В когтях безумия

Глава 13

Похищение Дани

Даже в самом бедном селе всегда есть люди побогаче, причем богатство их измеряется не коровами или влиянием на других людей, а именно деньгами. Такими были родители Дани. Их дом располагался ближе всех к местному доку, если быть точным, то в седьмом доме по улице Вострецова села Аян, что находится в Хабаровском крае. Эту семью не интересовали перемены и революции в мире. Их доход был на удивление стабилен, а способы добычи средств держались в секрете. Может быть, люди, если бы захотели, разгадали бы этот секрет, но местное население было весьма пассивным и мало интересовалось жизнью тех, кто не был им ровней. Два раза в неделю семья Дани, вот уже на протяжении десяти лет, совершала плавание в Японию. Неведомо почему, но они всегда возвращались в родное село, скорее всего, из-за своей золотой жилки, которая, вероятно, не смогла бы приносить доход в Японии. Однако культурой этой страны они пропитались от и до. Мало того, они приняли древнюю религию японцев – синтоизм, несмотря на то, что в Японии половина населения атеисты, а именно материалисты, ведь Япония уже давно является законодателем мод в мире техники и, особенно, кибернетики, они обратились именно к нематериальным благам этой страны. Не обошло это и Даню: в возрасте двенадцати лет под давлением родителей он совершил обряд, тем самым приняв Синтоизм, как родную и единственную религию. Не сказать, что он был в восторге, может быть, это было из-за его возраста, подросток, не важно верно ли, но главное во всем перечить родителям. Однако и по достижению двадцати одного года он не проникся Японской культурой, она была ему чуждой, но любопытство и любовь к родителям заставляли жить согласно анимистическим верованиям древних японцев.

Не трудно догадаться, что Даня в совершенстве знал японский язык и все обучение, соответственно, прошел тоже в Японии. Закончил с отличием школу в Саппоро, там же поступил в университет и также с отличием окончил медицинский факультет национального университета Японии Хокайдо. Преподаватели и однокурсники удивлялись, как этот русский парень проводит операции, читает людей, узнает с чистого листа, чем болен человек и так же просто находит этому лечение. Все вокруг называли это «магией», а как иначе объяснить то, чему нет объяснения? Сам же он не мог объяснить, что это и как происходит, поэтому просто соглашался с толпой в том, что у него есть какие-то магические способности. Но, не смотря на все это восхищение, народное признание и почет, он вопреки всем протестам родителей, вернулся домой в родной Аян, где наслаждался безмятежностью, размеренной и спокойной жизнью.

В один из прекрасных августовских дней, после очередной ссоры с родителями на тему его дальнейших перспектив в Японии, он, преисполненный ненавистью и злобой, пошел в лес, чтобы вдоволь накричаться и успокоиться. Он шел, пиная шишки, ветки, холмики изо мхов, валил трухлявые деревья и всячески возмущался во весь голос.

– Да сколько это будет продолжаться! Япония, Япония, в России жизни тебе не видать! Не стыдно присоединиться к победителю, Россия все равно рано или поздно умрет! Нет, не умрет! Такая великая страна не может пасть, никто другой, кроме русского человека не сможет приручить ее! Так какого лешего я должен бежать из нее?! Я ведь русский! И пускай религия у меня другая, но она мне всегда была чужда! Я никогда не принимал ее всерьез! Все из-за вас, выжившие из ума старички! Хватит ломать мне жизнь, я сам знаю, что для меня лучше! – с каждым словом он бил огромный камень каким-то поленом, которое с каждым ударом становилось меньше, ровно как и его пыл.

– Я не брошу Россию, я хочу здесь жить, а не стоять в пробках, окруженный сразу миллионом людей, как это было в Японии, – упав на колени и разжав руки, медленно и тихо проговорил он.

Подул ветер, будто бы сдувая последние искры ярости с его пепельных волос. Из-за крон деревьев солнце озарило его место битвы с камнем. На нем был символ. Даня это заметил и потянулся рукой, чтобы очистить символ ото мха и, может быть, понять, что там нарисовано.

– Ты хочешь помочь своей Родине? – раздался голос из ниоткуда.

Даня резко оглянулся, осмотрелся по сторонам, но никого не увидел.

– Кто ты? – крикнул он в пустоту.

– Это неважно, отвечай на вопрос, – снова спокойно заговорил голос, идущий как будто бы со всех сторон.

– Да! Хочу! Но… я не знаю как…

– Мы покажем, идем с нами.

– Вы? Кто вы? Вас много?

Ответа не последовало, солнце скрылось за облако, и в лесу сразу потемнело. Даня с трудом сглотнул и на мгновенье прикрыл глаза, распахнув их вновь, он увидел, что окружен мужчинами в черных похоронных костюмах.

– Здравствуй, – сказал мужчина постарше, и увидев страх и сомнение в глазах Дани, без промедления воспользовался снотворным в шприце.

– Еще один готов. Осталось немного, – сказал второй.

– Это верно, он должен подойти. Ему, наверняка, потребуется больше времени на адаптацию, чем другим, но потенциал его огромен. В нем есть частичка Их.

– Давайте выбираться отсюда. Нас ждут еще дела. Время на исходе.

Глава 14

Пленник

Солнце было уже высоко, море выплюнуло его на сушу и лениво облизывало ноги своими солеными водами, ветер покрыл тело песчаной пылью, задул уши, глаза, нос. Его бок сильно кровоточил. Вокруг уже ходили падальщики, учуявшие запах крови и слетевшиеся сюда со всего побережья. Тощие, голодные, довольно стрекотали и ходили вокруг тела, предвкушая сытный обед.

Его рука дернулась, сжалась в кулак, загребая в ладонь песок, снова разжалась. Он с трудом перевернулся на спину, чем распугал всех стервятников. Все тело стонало, бок мучительно жгло, он едва открыл глаза, каждое движение давалось с большим трудом. Потихонечку начал приходить в себя, сознание к нему возвращалось. Открыл глаза и тут же закрыл их, не в силах выдержать яркий солнечный свет. Застонал, перевернулся и снова попробовал открыть глаза, на этот раз вышло все намного удачнее – желтый песок слепил не так сильно, но ему все равно потребовалось время, чтобы привыкнуть к яркому свету. Рот пересох, язык казался огромным, грубым и не поворотливым, он попытался выругаться, но вышло больше похоже на блеяние беззащитной овцы. Он ударил кулаком в песок и резко вскочил на ноги, бок вспыхнул невыносимой болью, он схватился за него рукой, чтобы хоть как-то ее прекратить, ослабить, но стало только хуже. Боль становилась сильнее, в глазах мерцали искры, становилось невыносимо, на лице рисовалась гримаса страданий, он припал на колено, затем повалился на бок, его глаза медленно закрывались под свет сгорающих искорок.

«Нет! Только не сейчас! Нельзя! Надо встать!»

Он резко открыл глаза, неуклюже стал пытаться встать на ноги, в боку снова разразилась адская боль, он стиснул зубы, выпрямился, осмотрелся. Он не знал, куда попал, но точно знал две вещи. Во-первых, сейчас он стоит на открытой местности и является легкой добычей для кого угодно, тем более раненный. Во-вторых, позади него море, которое уже один раз подарило ему жизнь и точно больше не упустит возможности придать его тело морской пучине, а значит, чтобы выжить нужно идти вглубь… Леса? Да, именно, только там можно отыскать пресную воду и, если повезет, какую-нибудь пищу.

«Ну, двинулись, давай! Левой! Левой!»

Он побрел вглубь суши, едва переставляя ноги. С самого начала лес показался ему странным: изрубленные стволы деревьев, под ногами поломанные копья, стрелы, повсюду были разбросаны чьи-то кости. Он замедлил и без того неторопливый шаг, стал ступать осторожнее и старался держаться ближе к деревьям. Шаг, еще шаг, еще один осторожный шажочек, щелчок, еще один, под ногами показалась сеть, дернулись шкоты, забегали катушки. Ловушка захлопнулась. Он оказался в сильно стянутом гамаке высоко над землей. Гамак согнул его в неестественной позе, заставив рану сочиться еще сильнее и спровоцировав новую партию горящих искр в глазах.

– Твою мать! Прекрасно!

С другой стороны, это был добрый знак, возможно, здесь еще есть люди, а у них есть вода, а значит, у него появился небольшой шанс на спасение. От этой мысли становилось спокойнее на душе, и он разрешил себе немного вздремнуть. Хуже уже не будет.

Только он закрылся глаза, как послышались голоса.

– Ха, смотри, что за пташка к нам залетела на этот раз.

Их было двое, вооружены только длинными копьями. Судя по всему, эти сети ставили на кабана или еще на какую живность, а они лишь охотники, пришли проверить сети.

– Давай, снимай его! – махнул рукой один.

Второй достал нож, перерезал канат, сеть рухнула на землю с добрых пяти метров, раздался сиплый вдох, а затем пронзительный крик.

– Ты посмотри, пташка-то бескрылая, – они оба заржали, – о, как рухнула-то, не бось все ребра себе переломала, – они продолжили ржать и начали его обыскивать.

– Оружия нет, денег нет – ничего нет. А нет, смотри, нашел кое-что – дырка в боку, – он ткнул пальцем в бок, и они снова заржали.

– Ладно, потащили его в лагерь. Не раз море преподносило нам подарки.

Он молчал и ничего не мог ответить – не было сил. И какими бы они не были гадами – они были его спасением. Охотники связали сеть так, чтобы по дороге он не выпал и пошли обратно, волоча его за собой. Шли быстро, дорогу не выбирали, пленник то и дело врезался в острые камни, стволы деревьев. Охотники не сбавляли темп. Шли молча, лес становился все темнее, остался где-то далеко позади шум моря. Снова кочка, камень, еще кочка, обрыв и спуск вниз, подъем вверх и снова вниз. Движение прекратилось, пленник застонал. Рана на его боку разошлась еще сильнее, новые ушибы, многочисленные царапины разной глубины – на нем не было живого места, все тело кровоточило. Он открыл глаза – никого. Снова остался один на один с судьбой, которая, кажется, вот-вот передала бы его своей подруге – смерти. Неожиданный рывок, он стал подниматься вверх – заработала лебедка. Пара мгновений, и он оказался наверху, в безопасности, вокруг были люди, много людей: мужчин, женщин и детей, однако их разделяла толстая решетка.

– Тишина, в сторону! Дорогу мне! – сквозь толпу пробирался огромный мужчина с золотыми наплечниками, длинными волосами и небрежно заросшей бородой.

– О, кто его сюда тащил, он похож на гнилой кусок мяса! А ну-ка, подлечить его, бегом! Он того глядишь сдохнет сейчас, а потом мы с ним повеселимся, – он расплылся в улыбке.

Из толпы выбежали двое, открыли клетку, перерезали сети, достали пленника, взвалили его себе на плечи и потащили в лазарет по хлипким подвесным мостам под самыми кронами деревьев.

– Давайте его сюда, ей богу, выглядит он хуже некуда. Над ним придется долго работать.

Его положили на стол, лекарь стал его осматривать. Разорвал и без того находящиеся в печальном состоянии лохмотья, чтобы осмотреть рану в боку.

– Теперь понятно, почему он не помер от потери крови, – промолвил лекарь, показывая рукой на осколок дерева, который застрял в боку.

– Нужно его достать, ответил помощник.

– Да, нужно. Надеюсь, он не помрет. Он еще в сознании?

– Да.

– Сейчас отключится.

Лекарь полил рану каким-то отваром. Рана стала мягкой, открылась сильнее, и он без труда удалил кусок полена из тела пациента, быстро заткнув открывшуюся брешь куском ткани и наложив тугую повязку вокруг туловища.

– Уносите его со стола, жить будет. Да и напоите его хоть чем-нибудь, а то он скорее помрет от обезвоживания, чем от чего-либо еще.

«Крепкий парень, и он не наш. Откуда он?», – подумал про себя лекарь.

Глава 15

Пленник. Лазарет

Две недели он провалялся в больничной палате. Две недели лекарь бережно сшивал его из маленьких кусочков, а медсестры кормили с ложечки лечебными отварами. И только сейчас стало понятно, что он выкарабкается, что две недели борьбы не были напрасными.

Сегодня он впервые открыл глаза со дня операции. Поначалу ему показалось, что он умер – кругом все было белым, а сверху, сквозь густые кроны деревьев, сочился яркий солнечный свет. Он с трудом поднял трясущуюся руку вверх, чтобы коснуться этого яркого света, ощутить его тепло и спокойствие. Белые стены палаты стали удаляться, расплываясь и оставаясь где-то позади него. Ему казалось, что он взлетел и вот-вот достанет источник этого теплого света, а коснувшись его он вновь станет живым.

– Он очнулся, быстрее сюда, – раздался голос медсестры, она отодвинула белые занавески, схватила его за вытянутую вверх руку, свет в мгновение стал холодным и тусклым, от отчаяния он повернул голову на бок, а по его щеке предательски поползла слеза.

В мгновение ока к нему подбежал лекарь, стал осматривать, поворачивать с боку на бок его голову, рану в боку, провел пару тестов на рефлексы и работоспособность конечностей. Мысленно для себя сделал заключение и обратился к сестре:

– Не терять его, разговаривайте с ним, кормите, поите, пусть набирается сил. Скоро он встанет на ноги, а еще раньше, может быть расскажет что-нибудь интересное, не часто у нас бывают гости.

Сестра бережно приподняла его голову, подложила под нее каких-то лохмотьев, чтобы он смог покушать и не подавиться. Она впервые принесла ему не какую-то болотную жижу, а полноценный завтрак или обед. С огромным удовольствием он проглатывал все, что ему предлагали, без разбора. То, что нас не убивает – делает на сильнее, и верно: с каждой новой ложкой к нему возвращались силы, а цвет его лица наливался жизнью, превращаясь из мертвецки бледного в нежно-розовый. Жестом, точнее мычанием, он показал сестре, что с него достаточно, та вновь придала его телу строго горизонтальное положение, убрав лохмотья из-под головы, и унесла куда-то прочь почти пустые тарелки. Вскоре она вернулась, села поудобнее, замерла, безмолвно оглядывая его с ног до головы, и вскоре прервала гнетущее молчание.

– Мой отец сказал мне, чтобы я с тобой говорила, что-то рассказывала, он считает, что это поможет тебе быстрее вернуться в мир живых, – она замолчала, глядя куда-то поверх него.

