Верю, судьба!

6 Небо и слова Хорошо забытое старое

Они летели уже вторые сутки, ни разу не опустившись на землю.

Касси никогда не отличалась склонностью к философии, но во время этого долгого полета многое приходило в голову само собой. Ночью, под острыми звездами, и днем, над рваными облаками, серыми снизу, белоснежными сверху.

Небо - вечное и неизменное, думала Касси. И всегда разное. Оно было таким на заре человеческой истории, оно будет таким же и спустя много веков после нас. И если человеческий род исчезнет с лица земли вовсе - солнце будет все так же совершать свой круговорот, и небо останется прежним, единственное по-настоящему надежное и вечное в изменчивом мире.

Касси знала, что то же самое думает и Атис. Они стали понимать друг друга с полуслова. Ах, люди, люди, думала она. Несчастные вы существа! Сидите в своих норах, не желая знать о той реальности, что существует над вами. Как вы можете жить, не видя этой красоты? - думала Касси, забыв, что всего лишь пару дней назад была сама готова отказаться от неба.

Земля, лежавшая под покровом зимы, почти везде была черно-белой. Белые простыни полей, черные щетки лиственных лесов и белые, засыпанные снегом - хвойных. Серые спицы дорог. Мир был красив, но это был мир двух цветов. Неужели он когда-нибудь расцветет красками лета? В это не верилось. Яркие краски жили лишь в небе.

"Какой же я была наивной, - думала Касси. - Как я могла считать, что знаю рассвет и закат?" Первый рассвет, увиденный ею с высоты, был не просто наступлением утра. Он ликовал и пел, сверкающий шар солнца медленно выплыл из-за горизонта, и разбросал по замерзшему миру мириады огненных стрел, вширь, от края до края. Он раскрасил черно-белую землю в золотые цвета, придав ей море оттенков.

Сколько закатов было в ее жизни? Тысячи. А впервые по-настоящему увидела закат она только сейчас. Наверное, сюда уходят души после смерти, подумала Касси. Она не сдержалась и заплакала от непонятного, охватившего ее душу чувства, которому не знала названия. Слезы мигом замерзли на щеках и превратились в ледяные капельки, и лишь тогда Касси вспомнила, что они летят среди лютого мороза, который им, Летателям, кажется легкой приятной прохладой.

Атис постепенно привыкал к полету, и сейчас ему казалось странным, что еще недавно он мог себя мыслить вне неба, вне пространства, вне того огромного и прекрасного, что сейчас заполняло всё его существо, и не имело даже названия. Раньше он и представить не мог, что в его жизни будет возможно нечто подобное. В отличие от Касси, он не плакал, но рассвет тоже поразил его воображение, и Атис просто замер, не в силах произнести ни слова, впитывая то, что видел, каждой клеточкой своего существа. До самой ночи, до момента, когда погас последний луч, и небо оделось в сумерки, они с Касси молчали.

Цветы вели себя идеально. Они подчинялись мысленным приказам, и стоило только подумать о чем-то, как пожелание тут же исполнялось. Обнаружилось, что цветок может формировать и подобие кресла, и удобное ложе, может сомкнуть лепестки и образовать что-то вроде летающей капсулы; а если летишь стоя - под ступнями босых ног образуются удобные ложбинки, которые фиксируют ноги. Не упадешь, даже если очень постараешься. Если же, лежа на цветке, выпустить когти, то с цветком можно слиться почти полностью - видеть то, что внизу, различать участки тепла (Атис подумал, что это сродни инфракрасному "зрению" змей), видеть чуть не до самого горизонта.

"Кто же мы такие? - отрешенно думал Атис. - Кто я сейчас? Человек или что-то иное?"

До Услады было почти шестьсот километров, лететь предстояло еще дня два, а то и три. Возможно, они добрались бы быстрее, но им приходилось лавировать, облетая на порядочном расстоянии населенные пункты - маленькие городки и села, которых при приближении к столице становилось всё больше.

Когда они пролетали мимо очередного села, Атис вдруг сказал:

- Знаешь, а я тут родился, неподалеку. До этой деревни километров двадцать пять на запад.

- А я родилась в Песках, - рассеянно откликнулась Касси. Она смотрела вперед, туда, где на горизонте, как ей казалось, могли показаться неимоверно пока далекие здания Услады. - Тебя в детстве продали, верно? Ты после там был хотя бы раз?

- Нет, не был, конечно, - отозвался Атис. - Кто бы меня выпустил.

Они разговаривали негромко, обострившийся слух позволял говорить, не напрягаясь, хотя цветы летели метрах в десяти друг от друга. Новые способности оказались весьма приятными, что говорить. Слух, зрение, восприятие. К хорошему привыкаешь на редкость быстро.

- Слушай, - вдруг оживилась Касси, которой пришла в голову неожиданная мысль. - Помнишь, что было сказано в пирамидке насчет "древнего рода"? Может, твои родители что-нибудь об этом знают? Когда мы еще рядом пролетать будем? Другого случая может не представиться, а лететь тут всего ничего.

- Думаешь? - Атис подвел свой цветок поближе. - Вообще, ты права. Мы потеряем всего ничего, ну, часа четыре. Только про древний род - это фигня. Какой он, на фиг, древний?

- Ну, мало ли, - пожала плечами Касси. - Может, у них на самом деле древняя история, откуда ты знаешь. Так что, летим?

Ее цветок слегка накренился, начиная разворот в указанную Атисом сторону.

- Летим, - согласился Атис. - Интересно, вспомню я хоть что-то? Речку помню, замок поломанный, которым сарай запирали. Брата, урода редкого, тоже. Сучонок белобрысый, Юрка. Бил меня цепью, прикинь. По ногам. Чтобы я не плакал.

Атис замолчал, нахмурился. Родители… их словно и не было в его жизни. Другим детям доставалась и своя порция ласки, иногда и поцелуй на ночь - но только не ему. Он их любил, как умел, а они, как только подошел срок, поспешили от него избавиться.

Жизнь - за восемь тысяч условных единиц и десять мешков сахара. Черт знает что. Почему ему сейчас кажется, что это неправильно? Ведь раньше он думал, что всё верно, всё так и должно быть? Почему этот черноволосый голубоглазый мальчишка только сейчас поднял голову и посмотрел в глаза Атису-взрослому, словно спрашивая - за что я был предан, как же это получилось?

"Не знаю, что там за деревня, - подумалось Касси, - но как бы нас не испугались". Босиком, растрепанные, раздетые. Вот только не ищут ли Атиса и здесь? В принципе, это возможно, хотя вряд ли кому-то придет в голову, что он отправится к родителям. Надо быть, однако, осторожнее. То, что искать могут и ее тоже, Касси в голову не пришло.

- Интересно, узнают ли они тебя, - сказала она спустя некоторое время. - И никакого брата наверняка там уже нет. Столько лет прошло. Имя у тебя странное, действительно. Алмазные ведь сами себе имена придумали, у меня тоже псевдоним. Ты говорил, за восемь тысяч продали? Негусто, негусто для отпрыска древнего рода. Это что, фамилия твоих родителей такая - Сигна?

- У моих родителей фамилия Топорковы, - машинально ответил Атис. Он всё никак не мог отвлечься от своих мыслей, поэтому вопрос Касси застал его врасплох. - А за восемь тысяч - нормально. Для секретариата.

- А стал грузчиком, - хихикнула Касси, и ее цветок на миг всплеснул лепестками. - Извини, без обид. Так почему же все-таки ты Атис Сигна, а не Антон Топорков, к примеру?

- Не знаю, почему, - ответил Атис. - Никогда про это не задумывался. Ну, Сигна, и Сигна. Какая разница?

Возможно, разница и была. Чем дальше, тем очевиднее становилось, что живут они, как слепые и глухие кроты. Вокруг море информации, сведений, а они проходят мимо, всё мимо, прямо под носом, только толку никакого нет. Совсем.

"Как же тут убого, а я и забыл, - подумал Атис, когда они, оставив цветы на заднем дворе, шли к дому, где он прожил до одиннадцати лет. - Какая нищета".

Вереница домов, занесенных снегом, заборы из жердей, слепые окна. Ночь стремилась скрыть то, что они видели сейчас, но даже она была бессильна что-то изменить. Серые от старости бревна, отродясь не крашенные, покосившаяся, вечно открытая калитка, ведущая на деревенскую улицу, дровяной сарай, в котором дров - кот наплакал, мертвая тишина кругом - деревня ложилась с наступлением темноты. Да еще и электричество давали только с шести до восьми, а дальше крутись, как хочешь.

Ботвиново, как и множество таких же сел, делало Общее Дело - выращивало сахарную свеклу. Сейчас, по идее, положено было заниматься подготовкой техники к новому сезону - гигантские шестиместные трактора "Белорусы" перебирали, смазывали, меняли износившиеся детали, но на практике вся подготовка сводилась к тому, что механизаторы приходили на работу, в мастерские, и напивались там, а затем, так ничего и не сделав, расползались по домам. Скотины в Ботвиново почти никто не держал, разве что кур да кролей, огороды, правда, сажали, а потом продавали случайным покупателям "деликатесы" - те же соленые огурцы и капусту. Продавали бартером, чаще всего - в обмен на сахар, соль и такие необходимые вещи, как материя и обувь.

Касси и Атис стояли перед низкой, обитой ватином дверью, ведущей в дом, и всё никак не решались постучаться. Атис не мог справиться с охватившей его робостью, а Касси решила почему-то, что в данной ситуации ей отводится вторая роль, и пока ничего не предпринимала. В конце концов, это дом Атиса, пусть бывший, ему и действовать. Тем более, что за все тридцать два года своей жизни Касси ни разу не была в настоящей деревне, и представление о жизни в подобных местах имела весьма смутное, что-то из разряда "воду там черпают ведрами из колодца, а в сарае живут петухи". Поэтому окружающее казалось Касси нереальным, как ожившая бредовая сказка - гораздо менее реальным, чем надоблачный мир, в котором она провела всего одни сутки. Прохлада снега и ободранных досок под босыми ногами, море незнакомых и не слишком приятных запахов, большинству из которых Касси не знала даже названия. Чужая жизнь. И вот здесь Атис вырос. По этому двору он бегал мальчишкой, эту дверь открывал тысячи раз…

- Ну что же ты стоишь, - напомнила Касси, тихонько ткнув Атиса в спину. - Стучись, раз уж мы пришли.

- Чего? - Атис переминался с ноги на ногу, не потому, что ему было холодно, а от нерешительности. - Ну, сейчас. Ага…

…Воспоминания, от которых не отделаешься. Тепло, ступеньки на крыльце еще влажные, дождь только что кончился, на востоке всё еще погромыхивает, а тут, сейчас пахнет землей, мокрой травой, деревом и мятой, в изобилии растущей рядом с крыльцом. В пальце засела заноза, надо выковырять ее, а он боится идти в дом, потому что мать сегодня злая, и он стоит на крылечке, переминаясь, как сейчас, с ноги на ногу, и боится войти…

Атис поднял руку и несколько раз стукнул в дверь. Ответом ему была тишина.

- Спят, наверное, - заметила Касси. - Давай погромче. Придется разбудить, что поделать.

- Вопрос - на фиг мы вообще это делаем, - сердито ответил Атис. Но снова заколотил по косяку, теперь уже изо всех сил. Где-то в глубине дома раздался приглушенный шорох, кто-то неразборчиво выругался.

- Хто там? - раздраженно спросили из-за двери. - Лёхин, если это ты, я тя прибью на хрен! Время десять, люди спят давно!

Касси глянула на Атиса, но тот стоял, замерев, как будто в столбняке, и молчал.

- Это не Лёхин, - громко сказала она. - Простите, что разбудили. Нам бы Топорковых. Поговорить нужно, дело важное.

- Чего?… Это хто?… - невозможно было разобрать, мужской ли это голос, женский ли. - Чего поговорить? Идите, ночь уже, осатанели совсем.

- Мама, это я, - вдруг сказал Атис. - Открой!

За дверью наступила тишина.

- Кто это тут тебе мама? - с подозрением спросили из-за двери спустя долгую минуту. - Нету у меня давно никаких детей, чего надо?

- Это я, Атис. Открой, нам надо поговорить, - Атис положил на дверь ладонь.

- Аааааатис, - протянули из-за двери. - Так это когда было… Раз ты Атис, то хрена ты по ночам шляешься? Давай, вали отсюдова, Атис.

- Какая добрая у тебя мама, - пробормотала Касси. И еще раз попросила: - Пожалуйста, откройте! Это правда Атис! Нам очень нужно с вами поговорить!

- Убирайтесь, - посоветовали из-за двери. - Атис, видали? Да еще и бабу с собой приволок!

Атис стиснул зубы.

- Мама, мы всё равно войдем, - предупредил он. - Лучше открой!

- Ишь, грозится, - за дверью рассмеялись. - Ща топором огребешь, Атис-шматис!… Михан, а ну иди сюда, тута сынуля наш бывший заявился, среди ночи!

Атису это всё надоело. Он отодвинул Касси от двери, отошел на несколько шагов, примерился и, разбежавшись, саданул дверь плечом. Хилая дверь не устояла, и Атис едва сумел удержаться на ногах, чтобы не рухнуть следом за ней в скудно освещенный проем. В доме кто-то взвизгнул, тоненько, противно, на пол упало что-то металлическое, глухо звякнувшее.

- Проходи, Касси, - галантно предложил Атис. - Будь как дома.

- После тебя, - сквозь зубы проговорила Касси. - А то и вправду топором заедут.

Она дождалась, когда Атис шагнет внутрь, и осторожно переступила порог следом за ним, тут же брезгливо поджав пальцы - пол оказался грязным, покрытым слоем какой-то пыли, то ли трухи, вперемешку с мусором.

Нехорошо получилось, подумала она. Теперь они, наверное, ничего не расскажут.

Однако, как оказалось, она была не права.

Жили-были старик со старухой. То есть они, конечно, не сразу стали стариком и старухой, а были в свое время вполне крепкими и здоровыми. Муж с женой. Жена исправно рожала в год по ребенку, муж впахивал механизатором, в короткий летний сезон сутками пропадая на полях, и квася зимой напропалую. Дети росли и продавались, правда, толку с тех денег почти не было. За год сумма, полученная за очередного ребенка, пропивалась подчистую. До сорока лет Наталия успела осчастливить мир аж тринадцатью отпрысками, после чего приболела по женской части и рожать прекратила. Михан предложил дорастить оставшихся детей до отрочества, чтобы потом подороже отдать, да и места им получше подыскать, и зажила семья, как и любая другая. Отец, мать, да четыре отпрыска.

В один прекрасный день Наталия, вышедшая утром покормить кур, обнаружила на крылечке корзинку, прикрытую сверху белой тряпочкой. Будучи женщиной рачительной, она внесла корзиночку в дом, развязала тряпочку - и обомлела. В корзинке лежал месячный мальчишка, голубоглазенький и темноволосый. При нем имелась записка, которую полуграмотная Наталия с трудом, но прочла.

"Уважаемая! Зная о вашем плохом материальном положении, я решил вам помочь. Несколько раз я проезжал через вашу деревню, и кое-что про вас вызнал. Этот ребенок, надеюсь, будет вам потом небольшим, но прибытком. Я бы его себе оставил, но не могу - я курьер, меня за него на шахты отправят. В Совете скажите правду, что его вам подкинули, и растите спокойно. Имя только ему сохраните, на память. Его зовут Атис Сигна. Я буду следить за вами, и, по возможности, деньги переводить. Станьте ему матерью. Курьер Степан Сигна". К записке была приколота бумажка, талон на мешок сахара.

- Вот так вот, - Наталия сидела за кухонным столом. - Не наш ты сын. Того курьера.

- А почему вы мне не сказали? - Атис сидел напротив, и, не мигая, смотрел на… мать? Он теперь не знал, как называть эту женщину. Мачеха?

