Відважні

Розділ чотирнадцятий РОЗВІДКА

Рано-вранці Колесник одержав повідомлення, що на станцію Синельничі прибув незвичайний ешелон — тридцять платформ із сіном. Судячи з того, як старанно сіно спресоване у великі тюки, і ще з деяких інших ознак, його, напевне, везуть здалеку, можливо з самої Німеччини.

Дивна річ! Як правило, німці для своїх обозних коней забирали сіно в селах. Правда, на середньому Доні, у мадьярів, була кавалерія, але й для неї ніколи не доставляли сіно цілими ешелонами.

За півгодини в бліндажі відбулася військова рада. Колесник докладно розпитував одного партизана з місцевих жителів, що то за станція Синельничі, а Геннадій Андрійович, розстеливши на столі карту, уважно вивчав дороги, які вели до неї.

Партизан докладно розповів про свій район. До війни Синельничі були невеликим полустанком з трьома коліями і навіть без водокачки. Але тепер цей полустанок набув дуже великого значення — він став крупною тиловою базою гітлерівців. Підходи до нього укріплені, в багатьох місцях споруджено доти, довгими смугами тягнуться дротяні загорожі і мінні поля. Прорватися до станції без бою неможливо.

— Ось що, — вислухавши його, сказав Колесник, — я мушу все перевірити своїми очима. Сходимо в розвідку, а тоді й вирішимо.

Через дві години невеликий загін з п'яти чоловік заглибився в ліс. До станції навпростець було не більше десяти кілометрів. Крім Геннадія Андрійовича і Колесника, йшло ще троє партизанів-автоматників. Колесник взяв їх з собою про всякий випадок: а раптом доведеться послати зв'язкового назад у табір — та мало які обставини можуть скластися в дорозі.

Півтори години вони пробиралися болотами; партизани вели їх ходженими стежками; під ногами хлюпала і пухирилася гнила вода, проте товстий мох витримував вагу людей.

йшли, розтягнувшись один за одним, зрідка зупиняючись, щоб відпочити і попоїсти. Колесник помітно втомився. Він був з тих силачів, які можуть вижати багатопудову штангу, але не переносять тривалого фізичного напруження; Геннадій Андрійович до крові понатирав п'яти, він приховував біль, старався не відставати, рухався слідом за молодими партизанами, які йшли, тихо перемовляючись, наче й не було тут на кожному кроці небезпеки.

Раптом зовсім близько, за деревами, протяжно і хрипко загув паровоз. Усі мимоволі зупинилися, немовби гудок попереджав про небезпеку. Колесник послав одного з молодих партизанів розвідати обстановку — вздовж залізничного насипу, мабуть, розставлено пости. Тепер головне — зуміти їх обійти і непомітно наблизитися до станції.

Партизан ходив хвилин десять, а коли повернувся, на його круглому, розчервонілому од вітру обличчі з короткими рудуватими вусиками, які він відпустив, щоб здаватися старшим, була розгубленість. Ще здалеку він безнадійно махнув рукою, і Колесник пробурчав крізь зуби:

— Цього Куликова ніколи більше не посилатиму. Завжди доповість щось неприємне!..

Але справа була зовсім не в Куликові. Щойно пройшов поїзд з німецькими солдатами, і вздовж насипу через кожні двісті метрів стоять вартові. На крутому вигині дороги, там, де колія починає поступово спускатися до моста, побудовано великий дот з кулеметами і гарматою. Ще два-три дні тому його не було…

Вирішили знову заглибитися в ліс, зробити гак і вийти до порослого деревами горба, з вершини якого можна роздивитися, що відбувається на станції.

Про цей перехід Геннадій Андрійович згадував потім довго. Грубі онучі, якими він невміло обмотав ноги, здавалися йому терпугами.

Нарешті Колесник помітив, що Геннадій Андрійович кульгає, зупинив загін. Побачивши його скривавлені ноги, він скрушно похитав головою і звернувся до партизанів:

— У кого чоботи великі?

— У мене, Антоне Мироновичу, — відгукнувся Куликов.

— Ану, обміняйся з товаришем Стременним і покажи йому, як треба взуватися…

Опівдні розвідка нарешті досягла горба. Чіпляючись за дерева, полізли на крутий схил.

На вершині горба зупинилися. Навіть неозброєним оком звідси було видно важкі состави поїздів з вкрапленими в них жовтими кубиками спресованого сіна на платформах.

