. Потом посмотрел на меня.

Его взгляд больше не был диким, теперь в нем появилась расчетливость политика, который, столкнувшись с неожиданностью, в первую очередь подсчитывает, как она повлияет на его положение, как может помочь или помешать достижению поставленных целей.

— Я действительно недооценил силу вашей наследственности, господин Менхард, — сказал он ровным тоном. — Полезное напоминание того, как вредна излишняя самоуверенность.

— Зачем вообще было забирать мой амулет? — не удержался я. — Я же предупредил вас, чем это может закончиться.

Советник медленно вытер окровавленную ладонь об одежду.

— Вы ведь понимаете, господин Менхард, что у вас нет права задавать мне вопросы? — произнес он тем же тоном.

— Допустим, права требовать ответы у меня действительно нет, — я пожал плечами. — Но спросить-то я могу.

Советник ничего на это не сказал.

Несколько мгновений длилось неудобное молчание, а потом… реальность вновь сдвинулась.

О нет, опять он за свое! Я надеялся, что, получив по носу, советник уберется восвояси, но не тут-то было.

Следом за сдвигом реальности пришла, как я и ожидал, пустота, а с ней вернулось и сильнейшее раздражение. Когда советник вновь заговорил, оно уже успело перерасти в злость.

— Какое отношение вы имеете к Черному Престолу?

— Что⁈ — вырвалось у меня. Потом пустота надавила, заставив ответить первое, что пришло в голову. — То есть никакого не имею.

Возникла пауза, будто советник не мог решить, о чем спрашивать дальше, будто мой ответ был совсем не такой, какого он ожидал.

— Когда и при каких обстоятельствах вы узнали о своем демоническом наследии?

— Примерно две с половиной недели назад, на территории Корневой Башни.

Советник шевельнулся, и у меня возникло ощущение, что сейчас мой ответ примерно совпал с его ожиданиями.

— Что вы знаете о пауках? — последовал следующий вопрос.

Пустота колыхнулась, и я ответил:

— У них восемь ног, они плетут сети и…

— О пауках- демонах! О ваших предках.

— А-а, — протянул я и на мгновение задумался. — Ну вот то, что сейчас произошло, то и знаю. Умеют пробивать магические барьеры, разбираются в человеческой магии, очень крепки физически…

Советник вскинул руку, и я замолчал.

— Меня интересует другое. Что вы знаете о связи Пауков с Черным Престолом?

И опять этот Престол! Дался он ему!

— Ничего не знаю.

Снова пауза, потом вопрос.

— Кому вы служите?

Пустота надавила.

— Никому… — протянул я. Давление пустоты стало сильнее, и я ответил то, что было максимально близко к правде. — Самому себе.

Похоже, ответ оказался неправильный, потому что советник посмотрел так, будто хотел прожечь во мне дыру взглядом.

— Что, даже не своей семье? Не своему клану⁈ Я уже не говорю про империю или человечество…

— Послушайте, господин советник, — перебил я его, чувствуя, как к моей злости на надоедливую пустоту добавилось возмущение. — Не стоит ожидать льстивых славословий на ментальном допросе! Не нравится такая правда — не спрашивайте!

Пустота, к счастью, давила не настолько сильно, чтобы заставить меня признаться в том, что ни семьи, ни клана у меня не было, а империя и, уж тем более, целое человечество представлялись мне абстрактными понятиями, наподобие красоты, справедливости или счастья. То есть они все, конечно, существовали, и даже вызывали у меня позитивные эмоции, но не настолько, чтобы им служить.

Кстати…

А почему пустота давила не настолько сильно?

Сейчас, когда я задумался об этом, то осознал, что сопротивляться ее воздействию стало действительно намного проще, чем при первом заходе.

Причина заключалась в том, что советник ослаб после атаки демона?

Или же у меня начала вырабатываться сопротивляемость?

Интересно, к ментальному допросу вообще может выработаться сопротивляемость?

Впрочем, важно было то, что независимо от причины, теперь слова не вылетали из меня вперед мыслей. Теперь я мог если не врать напрямую, то хотя бы умалчивать о том, о чем не хотел говорить.

