Ведьмак без изъяна

Глава 6

Райт, уже настроившийся на поцелуй, разочарованно выдохнул, когда я вдруг оттолкнула его, бросившись к парапету. Но в следующую секунду и сам заметил свет, шедший с противоположной от города стороны из прибрежных скал, где в многочисленных пещерах некогда проводили ритуалы призыва служители темного культа Мортены. Зеленые вспышки могли означить только одно.

Кто-то пытался протащить в наш мир сущность Нижнего мира. И, кажется, у него — у них — получилось.

«Демоны раздери эту троицу мелких идиотов! Хотя нет… только бы не разодрали! Только бы успеть! Дейдра, пожалуйста, защити свою неразумную дочь и двух ее балбесов-друзей, к каким бы ветвям магии они ни принадлежали, чтобы нам с Хью было кого до конца жизни отправить на отработки!»

Мысли проносились в голове, обрывочные, путанные — а ноги сами несли меня вниз по крутой винтовой лестнице. Райт бежал следом, позади, зацепившись корнем за ремень брюк ведьмака, болталась замешкавшаяся Кусака. Пересадить птицеловку на привычное место на плече было некогда. Мы и одевались-то на ходу, чтобы не тратить драгоценные секунды на попытку попасть пуговицей в нужную петлю.

Остановились лишь на мгновение у выхода из башни, чтобы выпустить в воздух три красных магических шара — знак опасности.

— Будем надеяться, что кто-нибудь выглянет из окна, заметит и поймет, что к чему, — переводя дыхание, проговорил Хью. — Второй сигнал пошлем из пещеры.

«Если, конечно, сумеем ее найти, доберемся до места ритуала и отыщем там хотя бы относительно живых детей, а не сбежавшего демона и три трупа».

Но вслух этого говорить не стала и просто кивнула.

Не сговариваясь, мы побежали дальше. Сквозь ограду академии. Вдоль обрыва, а оттуда вниз по крутому спуску. И еще ниже. И еще. И еще — туда, куда, казалось бы, невозможно было пробраться, не сорвавшись с отвесной скалы.

Если бы не отчетливый магический след и помощь Кусаки, чувствовавшей близость метаморфа, мы бы давно заплутали или, что еще хуже, сорвались бы с едва заметной тропы прямо в рокочущие внизу темные морские воды. Но нам везло — пока везло.

Зеленые всполохи становились все ближе и ближе.

Еще немного. Еще пара поворотов — и…

Отчаянный девичий крик, сменившийся бульканьем, заставил меня вздрогнуть и прижаться к спине замершего Райта. Свечение погасло, точно кто-то разом задул все огни. Отчетливо повеяло ужасом и холодом Нижнего мира.

«Не успели», — окатила разум предательская волна отчаяния.

Словно откликаясь на мои мысли, ледяную тишину разрезал звенящий голос мальчишки.

— Дженни! Дженни!

Ответом ему был грохот, прокатившийся по сети прибрежных пещер и гротов. Камни пошли трещинами, часть скальных уступов в нескольких метрах от нас обрушилась в воду. Из темного зева пещеры выкатилась удушливая волна, обдав нас пылью и мелкой каменной крошкой.

Мы замерли, зажмурившись и вцепившись друг в друга. Одну мою руку крепко стискивал Райт, вокруг второй обвилась Кусака. На голых скалах птицеловка чувствовала себя неуютно. Я видела, как свободные корни ударялись о каменную стену, не находя возможности закрепиться.

А затем мы услышали отчетливый низкий смех.

«Ха. Ха. Ха».

Демон вырвался на свободу.

Медлить было нельзя, привлекать внимание призванной сущности — тем более. Мы ускорились, насколько это позволяли обстоятельства и трясущаяся под ногами земля. Два поворота, три десятка ударов сердца — и вот оно, место проведения темного ритуала.

О, посмотреть там было на что.