Колесник і Геннадій Андрійович по черзі розглядали состави в бінокль. Так, у цій незвичайній, дивній акуратності платформ щось таїлося.

— Навіщо їм стільки сіна? — здвигнув плечима Колесник. — Його вистачить кавалерійському корпусу на цілий рік.

— Безсумнівно, тут криється якась мета, — зауважив Геннадій Андрійович.

— Підпалити б це сіно, от би здорово горіло, — простодушно сказав Куликов. — Антоне Мироновичу, давайте підпалимо!..

— Ти спочатку підійди! — сердито обірвав партизана Колесник.

Справді, якби ешелон із сіном спалахнув, навряд чи можна було б врятувати сусідні ешелони, навантажені мінами і снарядами. Для цього вистачило б одного запаленого сірника! Але як його піднести?..

Всі напружено думали. Станція добре укріплена — це видно з першого погляду, її оточують щонайменше вісім поставлених у шахматному порядку дотів. Уздовж вагонів ходять вартові, і, мабуть, немало солдатів сидить у бліндажах…

До станції веде одна дорога. Вона круто огинає горб, а потім під прямим кутом повертає до залізничного переїзду. Дорогу цю можуть обстрілювати одразу чотири доти, не рахуючи вогню з замаскованих кулеметних гнізд.

Глянувши вниз, до підніжжя горба, Геннадій Андрійович раптом вражено вигукнув:

— Дивіться!..

Всі глянули в напрямку його простягнутої руки. З-за горба на дорогу вийшла худа біла корова з запалими боками. Спочатку здавалося, що вона йде сама. Але потім партизани побачили двох селянських підлітків з лозинами. Вони повільно брели за коровою, про щось між собою розмовляючи.

— Цікаво, — здивувався Геннадій Андрійович, — куди вони її женуть?

— Як видно, на станцію, — сказав Колесник.

— На станцію?.. А що їм там робити?

Стременному ніхто не відповів. Справді, навіщо цим хлоп'ятам гнати свою корову туди, де її напевно відберуть, а якщо їх самих відпустять живими, то це буде чудо?

— Вони йдуть досить упевнено, — зауважив Геннадій Андрійович, — наче нічого не бояться…

— Це вірно, — погодився Колесник. — Треба б їх затримати.

— А що це нам дасть? — запитав Куликов.

— Багато дасть! — жваво підхопив Геннадій Андрійович. У нього зародилася смілива ідея: — Адже корову можуть гнати і не вони!

— Та-ак, — мовив Колесник, роздумуючи над пропозицією, ще не зовсім йому зрозумілою. — Ну добре, — раптом вирішив він. — Товаришу Куликов, давай цих хлоп'ят сюди!.. Тільки обережно, не перелякай їх!..

Куликов і ще один партизан кинулися вниз по схилу. Між деревами замелькали їхні порвані ватники.

Ось вони вибігли на дорогу і швидко наздогнали хлопців, які від страху покидали свої лозини.

— Знову цей Куликов комедію розігрує, — сердито пробасив Колесник. — Йому кажуть — не лякати, а він як звір кидається!..

Він нагнувся над кручею, щоб краще роздивитися хлоп'ят, які швидко піднімалися вгору попереду партизанів. Було їм років по тринадцять-чотирнадцять. Одягнуті в лахміття, вони чимось були схожі між собою.

Задоволені успішним виконанням наказу, молоді партизани привели хлопчиків на галявину.

— Ось вони, орли, Антоне Мироновичу, — сказав Куликов. — А це їхні документи!..

— Документи? — підвів брови Колесник. — Давай-но їх сюди!..

— Як тебе звуть, хлопчику? — звернувся Геннадій Андрійович до того, що стояв ближче.

Це був високий худорлявий хлопчина з зосереджено-допитливими очима.

— Семенко, — відповів той і при цьому якось поблажливо глянув на другого хлопчика, трохи нижчого, чорночубого, з темними очима, на яких ще не висохли сльози.

— А куди ж ви йшли, Семенку? — вступив до розмови Колесник. — Ти не бійся, ми тобі нічого поганого не зробимо…

— Я знаю, що ви нам нічого поганого не зробите, — відповів Семенко, — тільки корову відберете.

— А навіщо вона нам?

— Ви партизани… Вам їсти нічого!..