- А чего было говорить? - ощерилась та. - Степана того мы ни разу с отцом не видали. Деньги он еще два раза перевел - и ку-ку. Может, сам помер. Откуда я знаю? Ну вот мы и… растили тебя.

В продолжении всего рассказа Касси сидела на колченогом древнем стуле, покачивая босой ногой, и помалкивала. Она поглядывая то на приемную мать Атиса, то на него самого.

Значит, пирамидка не соврала по крайней мере в одном: Топорковым Атис не сын. Но если он так родовит, может, на самом деле он не сын и тому безвестному Степану? Курьер, было в записке. Как и Алмазные. Просто-таки волшебный сказочный сюжет. Подкидыш в нищей семье, который на самом деле - заколдованный принц. Тайный сын президента Корпорации. А она, Касси, соответственно, принцесса, и по законам жанра в итоге они непременно должны пожениться. Не дай бог, окажется, что Атис - мой брат! - Касси усмехнулась своим мыслям, погладив пластину "пирамидки", лежащей в кармане штанов.

- Жаль, что больше ничего не известно, - сказала она наконец. - Наталья, у вас после никто не спрашивал об Атисе? Никто им не интересовался?

- Да нет, - ответила женщина. Она всё еще боялась.

Они поражали ее невеликое воображение. Настолько, насколько возможно. Приперлись зимой, среди ночи, босые, раздетые, выглядят как невесть кто - глазищи огромные, волосы - как живые, кажись, даже шевелятся. И замерзшими не выглядят вовсе. Другой бы по такому морозу в рубашечке давно окочурился, а этим хоть бы что.

- Мама, - несмело сказал Атис. - Прости, конечно, но почему ты мне не сказала правду?

- А чё было говорить-то? - Наталия пожала плечами. - Ну, сказала бы. И что тебе с того бы было?

Атис смотрел на нее внимательно, не отрываясь. Сильно она постарела, ой как сильно. Атис помнил ее такой, какой она была двадцать с лишним лет назад - крупная женщина, что называется - в теле, с большими полными руками, сероглазая, с быстрыми уверенными движениями. Всё в семье решала она, всё держалось на ней и только на ней. Отец рядом с ней смотрелся задохликом. Маленького роста невзрачный мужичонка, в вечно замасленных рубашках, висевших на худеньких узких плечиках, как на вешалке.

Сейчас они почти сравнялись. Мать ссохлась, сгорбилась, а отец остался почти прежним, разве что облысел почти окончательно, да морщин прибавилось.

- Всегда лучше знать правду, - печально сказал Атис. - Может быть, мне легче было бы жить.

- Ай, не скажи, - возразила Наталия. - Измотал бы себе душу, а толку всё равно не было бы.

- Она права, - тихо сказала Касси. - Ты даже не представляешь, насколько. Ну хорошо. Мы, кажется, все узнали. Надеюсь, вы не последний раз видитесь, если, конечно, вам это небезразлично, - она бросила взгляд на атисову мать. - Пойдем, Атис? Или еще что-то?

- Я любил тебя, мама, - Атис встал, Касси поднялась следом за ним. - И тебя, папа, тоже любил. Сейчас понимаю - мне всё равно, родным я вам был сыном или приемным. Да, вы меня продали, но ведь так делают все, верно? - Мать кивнула. - Я считал, что мы меня предали. Теперь я так не считаю. И простите за дверь, я не нарочно. Мы пойдем, мама. Прощай.

Он подошел к пожилой женщине и неловко чмокнул ее в щеку. Она потрепала его по волосам, и улыбнулась.

- Иди, сынок. Не знаю я, кем ты стал, но, видать, не простой ты человек. Удачи тебе.

- Я Летатель, мама, - тихо ответил Атис. - И если к вам придут… то есть когда к вам придут, можешь им это сказать. Если хочешь.

Он повернулся и пошел к выходу на улицу.

- Лучше бы ты этого не говорил, - заметила Касси, когда они вышли во двор. Она с наслаждением вдохнула морозный воздух - после затхлости деревенского дома он просто сам тек в легкие. - Если к ним придут, и они расскажут - это может нам навредить. А вдруг не только Алмазные и Сима помнят давние легенды? Раскопают про Летателей, не дай Бог. Как ты полагаешь, они нас заложат, если явится милиция?

- Заложат, - уверенно ответил Атис. - Обязательно заложат. Не потому, что они хороши или плохи, а просто из страха. Это тебе не Сима, и не Ом-мани. Им есть что терять, поэтому даже не надейся, что они в нас заинтересованы. А про "пострадать" - ничего им не сделают. Выслать дальше этого села их всё равно невозможно.

- Не сомневаюсь, - усмехнулась Касси. - Вот уж святая правда. Сделать могут нам. Правда, меня, скорее всего, по рассказу не узнают, вернее, думать будут на меня, но когда услышат, что девица была с длиннющими волосами, то решат, что это другая.

Цветы неслышно подлетели и зависли рядом. Касси с опаской оглянулась на дом, оставшийся позади - не смотрят ли из окон? - но нет, оттуда их было уже не увидеть.

- А искать нас будут, Атис, - добавила Касси. - Вернее, уже ищут, я уверена. Я своего отца знаю. Он теперь не успокоится, пока до тебя не доберется.

- Вот, значит, как, - невесело усмехнулся Атис. - Лучше бы он до тебя, Касси, не добрался тоже. Ладно, полетели. Потом поговорим.

…Наталия и Михан осторожно выглядывали из маленького окошка, и отлично видели, как в воздух поднялись невиданные предметы, похожие издали то ли на гигантские подсолнухи, то ли на кучу тряпок, растрепанных ветром. Через несколько секунд темнота скрыла и цветы, и их наездников.

- Говорил я тебе, дуре - не надо брать, - с упреком сказал Михан. - А ты со своей жалостью бабьей, "ай, маленький, ай, пропадет"!… Доигрались. Чё теперь делать?

- Иди дверь на место поставь, - твердо ответила жена. - Авось, пронесет.

- Дура, - повторил Михан, однако всё же поплелся в сени. Дом выстывал, а "топить улицу" никаких дров не хватит. - Дура - дура и есть.

Наталия его не слушала. Она, подперев голову руками, сидела за столом, задумчиво глядя на огонек тонкой стеариновой свечки.

- Летатели, значит, - едва слышно сказала она. - Девка красивая, только мелкая. Кто б думал. Вот тебе и Сигна.

Она поднялась и тоже пошла в сени. В одиночку хилый муж дверь просто не поднимет.

До Услады они добрались еще через сутки.

Конечно, в столичном мегаполисе Касси бывала и раньше, бывала неоднократно, но никогда и помыслить не могла, что однажды ей придется висеть над облаком, не спеша дрейфующим по небу, смотреть сверху на медленно приближающийся, залитый огнями город, и молиться, чтобы их никто не заметил снизу. А заметить теперь ой как могли: темных ночей в Усладе не бывало в принципе, а, подсвеченные снизу, серебристые цветы очень выделялись в воздухе. Внизу уже проплывали здания, а обещанная пирамидкой схема пока не открывалась, и Касси начинала нервничать. Да, город был красив, красив световой феерией, разливавшейся, казалось, до краев земли. Огненные реки ночных шоссе, призрачные пятна реклам, рассеянное мерцание жилых кварталов… В этой яркости тонули звезды, исчезало далекое марево уходящего заката на горизонте, и Касси впервые за всю жизнь осознала, что в Усладе, наверное, звезд не видно даже в очень ясную погоду.

Но вся эта сияющая яркость могла обернуться против них с Атисом. Сейчас Касси предпочла бы сплошную темноту.

Атис тоже нервничал. Он отлично понимал, что чувствует Касси, но его опасения были несколько иного рода. Глядя на море огней внизу, он постепенно пришел к выводу, что задача им досталась из разряда невыполнимых. Нереально - столько людей!… Машин!… Ужас какой-то.

В школе им про Усладу только рассказывали. И про мумий, которые лежат в десяти мавзолеях у Белых Ворот, на Сладкой Площади. Про то, что самый главный знак Ойлл-о "гордо реет на стяге, что развивается на самом высоком здании Услады, на высоте почти 500 метров от земли". Про Лобное Место, на котором порют директорат, и особо избранным разрешают присутствовать на экзекуции. Про… да много, про что. Своими глазами Атис этого всего великолепия, понятно дело, не видел. Поэтому сейчас он напряженно всматривался вниз, в надежде рассмотреть хоть что-то, что могло бы помочь им выполнить задание.

- К центру нам лучше не приближаться, - проговорила Касси. - Давай-ка, Атис, сменим облачко.

Цветы выполнили легкий маневр синхронно и быстро, а затем вновь застыли на кромке облачного марева, казавшегося вблизи плотно-осязаемым, и ясного воздуха.

- Когда же эта чертова пирамидка откроется! - почти простонала Касси еще спустя полчаса. - Третий час мотаемся, скоро светать начнет!

Атис сидел на своем цветке, держал на ладони золотую пластину и молчал. Что-то было не так, но он сам никак не мог понять, что именно. Вроде бы всё правильно. Но не оставляло чувство необъяснимого, ничем не обоснованного беспокойства, тревоги.

Он глянул вниз. Под ними, где-то в глубине, текли огненные реки, то тут, то там мелькали сполохи далеких огней, обостренный слух ловил шумы - гудение, шум голосов, шелест, звон металла. Атис опустил свой цветок ниже, рискуя быть замеченным, еще ниже, и еще.

И вдруг понял.

- Касси, - негромко позвал он. - Влево. Выше и влево. Мы не там зависли, тут нельзя. Смотри, видишь дома внизу? На каждом знак Ойлл-о. Пирамидка тут не откроется.

"Что я несу? - подумал он. - Мистика какая-то".

- Куда ты полетел! - донесся сверху, в шуме ветра, испуганный голос Касси. - С ума сошел! Заметят! А ну быстро обратно!

До ее цветка стало довольно далеко, но они уже убедились, что слышать речь друг друга им не мешают никакие расстояния.

- Здесь везде знаки Ойлл-о, - добавила она уже поспокойнее, когда цветок Атиса оказался рядом. - Весь город - сплошное Ойлл-о.

- Нет, - упрямо ответил Атис. - Смотри, вон там, слева - видишь?

Внизу было что-то, напоминающее белое поле посреди города. Поле, на котором были руины. Сейчас цветы висели над этим полем, окруженным с трех сторон домами и дорогами, и Атис почувствовал, что пирамидка зашевелилась в его руке.

- Тут нет знаков, - пояснил Атис. - Видишь, заработала!

- Ну-ка, ну-ка?

Цветок Касси прижался к атисовому вплотную, почти слился с ним в тандем, и Касси перебралась на самый край, чтобы своими глазами увидеть, что пирамидка выдаст им на этот раз.

Золотая пластина на ладони Атиса стремительно меняла форму, превращалась в подобие экрана. По экрану поплыли строки: "Переход в контактный режим, внимание! Приготовьтесь! Вход под землю - четыреста метров вниз, ориентир - единственная стоящая колонна! Переход в контактный режим, деление!"

- Это как? - ошеломленно спросил Атис, но тут пластину рассекла тонкая полоска, ее половинки стали таять, истончаться, и через несколько секунд у Атиса на ладони лежали два узких браслета, по виду - бронзовых, слегка позеленевших от старости, подернутых патиной. Между браслетами проскочила красная искра, и в воздухе повисла следующая надпись:

"Переход в контактный режим окончен.

Браслеты многофункциональны, их можно использовать как осветительные и медицинские приборы, однако лучше не доводить дело до ситуаций, в которых понадобится медицинская помощь. Также браслеты являются маршрутизаторами, в них заложена карта подземных проходов.

Сейчас вам нужно проникнуть в Метро, воспользовавшись входом, расположенным возле единственной стоящей колонны. Станция, на которую вы попадете, называлась Комсомольская, позже - Северный путь. Закрыта одной из первых по причине проседания грунта.

Затем вам нужно спуститься вниз, и добраться по тоннелям до станции Таганская, она же - Круговая. Ориентируйтесь по надписям, названия станций сохранились на стенах.

Учтите, большинство станций имеют так называемое глубокое залегание, частью они затоплены, поэтому постарайтесь не форсировать преграды, а искать обходные пути.

Дальнейшие инструкции вы получите после того, как окажетесь на Круговой".

- Обалдеть можно, - простонала Касси. - Я понимаю, что поздно спохватилась, но Бога ради! С кем мы связались, Атис?! Я раньше сомневалась, а теперь уверена - это же не люди! Это точно не люди!

Голос ее сел до хрипоты, и Касси передернулась всем телом. Вставшие дыбом волосы вздрогнули еще раз и упали. Она взяла свой браслет - с опаской, осторожно, и постучала по нему ногтем - пытаясь разобраться, как управлять этим странным "прибором". Ну-ка… Свет?

Браслет засветился, озаряя лицо склонившегося рядом Атиса белым светом.

- Это сделали не люди, - повторила Касси шепотом. - Атис, он реагирует на мысли.

- Вижу, - ответил Атис. - Блин, ну и дела. Никак не привыкну к этому. Не люди? Да уж, это ты права. Ладно, спускаемся. Потом поговорим.

Цветы плавно спланировали вниз и замерли около черной, поднимающейся к темному небу колонны. Атис и Касси огляделись.

Развалины. Здания, некогда величественные, явно ломала чья-то злая рука, но что-то ей помешало, и люди ушли, так и не завершив начатого дела. Повсюду на сохранившихся стенах были видны следы, похожие на удары тарана, по камням змеились трещины, из которых то тут, то там выглядывали стволики молодых деревьев. Земля была усыпана каменными обломками, покореженными, скрученными железными балками, грудами битого кирпича. Снега вокруг оказалось на удивление мало, словно здесь он таял по непонятной причине, и не мог лечь, как следует, чтобы скрыть следы разрушения.

- Давно ломали, - пробормотал Атис. - Интересно, почему тает снег?

- Не знаю, - ответила Касси. - Может, земля теплая? Ты погоди, не лети, дай посмотреть.

В последний раз Касси ездила в Усладу пару лет назад, формально - ради того, чтобы заказать мебель для своей квартиры, а по сути - хотелось вырваться от надоевших родителей. Но, конечно, подобных мест она не видела даже издали. Даже не знала, что они в Усладе существуют. А странно. Какие здесь необычные здания. Ничего общего со сверкающей геометрией строений Корпорации. Сколько же им лет? Интересно, какими они были в пору своей молодости, и почему их все-таки не снесли до конца? Ведь явно пытались.

- Я так вообще нигде не был, - пожал плечами Атис. - Слушай, а ведь они были красивые. Даже сейчас видно.

Конечно, видно было немногое, но каким-то незнакомым внутренним зрением Атис угадывал - высокое, торжественно-печальное здание, колонны, длинные, поднимающиеся вверх линии, строгость и простота, граничащая с гениальностью. Воображение рисовало ему тысячи людей, входящих под эти колонны, людей самых разных, молодых, старых, веселых, печальных, но все эти люди знали что-то, неведомое ныне Атису. Ощущение ускользало, истончалось, Атис изо всех сил стиснул кулаки - поймать, не выпускать, я же не понял!…

Он застыл неподвижно, вцепившись дрожащими руками в чашечку цветка, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. С темного неба тихо падал снег, ложился на плечи.

- Тихо, Атис, тихо, - Касси протянула руку, коснулась его плеча, стряхнула снег. - Тебя аж заколотило. Тоже чувствуешь, да? Знаешь, Сима рассказывала, что бывают такие места, в которых время… ну, как бы спрессовывается, что ли, - Атис явственно ощутил, что при этих словах Касси пробрало до костей ледяным ознобом, не физическим холодом, а иррациональной жутью. - Здесь что-то похожее. Посмотреть бы на все это днем!