Под сводом пещеры парила девчонка — ну, или та сущность, которой она была одержима. Бесплотные кожистые крылья удерживали худенькое тело в воздухе, в неподвижных, широко распахнутых глазах горел черный огонь иной стороны. Бледные губы кривила неестественная ухмылка. Рука ведьмы сжимала окровавленный ритуальный нож, с лезвия которого стекали, падая на пол, алые капли.

Зрелище, надо признать, было не для слабонервных, но я не позволила ужасу охватить меня, сосредоточившись на деле. Наметанный взгляд темной ведьмы, три года посвятившей изучению демонов Нижнего мира, мгновенно выхватил из общего хаоса разбросанные детали ритуала. Расколотый алтарь, где в центре пентаграммы лежало украденное мертвое сердце. Пособие по темным проклятиям, наполовину погребенное под грудой камней. Нарисованные кровью символы призыва — часть целая, часть смазанная и стертая. Но мне хватило и этих, чтобы понять, кто был передо мной — и выругаться сквозь стиснутые зубы.

— Идиоты…

Ну что мешало им выбрать для призыва какого-нибудь низшего демона без искры сознания и особой силы? Изгонять таких тоже, конечно, мало приятного, но с этим два студента-ведьмака хотя бы могли справиться без особого труда. Но нет. Изобретательной троице потребовалось вытащить из небытия одного из высших демонов Нижнего мира. Хитрого, изворотливого, могущественного. Даже сильнейшие из темных ведьмаков и ведьм редко решались на подобное, а в академии в части высших мы и вовсе ограничивались сухой теорией.

Что ж, вот и представился шанс полюбоваться вживую.

Так себе картина.

В глубине пещеры кто-то закашлялся. Демон в теле девчонки отреагировал мгновенно, швырнув на звук проклятие. Удар пришелся в стену, выбив из камня мелкую крошку. Вспыхнул и тут же пропал слабенький щит.

— Дженни… — услышали мы тихий стон. — Не надо, Дженни…

И следом еще один.

— Помогите…

Я мысленно выдохнула.

«Живы. И даже девчонка, кажется, еще борется, иначе давно уже расправилась бы с бывшими друзьями, спрятавшимися за ненадежным укрытием».

А значит, не все еще потеряно.

Пока. Медлить было нельзя.

Осознавал это и Хью. Не дав демону нанести следующий удар по обессилевшим подросткам, он выступил вперед, привлекая внимание сущности. Над ладонями темного вспыхнули шары сковывающих проклятий. Оба без промедлений устремились вперед — технично, прицельно, ловко.

Вшух-х! Вшух-х!

От первого проклятия демон увернулся, второе отбил обратно небрежным взмахом руки. Голова ведьмы дернулась, немигающий взгляд замер на нас.

— Похоже, у меня новые гости, — леденящим потусторонним голосом, который, казалось, не мог быть исторгнут из человеческого горла, прошипела сущность. — Приятно. Больше выбора для моих малышей.

В отличие от первокурсников, Райт свое дело знал и в переговоры с тварями Нижнего мира вступать не собирался, ответив новой порцией ударов. Увы, безрезультатно. Демон, пусть и скованный чужим телом, был слишком быстр для слабых проклятий. А по-настоящему сильную магию Хью применить не мог из опасения навредить одержимой маленькой ведьме.

— И это все, что ты можешь, ведьмак? — издевательски переспросила темная сущность, посылая в нас струю черного огня. — Скучно, скучно.

Мы укрылись за разбитым алтарем, чувствуя, как над головами ревет потустороннее пламя.

— Ну же, не сдерживайся.

— Алекс. — Хью повернулся ко мне. Лицо его было пугающе серьезным. — Бери детей и уходи. Я задержу демона.

— Нет, — вырвалось из груди прежде, чем я успела даже подумать. Пусть я была не так сильна, как Райт, в нашей ситуации важна была любая помощь. — Нет.

— Да.

— Хью…

Низкий смех зарокотал под сводами пещеры.