Между тем советник еще несколько мгновений смотрел на меня с возмущением, потом покачал головой, явно не одобряя мой эгоизм, и продолжил с вопросами.

— Вы принадлежите к какой-либо из черных, серых или белых сект?

О, так секты бывают аж трех видов! Надо будет узнать, чем отличаются остальные.

— Нет, не принадлежу, — отказался я.

С каждым моим ответом советник выглядел все более разочарованным. Должно быть, очень мечтал поймать шпиона демонов. Интересно, что его не интересовало ни мое происхождение, ни обстоятельства того, как я оказался в клане аль-Ифрит.

— Что вам известно о Возрожденном в Бездне?

Какое странное имя. Или прозвище? Так или иначе, я точно слышал его впервые в жизни.

— Ничего не известно. А кто такой этот Возрожденный?

Я был практически уверен, что советник опять скажет что-то вроде того, что у меня нет права задавать ему вопросы, но нет, ответил.

— Это владыка всех демонов.

— То есть их император?

По лицу советника скользнула непонятная гримаса.

— Учитывая, что он бессмертен, правильнее сказать — бог -император… Кстати, когда вы планируете пройти инициацию?

С моей точки зрения, такой перескок с темы на тему был совсем не кстати, но сообщать советнику я об этом не стал.

— В ближайшее время. Как только место для нее будет подготовлено.

— Хорошо, — голос советника приобрел неожиданно добродушные нотки. — Черный нихарн — это, конечно, замечательно, но демоническая скверна у вас слишком близка к поверхности, так что с инициацией не тяните.

Я ошеломленно моргнул — переход от допроса к практически отеческому увещеванию оказался для меня слишком резким. То, что советник увидел за зачарованной поверхностью железного кольца черный нихарн, меня не удивило, в отличие от его нового тона.

Советник между тем уже поднялся на ноги с явным намерением отправиться восвояси.

— Господин имперский советник! Будьте добры, подождите!

— В чем дело?

— Вы не могли бы ответить на несколько моих вопросов?

Советник, судя по его скептическому виду, усомнился, верно ли меня услышал, хотя я был уверен, что говорил и четко, и вежливо.

— Господин Менхард, вы не в том положении, чтобы задавать мне…

Так, эту фразу я помнил.

— А если в качестве жеста доброй воли? — перебил я его. — В виде компенсации за мой нарушенный отдых?

— Даже не знаю, как реагировать на такую наглость… — пробормотал он.

Наглость? Как по мне, так невероятную наглость сегодня проявил вовсе не я. Ладно, можно по-другому.

— Вы поможете мне, а я попрошу аль-Ифрит не подавать официальную жалобу из-за сегодняшних событий, — предложил я, обведя рукой комнату. Не везло моим покоям, сперва Беата с ножом, теперь вот демон с советником…

Выражение лица советника, между тем, явственно показало, что именно он думал о любых жалобах и насколько сильно они его тревожили.

То есть, нисколько не тревожили, ага.

Как я и подозревал, впрочем.

Однако моя настойчивость то ли его впечатлила, то ли позабавила, то ли он просто мучился по ночам бессонницей и потому не торопился возвращаться к себе; так или иначе, но он вновь опустился в кресло.

— И какую же помощь вы хотите?

— Расскажите мне про демона, которым я был одержим. Про этого паука, — произнес я торопливо, пока он не передумал. — На демона с такой внешностью и способностями я не натыкался ни в жизни, ни в прочитанных книгах.

— То есть рассказать вам о ваших предках. В качестве жеста доброй воли, — по лицу советника скользнула кривая усмешка, подсказав, что он делает что-то в таком качестве впервые в жизни.

— Да. Кто они такие?

— Амраны. Белые пауки. Почему белые вы, думаю, и сами догадались.

Я кивнул — цвет кожи у демона был белее свежего снега.

— То, что вы видели в зеркале, является их человекоподобной формой. Их изначальная форма — большие ядовитые пауки, практически неуязвимые как перед обычным оружием, так и перед магией.