– Не знаю, кто ты, кем был до кораблекрушения, твой ведь корабль потерпел крушение? Иначе откуда бы тебе оказаться на нашем острове…

Он моргнул.

– Отлично, тебе пока еще тяжело говорить, поэтому давай, если ты согласен, то моргай один раз, если нет – два. Договорились?

Он закатил глаза, но осознав, что она все равно не провалится под землю и что он обречен играть в эту игру до тех пор, пока к нему не вернутся силы, нехотя моргнул.

– Здорово! – воскликнула она. – Меня зовут Ласса, я, как ты уже понял, дочь Борка, это наш главный лекарь, он очень опытный, за свою жизнь выходил сотни таких, как ты, я даже и не мечтаю стать таким хорошим лекарем!

Он снова закатил глаза и трижды проклял всех богов и сверхъестественных сущностей за то, что они не позволили ему умереть там на берегу и быть съеденным чайками, крабами, дикими животными – да кем угодно, лишь бы не быть привязанным к больничной койке и не слушать разговоры этой… милой… очень даже красивой девушки. Что ж, ладно, пускай говорит.

– … Ты слушаешь меня? Я тебе столько всего рассказала, а ты как будто не здесь.

Он быстро моргнул глазами и судорожно пытался вспомнить, о чем она говорила в последнюю минуту, но тщетно, он был слишком занят своим недовольством, но теперь он – весь внимание, тем более, что девушка была правда прекрасна, и в этот момент он осознал, что весьма падок на женщин. Эх, благо, все не зря, песчинка за песчинкой он восстанавливает себя, свое собственное я, вместе с ней узнает о себе что-то новое. Девушка немножко удивленно смотрела на него, и ей казалась, что она видела все то, о чем думает больной, видела все мысли сквозь его ярко голубые глаза.

– Вижу, тебе с каждой минутой становится лучше.

Он моргнул.

– Я очень рада! – вновь воспряла духом прекрасная девушка с вьющимися золотыми волосами, аккуратно собранными под специальный медицинский чепчик.

– Давай я тебе расскажу о том месте, где ты сейчас находишься?

«О, очень кстати, давай», – он моргнул.

Девушка улыбнулась ему в ответ и приступила к рассказу.

– Не хочу тебе надоедать историческими справками, поэтому расскажу тебе лучше про настоящее. Ты сейчас на острове Скол, который раньше принадлежал Империи, а здесь жили моряки на службе его Императорского Величества, совершавшие набеги на пиратские порты, которых раньше было намного меньше, чем сейчас, и все они подчинялись одному – Глокте. Этот порт находится на окраине мира. История этого мира знает много различных форм господства. Одной из таких форм и была Империя, некогда объединявшая все континентальные государства, но погрязшая в гражданских войнах, после которых одно за одним государства выходили из состава Империи и вскоре от нее остались только такие верные режиму фанатики. Ни один из ныне живущих или живущих когда-либо владык не осмеливался заходить в этот порт с войной или миром. Люди называют этот остров Душманское логово… Ой, прости, я обещала не надоедать тебе уроками истории, – она вновь безумно мило улыбнулась.

Его глаза забегали. «Черт, как ей сказать, что мне интересно, пусть продолжает», – он быстро заморгал.

– С тобой все в порядке?

Он медленно и уверенно моргнул.

– Вижу тебя взбудоражил мой маленький рассказ, мне продолжить, или ты устал? – вновь на ее личике скользнула теплая едва заметная улыбка.

«Боже, женщины, и как на такой вопрос отвечать? Ладно, попробуем», – он моргнул дважды.

– Не устал?

«Умница», – он моргнул еще раз.

– Тогда я продолжу?

Еще одно моргание.

– Хорошо, – она вновь улыбнулась ему. – Где я остановилась? Мм… В общем, если коротко, то раньше были такие люди, военные, на службе у императора, которые не давали пиратам выбираться с их острова и жили они как раз здесь, на Сколе, но после распада империи они стали никому не нужными, – ее голос стал грустным, взгляд опустился вниз, – но остались жить на острове. Мы их потомки. Наш управляющий, ты с ним встречался, длинноволосый, бородатый и высокий, один из тех, кто служил императору и был щитом империи от морских пиратов.

Ласса замолчала. Он уставился на нее и ждал, когда она вновь поднимет свои прекрасные глаза, увидит его заинтересованность и продолжит рассказ. Но девушка не торопилась возвращаться к рассказу, ей слишком мешал на голове медицинский чепчик. Не поднимая головы, она его сняла и смяла в руках.

«Боже, нет, зачем она это сделала? Она прекрасна…», – его рот слегка приоткрылся, он был просто ослеплен ее красотой, что же с ним случится, если она вдруг на него посмотрит? Сердце забилось чаще, легкие стали вбирать в себя больше воздуха и делать это значительно чаще. «Приди в себя!», – он пытался вернуть себе былое самообладание, но все было тщетно. Подобно тому яркому свету, которого он хотел коснуться пару мгновений назад, сейчас хотел коснуться её прекрасных волос, её незабываемой стати, хотя бы руки. Девушка вдруг резко встала и вышла из палаты, тем самым разрушив все его мечты, вокруг как-то потемнело.

«Я влюбился. Определенно», – подумал он про себя.

Вскоре девушка вернулась с новой порцией еды.

– Пора кушать, – мягко сказала она, вновь подложив сверток лохмотьев ему под голову.

Она села к нему на койку, он чувствовал тепло её тела, её прекрасные, вьющиеся золотые волосы ниспадали и прикрывали грудь. Он пытался как можно быстрее покончить с едой, чтобы вновь вернутся к прослушиванию её рассказов.

Послышались тяжелые шаги за пределами палаты, не быстрые, но целенаправленные. Сомнений не было – гости направлялись к нему. Он это понял и разочарованно откинул голову назад, отказываясь доедать последнюю ложку. Занавеску резко одернули в палату вошли двое: Борк, отец прекрасной, незабываемой, милой девушки, и тот самый управляющий, огромный и неприятный.

– Милая, – обратился лекарь к своей дочери, – разреши нам поговорить наедине.

– Конечно, папа, – девушка вернула ложку с едой обратно в миску и покинула пределы палаты.

– Как себя чувствуете? – спросил врач.

Он моргнул один раз.

– Замечательно, функции мозга в порядке, мышечная слабость пройдет, вы снова будете ходить и говорить, нужно набраться терпения, – старик улыбнулся, его улыбка была чертовски похожа на улыбку Лассы, точнее наоборот, в любом случае он её уже никогда не забудет.

– Борк, попрошу тебя о том же самом, оставь нас наедине, пожалуйста.

Старик молча вышел за пределы палаты. Они остались вдвоем. Немой пациент чувствовал, что этот разговор не сулит ему ничего хорошего.

– До меня дошли слухи, что «Беглец» затонул на полпути до большой земли, а спустя сутки море выбрасывает тебя на мой остров. Не нужно быть семь пядей во лбу, чтобы связать два этих события. Не жди теплого приема, пиратское отродье. То, что я приказал тебя выходить, означает лишь то, что умрешь ты только более жестокой смертью и тогда, когда я этого захочу, – управляющий склонился над ним, – отребье, – резко развернулся и ушел прочь.

Глава 16

Утопленники в Вук

Три долгих стука в дверь с большой паузой. Спустя двадцать ударов сердца, заскрежетали засовы, зазвенели цепи, дверь открылась. Рен вошел внутрь, поздоровался с зубодером, который как всегда забыл пригласить его пройти в гостиную, а после предложил чай.

– Мне передали, что ты хочешь меня видеть, – начал охотник.

– Верно, – зубодер слегка улыбнулся и наполнил кружку Рена каким-то безумно душистым отваром.

– В чем дело? Выкладывай, ненавижу, когда ты так хитро улыбаешься. Чего задумал?

– Я слышал, что поселения клыкачей уходят на северо-восток, – начал старик.

– К чему ты клонишь?

– Тебе все дальше и дальше приходится забираться в лес, а чтобы вернуться назад, скоро и дня перестанет хватать, – старик продолжал, не меняя тона.

– В мамочки мне заделался? Чего вдруг такой заботливый? Раньше тебя это не беспокоило, выкладывай, зачем позвал, и не беси меня.

– Ладно, ладно, – засуетился старик, – молодая кровь, лишь бы головы с плеч посносить.

– Говори.

– Ох, ну хорошо, хотел по-хорошему и издалека, не получилось, – старик обвинительно глянул на Рена, тот и ухом не повел, – у меня наклевывается большая сделка и за пределами Корвиса, ты понимаешь о чем я.

Рен кивнул в ответ.

– Замечательно. Мой заказчик из Вук, город, который находится…

– Я знаю, где он находится, – перебил его Рен.

– Ух, стервец, ладно. В общем, у меня большой заказ, а путь длинный, м?

– Что «м»? Ты хочешь, чтобы я тебя охранял на всем этом пути?

– Именно, – ответил старик, довольный тем, что у него все-таки получилось подвести Рена к этой мысли.

– Я охотник, а не охранник.

– Да, боже, не упрямься, мы все от этого выиграем, – старик сел напротив и стал передвигать чашки, – эта чашка – Вук, она далеко и мне туда нужно, эта чашка – клыкачи, и они двигаются по направлению к Вуку, эти две чашки мы с тобой. Мы можем вместе двигаться за клыкачами, ты будешь их убивать в свое удовольствие, я буду делать…эм, «дела» из этих зубов, пока мы доберемся до Вука, на твоем луке станет в два раза больше зарубков, а у меня – в два раза больше товара – все в плюсе, соглашайся, – старик довольно откинулся на спинку стула в ожидании положительного ответа.

– Убедил, старый болтун, но будешь мне платить дополнительно за охрану.

– Что? Да перестань, ну серьезно, ты все равно двинулся бы в том же направлении, ну?

– Я бы двинулся, а вот ты можешь остаться без своего товара и вовсе не добраться до Вука, дорога дальняя.

– Черт бы тебя подрал, ладно, оно того стоит, – согласился старик, – готовься, завтра с рассветом вдвигаемся.

– Нет.

– Что нет?! Зачем ты постоянно со мной споришь?

– Выгляни в окно, по такой погоде твоя «карета» сядет на пол колеса еще не покинув долину.

– Значит, через день, – взвыл старик.

– Ладно, до встречи.

Весь следующий день Рен посвятил сборам в дальнюю дорогу. Надо сказать, что он еще никогда так далеко не уходил и немного нервничал, но мастерски это скрывал за полировкой кинжалов и подготовкой стрел. В глубине души он знал, что уже никогда сюда не вернется, поэтому старался унести с собой как можно больше, но при этом не брать ничего лишнего. Он отобрал из всего своего разнообразия три с половиной десятка идеальных стрел, прямых, ровных, с идеальным балансом и оперением. Взял с собой два лука, сняв при этом тетиву, чтобы сохранить их работоспособность на как можно больший период, два длинных кинжала, размером с локоть, охотничий нож и нож, которым он спиливал зубы клыкачам. Поочередно завернул все это в кожаные тряпки, положил на стол, проверил объем и свежесть взятой провизии, взвесил в руке кошель с монетами, удостоверившись, что все в порядке вышел на улицу. Дело было к вечеру, ну или к позднему дню. В долине солнце всегда садится раньше. Он неспешно пошел по знакомым улочкам, вспоминая всю прожитую здесь жизнь с самого детства. В этом дворе он впервые учился стрелять из лука, конечно же, он промазал по мишени, но зато просто идеально попал в цветочный горшок, за что потом его обильно выпороли. А под этой яблоней он впервые поцеловался с девочкой, он уже не помнил, как её звали, но точно помнил, что ее родители его не любили, а вскоре уехали в Корвис, оставив маленького влюбленного мальчика один на один с его разбитым сердцем. А с этого холма он увидел горящее селение после набега клыкачей, когда погибли оба его родителя. Разные чувства вызывала у него долина -@ это было и чувство вины, и горечь разлуки, и жажда мести, но он был благодарен всему тому, что произошло здесь с ним.

«Все, что ни делается, делается к лучшему».

Он еще раз спустился к горному ручью, выпил ледяной хрустальной воды, ему свело челюсть, он немного поморщился, потом улыбнулся – еще одно воспоминание с детства. Пора. Завтра нужно выдвигаться.

Утро подкралось незаметно, застав врасплох Рена присутствием зубодера у него дома.

– Выспался, малец? – спросил зубодер.

В ответ Рен лишь протер глаза и потянулся.

– Я уже начинаю думать, а не ошибся ли я с выбором спутника?

– Заткнись, ты прекрасно знаешь, что я не подведу.

– Заткнись? Ты сказал «заткнись»? Да как ты смеешь, щенок, так со мной разговаривать? А ну немедленно извинись!

– Ты так и будешь там бурчать или мы пойдем, – с упреком сказал Рен, стоя в двери, со всех сторон обвешанный мешками.

Зубодер махнул рукой, вышел из дома и пошел к повозке.

– Закидывай свою задницу в карету, пора трогать.

По каменистой и ухабистой дороге долины они отправились в сторону большого тракта с ровной укатанной дорогой. На тракте не было ни одной живой души. Следы возниц и повозок, в лучшем случае, были месячной давности и не представляли ни интереса, ни опасности. Так томно, скучно, и слава богу, прошли первые два дня в пути, а за ними и еще три таких же. На ночных привалах Рен делал свои вылазки и продолжал рубцевать свой лук, а зубодер складывал принесенные клыки в отдельный мешочек.

– Мда, – начал зубодер, – чую, зря я тебя в охрану-то нанял. Тут даже голая девица прошла бы никем не тронутой.

– Лучше поблагодари судьбу за такое спокойное путешествие. В случае нападения, ты бы погиб первым, ну или на худой конец делал бы свои «дела» для бандитов.

– Окстись, стервец, думаешь я пожалею пару монет ради своей безопасности? Тем более, если бы на нас напали, и мы остались в живых, мы все равно бы не успели на сделку вовремя.

– Осталось всего ничего, смотри, уже видны башни городской ратуши.

Вук был не очень большим городом и исключительно портовым, а это означало, что там было много борделей, таверн и рыбы. Это приграничный город, принадлежащий Моссадору, поэтому не смотря на свои размеры он имел весьма внушительную крепостную стену и жесткие порядки, так вместо повешения, смертников расстреливали из корабельных баллист, город ведь портовый.