— Да, да, — издевательски повторил демон слова Райта. — Типичный мужчина, не так ли, ведьмочка? Никакого уважения. А ведь нужно слышать, когда девушка говорит «нет».

Я скрипнула зубами.

«Вот еще, будут тут всякие сущности людей учить!»

Раздраженные мысли перекрыл шорох крыльев. Демонический огонь прекратился, и это настораживало, так что я, решившись, приподняла голову над алтарем, чтобы хоть как-то сориентироваться.

Вовремя.

— Камень! — услышала я окрик одного из мальчишек.

Мы среагировали в самый последний момент, бросившись врассыпную, и обломок скалы, отправленный в полет девичьей рукой, приземлился ровно там, где еще секунду назад были наши головы. Теперь нас с Райтом разделял целый коридор. Зато я оказалась ближе к той части, где прятались первокурсники.

Я повернулась, встретившись взглядом с ведьмаком, и по губам прочитала умоляющее:

«Пожалуйста, Алекс».

Не то чтобы у меня был выбор. И пусть сердце тянуло обратно к Хью, умом я понимала, что вряд ли мальчишки долго продержатся без помощи.

Мы переглянулись.

Три… два… один…

Райт высунулся, атакуя сущность, и одновременно я метнулась вперед, перекатом и обманным финтом пробираясь к укрытию первокурсников. Вслед засвистели камни, но половину поглотил щит, а остальные отбила ударами корней Кусака.

Полдела сделано.

Оставив Хью отвлекать демона, я повернулась к мальчишкам.

— Целы?

Они неуверенно кивнули, не сводя с меня огромных как блюдца глаз. Выглядели оба не очень, но, кажется, ничего страшнее синяков и ссадин с ними не случилось. О ментальном состоянии, впрочем, я того же сказать не могла.

— Она говорила, что все получится… — дрожащими губами прошептал, будто не видя ничего вокруг, метаморф. Его очки давно разбились и потерялись в суматохе, отчего вихрастый черноволосый первокурсник выглядел особенно потерянным и жалким. — Сказала, это наш шанс… Шанс стать сильнее.

— Заключив сделку с высшим демоном? — не поверила собственным ушам я. Это же классика, этому учат на вводной лекции. Никогда, ни при каких обстоятельствах не практикуйте призыв, если на сто пятьдесят процентов не уверены, что без этого не обойтись. И нате вам! — Идиоты! Зачем? Зачем?

— Она лишилась силы… — шмыгнул носом рыжий, чья магическая принадлежность оставалась для меня загадкой. — Не могла восстановиться. Никак. Ее бы выгнали. И нас тоже.

— И стоило бы! — в бессильной злобе рявкнула я. — Идиоты.

Но что там говорить. Кто-то пьет зелья и плетется первой в списке на вылет, а кто-то призывает демонов. Глупости разного порядка, но причина, если подумать, одна — игнорирование очевидных проблем преподавателями и невозможность или нежелание обратиться за помощью.

Хорошо, что мне в свое время не пришли в голову столь радикальные идеи.

— Ладно. — Отчитать нерадивых первокурсников можно и после, если, конечно, выживем. — Надо выбираться. Эр Райт нас прикроет. А когда вы перестанете мешаться под ногами, мы придумаем, как помочь вашей подружке. Идти можете?

— Н-но… — Рыжий бросил опасливый взгляд туда, где летали камни и обменивались ударами Хью и темная сущность.

— Никаких «но», — отрезала я. — Собрались, побежали. — Выглянув, я подала условный знак Райту. — На раз, два…

Шур-р-р-р!

Стена магического огня, поднявшаяся позади Райта, отбросила ведьмака к алтарю. Я же, схватив мальчишек за шивороты форменных рубашек, еле успела затащить обоих обратно в укрытие.

Демон, наблюдавший за нами, рассмеялся, неестественно двигая бледными губами девчонки.

— Мои. Вы все мои.

Да. Глупо было ждать, что нас отпустят так просто.

— Это мы еще посмотрим.

