В гостях у сказки, или Не царевна лягушка

— То есть, — подал голос Аспид, — воскрешая Полоза, мы навсегда отказывается от возможности вернуть еще кого-нибудь к жизни. Я правильно понял?

— В самую точку.

— Но почему? — вскинулась Василиса, которая, как и любая нормальная женщина, хотела иметь надежную страховку на самый пресамый черный день. — Ведь если способ действенный…

— Еще какой действенный, — подтвердила Яга. — Причем широко известный среди знающих чародеев.

— Тогда почему? Не понимаю, — не унималась царица.

— Да потому, что на той стороне тоже не дураки, я чай. Упустят одну душеньку, такого в ответ навертят, чтоб другие не разбежались, мама не горюй. Вникла?

— Значит больше никого?.. — голос Василисы дрогнул, а сама она застыла, задумалась. — Ну и пусть, — поглядела с вызовом. — Не жаль. Главное, чтоб Полоз вернулся.

— За это и люблю тебя, — обнял ее Кащей. — Щедрая моя, честная.

— Девок красивых рожает, — подключилась к восхвалениям ехидная Ягишна. — И дары и них редкие. Феникс, кому скажи, не поверят.

— Между прочим, за пол ребенка отвечает отец, — вырвалось у Маши. То ли жалко стало ей смущенной царицы, то ли женская солидарность сработала, а может внутренняя сущность берегини сработала, кто его знает.

— Уж прям, — не поверили мужики.

— Научно доказанный факт, — к разговору подключилась Люба. — Я вам потом подробно все объясню. А вообще, девочки ничуть не хуже мальчиков.

— В плане престолонаследия…

— Это дискриминация по половому признаку и натуральный мужской шовинизм, — выпалила Настя, сама от себя не ожидая такой смелости. — Насколько я знаю в Англии наследует старший ребенок вне зависимости от пола. Что вы смотрите? Я узнавала.

— Мы, слава богам, не англы, — сплюнула Яга, — потому от своих законов не откажемся. Положено на троне царю сидеть, вот пусть и сидит. К тому же торопиться некуда — Кащей у нас бессмертный, царица ему под стать, наделают еще наследников, какие их годы. — И насчет шовинизму… Не знаю, что это за зверь такой, но название у него уж больно пакостное.

Слова ведьмы заставили Машу задохнуться и замереть. Обыкновенные вроде бы речи, а сердце зашлось. 'Как же так? — билось у нее в голове. — Что за напасть? Маразм на меня напал, или помутнение рассудка навалилось? Почему, зная о долгожительстве Аспида и его нечеловеческой природе, я ни разу не задумалась о том, что проживу гораздо меньше его. Превращусь в сморщенную старушку при молодом муже. Мамочки мои/ Судя по тому, как побледнела Настя, ей пришло в голову то же самое.

— Что позеленели, красавицы? Никак на Феогнидушку равняетесь? Так у ей цвет природный, — не удержалась Яга, для которой мысли молоденьких родственниц были открытой книгой. — Старушкам себя увидали? Позабыли, что не люди уже, и век ваш совсем другой?

— Спасибо, что напомнили, — безо всякой задней мысли поблагодарила Маша, но о своей странной забывчивости задумалась. Странно это и непонятно. — Хотелось бы поговорить об этом поподробнее, но понимаю, что сейчас не время.

— Я потом тебе все объясню, — пообещал Аспид.

— Надеюсь, — многозначительно поглядела Марья.

— Я тоже надеюсь, что смогу, наконец, перейти к сути, — растянула в улыбке губы Яга, — и поведать о способе спасения Полоза. Как вы, наверное, поняли, нужны нам молодильные яблоки. Получить их, имея на руках кровь Сирина, слезы Жар- птицы и живую росу с крыльев Алконгоста, не так уж и сложно. Конечно, заговоры почитать придется, не без того, яблочки опять же собрать, сок из них выжать да бражку из него замутить, а уж из нее эликсир волшебственный выгнать.

Маша внимательно слушала рецепт молодильной самогонки и старалась не улыбаться. 'Ничего себе метода, — думала она. — Жаль только, что времени много уйдет. Пока это яблони расцветут, пока яблочки созреют. А бражке сколько стоять? Дней сорок? Этак мы за год не управимся. Хотя… Полозу уже все равно, а остальные вроде как долгоживущие, могут и подождать/

— Одна только загвоздка имеется, — Яга будто бы слышала мысли берегини и отвечала ей на незаданные вопросы. — Нету у нас времени ждать лета и свежих яблочек.

— Почему? — озадачилась Василиса.

— Из-за крови Сирина, — отвечала ведьма. — Давнешняя она. Скоро уж свойства свои растеряет. А где нового Сирина искать, я не знаю. Вроде как и нету их более. Оно, конечно, хорошо. Получается, что не нужно Недоле-матушке горе-злосчастье на головы наши посылать.

— Но в плане воскрешения полный швах намечается, — нахмурился Кащей. — Сколько времени у нас есть?

— Дней пятьдесят, — призналась Яга. — Потом скиснет кровушка, и никакие чары не спасут.

— Ясно. Значит за это время мы должны яблоню подходящую найти.

— Или время вспять повернуть.

— Наверное есть какие-то зимние сорта, — задумалась Любава, — Если не у нас, то южнее.

— Или вообще не яблоки, — потянула Настя. — А к примеру…

— Апельсины, — хором закончили Люба с Машей.

— Помнится, их в свое время называли померанскими яблоками, — припомнила Настасья.

— Да и соку в них больше.

— Не, девки, — со вздохом отказалась от этой, безусловно заманчивой, идеи Яга,

— не прокатит. У нас только одна попытка, значит нет места для ошибок и экспериментов. Нужна яблоня, и точка.

— У медведей есть то, что нам нужно, — негромко сказала Феогнида. — В Медовой долине яблонька растет особая. Круглый год на ней и цветы, и яблочки. Только не пустят нас туда. Никого не пускают, — ее голос стих, словно у твердокаменной Хозяйки враз кончились силы.

— Найдем на медведей управу, — пообещал Кащей.

— Подход, — поправил его Горыныч.

— Есть у меня одна идея, — потер руки Аспид. — Никуда от нас косолапым не деться. Надавим, пустят в долину как миленькие.

— Не надо ни на кого давить, — осторожно начала Маша. — Нас и так давно в Медовой долине ждут.

— Поподробнее, пожалуйста, — резко повернулся к ней муж.

— Есть у меня подружка, — покосившись на молчаливого новгородского воеводу, начала Марья, — Меланья. Замуж она собирается. За Михайлу Потапыча.

— Совет да любовь, — откликнулся тот, хоть и было заметно, что Малашка ему до лампады.

— Спасибо, — не удержалась берегиня. Ну, а чего он в самом деле, промолчать не мог? Герой-любовник, блин. — Я ей передам, но дело не в том. Малаша рассказывала, что у медведей особые свадебные традиции. Какие-то взаимные испытания, я не очень поняла, не расспрашивала особо. Главное, что проводятся испытания в заветной долине, и невеста может привести с собой помощников.

— Сколько?

— Не знаю, но не думаю, что медведи будут мелочиться и высчитывать по человечку.

— Насчет косолапых ты верно подметила, — приободрилась Яга. — У них и медку особого добудем, раз уж так все удачно складывается.

— А когда испытания-то? — Василиса поняла, что давно никуда не выезжала из Лукоморья. И зря, между прочим. Нужно пользоваться тем, что самочувствие наладилось, и срок пока небольшой. А то потом не выберешься, пузо не пустит.

— Как Меланья соберется, так и начнут, — ответила Маша.

— Ее жених очень ценит, — подтвердила Настя, которой тоже было обидно за подругу. Пусть этот видит, что исцелилась давно Малашка и думать не думает про всяких там, будь они хоть кто.

— Вот и замечательно, — закруглилась с восхвалениями бывшей ключницы Яга. — Кто к медведям поедет, детушки мои?

— И они все согласились, прикинь, — закончила свой рассказ Маша. — Что скажешь, подруга?

— Все царское семейство собирается меня поддерживать на испытаниях? — обомлела Малашка. — И Степушка?

— А он что рыжий? Люба сказала, что негоже отрываться от коллектива, могут неправильно понять.

— Люба? — Меланья многозначительно поглядела в потолок, как будто надеялась разглядеть на нем портрет Лукоморской царевны.

— Она самая, — подтвердила Маша. — И мама ее с папой поедут, и мы с Аспидом, и Горыныч с Настей, и Яга, и…

— Мне что-то нехорошо, — слабым голосом сказала Меланья.

— Не вздумай падать в обморок, — остановила ее Марья. — Ищи позитив.

— Чего? — скосила на нее глаза не ожидавшая такого подвоха невеста. — Я теперь хорошо понимаю кур, попавших в ощип, — проникновенно пожаловалась она.

— Хорошее во всем ищи, говорю, — перевела берегиня. — Сама подумай, что тебе эти медвежьи испытания с такой поддержкой?

— Плюнуть и растереть? — неуверенно предположила Малашка.

— Вот именно.

— Тем более, что ихние величества не из-за меня едут, у них свои дела, — голос понемногу возвращался к Меланье.

— Которые будут решены во многом благодаря тебе, — продолжила свои то ли утешения, то ли искушения Марья.

— Ну, нет, — уверенность вернулась к бывшей ключнице, а ныне управляющей самого известного столичного трактира. — Я только ключик. И это очень хорошо.

— Я тебя люблю, ты знаешь? — Маша посмотрела на подругу с гордостью.

— Я тебя сильнее, — засмеялась та, легко поднимаясь на ноги. — Пойду обрадую Михайлу. Пусть назначает время испытаний.

— Правильно, — похвалила Маша. — Я тоже к милому пойду. Надо бы разобраться на предмет продолжительности жизни и вообще, — она неопределенно махнула рукой.

— У тебя такой грозный вид, — захихикала Мелашка. — Бедный Аспид. Чувствую, отольются главе Разбойного приказа наши слезки.

— Нашла кого жалеть, — совершенно по-кошачьи фыркнула Марья. — Вот посмотришь, он все вывернет себе на пользу. Хорошо, если меня дурочкой не выставит.

— Аспид не такой, — покачала головой Меланья, чем поразила подругу до глубины души. — Вернее он не такой с тобой и близкими. Это очень заметно.

— Малаш, да я знаю, — растерялась берегиня. — Я просто пошутила.

— Не надо, — попросила та. — Не дай боги, сглазишь, беду накличешь. Вспомни, как нам раньше лихо бьло. Цени то, что сейчас имеешь.

— Малаш, — позвала Маша, — ты чего? Что-то случилось?

Рослая, пышнотелая Меланья обняла берегиню, которая была и ниже, и стройнее, словно искала защиты и захлюпала носом.

— Страшно, так страшно иной раз бывает, — пожаловалась она. — Особенная жуть находит, как свое житье в Новгороде вспоминаю. Даже на болоте и то лучше было. Я там хоть и жабой квакала, да только человеком себя чувствовала, а рядом со Степочкой… Кем я была? Подстилкой распоследней. Каждое его слово ловила, угодить старалась, даже черное дело задумала. Самой от себя прежней противно, веришь?

— Еще бы мне не верить, — поглаживая Меланью по вздрагивающим плечам, зашептала Маша. — Нашла, чего вспомнить. С тех пор столько воды утекло, что не осталось прежней Малашки. Нету ее. Была и вся вышла.

— Уж прям, — недоверчиво выдохнула та.

— Точно тебе говорю, — Марья полезла за платком, который и вручила заплаканной подружке. — Ты теперь совсем другая стала: мудрая, уверенная в себе, счастливая. И воевода новгородский тебе никуда не уперся, уж сколько раз его видала, а слез не лила.

— Я не по Степе рыдала, — с чувством высморкавшись, выдала Меланья. — Я себя старую оплакивала.

— А вот это дело хорошее, — похвалила Маша. — Наконец-то, я узнаю свою мудрую Малашу. — Давай-ка, помогу тебе умыться холодной водицей, а то напугаешь Михайлу покрасневшими глазами и опухшим носом.

— Я ему всякая нравлюсь, — повела плечом Малашка. — Но следы от слез и правда убрать стоит, а то переполошится ненаглядный мой. Еще и допрос устроит. Форменный.

— Допрос говоришь… — задумчиво протянула Маша. — Отличная идея, — одобрила

она.

Насчет допроса Маша, конечно, погорячилась. Куда уж ей, даже учитывая многолетний педагогический опьп^-, иномирное происхождение и тонны прочитанных детективов и авантюрных романов, до главы Разбойного приказа? Разные весовые категории в прямом и переносном смысле. Но все же поговорить с любимым мужем на предмет долголетия и нечеловеческой природы стоило.

Об этом она и поведала Аспиду в спальне. Прямо в тот момент, когда тот потянулся за нежностями. Так прямо и сказала: 'Нам нужно поговорить/

— Прямо сейчас? — вопреки всем законам природы мурлыкнул змей.

— А когда? — как можно строже спросила Марья, запрещая себе расплываться ванильной мороженкой в нежных руках мужа.

— Утром? — вопросительно шепнул он в порозовевшее ушко.

— Н-нет, — Маша из последних сил не поддавалась соблазну. Даже уперлась кулачками в твердую мужнину грудь. Для верности. — Лучше сейчас.

— Ладно, — сдался Аспид, усаживаясь на кровать и устраивая Марью у себя на коленях. — Раз уж это такая срочность, говори.

— Вот сейчас было обидно, — она освободилась и отошла к окну. — Можно подумать, что я только и делаю, что выношу тебе мозг пустыми разговорами.

— Маш, — не ожидал такой отповеди Подколодный. — Я ни о чем таком не думал.

— Как будто у меня ничего не могло случиться, и я не захотела бы тебе пожаловаться.

— Змейка, не забывай, что я присматриваю за тобой и первым узнаю, что и как. И сейчас у тебя все распрекрасно.

— В душу тоже влезешь? Хотя, о чем я… Понятно, что это тебя как раз не интересует, — Марье больше не хотелось разговаривать, вот разбить чего-нибудь, поорать, а потом всласть поплакать… Но нельзя, нельзя. Нехорошо, некрасиво, и поймут неправильно. К тому же подготовленные вопросы так и останутся незаданными.

— Маш, — уловив перемену в ее настроении, позвал гадюк.

— Сорок два года Маша, — автоматически огрызнулась она, но тут же остановилась, понимая, что снова скатывается в скандал. — Погоди, не сбивай меня, — потребовала властно. — Лучше на вопрос ответь.

— Лучше для кого? — без улыбки посмотрел он.

— Для всех, — твердо ответила Марья, совершенно не понимая, чего требует, но чувствуя, что полученный ответ перевернет ее жизнь.

— Изволь, — пожал плечами Аспид. — Ни при каких обстоятельствах я не откажусь от дочери.

— Какой дочери? Чьей?

— Моей, — просто ответил он. — Моей и Ингрид.