– План такой, я еду на встречу один, ты можешь пока где-нибудь погулять, сходи на море посмотри, зуб даю, ты еще никогда не видел столько воды, – зубодер звонко рассмеялся над собственной шуткой и похлопал Рена по плечу.

«Шутник, но он прав, обязательно схожу».

Они без проблем пересекли городские ворота и попали в город, после чего дантист оставил своего спутника со словами «Развлекайся, малыш», что в очередной раз не смогло задеть Рена, и тот начал свой поход по местным достопримечательностям. Одним словом, смотреть было нечего: главная площадь и сам город насквозь пропахли свежей и тухлой рыбой, по углам матросы зажимались с местными девицами, в закоулках проходили кулачные бои. И все же он был впечатлен тем, насколько быстро здесь течет жизнь, здесь постоянно что-то происходит, хорошее или плохое – не важно, важно, что город живет, дневная жизнь постоянно сменяется ночной, и все опять заново. По мудрому совету и наставлению зубодера он вышел в порт, к причалам. Сегодня там не было больших кораблей, в порту стояли только маленькие рыболовецкие шлюпки. Рен не отчаялся, ведь он пришел смотреть отнюдь не на корабли. Вода была грязной, совсем не соленой, а скорее всего протухшей, в ней плавало безумное количество самого разного мусора и, наверно, все сточные канавы текли сюда. Внутри него ключом били противоречия. Ну не может такого быть, чтобы то, о чем написано столько прекрасных книг, сложено столько невероятных легенд, было таким мерзким и отвратительным. Он решил покинуть город и идти по берегу до тех пор, пока реальность не совпадет с его ожиданиями. На берегу то и дело встречались разные разбитые бочки, длинные доски, мачты маленьких судов, лохмотья, которые в лучшие свои годы стояли целого состояния, люди… Люди? Рен подбежал к телу человека, которое по пояс закрывала парусина. Это оказался мужчина, невысокого роста, бородатый, он, кажется, еще дышит. Рен вытащил его подальше на берег, прислонил к камню, осмотрелся, нет ли кого вокруг, чтобы позвать на помощь, сам-то он в медицине не очень уразумевал, но вместо этого увидел семь столбов чаек, паривших над чем-то. Еще люди. Рен бросился к этим столбам, крича и размахивая руками, чтобы отогнать слетевшихся птиц. Обнаружил еще трех живых: две женщины и одного мужчину. Всех троих он оттащил к бородачу, прислонил к разным сторонам камня, устроил тень, попытался раздобыть пресной воды, так же рыская по берегу, но тщетно.

По прибережному узкому тракту катилась телега, он бросился к ней наперерез.

Глава 17

Дорога к Храму

Их определили в единственную церковь города Вук, где был специально отведен зал для единственной в городе лечебницы. Спустя месяц все четверо побороли смерть и снова встали на ноги. Рен решил остаться в городе и каждый день на протяжении этого месяца ходил в лечебницу к Рези. Она казалась ему очень знакомой. Его не покидала ощущение, что они уже где-то встречались, но ни он, ни она не помнили об этом. Тем не менее это не мешало ему приходить каждое утро с букетами цветов, которые собирал неподалеку от северных ворот города. Каждый раз Рези мило улыбалась и говорила: «Это так мило». Рен пытался разговорить ее, но надолго её не хватало, и каждый раз она ссылалась на плохое самочувствие, прося Рена уйти, однако на следующий день он возвращался, и история повторялась вновь. Товарищи Рези не лезли с советами в эти «отношения», оно и правильно, ведь она не просила у них помощи. Но должно сказать, что из всей четверки Рези выздоравливала и чувствовала себя лучше всех, быть может, это все целебная сила цветов с северных холмов, кто знает? Так или иначе все они оправились после кораблекрушения и зареклись об этом когда-либо вспоминать и что-либо говорить, ссылаясь на потерю памяти. Однако сейчас стал ребром вопрос, что дальше делать и куда дальше идти. В гибели двух своих товарищей они не сомневались. Для них и так осталось загадкой собственное спасение, а в систематическое повторение таких чудес верить не приходилось.

– Хочешь ты того или нет, Рези, а встретиться с этим твоим Реном нам просто необходимо, теперь он наша единственная зацепка и путеводная звезда, – с выражением мудрого наставника Костик поставил перед фактом оставшуюся в живых команду, – он спас нам жизнь, он нас выходил, он к тебе привязан и этим надо воспользоваться. Я вижу, что ты стараешься быть с ним милой, и что на долго тебя не хватит.

– Да, только вот мы не знаем о нем ничего, ни где он живет, ни… – говорил Яр.

– Знаем, – протяжно на выдохе ответила Рези.

– Ну же, это не конец света, любовь – это не так плохо, – с ухмылкой сказал Костик и дружески похлопал Рези по плечу. – Давайте спросим у прохожих, где нам отыскать его дом.

Собственно, поиски труда не составили. Дом, в котором он снимал комнату был напротив церкви. После того, как зубодер рассчитался с Реном, последний мог полгода плевать в потолок и пить самые дорогие вина. Заказ был огромен, а выручка с него и того больше. Видно, зубодер ни один год работал в ожидании такого заказа и теперь обеспечил себе безбедную старость в центре Ковиса, в котором он родился и который так любил.

Рен ждал их на пороге, улыбаясь во все тридцать два зуба прекрасной Рези. Рези, увидев это, закатила глаза и немного скривилась.

– Потерпи, он нам нужен, – сказал Костик, увидев реакцию Рези.

Ответа не последовало, оно и к лучшему, значит Рези и сама все понимала.

– Пройдемте внутрь, – пригласил гостей Рен, учтиво пропуская вперед и показывая рукой направление движения. – Вторая дверь справа, заходите.

Комната была, мягко говоря, аскетичной. В темном углу стояла старая кровать, окно без занавесок, в центре комнаты стоял стол с выцветшей скатертью, скамья вдоль стены и два на ладан дышащих стула.

– Проходите, присаживайтесь, – продолжал Рен, гости повиновались.

– Что ж, из заметок в лечебнице, я смог узнать только ваши имена, поэтому опустим подробности и я, пожалуй, не буду донимать вас вопросами, кто вы и откуда, – судя по вашему виду, вы и сами не очень-то в курсе, – он остался на ногах, медленно расхаживая из конца комнаты в конец, скрестив при этом руки на груди и опустив вниз голову.

– Премного благодарны, – с ухмылкой ответил за всю команды Костик.

– Куда держите путь? Или тоже не знаете?

– На север, – коротко ответил Костик.

– Вижу ты здесь главный, – Рен остановился и внимательно осмотрел Костика.

– Нет, отнюдь, им просто неприятна твоя компания.

– Сожалею, однако, вам придется меня терпеть. Совершенно случайно мой путь совпадает с вашим, и я думаю мы бы могли облегчить друг другу жизнь. Такая разношерстная компания: человек, вальдау, ажихат и арьи”ен. Или говоря нормальным языком: человек, бородач, кочевник и лесной житель. Вам могут открыться почти все ворота городов этого мира, – Рен говорил и сам поражался своей риторике: еще никогда его монологи не были столь длины и опрятны, как сейчас. А что произошло с тактом – немыслимо! Он появился. Видимо, любовь действительно меняет людей.

– Мы подумаем и дадим тебе знать. Подожди немного за дверью.

– Неплохо, – охотник рассмеялся и вышел за дверь.

– Однозначно да, – вдруг заговорил Яр.

– Пожалуй, соглашусь, нам не найти проводника лучше этого, плюс ко всему он целый месяц бегал в лечебницу, прости Рези, – Шарли развела руками.

– Ну что ж, вот и порешили, – сказал Костик, обращаясь к Рези.

Та сидела нога на ногу, скрестив кисти на коленке, и в ответ только легонько приподняла их вверх, дав понять, что ее мнение уже не имеет никакого значения.

Остаток дня они провели в сборах, изрядно одолжив денег у охотника, благо тот, никогда не был алчным и жадным, тем более для Рези ему ничего не было жалко. По совету Рена, лошадей они не покупали, а взяли только вьючных мулов, которые для такой гористой местности подходили намного лучше. Прикупили кое-какого оружия – все же дорога может оказаться смертельно опасной и гораздо лучше, когда у тебя в руках меч, пусть кривой и ржавый, но все же лучше, чем костяшки кулаки. К вечеру приготовления были закончены, и пятерка позволила себе пропустить по кружечке хмельных напитков. Это застолье пошло на пользу компании, они познакомились ближе, узнали о занятиях Рена, о его великом горе и жажде мести. Рези стала несколько более снисходительна к нему и испытывала уже не отвращение, а большое сострадание. Не шибко-то и прогресс, но все же лучше ненависти и презрения. Этим вечером Костик решил молчать, а вот Яр – напротив. Видно хмель слишком сильно ударил ему в голову, и его было не остановить. Он долго и без остановки рассуждал вслух над какими-то пустяковыми вопросами. Почему трактирщик протирает чашки одной стороной тряпки, а тарелки другой, почему сквозняк дует в дом, а не на улицу, почему чайки такие крикливые, а собаки такие тупые и так далее. Все это увлекало собеседников и придавало атмосферу непринужденности.

На утро они вышли через северные ворота и направились по тому же горному тракту, по которому сюда, месяц назад, приехал Рен. Проходя мимо цветочных холмов, охотник немного отстал, но вскоре нагнал компанию с букетом для Рези, та отказалась их принимать, тогда он прикрепил их к мулу и снова вырвался во главу цепочки.

Через три дня они достигли горного хребта, после которого начиналось высокогорье. Было решено разбить лагерь и остаток дня отдыхать и набираться сил перед долгим подъёмом. Рен, как и обычно, пошел осматривать окрестности и в случае опасности – должен был подать сигнал.

– Я поднимусь налегке на этот перевал, не хочется быть застигнутым врасплох, вдруг там наверху сидит целый отряд клыкачей, подстерегающих путников.

– Хорошо, будь осторожен, – ответил Костик, он на протяжении трёх дней слышал один и тот же предлог для разведки и всегда отвечал одно и то же. – Мы пока разобьем лагерь.

Рен кивнул и тропами вдоль тракта ушел вверх по склону. Он шагал беззвучно, как и положено настоящему охотнику. Змеёй огибал низкие деревья и кусты, чтобы вдруг движением листьев не выдать своего присутствия. Достаточно быстро достиг вершины хребта. Все было чисто. Ни единой души. Ни животных, ни птиц, ни чего-либо еще, а вот это уже настораживало. Отсутствие всего живого – явный признак присутствия опасности. Он положил стрелу на тетиву и замер в ожидании.

«Ничего. Совсем ничего. Очень странно. Нет, есть, есть движение. Вон там, в кустах за трактом. Отлично, нужно до туда добраться и добраться незамеченным».

Аккуратно шагая, перебегая от дерева к дереву, он добрался до тракта. Рывок, он перебежал его и скрылся за кустом. Затаился. Медленно стал подниматься и осматриваться по сторонам.

«А вот и он. Ну конечно, кто же еще жрет птиц. Клыкач. Пока один».

Клыкач смачно откусил пойманной птице голову, выплюнул её и тут же, вместо сытного обеда, получил в открытый рот стрелу с белым оперением. Удивительно, как такие тупые и неповоротливые клыкачи могли исхитриться, изловчиться и поймать очень шуструю пташку.

«Тридцать. Идем дальше».

Рен как всегда подозревал отряд клыкачей и в этот раз не ошибся, вскоре он увидел опушку, на которой клыкачи разбили лагерь, их было чуть больше дюжины, сложно было подсчитать, они постоянно двигались, то пропадая, то появляясь в поле зрения. Рен оказался в очевидном меньшинстве, но не в его природе было отступать. Он стал обходить лагерь кругом, пытаясь добраться до того места, куда постоянно уходили и возвращались клыкачи. Они шли по старой тропе, уходящей далеко от тракта. Что-то несли в мешках, возвращаясь в лагерь. Вскоре Рен увидел старую каменную башню, обросшую мхом и плющом.

«Странно. Что там? Ладно, позже разберусь».

Он затаился, пытаясь вычислить периодичность появления клыкачей из башни. Времени оказалось достаточно, чтобы успеть убивать по одному, оттаскивать труп и оставаться незамеченным.

«Что ж. Начнем».

Охота шла прекрасно, на луке уже было тридцать пять отметок. Клыкачи были безмерно тупы и не замечали, что их становилось все меньше. Однако внезапно схема сломалась, видно в башне закончился груз. Появившийся намного раньше положенного клыкач застал Рена над трупом своего собрата и, не раздумывая, прыгнул на охотника, повалив его с ног. Пара сильных тупых ударов – и Рен потерял связь с миром.

Связанного Рена доставили в лагерь. Потихонечку Рен стал приходить в себя. Он был связан, лежал в центре лагеря, кругом были одни клыкачи, каждый второй точил свой огромный палаш для известно каких целей. Клыкачи в отличие от людей не славились своей болтливостью и не сыпали угрозами над схваченным врагом. Первый, кто заканчивал заточку меча, тот и совершал казнь. Этот первый объявился и быстрым уверенным шагом двинулся на Рена. Охотник занервничал, стал отталкиваться от земли связанными ногами прочь от идущего на него клыкача, чтобы продлить тому дорогу.

«Перед смертью не надышишься».

Клыкач занес меч, Рен закрыл глаза. Раздался звон метала. Знакомый ржавый меч парировал удар клыкача, а следом в голову палача прилетела стрела. Из кустов выскочил бородатый вальдау, налево и направо размахивающий тяжелой секирой. С другого фланга девушка-ажихат с двумя длинными кинжалами, изящно уклоняющаяся от медленных атак клыкачей. Из деревьев прилетели еще две стрелы, попавшие точно в цель. Секира пробила тяжелый нагрудный доспех еще двум неприятелям, а ржавый меч обеспечил посмертное заражение крови еще двум здоровякам. Быстрые клинки ажихата перерезали главную артерию еще двум. С резней было покончено. Яр освободил Рена от пут, тот был несколько обескуражен от происходящего.

– Шарли заподозрила опасность, она не слышала ни птиц, ни животных, ничего живого, и мы почти сразу последовали за тобой, она хороший следопыт, – опережая его вопрос, сказал Костик и протянул руку, чтобы помочь встать.