- Я видел, - медленно начал он. - На самом деле видел. Им совсем не страшно было идти туда, вниз, они шли спокойно, как мы переходим на другую сторону улицы. Они были заняты, деловиты, каждый думал о своем, но они все знали, знали что-то такое, понимаешь? Нам всем не дано это понимать! Никому! А я вдруг понял.

Он глубоко вздохнул, тряхнул головой.

- Они знали, что они свободны, - продолжил Атис спустя минуту. - В душе знали, понимаешь? Да, они работали, жили, кто-то лучше, кто-то хуже, но при этом, Касси, пойми, их никто не продавал в детстве, и никто не убивал в старости. Это место, - он обвел взглядом площадь, - помнит о них. Ох, не зря нам нужно опускаться туда, чует мое сердце, нам многое придется понимать заново.

- А мне страшно спускаться, - призналась Касси. - Ты что-то не то увидел, Атис. Я тоже слыхала, что было когда-то такое метро, но человек не создан, чтобы жить под землей, неприятно это. Мне и смотреть-то жутко, а ведь там, внизу, представляешь - уже много веков сплошная темнота, и ни лучика света. И земля над головой. А если обрушится, задавит? Подземелья на много-много километров, ни одной живой души. Только крысы, наверное.

Она замерла, глядя на полуразрушенное здание. На плечи и волосы медленно ложился снег, собирался на волосах диковинной, чуть мерцающей шапкой, оседал в лепестках "хризантем". В детстве Касси любила валяться в снегу, но холод всегда не давал насладиться этим в полной мере, а теперь можно было лежать, словно под легким одеялом из тончайшего пуха, и если не шевелиться - скоро совсем занесет снегом, накроет с головой. Так хорошо… Кто-нибудь пройдет рядом, и ничего не заметит. Так нет же, нужно лезть в жуткую темноту подземелья.

- Там было написано, что "крысы, бродяги и лялямбы", - вспомнил Атис. - Про крыс и бродяг мне понятно, но вот про лялямбу впервые слышу.

Ему, признаться, тоже не хотелось в подземелье. Страшно. Что там, внизу?

Касси вздохнула, стряхнула нападавший снег. Хочешь, не хочешь, а деваться некуда - это было ясно.

- Ладно, - сказала она. - Давай, что ли, карту попробуем посмотреть.

Их окружала темнота. Они остановили цветы, прислушиваясь и вглядываясь в нее, стремясь понять - что там, впереди? Темнота оказалась живой и дышащей, полной шорохов и сгустков мрака, темнота двигалась, она не стояла на месте, она охватила со всех сторон, прижимая к своему бесплотному, бесформенному телу. Цветок Касси двинулся, было, вперед, но Атис едва слышно произнес:

- Стой. Там кто-то есть.

Его цветок подлетел ближе и остановился рядом. Атис снова прислушался. Всем телом он ощущал легкое, едва заметное движение воздуха, и воздух этот пах очень странно. Обострившееся обоняние сейчас подсказывало ему, что там, в темноте, во-первых, находится провал в глубину, откуда тянет промозглой сыростью и запахом старой машинной смазки; во-вторых, что в темноте прячутся люди, их много, больше десятка; в-третьих, что с людьми находятся животные, в-четвертых… Атис прислушался. Царапанье. Еле слышное царапанье, где-то в глубине провала, и совершенно незнакомый запах. Кислая сладость, пирожное с джемом, пролежавшее на солнцепеке неделю. Или перестоявшееся варенье, в которое добавили тухлое мясо. Атиса передернуло. Ну и ну.

- Касси, стой, - повторил он на всякий случай, хотя отлично видел, что Касси стартовать не собирается. - Там что-то не то.

К прежним звукам прибавился еще один - Атис отчетливо услышал, как у Касси стучат зубы. И словно только что различил, что она дышит прерывисто, втягивая воздух с трудом, как будто она отравлена ядом Алмазных. Касси старается держать себя в руках, но она напряжена и едва сдерживает рвущийся наружу страх, - понял Атис. Только паники сейчас не хватало.

- Что-то не то, - прошептала она. Ее колотило всё сильнее. - Надо повыше. Они там, внизу.

Атис кивнул, и цветы синхронно взмыли под самый потолок зала.

- Выше-то выше, но нам надо вниз, - проворчал Атис. Зрение совершенно адаптировалось к темноте, и Атис хорошо видел, как по залу короткими перебежками двигаются маленькие человеческие фигурки. - Смотри, спуск вон там. Что делать будем?

- Потихоньку проскользнуть, пока не заметили, - шепотом откликнулась Касси, уже осознав, что люди пока не видят цветов, прячущихся под потолком. - Атис, а ты уверен, что нам именно туда?

Она вглядывалась в провал, открывающийся внизу, и понимала, что меньше всего ей хочется нырять в вонючую глубину подземелья. Сверху было видно, что тоннель уходит вниз и вниз, казалось, бесконечно, и глубина его теряется в полной темноте. Пока они видели лишь красоту неба. Но ЭТО! Из провала вместе с запахами поднималась какая-то древняя жуть, словно из гигантской разрытой могилы, ведущей на дно миров. Затхлость, запустение, и в то же время - постоянно гниющая жизнь. Она разлагается вечно, вечно не может сгнить до конца, и вовсе не жаждет, чтобы в ее владения вторгались непонятные чужаки на непонятных летающих цветах.

- Уверен, - отнюдь не уверенно ответил Атис. Кто бы знал, как ему самому не хочется вниз!… - Ну что, поехали?

Когти привычно выдвинулись из ладоней, цветок накренился и скользнул вниз, в темную бездну. Внизу заорали, и вдруг вспыхнул свет, ослепительный свет - под самым потолком, там, где они только что были.

- Касси, давай! - крикнул Атис.

Скрываться больше не было смысла. Цветы, мгновенно набрав скорость, помчались к раскрытому зеву, входу в подземелье. Мимо пронеслись стены, обшитые потемневшим от времени и пыли мрамором, какие-то барельефы, фигуры. Что-то вдруг звонко щелкнуло, на мраморе расцвел лучистыми трещинками белый маленький цветок, и Атис с ужасом понял, что в них стреляют. Провал был уже совсем близко, Атис замедлил ход своего цветка, ожидая Касси, и ее цветок не замедлил явиться - Касси чуть не врезалась в Атиса, и, вильнув, пронеслась мимо. Она нырнула в наклонный тоннель, и ее тут же поглотила темнота. Атис, мысленно попросив прощения у всего белого света, тоже направил свой цветок вниз, в непроницаемую, первозданную тьму.

Летели долго. Крики и свет остались наверху, и сейчас цветы начали слабо светиться сами, мрак, так напугавший Атиса и Касси, рассеялся. Они обнаружили, что находятся в наклонном тоннеле, с потолком, раньше выкрашенном в белый цвет, а теперь неимоверно грязном, а местами - закопченным. Внизу, под ними, был провал куда-то во тьму, и едва-едва различались останки старых заржавевших машин непонятно назначения.

Спуск всё продолжался и продолжался.

- Слушай, ну ничего себе, - пробормотал Атис через минуту. - Он что, бесконечный, что ли? Когда низ-то будет?

Касси молчала. Ей казалось страшным говорить здесь вслух. Они вторглись во владения Ее Величества Тьмы, они здесь незаконно, и если темнота пока не обрушилась и не погребла под собою два жалких цветка - то лишь потому, что они ничем не нарушают ее равновесие. Но чуть более громкий звук - и все. Быть может, осядут своды, лавины песка прорвутся сквозь них и задавят, и никогда, никогда уже не выбраться отсюда. Может, там, внизу - преисподняя, а это - спуск в нее, и потому он такой долгий, что в пути к земным недрам ты должен забыть свое прошлое.

Есть вход, но нет выхода.

- Тише, - одними губами проговорила Касси. - Здесь нельзя громко.

- Почему? - Атис тоже перешел на шепот. - Здесь же никого нет.

Он и сам чувствовал примерно то же, что и Касси, но вот признаться самому себе в том, что он напуган, просто не хватало духу.

Древнее. Мистическое и древнее.

Слабый свет, исходящий от цветов, плыл по стенам коридора, как прозрачная невесомая вода, выхватывая на секунды из мрака летопись жизни этого странного сооружения. След огня. След воды. Кусок неожиданно чистого белого потолка. Надпись, странная и совершенно не к месту - "Налево и вверх - гроза". Еще надпись, на этот раз куда как более прозаическая - "Ойлл-о, подохни!". Трещина в своде, из которой торчит древесный корень. Снова нетронутый кусок свода, а затем - царапины, глубокие, до бетона, и клякса, огромная клякса, очень похожая на засохшую потемневшую кровь.

- Как ты не понимаешь?! - Касси оглянулась, глаза у нее были широко и напряженно раскрыты, они вроде бы даже светились в темноте. - Все - живое. Душа. Оно нас слышит! Молчи, ради бога!

Цветок Касси еще сильнее замедлил полет, но тут Атис понял, что тоннель не был бездонным, он неожиданно закончился. Вот уже и свод, и новый тоннель, белый сверху, облицованный темно-бардовым камнем снизу, горизонтальный.

Касси остановилась, поджидая Атиса.

- О-па, - пробормотал Атис. - Так. Значит, теперь прямо.

Спуск кончился, теперь они летели по горизонтально идущему тоннелю. Тоннель плавно изгибался влево, и вскоре цветы повисли над лестницей. Стены раздвинулись, ушли куда-то во мрак, и с цветов, висящих над самым полом, видно было лишь сильно истертые ступеньки.

- Куда-то мы долетели, - констатировал Атис. - Давай послушаем.

Касси кивнула.

Напряжение ее чуть отпустило - наверное, просто потому, что не могло держаться вечно. Господи, осознала вдруг Касси. Как же здесь мерзко воняет. Даже слов не могу подобрать - что это? И воздух застоявшийся, тяжелый, как вода. Кто-то там есть, в этом воздухе, точно есть, но кто? люди? звери? или загадочное, и от этого еще более жуткое НЕЧТО?

Атис решился первым. Он максимально увеличил свечение своего цветка, затем приказал засветиться браслету. Темнота в зале слегка рассеялась, но длинная лестница всё-таки терялась в потемках где-то внизу.

- Это значит, они отсюда приходят, - бормотал Атис, осматриваясь. - Ну те, которые наверху засели. Заметила, что с ними крысы были? Я разглядел. Здоровые, как собаки. Не врет прамидка-то. Знать бы еще, что такое лялямба. И в какую сторону нам сейчас двигаться.

- Схему посмотреть, - вспомнила Касси. Цветок она подвинула к Атису вплотную, так, чтобы можно было шептать еле слышно. - Сейчас… как же это делается…

Она повертела рукой, на запястье которой был надет браслет, потрогала его, и вдруг сильно вздрогнула - в пространстве перед ней внезапно распустилась целая сетка непонятных линий, и цветных, более ярких, и тускло светящихся серых, и пунктирных.

- И что это такое? - поинтересовался Атис.

На схеме замигала точка.

- Ага, наверное, это где мы сейчас. А дальше? Угу, угу. Так. Касси, там должен быть тоннель, верно? Ты не в курсе - один или два?

- Откуда я знаю, - тихо огрызнулась Касси. - Где эта… Круговая? Куда нам лететь?

На схеме замигала вторая точка - довольно близко от первой.

- Да, это недалеко, - согласился Атис. - Теперь осталось понять, в какую сторону надо двигаться.

Цветы спускались над лестницей всё ниже, вскоре ступеньки сменил столь же истертый и грязный мраморный пол. Гулкое эхо от самого малейшего шепота бродило по необъятному залу, свет рассеивался, в нем едва угадывались очертания массивных колонн, арок, свод потолка тонул во мраке, но Касси и Атису сейчас было не до заброшенного великолепия. Вскоре они поняли, что надо делать дальше.

- Влево, в тоннель, - уверенно сказал Атис. - Сначала по тоннелю, потом будет Паточная, она же Курская, а потом - Круговая. И всех дел.

Через минуту зал станции погрузился в привычную тьму. Цветы влетели в широкий тоннель, уходящий в неизвестность, канули, как два светлячка, в подземную темень, и растворились в ней, казалось, бесследно.

Ни Атис, ни Касси уже не услышали, как в темном зале скрежетнули по мрамору чьи-то острые когти.

7 Под землей Фхтанг!

Бесконечный коридор мрака, и две светящиеся точки, летящие в нем. Они слишком крохотные, и стоит мраку захотеть - он поглотит их, растворит без остатка. Темнота осязаема, она уплотняется, вперед смотреть становится страшно, особенно когда тоннель поворачивает в сторону - что там откроется? Какая неведомая напасть может прийти из потревоженного мрака? Отгородиться от темноты, защититься хоть чем-нибудь!

Лепестки "хризантем" сейчас были вздыблены, защищая хозяев не столько от реальной опасности, сколько от их собственного страха, и все же Касси ловила себя на мысли, что еще немного - и она подгонит свой цветок совсем вплотную к атисову. Может быть, тогда страх хоть чуть-чуть отпустит.

А вот ее друг, как это ни странно, начал постепенно успокаиваться. То ли он привык к подземелью, то ли коридор оказался не столь страшным, как чудилось вначале, но Атис сейчас ощущал в скорее любопытство, нежели страх. Для чего, к примеру, эти толстенные кабели на стенах? Почему под потолком нет ни одной лампы? Не нужны? Значит, тоннель освещали только те прожекторы, что стояли на поездах. А вот эта маленькая дверца в стене - для чего она?…

Пол тоннеля покрывала темная вода, но Атис видел, что под ней, на небольшой глубине, идут рельсы, точно такие же, как на любой железной дороге. Стало быть, вот так они и ездили по городу, те неведомые люди. Обычная железная дорога, только под землей. Наверное, для них это было совсем буднично, привычно. Интересно, зачем они вообще создавали эти тоннели? Неужели не проще было проложить те же рельсы по земле? Ведь, наверное, столько труда было вложено, чтобы это построить… Атис вспомнил светящуюся схему с ее запутанной сложностью, и решил, что людей прошлого ему точно никогда не понять, нечего и пытаться.

Он потихоньку, сам не замечая, ускорял полет. Касси ничего не оставалось, как спешить вслед за ним.

Внезапно Атис остановил цветок и предостерегающе поднял руку.

- Слышишь? - спросил он одними губами. - Это еще что такое?

Позади них, в тоннеле, раздался какой-то шум. Что-то упало в воду, небольшое, камешек или что-то еще. Тц-шлёп! И еще раз - тц-шлёп! Потом раздался другой звук - низкое, дрожащее шипение. "Ффффтхааааа". И снова шум упавшего в воду камня.

Атис почти физически ощутил, как у Касси при этом звуке оборвалось все внутри. Ее цветок резко развернулся, прижался поближе. Касси напряженно вгляделась в темноту, которую они только что миновали - но, разумеется, ничего не увидела.

Однако шипение повторилось еще раз.

Ближе.

Лицо Касси исказилось.

- Летим! - почти без звука выдохнула она.

Атис направил цветок по коридору, чувствуя, что Касси летит следом, буквально в метре него. Он немного притормозил, пропуская ее перед собой, чтобы на всякий случай оказаться между ней и опасностью, и цветы, всё набирая скорость, заскользили над темной водой. На всякий случай Атис поднял свой цветок максимально высоко, почти к самому потолку, Касси тоже.

- Скорее, - торопил ее Атис. - Давай, быстрей!

Однако увеличивать скорость было опасно - неизвестно, что ждет впереди, может, сверху свисает что-то, или… Додумать Атис не успел.

От потолка отделилась темная ломаная тень, рухнула на цветок Касси, подминая под себя и его, и всадницу. Не успел Атис опомниться, как его окатило целым фонтаном брызг - неведомое существо вместе с Касси рухнуло в воду, и тут же стремительно заскользило вперед, волоча ее за собою, причем Касси почему-то даже не отбивалась. В этот короткий миг Атис успел заметить, что "тень" охватывает кассины голову и плечи, обнимает их сгустком черноты!