— Ничего не понимаю, — растерялась Марья, аккуратно опускаясь на подоконник. — Кто такая Ингрид, и почему ты должен бросать ее дочь?

— Ингрид — моя давнишняя подруга, — Аспид подошел и устроился рядом.

— Боевая? — зачем-то уточнила она. Наверное, просто чтобы не молчать.

— Само собой, — грустно улыбнулся он. — Ингрид — валькирия, вернее бьла ей.

— Ничего не понимаю, — пожаловалась Маша.

— Давным-давно, еще до того, как пропал Кащей, я путешествовал с венедами.

— С викингами?

— Ага, — уныло подтвердил он. Как будто нет ничего скучнее варяжских набегов.

— И чего? — подпихнула в бок задумавшегося мужа Марья.

— Среди всего прочего познакомился с Ингрид. Ну и закрутилось… Потом правда остыли, расстались по-хорошему. А два года назад… Мы тогда всей семьей к варягам отправились, даже близняшек прихватили…

— Это когда вы в Новгород на драккарах добирались? — оживилась Маша, вспоминая рассказы царевны о ее приключениях с Берендеевом царстве.

— Тогда, — мрачно согласился Аспид. — Приехали мы, стало быть, старых друзей встретили.

— И подруг, — подсказала берегиня.

— Маш, я ведь тогда с тобой даже знаком не бьл.

— Я понимаю.

— А я вот нет! Ни хрена не понимаю! Ну встретились мы с Ингрид, переспали. Ну залетела она, бывает! Молчать-то зачем?!

— Не знаю, — поморщилась Маша. — Не ори. Лучше скажи, у вас разводы есть?

— Зачем тебе?!

— Ну как же? — не поняла она. — У тебя и Ингрид дочь, а тут я мешаю счастью и семейному воссоединению.

— Да какое там. Ингрид умерла родами, а ее… нашу дочь привезли в Лукоморье. И я ее не оставлю.

— Слава те Господи! — вырвалось у Маши. — То есть, Аспид — ты дурак! И уши у тебя холодные!

— Почему? — растерялся он.

— Потому что из-за всякой фигни всю душу мне вымотал. Подумаешь, любовница у него бьла. Я-то испугалась, что ты меня бросаешь.

— Но ведь дочь… Хельга…

— Красивое имя. И девочка наверняка красивая. Сколько ей?

— Маленькая совсем. Полтора годочка.

— Ну так и тащи ее сюда.

— Прямо сейчас? — оживился он.

— Наверное лучше утром, — поглядев в окно, решила Маша. — Сейчас малышка скорее всего уже спит.

— Договорились, — облегченно выдохнул змей. — Маш, я правильно понял, ты про Хельгу не знала?

— Откуда бы мне узнать? — удивленно моргнула та.

— О чем ты тогда спросить хотела?

— Когда? — не поняла Марья, у которой снова вьлетели из головы все умные вопросы.

— Только что, — допытывался Аспид. — Такая серьезная бьла, такая строгая. Я думал все, конец мне. Решил дурачком прикинуться, отвлечь надумал.

— Отвлек, — пригорюнилась она. — Надо теперь няньку искать или трактир бросать… Эх…

— У нас для этого дела есть Яга, Соловушка и сколько хочешь домовых, — поспешно сказал гадюк.

— Родительскую любовь они не заменят, — покачала головой Маша. — Ладно, давай спать. Утро вечера мудренее.

— А ты прям собираешься ее любить?

— Что значит собираюсь? — не поняла Маша. — А как иначе?

— Не знаю. Просто мачехи обычно…

— Сейчас как стукну, — пообещала Маша. — Где там моя скалка?

— Там, — обрадовался змей и полез целоваться. — Утром принесу.

— Лучше бы сейчас, — со смехом отбивалась Марья. — До утра я позабуду.

— Я тебя люблю, — признался змей.

— Не подлизывайся, — исключительно для виду нахмурилась берегиня, позволяя обнять и увлечь себя на кровать.

Вопрос с долголетием и нечеловеческой природой так и остался без ответа.

Хельга оказалась уменьшенной синеглазой копией Аспида. Этакая миниатюрная Снегурочка. Тоненькая до прозрачности. Серьезная. Недоверчивая.

Дочь змея и валькирии чувствовала себя неуютно среди новых родственников, плохо ела, мало спала, избегала общества шумных Вовчика и Златочки, шарахалась от Яги. Даже игрушки не заинтересовали диковатую малышку. Она забилась в угол и оттуда наблюдала за всеми.

— Поубивала бы, — зашипела Яга при виде Аспида и Маши.

— Кого, нянь? — бестрепетно поинтересовался змей, в то время как Маша поспешила отступить от взбешенной ведьмы. Чем любоваться злющей Ягой, лучше посмотреть на падчерицу. 'Нет, на дочь/ — поправилась она.

— Родственничков ейных, — кивнула в сторону Хельги Ягишна. — Глянь, до чего детё довели. Всех боится, зыркает чисто звереныш дикий. Вот скажи ты мне старой, ну не нужна тебе обуза малолетняя, отдай нам сразу, не глумись над девчонкой.

— Мне нужна, — заиграл желваками Аспид.

— Да я разве про тебя, хороший мой? — изумилась Яга. — Я про деда да тетку Хельгиных. Хотя и тебе пару ласковых скажу, готовься.

— Давай, — склонил голову змей.

— Почто жену привел? Хочешь кровиночку мачехе сбагрить?

— Ну знаете ли, — вспыхнула Маша. Она хоть и ожидала наездов, но не таких резких.

— Знаю, — сверкнула глазами Яга. — Насквозь всех вижу!

— Заметно, скривилась берегиня. — Очки оденьте, — посоветовала с сердцем. — А лучше личную жизнь устройте, чтоб не завидовать и на близких злость не срывать.

— Да я тебя! — вскипела ведьма.

— Машенька, успокойся, — встрял между разъяренными женщинами Аспид. — Нянь, выбирай выражения.

— Я так сейчас всем подберу! — яркими углями вспыхнула глаза Яги.

— Прекратите орать при детях, — не испугалась Марья.

— Ты меня поучи, поучи! — не отступала Ягишна. — Учительница нашлась. Да я таких орлов вырастила!

— Так, — выдохнула Маша, стараясь успокоиться. — Нам тут не рады. Мы уходим,

— в три шага она оказалась рядом с крошечной копией мужа. — Иди ко мне, милая.

Та серьезно посмотрела на незнакомую красивую тетю и неожиданно для всех протянула к ней ручки.

— Ма? — спросила недоверчиво.

— Мама, — согласилась та, совершенно не задумываясь о том, как и почему ее понимает выросшая за морем кроха. А с другой двадцать пятой стороны чего об этом думать. Сказка вокруг? Сказка! Лукоморье. Царь Кащей с бабой Ягой и Горынычем в придачу. Раз так, то маленькое, но такое важное чудо как раз кстати. — Пойдем домой, доченька.

Хельга серьезно кивнула и обняла так вовремя нашедшуюся маму.

— Аспид, открывай портал, — попросила та.

— Домой?

— В трактир, — определилась Маша. — Надо завтрак готовить на всю ораву. Поможешь мне, милая? — она поцеловала нежную щечку доверчиво прижавшейся малышки.

— Да, — хорошо подумав, кивнула та.

— Платон, за завтраком в 'Лягушки' приходи. Понял ли?

— Усек в натуре, — из-за шкафа выглянул домовой.

— Гом! — внезапно оживилась Хельга.

— Кто? — не поняла Маша.

— Гомик, — прозрачный пальчик указал на покрасневшего словно помидорка домового.

— Устами младенца, — согласилась Маша.

И все это в полной тишине. И то, кому шуметь? Яга, узрев реакцию маленькой дикарки на Марью, застыла, словно громом пораженная. Аспид боялся лишний раз дохнуть, вдруг да развеется как дым видение жены с дочерью на руках. Платоша, не ожидавший от мелкой Снегурочки такой подставы, растерял все слова. Даже нецензурные. Надо бьло всю жизнь по понятиям жить, чтобы невзначай угодить в гомики. Люба, как на грех, отошла на минуточку и пропустила все веселье, а Златочка и Вовчик, пользуясь случаем, распотрошили шкатулку с красками для лица, которую позабьла в детской рассеянная бабушка Василиса, и наводили друг другу красоту. Практически неземную.

Так и не найдя слов, Аспид подошел к своим девочкам. Они заговорщицки переглянулись, бледно улыбнулись ему, но все же позволили себя обнять и увести прочь.

— А где Хельга? — царевна вернулась аккурат в тот момент, когда три фигуры растворились в мареве портала.

— Отец забрал, — сердито ответила Яга.

— Так говоришь, словно малютку черт побрал, — отошел от несправедливых инсинуаций Платоша, — а не отец с матерью. Епта.

— Мачеха она, — от полноты чувств аж притопнула Яга. — Мачеха.

— Вы про Машу? — догадалась царевна.

— Про нее, — поджала губы ведьма. — Говорит нашей беляночке, что мама ейная, а та к ней ручки протянула. Представляешь? Нас чуралась, а ей…

— Ну так она и правда мама, — пожала плечами Люба, не понимая в чем собственно дело. — Раз Аспид отец, то Маша…

— Да как так-то?

— Ну это ведь Маша, — как маленькой стала втолковывать ревнивой ведьме Любава. — Она с нами-то как с тухлыми яйцами носится, а тут Аспидова дочка. Да еще такая.

— Какая?

— Неприкаянная, вот какая, — подсказал Платоша. — И, главное, вся в отца. Такая же красивая, ядовитая и Машку любит.

— А ядовитая-то почему? — не поняла Любава.

— Нехорошими словами обзывается, — поделился наболевшим домовой. — В гомики меня записала, прикинь.

— Чего? — растерялась, не ожидавшая такого поворота царевна. — Куда?

— Гномик он, — перевела с детского на человеческий задумчивая Яга.

— Гомик, — подтвердили разукрашенные почище новгородских скоморохов близнецы и радостно рассмеялись.

Трактир Хельга одобрила. С любопытством огляделась по сторонам. Заулыбалась. Но с рук слезать отказалась наотрез. Стоило Аспиду, Меланье, Насте или дядьке Корнею потянуться к малышке, как она изо всех сил вцеплялась в Машу и начинала рьдать.

— Вот холера какая, — восхитился домовой.

— Чума, а не девка, — согласилась Меланья.

— Как же ты будешь с ней управляться? — растерялся Аспид, не ожидавший от своей кровиночки такой подлянки. Маленькие девочки представлялись ему более сговорчивыми, веселыми и нежными. Правда судил он только по Злате, а тут… Не малышка, а волчонок дикий. Вцепилась в Машу, аж пальчики побелели. Права Яга надо наведаться к уродственничкам викингам, мать их за ногу да через коромысло, и объяснить, как нужно обращаться с крошечными девочками. Каленым железом привить им это понимание.

— Замечательно управлюсь, — заверила Маша. — Задержись на полчасика, увидишь.

— Я вообще не собирался уходить, — слегка обиделся, почувствовав себя лишним, змей.

— Вот и прекрасно, — обрадовалась Маша. — Я так люблю, когда ты рядом, и Хельга тоже. Правда, солнышко?

Малявочка поглядела на отца как солдат на вошь и пожала хрупкими плечиками.

— Кхм, да… — закашлялся тот, скрывая обиду и, пожалуй, ревность. — И все же, Машунь, надо от тебя Хельгу отцеплять.

— Это ты на завтрак так тонко намекаешь? — догадалась берегиня. — Есть у меня идея на этот счет.

— Какая?

— Вполне себе сказочная, — ответила Маша. — Посажу детку в рюкзак…

— Куда?

— В заплечную суму или короб полегче. И буду как медведь в одноименной сказке. Займусь завтраком, а Хельга будет мне говорить: 'Высоко сижу, далеко гляжу, все вижу!'

У-у-у! — поддержала мелкая.

— Ты серьезно? — Аспид удивленно уставился на жену.

— Вполне, — отрезала та. — Не воевать же мне с малявочкой. Хочет быть рядом — на здоровье, мне только в радость. А без завтрака ораву беременных и детей я оставить не могу. Тем более, что наша Хельга — первый кандидат на откорм.

— Да, — поддержала малышка. — Хега ам.

— Вот видишь.

— Ну не знаю, — усомнился змей. — Все-таки это тяжеловато.

— А, по-моему, нормально, — пожала плечами Марья. — Должна же я выносить нашу дочь. Пусть хоть так, на плечах.

— Машунь, — мало не до слез растроганный змей потянулся к жене, — ты такая, такая…

— Хега, ам, — остановила его суровая малявка.

— Сдаюсь, — рассмеялся Аспид.

— Сильно устала? — беспокоился он вечером, нежно массируя напряженные плечи жены.

— А знаешь, нет, — откликнулась она, расслабляясь в любимых руках. — Хельга на удивление спокойная и совсем некапризная девочка. И очень ласковая. К тому же она легонькая словно пушинка.

— Она тебе не надоела? — взолновался Аспид. — Ты на меня не сердишься? Или на Хельгу? Если тебе надоест, скажи, не мучайся. Хуже нет раздражаться из-за такого.

— Я всю жизнь проработала в школе, целыми днями учила чужих детей, и они меня ничуть не раздражали. Нет, конечно, хотелось иногда их прибить, но не до смерти, не бойся. Что уж говорить об одной крошечной девочке? — успокоила трепетного змея Марья.

— И все же имей в виду.

— Сейчас тресну, — профилактически припугнула берегиня. — Где там моя скалка?

— Не надо, — сделал испуганные глаза глава Разбойного приказа. — Я буду хорошо себя вести.

— Так уж и быть, — поверила Маша. — Расскажи тогда, что у нас с поездкой в Медовую долину?

— Все хорошо, — бодро откликнулся Аспид. — Решили ее немного отложить.

— Почему? — не поняла она. — Зачем? А как же кровь Сирина? Она же скиснет со дня на день.

— Видишь ли, змейка, без тебя эта поездка не имеет смысла. Что смотришь удивленно? Неужели не понимаешь, как много на тебе сейчас завязано?

— Допустим. И что?

— А то, что сейчас еще и Хельга решила, что без тебя никак не обойдется. Вот мы и подумали, пусть девочка чуть привыкнет, освоится, перестанет так цепляться за тебя.

— Не понимаю.

— На самом деле все просто. Мы, то есть я… Короче, я не хочу, чтобы ты надорвалась.

— Ты?

— Я.

— Даже готов рискнуть воскрешением брата?

— Я его уже один раз оплакал, и жив, как видишь. А потерять тебя я не могу. Ни при каких обстоятельствах.

— Глупый змей, — часто заморгала Маша, стараясь остановить слезы, но не сумела, утерлась вышитым рукавом и совершенно по-простецки сопнула носом. — Ты от меня так просто не издыхаешься, понял? Будешь со мной всю жизнь маяться. Не знаю, сколько там намерено, но имей в виду, что у меня хорошие знакомства в Лихоманье и свободный доступ к живой воде.