Райт ударил — аккуратно, чтобы не повредить живой сосуд, заключивший в себе сущность Нижнего мира. Но ведьма, парившая на бесплотных крыльях, легко уклонилась и атаковала в ответ, целясь сразу и в ведьмака, и в меня, Кусаку и мальчиков.

«Что делать, что делать, что делать?»

Я почувствовала прикосновение к ноге и в первый момент чуть не лягнула в ответ, испугавшись, что с алтаря полезли сущности поменьше. Но оказалось, это всего лишь Кусака. Птицеловка показывала листами в глубь пещеры и качала бутоном.

«Выход, — не сразу поняла я. — Она чувствует выход».

Какая удача!

Улучив момент, я обменялась взглядами с Райтом, жалея, что тот не мог прочитать мысли. Но, кажется, ведьмак все понял и так. Кивнув, он разделил щиты, прикрывая наш отход, и улыбнулся мне — так, что сжалось сердце.

«Дейдра, — с несвойственным мне жаром взмолилась я. — Прошу, сохрани его!»

Ничего больше для Райта я сделать не могла.

Темнота, темнота, темнота. Мы частично бежали, частично ползли, следуя за шуршащей впереди птицеловкой. Под ногами перекатывались камни, в воздухе стояла густая взвесь. Дышать и двигаться было тяжело, а увидеть хоть что-то в тусклом свете магического шара — еще труднее. Мальчики — особенно очкарик — спотыкались и всхлипывали. Но я упорно гнала их вперед сквозь сужающийся тоннель.

Пока мы не уперлись… в тупик.

Груда камней, завалившая проход, высилась до самого свода.

Отчаянный вздох загнала куда подальше, повернувшись к живоглотке.

— Где?

Мясистый лист указал вверх. Приглядываться пришлось долго, но наконец я увидела между камнями небольшую щель. Мне туда было не протиснуться. Разве что выпустить Кусаку, но изъясняться словами она не могла, а понимать взмахи корня и покачивание бутона умела только я.

Черноволосый шмыгнул носом.

— Мы все умрем, — обреченно простонал он. — Он убьет нас. Точно убьет. О-о-о…

Я хотела было осадить его, но тут меня осенило.

— Ты! — повернулась я к метаморфу, с силой встряхнув его за плечи. — Обернись птицей и выбирайся. Как только окажешься на поверхности, лети к академии и приведи помощь.

— Но ведь… — забормотал мальчишка. — Нельзя же… взыскание…

— И ты подумал об этом только сейчас? — не удержалась я от изумленного вскрика. — Не поздновато ли бояться отработки, когда друг в ловушке, а подруга одержима высшим демоном? Давай, пошел!

Чуть помедлив, он подчинился. Темнота скрыла оборот, так что я успела услышать лишь хлопки крыльев. Черная тень взметнулась к потолку, просочилась сквозь узкий лаз и исчезла.

Я переглянулась с оставшимся рыжим.

— Возвращаемся. Теперь до прибытия подмоги мы с демоном один на один. Надо помочь эру Райту.

Выбора у мальчишки не было, так что он обреченно кивнул.

Добрались мы вовремя. Райт, отбивавшийся от демона, явно выдыхался. Никаких способностей беречь резерв — даже самых продвинутых — не хватало, чтобы в одиночку противостоять высшей сущности. Но Хью даже на пределе сил умудрялся уворачиваться и изредка атаковать в ответ.

Увидев нас, ведьмак помрачнел.

— Вернулись?

— Тупик, — ответила горько. — Выбрался только метаморф.

Демоническая сущность, потерявшая одну из потенциальных жертв, ответила разъяренным криком. На нас обрушилась новая серия ударов, с которой Райт — даже с учетом моей помощи и выставленного вовремя щита — едва сумел справиться.