Рен встал, безмолвным кивком поблагодарил спасителей, немного помедлил, затем направился к своему луку и сделал тридцать шестую зарубку.

– Там, дальше по тропе, стоит заброшенная старая башня, клыкачи что-то выносили оттуда. Я не знаю что.

Глава 18

Древняя библиотека

– Что могло понадобиться клыкачам в этой башне?

– Может, просто заглянем в мешки, которые они выносили? – колко подметила Рези и направилась к куче в центре поляны.

– Ничего, всякий мусор, земля, боже, личинки, термиты. Все дохлые. Какая гадость! – она закашлялась и отпрянула от мешка, прикрывая рот рукой.

– Нужно осмотреть башню, – сказал Костик. – Я уверен, что мы что-то там найдем.

Невысокая, поросшая мхом и плющом. Без окон, белокаменная. Крыша давно уже сгнила и провалилась внутрь, но дверь, вырванная клыкачами, пребывала в превосходном состоянии, как будто бы ее поставили всего пару зим назад. Земля вокруг башни в радиусе метра была черной, выжженной, но ничего не свидетельствовало о недавнем пожаре. Из башни тянуло холодом, загадочностью и смертью. Падающие откуда-то внутри капли разбивались о пол башни, эхом вырываясь наружу и заставляя у непрошенных гостей кровь стыть в жилах. Неуверенный шаг за порог башни, тактичная пауза, позволяющая хозяевам как-то среагировать на подобную интервенцию. Ничего. Еще шаг, еще несколько. Остановка.

– Здесь ничего нет! – воскликнул Костик.

– Справа ход в подвал, – сказал Рен, указав рукой на бездонное, черное отверстие в прогнившем полу.

– Или дырка в полу от того, что кто-то провалился внутрь, наступив на гнилую доску, – скептически заметил Яр, – пол-то на ладан дышит, – он демонстративно постучал ногой, и пол оскорблено заскрипел.

– Перестань, неужели неинтересно, – сказал Костик, – давайте, аккуратно, вдоль стены.

Костик направился первым, показывая безопасную дорогу для остальных. Аккуратно, шаг за шагом, они пробрались к дырке в полу, это действительно оказался ход в подвал, даже лестница осталась.

– Кто первый? – с ухмылкой спросила Шарли?

Доблестные мужчины переглянулись.

– Ой, да бросьте, я пойду, туда же клыкачи лазили, значит, опасности там точно нет, – сказала Рези с умным видом.

Рен сорвался с места и в два счета оказался в подвале.

«Купился, как миленький», – про себя подметила Рези, а оглядевшись, поняла, что все подумали точно так же.

– Что там? – спросил Костик?

– Ничего, все спокойно, спускайтесь, куча перегноя, да и только.

В подвале царило ничего. Кирпичные стены, куча перегноя, какой-то мусор и продукты жизнедеятельности всех тех, кто когда-то здесь жил.

– Мда. Вот тебе и таинственная башня, – со свойственным разочарованием произнес Яр.

– Что там? – прищурившись спросила Шарли.

– Где?

– Там, смотри, кладка очень плохая, из-за стены идет едва видный свет, – она рванулась к стене и стала пытаться достать кирпичик.

Рен с ножом подошел на помощь, и они в два счета достали чужеродный элемент из стены – разобрать стену теперь стало просто делом техники. За стеной было помещение, в дальнем его углу едва мерцал синий огонек в светильнике, вдоль стен стояли огромные стеллажи.

– Немыслимо, – сказал Рен.

– Что? – нервно спросила Рези.

– Как что? Неужели ты еще не поняла, что мы нашли библиотеку и лабораторию древних магов, разве пламя может быть синим и столько гореть без присмотра? Разве ты где-нибудь еще видела столько книг и свитков?

– Думаю, я видел и больше, – сказал Костик, прошедший дальше всех вглубь к столу, на котором стоял светильник с синим пламенем.

– Что? Где? – возбужденно спросил Рен.

– Просто подойдите сюда, – сказал Костик, не поворачиваясь к ним лицом.

– Невозможно… Это… Да это…, – Рен так и не закончил своей мысли.

– Да, это воистину огромная библиотека древних магов, – протяжно промолвил Яр, сумевший сохранить каплю самообладания, в отличие от своих спутников.

То место, где стояла пятерка и светильник, озарявший тусклым синим пламенем всю библиотеку, оказалось лишь маленькой прихожей у главного зала. Вниз вела крутая лестница с резными перилами и диковинными орнаментами, сопровождая каждого, кто по ней спускался в мир магии и знаний. В главном зале стояли четыре цельных, мраморных колонны в четыре человеческих роста и огромные стеллажи книг между ними. В центре зала стоял лабораторный стол с какими-то субстанциями в пробирках, пол был завален вырванными из книг страницами, отдельными рецептами. Неподалеку стояло аналое с раскрытой книгой. Книга была не такая как все. Полистав ее можно было понять, что это что-то вроде летописи. Разные периоды писались разными людьми, об этом говорил и разный почерк, и разные чернила или даже вовсе не чернила. На обложке книги, в ее центре было кольцо, примерно поровну разделенное на шесть частей. Там же было и название книги, но прочесть его не представлялось возможным. Путники долго ходили и осматривались, перебирали какие-то свитки, тщетно надеясь понять, что в них написано, но это их не останавливало, ведь там были еще и картинки, которые можно разглядывать. На картинках изображались разные травы, незнакомые мета, люди, ужасные монстры, места сражений, но все это не имело смыла без самого содержимого, которое было невозможно прочесть.

– С ума сойти, – Рен стоял наверху и игрался с синим пламенем, – это точно магия, оно холодное! Как здорово придумали! Холодное пламя никогда не сможет сжечь библиотеку! – Рен восхищался без умолку всем, к чему прикасался.

Тем временем на улице вечерело, в горах солнце садится особенно рано. По прогнившей крыше забарабанил дождь, струйкой стекавший в наземную часть башни, откуда по каплям попадал в перегнившую землю, вновь порождая там жизнь, раздался гром.

– У, – обреченно провыл Костик, – спать сегодня под открытым небом крайне неприятно, предлагаю заночевать здесь, на втором этаже, где светильник.

– Надо завести мулов внутрь и спустить весь наш скарб вниз, от греха подальше. Не хочется остаться без всего, но с кучей древних книжек, – сказал Яр и направился на поверхность.

Вскоре они разбили лагерь под светом синего, холодного пламени, едва качающемся на сквозняке. Дождь все так же колотил и проминал и без того отчаявшуюся крышу, в то время как путники разбили небольшой костер уже настоящего алого пламени, который не то с завистью, не то с неприязнью поглядывал на своего юродивого брата, и так и норовя показать ему, кто здесь главный. Сегодня не было никаких разговоров, каждый был погружен в себя и поглощен собой. Прикосновение к тайнам мира никогда не проходит бесследно, пускай даже и не удается их понять, но сам факт, осознание того, что вот ты стоишь на пороге какого-то огромного открытия, которое может кардинально изменить не только твою жизнь, а жизнь целых городов и стран, дико будоражит и наводит на странные мысли. Сомнений не было никаких, эта заброшенная башня – место силы, о которых так много говорят и которые так активно ищут, чтобы получить власть, богатство или право на обладание древними реликвиями, однако еще ни разу алчность и корысть не приводили своих носителей к сундуку с сокровищами. Скорее напротив, порой слишком сильно чего-то желая, ты только отдаляешься от цели и на смену алчности и корысти к тебе приходит уныние. Это отнюдь не тот коктейль чувств, который необходим, чтобы жить счастливо. Мир непредсказуем, порой кажется, что он играет нами, а иногда и подыгрывает, чтобы пятерка людей, не помнящих своего прошлого, смогла найти и познать себя. Ведь у того, кто не знает своего прошлого, нет и будущего. Рези долго не могла заснуть.

Глава 19

Похищение Раи

Чёрный дождь, просмолённые грязью тучи, сильный восточный ветер, ветер перемен, подхватывал грязные капли дождя и разбивал их о стены домов. В столице бушевала непогода, осень выдалась чрезвычайно дождливой, несмотря на исторически сложившийся континентальный климат. Все смешалось в этом мире: люди, звери, травы. Дожди лили в пустынях, белки прятали свои орехи в дуплах пальм, чернокожие жили в юртах на севере Канады. От всего этого можно было сойти с ума. Белый Казанский кремль перекрасили под цвет Московского, в красный, хотя не знали зачем, просто потому, что так было раньше.

Рая сидела на скамейке в парке, где качался на ветру один единственный рабочий фонарь и тускло освещал дорогу. Разбитые в кровь колени, порванные колготки, взъерошенные волосы, потекший от слез и дождя макияж, состояние одиночества и полной безнадежности. В руке она сжимает талисман в виде полумесяца и что-то шепчет. «Куда катится этот мир?» – думала она. Перед глазами стоит сцена их расставания, Рая закрывает глаза, и все происходит по новой, словно вживую.

– Нам нужно расстаться, – глядя в сторону и высоко задрав голову, чтобы не видеть ее реакции, произнес он.

– Нет, почему? Ведь мы любим друг друга!

– Ты не понимаешь…

– Ты ради этого меня позвал в шикарный ресторан, чтобы сказать, что мы расстаёмся? – запротестовала она.

– Да. Не хотелось этого делать по телефону или где-то на улице под дождем.

– С ума сойти.

– Я из богатой семьи, – начал он. – Пожалуйста, выслушай, – увидев ее реакцию, сказал он.

Он взял бокал вина и промочил горло, было видно, что момент для него волнительный, и что он прилагает немало усилий, чтобы выглядеть достойно. Нужно отдать ему должное.

– Для знатных семей очень важно мнение окружающих, так сказать, рейтинг. Сейчас модно и почетно, и вообще такие правила, что ли… Дети из знатных семей, такие, как я, обречены жить в достатке, но не в любви… Мои родители настаивают, да и сам я, должен сказать, нахожу интересным общение с одной японкой, род которой тянется с какого-то Токугавы, чтобы мы женились. От этого будет хорошо и выгодно всем.

– Всем… Всем, кроме меня! – она взяла бокал и плеснула вином ему в лицо, который потом полетел в сторону близ стоящего официанта, – Ты променял меня, мою любовь! На грязные червонцы! Я ведь… ведь я тебя любила не из-за денег, а потому что видела какой ты на самом деле, но, кажется, я ошиблась, – Рая резко встает из-за стола, стул с грохотом падает, все смотрят на них. Она в слезах, он понимает, что все его узнали и уже начинают шептаться и говорить о непутевом сыне. От отчаяния Рая со всей силы дергает за скатерть. Посуда бьется о дорогой пол ресторана.

– Тварь, ты что делаешь!? Хватит меня позорить! – закипел он, вскочил со стула, схватил за волосы и потащил на улицу.

Она хваталась за его руку, царапала, но он не отпускал. Пыталась подняться с колен, но снова падала и скользила по полу. Они вышли на улицу, он поднял ее на ноги, по которым струилась свежая кровь, толкнул в лужу и ушел, ничего не сказав.

Она открыла глаза, дождь все также лил, синие от холода губы дрожали, руки и ноги онемели, волосы, слипшиеся от влаги и грязи, расплылись по всей луже.

– И это называется «мужчина» – сама с собой заговорила она.

– Высший свет, будущее нации. Ха! Курам на смех!

– Размозжила бы его гнусную черепушку об асфальт! Прогнивший мир, люди, боги!

Воспоминания словно зациклились, и она прокручивала эту ситуацию вновь и вновь, словно мазохист, делая себе больно и заставляя потоки слез пополняться вновь и вновь.

Ко входу в парк подъехал черный внедорожник. Из него вышел мужчина в черном похоронном костюме и направился в парк. Он шел к Рае, найти ее было не сложно, ведь она сидела под единственным фонарем во всем парке, и он давно уже ее приметил.

– Раиса, пойдемте со мной, – сказал он.

– Вольно, дорогой, ты верно перепутал меня с шалавой!

– Нет, – отрезал он.

– Пошел прочь, я тебя не знаю, у меня и без того гнусное настроение.

Он спокойно, но незаметно, достал шприц со снотворным, сел рядом на скамейку. Она и ухом не повела, тогда он снял колпачок и всадил шприц ей в бедро.

– Ах, ты, тварь! – крикнула она, подскочив со скамейки.

Через секунду она стала терять сознание и падать. Мужчина в костюме поймал ее, взял на руки и понес к машине.

– Интересная работа, – сказал он своему напарнику.

– Чем? Не много удовольствия разъезжать по прогнившей стране.

– Интересно смотреть на реакцию избранных, в которых есть Они, – у всех разная и непредсказуемая.

Глава 20

Пожар в библиотеке

– Рези! Проснись! – Костик изо всех сил пытался разбудить Рези в то время, как все остальные носились сломя голову, вынося из огня провизию и снаряжение. – Проснись! Горим! – Рези медленно открыла глаза, а через мгновение уже стояла на ногах. – Было ошибкой разводить здесь костер, – продолжал Костик, – сквозняк раздул угли и поджег всю библиотеку.

В это неспокойное утро Яр показывал невиданную прыть. Он винил себя за произошедшее, говорил, что это была его дурацкая идея, и лучше бы он не выжил после кораблекрушения. Рен, да и собственно все остальные, но Рен в особенности, посмеивались над ворчанием бородатого вальдау. Нужно сказать, выглядело это действительно забавно, особенно, когда Яр заделался в спринтеры и вместо одной ходки пробегал три, стараясь внести как можно больший вклад в эвакуацию снаряжения.

– Это последнее, больше ничего нет, – сказал Яру Рен, – все вынесли, отдохни.

– Я лучше еще раз проверю, – бубня себе под нос, ответил Яр и снова бросился в подвал башни.

Огонь полыхал повсюду, перепрыгивая с полки на полку огромных, старинных стеллажей, беспощадно уничтожая пожелтевшие свитки, словно захватчик крестьян, вооружившихся вилами. «Что же я наделал… Я уничтожил всю историю этого мира!», – корил себя Яр, – «Я должен что-то сделать, но что…».

Очередной поток воздуха ворвался в башню, пробрался в подвал и качнул языки пламени, заставляя кровожадного пожирателя изменить курс своего продвижения.

«Что это? Магия!»