— Я готов, — как дурак обрадовался он. — Буду любить тебя всю жизнь и исполнять все твои капризы.

— Тогда вези меня к медведям в эту их медовую ловушку, то есть долину.

— Какую ловушку, Машунь? — толком не поняв, Аспид уловил главное.

— Медовую, — шепнула она, прижимаясь к мужу. — Тебе ли не знать, что это такое? Какой же ты после этого глава Разбойного приказа и бабник?

— Машунь, — в изумрудных глазах змея мелькнуло понимание. — Ты говоришь?..

— Ага, — она коснулась быстрым поцелуем приоткрытых губ мужа. — Медовая ловушка — весьма распространенная в среде твоих коллег операция для получения нужной информации у определенного лица. Она представляет собой обольщение и завлекание противоположным полом в любовные отношения. Этот способ был и остается одним из самых эффективных, так как основан на простых человеческих слабостях. И, если хочешь, я готова доказать тебе действенность этого метода, но только при одном условии.

— Каком?

— Мы все вместе едем к медведям.

— Согласен, моя медовая девочка, — шепнул он. — Только попроси меня о чем- нибудь еще.

— У меня великое множество просьб, — оживилась Марья. — Начнем с самого простого, сними с меня рубаху, мешает…

Медовую ловушку Аспид опробовал, провел тщательное, всестороннее исследование и одобрил. В результате чего к медведям поехали все, включая жизнерадостных близнецов, довольную тем, что в ее меню кроме мелков, манки, селедки и яиц-пашот вошли тертая морковь со сметаной и черный хлеб, Василису и мрачную, немногословную, сильно постаревшую Ягу.

А вот Хозяйка Медной горы поехать не смогла. По причине полной окаменелости. Случилось это накануне отъезда. В Кащеевом тереме. Прямо за вечерним чаем. Царское семейство, включая малышей, Феогнида и приглашенные Михайло Потапыч с Меланьей вкушали чай с ванильными плюшками, кулебякой с капусткой и рубленым яйцом, расстегаями с белорыбицей, селедкой пряного посола, бородинским хлебушком и само собой мелками. Розовыми. Ну и беседовали под это дело, а как же. В основном на отвлеченные темы, ведь вопросы подготовки к путешествию были обговорены заранее. Короче, все было готово, оставалось только скоротать вечерок в теплой компании.

— На медок налегайте, — приговаривал добродушный оборотень, щедро оделяя душистым прозрачным лакомством веселых близняшек и задумчивую Хельгу- Несмеяну.

— А разве таким маленьким можно? — тихонько уточнила ответственная Маша у Любавы. — Я читала, что детям до двух лет лучше не давать меда — какие-то проблемы с пищеварением и обменом веществ.

— Грамотные все больно, — фыркнула верная себе Яга.

— Моим проглотам точно все можно, после Индрикова молока они и подметки переварить влегкую смогут.

— Индрик, это который единорог? — удивилась Маша, благоразумно пропустив мимо ушей высказывание Ягишны. Ну ее, надоела.

— Он самый, — подтвердила царевна. — Злата и Вовчик с самого рождения пили молоко Индриковых кобылиц и росли как на дрожжах. День за два шел.

— Надо же диковина какая, — покачала головой Маша. — Никак не могу к такому привыкнуть, забываю, что сказка кругом.

— Акромя роста Индриково молоко здоровье крепкое дает, — напомнила о себе Яга. — Надо бы и Хельгу им попоить, и насчет будущего Михайлова медвежонка договориться.

— Спасибо, — чуть не хором поблагодарили Марья с Малашкой, а воспитанный Потапыч даже поклонился ведьме.

— Вот молодец, уважил, — разулыбалась та. — А вы, девки, учитесь.

— Нянь, — заметив, что у жены дернулся глаз, торопливо заговорил Аспид, — а где нынче Индрик обретается?

— Так на Урале. Можно сказать, у Феогниды на заднем дворе кобылиц своих выпасает.

— Верно, — откликнулась Медной горы Хозяйка, пристально наблюдая за поедающими мед близнецами. И непонятно было нравится ли Феогниде то, что она видит или вызывает отвращение. Слишком неоднозначным было выражение прекрасного лица. Одно не вызывало сомнений — перспектива испортить платье Хозяйку Медной горы пугает. А судя по тому, как перемазались и изгваздали все вокруг Златочка и Вовчик, дело к тому и шло. Недаром озорники все ближе подвигались к красивой тетеньке в завлекательно переливающемся сарафане.

— Надо бы повидаться с ним, — не обращая внимания на душевные муки будущей родственницы, продолжил змей.

— А? — не сразу ответила Феогнида, поглощенная душераздирающим зрелищем: заботливый Вовчик обмакнул блинчик в мед и кормит сестричку, Злата, видимо, уже сыта, потому и отбивается с хохотом, машет ручками, отталкивая ладошку брата. Во все стороны разлетаются тяжелые прозрачные капли меда. Меньшая их часть попадает на скатерть, большая достается окружающим.

С удовольствием облизывает сладкие губы Меланья. Сразу видно, что ей по нраву и мед, и маленькие шалунишки. Любаша хмурится и грозит озорникам. Бдительный Платоша торопится к ним с мокрым полотенцем, чтобы вытереть липкие лукавые мордашки и шустрые пальчики. По-доброму усмехается Яга. Отшатывается в сторону Феогнида, с отвращением осматривая угодившие на зарукавье золотые тягучие капли.

— Так деток любишь, что наглядеться не можешь? — один только Аспид не обратил внимание на проказу и как ни в чем не бывало продолжает разговор. Да и чего там замечать. Все живы, здоровы и веселы, чего еще надо?

— Обожаю, — скривились красивые губы Хозяйки.

— Оживим Полоза — свои такие будут, — порадовала ее Любава и положила руку на округлившийся уже живот.

— Именно, — захрустела мелком Василиса. — Счастье тебя ждет. Великое, — подумала и потянулась за хлебушком, а ну как примет беременный организм.

— Да, — с трудом вымолвила Феогнида, пожалуй, впервые состыковав в своем сознании Полоза, свадьбу и маленьких хулиганистых спиногрызов, которых сначала нужно выносить и родить. — Обожаю детей, — как можно уверенней повторила она… и окаменела. Полностью. И лавка под ней окаменела тоже. Правда не вся, а только кусок под седалищем.

— Влуска! — уронила веское Хельга, пока остальные сидели с открытыми ртами и выпученными глазами. Желая придать весомости своим словам, кроха шлепнула ладошкой по краю стола и невзначай опрокинула тарелочку с медом. Как уж так вышло, боги ведают, а только блюдечко подлетело, перевернулось в полете и приземлилось аккурат на окаменевшую Хозяйку, щедро заливая малахитовую деву липовым медком. Такое вот сказочное НЛО.

— Сразу видно, что не в свой час девка родилась, — отмерла Яга, с жалостью поглядывая на малахитовую статую. — За что не возьмется, все у нее через задницу. Ни замуж выйти нормально не может, ни аферу провернуть. Даже с именем не повезло. Видать еще в утробе материнской сглазили.

— И чего делать? — тихонько спросила Любава.

— Уж и не знаю, — созналась Яга. — Одно скажу, отчитать Феогниду уже никто не сможет. Судьбу менять надобно.

— Ага, — моргнула Люба. — Это в глобальном смысле, да? А сейчас-то как поступим?

— Сейчас только в ручей, — ведьма бьла категорична. — Выпиливайте ее, с лешими договаривайтесь, думайте, кто в Велесову рощу тяжесть этакую попрет.

— Только не я, — первым отбоярился от нежданной радости Горыныч. — Мне и прошлого раза за глаза хватило.

— Разберемся, — пообещал Аспид. — Скликай домовых, Платоша. Нас ждут великие дела.

— Можно, мы с Хельгой не пойдем? — спросила Маша. — Время позднее, малышке спать пора.

— Мы тоже останемся, — определилась Люба. — Злату с Вовчиком надо не только отмывать, но и утихомиривать. Очень уж разгулялись, а подъем завтра ранний.

— Ладно, — тяжело вздохнул глава семьи, — придется нам с Аспидом самим разбираться с делами. Все-таки подданная другого государства это вам не жук начихал.

— Я пойду, хорошие мои, — допила чай Яга. — Пригляжу за вами, а может и подмогну чем.

Успехом поход в Велесову рощу не увенчался. Феогнида не расколдовалась. До самого утра пролежала в ручье, и хоть бы хны. Как бьла малахитовая, так и осталась. Самое интересное, что процесс раскаменения запускался. Вытащенная из воды, вытертая насухо статуя начинала обратное превращения. Малахитовому сарафан на несколько мгновений становился шелковым, белели девичьи руки, высокая грудь поднималась, делая первый вздох… и все. Ярко вспыхивало медовое пятно, оставленное летающей тарелкой, и Медной горы Хозяйка вновь становилась каменной.

— Н-да, — склонила голову на бок Яга, наблюдая за этими метаморфозами, — дела…

— И не говори, нянь, — поддержал ее Аспид, спинным мозгом чувствуя, что не последнюю роль в случившемся играет его свежеобретенная дочура.

— А чего зазря говорить, — мирно согласилась ведьма.

— Аспид, — делая знак домовым вернуть гостью в ручей, позвал Кащей, — ты, когда к варягам соберешься, меня с собой не забудь прихватить.

— Че так? — наблюдая за погружением Феогниды, спросил тот.

— Размяться хочется, — пожаловался Кащей. — Устал я в тереме среди писцов да баб, душа веселья просит.

— Раз так, поедем.

— Верно говорите, детушки, — похвалила великовозрастных воспитанников Ягишна. — Надобно басурманам этим подробственно объяснить, какие имена драконьим дочкам давать можно, а какие нельзя.

— Растолкуем, нянь, — размял пальцы Аспид. — Навсегда запомнят, что девам, ведущим свой род от Черногобога (повелитель царства мертвых) и Мораны (богиня Зимы и Смерти) давать имена, с Навьим царством связанные. (Аспид имеет в виду, что имя его дочери означает — Посвященная Хель. А Хель, как известно, богиня смерти у скандинавов. Вот и получается, что малышка Хельга слишком тесно связана с миром мертвых. Оттого ее колдовство отличается редким даже для Кащеевой семейки своеобразием).

— Кровавыми слезами умоются, — мечтательно прижмурился Кащей.

— Вот и ладненько, — с гордостью поглядела на него Яга. Мол, вон какого я орла вырастила, полюбуйтесь.

— Насчет умывания, — напомнил о наболевшем Аспид. — Что делать будем? Неужели придется поездку откладывать? Маша меня убьет.

— Гляди, какая грозная стала, — поджала губы Ягишна. — А с другой стороны оно и правильно. Нечего время тянуть. Когда еще статуя наша расколдуется…

— И расколдуется ли, — почесал в затьлке Кащей. — А кровь Сирина на последнем издыхании.

— К тому же с такой брехливой девкой у медведей делать нечего. Они лжу терпеть не могут, — подтвердила Яга.

— Значит, без Феогниды отправляемся, — повеселел Аспид, которому каменная гостья хуже смерти надоела. — Я рад, — признался он.

— И я, — подмигнул Кащей.

— А я об таких глупостях говорить не собираюсь, — отбоярилась Яга. Во и гадай, что имела в виду старая ведьма. То ли дразнилась, то ли намекала, что расслабились ее воспитанники, бог весть. В любом случае со своими любимыми мальчиками спорить она не собиралась, единственное, отговорила пост в святилище оставлять. Потому как грех это, а еще оскорбление богам и потворство блуду.

— А блуд-то причем? — не понял Кащей.

— В полу версте отсель скит Устиньин располагается. Там голубицы ее науки постигают. Им рядом бивак стрелецкий без надобности.

— А как же тогда? — Аспид указал глазами на лежащую в ручье малахитовую статую. — С лешими договоримся?

— С ними с голубчиками, — согласилась Яга. — Пусть присмотрят за изваянием. А еще я Устинью предупрежу, чтоб в курсе бьла.

— Вот и ладушки, — обрадовался Кащей. — Ну что, по домам?

— Вы ступайте, а я подруженьку Устинью навещу, последними новостями поделюсь.

С тем и распрощались.

— Волнительно мне, — шагая по тропинке, открытой лешими, вздыхала Меланья поутру.

— Я тебя прекрасно понимаю, — зевнула идущая рядом Маша. — Но думаю, что ты зря волнуешься.

— Зля, — поддержала ее Хельга, вызывая улыбки окружающих. Очень уж забавно выглядела малявка, со всеми удобствами устроенная в легком заплечном коробе.

— Уж прям, — не поверила упертая Малашка.

— Ладно, — Марья зевнула еще разок, — Извини, не выспалась совсем, все Аспида ждала, — смущенно призналась берегиня. А он всю ночь гниду намывал, только к завтраку заявился.

— Каша сегодня сильнейшая была, — облизнулась не пропускающая ни слова из интересной беседы Василиса. — Со взбитыми сливками и земляникой.

— Да, — уронила Хельга. — Ням.

— Завтра с малиной сделаем, пообещала сладкоежкам Маша и вернулась к прерванному разговору. — Давай подумаем над возможными испьп" аниями вместе.

— Давай, — со вздохом согласилась Меланья.

— Отлично, — жизнерадостно улыбнулась Маша. — Для начала заметим, что испытания должны быть чисто формальными.

— Чего?

— Для галочки, — перевела поравнявшаяся с подругами Настя.

— Кал-кал — поддержала ее Хельга и даже ручками помахала для наглядности.

— Ах, ты ж умница какая, — умилилась Меланья. — Сил нет красавица.

— Да, — подумав, не стала скромничать суровая дочь викингов.

— Вся в папу, — улыбнулась Марья.

— Нет, — категорично заявило синеглазая неулыба. — В ма.

— Чего? — не поняла Меланья.

— В ма, — погромче объявила малышка и для наглядности обняла Машу за шею. -

Мама.

— Хельга зря не скажет, — откуда ни возьмись рядом с женой образовался Аспид. — Ты у нас самая красивая мама. И самая нежная. И у тебя болит спинка.

— Да? — удивилась Марья. — А хотя, да, — обратив внимание на заговорщицкое подмигивание змея, согласилась она. — И что же делать?

— Бо-бо? — озадачилась Хельга.

— Бо-бо, — скорбно кивнул гадюк. — Надо маму спасать. Иди ко мне на закорки, а пока я тебя буду катать, ее спинка как раз успеет отдохнуть и перестанет болеть.

— Павда?

— Истинная, — продолжал искушать змей. — Иди ко мне, милая. Знаешь, как я скакать умею? Как конь-огонь.

— Ма? — требовательно посмотрела на берегиню малышка.

— Если тебе не понравится, сразу же вернешься, — улыбнулась та. — Но вообще- то папы для того и нужны, чтобы катать на плечах маленьких дочек. Правда-правда. Попробуй, солнышко.