И ни одного вскрика.

- Стой! - заорал Атис. Его цветок рванулся вперед, и в мгновение ока догнал страшный тандем. Раздумывать было некогда. Атис вскочил на ноги и прыгнул на существо, метя выдвинутыми из ладоней когтями в черное безволосое тело. Он драл чужую плоть, чувствуя, как руки погружаются во что-то липкое, по ноздрям резанул тот самый запах, что удивил его - гниющие фрукты с какой-то пакостью, существо зашипело и, о счастье, выпустило Касси.

- Ах ты, сволочь! - ликующе завопил Атис, вися на существе и продолжая раздирать его когтями. - Ну, я тебя сейчас!!!

Тварь изогнулась и, вырвавшись из воды, прыгнула на стену, повисла на ней, зацепившись лапами за черные кабели. Атис едва сумел удержаться, но когти помогли - он не сорвался. Существо, извиваясь всем телом, пыталось сбросить помеху; Атиса мотало, как лист на ветру, он только сейчас понял, что тварь чуть не вдвое больше его самого, и что она чертовски сильная! Внезапно тварь совершила какой-то дикий прыжок, оказавшись едва не на потолке тоннеля, и понеслась вперед, прямо по стене, словно для нее не существовал закон всемирного тяготения. Атис висел только на руках, ноги съехали со скользкого, словно маслом намазанного, бока твари. Она неслась, не разбирая дороги, то соскакивая на пол тоннеля, в воду, то перемещаясь, как муха, по стенам, а потом вдруг рванула куда-то вбок, в едва различимый в кромешной тьме проем, и Атис не успел отреагировать - его со всего размаху впечатало головой и правым плечом в бетонный угол. Руки разжались, и потерявший сознание Атис рухнул в ледяную воду.

- Кара-нйасам татах курйад, - донесся вдруг откуда-то сбоку мелодичный голос. Ему вторило тихое позвякивание, словно человек, произносивший эти странные слова, имел при себе маленький колокольчик, и звонил в такт произносимому. - Ом Хридайайи Намах…[1]

Касси, до сих пор сидящая по пояс в воде, очумело потрясла головой. Лицо и шея горели, словно на них плеснули кипятком, в голове царила полная сумятица. Она поняла, что на нее кто-то напал, и сейчас с трудом пыталась сообразить, чем же всё закончилось. Цветок висел рядом, Касси положила на него руки и с трудом перебралась на чашечку. Не дожидаясь команды, он полетел вперед, и через минуту перед нею предстала следующая картина: над успокоившейся водой висит пустой цветок Атиса, а его самого вытаскивают из воды на какую-то странную висящую в воздухе платформу две фигуры в очень знакомых оранжевых тогах.

- …это была храбрость, граничащая с безрассудством - так бросаться на лялямбу, - с упреком выговаривал Касси пожилой лама. - Хорошо, что так всё закончилось. Вам повезло, что мы оказались рядом.

Касси ничего не оставалось, как хмуро оправдываться. Атис до сих пор не пришел в себя. Сейчас он лежал в углу комнаты на драном матрасе. Цветы парили под потолком, заслоняя и без того тусклый свет единственной пластиковой лампы.

- Он же не знал, - проговорила она. - Откуда нам было знать? И что еще делать? Мы же здесь впервые.

- Не знал, конечно, - покивал лама. - И не читал, что было написано в вашей пирамидке. Вы просто невнимательны, только и всего. Прояви вы сообразительность, вы бы поняли, что к чему.

- И она бы сожрала меня вместо него, - закончила Касси. - Вам легко говорить. Сами бы так попробовали - в этой темноте, ничего не понимая… Что же он так долго в себя не приходит!

Касси присела рядом с Атисом, провела рукой по его лбу.

- У вас есть врачи? - спросила она.

- Ему надо просто поспать, - ответил лама. - Не волнуйся. Летатели очень быстро восстанавливаются.

В маленькой общине лам-левитаторов, по разным причинам лишившихся хозяев, они с Атисом оказались после того, как ламы, по их словам, вышедшие собирать мох, подобрали обоих Летателей в тоннеле и привели к себе. Община располагалась в подсобных помещениях станции, до которой они так и не сумели добраться самостоятельно, лам в ней было чуть больше двадцати, и Касси очень удивилась тому факту, что они сумели не только выжить в подземелье, но к здешней жизни еще и очень неплохо приспособиться.

- Мы не требовательны, - лама по имени Рибху улыбнулся Касси. - Что нужно существу, лишенному души? Уж никак ни радости для тела. Лялямб хорошо отгонять с помощь мантр и тантр, бродяги знают, что у нас нечего брать, а охотники обходят нас стороной. Мы не убегаем, поэтому мы неинтересны им.

- Какие охотники? - насторожилась Касси. Ей никак не верилось, что темные тоннели, оказывается, мало того, что обитаемы, так здешние обитатели еще и весьма… Да. Разношерстны. В буквальном смысле слова. Крысы, лялямбы, ламы со своей оранжевой "шкурой", теперь вот еще бродяги и охотники. "А хорошо, что ламы не знают, кто я такая, - подумала Касси. Знали бы, может, и помогать бы не стали".

- Охотники на людей, - спокойно ответил лама. - Милиция чаще всего. Но за нами скучно охотиться. Они чаще всего ходят на лялямб или на бродяг. Хотя с лялямбой справиться, конечно, сложнее.

Еще недавно при таком известии Касси лишь пожала бы плечами. Все правильно, милиция и должна заботиться, чтобы никакие бродяги и отщепенцы не мешали честным гражданам. Но теперь представить в роли дичи именно себя ей было проще простого. Она передернулась.

- Кошмар. Послушайте, - устало попросила она, - вы бы объяснили, что это за лялямбы такие. Нам ведь дальше лететь придется. Я про таких зверей даже не слыхала ни разу, и Атис тоже. Пристанет снова - что делать?

Лама уселся поудобнее.

- Способы есть, - сказал он. - Но откуда появились лялямбы - долгая история. Начать следует с того, что метро было покинуто городом больше двухсот лет назад. И вот почему…

…Корпорация к тому моменту находилась у власти уже очень давно, и столь же давно перекраивала город по своему усмотрению. Но при этом высшее руководство особенно не усердствовало, по крайней мере, сохранялась некая часть старого фонда домов, которые это же самое руководство частенько использовало для своих личных нужд. Так было до того, как к власти каким-то странным образом не подобрались два человека. Одного из них звали Серго Лянкер, а второго Хан Николай Кази, превратившийся с появлением первого сына в Хана Кази-первого. Лянкер занимал видную должность в городском управлении, а Кази ведал строительством. И одному, и второму очень хотелось денег. И они нашли способ их раздобыть…

Касси слушала и кивала. Вопрос о том, откуда это знает лама, и почему эти вещи не были известны ей, дочери директора - а ведь у нее были свои ходы к информации, закрытой для других! - пока витал где-то на грани сознания, но уже начал оформляться.

- Но метро-то почему бросили? - удивилась она. - Ведь это же огромная система, мне даже представить страшно, сколько сил и средств было нужно, чтобы проложить все эти тоннели. Целый подземный город! И вот так взять и все бросить?

Лама улыбнулся. По его лицу ничего нельзя было понять. Касси даже не могла определить, сколько ему лет. Непроницаемая маска с вежливой улыбкой.

- Не просто так, конечно, - ответил Рибху. - Сначала всё было иначе.

Лянкер и Хан Кази действовали следующим образом - они забирали под строительство высотных зданий землю в центре города, сносили старые дома и на их месте возводили новые. Конечно, они отлично знали, что это опасно, и что строить можно далеко не везде, но если человек хочет денег - он будет добиваться своей цели любой ценой. Особенно личность такого типа, к которому принадлежали эти двое.

Через некоторое время начались проблемы - в метро участились аварии. Старые тюбинги не выдерживали нагрузки, стали происходить обрушения, но, поскольку метро было в ведомстве "своих", с "хозяином" сумели договориться.

Город рос вверх.

Аварии стали всё чаще и чаще.

Народ стал бояться метро, а еще через несколько лет произошло событие, решившее дальнейшую участь подземного сооружения. Руководство разработало кассетный метод работы офисных служащих, и плотность пассажиропотока упала раз в десять.

- Это что такое? - Касси удивленно сдвинула брови. - Никогда не слыхала.

- Нет, ты наверняка знаешь - служащие живут там же, где работают, в тех же зданиях, - пояснил лама. - Я слышал, в маленьких городах подобного метода не используют, но в мегаполисах, таких как Услада или Пышный, сейчас больше восьмидесяти процентов служащих живут на одном этаже, а работают на другом. Это проще, чем гнать через город транспорт для такого количества людей. Как сказал Хан Кази-первый: "Услада - центр притяжения мира, и она не обязана быть зеленой и красивой, это рабочее место, а не парк или сад". Вы видели город с высоты, движение в нем и сейчас очень плотное, а что бы стало, если бы вечером домой нужно было ехать всем? Нереально.

Так вот. Метро стало для Хана Кази камнем преткновения, и погиб он, доказывая людям, что метро до сих пор безопасно. На той самой станции, через которую они попали под землю, Хан Кази решил спуститься вместе со своими людьми вниз. Никто не знает, было ли это случайностью, но под ними рухнул эскалатор - огромная изношенная машина дождалась-таки своего часа. Под ее обломками были погребены и Хан Кази, и Лянкер со свитой. Станцию и прилегающую к ней площадь жена Кази приказала разрушить, но ничего на ней не строить, в честь памяти мужа.

- Да уж, безопасно, - усмехнулась Касси. - Доказал. Выходит, за метро все эти годы вообще не следили? Хотя догадываюсь - этому Хану могли просто врать о том, что творится там на самом деле. Странно, однако же, что вы обо всем этом в курсе. Нет, я, конечно, знаю эти имена, но чтобы с такими подробностями!

- Всех подробностей не знает никто, - покачал головой лама.

Люди объявили метро бойкот. Станции постепенно пустели, метро очень скоро стало убыточным. Сначала закрыли центральные линии, в пределах первого кольца, но город разрастался, и вскоре метро перестало действовать. По идее, его следовало законсервировать, но вся консервация свелась к тому, что были перекрыты входы на станции и прекращена подача энергии. Метро опустело. Но потом люди, находящиеся вне закона, поняли, какой отличный шанс дает им судьба. Поначалу под землю уходили целыми семьями, спасаясь, кто от властей, кто от проблем. Нельзя сказать, что городскому управлению эта ситуация понравилась.

- Еще бы, - сказала Касси. - Наверняка травили, пытались выгнать.

Она начинала понимать, что колеблется. Все больше хотелось рассказать ламе, что в действительности она - совсем не товарищ им всем, здешним, прячущимся, загнанным, что она - человек из того самого круга, который они должны презирать и, наверное, ненавидеть, из круга всех этих Лянкеров и Кази, и только случай заставил ее все бросить и пуститься в бега. Случай, а отнюдь не желание, не гордость, не воля… как, наверное, у лам.

- Травили, - покивал Рибху. - Пытались выгнать. Пускали отравляющий газ, пытались затапливать, но система тоннелей позволяет отлично укрываться, поэтому в итоге они отступились.

Последним шагом стало то, что руководство дало разрешение запустить в подземелье лялямб.

- Ты знаешь, что наш мир работает в конгломерате, и что мы поставляем сахар и продукты переработки нефти шести планетам, - продолжал лама. - Так вот, лялямба - не наш зверь, эти животные водятся в одном из миров конгломерата, и руководство заказало несколько особей. Кто-то решил, что лялямба справится с проблемой бродяг. А теперь Услада думает, как справиться с проблемой лялямбы.

Лялямба - существо с очень высокой степенью приспособляемости. Питается она практически всем, что попадается ей на пути, но особенно нравится ей нападать на разумных. Как впоследствии выяснилось, лялямба паразитирует на мозговых излучениях, а потом может с удовольствием закусить и хозяином этого самого мозга.

- Они размером больше человека, у них четыре лапы, и щупальца на морде, - перечислял лама, - а еще - длинный гибкий хвост. Они очень хорошо прыгают и способны пролезть в самую узкую щелку. Щупальцами они обхватывают голову жертвы - как произошло с тобой - зохавают ее. А потом выбрасывают в мозг жертвы видеоряд, ожидая ответной реакции на раздражитель. Чаще всего человек погибает через несколько минут, еще на стадии зохавания, поэтому едят лялямбы, как правило, уже мертвого.

Лялямбы не опасны, когда идут большой стаей. Они немножко телепаты, поэтому "общаются" друг с другом. Но когда лялямба охотится одна или парой - берегись, храбрый воин. А особенно - умный воин. Отбиться от нападающей лялямбы очень сложно. Есть выражение, ставшее крылатым - "о, я храбрый воин, будет мне лялямба". Оно означает, что человек сознает как собственную храбрость, так и бессилие перед обстоятельствами.

Мясо лялямбы съедобно, но очень жесткое и напоминает резину. Вкуса у него почти нет, хотя насыщает неплохо, однако добыть лялямбу в пищу людям удается редко.

- Нас они боятся, - Рибху поправил свою оранжевую тогу. - Им неприятны мантры, и то, что мы умеем освобождать свой мозг от суетного и наносного. Больше всего на свете они любят вкус страха.

- Погодите-погодите, - озадаченно прервала его Касси. - Что эти лялямбы делают, вы сказали? "Зохавают"? Никогда такого слова не слыхала.

- Зохавают - это зохавают, - нравоучительно ответил лама. - Тебя саму едва не зохавали, а ты еще спрашиваешь. Сказано же - лялямба обхватывает щупальцами голову человека и… зохавает его. Всё.

- Госсссподи, - Касси потрясенно покачала головой и провела рукой по волосам, которые норовили встать дыбом. - И что вы предлагаете нам делать? Как защититься? Они же нас сожрут!

- Я потом расскажу, что вам нужно будет делать, - успокоил ее лама. - Защититься можно, и это не так трудно, как кажется.

Касси повозилась на полу. Сидеть на голом бетоне было неудобно и жестко, но… Надо было отдать должное - в комнатке было чисто, хотя поддерживать чистоту в таких условиях наверняка было нелегко. Чистым был даже плафон слабенькой лампы, тусклой от времени. Наверное, к этому ламы относились серьезно.

- Ну ладно. Значит, они вообще не с Земли. Я знаю про конгломерат, но это как-то слишком далеко и нереально. В обычной жизни нереально, я имею в виду, - поправилась она. - Я даже думала, что ничего этого на самом деле нет, а есть одна видимость, которая для чего-то понадобилась Ойлл-о. Наверное, наша пирамидка тоже оттуда. Это хоть что-то объясняет.

- Нет, ваша пирамидка принадлежит к какой-то иной культуре, - возразил лама. - Она не имеет отношения к конгломерату, там нет таких технологий. И потом, она не совсем техника. Я пытаюсь понять, что это такое, но… - лама замялся. - По-моему, она сделана из воды.

- Из воды?! - Касси слегка обалдела от такого предположения. - Там же металл, вы своими глазами видели!

- И тем не менее. Вещи часто выглядят иначе, чем должны.

Лама легко поднялся на ноги, подошел к лежащему Атису и присел рядом. Приложил руку к его плечу, покивал каким-то своим мыслям.

- Он скоро проснется, - сообщил Рибху Касси. - Уже почти поправился.

- Надеюсь, - согласилась она. - Если бы ему стало хуже, я бы почувствовала.

Она замолчала, задумчиво глядя наверх. Там, над многометровой толщей земли, простиралось небо, в котором она уже побывала. А еще выше - загадочный космос. Конгломерат, с которым торговала корпорация Ойлл-о, возможно, и существовал, но существовал где-то в другой реальности, совершенно недоступной для подавляющего большинства людей. Побывать в другом мире - это даже не мечта, это все равно, что мечтать о полете без крыльев: красиво, но заведомо невозможно. С другой стороны, вот же - неожиданно осуществилось то, о чем она совсем недавно и бредить не могла. Вот бы увидеть Землю со стороны! Наверное, это еще великолепнее, чем полет.