— Насколько большие?

Советник на мгновение задумался, явно вспоминая.

— Раза в три-четыре выше лошади.

Мда, тут подходило слово не «большие», а «огромные». Мне вспомнились все прежде встреченные демоны и монстры — ни агхары, ни варги, ни даже ветси не могли сравниться с таким чудовищем. Разве что Могильная гирза составила бы ему конкуренцию.

— Последний раз амраны появлялись на территории империи пятнадцать веков назад, — продолжил советник задумчивым тоном. — А про амранов-полукровок я не слышал даже слухов… В том смысле, что ни в одном из архивных документов нет упоминаний о плодах союзов между амранами и людьми. Честно сказать, прежде я относил Пауков к тем демонам, которые не способны иметь с людьми общего потомства.

— А где амраны обитают?

— В одном из двенадцати теневых королевств. Вы ведь знаете, что это такое?

Я кивнул.

— Белые амраны правят, серые и синие мраны служат. Но, думаю, детали их повседневной жизни вам никак не пригодятся.

Пожалуй верно.

— Расскажите лучше, какие у них есть уязвимости, — сказал я.

Советник хмыкнул.

— Планируете довести одержимость до конца и хотите заранее знать, что вас способно убить?

— Нет. Всего лишь планирую узнать как можно больше о своих предках, — ответил я сквозь зубы.

Советник некоторое время разглядывал меня со скептическим видом.

— Вы ведь слышали о Костяном Короле? — и на мой кивок продолжил: — Он на одном уровне уязвимости с амранами.

Вот как? Тогда правильнее было бы сказать — на одном уровне неуязвимости.

Насколько я помнил, в «Демонологии» давался только один совет насчет того, что делать при появлении Костяного Короля — бежать и молиться Пресветлой Хейме о спасении. К счастью, на территории империи он появлялся реже чем раз в век и не задерживался надолго.

— Амранов не интересуют люди? Ну, там, в качестве еды, источника магии или инкубаторов?

Советник пожал плечами.

— В их распоряжении огромное пространство, богатое ресурсами, природными источниками магии и дичью. К счастью для людей, империя их ничем не привлекает.

Похоже, не будь у амранов своего королевства, у человечества появился бы новый, почти неуязвимый враг.

Повезло.

— Лично я на вашем месте обратил бы внимание на другое, — продолжил советник. — На то, какое положение занимали амраны в демонической иерархии в былые времена.

— И какое же?

— Они стояли на высшей ступени перед Черным троном.

— И что это значит?

Советник укоризненно вздохнул.

— Ну что ж вы так плохо учились, господин Менхард? Высшая ступень перед Черным троном в привычных нам терминах означает уровень глав Старших кланов, а учитывая, что амраны игнорируют не только человеческую империю, но и традиционные земли демонов, ваше наследие становится уникальным. Все же вы единственный потомок амранов за пределами их теневого королевства. Как только о вашем происхождении станет известно, очень многие будут пытаться вас использовать.

— Использовать? В смысле, другие демоны?

— И демоны, — согласился советник. — И люди. Многие люди, знаете ли, чрезмерно заинтересованы в делах Черного трона. Ваша жизнь не будет ни простой, ни безопасной.

— В скором времени я пройду инициацию и стану самым обычным человеческим магом, риск одержимости упадет в разы. Какое будет дело демонам до того, кто там затесался в моих предках?

— Вы оптимист, господин Менхард, я это правильно заметил еще в начале нашей беседы, — советник снисходительно улыбнулся. — Инициация не помешает демонам использовать вас, чтобы получить доступ к запретной магии. Или к месту, где обитает бог.

Последнее утверждение показалось мне особенно странным, и советник это уловил.

— Черный трон — это не абстрактное понятие, как вы, должно быть, думали. Это реальное место в самом сердце Темного Юга, где сила Возрожденного достигает своего пика. Обычные демоны туда не попадут, разве что в роли жертв на алтари зиккуратов. А вот потомок амранов, даже имеющий человеческую кровь, при соблюдении определенных условий попасть сможет.