На Аспидовы плечи Хельга перебиралась с мученическим видом: морщилась, хмурилась, кривила губки, хмурила бровушки. Но потом сменила гнев на милость и пустила отца легкой рысью.

— Хорошо пошел, — оценила Меланья.

— Прямо мустанг иноходец, а не змей, — фыркнула в кулачок Настя.

— Все мы немного лошади, — согласилась Маша, любуясь мужем. Гордясь им. — Так насчет испытаний… Не думаю, что кто-то всерьез ставит перед невестами невыполнимые задачи. Скорее им позволяют показать себя в выгодном свете. Вот, мол, полюбуйтесь какая я замечательная и распрекрасная умница-разумница.

— Загадки станут загадывать? — предположила Меланья.

— Вряд ли, — покачала головой Маша. — Тут и налететь можно. Не только умницы замуж выходят. А вот приготовить что-нибудь наверняка предложат, и… Не знаю даже.

— Мне приходит в голову традиционное рукоделие, — нахмурилась Настя. — Какие-нибудь пояса или рубахи. И чтоб с защитными рунами или еще какой-нибудь лабудой.

— Лапти плетут, — мрачно буркнула Малашка. — Порты незабудками расшивают.

— И наверняка местные девки их вышивают, выплетают заранее, оставляя самую малость напоследок.

— Чтоб не ударить в грязь лицом на испытании.

— Чую, что вы правы, — пригорюнилась невеста. — Михайла, — окликнула она. — Что у вас невесты женихам дарят?

— Пояса шелком да бусинами янтарными изукрашенные, — ответил тот.

— Покупные?

— Самодельные, — опустил глаза тот.

— Ага, — оживились подруги. — Понятно.

— Хотелось бы увидеть образец народного творчества, — прикинула что к чему Марья.

— В смысле? — настала очередь изумляться медведю.

— Нам надо поглядеть на пояс с бусинами, — вернулась к обязанностям переводчика Настасья.

— Придем в долину, покажу отцов поясок, — пообещал Михайло. — Только там работы много. И сильно мудреная она.

— Я пропала, — Меланья закрыла лицо руками.

— Вот еще, — присоединилась к мозговому штурму Яга. — Правильно Марья говорила, нам все медвежиные задания на один укус. И насчет вкусненького сообразим, и пояс спроворим. Главное материалом нужным разжиться. К тому ж уверена, что косолапый твой сам уже все подготовил. Так? — она сурово глянула на могучего оборотня.

— Верно говоришь, бабушка Яга, — смутился он. — Рассказать не могу, обычаи не дозволяют, но и без помощи Малашу не оставлю. Она — жизнь моя.

— Золотой ты мужик, — прослезилась Ягишна. — А все ж дурак. И уши у тебя холодные, — мстительно добавила ведьма. — Не нужны нам пояса, чужими руками сплетенные, потому как не хотим, чтоб какая-нибудь медведица потом Меланью укоряла или, того хуже, безрукой ославила. Добудь только кожи нужной, бусин, шелку, сам разберешься короче.

— И все?

— Дальше сами справимся, — отрезала чародейка. — Не будь я Яга.

— Спасибо, — кинулись к ней подруги.

— После отблагодарите, — отмахнулась Яга. — Не для чужих, я чай, стараюсь. — Лучше насчет третьего испытания подумайте.

— Третье угадать сложнее всего, — призналась Маша. — Мне кажется, что там будет что-то очень специфическое. В смысле, чисто медвежье. Не знаю… Ну там грибы на скорость собирать, рыбу ловить или еще кого…

Судя по тому, как ссутулились плечи Михайлы Потапыча, предположения берегини были недалеки от истины.

— Справимся, — успокоительно похлопала его по плечу Яга, а то что для этого ей понадобилось встать на цыпочки — ерунда и мелочи жизни. — Лешие нам в помощь и водяные навстречу.

— Закрываем говорильню — тропа заканчивается. Впереди Медовая долина, — проскакал мимо лихим рысаком Аспид.

— Папа иго-го! — сообщила всем желающим порозовевшая довольная Хельга.

— Конь-огонь, — умилилась Яга.

В ожидании хозяев гости замерли на границе, с интересом наблюдая за полого спускающейся вниз местностью.

— Живописно, — радостно улыбнулась Настя.

— Красота, — согласилась Меланья.

— Я вам больше скажу — красотища натуральная, — восхитилась Марья.

— Клуска, — высказала свое ценное мнение Хельга.

— Миска, — не согласилась с ней Златочка.

— Блатина, — решил примирить всех маленький, но уже хитроумный дипломат Вовчик. Намечающаяся конфронтация между сестричками его не устраивала. — Клуглая и глубокая.

— Ась? — не поняла Меланья.

— Хельга решила, что долина похожа на кружку, Златочке она напоминает миску, а Володя подумал о братине. Из нее и есть и пить можно, — словно настоящий толмач (тут переводчик) принялась растолковывать Настя. Сегодня явно был ее день. — К тому же братина более благородна.

— Надо же, — бесхитростно восхитилась Малашка, — у такого малыша ум государственный. Ты гляди. И, главное, с девками не спорит. Объединяем мысли их. Ну голова!

— Весь в меня, — подал голос гордый отец будущего государственного деятеля.

— В кого же еще, — согласилась с мужем Любава, ловко посадила сына ему на плечи, сунула ягодку-дочь подмышку и пустила вскачь. Нечего около любовниц отираться. Будь они хоть сто раз бывшие. И двести раз беременные.

Дремлющая в нежных объятиях липовых рощ Медовая долина оказалась на редкость приятным местом. Все в ней было хорошо: и природа, и погода, и самый воздух, напоенный ароматами меда и яблочным духом. И устроено все было по уму. Основательно и с расчетом на века.

Центром долины являлась, как легко можно было догадаться, та самая яблоня. Огромное, с хороший дуб дерево, которое в самом деле цвело и плодоносило одновременно. Красавицу яблоню опоясывала пасека, и деловитые пчелы, басовито жужжа, собирали нектар с нежной кипени соцветий. Спать им бьло некогда да и ни к чему — зима обходила стороной зачарованную долину.

Пасеку окружали сады и виноградники, среди которых тут и там виднелись добротные дома местных жителей.

— Я гляжу, у вас тут прямо хутора, — удивилась Яга.

— Соседу в окошко запросто не заглянешь, — хохотнул Горыныч.

— Скандал не подслушаешь, — вздохнул о чем-то своем Кащей. — Хорошо мишки устроились.

— Мне тоже тут нравится, — одобрила Василиса, против правил, не обижаясь и не надувая губ. — Вот передашь наследнику трон, и переберемся сюда. Только вдвоем. Как думаешь, Кость?

— Как скажешь, душенька, — обрадовался самый страшный чародей. — Ненаглядная моя.

— А встречать нас кто-нибудь будет? Высокие мы гости али нет? — решила, что хорошего понемножку матушка-царица.

— Идут уже, — сообщил чуть запыхавшийся Аспид, за которым поспешал новгородский воевода с сыном на плечах и дочкой подмышкой.

— Папа, го-го, — подбодрила змея наездница.

— Впелед! — подхватил Вовчик.

— Уля! — дрыгнула ножками Злата. — Уля!

Аспид не ошибся. Встречающие и правда бьли неподалеку. Очень скоро из-за поворота показалась целая толпа. Практически стадо медведей. И все как на подбор. В смысле один другого лучше. Здоровенные мужики и статные величественные женщины. Впереди шла пара прямо-таки богатырского роста.

— Мама с папой, — обрадовался им Михайла и приступил к знакомству.

Потап Иванович глава медвежьей общины и супруга Мария Афанасьевна показались Маше людьми приятными. Точнее не людьми, конечно, а оборотнями, но ей ли носом крутить. У самой муж — змей натуральный.

Хозяева долины с достоинством поприветствовали гостей, умело спрятали удивление при виде скачущих наперегонки новгородского воеводы и главы Разбойного приказа, приветливо улыбнулись робеющей Меланье, которая при всех своих выдающихся габаритах на фоне местных дев казалась изящной стройняжкой, назвали ее дочкой…

— Слава те Господи, — обрадованно шепнула Маша Насте.

— И не говори, — улыбнулась при виде смущенных и радостных жениха и невесты

— А с испытаниями мы разберемся, — заговорщицки хохотнула Яга, для которой перешептывание подружек не стало секретом.

— Ты что-нибудь понимаешь? — дождавшись, когда ведьма отойдет подальше, озадачилась Настя. — С чего это она перестала нас кусать?

— Может съела чего-нибудь, — закатила глаза Марья, но внутренне обеспокоилась. Слишком нетипичным бьло поведение Яги. С чего это она вдруг перестала вредничать? Одна единственная утренняя гадость не в счет. Как бы не заболела старушка.

Впрочем, времени на раздумья берегине не дали. Уставшая от скачек, переобщавшаяся с шумными близнецами Хельга попросилась на ручки.

— Спинка бо-бо? — прежде чем вцепиться в Машу, побеспокоилась она.

— Все уже прошло, солнышко, — прижала малышку к себе та. — Сердечко мое. Девочка хорошая. Я так соскучилась.

— И я, — доверчиво призналась улучшенная копия Аспида.

Разместили гостей в отдельном доме. Просторный двухъярусный терем на каменном подклете стоял на берегу небольшого лесного озерца, в зеркальной глади которого отражались кудрявые липы.

— Самое наше дерево, — нежно, словно лаская, провел по коре лесной красавицы Потап Иванович. — И медок с него, и лыко, и вообще…

— Отец резьбой по дереву увлекается, — похвастал Михайла.

— Люблю это дело, — признал глава Медовой долины. — Вот и домик этот своими руками ладил, для Мишки берлогу обустраивал. Нет, он мне, конечно, помогал, — спохватился Потап Иванович, заметив суровый взгляд жены, но в основном, — оборотень понизил голос, — в основном, — повторил он упрямо, — я сам все. Вот.

— Что вы говорите? — заинтересовался Аспид. — Очень-очень достойно получилось. А как вы оригинально решили проблему опорных балок. Я поражен.

— Давай на ты, — предложил обрадованный медведь, в кои то веки встретив настоящего ценителя.

— Мы их потеряли, — поняла Люба.

— Похоже на то, — согласилась Маша. — Папа временно нейтрализован, давай посмотрим и послушаем маму.

— Верно говоришь, — по достоинству оценила царевна. — Недооценивать свекровь — последнее дело. Но Марья Афанасьевна, по-моему, женщина неплохая, особенно в сравнении со Степиной маманей. Вот та настоящая сколопендра. Как вспомню, так вздрогну. Ладно, ну ее. Не дай бог, приснится.

— Все так страшно?

— Уже нет, — отмахнулась Люба. — Все в прошлом.

— Ну и хорошо, — сказала Маша. — А где, кстати, Яга? — она поискала, но так и не увидела ведьмы.

— Забавно, что она у тебя ассоциируется со свекровью, — засмеялась Любава. — Хотя и понятно почему.

— Да уж, — ответно улыбнулась Марья. — Но не будем о грустном. Так где она, знаешь?

— С местными знахарками договариваться ушла, — поделилась Люба. — На предмет медку особого, трав каких-то особо редких ну и доступа к яблоне.

— А разве не глава поселения решает этот вопрос? — удивилась берегиня.

— Я так поняла, что серьезные решения принимаются коллегиально. И доступ к сердцу долины относится как раз к таким вопросам. Вот Яга и решила пообщаться с коллегами.

— Ясно. Удачи ей. Слушай, Люб, она не показалась тебе странной? Притихшей какой-то? Погасшей? Устало-отстраненной? Нет?

— Не знаю. Посмотрю, — пообещала царевна. — Глаз с нее не спущу. А пока давай все-таки послушаем Марью Афанасьевну.

— Правда твоя, — согласилась Маша. — Пора спасать Малашу, чего-то она с лица сбледнула.

— Наверное бьл оглашен список испытаний, — догадалась Любава.

— Похоже, вот и Настя хмурится, — почувствовала сильное волнение берегиня. — Надо поскорее узнать в чем дело.

А дело было в следующем, одна из медведиц, сопровождавших Марью Афанасьевну, от души похвалила невесту. До чего, мол, смелая человечка, не боится с царями лесными в соревнования вступать. А ведь всем известна и мощь их, и сила.

— Насчет царей, — лебедушкой подплыла к компании берегиня, — уточните, пожалуйста. Что-то я коронацию пропустила.

— Ничего удивительного, — свысока глянула на нее рослая молодая медведица. — У людей память короткая.

— Вот и расскажи нам милая, — милостиво кивнула позабывшейся оборотнице Любава. — А мы послушаем.

— Не серчай на девку, царевна, — задвинула за спину зардевшуюся охальницу, Марья Афанасьевна. — Дурочка она у нас. Юродивая.

— Дураков боги отмечают, — будто невзначай уронила Кащеева дочь.

— А что ж мы тут стоим? — всплеснула руками жена старейшины. — В дом проходите, отдохните с дороги, а то к вечеру пир начнется. На нем свежими нужно быть и отдохнувшими.

— Спасибо за гостеприимство, — с достоинством поблагодарила Люба. — Красиво тут у вас, — она неторопливо пошла к крыльцу. — И так тепло… Не верится, что в Новгороде снег давно лег.

— Я уж и забыла какой он, — призналась Марья Афанасьевна. — Только в детстве снег и видала, а как заневестилась, так и забрал меня Потап Иваныч в Медовую…

— Не беда, — улыбнулась Маша. — Скоро наглядитесь.

— С чего бы это? — вдругорядь высунулась 'дурочка'.

— Так ведь свадьбу в Лукоморье играть будем. На Скарапеевом подворье, в палатах царских, — почти не погрешила против истины берегиня. Не, ну правда…

Жила ведь царица в доставшемся квакушкам тереме? А то, что это было давно — дело десятое. Медведицам о том знать необязательно.

К тому же не все они одинаковы. Вон свекровь Меланьина вполне нормальное впечатление производит. Изо всех сил старается молодую нахалку приструнить: и брови хмурит, и за спину себе ее заталкивает, и локтем тычет. Аж упрела вся, даже жаль тезку… А может и нет. Чай не девочка, должна соображать, кого берешь на встречу с высокими гостями.

— Сначала испытания пройдите, — съязвила молодуха, высовываясь из-за плеча смущенной Марьи Афанасьевны. — А потом уж…

— Да что ты будешь делать?! — вызверилась хозяйка Медовой долины. — Долго ты меня позорить будешь, Ульянка? Это дочка моя младшенькая, — виновато объяснила оборотница. — Не судите строго. Девочка она хорошая, только горячая. Сами понимаете.