За отступившей огненной стеной он увидел разбившийся светильник, в котором еще вчера жил и горя не знал синий, холодный огонек. Светильник лежал в стороне, а вокруг аналое с летописью выросла стена синего пламени, готового до победного держать оборону, отбиваясь от неприятеля до потери пульса, но силы были неравные.

«Это мой шанс, чтобы хоть что-то исправить!»

Яр стрелою выскочил из подвала, подскочил к вынесенному имуществу, стащил большой вальтрап, завернулся в него и бросился обратно в подвал, в огонь. Аккуратно и быстро спустился по прогоревшей лестнице на нижний уровень, напрямик бросился к месту совершения преступления, беспощадному убийству синего, магического пламени. Он схватил книгу, спрятал ее как можно ближе к телу, под большее число одежды и ткани, и бросился обратно к лестнице. На лестнице уже почти не было огня. Это был плохой знак. Беда не заставила себя ждать. Уже на третей ступеньке он провалился вниз, а вслед за ним рухнули и уголья некогда прекрасного рукотворного изделия.

«Проклятье! Так мне и надо. Заслужил», – он перевернулся на спину и раскинул руки.

– Яр, держись! – вслед за криком на него упал конец веревки с верхнего уровня, – Держись! Все вместе! И раз! – командовал Костик.

В два счет Яр оказался наверху и вместе со всеми выбрался из прогнившей, прогоревшей, но вечной башни.

– Ну ты и безумец, – начала Шарли, – не смей больше такого делать! Чувство вины тебя до добра не доведет. В другой раз сдохнешь.

– Хватит, Шарли, – вступилась за Яра Рези, – от этого ему легче не станет, но может быть, станет от того, что все-таки его вылазка принесла результат, – Рези указала на край книги торчавший из-за пазухи.

Яр без эмоций достал свой трофей, осмотрел его, убедился, что тот не пострадал, сунул в седельные сумки и сухо обратился к приятелям.

– Нам пора в путь.

Следующие полдня до обеденного привала отряд провел в тишине, никто не проронил и слова. Каждый был наедине со своими мыслями, активно переваривая столь бодрое и не доброе утро. Рен улыбался, его почему-то забавляла эта история, честно сказать, он не очень-то верил, что они нашли что-то древнее и магическое. Он больше склонялся к версии, что это раньше была какая-то бандитская копировальная фабрика, уж слишком много в подвале башни было одинаковых свитков, как будто их специально переписывали, чтобы потом выдать за древний артефакт и удачно продать на каком-нибудь рынке. Рези была погружена в себя, ее мучил тот сон, который приснился в ночь перед пожаром. Что это было? Как его понять? Слишком много противоречий и неизвестных переменных в этом сне. Кто та девушка во сне? Она пыталась всячески переключиться и думать, например, о пролетавших мимо птичках или камушках в ботинках, которые так коварно натирали ей мозоли, шепча, мол, дорогая, сядь, отдохни, тебе не нужно никуда идти, жизнь прекрасна. Но Рези точно знала, что нужно, но не знала зачем, однако знала куда, и это облегчало её внутренние терзания, даруя надежду на то, что все ответы она получит в конце пути, ведь в конце концов путь тяжел, а цель прекрасна, как огонь костра. Никто не обещал, что будет просто. Костика же мучил вопрос, что же там в Диких северных землях, он не пытался заниматься самообманом и хотел просчитать все возможные варианты, а лучше разобраться во всем еще до конечного пункта, чтобы быть готовым ко всему, но слишком мало было информации. Шарли, напротив, достаточно быстро забыла утреннее пробуждение и глазела по сторонам, примечая в деревьях, птицах, пробегавшей мимо живности нечто родное и знакомое. Она могла закрыть глаза и просто их почувствовать, это был какой-то необъяснимый контакт с миром природы. Шарли, пожалуй, шагнула дальше всех в познании себя. Она уже четко осознавала, что ей близко, а что чуждо, она понимала, что она лесная дева – арьи”ен, и так было всегда. Яр продолжал себя корить за вчерашнюю недальновидность, однако считал, что как минимум на половину он искупил вину, когда спас от неминуемой гибели, ведь неизвестно сколько бы продержалось синее пламя, древнюю летопись. Он рассуждал про себя, что если магический огонек встал на защиту именно этой рукописи, значит, она самое ценное из того, что было в библиотеке. Он крепко-накрепко решил, что найдет человека или людей, которые смогли бы перевести эту книгу на понятный язык.

Тем временем за бортом внутреннего мира каждого из героев, стояла прекрасная погода, будто бы тоже чувствующая себя виноватой за свою ночную истерику и частое дыхание, раздувавшее тлеющие угли кострища. Как часто бывает на море – после сильнейшего шторма настает безмолвный штиль, как будто приводя в равновесие все буйства своего товарища по цеху. Аналогично было и сегодня. На небе ни облачка, ни один листик на дереве, ни одна травинка на земле не подвергались нападениям нахального ветра. Кажется, и небесное светило сбавило свои обороты и грело ровно настолько, чтобы не быть раздражителем, и приятно ласкать путников своими лучами.

К обеду все отошли от своих внутренних терзаний и приятно общались на повседневные темы и вопросы. Рен все так же уделял огромное количество внимания Рези, что, в свою очередь, так же, как и раньше льстило и безумно доставало. Костик мило улыбался, слушая их разговоры, а Шарли так или иначе подначивала Рези, и та злилась еще больше. Яр пришел в себя немножко позже остальных, видимо, составив окончательный план действий и собственноручно подписав его, заранее согласовав, опять же, с самим собой.

Путники решили идти в Варлу, а оттуда на корабле добраться до столицы Моссадора – Крокатуна. Дорога в горах всегда очень тяжелая и опасная, а морем идти быстро и безопасно, поскольку ни одно пиратское судно не осмелится подойти так близко к береговой линии. Слишком уж большой шанс в ходе маневра напороться на риф или неожиданно попасть под обстрел из корабельных баллист прибрежных городов, которые славились своей точностью и еще больше – дальнобойностью.

Остаток маршрута они преодолели без каких-либо трудностей, Шарли с Реном все так же каждый день подстреливали к ужину что-нибудь вкусное, а Яр съедал добрую треть всего кушанья. В последние две ночи Костик даже принял решение не выставлять ночной караул, слишком уж все было тихо и спокойно. На утро все просыпались живыми и здоровыми, без железяк у горла или стрел в груди, правда как-то ночью упряжка вьючного животного отвязалась, и копытное беззаботно побрело прочь от лагеря, благо вскоре наткнулось на что-то вкусненькое и прекратило свое продвижение от спящего лагеря, на утро его удалось вернуть.

Начался спуск, внизу уже виднелась речка, плавно разливающаяся и впадающая в море, на розливе виднелось несколько крупных речных доков. Сомнений не было. Это был пригород Варлы. Варла славился своим кораблестроением, это и верно, слишком уж удобную заводь образовывали горная море и речка, которую по необходимости можно было перекрыть, как плотину или спустить на нее корабль. Чуть поодаль от этой верфи виднелись каменные, крепостные стены Варлы.

Глава 21

Скол. Вновь на арену

Маленький шаг вперед, резкий выпад, шаг назад, защитная стойка, движение по кругу, косой удар сверху вниз и сразу же обратный по другой диагонали, пируэт, удар из-за головы и сразу горизонтальный рассекающий наотмашь. Соломенное чучело повержено бутафорским мечом, сбитый шлем отлетел к противоположной части арены.

«Дерись или умри. Мне просто не оставили выбора. Может, оно и к лучшему, а то бы занимался самобичеванием и раздумьями об этом дурацком сне и этом месте или мире. К черту!»

На арене параллельно с ним упражнялись еще трое, но, видимо, это все же были местные вояки, иначе это было весьма опрометчиво со стороны управляющего – дать возможность смертникам, ну, или как говорят, красивым словом, гладиаторам, досрочно перебить друг друга. Хоть жизнь гладиатора и не имела денежного эквивалента, но в качестве поддержания авторитета управляющего работало исправно, поэтому не было смысла рисковать ходовым товаром. Да, это были местные стражники. Вдобавок ко всему, если бы гладиаторы изучали друг друга, это бы значительно понизило зрелищность, а так – никогда не знаешь, с кем сражаешься и что от него ждать, поэтому выкладываешься на полную катушку. Да, надо признать, в любом уважающем себя городе, а жители острова Скол позиционировали себя именно так, были бойцовские арены. Неважно были ли они пиратскими или государственными, находились ли они на поверхности или под землей – не важно, о них знали все, и правители поддерживали подобные побоища. Бескомпромиссная мясобойня имела массу плюсов. Во-первых, подобные зрелища снимали эмоциональную напряженность и позволяли контролировать настроения масс, особенно если побеждал «народный» любимчик. Во-вторых, это было выгодно экономически. Почти все бои устраивали властьимущие и через третьи руки принимали ставки на тех или иных гладиаторов, конечно же, жульничая, и, в большинстве своем, выигрывая. В-третьих, опять же с экономической точки зрения, все цивилизованные государства отказались от тюрем в пользу подобных заведений. Теперь оступившийся или преступивший закон человек, не содержался за счет казны, тем самым продолжая подкладывать свинью государству, а отправлялся прямиком на желтый круг арены, где уже государство использовало его. Теперь стало все по-честному: ты использовал страну для достижения своих корыстных целей, страна незамедлительно ответила тебе тем же и заработала на тебе. Гармония и баланс.

Однако в смертельные бои на острове Скол не имели никакой экономической выгоды и, как оказалось в последствии, считались наиболее быстрым способом в продвижении по карьерной лестнице военного. Воспитанники архаичной имперской армии могли либо ждать у моря погоды, в прямом смысле этого слова, ждать беды, битвы, чтобы проявить себя, либо идти на арену и доказывать свою состоятельность в схватках с разным отребьем. Да, это были отнюдь не геройские бои, но в отсутствии реальной угрозы они стали вполне достойными. И да, это была именно казнь, когда «защитники короны» казнили ренегатов, которых море выкидывало с завидной постоянностью, ведь не зря именно здесь, во времена Империи, базировался противопиратский корпус. Во всех остальных местах смертники сражались друг с другом.

Не нужно быть гением мысли, чтобы понять, что Линд относился к категории «отребья» и должен был стать трамплином для какого-нибудь выпускника «сколовской военной академии». Однако его этот факт никогда не тревожил, он не боялся битв, но и не искал их, просто принимал как нечто должное, само собой разумеющееся, как дневной сон после обеда. Вдобавок ко всему ему ужасно надоело валяться в больничной койке, пускай к нему и приходила прекрасная Ласса, но молодая кровь требовала дела. Это дело уже давно придумал Управляющий, наверно, с первой же встречи, хотя с другой стороны, что еще можно сделать с незнакомцем, чтобы он никак не пошатнул сложившиеся устои, да и еще принес пользу. Верно. На арену его. Вот Линд и оказался на арене.

Линд находился на острове уже больше месяца и сумел достаточно хорошо изучить местных жителей, придя к выводу, что он ничего не понимает, либо просто не способен вести какие-либо наблюдения. Эти люди были как муравьи, и то муравьи имеют какую-то цель, какой-то алгоритм действий, порядок. Здесь же все эти составляющие напрочь отсутствовали. Люди просыпались всегда в разное время, никто не нес никаких дозоров, такое чувство, что город можно взять с армией кондитеров, застав стражу в сладких предрассветных снах. А их занятия? Отдельный разговор. Никто ничем не занимался – это был рай для празднолюбцев. И тем не менее в домах всегда было чисто, на столе хлебно, а в тылу спокойно. Необъяснимо, но факт. Хотя может быть все зависит от угла обзора? Возможно. Наблюдать за жизнью из-под полы – крайне неудачный ракурс, тем более из окошка, размером с голову, но выбирать не приходилось. Жить в лишении лучше, чем не жить вовсе, ведь все мы – люди, а каждому человеку присуща надежда, надежда, что в один прекрасный момент обойма невзгод иссякнет или хотя бы уйдет на перезарядку, а мы в это время насладимся жизнью.

«Кто сказал, что жизнь в клетке так ужасна?», – рассуждал про себя Линд.

И действительно: его кормят, охраняют, каждый день к нему приходит Ласса, чтобы что-нибудь рассказать или сыграть в очередную непонятную Линду игру. Так вот. Кормят, поят, охраняют, есть, где спать, дают погулять и мечом помахать, пусть и бутафорским, но это не навсегда, да еще и каждый день коротаешь в компании прекрасной девушки. Пожалуй, даже, если бы Линду дали выбирать, он выбрал бы клетку, но только здесь и сейчас. Разумеется, он стремился ее покинуть, но на острове Скол он мог жить только в ней, таким образом, защищаясь от внешнего мира. Все есть для хорошей жизни, особенно, когда незнакомый и чужой мир вокруг пугает, когда потерял единственную возможность во всем разобраться, после того кораблекрушения.

«Никто из них не выжил, это невозможно, я видел, как червь их пожирал… Ну а я… Я – да, я – король этой жизни, ну или по крайней мере – принц, в любом случае меня все устраивает!»

Единственная беда этой королевской жизни заключалась в том, что нет больше ни у одного жителя острова Скол – монотонности. День за днем Линд выполнял определенный алгоритм действий, строго по расписанию, в строгой последовательности. Очевидно, что он был единственным таким человеком на острове и мало-помалу он стал понимать, что он вовсе не король этой жизни, а хромая пешка. Нет большего наказания, чем жить по расписанию, видеть, как за окном сменяются дни и ночи, когда вокруг люди занимаются, чем хотят, и не знают себе никаких проблем. Со временем он стал осознавать, что жаждет этой битвы на арене, что он изменился. Некогда человек спокойный до всяких битв и сражений, теперь страстно жаждет их, как жаждал он Лассу, то единственное из его «расписания», что не угнетало, а наоборот мотивировало. Теперь он кормил себя иллюзиями, что сможет пройти арену от и до и тогда, возможно, Управляющий оценит его воинский потенциал по достоинству и быть может… А кто его знает… не важно. Делай, что должен, и будь, что будет.

Так проходили дни, его рука совсем окрепла, он вернул себе былую скорость движения, но все же рана в боку оставалась его слабым местом. Наивно предполагать, что соперники не будут знать этого слабого места и не попробуют тупым ударом в бок достать его.

«Надо подумать и чем-то потуже перевязаться».

А то у него был выбор. Смешно! Как и любому «отребью» из защиты ему разрешалось использовать только старую рваную робу послушника.