- Вы думаете, пирамидка - это тоже с каких-то далеких звезд? - задумчиво спросила Касси. - Вот уж и не мечтала…

- Не знаю, - ответил Рибху. - Я могу только предполагать.

Атис очнулся лишь спустя полтора часа. Конечно, Касси не могла бы сказать с уверенностью, что прошло именно столько времени, но его течение она теперь ощущала намного лучше, чем раньше. Даже находясь под землей, она чувствовала, что наверху сейчас по прежнему ночь, и что солнце еще нескоро взойдет над Усладой. А неплохо было бы поспать несколько часов, - вдруг подумала Касси. Пока вроде бы не хочется, но стоило бы - впрок. Кто знает, когда еще удастся отдохнуть в надежном безопасном месте? Да и Атису, наверное, так будет лучше. Она ощупывала его голову - как ни странно, крови не было (судя по рассказу ламы, Атис верхом на лялямбе врезался в стену с такой скоростью, что обычный человек просто проломил бы себе череп), но шишка под волосами оказалась весьма внушительной.

Первые несколько минут Атис лежал неподвижно, прислушиваясь к ощущениям. Он помнил момент удара, но вот всё остальное выпало из памяти совершенно. Голова, как ни странно, не болела, только немного ныло плечо, да саднило содранные в кровь руки. Атис приподнялся на локтях и огляделся.

Маленькая комната, прокопченный до черноты потолок, откуда-то ощутимо тянет горелой изоляцией и чем-то еще, едким, неприятным. В нескольких шагах от него Касси о чем-то беседует с ламой, самым обычным ламой.

А цветов не видно.

Так…

- Эй, где цветы? - с тревогой спросил он, садясь.

Касси обернулась.

- Наверх посмотри, победитель лялямбы! - она указала под потолок, где по прежнему жались оба цветка. - А вроде бы не слепой. Как самочувствие? Живой?

- Живой, - немного неуверенно ответил Атис. - Только голова кружится. Так это что, была лялямба? Ни фига себе у вас тут в Усладе шуточки!

- Что поделать, - философски ответил лама. - Приходится приспосабливаться.

- Между прочим, ты меня спас, - заметила Касси.- Если б не ты, меня бы уже зохавали. И, наверное, переваривали. Так что, считай, я у тебя в долгу. Пить хочешь?

- Чего бы с тобой сделали? - не понял Атис, который пропустил большую часть событий. - Пить давай, ага.

Лама снова пустился в объяснения: пришлось прочитать Атису краткую историю города, рассказать, почему было заброшено метро, и откуда в нем появились лялямбы. Атис выслушал всё это, а затем поинтересовался у ламы:

- А вы-то сами тут откуда? Вы же левитаторы, да?

Лама кивнул.

- Мы вне закона, - ответил он. - У нас нет хозяев, у нас нет душ, у нас есть только мы сами. Тут нам спокойно.

- Да, - спохватилась вдруг Касси, - я же с самого начала хотела спросить. Как вам удается - ну… я имею в виду - жить без души? Ведь хозяин же может…

Она не договорила, но ясно было и так. Достаточно воткнуть в мешочек с душой специальную иглу и оставить на несколько часов. Никаких "охотников" не понадобится. Беглец скоро сам приползет обратно. А не приползет - умрет вскорости от болевого шока.

- Они так и сделали, - охотно ответил Рибху. - Но все мы по какой-то непонятной причине остались живы. Официально нас нет на свете, мешочки у многих уничтожены. К примеру, душу Анга хозяин спалил в камине, а самого его вышвырнул из окна. Считается, что лама без души не может левитировать предметы, но Анга поймал в воздухе птичье перо, и левитировал его, а сам в это время держал перо в руке. Так он спустился вниз, а затем сразу же ушел под землю.

- Всё забываю спросить, - вмешался Атис. - А лама может левитировать сам себя, а не предмет?

- Нет, - ответил Рибху. - Только предмет. Ну и то, что на этом предмете находится.

- Странно, - проговорила Касси. - Очень. Я же знаю, если иглой, то… ну, словом… это не выдумка, я же сама видела…

Она запнулась и вдруг ощутила, как ее слова звучат со стороны. Рибху смотрел на нее выжидательно, и Касси показалось, что он все прекрасно знает и так - и лишь ждет, отважится она признаться или нет.

- У меня есть лама, - все-таки решилась Касси. - Ом-мани его зовут, молодой совсем. Я его… тоже… Иногда. Когда он своевольничал. Вы теперь пожалеете, что меня спасли, наверное?

- Бедный Ом-мани, - со вздохом сказал Рибху. - Сидит сейчас в подвале, прикованный к стене, он наказан. Хозяин очень зол на него, грозится перестать кормить.

- А ты откуда знаешь? - ошеломленно спросил Атис.

- У нас свои пути для слов, - лама легко поднялся на ноги. - Касси, мы не можем жалеть о таких вещах, как спасение жизни. То, о чем ты сказала - дело только твоей совести. Если ты достигнешь просветления, ты всё сумеешь понять сама.

Касси обмерла - сама не ожидала от себя такой реакции, но почему-то как холодной волной окатило. То, что ламы могут знать друг о друге все, воспринялось ею как нечто само собой разумеющееся. Касси заторопилась и от волнения перешла на "ты":

- Погоди, погоди, Рибху! А душа? Они нашли его душу? Он с вами как-то говорил, да? Что там с ними, он не рассказывал?

- Нет, душу так и не нашли, - охотно ответил лама. - Серафима надежно ее спрятала. Поэтому Ом-мани не грозит ничего серьезнее, чем пара тычков и ругань.

- Отец и без всякой души может устроить такое, что мало не покажется, - пробормотала она и посмотрела на Атиса. - Вы его еще не знаете. Что же Ом-мани молчит! Рассказал бы им все - отвязались. Наверное, это он, чтобы тебя не заложить, Атис, меня-то ему не за что жалеть. Блин, ну как же плохо-то. Так людей подставили!

- Всё в порядке, - успокоил ее лама. - С ними всё будет хорошо.

Атис молчал, мысли разбредались, как тараканы. Голова всё-таки немножко побаливала, ему было не по себе. Странность того, что происходило, не давала ему покоя.

- Рибху, а вы не удивились, когда увидели в тоннеле летающие цветы? - спросил он. - Всё-таки, сами знаете, сколько лет прошло после того, как погибли последние Летатели.

- Что-то возвращается в мир, что-то уходит из мира, - ответил лама. - Тому, что ушло, настало время вернуться. Мир настолько удивителен и многообразен, что сама жизнь в нем есть бесконечное удивление.

- Они тут вообще ничему не удивляются, - буркнула Касси. - Чему им удивляться, если они даже про Симу знают?

Она посмотрела на облупленную, но не такую уж старую жестяную кружку, из которой пил воду Атис. Похоже, они здесь и с поверхностью связь поддерживают. Если выберемся - нужно будет непременно рассказать об этом месте Ом-мани, - подумала она. Хотя, может, он и так все знает, просто молчит, как молчал до времени про Алмазных?

- Нам скоро лететь дальше, - сказала она. - А там - лялямбы, и вы обещали рассказать, как от них защититься.

- Довольно легко. Вам нужно избавить свой разум от постороннего шума, и лялямба вас просто не увидит, - ответил лама. - Есть две очень эффективные мантры, которые мы постоянно используем. Кара-Нйаса и Анга-Нйаса. Выучите их, и вы защищены от лялямб.

- Ох, - только и сказала Касси. Если бы не серьезный взгляд ламы, она решила бы, что тот шутит. - Ладно. Мы попробуем. А сейчас мы немного поспим, хорошо?

Толком выспаться Атису не удалось. Он задремал, но вскоре проснулся оттого, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Касси, конечно… да что с ней такое?

- Ты чего? - спросил он, зевнув. - Поспать не даешь.

- Проснись, - проговорила Касси. - Послушай, мне надо рассказать… Я видела тлей.

Атис приподнялся на локте, ничего не понимая спросонок.

- Каких-таких тлей?

- Тлей. Клопов. Насекомых-паразитов. Я не знаю, наверное, я видела прошлое. Я видела этот город извне, откуда-то очень издалека. Его тело все еще было живым. Город дышал… пытался дышать, как ты, Атис, тогда, после Алмазных, но его душа уже умирала. Они убивали ее, эти тли. Город был сильным, он пытался сбросить с себя этих клопов, но их были тысячи, нет, миллионы, их было слишком много. Они облепили тело города, и пили из него соки. Они были раздутые и белесые, набухали и жирели на его крови. Город умирал, а здесь, - Касси неопределенно обвела рукой вокруг себя, - здесь были его корни, уходившие в глубь веков. Город старался напиться силой земли, но его корни слабели вместе с ним, и уже не могли его напитать. Но здесь, по-прежнему, каждый метр грунта - это годы. Бездна времен, понимаешь? Мы сейчас в толще спрессованных веков, Атис. Над нами - все столетия, которыми жил этот город, давно-давно, когда Ойлл-о еще показалось бы страшной сказкой. Здесь прошли миллионы людей, и стены до сих пор сохраняют их тени. Я видела одно место, я знаю - если там зажечь огонь, то увидишь, как мимо идут тени людей, которые жили когда-то. Услышишь гул голосов, приходящий из прошлого. Они все еще там, в своем призрачном мире, они спешат и смеются, не зная, что уже давно умерли, что они - лишь эхо в лабиринте подземных тоннелей. Они тоже попали в сеть, сплетенную теми - пауками, клопами… и вырваться стало нельзя. Они обречены вечно бродить в этих залах. Помнишь, ты видел знаки Ойлл-о? Это… - Касси замялась, пытаясь подобрать выражения. - Паучьи узлы, жала, впившиеся в город. Нет, не в буквальном смысле, конечно. Но все это городу чуждо. И пока эта сеть его оплетает, город будет вечно умирать. И еще одно. Я видела во всем этом мраке еще одно странное место. Там было окно в небо, лето, и солнце, и легкие облака. Я знаю, если сумею найти его наяву - все будет хорошо, что бы ни случилось.

Атис сидел неподвижно, не смея пошевелиться, и слушал, что говорила Касси. Сейчас он поражался схожести их мыслей, вернее, даже не мыслей - ощущений. Да, город опутало нечто чужеродное, злое; в провинции это, пожалуй, не ощущалось настолько остро, а здесь, сейчас - пронизывало до глубины души. Атис-романтик, Атис-поджигатель, Атис-верящий-в-неведомое сейчас уступал место Атису-видящему, и этот последний Атис был поражен до глубины души тому, как точно Касси сумела поймать его собственное ощущение.

- Город болен, - проговорил Атис. - Город очень тяжело болеет чем-то, и нам не найти лекарство. Тли… знаешь, ты права. Именно так. Они делают неживое из живого.

Касси покачала головой и села по-другому - скрестив ноги, как сидели ламы. Надеялась выспаться, а вместо этого… Стоило заснуть - и непонятно откуда явилось это видение. А теперь оно поселилось внутри, пронизывая душу жутью.

- Я не знаю, что с этим делать, - сказала она грустно. - Наверное, так будет всегда.

- Не уверен, - Атис сел рядом с ней, обнял за плечи. - И потом, мы не можем этого знать наверняка.

Много-много метров земли над головами. Темнота, в отдалении едва слышен шум подземной воды, да позвякивание колокольчика, видать, кто-то из лам снова вышел в тоннель. Дикость какая-то! Зачем это всё, для чего мы здесь, что это всё значит, и чем это всё кончится?

Браслет на руке Атиса слабо засветился, и в воздухе перед ними повисли строки, блеклые, расплывчатые.

Касси вскочила, как подброшенная.

- Черт! - чуть не закричала она. - Я так и знала! Они за нами следят, понимаешь? Следят прямо сейчас! Это люди, ты же видишь, как он пишет! Почему он не может прямо сказать, что им от нас нужно, все объяснить? Что мы ему - автоматы?! Слушай, кто бы ты ни был! - она посмотрела на висящую в воздухе блеклую запись так, словно перед ней было зеркало, за которым скрывался неведомый человек. - Зачем ты заставляешь нас все это делать? Кто ты?

Надпись растаяла. Атис сердито засопел, снял браслет и изо всех сил треснул им о стену.

- Скотина, - прошептал он. - Да что ж это такое?! Слушай, ты права, совершенно права! Отвечай, гадина!

"Много будешь знать, скоро состаришься. А вообще, не больно-то и было надо. Выход ищите сами. Адье".

Касси озадаченно проговорила:

- Обиделся он, что ли? Совсем странный. Эй, послушай! - она постучала пальцем по браслету, как будто это была телефонная трубка. - Давай поговорим по- нормальному!

"Ты бы тоже обиделась. Разговор окончен. Всего наилучшего".

Надпись погасла.

Атис надел браслет на руку и с недоумением посмотрел на Касси.

- Интересно, с кем мы сейчас разговаривали, - пробормотал он. - Ну, что делать будем? Сваливаем отсюда? Или как?

- Не вечно же здесь сидеть, - сказала Касси, поправляя совершенно смятую, потерявшую всякий вид блузку. - Только прежде надо как следует расспросить лам обо всем полезном. И рассказать им про… - она выразительно посмотрела на браслет. - Там человек, Атис. Может, эта штука и со звезд, но по ту сторону - обычный человек, такой, как и мы с тобою. Ты же видел, как он разговаривал. Какой обидчивый выискался! У нас гораздо больше поводов на него обижаться!

- Значит, сваливаем, - подытожил Атис. - Хватит плясать под чужую дудку. По мне, так лучше сейчас надыбать где-нибудь денег или еще чего полезного, и дуть в свободную зону. Ну, неплохо бы ламу, Симу и кота по дороге прихватить. Сумеем, как считаешь?

- И все это нужно успеть, пока цветы живые, - напомнила Касси. - Я помню, сказано - они в холоде живут только две недели. А свободная зона - это Тобольск. Далеко. Мало времени.

- Мало, - согласился Атис. - Туда еще пилить и пилить. Да уж, ситуация.

Они смолкли. "К черту это всё, - думал Атис. - Свертки, браслеты, слежка, лялямбы, тоннели. Во что я влез?! К чему?! Зачем?! Какой же я идиот, Касси ведь предлагала еще там, дома - просто сбежать". Он печально посмотрел на подругу. Та, пригорюнившись, сидела на полу, ее блузочка стала похожа на драную тряпку, штаны прорвались на коленках, лицо было грязным, на щеке красовалась ссадина… Бедная девочка, как же это всё неправильно. Кто и кому дал право распоряжаться их жизнями - вот так? Какой мерзавец сейчас писал эти строчки? Загнал под землю, где едва не убили и Касси, и самого Атиса - а чего ожидать дальше? Бред, полнейший бред - и ни одной зацепки.

- Слушай, я вот что думаю, - осторожно начал он. - Может, конечно, оно всё и так, но не мешает разобраться, что к чему. Как-то мне не по себе. С одной стороны, раз решили в Тобольск - значит, сделаем. С другой - а правильно ли мы решили? Давай, может, денек-другой отдохнем и подумаем, а? Как считаешь? С ламами поговорим, они, по ходу дела, многое знают, может, подскажут что?

Касси вздохнула и согласилась:

- Обсудить все стоит в спокойной обстановке. И знаешь что, этот там, наверное, и сейчас на проводе, - она постучала по браслету. - Слышишь? Давай договоримся. Я не знаю, какой тебе смысл в том, чтобы мы бегали и выполняли задания, но мы не игрушки. Поэтому или ты рассказываешь, для чего все это нужно, или извини. Сам слышал про свободную зону. А если не расскажешь, мы эти браслеты просто выкинем.