Маша с Настей переглянулись и дружно пожали плечами. Они такого не в толк взять не могли. Если только девушка в самом деле юродивая. Но ведь этого и в помине нет. Обычная избалованная нахалка. А Люба и вовсе оправдания слушать не стала, как поднималась по лестнице, так и не обернулась посмотреть на медведицу. Вот и гадай то ли гневается Кащеева дочерь, то ли из-за интересного положения на ступеньках крутиться опасается.

Вот вошла царевна в терем, за ней следом лягушки-подружки потянулись. Малашка, что интересно, шибче всех бежала. Видать, наелась общением с новыми родственниками досыта. А уж за гостями Марья Афанасьевна с дурочкой своей направилась. Подошли медведицы к дверям, глядь, а из сеней домовой выглядывает. Чудной такой, сил нет. Борода у него короткая, одежа басурманская, тело рисунками срамными покрыто. И важный очень. Ужас просто.

И вот этот самый домовой ухмыльнулся пакостно да и заступил Ульянушке дорогу в терем. Перед Марьей Афаньсьевной, главное дело, склонился уважительно и ручкой замысловатую фигулину изобразил, а доченьку ее не следом пускать и не думает.

— Нечего, — говорит, — всяким чиксам на царскую хазу соваться. Не по чину им в натуре. Клянусь парадным шлемом Локи.

— Чего? — оторопела дева.

— Того, — осклабился бесстыдник. — Парадным шлемом клянусь, кулема деревенская. Лосиными рогами изукрашенным. Усекла?

— Мама, — слабым голосом позвала девица.

— Рот закрой, живот простудишь, егтга, — посоветовал охальник и дверь перед самым Ульянкиным носом захлопнул.

Марья Афанасьевна, видя такое самоуправство, аж языка лишилась. Стоит, как рыба рот разевает, а сказать ничего не может.

— В горницу проходите, уважаемая, — осклабился домовой, — не заставляйте царевну дожидаться. Она у нас хоть и терпеливая, но такой шухер навести может, что мама не горюй. Раз и амбец всем. Жар-птица как никак. А вы на нее нахалок малолетних напускаете в натуре, наезжаете типа. Недальновидно это и незрело политически. Так что вы на меня понапрасну не зыркайте и ваще не гоните по беспределу.

Самое удивительное, что Марья Афанасьевна домового поняла. Пусть не дословно, пусть через пень-колоду, но общий смысл уловила. Потому скандал закатывать не стала — не время и не место.

— Благодарствуй, уважаемый, — поблагодарила вежливо. — Ты уж там присмотри за Ульянушкой моей, чтоб не учинила чего.

— Прослежу, — поклонился разрисованный, скрываясь из глаз, тут медведицу и накрыло: 'Это же тот самый ненормальный домовой царевны Любавы. Потап сказывал, что предан он ей аки пес цепной, любого и каждого за Кащееву дочку в клочки рвет/ 'Отец Велес, помоги моей неразумной доченьке, вразуми, дай целой- невредимой нонеча остаться, а уж там я ее вразумлю. Крапивой по мягкому месту. Чтоб не забывалась и семью не позорила/ — взмолилась медведица.

К сожалению, у нее были все основания для переживаний. Ульяна и в самом деле выросла слишком избалованной. Впрочем, такими были считай все оборотницы. Слишком мало их рождалось, слишком ценили их отцы, братья и потенциальные женихи. Матери, наученные горьким опытом семейной жизни, конечно, пьтались вложить в ветренные головки дочерей толику ума, но куда там… Молодухи были уверены в полной своей исключительности и с одинаковым презрением относились к увещеваниям родительниц, считая их отсталыми, глупыми и завистливыми.

Иные девки так впрямую и говорили. Мол, не указ вы нам. А потом, после свадьбы, впервые услышав требования мужа и примерив их на себя, со слезами вспоминали матерей. Да уж поздно. Деваться некуда, обратной дороги нет.

Марья Афанасьена в силу своего положения в долине как могла, боролась с такими порядками, но поддержки среди медведиц не находила. 'Пусть развлекутся девочки, покуда можно, — говорили ей. — Выйдут замуж, не до забав станет. Муж да хозяйство лучше нас жизни научат/

'Потому и уехал сыночек отсюда/ — вздохнула Марья Афанасьевна. 'Не по нраву ему такое. Не хочет Мишенька строптивицу сначала обихаживать, а после об колено ломать да порядка с уважением требовать. Оттого и ушел он от нас. И женщину себе взял человеческую. И он не вернется/ — со всей очевидностью поняла медведица. 'А это значит… Это значит../ — она неловко затопталась в сенях, не в силах принять правильное решение. Как поступить? Помочь Михайле и его избраннице или помешать? В первом случае сынок счастливым будет, но жить станет вдали от матери с отцом, забросит дела долины… 'А много ли он ими занимался? — задумалась женщина. — И захочет ли заниматься, оставшись без любимой? Не возненавидит ли не только жестокие, замшелые традиции, но и нас как их хранителей? И переживу ли я сыновнюю ненависть?' 'Нет уж, — решила она. — Не бывать такому. Помогу я Мишеньке, а там была ни была. Главное для матери — счастье детей. Другого не надобно/

Решение было принято. И так от этого стало хорошо да легко на сердце у Марьи Афанасьевны, что распрямила она плечи и заулыбалась, как улыбалась много лет назад, приведя в мир первенца, любимого своего Мишеньку, в крошечные руки которого положила свое сердце. Нет, дочь она тоже любила и даже очень сильно, но по-другому что ли. 'Не время для самокопания/ — опомнилась медведица и вошла, таки, в горницу, пора бьло поговорить об испьтаниях всерьез.

— Знаешь, Марья Афанасьевна мне понравилась, — прильнув к горячему словно печка оборотню, делилась Меланья. — Мудрая такая, понимающая, добрая. Мамой себя велела звать.

— Вот и хорошо, — обрадовался Михаила. — А то ведь волновался я, грешным делом. Аж поджилочки тряслись.

— Уж прям? — не поверила Малаша, даже приподнялась, чтобы заглянуть в любимое лицо.

— Точно тебе говорю, — потянулся за поцелуем мужчина. — Потому и потащил такую ораву с собой. Думаю, ни в жизнь Кащею да сродственничкам его не откажут в сватовстве. Не посмеют просто. Покривятся, но гонор свой поприжмут. Так и вышло. И отец доволен, и мама рада.

— А ежели не вышло бы по-твоему? — посмурнела Меланья. — Бросил бы меня?

— Глупости не говори, — у счастливого медведя даже разозлиться как следует не получилось. — Забрал бы тебя отсюда в Лукоморье да и всех делов. Жили бы как раньше, деток растили, радовались бы. Единственное, сюда хода бы не стало. Но ты, Малаша, дороже мне власти в общине.

— И ты мне всех дороже, — призналась она. — Словно нету никого вокруг. Один ты для меня, ненаглядный мой.

— Уж прям? — хитро прищурился медведь.

— Из мужиков ты единственный, хочешь побожусь? А так не одна я, конечно. Маша с Настей мне ближе сестер родных стали, трактир — домом обернулся, домовой дядькой сделался. Столько я с ними испытала. Ой… — она запнулась и прижала ладони к щекам. — Про испытания-то я тебе и не рассказала.

— Малаш, — взмолился оборотень, — в другой раз не охай так. У меня аж сердце зашлось, думал случилось что.

— Пустырничку попей, — посоветовала Меланья. — Говорят, способствует.

— Ну раз говорят, — смирился он. — Попью. А с испытаниями-то что выяснила?

— Угадали сестрички с ними. Все, по их словам, и получилось. Сперва надобно обед приготовить да не простой, а праздничный. На другой день предстоит пояс плести. Ты бусины достал?

— И бусины, и кожу, и шелк, — отчитался Михаила. — Уже передал Яге. Потрясающая женщина.

— Не то слово, — содрогнулась Малаша, вспомнив свою бытность лягушкой. — А третье испытание охотничье.

— Лось? — понятливо вздохнул Михайла, почувствовав, что слетела печать молчания. Это означало только одно: мать не стала скрьтничать и рассказала все, что знала про дурацкие испытания.

— Он самый, — нахмурилась Меланья. — Это же надо, такое испытание учудить, а? Матерому лосю рога обломать, додумались же извращенцы мохнатые.

— Самое плохое, что я ничем тебе помочь не смогу, сладкая, — пропустил извращенцев мимо ушей Михаила. — Следить за мной станут, глаз не спустят. И не это плохое самое. Рога, когда они добыты будут, на алтарь Велесов возложат. Ежели они женскими руками свернуты, вмиг станут серебряными.

— А если мужскими?

— Прахом осыплются.

— Надо же, — удивилась Меланья. — Не терпит, стало быть, Велес обмана? А я-то все никак в толк взять не могла, почему Марья Афанасьевна толковала, что леший нам не помощник.

— Так и есть. Обычно девкам своей дури хватает, стоит только зверем обернуться. А ты у меня — фиалка нежная.

— Не печалься, любый мой, — положила ладошку на широкую грудь Малаша. — Вспомни, кто с нами в Медовую долину припожаловал. Неужто такие сильные да хитроумные чародеи управу на ваших лосей не найдут. Взять хоть Ягу, так колданет, что сохатые сами рога скинут и ей в зубах принесут.

— Это да, — аж зажмурился Михайла. До того живо у него перед глазами встала картина, на которой лоси подносят свои костяные короны в дар гордой Ягишне. Владычица лесная, ей-ей.

— Давай-ка спать, — до слез зевнула и потянулась Меланья. — Утро вечера мудренее.

— Твоя правда, сладкая, — согласился оборотень. — Дай только поцелую разочек, ненаглядная.

— Всего один?

— Как боги дадут.

Боги не мелочились, они были щедры к влюбленным в эту ночь.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Новый день начался для Маши затемно. И то сказать, приготовить завтрак на такую ораву не шутка. Одних только голодных мужиков пятеро да трое деток, три беременные на разных сроках, суровая ведьма плюс Маша с Настей. Спасибо Платоше, что не оставил без помощи. Без него Марья, пожалуй, и не управилась бы. И так к моменту появления на кухне первых едоков она была усталая, раскрасневшаяся и встрепанная.

— Сама-то садись, — велел Маше вооруженный ухватом домовой, — не жди остальных. Корми малявку да про себя не забывай.

— Да, — поддержала его Хельга. — Ням-ням.

— Мелкая дело говорит, — одобрил Платоша. — И сама дельная. Понимает жизнь. Вцепилась, не оторвать. Ешь, пиявочка, — улыбнулся он.

— Гомик, сьмок-сьмок, — сохраняя серьезность помахала нежной ручкой та, и у Марьи создалось полное впечатление, что папина дочка просто-напросто троллит беднягу домового. Умная девочка прекрасно поняла, что именоваться гномиком брутальный домовик отказывается, вот и отомстила ему за пиявочку.

Похоже, Платоше тоже пришло в голову нечто подобное.

— Язвочка растет, — восхитился он. — Ну раз пиявка не по нраву, будь кингурой в натуре. Только наоборот.

— Это как? — не поняла Марья.

— Кенгуры деток на себе носют, — счастливо улыбнулся прижучивший всех Платоша. — И ты, Марья, Снегурочку свою от себя не отпускаешь. Только не на пузе карман приладила, а на спине. Вот и получается, что кингура — ты наоборот.

— Кхм, да, — скрыла смех Маша и принялась рассказывать Хельге и появившимся за столом близнецам об удивительном животном — о кенгуру.

— Это все, конечно, хорошо, — дождавшись, когда берегиня смолкнет, взяла слово Яга. — Познавательно и вообще полезно, но нам надобно дела на сегодня обсудить.

— Обсудим, нянь, — мечтательно улыбнулся Кащей, которого крайне заинтересовал разговор о сумчатых в целом и тасманийском дьяволе в частности. 'До чего-ж зверюшка знатная, — думалось ему. — Вот бы такую фамильяром сделать.'

— Обсудим, — скривилась ведьма, которая по глазам ненаглядного Костеньки видела о каких кренделях небесных размечтался старшенький. — Определились, чего готовить будете?

— Мы решили, то нужно все с медом готовить, — взяла слово Люба.

— Дочка, — отложила ложку удивленная Василиса. — Да как же это? Надобно целый обед приготовить, а не только пироги сладкие. И вообще… Уместно ли царевне в такие мелочи вникать?

— Мама, — стараясь скрыть раздражение, напомнила Любава, — я царевной три года назад заделалась, а до того вполне себе простую жизнь вела.

— Моей вины в том нету, — вспыхнула Василиса.

— Тебя никто не винит, милая, — вынырнул из приятных мыслей о тасманийских дьяволах ее муж. — Любаша просто упомянула об обстоятельствах ее… нашей невеселой прошлой жизни. С этим стоит считаться, признай.

— Будь, по-твоему, Костюшка, — взяла себя в руки царица-матушка. — Однако же, странно мне слышать про обед с медом. Нешто он без мяса будет? Одобрят ли такую стряпню медведи?

— А куда им деваться? — рассмеялась Маша. — Особенно от печеных гусей, глазированных яблочным мармеладом, свиных ребрышек в медовой заливке, печеных яблок с медом и брусникой, медовика и овощного салата в медово-горчичном соусе.

— Никуда, — сглотнул набежавшую слюну Михайпо Потапыч. — Малаш, неужто ты яства эти невиданные приготовить можешь? — повернулся он к нареченной.

— Довольно обидны мне твои сомнения, — поддразнила та. — Все сделаю, даже крем для торта собью, не сомневайся, Мишенька.

— Вот и славно, — порадовалась Яга. — Тогда дальше меня старую слушайте. Одну на испытание медвежье Меланью отпускать не след, это ясно. Но и к яблоне сегодня мне одной пойти не получится. Надобна ваша помощь.

— Какие-то сложности? — встревожился Горыныч.

— Не то чтобы сложности, скорее любопытство медвежье, — пожевав нижнюю губу, созналась Яга. — Втемяшилось косолапым к яблоньке Жар-гттицу, Алконоста и берегиню привести. В плане благословения и вообще.

— Всех вместе? — уточнил дотошный Аспид.

— Можно и по-отдельности, — не стала кривить душой ведьма. — Потому предлагаю разделиться. Кто-то со мной пойдет, остальные с Малашей. Ей поддержка, ох, как требуется, но и мне подмога потребна.

— Тогда делаем так, — определился Кащей. — С тобой идут Горыныч с Настей и Степан с семьей, а мы с Васиписушкой и Аспид с Машей молодую хозяйку поддержим.

— Может мне печеной яблочко впрок пойдет, — мечтательно улыбнулась царица, влюбленно глядя на супруга. — Ты, Костенька, завсегда знаешь, как женщине приятственное сделать.

Спорить с ней по понятным причинам никто не стал.

Искони испытания невест проводились в общинном, специально выстроенном для этого доме. Был он невелик — сени да кухня с горницей. Зато зачарован на славу. С того момента, как нареченная оборотня закрывала за собой дверь и до той минуты, когда она ее отворяла, домишко превращался в неприступную крепость. Ни человек, ни зверь, никакое другое создание (включая магически одаренных) внутрь попасть не могли.