«Значит пущу всю ее на широкий пояс. Затянуть потуже и порядок».

Броня. Да черт с ней, она бы только сковывала движения и сжирала всю выносливость, пару кругов по арене и в пору брать передышку. А уж если тебя прошибают копьем насквозь, тут уж ни одна броня не спасет, даже кованые латы. В любом случае ранения не избежать. Но вот, что придется сражаться, так сказать, в официальном поединке бутафорским мечом против вполне себе такого настоящего, стало непредвиденной неожиданностью. Осталось только выбивать оружие у соперника и овладевать им, либо брать соперника на удушающий прием.

«Мои шансы – говно»

– В первом поединке сойдутся…

«Бла, бла, бла, такой-то хрен с идеальной родословной и припудренным носиком»

– Против него…

«Великий фехтовальщика, мастер меча и пера, непревзойденный обольститель…»

– …тот, кого изрыгнула преисподняя…

«Вешать таких герольдов!»

– … или как он зовет себя – Линд!

Толпа неистово заревела, нет, не в поддержку Линду. Давно на острове не происходило схваток. В последнее время стихия слишком старается, и море выбрасывает только трупы.

Глава 22

Побег с острова

– Неплохо идет, а? Как я над ним поработал! – сложив руки на груди чествовал себя Борк.

– Я бы на твоем месте не так уж и радовался этому факту, ты же знаешь, кто следующий выйдет на эту арену.

– Кто? – недоуменно ответил Борк.

– Неужели ты не знаешь? Странно, хотя этого следовало ожидать, ты бы не одобрил такую инициативу, – без каких-либо эмоций ответил ему Управляющий.

– Ты ответишь мне или нет?! – начал волноваться Борк, – Вспомни, как я тебя тоже выхаживал!

– Ой, да перестань давить на чувство долга, это то здесь при чем? Наберись терпения. Сейчас все сам узнаешь. И да, знай, что уже ничего нельзя изменить, вернее я не позволю. Не позволю портить представление. Ведь это будет впервые за все турниры.

Борку не оставалось ничего другого как просто подчиниться и ждать. Он дико нервничал, пытаясь досрочно разобраться в том, кто же появится на арене в считанные мгновения, чтобы этот факт не стал для него шокирующим и не на нес ему сокрушительный нокаут. Он достаточно долго посещал каждый турнир и знал, что мало что остается без изменений от турнира к турниру, за исключением того, что в роли пушечного мяса выступают люди, сбившиеся или не ведающие пути, а в роли героев-освободителей, так сказать, вся королевская рать. Потихонечку в его голову стали закрадываться сомнения. Кажется, он нашел то, чего еще не было в турнирах и что не запрещено, а, следовательно, разрешено.

– Как ты посмел! – Борк вцепился в грудки Управляющего, пытаясь растрясти тушу, по весу превышавшую его в несколько раз.

– Ха! Все-таки догадался раньше, чем она вышла. Отпусти. – сурово и глухо сказал Управляющий, – Борк подчинился.

– Зачем? – едва слышно произнес отчаявшийся отец.

– Она сказала, что ты в курсе. Я был ей не в праве отказать. Устала она от твоей лечебницы и вечных «хорошо, папочка». Молодая кровь требует дела.

Расстроенный отец неуклюже шмякнулся на свой стул и закрыл лицо руками. Накатывали слезы. Он прекрасно понимал, что Линд зарубил уже шестерых и останавливаться не собирается. Только победа на турнире сможет даровать ему свободу и жизнь. Он не остановится, не сжалится, не проявит милосердия, ведь иначе умрет он сам. Ну зачем она пошла?

Герольд объявил участников следующего боя. Ими оказались Линд и Ласса.

– Неожиданный сюрприз, – сказал Линд, вставая в защитную стойку.

– Ты думаешь, я просто так ходила к тебе каждый день? О, нет, я изучала тебя.

– М, интересненько, ко всем остальным мужикам ты тоже ходила, все их части тела изучила? – они двигались по кругу, выставив клинки впереди себя.

– Ну ты и кретин! Все тутошние мужики, если и могут чему-то научиться, то только в одном месте – академии, а там уже лет пятьдесят учат одному и тому же. К ним не сложно найти подход. А вот ты другое дело, ты не здешний, и что у тебя на уме предположить сложно.

– Ну ты и стерва, расчетливая стерва, – Линд не мог спрятать зубастую улыбку, уж слишком его развеселила и еще сильнее влюбила в себя эта сволочная девка.

– Хорош болтать!

– Бейтесь! Деритесь! – зашумела толпа.

– Ты слышала? Своей болтовней ты расстраиваешь мою толпу, – сказал Линд и сделал маленький шажок в направлении соперницы.

Шаг вперед, еще маленький шаг, выпад, шаг назад, блок контратаки, уход в сторону, удар сверху, еще один, уклонение от контратаки влево, удар снизу по диагонали, промах, шаг назад, большой шаг назад.

– Милочка, если ты все время будешь сидеть в защите, то не победишь, – разводя руки в стороны и вытягивая голову вперед, упрекнул ее Линд.

Она тут же ринулась в атаку, пытаясь снести выставленную вперед голову – промах, ну или хотя бы руку – тоже промах. Купилась, как миленькая. Линд отбил еще один достаточно медленный удар, сделал пируэт, оказавшись сбоку схватил ее за руку с мечом, развернул, прижал к себе и поцеловал.

– М! Это уже интереснее, укусила! Вот тебе и первая кровь, – пытаясь зажать кровоточащую губу сказал Линд.

Она ошеломленно стояла в защитной позе. В ее глазах был страх, точнее потрясение, она не ожидала такой дерзости. Что он может еще выкинуть? Сколько бы она с ним ни общалась – более понятным он для нее не стал. Доказательством этого служил такой вот поцелуй. Который не сказать, чтобы ей не понравился, но и без ответа он оставаться не должен был, иначе народ бы не понял.

На трибунах Борк не скупился на ругательства и всячески возмущался тому, как нахально ведет себя этот мерзавец. Управляющий наблюдал за этим и периодически заливался яростным смехом, чем еще сильнее злил Борка, и от чего смеялся еще громче, не желая разрывать этот замкнутый круг до тех пор, пока трибуны не ахали от происходящего на арене, как ,например, ситуации с поцелуем. Этого не ожидал даже Управляющий, а Борка после этого привязали к спинке стула, чтобы он не смог выполнить свои намерения и выброситься на арену с целью замочить мерзавца.

Линд издевался над своей соперницей.

– Непонятно, как ты смогла пройти так далеко, ты же бездарность!

В ответ на это она только больше злилась и, нанося амплитудные удары, пыталась доказать обратное. Выглядело это достаточно забавно, вскоре она совсем выдохлась и оперлась на меч обеими руками, положа сверху на них голову. Линд спародировал ее, встав в такую же позу, и положил подбородок на руки, чтобы не терять ее из виду, так, на всякий случай.

– Не хочешь отдохнуть? – начал он.

– Отвали!

– Не жалеешь, что вышла на арену?

– Отвали, я сказала!

– Раз ты вышла на арену, может, и за меня выйдешь?

– Убью гада!

– Видимо, у кого-то не задался день, – Линд просто сиял.

– Ну ты и засранец.

– Знаю, знаю, ты без ума от меня, не хочешь сбежать со мной с этого острова?

– Что?!

Она резко распрямилась и бросилась в атаку, Линд кончиком меча, воткнутого в песок, катапультировал его в её направлении, подняв облако пыли, тем самым остановив её стремительную атаку. Она закашлялась и стала протирать глаза.

Толпа ревела от восторга. За бесчисленное количество предыдущих схваток всем уже порядочно надоели жестокие убийства и красочная расчлененка, а вот подобных издевательств никто никогда не видел. Привычные крики «Убей!» сегодня сменились на дружный хохот, благо что Лассу представили под другим именем, и её лицо скрывал шлем, иначе позора ей было бы не обобраться. Единственный кто в этот вечер не смеялся – это был Борк, дедушка, бубнящий себе под нос всякие проклятия, недовольный тем, что его привязали. Он грозился, что в следующий раз нацепит сиськи и сам пойдет драться на арену. Управляющий уже не мог сдерживать слезы, порой задыхаясь от смеха, он вставал и отходил в сторонку, чтобы немного продохнуть.

– Ну так что? Мое предложение все еще в силе, – Линд разгуливал вокруг своей ненаглядной.

– Перестань издеваться.

– Издеваться? Издевательством было бы оставить тебя здесь после такого позора.

– Никто не видел моего лица.

– Можно подумать, тебе от этого будет проще, и в один прекрасный день ты кому-нибудь откроешься, а он тебя сдаст с потрохами.

– Ты серьезно?

– Я не просто так тебя поцеловал, подбирал подходящий момент.

– Удачно подобрал.

– Меня все устроило, – Линд остановился, – ну так что, бежим?

– Ты безумен.

– Не исключено, – он подошел к ней, взял её за руку, – ты знаешь на этом острове все, и ты тоже хочешь с него сбежать. Я уверен, что у тебя уже давно зреет план побега.

– Там еще не все готово.

– У нас есть оружие в руках и я.

– Какая же ты самовлюбленная сволочь, – она сжала его руку и поцеловала, толпа ахнула.

– Надо признать, сейчас мне понравилось больше, чем в прошлый раз.

– То ли еще будет, – ответила она.

– Оу.

– Соберись. Дверь. Там простая планка, ее достаточно просто подбить.

– Понял.

Держась за руку, они побежали к двери, из которой на арену выходили представители королевской власти. Там не было надзирателей, ведь было бы странно надзирать за своими, которые добровольно пошли на риск. В два счета, меч, просунутый в щель приподнял планку, держащую дверь. Как только планка упала на пол, Ласса открыла ворота, и они помчались вниз по каменным ступеням. Толпа радостно, присвистывая, зааплодировала. Никто и предположить не мог, что на их глазах сейчас творится история большой любви.

– Как думаешь, за нами будет погоня?

– Давай не будем оставаться и проверять это.

Очень быстро они оказались на поверхности, идеальный момент – весь город был на арене, ничто не затрудняло побег.

– Нам нужно на западное побережье острова, бежим.

И они побежали по главной, пустой улице, оставляя за спиной прошлое и двигаясь навстречу будущему. Очень быстро они достигли пункта назначения и Линд в очередной раз убедился, насколько же невелик остров и как он может осточертеть за двадцать лет жизни. Они бежали к старому пирсу, поросшему зеленым мхом и потерявшим половину досок, словно столетний дед зубы. У пирса стоял небольшой парусный шлюп.

– Очень оригинально, – съязвил Линд, – и зачем было так долго ждать?

– Это рыбацкая лодка, которая ходит в ближайшие порты Моссадора торговать с большой землей, ходит каждый день, а сегодня, когда все на арене, она прохлаждается и дожидается нас. Отдай швартовые.

– Да, капитан, – он улыбнулся ей, она сделала вид, что не заметила.

Управляющий не поднял тревоги и не дал команды преследовать. Народ бы не понял, а главное, так решил его друг и брат по оружию – Борк, принявший решение не мешать дочери, видя, что происходило на арене. Не зря ведь говорят, что человека можно узнать только в бою. Может быть, она специально только ради него и рисковала жизнью. Знала, что ей с ним не совладать и надеялась на взаимные чувства. Тем более он знал, что если она упрется, то уже не откажется от своей идеи. Ему не хотелось запирать её на острове, супротив воли. Это неправильно.

Глава 23

Беженцы и Варла

– Земля! Просыпайся! Впереди земля! – вопил Линд, держа одной рукой руль, а другой пытаясь разбудить Лассу.

– Это Варла, поздравляю, мы добрались.

– Было просто. За нами даже не было погони.

– И это было странно, может, что случилось?

– Оставь, Ласса, ты хотела сбежать, ты сбежала. Не стоит жалеть о случившемся.

– Наверное, ты прав…

Город приближался с необычайной скоростью, уже отчетливо были видны высокие внешние стены и крыши домов, а спустя пару мгновений показались морские причалы. К одному из них следовало пришвартоваться и желательно так, чтобы не платить монету. В кармане не было ни гроша. Они выбрали самый крайний причал, как раз его скрывало огромное парусное судно, готовое вот-вот выйти в море. Они опустили парус и на веслах, едва касаясь воды, подкрались к причалу. Не пришвартовываясь, они покинули лодку и медленно, но широким шагом направились прочь.

– Эй, уважаемые, – окрикнул их мытарь.

Пара обернулась.

– Вы не заплатили за стоянку. Как долго вы планируете быть в Варле?

– За какую стоянку? О чем вы? – начал отпираться Линд.

– Это – ваше судно, – не отводя глаз от собеседника, мытарь указал пером на лодку.

– Нет, не наше, – продолжал упираться Линд. – Мы пришли с города, ваш человек сказал, что судно ожидает на последнем пирсе, видимо перепутал нас с кем-то. Возможно, вы бы это видели, если бы полдня не проспали в сетях! Идем, дорогая!

Мытарь оторопел от такого напора и пару мгновений с открытым ртом стоял неподвижно. Затем убрал перо и журнал и направился обратно к своим сетям, где он проспал первую половину дня.

– Откуда ты знал, что он спал в сетях?

– Я не знал. Лучшая защита – нападение, – ответил Линд. – Нам направо, вон выход.

Они шли по городу пока что без цели, просто наблюдая за жителями, рассматривая его изнутри. Линд был в меру поражен местной архитектурой. Нужно сказать, что Варла никогда не был самым изысканным городом, но все познается в сравнении. В сравнении с теми городами, которые видел Линд, Варла была просто прекрасна. Чистые улицы, у стен домов вместо спящих пьянчуг растут цветы и кустарниковые деревья, здесь люди были приветливы и аккуратны, здесь не было ничего такого, что он видел в Глокте. Здесь небо было всегда высоким и открытым над головой, не было низких проходов и тоннелей, было мало деревьев, и были они только в специальных местах, в отличие от городка на острове Скол. Пожалуй, Ласса была впечатлена даже больше Линда, ведь она всю свою жизнь прожила на острове, в многоэтажных домах-деревьях, не видя толком чистого неба, кроме тех случаев, когда ей удавалось убежать и посидеть на берегу моря. Выходить из города было запрещено, был военный режим, а Управляющему кругом виделись одни враги.