«Сколько он еще продержится? — мелькнуло в голове. — Десять минут? Пятнадцать? И что могу сделать я, если в моей поясной сумке нет ни одного состава против демонов — кто бы мог подумать, что во время патрулей в академии они пригодятся? Да даже восстанавливающее зелье я уже три дня как не брала. А ведь Райту оно сейчас пришлось бы ой как кстати…»

Разве что…

Первую мысль я отмела как совершенно безумную. Зато вторую однозначно стоило попробовать.

В конце концов, что мы теряли?

Собрав все силы, я до предела напитала щит, чтобы дать ведьмаку — хотя бы ненадолго — драгоценные секунды передышки. И, собравшись с духом, окликнула.

— Хью!

Он не успел даже толком повернуться, а я уже схватила его за воротник рубашки и решительно притянула к себе. Глубоко вдохнула — и поцеловала.

Отчаянно. Горячо. Жадно.

В первое мгновение ведьмак опешил. Но потом инстинкты — а может, вовсе и не они — взяли верх над осторожностью и здравым смыслом.

Хью откликнулся на поцелуй с тем же жаром. Его губы настойчиво смяли мои, заставляя меня раскрыться, углубляя контакт. И одновременно с пробежавшей по телу волной удовольствия родилась сила. Совсем немного — сущие крохи по сравнению с тем, что, как говорили, должен был почувствовать темный, восстанавливая резерв естественным образом. Но в нашем положении каждая капля магии имела значение.

Тем более что вместе с силой и отчаянно-острым удовольствием от близости Райта в голову пришло еще кое-что. Очередная идея, столь же хорошая, сколь самоубийственная…

Секунда, две, три — и Хью не без сожаления для нас обоих разорвал поцелуй. Потусторонняя сущность отреагировала на это издевательским смехом.

— Что ж не до конца? На это стоило бы посмотреть, да. Дать вам развлечься перед смертью, которая… — Демон сделал вид, что принюхивается. — Случится уже очень скоро.

Скоро.

Значит, точно пора.

Я на мгновение поймала взгляд Хью.

«Задержи ее».

Он чуть заметно кивнул.

— Обещаю, что подберу для твоей вкусной ведьмочки самого лучшего из моих детишек, — пропела сущность. — М-м-м…

— Ни за что! — сделав вид, что слова демона вывели его из себя, вскричал Райт, бросаясь в атаку. Магия обрушилась на свод пещеры позади сущности, заставив ту отлететь в сторону от алтаря, чтобы не попасть под каменный дождь.

То, что надо!

Одной рукой удерживая щит, я откатилась к рыжему, прятавшемуся у стенки.

— Кто поднял для вас мертвеца?

— Я сам, — запинаясь, ответил мальчишка. — Честно…

О! Так он некромант? Как кстати!

Тратить время на объяснения не стала и, подхватив первокурсника за шкирку, потащила того к алтарю, где лежали учебник и сердце.

«Что ж, проверим, насколько хорошо преподаватели составляли учебники и лекции».

— Вот! — отыскав нужный параграф, я пихнула в руки опешившему парню книгу и мешочек с магической солью. — Рисуй. Большой круг поверх вашей звезды.

Рыжий посмотрел на меня как на умалишенную.

— Но… — Взгляд его метнулся туда, где Райт из последних сил сдерживал одержимую девчонку. — Она же…

— Не твоя задача, — грубо оборвала я. — Не отвлекайся на демона и черти. Кусака поможет. И только попробуй где-то ошибиться! Ты же не хочешь, чтобы какой-нибудь демон из нижнего мира залетел в тебя через з… неподобающее отверстие?

Некромант сглотнул, но приказу подчинился, и вместе с Кусакой и книгой прошмыгнул под прикрытие алтаря.

Я обернулась к Райту, готовая отвлекать демона до последнего, пока удерживающий круг не будет готов.

И с ужасом поняла, что опоздала.

Время буквально остановилось, дав мне возможность разглядеть момент во всех подробностях. Рассыпающийся под ударом темной энергии щит, расширившиеся глаза Райта, осознающего, что ему не хватает сил выставить новую защиту, торжествующая демоническая улыбка на губах одержимой девчонки и острие призрачного копья, пронзающее грудь ведьмака — точно в сердце.