Об этом собравшимся по такому волнительному поводу оборотням и гостям долины поведал Потап Иванович, после чего уступил очередь жене. Та тоже долгие речи вести не стала. Представила всем Меланью, попросила ее выбрать продукты, разложенные на широких столах перед домом, пожелала удачи да и проводила молодуху на подвиг трудовой.

— Времени тебе четыре часа дадено, дочка, — напомнила ласково. — За час до окончания времени в оконце постучим да напомним, чтоб не пропустила ты момент назначенный.

— Спасибо, — низко поклонилась ей почти невестка и скрылась с глаз. Стукнула дверь, отсекая оборотней. Первое испытание началось.

Маше было откровенно скучно, а всему виной медвежьи традиции. Косолапые рассудили, что раз на испытаниях девок проверяют, то пригляд за ними бабы вести должны. Типа мужикам на кухне делать нечего, разве что пробу с готовенького снять. Но поскольку день все-таки праздничный, а бабы все заняты приглядом, отмечать его весельем да забавами кому-то надо. Пусть в таком разе это будут мужики.

— Косолапый шовинизм в натуре, — сказал бы Платоша, если бы удосужился посетить данное мероприятие, но, увы, разорваться он не мог — сопровождал Любушку с детками к заветной яблоне. Хотя приблатненный домовик и покруче мог выразиться. Так что, считай, медведям повезло, а еще повезло Кащею с Аспидом, которых увел с собой Потап Иванович.

А вот Маше, оставшейся с капризной царицей-матушкой и толпой заносчивых оборотниц не подфартило. Особенно тяжело было, когда прошел первый час ожидания, и сморенная теплом и тишиной задремала Василиса. Тогда медведицы, изображавшие из себя хлебосольных хозяек, сняли личины. Нет, они не превратились в зверей, просто перестали улыбаться умильно, взгляды их стали оценивающими, выражения красивых лиц презрительными, шепотки ядовитыми.

Особенно это стало заметно, когда за Марьей Афанасьевной прибежал какой-то постреленок, и медвелица, извинившись, вынуждена была уйти.

— Я ненадолго, — пообещалась она. — Не скучай тут, ягодка.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась ей Марья. — Все будет хорошо, — а про себя она подумала, что, если косолапые красотки ее достанут, придется будить Василису. Пусть сведут знакомство с горячим Берендеевым нравом. 'Так и сделаю, — приятно улыбнулась она молодым злонравным девкам. — Василиса их всех научит Родину любить.'

Это решение, а еще учительская привычка быть на виду и позволили Маше продержаться до конца дня. Правда, к вечеру щеки ее устали от ненатуральной, приклеенной улыбки, которая не покидала лицо берегини ни во время ожидания, ни во время пира, ни в момент чествования Меланьи, чьи кулинарные умения были признаны достойными. Ни одна задрыга не оспорила этого. Может и собирались вредные девки охаять Малашу, но не смогли. Как говорится, против меда нет приема.

— Первый день простояли, осталось еще один продержаться, детушки, — на манер сказочного полководца вещала вечером Яга.

Ее усталые воины, измученные свежим воздухом, вкусной едой и энергичными мишками, могли только молча внимать, зевать и мечтать о мягкой постельке.

— Завтрашний денек для нас не менее важен, чем нонешний, — напомнила ведьма. — Рукодельное испытание с одной стороны простое, а с другой, ой, какое сложное. Не забыли, золотые мои, что зачарована избушка, и не может в нее никто взойгигь?

— Помним, — глухо отозвался Михайла, которого речь ведуньи заставила поволноваться. А ну как не получится у ненаглядной испытание прости?

— А я и не сомневалася, — не удержалась и ехидно подмигнула старая. — Но волновались вы напрасно. — Бабушка Яга обо всем позаботилась. Вот, глядите, — с этими словами она достала вышитый мешочек и вытряхнула из него на стол два абсолютно одинаковых пояса.

— Откуда? — пораженно выдохнул оборотень, сроду не видавший этакого чуда. Ведь свадебные пояса тем и отличаются, что для их плетения берутся особые янтарные бусины. Каждая из них уникальна. Каждая хранит в медовой глубине травинку, ягодку, мушку или муравьишку. Пойди найди две парные. Да и сам янтарь, его цвета, размеры плашек… Одним словом, Яга выложила на стол чудо.

— Откуда взято, — насладившись всеобщей пораженной тишиной, улыбнулась ведьма, — там больше нет. Да и не было, — призналась она. — Сплетен один пояс был, второй с него скопирован.

— А он не исчезнет? — робко спросила Меланья, наслышанная о том, что волшебные вещи сплошь и рядом исчезают, оставив по себе лишь воду, камушки али еще какую малоценную хрень.

— Гарантия триста лет, — успокоила ее Ягишна. — Правнуки твои еще в поясочках этих пофорсят.

— Спасибо, — поблагодарили жених с невестой и Маша с Настей. Остальные улыбались молча.

— На здоровье, — проскрипела ведьма. — А теперь берите пояски да один из них расплетайте чутка. Завтра Малаша или его доплетет, или, ежели вдруг чего не получится, готовый медведицам покажет.

На том и порешили.

Следующий день понравился Маше куда как больше предьдущего. Так было хорошо провести его вместе с Аспидом и Хельгой. Даже присутствие Василисы, Кащея, Яги и важных седых оборотней ничуть не помешало ее счастью. И пусть ведьма то и дело качала головой, а царица поджимала губы при виде недостойных, по их мнению, забав.

Зато Хельга и в травке повалялась, и на пчелок полюбовалась, и медка отведала, и даже посмеялась. Немного, зато от души. А Маше только того и надо. Уселась она под яблоньку и стала веночки плести. А муж и дочка с ней рядышком. Плетет берегиня венки, кладет цветок за цветком и напевает. И до того ладно выходит, аж душа радуется.

— Когда по весне сойдут снега,

И реки взломают лёд.

Забытая в нуждах и долгах

На землю Любовь придёт.

В поношенных джинсах, босиком,

В горошинку рукава,

И станет искать с надеждой, в ком Её благодать жива.

В толпе занятых собой людей Не узнанная никем

Она побредёт с ромашкой лесной в руке.

Пойдёт мимо банков-бутиков, Меняющих жизнь на бренд. Охранник ей вслед нахмурит бровь И спросит прописку мент.

В церковной ограде постоит, Как-будто незваный гость.

О чём-то нездешнем загрустит, Что бьло и не сбьлось.

И весь этот мир давно больной

Неверием в благодать

Заставит её одну без вины страдать.

И если её ты встретишь вдруг

Неведомо где и как,

Возьми из её усталых рук

Один лепесток цветка.

Пусть тяжесть его сильней тебя

Во множество тысяч раз,

За ношу твою Всевышний сполна воздаст… (Трофим — О любви)

Так незаметно всех цветочными венцами Марья и оделила. Глядь, а никто вокруг уже не кривится. Надели веночки и радуются себе потихонечку. Медведи и вовсе в них вцепились, двумя лапами держат.

— Что это с ними? — не на шутку струхнула мастерица.

— Благодать на тебя сошла, змейка, — объяснил гордый за жену гадюк. — А заодно и на них, — он махнул рукой в сторону Яги с Василисой. — Вот и перестали носами крутить, чай не совсем дуры.

— Я попрошу! — возмутилась матушка-царица.

— Васенька, — обнял ее Кащей, — а не прогуляться ли нам?

— С тобой хоть на край света, — позабыла капризы царица-матушка.

Яга… Яга молчала, только думала о чем-то да улыбалась грустно. Так день и прошел, а там и вечер подкрался.

— Поздравляю с успешно пройденным испытанием, Малаша, — на полном серьезе поздравила Яга. Словно к этой без сомнения важной победе не имеет никакого отношения. — Но почивать на лаврах рано, — продолжила ведьма. — Впереди третье — самое важное испытание. Будем лосю рога ломать!

— Ох, — дружно вздохнули Василиса с Меланьей, тревожно переглянулись Люба с Настей, а Маша поймала себя на мысли, что Яга похожа на председателя партсобрания. Внешний вид, конечно, подвел, зато лексикон один в один.

— Да пошел он этот лось, — Михайла взвился с лавки, словно его в задницу шилом ткнули. — Скотина безголовая.

— Миш, ты чего? Жениться передумал? — наполнились слезами глаза невесты.

— Передумал, — рубанул воздух отчаянный медведь.

— Как это? — тихо спросила Малаша, вдруг сделавшись похожей на меленькую несправедливо обиженную девочку. — Почему? — в полной тишине, накрывшей горницу, спросила она.

— Потому! — взревел оборотень. — Потому что не могу потерять тебя, родная, — уже спокойнее закончил он. — Что я за мужик, если ради прихоти горстки старых дур отправлю на верную погибель в лес любимую женщину? Женщину с моим ребенком под сердцем?

— Вообще-то Михайла прав, — подал голос воевода. — Не по-человечески это.

— Так он и не человек, — напомнила Яга.

— Да и лось не тигра, — поддакнул Платоша. — Хотя зверюга будь-будь. Я тут специально глянул на сохатого, знакомый леший подогнал. Чуть в штаны… Ну его этого лося, неуверенно закончил он, даже от своего обычного жаргона отказался. Во как впечатлился.

— Короче, — окончательно психанул после таких речей Михайла, — извините меня все, но никаких испытаний больше не будет. Завтра же с утра мы уезжаем в Лукоморье.

— Не горячись, — с улыбкой попеняла нервному оборотню Яга, — не пори горячку. Никто не хочет Малаше вред нанести. Да и не получится, — озорно подмигнула она. — Или забыл, что суженая твоя под защитой берегини находится? Или думаешь, что мы детём нерожденным рисковать будем? Не дождешься, идиотина лохматая! Дурачина косолапый, — рассерженная чародейка не поленилась оббежать стол и словно постреленка оттаскать матерого оборотня за чуб.

Растерянный Михайла так и застьл, только рот открывал как рыба.

— И все равно полюбился ты мне, — чмокнула его в темечко Яга. — За горячность, прямоту, сердце золотое, а пуще всего за уважительность.

— Спасибо, конечно, — отмер медведь, — но Малашу я никуда не пущу.

— Пустишь, — гнев оборотня ведьму не впечатлил. Она и не таких видывала. — Что я зря с лешачихами договаривалась что ли? Они тут у вас, знаешь, жадные какие? Торгуются чисто жиды на базаре. Гостинцев на пять лет вперед вытребовали, а ты заладил: 'Не пущу!'

— Все возмещу, бабушка Яга, а только…

— Уймись, Миш, — подергала его за рукав Меланья. — Неудобно.

— Что?

— То, — рассердилась невеста. — Раньше надо бьло думать, до того, как всех сюда притащил. К тому же нам яблоки нужны. А дадут ли их после такого фильдеперса медведи? Вернее медведицы. Они и так меня сжечь готовы, от злости зубами скрипят, а тут ты еще маслица в костер плеснешь.

— Нам? Яблоки нужны нам? — переспросил Михайла.

— Да, — ни на секунду не усомнилась Меланья. — Именно нам. Мне и сестрам моим. Их мужьям, племяннице, брату, невестке, нянюшке.

— Они — цари.

— Они — пережившую тяжелую потерю люди. Или нелюди, не суть. Главное, что они получили надежду вернуть оплаканного родича, а ты ее сейчас убиваешь.

— Малаш.

— Не тронь меня, — отвернулась та. — И руки не тяни. Не хочешь жениться, вали.

— Я не хочу тобой рисковать!

— Можно подумать, что про лося ты только что узнал!

— Опять за рыбу гроши, — Маше вспомнилась бабушкина присказка.

— Лыбу? Хега ням, — вычленила главное для себя малявочка.

— Завтра, — пообещала ей Марья. — Папа нам поймает рыбку, мы ее пожарим и съедим.

— Да, — одобрила Хельга.

— Я тоже папой хочу быть и ловить рыбку нашим детям, — наново вскинулся медведь, гневно глядя на суженую. — Так что забудь о лосе, Меланья.

— Ша! — остановила зашедшего на второй круг оборотня Люба. — Остынь,

Михайла Потапыч. Сказано же тебе, что Яга договорилась с лешачихами, они сами у лося рога снимут и Меланье отдадут. Ей и видеть сохатого не надобно.

— Совсем? — недоверчиво спросил тот.

— Не, ну если интересно станет, то покажут ей животинку, — съехидничала Ягишна. — Издаля.

— Лучше не надо, — взмолился Михайла, полностью утративший чувство юмора.

— Как скажешь, касатик, — согласилась ведьма. — Выпей чайку и успокойся, сердешный.

— Вот это любовь, — мечтательно вздохнула Василиса. — Буря чувств. Бывает же такое.

— Ужас, — Маша сочувственно посмотрела на Меланью. — Терпенья тебе, подруга.

— Да, — склонила белокурую головку Хельга, а потом зевнула и потерла кулачком глаза.

— Как же ты рожать-то будешь с таким нервным супругом? — тихонечко вздохнула Настя.

— Я и сама теперь об этом думаю, — призналась Меланья.

— Давайте спать лучше. Думать утром будем. Оно, как известно, мудренее вечера, — разогнала всех по постелям Яга. — И не забудьте, что на испытание завтра идем всей честной компанией. Да, тебе, Малаша, отдельное поручение — успокой уже своего мужика.

— Испытание начинается, — объявила Марья Афанасьевна, повергая в дрожь одного сильно нервного оборотня. Даже получив уверения, что с любимой все будет в порядке, от разбуженных ни свет ни заря лешачих, он никак не мог успокоиться. — Напоминаю, что мужчинам сегодня в лес путь заказан. Только женщина может ступить под сень леса, — медведица обращалась главным образом к Михайле. — В противном случае Меланья будет объявлена проигравшей.

— Да помню я все, — с обидой посмотрел на мать оборотень. — Но с опушки не уйду, и не просите.

— Не позорься, Мишка, — ткнул его в бок отец. — На тебя все смотрят.

— Плевать, — ответил невежливый жених.

— Нашел бы пару себе под стать, не дергался бы сейчас, — не понижая голоса, пожалела брата Ульяна. — А эта человечка…

— Заткнись, дура, — игнорируя недовольную гримасу главы общины (как же обидели его ненаглядную кровиночку), огрызнулся Михайла. — Дадут боги и за тебя переживать муж будет. Если, конечно, повезет.

— Обойдусь, — скроила презрительную гримаску упрямица. — Слабаки мне не нужны. Вот папа…

— Папа места себе не находил, пока я лося ловила, — склонилась к ней мать. — Его всемером держали.

— Пап? — удивленно воззрилась на отца Ульяна.

— Было дело, — смутился тот.

— Поняла, дура? — мрачно поглядел на сестру Михайла, срывая злость на заносчивой девчонке. Вот понимал, что нехорошо поступает, а остановиться не мог. Сейчас бы намотать ее косищу на руку и хворостиной по попе! По попе! Враз бы попустило.