Ответа не последовало. Касси повертела браслет, но он, судя по всему, включаться не собирался. То ли их неведомый собеседник просто ушел, то ли решил слова Касси проигнорировать. Атис снял свой браслет, повертел в руках, затем сунул в карман.

- Утоплю, - пообещал он. - В тоннеле, там, где поглубже. И тебе советую. Попозже сходим. А потом будем решать, что нам делать, но уже без посторонних ушей. Может, и заберем сверточек, а может, и нет. Как нам самим захочется.

- Хорошая мысль. А потом нам нужно будет вернуться домой, потому что там Сима и Ом-мани. И еще нужны будут деньги. У меня припрятано на черный день, про это никто не знает. Потому что ты представь, что мы будем делать, если окажемся в свободной зоне вот так? Без гроша, разутые-раздетые? Потом еще и цветы умрут, наверное. Деньги нужны обязательно. А эти блуждания в тоннелях неизвестно, чем могут закончиться. Ты только представь, какой это риск! Нет, я считаю, надо выбираться на поверхность.

- Согласен, - ответил Атис. - Но браслеты все равно лучше выбросить побыстрее, на всякий случай. Я не хочу, чтобы каждый мой шаг кто-то отслеживал, пусть и с благими намерениями. А успеть - успеем. Дней за семь доберемся до Тобольска, еще и в запасе время останется. Насчет ламы и Симы ты права, надо их забрать, да. И деньги не помешают.

Касси покусала губу.

- Ну ладно, - согласилась она наконец. - Сначала выбросим.

Весь следующий день они провели у лам. Сперва сходили, выкинули браслеты в быструю подводную реку, бегущую по тоннелю, (Рибху печально покачал головой, но возражать не стал) затем еще посидели, поговорили. Делать ничего не хотелось совершенно, особенно в свете принятого решения. Однако нужно было выбираться на поверхность, причем ночью, в безопасном месте. Еще было бы полезно повидать Алмазных, сообщить им о своем решении - чтобы те были хотя бы в курсе дела.

"Самое сложное, конечно, - думала Касси, - незаметно вытащить ламу. И последующий полет в Тобольск. Нужно будет взять с собой какие-то вещи, на каждом цветке получится два человека, цветам тяжелее, значит, полет будет медленней. Впрочем, лама наверняка может помогать цветку левитировать - уже хорошо. Но это нам легко зимой, а им с Симой полет будет казаться лютой стужей, особенно - наверху, при постоянном ветре. Им нужно будет есть и спать. Ох, долго мы будем добираться до Тобольска, долго, а что поделать?"

Что поделать… Лечь и закрыть глаза, и забыть обо всем на свете. Крошечный островок желтого света в море темноты. И пусть катится к чертям неведомый наставник!

Но нет, не расслабишься. Забыться не дает вонь от "светильника" - горящего в металлической чаше куска изоляции. Атис сидел у стенки, в самом углу, и бездумно наблюдал за тлеющим в чаше огоньком. Свет от него был скуден, запах - отвратителен, и Атису подумалось, что неплохо бы провести электричество во все здешние комнатки, потому что иначе тут становится совсем уж мрачно и неприглядно.

- Задохнуться можно, - пожаловалась Касси. Ее волосы казались красноватыми в тусклом свете. - Как они только не травятся - этой гадостью постоянно дышать?… Давай лучше выбираться наверх. Чего тянуть?

- Наверное, они привыкли, - рассеянно произнес Атис - А воняет гадостно, это да. Тихий ужас.

Он вспомнил, как приятно пахло в кондитеском цехе. Ваниль, корица, джем, подтаявшее масло, и от больших электрических печей тянет по цеху сухим теплом. "Может быть, стоит попроситься назад? - незнамо с чего вдруг подумалось ему. - Там же хорошо. Почему я не стал поваром?"

Касси поднялась с пола и заправила майку в штаны.

- Наверху середина ночи, - сказала она, - к утру обычно даже в городе все засыпают. Самое время, если мы собираемся наружу. Мы будем тот сверток искать или нет? Честно говоря, мне здесь тяжело… слишком уж мрачно. Давит. Давай на поверхность поскорее, а?

- Да ну его, этот сверток, - отмахнулся Атис. - Наверх, конечно. Фигли тут делать. Через пару часов выйдем в тоннель, обратную дорогу мы знаем. И поминай, как звали. Мантры от лялямб я запомнил.

- Я бы прямо сейчас полетела, - добавила Касси. - Не стоит ждать, пока утро настанет, наверху нас заметить могут, площадь хоть и пустая, но вокруг нее полно зданий. А так, если там пасмурно, нырнем за облака - и все, ищи-свищи. Да и цветам тут не нравится. Нам и то тесно, а уж им-то!

Атис поднял руку вверх, его цветок тут же опустился и ткнулся теплой чашечкой в раскрытую навстречу ладонь. Ткнулся осторожно, лепестки дрогнули, скользнули, по ним пробежала легкая волна движения.

- Ты заметила, что они словно бы стали… - Атис задумался, подбирая слова. - Стали умнее. Деликатнее, что ли. По-моему, они учатся. Раньше мы прикладывали усилия, чтобы управлять ими, а теперь достаточно просто подумать, а остальное они делают сами. Когда на тебя напала лялямба, ты же не отдавала цветку никаких команд, да? А что он делал, вспомни. Сам делал. Без твоего приказа.

Цветок Касси цветок по-прежнему висел под потолком, только слегка опустился вниз, и протянул к ней лепестки, словно напрашиваясь на ласку. Касси встала на цыпочки, подняла руку, погладила.

- Естественно, учатся, - согласилась она. - Жаль, что они так мало живут. Как раньше Летатели могли всю жизнь это терпеть - чтобы цветы на их глазах вырастали и умирали? Неужели они умрут, и все закончится, а?

Атис не ответил. Да и что можно было ответить? Он продолжал бездумно гладить лепестки, но мысли его в тот момент были где-то очень далеко. Умрут? Да, конечно. Но можно будет хотя бы помнить, что они были. Жаль, что я стал понимать это столь поздно. Страшно жаль, и душа моя в смятении и страхе - я не могу выбрать, я не могу понять, что я такое, кто я тут, в этом мире? Что мне дороже - безумие полета или тепло и покой?

- Закончится, - ответил он через долгие минуты молчания. - А как иначе? Ничто не длится вечно.

На секунду Атису показалось, что где-то очень далеко улыбнулся неведомый некто, их собеседник, которого они так неосмотрительно обидели. И стало страшно жаль, что всё закончится именно так.

- Знаешь, давай всё же заберем сверток, - добавил он, немного погодя. - Просто так. На всякий случай.

- Сверток, - повторила Касси. Ее цветок опустился к самому полу, и она присела на краешек, как на кресло. - Ну давай, конечно, если ты считаешь нужным. Вроде мы все узнали - как туда добираться. На этот раз лялямбы нас сожрать не должны. Я только боюсь задержек, потому что времени у нас мало. А до нужного места придется добираться по нескольким тоннелям.

- Доберемся, тут недалеко, - отмахнулся Атис.

Дверь в комнату открылась, вошел Рибху. Заученно улыбнулся Касси, и сказал:

- К вам посетитель.

Касси изумленно приподняла брови.

- Посетитель? Это кто? Откуда? Мы же здесь никого не знаем.

- Зато он вас знает, - снова улыбнулся лама. - Он назвал ваши имена, и очень точно описал тот транспорт, на котором вы прибыли.

- Он назвал себя? - спросил Атис.

- Да, - кивнул Рибху. - Его зовут Соул.

8 Рабы обстоятельств Чем дальше, тем хуже

- …и они забрали ее. И сына тоже забрали, - Соул сидел за столом, на шатком стуле. На этот стул его с превеликим трудом усадил Атис, потому что до этого Соул пытался говорить с ними, стоя на коленях. Атису такой способ общения совершенно не нравился, поэтому он взял Соула под мышки, рывком поднял и сунул на стул. Касси хотела было помочь, но от лишь раздраженно отмахнулся.

Из его сбивчивой речи Атис и Касси поняли, что со Свери случилась большая беда. Дело в том, что они, не будучи официально женаты, завели ребенка. Пятилетний мальчик жил у матери Свери, в селе, жил незаконно, потому что просто не имел на это права - ребенок, рожденный вне брака, автоматически отходил корпорации. Как Свери сумела его выносить, работая курьером, где рожала, как переправляли потом месячного сынишку в деревню - Соул рассказывать не стал. Только горестно качал головой в ответ настойчивым расспросам Атиса.

В общем, их взяли. Всех. И мать Свери, и саму Свери, и мальчика. Прямо там, в деревенском доме. Мать, правда, сразу же отпустили - кому нужна старуха? Мальчика отправили в детское отделение. А Свери…

- Ее убьют. Они казнят и за меньшее. Вы же знаете. Она пока тут, в Усладе, в тюрьме, а я успел сбежать, я понял, я… - Соула колотила нервная дрожь, он едва сдерживался. "Припадочный он, что ли? - думал Атис. - Чего его так трясет?"

Касси слушала этот рассказ с нарастающим непониманием. Конечно, незаконный ребенок - серьезное правонарушение, но чтобы речь зашла о смертной казни?

- Погоди, Соул, - попросила она его. - А ты точно не преувеличиваешь? Они что, узнали, что Свери - из Алмазных? С какой стати им ее казнить?

- Ах, ну откуда вам знать!… Вы же из региона, а тут - столица, - Соул шумно вздохнул. - Да еще и конец года. У нас часто бывают показательные казни, тем более, что такой сезон. Сейчас будут и порки, по итогам года, и казни, и порицания через отсечение рук. Лобное место в декабре не пустует.

Атис кашлянул.

- Но… - неуверенно начал он, - прости, друг, я что-то не врубился. Это всё печально, конечно, но от нас-то ты что хочешь? Мы же ничем не можем помочь! И потом, как ты нас нашел?

- Нашел просто, - дернул плечом Соул. - Ламы. Ом-мани…

Касси слушала, и в душе у нее поднималось отвращение. Нет, конечно, она и раньше знала обо всем, что сейчас, захлебываясь словами, говорил Соул. Серафима, бывало, рассказывала: верно, за незаконных детей могли и сослать, правда, с тем, чтобы дошло до смертной казни, Касси ни разу не сталкивалась. Но, правда, она и не интересовалась. Все это было так далеко, казалось таким незначительным, нереальным, и даже справедливым - ведь если кто и попадает под суровые наказания - он сам виноват; преступники, нарушители спокойствия и порядка не заслуживают ничего лучшего. Дай им волю - хуже станет остальным, добропорядочным гражданам.

И ведь, наверное, это действительно было справедливым. Только вот почему с души воротит так, что почти тошнит - хуже, чем от вони здешних горящих пластиков? Только ли потому, что на месте наказываемых теперь может оказаться она сама? Или дело в чем-то еще?

Нет, все-таки до чего неправильно. Какой-то вздор, если задуматься. Как ни крути, Свери - убийца, настоящая жестокая убийца, но гибель ей грозит не из-за убийств - это было бы по крайней мере заслуженно - а из-за того, что она любит своего ребенка.

- Соул, главное - успокойся, - попросила Касси. - Так у тебя есть какие-нибудь идеи?

Соул исподлобья глянул на нее.

- Нет, - ответил он. - Я не из Первого Рода, я не знаю. Помогите нам!…

Видя, что он снова примеривается бухнуться на колени, Атис поспешно сказал:

- А что ты вообще хочешь?

- Я же говорил, мы хотели уйти в свободную зону, - тихо ответил Соул. - Спасите Свери!

- Но как? - недоуменно проговорил Атис. - Если, по твоим словам, она в тюрьме?

- Не знаю, - снова ответил Соул. - Я не знаю.

- Слушай, что ты заладил - "я не знаю, я не знаю"? - рассердилась Касси. - Ты мужчина или где? Как людей убивать, так сообразительность была на высоте, а как подругу спасти - сразу разучился мозгами шевелить! Мы же не отказываемся помочь, но мы даже Усладу толком не знаем, я тут и была всего несколько раз - по магазинам, Атис вообще впервые, а ты здесь живешь! Как мы Свери спасем? Это же нереально - вытащить ее из тюрьмы, нас самих заметут, только и всего! Придумай что-нибудь получше! Что-нибудь реальное!

- Я живу не здесь, в пригороде, - поправил Соул. - И я на самом деле не знаю, Касси. Есть одна мысль… - он осекся. - Мне ее подсказал Ом-мани. Через Рибху. Вы знаете, что ламы общаются друг с другом, и вот…

- Что за мысль? - спросил Атис.

- Обмен. Свери можно попробовать обменять на… другого человека, - Соул снова вздохнул.

- На какого? - спросил Атис.

- Ну, на кого-то, кто дорого стоит, - ответил Соул.

- И где мы его возьмем? - с сомнением спросила Касси. - Как мы этого человека добудем? И где гарантия, что на этот обмен согласятся?

- Не знаю, - в сотый раз повторил Соул.

- Я могу сделать предположение, - Рибху, до этой минуты стоявший в тени в самом углу комнаты, выступил в неровный круг света. - Вам стоит подумать о том, чтобы захватить кого-то из Небожителей. Видимо, Ом-мани имел в виду именно их. Вы можете летать очень высоко и очень быстро, даже самый лучший лама-левитатор не угонится за вами. От вас никто не будет ждать нападения. Если кто-то и видел, что вы спустились на Цветах в метро, то он убежден, что вы там и сгинули - без подготовки тут не выжить. У вас и в самом деле есть шанс добраться до Небожителей и похитить одного из них.

Касси сморщилась.

- В смысле, кого-то из шишек Корпорации? Но там же наверняка везде охрана, в этих их высотных резиденциях.

- Конечно, - покивал лама. - Очень много охраны. Очень много сотрудников. Но они все внизу, а Небожители на то и Небожители, что живут на самом краю неба. Их квартиры - на последних этажах, и большинство из них вообще не спускается вниз - зачем им это, если есть ламы, и можно перелетать от здания к зданию, не спускаясь на землю? Есть люди, которые вообще никогда не ходили по земле, - добавил Рибху. - Они этим гордятся, ведь это признак древнего руководящего рода.

- Почему-то я готова поручиться, что они и неба толком не видели из окон своих машин, - вставила Касси.

Она помолчала, глядя то на ламу, то на Соула, который явно отнюдь не успокоился, то на Атиса.

- Ну, положим, даже удастся такого утащить, - сказала она. - И где мы его спрячем? И вообще, я не умею людей похищать, ведь это же, наверное, его бить придется…

- Треснуть по башке, чтобы не рыпался, а потом сюда, в метро, - предложил Атис.

Лама кивнул.

- Только не убейте случайно, - наставительно сказал он. - И постарайтесь не навредить, когда будете бить. Мы понимаем, что это крайняя мера, призванная, чтобы спасти жизнь женщины и ребенка, но мы вынуждены попросить вас обойтись без крови.

- Может, тогда лучше тетку присмотреть? - неуверенно предложила Касси. - Мы ведь не такие уж сильные, а мужчина вырываться будет, наверное.

- Кого получится, - решительно ответил Атис. - Слушай, Соул, а дальше-то вы что собираетесь делать? Ну, выкрадем мы этого товарища оттуда, и чего? Допустим, чудо случилось, и обмен удался. Я, правда, в это не верю, но всё равно. Как вы собираетесь добираться до свободной зоны?

- У меня есть машина, - ответил Соул. - С бензиновым двигателем. И большой запас топлива, там приварены дополнительные баки, ну и… и вот. Так и доберемся. Если не удастся уехать на машине, мы сядем на поезд, они иногда ходят из одной свободной зоны в другую. Редко, но всё-таки ходят.

Атис посмотрел на него, как на сумасшедшего, с досадой и недоумением.

- Я не это имел в виду, но - ладно.