— Хью! — зазвенело в ушах от моего собственного крика, эхом прокатившегося под низкими сводами пещеры. — Не-е-ет!

Поздно.

Поздно!

Тело Райта выгнулось, ноги подкосились. Охваченная ужасом, я бросилась к нему, но подхватить успела лишь у самого пола, не дав удариться о камни. Вот только толку-то, если Хью…

Нет, нет, нет!

Сердце отказывалось верить в худшее, но разум упорно говорил иное. Ведьмак не двигался и даже, кажется, не дышал.

Нет, нет, нет!

Смех сущности вызвал внутри волну ярости. Я ударила — бездумно, слепо — одновременно пытаясь вспомнить хоть что-то из уроков первой помощи, но как назло в голове было пусто… пусто, пусто.

Я не знала, чем могу помочь. Не знала, как справиться с высшим демоном и дать рыжему некроманту закончить круг. Все, о чем я могла думать, — это то, что сердце Хью Райта больше не билось.

Больше не билось.

Под пальцами было тихо, тихо, тихо. Тело обмякло, темноволосая голова безвольно лежала на моих коленях.

«А я ведь так и не успела сказать, что я…»

Новая атака демона обдала нас обжигающим холодом. Я уклонилась, прикрыв Хью спиной от летящих камней и призрачного копья, но преуспела лишь отчасти. Удар пришелся в предплечье, отчего рука онемела, повисла плетью. В глазах потемнело.

«Дейдра, — взмолилась мысленно. — Помоги! Вдруг его еще можно спасти? Я все за это отдам, все, что хочешь. Только помоги… прошу…»

И — уж не знаю как — но тень Богини услышала.

Бум!

Темный огонь, запиравший выход из пещеры, погас. Глаза, уже почти привыкшие к темноте, ослепил жемчужно-серый свет, в котором отчетливо можно было разглядеть два высоких силуэта и за ними один поменьше.

Подмога?

— Гай, силки, — услышала я голос одного из вошедших.

Одна из темных теней бросилась вперед. Я ощутила дыхание магии, и тут же следом — крик одержимой девчонки. В нем отчетливо слышался испуг, что не могло не радовать.

— Держи ее, — вновь приказал первый, вслед за спутником заходя под своды пещеры. — А я пока…

Увидев нас с Хью, он вдруг осекся на половине фразы. Взгляд синих глаз застыл на моем лице. Да и я смотрела на странного спасителя с не меньшим удивлением. Было в нем что-то знакомое — в его огромной фигуре в темном плаще, в его голосе, во взгляде…

— Берг! — окликнул товарища Гай, продолжавший бороться с демоном. — Очнись! Займись парнем и девчонкой.

«Берг? — прорвалась сквозь угасающее сознание жуткая мысль. — Да быть того не может…»

Но, кажется, могло. Сбросив оцепенение, темный шагнул ко мне. Теперь я могла разглядеть его, и сомнений больше не оставалось. Это был он, точно он — мой биологический отец. Такой же мрачный, внушительный, огромный, каким остался в моей памяти.

— Алексия, — проговорил он, наклоняясь.

Я слабо отшатнулась и хотела было оттолкнуть некогда ненавидимого ведьмака. Но сейчас чувств не было — лишь опустошение и горечь.

— Нет… нет…

— Успокойся. Вы в безопасности. Мы обо всем позаботимся.

— Нет…

Сквозь пелену ускользающего сознания пробился визг демона и торжествующий вскрик некроманта:

— Закончил, закончил! Круг…

Я успокоено выдохнула.

Получилось.

Дальше пусть действуют ведьмаки.

Еще бы только Хью…

— Позволь, — вновь услышала я настойчивый голос Берга. Темные руки вынырнули из тумана, потянулись ко мне.

— Сначала его… — пробормотала я в полубреду. — Сначала ему…

— Хорошо. Главное…

Что именно было главным, я так и не услышала, провалившись в небытие.