— Уймись, Мишка, — рыкнул отец, но на заросли крапивы все-таки глянул. Похоже, что и в его голову забрела шальная мыслишка о недопустимом поведении дочери. Сын, впрочем, тоже хорош, но у него по крайней мере уважительна причина имеется.

— Ладно, золотые мои, оставайтесь, — улыбнулась родным Марья Афанасьевна. — У меня тут дела еще кое-какие имеются. Отойти на минутку надобно.

Минутка, не минутка, а вернулась медведица очень скоро и выглядела при этом страшно довольной.

— Управилась? — подошел к ней муж, уставший от препирательств деток. Ни один, ни вторая так и не уступили. Идиоты молодые.

— Да, все хорошо, — ответила Марья Афанасьевна.

— А что за дела-то бьли? — полюбопытствовал Потап Иваныч.

— Да мелочи всякие бабские. Не забивай себе голову всякой ерундой, милый, — сказала она. — Сам-то ты как?

— Устал, — признался медведь. — И башка от мутных мыслей трещит.

— О чем же ты печалишься? — встревожилась оборотница.

— Мнится мне, что не так мы детей воспитали. Неправильно что-то сделали, а ведь назад не вернешь. Время ушло.

— Так-то оно так, — признала правоту мужа медведица. — Но кое-что в наших силах, Потап.

— Ой ли? — не поверил он, но посмотрел с интересом.

— Точно тебе говорю, — уверила Марья Афанасьевна.

— Пока только тень на плетень наводишь.

— А вот и нет, — подалась к мужу она. — Впрямую говорю. Быть тебе отцом в третий раз, Потап. Непраздна я.

— Ну, за победу! — подняла чарку со стоялым медом Яга.

— За нашу победу! — поддержали ее единомышленники-подельники, чокаясь кто чем. В кубках у беременных плескался брусничный морс, близнецы пили молоко,

Маша с Хельгой баловались кисельком, мужчины остановили выбор на забористой яблочной бражке.

— За молодых! — помня, что между первой и второй перерывчик небольшой, погоняла Ягишна.

— Совет да любовь, — радовались остальные.

Только Хельга оставалась серьезной. Прихлебывала себе клюквенный киселек из одного кубка с новой, но такой замечательной, всамделишной мамой, слушала ее тихий шепот и вдруг сморщилась, скривила ангельское личико.

— Что такое? — тут же всполошился трепетный папаша, глаз не спускающий со своих девочек.

— Только, — пожаловалась ему дочка. — Фу.

— Да ладно, — не поверила Маша и отхлебнула. — И правда горько, — удивилась она и задорно подмигнула Насте с Любой.

— И у нас горчит, — вспомнили свадебный обычай они, быстренько посвящая в тонкости иномирных свадеб всех остальных, и скоро над столом загремело дружное: 'Горько! Горько!' И это было замечательно.

— Хорошие у вас традиции, — одобрила обожающая романтику Василиса. — Надо и у нас такие порядки завести. Правда, Костенька?

— А что, — с готовностью откликнулся он, — и введем. Вот со свадеб Аспида с Горынычем и начнем.

— Так ведь мы уже замужем, — растерялась Настя.

— И чего — не понял Кащей. — Причем тут свадебный пир?

— Платья, подарки, народные гулянья, — подсказала царица-матушка.

— Не позволим веселье зажимать, — пристукнула кубком по столу захмелевшая Яга. — Все Лукоморье на пир позовем.

— Но… — растерялись Маша с Настей.

— Цыц, — погрозила им ведьма. — Не спорьте, девки. Позвольте мужьям щедрость проявить, а то не поймут их ни людь, ни нелюдь. Да и самим небось хочется праздник для вас устроить.

— Ну если только, — смущенно повела плечом Маша и склонилась к Хельге.

— Вот то-то, — одобрила Яга.

— А мне вот другое интересно, — сказала вдруг Василиса. — Про испытание последнее со всеми подробностями послушать хочу.

— И мы тоже, — загомонили все.

— Стою я, стало быть, на полянке, — начала Меланья. — Той самой, на которую меня Марья Афанасьевна привела. Только она успела из виду скрыться, как появились лешачихи. Ладные такие, симпатичные. А сами с гостинцами лесными и с рогами лосиными. 'Годятся? — спрашивают. — Или другие принести? Ты говори, не стесняйся/ Я, понятно, вредничать не стала, поблагодарила да на пенек уселась. Ну и лешачихи рядом на бревнышке примостились. Велели они мне пока в лесу оставаться, слишком быстро к медведям не выходить. Дня натуральности и правдивости, — пояснила она.

— Правильно, — одобрила Яга. — Посидели, значит, вы, поболтали, а потом ты на опушку пошла, так?

— А вот и нет, — помотала головой Меланья. — По-другому получилось. Сначала лоси на поляну выбредать стали. Лешачихи их гонять замучались.

— Удивительно, — заинтересовался Кащей. — В первый раз такое слышу.

— Хозяйки лесные сказывали, что это из-за испытания медвежьего, — объяснила раскрасневшаяся Малаша. — У тех сохатых, которым оборотницы рога посворачивали, новые вырастают лучше прежних. Вроде как и больше они, и крепче… Вот лоси и скумекали, так и лезут на поляну.

— Скажите, пожалуйста, — поразилась Яга. — Простые лоси? Не заколдованные? Надо же толковые зверюги.

— Интересный феномен, — оживился владыка Тридесятого царства. — Определенно требует исследования. Надо со Зверобоем договориться, пусть выделит лосишек.

— Костик, нечего зверюшек понапрасну мучать, — погрозила Яга.

— Я же не для баловства, а ради науки, нянь, — обиделся Кащей.

— Погодите, это еще не все, — скрыла улыбку Меланья. — Впереди самое интересное.

— Говори, не тяни, — подбодрили ее.

— Сидим мы, значит, за жизнь разговариваем, — послушно продолжила Малаша. — И тут раздвигаются кусты, и на поляну выходит Марья Афанасьевна.

— Мама?! — поразился Михаила.

— Она самая. Выходит, стало быть, а сама рога лосиные тащит.

— Мама?! — на всякий случай переспросил медведь.

— Мама, — подтвердила Мапашка. — Самая настоящая мама, а никакая не свекровь. Пожалела она меня, понимаешь, Миш? Помогла, не бросила одну на поляне лосиной. Какая же она замечательная! Самая хорошая! Отдала мне рога, а сама молчать велела. Не хотела огласки лишней.

— Поразительная женщина, — сказал Кащей.

— Валькирия в натуре, — крякнул Платоша, убирая со стола.

— Гомик, сьмок-сьмок, — остановил его голосок Хельги, не пожелавшей расставаться с недопитым кисельком.

Неразборчиво выругавшись, домовой исчез от греха подальше, а Кащеево семейство стало готовится ко сну. Завтрашний день обещал быть длинным. С утра сбор яблок, днем свадебный пир (предположительно горой) и дорога домой к вечеру. Дай боги управиться.

Назавтра встали затемно, прихватили сонных малышей и пошли к сердцу долины.

— Раньше пчел за работу принимаемся, — зевал не выспавшийся и оттого мрачный Платоша.

— Кто рано встает, тому бог подает, — напомнила ему Люба.

— Золотые слова, — одобрила Яга. — Ну… — она помолчала, собираясь с мыслями, — начали.

Повинуясь нянюшке, Кащей, Горыныч и Аспид занялись сбором урожая. Выглядело это так: Яга указывала на тот или иной налитой плод, а братья снимали, пользуясь исключительно магией, снимали яблочки и бережно раскладывали их на чистые холстины.

— Телекинез, — шепнула Маша на ушко белобрысой Несмеяне.

— Да, — с умным видом согласилась малышка, словно понимала, от чем идет разговор.

— Довольно, — негромко обсудив что-то с медведями, распорядилась Яга. — Теперь ваша очередь, девочки, — она повернулась к Любе с Настей. — Оборачивайтесь.

— Ага, — обрадовалась заскучавшая Люба.

— А я не умею, — растерялась Алконост. — Я думала, что вы меня сами превратите.

— Там и уметь нечего, — отмахнулась ведьма. — Достаточно твоего желания сменить облик.

— Но, — ответственная Настасья чуть не плакала, — я же не птица.

— Не волнуйся, милая, — нежно обнял жену Горыныч. — Алконост — часть тебя, вернее твой второй облик. Просто позови его, не волнуйся, не торопись, смотри за Любашей, и у тебя все получится.

— Я постараюсь, — решительно сказала Настя. — Я смогу.

— Конечно сможешь, — задорно улыбнулась Люба. — Становись напротив меня и смотри.

— Погоди, а раздеваться разве не надо? — удивилась Настюша.

— Нет, — хихикнула Люба. — Если, конечно, не хочешь, чтобы Горыныч тут всех разогнал.

После этих слов головы присутствующих повернулась к змею.

— Что вы все на меня так смотрите? — невозмутимо осведомился тот и пустил дымные струйки из ноздрей. — Побегать от разъяренного змея захотелось?

Желающих почему-то не нашлось. А разохотившихся близнецов вовремя осадил отец. Так что недовольным Златочке с Вовчиком только и оставалась, что грызть яблочки и помалкивать.

— Позови своего Алконоста, — негромко заговорила Любава, обращаясь к Насте.

— Вспомни о чем-нибудь хорошем, расскажи об окружающей тебя красоте, попроси о помощи, объясни, что иначе мы не правимся, не сможем вернуть Полоза… Главное, не дави, не мучай, не торопи…

Настасья внимательно выслушала, встала поудобнее, бросила взгляд на мужа, ища поддержки, улыбнулась ему и закрыла глаза. 'Я тебя не чувствую, — позвала она легендарную птицу. — Не верю, что ты спишь где-то внутри меня. Слишком это странно даже для такой чудачки как я. Но, если ты слышишь, проснись. Ты так нужен. Нужны твои песни, радость, которую ты принесешь миру. Все тебя ждут, и я… Я так хочу увидеть тебя, мечтаю научиться летать. И не на шее у мужа, а сама.

То есть с тобой. Совсем я запуталась. Ну выходи же, засоня, разомни крылышки.'

Настя звала и звала Алконоста до тех пор, пока не лопнуло терпение. Тогда, устав от нежного лепета, радужных мечтаний и о описания окружающих красот, она попросту рявкнула: 'Вылазь, задница куриная! Достала ты меня! Слышишь? До самого гипофиза достала! Вытаскивай на свет божий свою уродливую пернатую тушку с человеческой башкой!' 'Курлы,' — к своему удивлению Настасья бьла удостоена ответа. Тихого и неуверенного, но четко различимого. 'В смысле нет головы? Что совсем?' — переспросила она у робкой внутренней пташки. 'Курлы-курлы,' — более развернуто ответил Алконост.

— Так это же прекрасно, — в голос завопила Настя. — Это просто замечательно. Птичья голова на птичьем туловище это великолепно. Так и должно быть, поверь! — проговорила так… и обернулась. Ну и Люба следом.

— Ох, — восхитились и старые, и малые, и вообще все.

И как им бьло не восхищаться при виде двух чудесных птиц. Первая бьла как огонь, а вторая словно озаренный рассветными лучами перламутр. Первая — страсть, вторая — нежность. Первая — Феникс, вторая — Алконост.

— Одинаковые, егтта, — первым обрел дар речи татуированный матершинник. — Только по цвету и отличишь.

— Очень интересный феномен, — согласился с ним Кащей. — Надо бы его исследовать всесторонне.

— Облезешь, — не отрывая восхищенного взгляда от жены, посулил Горыныч. — То же мне магозоолог выискался.

Степан тестю ничего не ответил, но кулаки размял.

— И правда, Костенька, не лез бы ты, куда не надо. Все-таки девочки — чудо расчудесное, нельзя к ним с таблицами измерительными соваться.

— Вася, и ты туда же, — обиделся бессмертный исследователь. — Я же для науки!

— Кончай базар, — решительно остановила начинающуюся перепалку Яга. — Сорвете обряд, все у меня облезете. Ясно? Тогда помогайте, — велела она, доставая из кармана шкатулочку. — Держи, Костя. Смотри, не урони.

— Ага, — опомнился он.

— Что там у тебя? Кровь Сирина?

— Она самая, — кивнула ведьма. — На стол ее ставь. И воду живую тоже бери. Замечательно. Осталось Жар-птицыны слезы получить.

— Я по команде плакать не умею, — прозвучало в виноватом Любашином щебете.

— Не волнуйся, ягодка, — утешила Кащееву дочку ведьма. — Помогу я тебе. Садись к Горынычу на плечо…

— Почему это к нему? — обиженно выпрямился воевода новгородский. — Я муж.

— Огнеупорный он, — ответил уязвленному Степану Аспид. — А ты запросто погореть можешь. Муж.

— Мус — поддержала отца Хельга. — Объелся гус.

— Груш и яблок, — чмокнул ядовитую дочуру гадюк.

— Не отвлекаемся, — нахмурилась Яга. — Люба, долго тебя ждать? Слезы добывать надобно.

— Как-то это настораживающе прозвучало, — взволнованная птица опустилась на широкое дядюшкино плечо.

— Готова? — сурово глянула на нее Ягишна.

— Да. О грустном думать надо?

— Зачем? — озадачилась ведьма.

— Чтоб заплакать, — неуверенно предположила царевна. — По системе Станиславского…

— Ой, да думай ты об чем хочется, — отмахнулась Яга. — Главное нюхать не забывай, — с этими словами она подсунула под самый клюв чудо птицы скляницу с белесой жидкостью.

— Что?.. Кх-кх-кх… — раскашлялась, заплакала несчастная.

— Доченьку мою любимую убили! — пожарной сиреной взвьла тут Василиса, напугавшись сама, заодно царица — матушка напугала малышню.

— От лукового сока еще никто не умирал, — рассудительно заметила Яга, бережно собирая слезы Феникса в хрустальный флакон.

— Какая жестокость, — не унималась Василиса. — Пытки просто.

— Подумаешь, какое дело. Мне луковый сок с медом в нос капали, — вспомнила детство золотое Маша. — Лучше посмотрите на Настюшу, это такая красота.

— Да, — тут же согласилась Хельга, не сводя глаз с высокого осеннего неба, в котором кувыркался новорожденный Алконост.

— Ну вот и все, — закончила измывательства над Кащеевой дочкой Яга. — Отдыхай Любушка, только назад превращаться погоди, а то как бы Настюша следом за тобой человеком не обернулась. Она пока птица неопытная.

— А детям такие превращения не повредят? — с опозданием переполошилась Марья.

— Было бы вредно, я б не позволила Любаве облик менять, — не на шутку обиделась Ягишна. — Понимать надо.

— Простите.