- Мы выведем их из города, - неожиданно вмешался Рибху. - Мы сумеем. Но мы не можем взять заложника и совершить обмен. Это противоречит всему, чем мы живем.

- Вы нас поддерживаете - значит, одобряете, - возразила Касси. - Соул, а ведь мы тоже в свободную зону собирались. Так что, может, получится вместе. Если очень повезет. Черт… Не знаю. Оружие какое-то надо, наверное… а? Мужчины, ну подскажите что-нибудь! Господи, во что я ввязалась! Это кончится тем, что нас всех рядком повесят на том самом Лобном Месте, помяните мое слово!

- Мы хотим, чтобы Три Рода жили на этой земле, - ответил лама. - Но жертв мы не хотим. Оружие вам не понадобится. А вот расположение квартир Небожителей - необходимо, с этим мы вам поможем.

Холодно.

Нет, не физически. Холодно внутри, под сердцем, и прячется глубоко внутри робость. Это ощущение не отпускало Касси с того момента, как она увидела вблизи сверкающие, как полированный лед, небоскребы центральных районов Услады. Окна этих зданий были непрозрачными снаружи, но подсветка оказалась такой яркой, что иллюминация пробивалась даже сквозь снежную завесу. Нужное им здание находилось в одном из "внешних" кварталов - оттуда открывался великолепный вид на город.

Касси оглянулась на Атиса, который так же, как она сама, напряженно вслушивался в гул голосов, доносившихся из-за поворота коридора. Там, в большом зале, судя по всему, происходило что-то вроде банкета. Касси и Атис ждали в длинном коридоре, увешанном золотыми рамками с изречениями Директората и Хана Кази-первого. "Город жив для тех, кто стоит Города", "Директор есть Образец для Служащего, как Солнце Образец для Луны", "Экономика - центр мироздания", "Нас ждет Сладкий Мир", и так далее.

Атис стоял неподвижно, как памятник самому себе. Он в смятении пытался сообразить - что же делать дальше? Внутрь здания они проникли на удивление легко, сев на крышу. Цветы сейчас парили за ближайшим окном, еле заметные в сумерках. Шел снег, уже почти метель, небоскреб погружался в снежную муть, поэтому можно было не бояться, что кто-то что-то заметит. Но как быть дальше?! Атису внезапно подумалось, что жизнь его до этого момента была весьма и весьма скучной, и не изобиловала событиями - по крайней мере, похищать кого-то ему раньше не приходилось.

- Касси, а что там дальше по коридору, ты видишь? - одними губами спросил он.

- Я сквозь стены видеть не умею, - так же тихо ответила Касси. - Слышу. Они там все уже пьяные… это хорошо…

Она замолчала, вслушиваясь. Скорей бы уж начать действовать. Хоть и для спасения Свери, хоть и живущие здесь, судя по всему, отнюдь не те люди, которых стоит жалеть - все равно: как-то было не по себе от вторжения в чужое жилище. По сути ведь - то же самое, что не так давно сделали Алмазные с ее собственным домом.

Гул распался на отдельные голоса, стал различим пьяный женский смех, затем выделился мужской голос - низкий и неприятного тембра, какой-то приторно-слащавый.

- Их там немного, - прошептала Касси, - человек пять, по-моему. И еще двое приходят и уходят с другой стороны - шаги, слышишь, да? Слуги, наверное.

Атис кивнул.

- Сколько их, я давно понял, - ответил он. - А что это такое зеркальное, как думаешь?

Означенная дверь была отделана зеркальной панелью (из настоящего стекла, отметила Касси - стоит бешеных денег) во всю ее ширину и высоту. С подсветкой.

- Что тут думать, - Касси даже удивилась, что Атис не сообразил такой элементарной вещи, но тут же вспомнила, что модных журналов он не читает. - Туалет это. Последний писк столичной моды - двери в сортирах зеркалами отделывать.

- Ну ни фига себе, - зачарованно протянул Атис, высовываясь из-за угла, чтобы получше разглядеть диковинную конструкцию. - Давай посмотрим, а? Ну, пожалуйста!…

Касси схватила его за локоть и заставила встать на прежнее место.

- Стой! - прошипела она. - Не дергайся.

Она аккуратно выглянула из-за поворота. Точно! В зеркальной двери отражался весь коридор, ведущий к банкетному залу. Видимо, это было спроектировано специально, чтобы можно было, шествуя по коридору, вволю полюбоваться на себя. К тому же, машинально отметила Касси, коридор будет казаться в два раза длиннее. Ладно, не столь важно. Важно другое: если спрятаться за углом и тихонько посматривать в зеркальную дверь, то можно увидеть, если из зала кто-то выйдет.

"Вот будет прикол, если кто-то из них с пьяных глаз вмажется в эту дверь, решив прогуляться по несуществующему коридору, - думал Атис. - Ну и тупизм. А еще директора, Небожители".

Они стояли в коридоре, слушая обрывки голосов.

- …рекомендуется всё же давать больше сладкого, хотя фигуры, да… но это не проблема, формировать кадры… - бубнил какой-то мужчина.

- …и мне совершенно не нравится! - молодой женский голос, с ноткой легкой истерики. - Безнадежно!… И феерически глупо! Она, как я слышала…

- …металлическая пряжка, дешевенькая, с самого низу…

- …при смотре не ставить хотя бы в первый ряд, понимаешь?… Посади за столы, и пусть сидят, авось…

Касси взглянула на Атиса.

- Будем ждать, пока кто-нибудь пойдет, да? - тихонько спросила она. - Ты бей его так, чтобы сразу, а то он закричит - и все, нам конец.

- Кого бить-то? - раздраженно спросил Атис. - Сама видишь - никого нет. По-моему, они никуда идти не собираются.

- Куда они денутся, - возразила Касси. - В сортир рано или поздно кто-нибудь выйдет.

А люди за стеной продолжали говорить.

- …слышала, слышала… говорят, дочь регионального и какой-то маньяк…

- …да, да, да! Дочь, как же…

- Черт, - прошептала Касси, поневоле вздрогнув при этих словах. - Откуда они про нас узнали?!

Она подалась поближе, изо всех сил напрягая слух и страшась того, что может услышать.

- …и какой-то феерический бред про какие-то летающие цветы, - женщина засмеялась. - Можешь себе вообразить…

- …представляешь, эта дура…

У Касси запылали щеки. Конечно, она могла предположить, что об их истории стало известно, и она обросла сплетнями, но чтобы она дошла до Небожителей, чтобы услышать эти сплетни своими ушами… Нет, это уже слишком. Внутри нарастало возмущение. Эта, с визгливым голосом - должно быть, какая-нибудь местная бездельница или шлюха, сходящая с ума от скуки. Я тебе покажу дуру, - подумала Касси мстительно. Сучка.

- …понял, да? Тех, кто вес набрал, сажай назад, за столы, а молодежь вперед, на первый ряд…

- …эта шлюшка не взяла с собой даже ламу, они, наверное, до сих пор на поездах ездят, в грязи…

- …милочка, что ты хочешь от региона? Причем она-то небось думает, что кому-то до сих пор интересна. Ни ума, ни образования… правдолюбка и дурочка… цветы… ветер в голове…

- Атис, - в тихом бешенстве зашипела Касси, выпуская и втягивая обратно когти на ладонях. - Берем одну из этих сучек, хоть два часа здесь простоять придется. Она у меня попрыгает, сволочь, она у меня узнает, что такое ветер в голове, когда вниз башкой за цветком прокатится!…

- Ты хочешь туда пойти? - едко спросил Атис. - Так вот как маньяк обещаю - добром это не кончится. Надо подождать.

- Я и говорю - дождаться, пока она выйдет, - чуть успокаиваясь, согласилась Касси. - Кстати, они все-таки вызнали откуда-то про Цветы. Вообще-то нам на руку, чтобы все считали это бредом.

- На руку-то, на руку, только мне не нравится это всё, - проворчал Атис. - Не тебе придется бить кого-то по голове.

- Я добавлю, - пообещала Касси. - Главное - сразу вырубить, чтобы не закричала. Так что не стесняйся. Так! - она вдруг насторожилась и прислушалась. - Тихо…

- …ну что ты, я сейчас вернусь… ненадолго, - говорила та, невидимая, в конце коридора. Раздался четкий звук - звяканье, словно стеклянный бокал поставили на столешницу. Стеклянную столешницу, тут же поняла Касси. У них здесь, похоже, везде вокруг - стекло, в роскоши купаются. Может быть, у них в туалете и унитазы стеклянные? Прозрачные - смешно. Но зато какое богатство!

Касси сдавленно и тихо хихикнула и тут же приложила палец к губам, показывая Атису - внимание!

- Слышал, не глухой, - прошептал в ответ Атис. - Блин, мы затеяли какой-то дикий бред.

Они отпрянули за угол, прижались спинами к стене. Атис слушал чужие неровные шаги (дама явно перебрала), и с всё возрастающим ужасом думал, что это будет чертовски трудно - ударить женщину. Был бы хоть мужик…

- …а, чтоб тебя! - судя по всему, их потенциальная жертва добралась до дверей роскошного сортира, и теперь пыталась их открыть. Двери не поддавались. И тут Атис решился. Он вышел из-за угла и спокойно направился к женщине, всё еще дергавшей никелированную ручку двери.

- Вам помочь? - спросил он вежливо.

- Пшел вон, холуй! - огрызнулась она, не оборачиваясь. - Распустились!…

Внешность у "сучки" оказалась не совсем такой, как ожидала Касси, но, тем не менее, весьма колоритной. "Светская львица" была одета в длинное темно-розовое платье, кажется, шелковое, и сейчас перед Касси маячила ее спина - оголенная до самых бедер в немыслимом "декольте". В зеркальной стене было хорошо видно, что женщина - ровесница Касси, лет, должно быть, тридцати: время от времени она смешно щурилась, и тогда около глаз, подведенных все тем же розовым, проступали морщинки.

"Господи, ну и наряд, - промелькнуло у Касси в голове. - А фигура-то!… боже, да ведь у нее и фигуры по сути-то нет!"

Конечно, фигура у "сучки" была, но опытным глазом Касси определила, что и фигура, и лицо "светской львицы" были, увы, отнюдь не аристократичными. Наверное, так в молодости могла бы выглядеть Наталия, приемная мать Атиса, если бы росла в здешних условиях, с поправкой на полноту, конечно. Лицо круглое, нос курносый…

"Светская львица" сделала рукой неопределенный жест в сторону Атиса, видимо, веля ему убираться, и еще раз дернула ручку двери. Скрежетнули о стекло блестящие, неестественно длинные ногти, и Касси отчетливо услышала, как "сучка" тихонько икнула.

Касси, следившая за Атисом из-за угла, даже на цыпочки привстала от нетерпения, и отчетливо слышала стук собственного сердца. Ну все, или удастся - или их самих сейчас… Ну, давай же, ДАВАЙ! Что ты ждешь? Бей ее, быстрее!

Атис медлил. Он растерялся, поднял было руку, опустил. Женщина всё еще боролась с дверью, и тут на Атиса словно снизошло озарение.

- Я вам всё-таки помогу, милая, - ласково сказал он. Примерился - и изо всех сил толкнул женщину в спину. Та взвизгнула и влетела в дверь, которую она до того безуспешно тянула на себя. Атис и Касси бросились следом.

Женщина сидела на полу, недоуменно оглядываясь. Судя по всему, она была изрядно пьяна, и пока не сообразила, что произошло, поэтому Атис, не теряя времени, стал разматывать веревку, обмотанную у него вокруг пояса. Веревкой этой его снабдили предусмотрительные ламы.

- Касси, держи дверь! - прошипел он. - И покрепче!… Сейчас, девушка, мы с вами прогуляемся.

Самым нелепым было то, что жертва нисколько ему не сопротивлялась. Когда Атис, ошалевший от собственной наглости, приматывал ее руки к бокам, она лишь глупо хихикала. Судя по всему, ей было щекотно.

Касси аккуратно щелкнула замком.

- Дверь закрывается, - заметила она. - Это ведь туалет. Не бойтесь, милочка, - Касси улыбнулась, вложив в улыбку всю уверенную светскость, на которую была способна. - Это игра, специальный сюрприз, вам понравится, вот увидите. Только тсссс!!!

И Касси многозначительно приложила палец к губам.

- Чего? - рассеянно спросила женщина.

- Ничего, - строго ответил Атис, опутывая ей лодыжки веревкой. - Всё потом. Касси, подержи ее, надо…

Он не договорил. Окно туалета разлетелось вдребезги, и в образовавшийся пролом всунулся цветок, судя по всему - принадлежащий Атису. Тепло из помещения мгновенно исчезло, его в тот же момент выдул ледяной зимний ветер.

- Вовремя, - одобрил тот. - Ну что, поехали?

Вместо ответа Касси аккуратно подошла к женщине и приподняла ее под мышки. Оказалось - неожиданно легко, и Касси этому не удивилась. Уже не раз был повод убедиться, что физическая сила - один из "бонусов" Летателей. Волнение почему-то исчезло, наступила спокойная уверенность.

- За ноги ее, красоту неземную, и на цветок, - велела она. - Поехали.

Лететь оказалось гораздо тяжелее, чем они предполагали. Сначала цветок Атиса едва не перевернулся, и Касси пришлось подлететь под цветок Атиса - поддерживать его снизу. Ветер мешал движению, и, не смотря на то, что летели вниз и медленно, двигались они едва ли не в четверо медленнее обычного. От холода их жертва слегка протрезвела, и начала выдираться, хотя предусмотрительный Атис связал ее довольно крепко. Если бы она могла кричать, она бы, наверно, кричала, но рот ей на всякий случай заткнули, оторвав кусок подола от ее же платья.

- Не рвись, лапуля, - крикнула Касси - громко, чтобы девица ее услышала в шуме ветра. Вокруг все было белым-бело - казалось, они летят в снежном коконе. - Свалишься - уж точно костей не соберешь! Потерпи, скоро приедем!

"Закоченеет и простудится, - подумала она невольно. - Насморк точно схватит. И в тоннеле, наверное, холодно. Нужно будет раздобыть ей какую-нибудь телогрейку, что ли. А то еще помрет - и не видать нам тогда Свери, как своих ушей".

Атис словно услышал ее мысли.

- Быстрее надо, - пробормотал он. Цветок качнуло, Атис с трудом выровнял его. - Мороз-то какой, чуешь?

И впрямь, с наступлением ночи холод в Усладу пришел прямо-таки космический. Атис напряженно вглядывался в снежную мглу - он боялся пропустить вход в метро. Казалось, сквозь холод и снег они летят уже тысячу лет, не видя почти ничего, и не понимая, где тот край земли, который им надо найти.

- Вон там, вон! - крикнула Касси. - Я поведу, ты за мной, главное, будь в сцепке!

Она взглянула - надежно ли оба цветка держатся вместе? - и уверенно направила "тандем" вниз, туда, где на заметенной снегом площади угадывались колонны полуразрушенной станции. Атис еле успел подхватить девицу, которая от резкого наклона снова чуть не свалилась вниз.

Едва придя в себя и отогревшись, их жертва начала ругаться. Да как!… От ее крика вяли уши, а на ум приходило сравнение с чем угодно - от паровозного гудка до воя циркулярной пилы - но только не с человеческим голосом. Первые пять минут "светская львица" просто визжала, не переставая. Потом ее речь обрела некое подобие связности, но содержание…

- Да вы! - у нее все еще зуб не попадал на зуб, голос срывался, и речь получалась почти нечленораздельной. - Да вы понимаете, кто я?! Да вы соображаете?! Я дочь министра недр! Вы понимаете, что я с вами сделаю?!

В комнате на этот раз горел тусклый электрический светильник. В этом свете девушка выглядела жалко, вернее, жалко бы ее стало, если б она хоть на минутку притихла.