Пройдя мимо очередного места со специально посаженными деревьями, они решили передохнуть сели под толстым деревом, которое, пожалуй, нельзя было объять даже четырем людям.

– Что будем делать дальше? – спросила Ласса, положив голову на плечо Линду.

– Ну. Что сказать. Было очень глупо убегать, не взяв с собой ни одного медяка. У тебя ведь нет денег?

– Нет, нету… Но я стащила у отца статуэтку, мне кажется она может дорого стоить, – Ласса достала из мешка, который очень долго жил в лодке под кучей других тряпок, на которых спали рыбаки, когда ходили торговать в Вук или Варлу.

Линд взял в руку статуэтку, оценил её вес, удовлетворенно покачал головой и осмотрел её. Это был вальдау, совсем как Яр, с ног до головы закованный в броню, но почему-то с киркой в руках. Эдак, некое среднее арифметическое между воином тыла и передовой.

– Что ж, вот тебе и план, нужно найти где можно сбыть эту статуэтку.

– Начнем с рынка.

В два счета они узнали у прохожих как пройти до рынка и уже вскоре оказались на месте. Огромное количество лавок компенсировалось безумно малым разнообразием товаров, как и следовало ожидать, самым ходовым товаром были морепродукты, а лавки этих товаров составляли три четверти от общего числа. Долго бродили они по рынку в поисках покупателя и всё в пустую до тех пора, пока Ласса случайно не заметила между двумя рыбными лавками дверь и окно, за стеклом которого стояли различные красивые безделушки.

– Нам туда.

Линд легонько толкнул дверь, та поддалась и радостно скрипнула. Внутри было пыльно и порядком захламлено всякими ценностями. Увиденное добавило оптимизма, уж если человек держит у себя дома столько ненужного, то наверняка он возьмет себе в коллекцию и еще один пылесборник. Линд подошел к стойке, там был золотой звонок с какими-то надписями. Недолго думая, он привел его в действие, и где-то на втором этаже послышалось движение, а вскоре и шум.

– Иду! Подождите немножко! Ай! – слышалось со второго этажа.

Линд с лисьей улыбкой стоял у стойки и решил позвонить в звонок еще раз.

– Да! Иду! Подождите! – кто-то громко и нервно отвечал сверху, – Да чтоб тебя! – раздалось уже тише, после чего последовали грохот и размеренные шаги по лестнице.

Антиквар выглядел типичным представителем своей профессии: худощавый, с бледной кожей, немножко неряшливый, с засаленными волосами и ломаными ногтями на руках. Тем не менее это не мешало ему быть зажиточным горожанином и скупать все, что ему нравится, а судя из декораций, нравилось ему многое.

– Я вас слушаю, – начал антиквар, случайно перейдя на одной гласной на фальцет.

– Хотим продать одну статуэтку, – Линд протянул руку в сторону Лассы, не отводя глаз от антиквара, как будто желал увидеть первую реакцию торговца.

Антиквар не заставил долго ждать, Ласса еще не успела полностью достать статуэтку из сумки, а лицо торговца уже все переменилось: из делового, хоть и неряшливого торговца, он превратился в слюнявого бульдога, которого дразнили сочным куском мяса.

«Он наш», – подумал про себя Линд и громко поставил статуэтку перед антикваром.

– О… Да… Прекрасно… – антиквар бился в экстазе. – Откуда она у вас? Она прекрасна! Сколько вы хотите? Какая же редкая работа, да…

– Ну как сказать, мы не очень-то и хотим её продавать…

– Как же так?! Да зачем она вам?

– Нам сказали, что в городе… – Линд с надеждой посмотрел на Лассу.

– Крокатун, – поддержала его Ласса.

– Да, в Крокатуне. Нам сказали, что там за такие, м, – тянул Линд согласную, – фигурки дают больше всех.

– Что?! В Крокатуне?! Снова этот старый пердун! Опять он уводит у меня клиентов! Да он самый последний жлоб!

– Ну не знаю, нам он показался очень деловым человеком и предложил десять золотых монет, – продолжал Линд.

– Сколько?! Десять?! Он специально завышает цену, чтобы отбить у меня клиентов! Даю двенадцать!

– Странно, – продолжал Линд, – бродячий антиквар, который встретился нам по пути из… – он снова взглянул на Лассу.

– Из Вук, – снова подыграла ему Ласса, улыбаясь и радуясь внутри себя такой игре, словно маленький ребенок.

– Да, из Вук, предложил четырнадцать золотых.

– Да это грабеж! Пятнадцать – мое последнее предложение.

– Думаю эта статуэтка стоит не меньше шестнадцати золотых, – Линд дальше гнул свою линию.

– Пятнадцать! И ни медяком больше! – протестовал антиквар.

– Ну ладно, – демонстративно сдался Линд, – будь по-вашему.

– Ха-ха! – антиквар сразу повеселел и пошел за шестнадцатью золотыми, – Вам дать с разменом или как?

– Хм… – Линд взял небольшую паузу. – Давайте десять золотых и еще шесть золотых с разменом.

– Понял, – нервно кивнув и хихикнув, торговец скрылся.

Линд со свойственной ему лисьей улыбкой, самодовольный, с высоты своего роста взглянул на Лассу и улыбнулся еще сильнее.

«Да, она мной восхищается», – подумал про себя Линд и повернул голову в сторону спускающихся по лестнице шагов.

Антиквар принес две кожаных мошны: в одной лежало десять золотых, в другой были медники и серебряники на общую сумму в шесть золотых. Линд дотошно все пересчитал и проверил, затем резко убрал улыбку, едва заметно кивнул антиквару и направился к выходу.

– Моя прелесть, – едва слышно за спиной приговаривал антиквар.

Они вышли за дверь, вновь на рыночную площадь, день клонился к вечеру, жужжание на рынке стало потихонечку стихать. Ласса прыгнула на шею Линду, отнюдь не скрывая своей радости и, да, восхищения.

– Ну ты и! Как ты его ловко! С этими торговцами из Вук и Крокатуна! Да с такой суммой можно пару зим жить! – восторженно восклицала Ласса.

– Пойдем, нужно найти ночлег, заселимся в королевские покои! – Линд специально переменил тему, чтобы показать, что подобное для него – обыденность, сегодня он это сделал уже дважды.

В центре города они нашли приличную таверну, с приличными гостевыми номерами и с еще более приличной кухней. На двери этой таверны был нарисован перечеркнутый вальдау.

Ночью городские власти решили устроить облаву на подозрительные места. Во всех тавернах, корчмах и прочих общественных, увеселительных местах запрещалось обслуживать и развлекать вальдау, карались также любые изображения вальдау в художественных и исторических ипостасях. Попал под облаву и не безызвестный антиквар, который был уличен в преступлении, спав этой ночью в своей кровати, в своем доме, в обнимку со статуэткой вальдау. На утро его и еще троих неудачников, оказавшихся не в то время не в том месте, казнили на главной площади под радостные крики толпы. Линд и Ласса мирно спали в своих королевских покоях

Глава 24

Геноцид вальдау

Рен настоял, чтобы заночевать в пригородной корчме, а лучше где-нибудь на сеновале да подальше от людских глаз.

– Моя вина, я должен был вам сказать раньше, но… – он осекся, – Я думал немножко о другом, – Рен взглянул исподлобья в сторону Рези. Все сразу поняли, в чем дело и терпеливо ждали продолжения исповеди.

– Если коротко, то нам нельзя в город, нам и здесь находиться-то опасно.

– Да ты уже наконец, может, скажешь в чем дело?! – вспылила Рези, чувствующая себя причастной к этим, вероятно, опасным новостям.

– Не дави на меня! Все из-за тебя! – от такого заявления Рези немножко опешила, да и Рен себя почувствовал еще более виноватым.

– К делу, – дружелюбно сказал Костик.

– Проблема в Яре, – резюмировал Рен.

– Что? Чертов интриган, объяснишь ты в конце концов в чем дело? – всегда тихий Яр тоже забеспокоился, ему совсем не хотелось второй раз подряд оказываться в главной роли возмутителя спокойствия.

– Рен? – Костик снова выдернул охотника из глубины его чертогов разума.

– Да. Да. Ладно. Власти города, да и всего Моссадора, уже как четверть века устраивают гонения на представителей вальдау.

– Но ты же сам рассказывал, что Моссадор – это страна вальдау, их рудники, их шахты, их литейные цеха и цеха кузнечного дела, – спокойно возразила Шарли.

– Да, но это было раньше, еще до моего рождения. Сейчас все так, как я говорю. Я говорю правду, честно, – он поднял взгляд в надежде найти понимание и прощение, но увидел только вопросы и настороженность. – Как я и говорил, уже четверть века, как владыкой Моссадора является человек, а не вальдау. История же началась намного раньше. Королевская семья Пандемии потерпела кораблекрушение, когда добиралась на прием в Моссадор. Тогдашний владыка Моссадора, Айрис, счел себя виновным в том, что погибла вся королевская семья пандемийцев и решил возродить династию, но так, чтобы это было выгодно ему. Айрис выбрал, как ему казалось, самого преданного слугу из своего двора и сделал его принцем, официально объявив, что он является его бастардом, а отныне становится полноправным членом королевской семьи и имеет такое же право на трон, как и остальные его сыновья. Даже издал соответствующий указ. Тем временем в Пандемии нарастало волнение в народе, и не только. Всех мучил вопрос, всего один вопрос. Ни один дворянин не уступал другому, все грызлись за престол. Нужно было вмешательство извне. Тогда Айрис предложил Пандемийским дворянам своего новоиспеченного принца с якобы своей голубой кровью. Дворяне согласились на такое предложение, ждать больше было нельзя. Беспорядки на улицах Пандемии становились все обыденнее, а порты все менее привлекательными для торговцев. Но дворяне не могли сказать народу всю правду, но и придумать чего-то лучше, чем сказать, что Айрис имел связь с Верией, панденмийской королевой, не смогли. Таким образом, королевские род не угас. Народ проглотил наживку, но не сказать, что остался доволен – смирился. Вскоре, еще недавнего слугу сажают на Пандемийский трон, он женится. К нему приходит опыт, благо дураком он не был, хоть и был слугой. Он достаточно умело правит Пандемией. Как и было задумано Айрисом, отношения с Моссадором просто прекрасные, даже лучше, чем были. Пандемийцы активно приезжают на Большую землю и заселяют приморские города, – Рен сглотнул, взял небольшую паузу.

Пока что ничего вокруг не предвещало беды, даже в рассказе Рена не было ничего ужасного, скорее безумного, но безумство свойственно многим королям, ничего удивительного. И почти всегда их игры заканчиваются плачевно для народа.

– Продолжу. Я уже сказал, что у Пазара, так звали бывшего слугу, а ныне короля Пандемии, была жена, так вот. Она забеременела. У них родился сын, народ выдохнул – есть наследник. После совершеннолетия сын Пазара отправляется в деловую поездку на прием к старому Айрису, в королевский дворец Крокатуна. Айрис предлагает своему внуку прокатиться в горы, хочет показать новую шахту, с огромными залежами железной руды, которые могут стать когда-то его. Они спустились в шахту и навсегда там и остались. Дедушка и внучек. Пазар, узнав об этом происшествии, пришел в бешенство и обвинил Моссадор в принцеубийстве. И решил мстить. В Моссадоре на трон взошел старший сын Айриса, но правил он недолго. Спустя некоторое длительное время Пазар предложил новому владыке Моссадора дружбу, и тот согласился. Было решено собрать большую публику на королевской площади в Крокатуне, тем самым закрепить новый союз двух стран. Но Пазар повел себя совсем иначе. Рассказал полуправдивую историю о том, как он стал королем Пандемии, добавив в неё то, что владыки Моссадора издревле охотятся на пандемийских королей, он сделал так, что народ поверил. Поверил потому, что на тот момент в Крокатуне людей с Пандемии было уже намного больше, чем вальдау. Все это время затишья, после смерти пандемийского принца, Пазар переправлял войска Пандемии под флагами обычных крестьян в Крокатун и ждал часа расплаты. После исповеди Пазара в Крокатуне полились реки крови, была страшная резня. Вальдау проиграли и отступили в горы, в шахты. А в Крокатуне, как теперь и в Варле, живут только люди. После истребления большого числа вальдау Пазар стал королем и Моссадора тоже, ведь право на это у него было – Айрис издал соответствующий указ. Эти события и произошли четверть века назад, Пазар стал истоком новой королевской династии, которая правит двумя странами под разными флагами, а вальдау навсегда заперли в шахтах. Теперь во всем Моссадоре за любой контакт с вальдау следует смертная казнь. Своеобразная дань той страшной мести. Исключением является Вук, я думаю, вы это видели и поняли, вальдау там живут свободно. Вук считается задворками страны и мусорной ямой, никто не обращает внимания на этот город, а город в свою очередь – на всех остальных и позволяет причаливать даже пиратским суднам, – Рен наконец замолчал и отпил немножко из бутыля с водой, у него пересохло горло.

Все молчали. История была безумной и нереальной. Однако то, как вели себя жители пригорода при виде Яра, заставляло в это поверить.

– В город нам нельзя, – как обычно раньше всех пришел в себя Костик и сказал то, что пришло в голову каждому. – Нужно вернуться в горы, да так, чтобы не вызывать подозрения и вернуть ночное дежурство. Рен пойдет со мной, мы пополним запасы воды, попробуем что-нибудь продать и купить еды, остальные разбейте лагерь. После захода солнца, Шарли, встреть нас у корчмы, – все кивнули и молча разошлись.

Говорят, чего боишься, то и получаешь. Яр очень боялся снова всех подвергнуть опасности. В случае с пожаром хоть можно было что-то сделать, он и сделал – спас книгу. Очень ценную, может быть, даже самую ценную, и она даже прольет свет, в том числе и на это событие. Однако его чувство вины выросло до необычайных размеров – величиной с эти горы. Он во всем винил себя, даже в том, что порвалась уздечка или не получилось с первого раза развести костер из сырых от росы и дождя дров. И вот его чувство вины достигло апогея. В голову стали закрадываться мысли о самоубийстве. Он не мог подвести вновь и ужасно этого боялся. Он провалился в свое сознание. Как только они втроем вышли за пределы предместья, Рези вслух причитала и обвиняла во всем Рена, что это он их подвел под нож, и если бы он думал головой, а не небезызвестным местом, то они бы не попали в такую ситуацию. Шарли шла осторожно, вслушиваясь во все шорохи, она единственная из троицы, кто не жила своими эмоциями, а контролировала их. Она не размышляла о случившемся, а думала о будущем и о том, как теперь бороться с неприятностями. Ходила ногами по земле.