— От ти й помилився, — засміявся Колесник. — Хочеш, я тебе салом почастую?

Він вийняв з однієї кишені шматок сала, до якого прилипли жовті тютюнові крихти, з другої — чималий окраєць хліба, розрізав усе це на дві рівні частини і простягнув хлопцям:

— Їжте! У партизанів цього добра багато!..

Хлопці зніяковіли. Першим взяв Семенко, а за ним і менший.

— Ви що — брати? — поцікавився Геннадій Андрійович.

— Ні, вони не брати, — Колесник тріпнув двома папірцями. — Цікава річ виходить, товариші. Подивіться, що тут написано!..

Він простягнув Стременному папірці, вже добре зім'яті. Видно, вони встигли побувати в багатьох руках.

Геннадій Андрійович узяв документи і кілька разів перечитав кожен. Один з них — накладна, підписана старостою села Стрижевці. В накладній значилося: «Одна корова, відпущена на забій для потреб коменданта станції Синельничі»; другий — перепустка з печаткою німецької комендатури; чиїмсь нерозбірливим почерком в неї були вписані імена і прізвища обох хлопців — Семена Бушуєва і Василя Ломакіна.

Сміливий задум, що виник у Геннадія Андрійовича, коли він побачив на дорозі корову і маленьких пастухів, тепер набував реальних обрисів.

Стременний відкликав Колесника вбік і тихо розповів, як думає здійснити операцію.

— От що, — вислухавши, запропонував Колесник, — давайте-но ще раз допитаємо хлопців. З'ясуємо, чи знають вони, куди йдуть, і чи є в них знайомі на станції.

Вони повернулися на галявину, стримуючи хвилювання. Хлоп'ята ще доїдали сало, а партизани, посміюючись, дивилися вниз, на дорогу.

— Чого смієтеся? — запитав Колесник. І тут він помітив, що їх тільки двоє. — А де Куликов?

Партизани засміялися.

— Він там за коровою ганяється! — сказав один з них. — Вона все націлюється підняти його на роги.

Колесник розсердився:

— Чим зуби скалити, пішли б краще допомогли.

— Він і сам упорається!

Колесник підійшов до пастушків, які дивилися на нього без ніякого страху. Тільки Семенко посерйознішав.

— Якщо корову берете, дядьку, — сказав він, — то дайте розписку, а то наш староста поб'є нас до смерті.

— Розписку вам, хлопці, дамо. І не тільки розписку, ми вашому старості навіть листа напишемо. Як його прізвище?

— Гордєєв. А ми його Костуром звемо.

— Чому так?

— Він кривий. На ліву ногу кульгає.

— Прийде час, ми йому і другу переб'ємо. А чия це корова?

— Колгоспна!

— Куди ви її ведете, знаєте?

— На станцію.

— А для чого?

— Солдатів годувати! — раптом тоненько обізвався Вася.

І всі засміялися, так несподівано пролунав його голос.

— А що, хіба в них нічого їсти? — запитав Колесник.

— Не знаємо, — сказав Семенко. — Костуру якийсь офіцер наказав.

— А часто ви на станцію корів водите?

— Оце вперше.

— І вас там ніхто не знає?

— Ні, — відповів Семенко.

— І ви не боїтеся, що вас заарештують?

— Костур сказав, що з коровою нас пропустять. Та й перепустку комендант видав…

— Скільки часу вже йдете?

— Вранці вирушили.

— Коли маєте повернутися?

— Як німці відпустять.

Колесник посміхнувся.

— Мудро сказано!.. У вас є батьки?

— У мене — дідусь, — сказав Семенко, — а у Васька — мати.

— Як же вони вас відпустили?

— Спробуй не відпустити! У Костура палиця — о! — І Семенко помахав стиснутим кулачком, показуючи, яка в старости велика палиця.

— Доберемося ми до нього! — суворо примружився Колесник. — Скоро вашому старості каюк буде.

План Геннадія Андрійовича прийняли з невеликими поправками. Хлопчиків поки що затримали. Колесник написав наказ своєму заступникові і вручив Куликову, який вже прив'язав корову до дерева.

— Візьми, — сказав він, — на все тобі дається дві години. Назад скачи верхи. Пам'ятай, від тебе все залежить!..

Куликову не треба було повторювати двічі. Він засунув наказ у кишеню гімнастьорки, старанно застебнув і помчав у табір.