— Ладно уж прощу, — пробормотала Яга, сдерживая порыв превратить всех, мешающих обряду, в каких-нибудь тихих животных. В паучков, лягушек или мышек по выбору реципиента. — А сейчас молчок. Самое главное впереди. Надобно нам будет кровью Сирина яблоки окропить, потом слезами Любашиными полить и тут же живой водой, упавшей с Настиных крьльев сбрызнуть. И чтоб без задержек. Все понятно? Приступаем.

— А заклинаний будут? Наговоры? Ритуальное пение? — шепотом спросила Маша у мужа.

— Ритуальный секс, — так же тихо ответил он. — Если получится Хельгу от тебя отвлечь.

— Озабоченный змеюк, — прыснула в кулачок та.

— На том стоим, — гордо задрал нос Аспид.

Вдохновленные суровой ведьмой чародеи действовали четко и слаженно, так что спустя буквально пять минут собранные в сердце Медовой долины из обычных превратились в молодильные.

— Ну вот и все, — устало опустилась на лавочку Яга. — Сейчас яблочки поделим и домой.

— А пир как же? — напомнила Меланья.

— Без меня пируйте, детки, — отказалась ведьма.

— Нет уж, — уперлась неконфликтная Малашка. — Без вас никакой свадьбы не получилось бы.

— Глупости.

— А вот и нет. Если вас не будет, и я не пойду.

— Малаш, — дернул ее за рукав любимый. — Родичи нас не поймут.

— Ты не меня дергай, а помощницу нашу, — сердито ответила та. — Матерью посаженной быть зови, неблагодарный ты медведь.

— Слышите, бабушка Яга, что жена моя говорит, — с улыбкой повернулся к ведьме Михайла. — Столько раз вы нас выручали, выручите еще разок.

— Так уж и быть, — смилостивилась Ягишна. — Посижу на празднике. Только яблоки сначала в Лукоморье переправлю.

— Вот и ладненько, — обрадовался оборотень. — Только вы уж не мешкайте, помните, что вся Медовая долина ждет, за стол не садится.

— Вьете вы из меня веревки — для виду пожурила Яга, но было видно, что по душе ей и Малашкина настойчивость, и Михайловы уговоры. — Покою от вас нет.

— Это же хорошо, — улыбнулся ей Аспид.

— Замечательно, — ответила на улыбку она. — Но сильно хлопотно. Ладно, дети, давайте с косолапыми урожай делить, вот как хищно они на него посматривают.

И была свадьба, и был пир. Сами собой прыгали в рот жареные гуси.

Запеченные осетры словно драккары викингов гордо вплывали в распахнутые глотки. Медовые ковриги не уступали размерами тележным колесам. Фаршированные кабаны вальяжно возлежали на расписных фарфорах, зажав в клыкастых пастях наливные яблочки. Мед и пиво текли рекой. Все больше по усам, конечно, но и в рот кое-что попадало.

Веселилась, гуляла Медовая долина. Стар и млад чествовал Михайлу Потапыча с Меланьей Павловной. Даже девки вреднючие в это день не кривили презрительно губ, боясь прогневить богов. Ибо знали, что аукнется гадость, на свадьбе совершенная. В общем, не подвели гости со стороны жениха. Гости со стороны невесты тоже не ударили в грязь лицом. Ни подарками дорогими, ни веселием, ни аппетитами здоровыми медведям не уступили. И словно мало было того, дождавшись, когда ночь опустится на долину, устроила чародеи огненную забаву — сказочный салют.

В темное небо взлетали золотые птицы, рвались ввысь призрачные драконы, падающие звезды водили хороводы и осыпались вниз нежными фиалками.

И было веселие великое. И счастье для всех, а не только для новобрачных.

Тут и сказке конец, кто читал — молодец. Ой, нет… Еще эпилог намечается.

ЭПИЛОГ

Восемь месяцев спустя.

— Хельга, солнышко, отпусти сейчас маму со мной.

— Нет, — отвлеклась от игры в куклы изрядно подросшая малявка. Она только пару месяцев назад перестала цепляться за мать, но по-прежнему находилась при ней неотлучно.

— Ну, пожалуйста, доченька, — умильно засюсюкал Аспид.

— Я казала 'нет', - отбросив игрушки, девочка торопливо подошла к Маше. — Моя мама, — она ткнулась в колени берегини.

— Конечно твоя, — не унимался змей. — Но и моя тоже.

— Нет, — Хельга была непреклонна. — Мама тока моя. Не отдам.

— Ты — маленькая жадина, — догадался змей. — И вся в меня к тому же, поэтому слушай предложение: если ты прямо сейчас отпустишь маму, завтра полетим к избушкам в гости и останемся там на целую неделю.

— Нет, — упорствовала девочка.

— Будем купаться, пойдем в лес за грибами, поиграем с маленькими домиками в догонялки, мама сплетет тебе венок и разрешит ложиться спать поздно-поздно.

— Нет, — голос Хельги прозвучал уже не так уверенно.

— А домики подросли, — почувствовав слабину, продолжил искушать змей. — Избушка второй этаж отращивать начала, банька парилку, а сарайчик — сеновал. Так хочется глянуть, жаль, что ты против. Соловушка сказывал, что с ними никакого сладу нет.

— Соовуска? — заинтересовалась Хельга, обожавшая баюна.

— Он самый, — кивнул Аспид. — Он с вечера вернулся, все к тебе рвется, новые сказки рассказать хочет.

— Да? — задумчиво потянула Хельга. — Скаски, — мечтательно повторила за отцом она. — Люблю.

— Ну вот…

— Слушай, — не выдержала Маша, — чего ты к ребенку пристал? Для чего я так срочно тебе понадобилась?

— Как? — натурально удивился Аспид. — Разве я не сказал?

— Нет, — переглянувшись, хором ответили мама и дочь.

— Промашечка вышла, — повинился Аспид. — Видите ли, девочки мои, надумал я маму в специальную лавку отвести.

— Какую? — спросила Маша.

— Засем? — насторожилась малышка.

— За маленьким братиком для тебя, Хельга, — не стал ходить вокруг да около Подколодный. — Суди сама, дочка: у тети Любы два сыночка и две дочки есть, тетя Настя тоже двух мальчиков купила. Только у нашей мамы никакого даже самого завалящего мальчика нету.

— У бабы Васи тозе нет, — напомнила малявочка. — У нее тока масенькие Капа и

Люся.

— Да, — вынужденно признал Аспид. — У бабушки Васи с мальчиками напряженно. Она все время девочек покупает. Сначала Любаву, потом близняшек Капитолину и Людмилу. Но, видишь ли, у нее особый случай. Так любит девочек, что просто удержаться не может, а мама…

— Что мама? — не удержалась Маша.

— Мама самая лучшая, — быстро ответил он. — Так что, дочка, отпустишь нас? А сама с Соловушкой останешься.

— Лана, — нехотя согласилась малышка. — Тока амого хоосего батика белите.

— Обязательно, — пообещал Аспид. — Мы можем даже и не покупать сразу, только заказ сделаем, а уж потом…

— Да, — задумчиво изрекла маленькая Снегурочка. — Не тоопись. Выбели самого насего. Иди, мама, — слезла с Машиных коленей папина дочка. — Соовуска, — позвала она. — Котик, ты де?

— May, — в горницу просочился здоровенный пушистый котяра. — То есть, добрый день, солнышко.

— Сказку, — сразу перешла к делу неулыбчивая мелочь.

— В некотором царстве, в некотором государстве… — послушно начал баюн.

Пользуясь тем, что дочка отвлеклась родители бесшумно выскользнули в коридор.

— Что это ты удумал? — спросила Маша.

— Что я не могу родную жену на денек украсть? — прищурился Аспид.

— Ночей тебе мало, — прижалась к нему берегиня.

— Мне тебя всегда мало, — признался он. — К тому же нам и правда неплохо было бы купить маленького, похожего на тебя мальчика.

— А если мальчиков не будет? — тихо спросила Маша. — Только похожие на тебя маленькие девочки?

— Такие же замечательные как Хельга? — прищурился он.

— Да.

— Тогда берем, — целуя свою единственную, Аспид открыл портал в лесной терем. — Надеюсь нам никто не помешает, — сказал он.

— Покупка мальчиков — дело серьезное, — светло улыбнулась Маша.

А тем временем в горнице баюн разливался соловьем, развлекая оставленную на его попечение неулыбу. Вот только ни одна из предложенных сказок не заинтересовала девочку. Она не захотела слушать ни о заморской Золушке, ни о мальчике, выросшем среди волков, ни о принцессе Будур, ни о небесных персиковых садах, которые охраняют китайские драконы.

— Что же тебя рассказать, маленькое белокурое чудовище? — устало спросил Баюн, заранее зная ответ.

— Скаску про Полоса, — ни секунды не раздумывая, заявила папина дочка, привалилась к теплому кошачьему боку, закрыла голубые глазки и приготовилась слушать.

— В сильно-могучем Тридесятом царстве жили-были три брата, — нараспев затянул баюн. — Звали их Горыныч, Аспид и Полоз. И были они драконами, сиречь змеями крылатыми. Бороздили сильными крыльями небо, хранили родную землю, радовали близких и радовались сами. Горыныч был золотым словно Солнышко, Аспид серебряным, а Полоз черным, как самая темная полночь. И вот однажды он пропал.

— Полос? — приоткрыла один глаз Хельга.

— Знамо дело, — подтвердил Соловушка. — Стали его братья искать. Нигде Полоза нету: ни в небе, ни на земле, ни в воде. Поняли Аспид с Горынычем, что вдвоем им с этой бедой не совладать, и кликнули они бабу Ягу на помощь. Раскинула старая ведьма карты и увидала, что нету Полоза-змея среди живых. Перешел он по Калинову мосту через реку Смородину и нашел покой в мрачном Навьем царстве.

Закручинились тут Аспид с Горынычем, заплакали, а только делать нечего, не вернуть уж братца родного. Стали тогда змеи убивца искать.

— Наели?

— Как не найти, нашли. Только не сразу. Много лет ушло у змеев, чтоб узнать, что убила их брата проклятая Марья Моревна. Сильная была чародейка, но и на нее управа нашлась.

— Тетя Люба, — догадалась малышка.

— Она самая, — мурлыкнул рассказчик. — Обернулась она Жар-птицею да и спалила черную ведьму. Одни угольки от Марьи Моревны остались.

— А Полос?

— Взяли братья его тело и опустили в мед, чтобы оставалось оно нетленным во веки веков, — пригорюнился Соловушка. — Отдали Аспид с Горынычем брату все почести, жертвы богам принесли, совершили тризну великую, наново его оплакали и стали жить поживать.

— И добла называть, — подхватила Хельга.

— Правильно говоришь, умница моя, — похвалил котей. — Много хороших дел сделали братья, много пользы принесли они людям и нелюдям, и решили их боги за это наградить. Послали им невест самых лучших. И звали их…

— Маса и Настя, — подсказала девочка.

— Верно, — довольно муркнул баюн. — Как увидали змеи своих суженых, так и полюбили их навек. Собрались свадьбы играть, детушек заводить, чтоб все честь по чести было. Вот пришли они к своим голубушкам, а там…

— Гнида! — сжала кулачки воинственная малютка.

— Она самая. ’Я, — говорит, — Полозова невеста, и раз умер любимый мой, женитесь на мне вместо него. Ибо года идут, а счастья нету.' 'Не можем/ — отвечают змеи. 'Ничего не знаю. Или сами меня в жены берите, или Полоза моего воскрешайте, а только покоя я вам не дам,¹- требует гнида злокозненная.

— Зая, — нахмурила бровушки Хельга.

— Еще какая злая, — согласился Соловушка. — Разошлась гнида, ногами топает, жениться на себе заставляет да законами старыми грозит. Дошло до того, что Вовчика маленького в мужья требовать начала. Тут-то ее гнев божий и настиг.

— Бозенька наказая, — обрадовалась Хельга.

— Верно говоришь, — похвалил баюн. — Превратилась девка злая в ящерицу малахитовую. Пожалели ее братья, оживили глупую, а сами задумались, а ну как и правда Полоза спасти можно. Снова позвали они бабу Ягу, чтоб помогла своим сильным чародейством. Дунула, плюнула Ягишна и говорит: 'Чтобы оживить Полоза нужна настойка из яблок молодильных, а растут они в Медовой долине, и охраняют их бешеные лоси. Пуще глаза проклятые зверюги стерегут заветные яблочки. И победить сохатых можно только, свернув им рога огненные. Как упадут они на сыру землю, тут же сгинут лоси. Тогда бери яблоки да смотри, не мешкай/

— Лоси безлогие.

— Лютые звери, да. Только не страшны они змеям оказались. Аспид с Горынычем враз обломали рога всем подряд. Набрали яблок и домой вернулись.

— А гнида? — не унималась малышка.

— Забыл я про нее, — повинился Соловушка. — С гнидой, вишь, какое дело приключилось… Запрет на нее боги наложили: лжу да обман девке запретили. А гнида не удержала натуру свою вредную, соврала и окаменела наново. Да так сильно, что братья змеи расколдовать не смогли. Опустили они тогда врушку в холодные воды Велесова ручья, чтоб расколдовывалась понемногу бесстыжая гнида.

— Холосо, — одобрила Хельга. — Так и надо.

— А я думаю, что мало ей, — не согласился кот. — Но то дело не наше. Главное, что братья довольны остались. Поставили они бражку яблочную…

— Баську? — заинтересовалась мелкая.

— Компотик такой, — смутился Соловушка. — Или квасок? Не суть. Главное, что забодяжили они воскресительный эликсир и стали ждать, пока он изготовится.

— Поучилось? — взволновалась маленькая.

— Ясное дело, еще б у них самогонка не получилась, — хохотнул хвостатый бесстыдник. — К тому же Яга старая глаз с молодильных яблочек не сводила, а у нее не забалуешь. И вот настал день, когда достали тело несчастного Полоза из могилы медовой. Омьла его Яга сначала водой из Велесова ручья, потом живой водицей окропила. Обернулся тогда Полоз человеком, до того-то он в драконьем обличьи пребывал. Лежит сердешный, будто бы спит.

— Касивый?

— Не то слово. Красавец писаный. Волосы, что вороново крьло, брови соболиные. Девичья сухота, а не змей. Умыла его баба Яга молодильной настойкой. И лицо, и тело белое лечением не обошла.

— И фее? — подняла голубые глазищи на Соловушку Хельга. — Озил?

— Не так быстро, егоза, — дернул хвостом котище. — Даже сказки так быстро не сказываются, а в жизни и вовсе по-другому делается. Завернула баба Яга Полоза в тесто, положила его на лопату и в печь сунула.

— Ой, — зажмурилась малышка.

— Вот тебе и 'ой', - мявкнул Соловушка. — Сунула, стало быть, Яга Полоза в печь огненную да на всю ночь оставила, а утром, еще до света, отворила она заслонку и вынула змея. Разломала Ягишна тесто, кинула горелые корки гусям-лебедям, а сама на Полоза глядит. А он…