Костик и Рен, как и Шарли, предпочитали раздумьям действия, поэтому после захода солнца мужчины вернулись с удачной охоты к корчме, где их уже ждала Шарли. Место для лагеря было выбрано в лучших традициях разведки. Оно не просматривалось ни снизу из-за естественных каменных глыб, ни сверху из-за достаточно плотных крон деревьев, но в случае опасности бежать можно было в практически любом направлении, а затеряться в густом лесу или высокой траве было делом техники. Однако главным венцом этого лагеря было отнюдь не природное вмешательство, а вполне себе человеческое, точнее вальдауческое. Да простят меня лингвисты за такое словообразование. В центре лагеря, недалеко от костра и сверлящей взглядом Рена Рези, лежал, раскинув руки в разные стороны один вальдау. Его жизнь для него самого потеряла смысл, он был бы совсем не прочь, если бы сейчас с неба на него упал огромный камень и навсегда похоронил его под собой. Хотя нет, это слишком достойные похороны, с такой-то гробовой доской. Лучше бы налетела стая голодных волков и растерзала бы его, а он бы в свою очередь даже не пошевелился. Тоже вздор! Откуда волки в горах? Нет, Яр считал, что он заслуживает самой ужасной смерти, смерти в мучениях. Поэтому спутники должны были оставить его здесь одного и продолжить путь вчетвером, а он бы лежал на вот этом месте и с каждым днем иссыхал от недостатка влаги в организме, истощался от недостатка еды, вороны бы прилетали и выклевывали ему глаза, орел клевал бы печень, словно Прометею, прикованному к скале с одной лишь только разницей, что Яра приковало к этому место его чувство вины.

Глава 25

Оплот повстанцев

Огонь лениво облизывал тонкие ветки, небрежно брошенные то Яром, то Реном, то еще кем. Они решили не разводить большой костер, дабы не привлечь внимание незваных гостей. Яр мало-помалу пришел в себя и даже не отказался от позднего ужина, но продолжал все также угрюмо молчать. Рези положила голову на бедро Рена и, глядя на костер, задремала. Рен поглаживал ее волосы и тоже молча глядел на языки пламени. Шарли первая заступила на дежурство и была где-то за лагерем, только неизвестно где, в лесу ее вычислить было крайне сложно. Костик занимался подсчетом провизии и планировал привалы и питание на них.

– Нужно идти в горы, – Яр опустил ложку в полупустую миску, обращаясь к пламени.

– Это верно, – согласился Рен, глубоко выдохнув и не отводя глаз от огня.

Костик отвлекся от своих увлекательных подсчетов, посмотрел на своих собеседников. Рези надежно провалилась в сон, а двое остальных продолжали смотреть на огонь.

– В горах шахты, – продолжал Яр. – Если Рен говорит правду, там много вальдау, таких как я, и они примут меня, а значит, примут и всех нас.

– Ага, примут. Нас скорее вздернут или заведут в шахту и обвалят ее, здорово придумал! – оживился Рен.

– Да иди ты, я же хочу, как лучше.

– А выходит, как всегда.

– Прекратите, – вмешался Костик, не отрываясь от листка с угольными пометками, – Идти в горы верное решение, хотя бы потому, что здесь нас точно повесят, стоит вспомнить как люди в предместье смотрели на нас, а то, как отреагируют вальдау на нас мы не знаем. Надежда, понимаете ли.

Все снова замолчали и тупо уставились на догорающий костер. Костик закончил со своими записями и стал готовиться ко сну.

– Рен, ты следующий на дежурство, вздремни немного. Яр сегодня пусть спит всю ночь.

– Да я в порядке! – возразил бородач.

– Не обсуждается, мало ли чего тебе в голову взбредёт ночью, под полной луной. Завтра, с рассветом, двинемся в путь. Думаю, Шарли уже нашла нужную тропинку.

Костер погас окончательно, недовольный Яр доел ужин и перевернулся на бок, лицом к лесу, а Рен продолжал гладить волосы Рези, он совсем не хотел спать, вернее хотел, но не хотел упускать такую возможность, возможность коснуться той, что милее всех на свете, и не получить в ответ ядовитые замечания, вместо этого видеть, как она мирно посапывает и улыбается во сне. Глядя на неё, Рену хотелось сделать все, что только возможно, чтобы защитить свою единственную, чтобы она чувствовала себя, как за каменной стеной, а он, каждый день возвращаясь с охоты, знал, что теперь и для него есть место, где свет…

Утро выдалось боевым. Рези примчалась в лагерь с дежурства и подняла всех на ноги. В пятисот шагах от лагеря проходил вооруженный патруль, возможно, это были просто бандиты, но в любом случае они были вооружены и выглядели крайне недружелюбно.

Лагерь быстро собрался, взял самое необходимое – оружие и продукты, отпустили мулов, закопали кострище. Вскоре они уже шли плотной цепочкой по горной тропе, которую нашла Шарли во время своего дежурства. Она шла первой, за ней Костик. Замыкал колонну Рен.

– Рен, ты знаешь куда мы сейчас идем? – прерывисто, пытаясь не сбить дыхание, спросил Костик.

– В общем и целом – да, – Рен огляделся. – Мы поднимаемся в гору.

– Какой шутник, животы надорвать можно, – снова кольнула его Рези.

Рен только улыбнулся, он считал, что лучше уж пусть его Рези колотит, ненавидит, обзывает, чем попросту не замечает. Это хоть какие-то эмоции. Нет ничего хуже равнодушия. А как всем известно от любви до ненависти всего лишь шаг. Однако Рен был убежден, что это выражение работает и в обратном порядке тоже.

Непредвиденный быстрый уход из лагеря оставил отряд без завтрака, а крутые отвесные скалы лишили несчастных и обеда. Солнце палило нещадно и как будто бы постоянно было в зените. Ни малейшего ветерка, даже птицы по небу не летали, боясь повторить судьбу Икара и упасть, опалёнными высотой. Возможности человека – безграничны, а возможности коренного горного жителя в горах и вовсе не поддаются никакому описанию. Яр все чаще стал вырываться во главу колонны и несколько раз уже пропадал из виду, возвращаясь с двумя новостями. Хорошей, что впереди все чисто, мол нигде нет медвежьих ям и осиновых кольев, действительно откуда бы яме взяться в скале, хотя горный народ уже не раз показывал, что для них горная порода ничуть не крепче свежевыпеченного хлеба с хрустящей корочкой. И плохой, что идти еще долго, а тропинка становится все более крутой и все менее различимой.

Полдня они провели в восхождении, и, наконец, им встретилось место, подходящее для привала. Дорожные сумки и тяжеленное оружие было с остервенением брошено на землю, Рези так небрежно скинула свой мешок, что тот было покатился обратно вниз, но не смог уйти от крепких рук Яра. Маленькое спасение – и Яр уже чувствовал себя намного лучше. Он в принципе чувствовал себя замечательно, чего нельзя было сказать о его спутниках, тела которых валялись в причудливых позах на поросшем мхом выступе скалы.

– Ну что, устали, миленькие? – улыбаясь и поставив руки в боки, спросил Яр.

Ответом ему был непристойный жест с таким же непристойным словесным сопровождением. Яр радостно захохотал. Вальдау любили грубые и нетактичные шутки. Он заботливо напоил каждого умирающего товарища и раздал по небольшой пайке, предназначенной для завтрака. Подниматься в гору на полный желудок – гиблое дело, луче уж сразу, разбежавшись прыгнуть со скалы. Развалившись на полянке, они блаженно переваривали обеденный завтрак, всячески надеясь на скорый ужин и сон, но Яр был строг. Стал торопить, сетуя на то, что нужно успеть до захода солнца подняться на самый верх, иначе можно ночью, спросонья, пойти в туалет и свалиться со скалы. В темное время суток в горах было опаснее, чем в клетке с волками, здесь могло произойти абсолютно все. Рен поднялся первым и согласился с Яром, сославшись на то, что в горах солнце садится раньше, чем должно, и всем им необходимо торопиться. Спустя считанные мгновения они снова выстроились плотной цепочкой и поднимались вверх, также медленно и мучительно, как будто и не было никакого привала. Тем временем Яр надежно захватил лидерство и уверенно шел первым, чувствуя себя, как рыба в воде, находясь в приятном волнении, предвкушая встречу с родичами.

Они поднялись на самый вверх как раз в тот момент, когда солнечный диск уже начал задевать верхушки гор. Картина открывалась невообразимая. Огромная горная цепь с заснеженными вершинами освещалась уставшим солнечным светом, едва касающимся темно-зеленого горного океана долинных лесов.

– Нам налево, снова небольшой подъем к следующей вершине, – Яр вырвал своих товарищей из блаженного забвения и вернул к суровой реальности. Их лица вновь померкли.

– Не переживайте, осталось немного, ноги сами меня несут, да и посмотрите под них, здесь брусчатка, – Яр демонстративно притопнул ногой по твердой поверхности.

Никто не проронил и слова, цепочка вновь образовалась и угрюмо последовала за Яром. Дорога шла в гору, именно в нее, понемногу стала петлять и наконец, окончательно поглотила путников.

– Взять их! – откуда ни возьмись, раздалась команда и на путников упала сеть.

Яр оглянулся, сзади лежали четверо его друзей, вяло барахтающихся в сетях, путь к отступлению перекрывали два вальдау с огромными секирами, а сверху стояли пращники.

– Яр, ты вернулся! Слава Богам! Мы уже не надеялись! – огромный бородач спешил к Яру, широко раскидывая руки для объятий. Через мгновение Яр оказался в них.

– Дружище, я так рад! Так рад снова видеть тебя живым! Как ты уцелел? – ослабив схватку спросил его бородач.

– Я не знаю… Я оказался на Глокте. Там была арена, я бежал с нее… на корабле, а потом он утонул, я чудом остался жив…

– Ладно, ладно, – захохотал бородач, потом все расскажешь, пойдем, тебе нужно отдохнуть.

– Подожди, – Яр высвободился из объятий бородача, – а что будет с ними?

– С кем? С этими людишками? Убить их!

– Стой! – Яр отступил к сети, закрывая грудью пленников.

– Ты что, белены объелся?! А? Ты что делаешь?! Ты забыл, что произошло, сколько наших жен и детей погибло из-за таких как они? А?!

– Я знаю, но… Послушай, они мне нужны. Поверь мне.

– Ааа, понял. Ха! Шпионов взял! Языков! Ладно! Связать их и в темницу, живо! – Яр поблагодарил кивком, оглянулся и увидел испепеляющий взгляд Рези.

– Нет! Ты не понял. Если бы не они, я бы сейчас не стоял перед тобой, а кормил опарышей.

– Пойдем, Яр, – сухо ответил бородач, было видно, что ему неприятно быть в долгу перед этими… людишками, но проигнорировать слова Яра он не мог, – они разберутся, они профессионалы.

Вальдау обступили пленников и вырубили их самым деликатным способом – древком по затылку. Взяли пленников под руки и под ноги и последовали за военачальником, который по-дружески обнимал Яра за плечи и о чем-то воодушевленно рассказывал. Яр отвечал изредка и мало, однако этого хватало, чтобы приводить военачальника в поросячий восторг.

Пленников несли достаточно долго, они уже начинали потихонечку приходить в себя и, молча, внимательно осматривать все вокруг. Правда экскурсия быстро закончилась пыльным и грязным полом тюремной камеры. Скрипнула решетка, щелкнул замок, раздались уходящие шаги стражников.

– Как он мог? Дезертир! Я так и знала, что здесь что-то не так! Шел такой веселый, вприпрыжку! – Рези в очередной раз поднимала истерику.

– Успокойся, Рези, – Шарли взывала к её рассудку, – он нас спас.

– Шарли права, – согласился Костик, – если бы не Яр, закидали бы нас пращники камнями, а потом бы сбросили вниз со скалы.

– Ох! Нашелся герой! Сам-то не бось будет спать на мягкой перине! А нам лежи тут на голых камнях! – не успокаивалась Рези.

Костик и Шарли что-то пытались объяснить Рези, но Рен не слышал. Он был сконцентрирован на своих мыслях.

«Ну же, сейчас или никогда!»

Он поднялся на ноги, сделал широкий шаг в сторону Рези, повернул, прижал ее к себе, обнимая за талию и поцеловал. Костик с Шарли переглянулись, они были удивлены происходящим, но не смогли сдержать улыбки. Рези оттолкнула Рена и отвесила ему смачную оплеуху.

– Что ты делаешь? Как ты смеешь?! Кобель! – Рен присел на каменный выступ и переглянулся с Костиком и Шарли, они улыбались.

– Чего вы ржёте? – обиженно сказала Рези и села на камень в противоположном углу сырой кельи, поигрывая и покусывая влажные от поцелуя губы.

Рен был доволен, он – победитель, и волки сыты и овцы целы. Когда, если не сейчас, нужно было узнать все наверняка? Ведь другого шанса уже может и не представиться. Он убедился, что у него есть шанс, за который нужно цепляться, если, конечно, они останутся в живых.

Яр действительно спал на перине, его очень тепло приняли, чем и растрогали. Он впервые за долгое время чувствовал себя нужным. Чувствовал себя дома, на своём месте, блаженно засыпая…

Глава 26

Похищение Яра

– Яромир Всеволодович Гашек, решением суда, согласно нижеуказанным статьям УК РФ, вам выносится оправдательный приговор в связи с отсутствием достаточного количества улик. Стороны могут обжаловать решение суда в течение десяти суток с момента его оглашения. Суд окончен, – судья стукнул молотком по таблетке, что означало окончание заседания.

Несмотря на то, что в России не было принято заканчивать судейские процессы ударом молотка, Калининград и вся область, которая издревле переходила от одного государства к другому и строилась все-таки немцами, взяла на вооружение этот европейский обряд. Уже долгое время как Калининградская область превратилась в нейтральную территорию между Германией и Россией. Калининградская область с одной стороны была похожа на сектор Газа, спорная область между Израилем и Палестиной, а с другой стороны – на самостоятельное государство, по крайней мере местные органы власти и жители к этому стремились, но пока их независимость признавало слишком мало государств.