— Допустим, все так, — я кивнул. — А зачем я нужен людям?

— Тут вариантов еще больше. Во-первых, вами быстро заинтересуются черные сектанты и, скорее всего, попытаются заманить к себе. Если откажетесь присоединиться, могут решить, что из вас получится отличная жертва для какого-нибудь из ритуалов. Или же, что более вероятно, попытаются вызвать у вас одержимость и превратить в полноценного демона.

Не меньшие проблемы могут возникнуть и с белыми сектами. Некоторые из них уверены, что истинное служение Пресветлой Хейме и человечеству заключается в уничтожении всех демонических полукровок. Чем опаснее и сильнее был демон-предок, тем больше шансов привлечь их внимание.

— Это что, законно? — не удержался я.

— Конечно же нет. Но белые сектанты себя и не афишируют. Просто некоторые полукровки пропадают и даже самые лучшие ищейки не могут найти их ни живыми, ни мертвыми.

— Я могу понадобиться кому-то еще? — спросил я, чувствуя, что число потенциальных врагов растет как-то слишком уж быстро и это не особо хорошо сказывается на моем душевном равновесии.

— Можете. Говорят, некоторые магистры гильдии Алхимиков готовы отдать руку за возможность изучить демона уровня высшей ступени. Конечно, руки магистров в отрезанном виде вряд ли кому-то пригодятся, а вот кошели с белым нихарном, которым эта гильдия богата, понадобятся многим. Как бы усердно не работали законники, но преступники на территории империи никак не переводятся.

— Получается, что если мое демоническое наследие станет известно, жить мне придется оглядываясь по сторонам, спать вполглаза…

— А еще всегда следить за едой и питьем, — продолжил за меня советник с откровенно фальшивой услужливостью. — Проще всего похитить человека, когда он одурманен и не может сопротивляться.

Я откинулся на спинку кресла, внимательно разглядывая своего собеседника.

— На данный момент вы единственный, кому известно о моем происхождении. Если промолчите, то никто больше и не узнает.

— Тоже верно, — он растянул губы в подобии улыбки. — Но что это молчание даст мне?

— Еще один жест доброй воли? — предположил я.

Советник рассмеялся в голос.

— Мне нравится ваше чувство юмора, господин Менхард.

— Ладно, тогда давайте по-другому — чего вы от меня хотите в обмен?

Советник некоторое время молчал.

— Я служу моему императору, — сказал он наконец. Сейчас его голос звучал серьезно и, пожалуй, искренне. — Все, что я делаю, я делаю для его блага. От вас я не вижу ни потенциальной пользы, ни вреда, но это пока. Думаю, в будущем я смогу найти вам применение.

«Применение». Да уж, всегда мечтал, чтобы наглец, наделенный властью, меня шантажировал.

Я удержался от недовольной гримасы, но едва-едва.

— Вам мое молчание нужно больше, чем мне — ваше сотрудничество, — с легкой укоризной произнес советник, все же уловив мою неприязненную реакцию.

Сотрудничество, ага.

Хотя…

Мог ли я повернуть это себе на пользу?

С одной стороны, я вовсе не горел желанием выполнять какие бы то ни было задания советника, но с другой это давало мне доступ ко второму лицу государства. Могло также дать какое-никакое влияние — при условии, что я правильно разыграю свои карты…

— Кроме того, чтобы о вашем происхождении не стало известно, мне придется нарушить правила и подать неполный отчет, — тем же укоризненным тоном продолжил советник, и я с трудом удержался от скептического хмыканья.

Бедняга, правила ему придется нарушить! И это сказал человек, который сегодня наплевал на прямой запрет Старшего клана, да и в целом прославился пренебрежением правилами и даже законами.

— Я могу согласиться на сотрудничество, если оно не нарушит мои уже существующие обязательства, — сказал я. — И если вы предложите в качестве награды что-то более существенное, чем всего лишь свое молчание.

Зубы советника блеснули в усмешке.

— Безусловно, господин Менхард, безусловно.