Но Касси молча сидела рядом с Атисом на полу, в полутьме, и разглядывала девицу, спокойно слушая ее вопли.

- Да я вас обоих!… - снова начала та, но тут Касси резко поднялась, и Атис понял, что не зря его спутница с таким успехом выступала в клубах. Она эффектным жестом протянула руку вперед - и из ладони медленно выступили "кошачьи когти". Когти втянулись - и выскользнули снова. Касси со скрежетом провела ладонью по стене комнатки, и за ее рукой пробежала глубокая царапина. Девица, приоткрыв рот и распахнув глаза, следила за этой демонстрацией.

- Деточка, - вкрадчиво и серьезно проговорила Касси, - если ты не заткнешься сию же минуту, следующая дырка будет уже на твоей шее. И то, что ты дочь министра, тебе не поможет.

Атис ухмыльнулся, как ему показалось - зловеще и со значением.

- Сиди тихо, - добавил он. - Дочь министра недр, ядреныть!… Как ты это спьяну выговариваешь, не понимаю.

Девушка, приоткрыв рот, ошеломленно следила за Касси. Слова Атиса она, судя по всему, пропустила мимо ушей.

- Если обещаешь молчать и не дергаться - мы тебя развяжем, - пообещала Касси. - Но вздумаешь орать или рыпаться - пеняй на себя. Мы не шутим.

В подтверждение этих слов волосы на голове Касси медленно поднялись дыбом, образовав фантастическую прическу, какую, несомненно, не смог бы создать и лучший из стилистов Небожителей.

И тут Атис не выдержал и засмеялся. Он словно увидел ситуацию со стороны, и она развеселила его чрезвычайно. Подземная комнатка, пропахшая горелой изоляцией, ошизевшая девушка, и его подруга, по какой-то непонятной причине, кажется, впавшая в форменное бешенство.

- Касси, ты того, не надо, - попросил он. - Она сейчас дара речи лишится. Девушка, как вас звать?

- Лю… Люсия, - всхлипнула та. - Люсия Ахтынова-шестая. Младшая.

- Ну, и нормально, - подытожил Атис. - Мы не кусаемся. Касси, ты когти-то спрячь, от греха, - попросил он.

- Хорошо, - согласилась Касси. - Атис, развяжи ее. Замерзла? - обратилась она к Люсии, которая, похоже, от шока забыла о холоде. - У тебя из носа течет, красавица. Боюсь, придется нос подолом платья вытирать, носовых платков у нас нету. Платье от Диндари, если не ошибаюсь?

- Д-да, это Диндари, а ты откуда знаешь? - удивлению Люсии не было предела, она даже дрожать перестала.

- Как - откуда? - на этот раз искренне удивилась уже Касси. - Видно же. Линии кроя, сочетание пропорций… хотя с декольте на спине ты переборщила, милая. Что-то я в последней коллекции такого не припомню.

- Это мой портной исправил, - связанная Люсия попыталась посмотреть себе за спину, изогнулась, и чуть не свалилась на пол. - Я приказала. Мне так больше идет.

- Так, - Атис решительно встал. - Мы тут что, собрались тряпки обсуждать? Вы чего - сумасшедшие обе? Люсия, тебе, по-моему, уже не интересно, кто тебя похитил, для чего? Платье важнее?

- Ты ничего не понимаешь в женщинах, Атис! - возразила Касси. - И развяжи ты ее, наконец! Отсюда она все равно не убежит. Перережь веревку когтем, так будет быстрее.

- Спасибо за совет, - ехидно ответил Атис, - а то бы я сам не догадался. В женщинах я не понимаю, как же. Всё я понимаю. Дуры и шмотницы. Тоже мне…

Через минуту освобожденная от пут Люсия сидела на корточках у стены и пыталась ладонью стереть грязь с подола. Похоже, Атис был прав - порча платья и впрямь расстроила ее гораздо сильнее похищения. Атис выглянул в коридор и, присев рядом с Люсией, спросил:

- Замерзла?

Та подняла глаза.

- Да. Тут есть одежда?

- Найдется, только не Диндари, конечно, - не без ехидцы заметила Касси. - Я сейчас схожу, поищу что-нибудь подходящее. Платье снимешь! Наденешь штаны и… ну, что найдем. И не вздумай возражать! Здесь твоей красотой любоваться некому. Ох, боже мой… у тебя ведь еще и туфли, где же я на твой размер обувь достану… Ну ладно, Атис, посиди с ней! Я что-нибудь придумаю.

Касси выскользнула в соседнюю комнату, оставив Люсию наедине с Атисом.

Девушка поднялась, пошатываясь на каблуках и придерживаясь за стену. Сморщив нос, она поглядела на него.

- Вы кто? - спросила она. - Зачем я вам? Вы что, хотите получить за меня выкуп?

- Хотим, - согласился Атис. - А вот кто мы, могла бы и догадаться. Или мозги совсем замерзли?

- Не дадут вам выкупа, - Люсия попробовала сделать гордое лицо, но получилось плохо, и она поневоле шмыгнула носом. - Вас найдут, все метро перероют, но найдут. Вас повесят на Лобном Месте. Обоих. Бандиты.

- Мы не бандиты, - оскорбился Атис. - Мы Летатели, и я бы посоветовал тебе, генеральская дочка, прикрыть свой ротик, от греха. Выкуп, дура! Это ты и есть - выкуп. Не ты товар, обломайся.

- Летаааатели? - протянула Люсия. - Оххх!

Она вдруг зажала себе рот и заново уставилась на Атиса, словно впервые его увидела.

- Так ты и есть - тот самый маньяк?!

Ответить Атис не успел.

- Так, - в комнату сунулась Касси. Люсия резко повернулась к ней. - Люсия, это тебе, переодевайся. Не знаю, какой у тебя размер, уж не обессудь, выбирать не приходится.

Она протянула Люсии штаны и куртку, грубые, похоже, простеганные ватином, и старые заношенные сапоги.

- Да ты что?! - Возмутиться Люсия. - Чтобы я ЭТО надела?! Оно же грязное! И воняет, и вообще мужское!

- Ты что, хочешь окочуриться? - прикрикнула на нее Касси. - Или воспаление легких подхватить? Атис, быстро отвернулся! Девушка переодеваться будет.

Через минуту поникшая Люсия сидела на полу комнатушки, а Касси деловито складывала ее модное платье. Атис глядел на похищенную ими директорскую дочь - и поражался: пожалуй, теперь, в этой одежде, она больше походила на крестьянку.

- Ты поняла, кто мы? - Строго спросила ее Касси. - Понимаешь, чего стоят все ваши сплетни? Сама убедилась, что дурочкой здесь оказалась именно ты. Так что веди себя смирно. Нам нужно уйти, мы запрем тебя здесь, уж не обижайся. И не вздумай пытаться сбежать, если не хочешь попасть на обед лялямбе или в лапы к компании бродяг, которые годами не видели женщин. Поняла?

Люсия совсем приуныла и только кивнула.

- Пойдем, - позвала Атиса Касси, - нужно поговорить.

- Пойдем, - печально согласился Атис. - Опять я маньяк. Да, Люсия, как маньяк я тебе обещаю - попробуешь удрать, оторву башку.

Они вышли в коридор.

- Ну и о чем мы говорить будем? - спросил он Касси.

- Как это - о чем? - с ноткой возмущения удивилась Касси. - Теперь нужно кому-то сообщить, что у нас директорская дочка, поставить условия. А кому? Как это сделать, чтобы дошло до нужного человека? Кому писать или звонить - этому… министру недр, что ли?

- А это должны делать мы? - ошеломленно спросил Атис.

- Да нет, это мы сами, - доселе ждавший в соседней комнатке Соул подошел к Атису и крепко пожал ему руку. Рибху был рядом с ним. - Атис, вы оказали нам неоценимую услугу. Не знаю, как вас отблагодарить.

- Да, я, это… - Атис смутился. - Вроде мы ничего особенного не сделали.

- Но кроме вас этого не сумел бы никто, - возразил Рибху.

- Только осторожнее, - предупредила Касси. - Вы все-таки не забывайте, что ее ведь действительно искать будут. Как бы нам всем самим не попасться. Тогда нас спасать будет уже некому.

- Мы будем осторожны, - пообещал Соул. - Любой, кому есть, что терять, становится помимо своей воли осторожным. Порой без всякой меры.

- Вы с ней поласковее, - вдруг сказал Атис. - Она же просто дурочка. Не виновата она в том, что родилась там, наверху.

Рибху улыбнулся.

- Мы никого не можем обидеть, - ответил он. - Тем более, что нас, кстати, не существует. Мы даже лялямб не обижаем.

- Замечательно. Теперь бы еще понять, что нам делать дальше, - пробормотал Атис.

- Два пути, - напомнила Касси. - Или сразу на поверхность и возвращаться в Пески, или за свертком, а потом на поверхность и обратно в Пески.

- Вот я и не знаю, что правильно, - вздохнул Атис.

Как выяснилось, электричество ламы зажигали не всегда - они подключались к подстанции только в момент максимальной нагрузки. Судя по тому, что община существовала давно, люди, управлявшие подстанцией, или списывали расход на какую-то утечку, или просто закрывали глаза на перерасход энергии.

- Касси, нам нечего тут делать, - говорил Атис. Они с Касси снова спрятались в крошечной темной комнате. - И сверток нам совершенно ни к чему. Подумай сама. Пока мы таскались с этой Люсией, мне пришла в голову мысль - так ли это всё важно? Нам кто-то старается дать понять, что важно. Нашего мнения никто не спросил. Мы уже говорили об этом, может быть, я повторяюсь - но я не хочу быть пешкой в чьей-то игре. Поэтому для меня все однозначно: надо лететь отсюда в Пески, вызволить наших, и двигаться в Тобольск.

- Так-то оно так, но мало ли, что за это время произошло в Песках? Легко сказать - вызволить наших. Тоже всякое может случиться, а цветкам осталось жить… - Касси прищурилась, прикидывая, - по-моему, хорошо, если полторы недели. И за это время нам надо добраться до Тобольска - хоть тресни. К тому же, ты видел, как цветок летает со вторым человеком. Плохо он летает. А Сима левитировать не умеет. Поэтому отсюда выбираться надо прямо сейчас, сегодня. Мы почти не устаем - и, слава богу, нужно это использовать. Вот ты знаешь, что будет с нами, когда цветки умрут? И я не знаю.

- Понятия не имею, - покачал головой Атис. - Зря мы, наверное, браслеты выкинули. Может, хоть что-то про это узнали бы.

Несколько минут они сидели в темноте и молчали. Всё, что нужно было сказать, было уже сказано, все решения приняты, все точки расставлены.

- Хорошо, тогда… - начал Атис.

Закончить он не успел. В коридоре раздался вдруг какой-то шум, быстрые шаги, упало и покатилось по полу что-то железное, потянуло горелой изоляцией.

- Лялямба! - закричал кто-то. - Тревога, лялямба идет! Посты смела, много!

Атис и Касси опрометью выскочили в коридор. Навстречу им бежал встрепанный полуголый лама, тога на нем оказалась порвана, в глазах плескался страх.

- Уходите, скорее! - на бегу крикнул он Летателям. - Облава! Идет облава, и они гонят перед собой стаю лялямб, спугнули!… Зачистка! Да не стойте вы, берите свои цветы и бегите отсюда!

- А вы? - с ужасом спросил Атис.

- Нам не впервой, а вас точно в живых не оставят!

- Вы же сами говорили, что лялямбы стаей не опасны! - воскликнула Касси.

Распахнулась и едва не слетела с петель соседняя дверь. Цветок Касси чуть не сбил ее с ног - почувствовал внезапную тревогу. Касси вспрыгнула на него. В тесном коридоре цветкам было не развернуться, они еле помещались в проходе, нужно было вылетать в тоннель и лететь прочь…

- Мы летим! - крикнула Касси. - Атис, ну скорее же!

- Только осторожно, умоляю! Лялямбы очень много! - закричал им вслед лама. - Очень! Найдите обходной путь, если сможете!…

- Много, не много, - проворчал Атис, - какая на фиг разница? Выхода-то всё равно нет.

Сейчас он в первый раз по-настоящему пожалел, что они выкинули браслеты. Обходной путь? Господи, помилуй…

Когда они вылетели из коридора на станцию, то поняли, о чем говорил лама. Лялямбы было не просто много. Поток черных тел выливался из тоннеля в зал пилонной станции, едва освещенный несколькими лампочками, висящими под потолком, и поток этот сопровождал шум, постоянный, несмолкающий. Скрежет когтей, шорох, хруст камня, едва различимое свистящее шипение. Сотни, если не тысячи, тварей неслись, как река, и река эта была очень опасна.

- Мама дорогая, - прошептал Атис, останавливая цветок. - Сколько же их тут?!

- Да когда-нибудь же они кончатся! - возразила Касси. - Давай под потолок, им не до нас сейчас… И здесь должен быть выход наверх, обязательно! Нельзя в тоннели без карты, мы заблудимся!

Цветок Касси завращался вокруг своей оси - она всматривалась в темноту, где в торцах станции просто обязан был быть какой-то проход.

- Вон там! - крикнула Касси. - Скорее, может, удастся пробиться наверх!

Вдалеке, пока на грани различимости, послышались голоса. Следом издалека донесся звук выстрела. Цветок Касси первым рванулся к торцу станции, над все прибывающим потоком лялямб. Сейчас, всмотревшись, можно было разобраться, что, похоже, лялямбы текут в зал сразу из трех тоннелей, и лишь в одном тоннеле скрываются. Но давка около него была такой, что, казалось, под бурлящим ковром тел лялямбы оставляют раздавленные туши своих собратьев. Нечего было и думать лезть в это месиво.

Атис остановил свой цветок, прислушался. Точно, пути к отступлению перекрыты, по тоннелям за стаей шли люди. И людей этих было много. Вдали мелькнул свет, явно электрический, вероятно, кто-то из идущих нес сильный фонарь. В эти тоннели вход был перекрыт - сунься они туда, их тут же застрелят.

- Касси, стой, - позвал он. - Нам придется туда.

Он махнул рукой в сторону тоннеля, в который втягивались лялямбы.

- Атис, ты рехнулся! Они нас раздавят! - зашипела, остановив цветок, Касси. - Хорошо, они пока по низу, а если на потолок перекинутся?! Подгребут и тушами завалят, мы не выберемся! Нельзя туда! Может, под потолком где-нибудь спрятаться или в тоннеле наверху, ты же видел, помнишь, на спуске машины какие-то были навалены, может, забраться куда-нибудь в угол, не заметят…

- Щас тебе, не заметят, - огрызнулся Атис. - Они тут все обыщут. Туда, больше некуда. Но надо, наверное, вот так…

Его цветок преобразился - лепестки поднялись вверх и сомкнулись, плотно прильнув друг к другу, через несколько секунд вместо цветка в воздухе висела серебристая удлиненная капсула.

- Поехали, - сказал Атис. Касси слышала его голос так же хорошо, как и раньше. - Касси, быстрее!

- Ой, мамочки… - простонала Касси. Она не успела приказать цветку - тот совершил изменение самостоятельно. - Господи, зачем я в это ввязалась, раздавят ведь, вместе с цветами расплющат!

Атис чувствовал, что долго в таком состоянии цветок находиться не сможет, лепестки через несколько минут разомкнутся. Откуда появилась эта уверенность, он сказать не мог, но сейчас следовало поторопиться, и он направил свой цветок в тоннель, прямо в гущу несущихся черных тел.

Цветок влился в бесконечную черную реку. Тряхнуло, затем полет на какие-то мгновения выровнялся, затем тряхнуло опять, и опять…

Лялямбы были повсюду, и Атиса передернуло от омерзения и гадливости. Но вскоре стало не до того. Надо было каким-то образом направлять полет цветка, а как его направишь, если цветок постоянно со всех сторон бьют и толкают? Лепестки изнутри оказались почти прозрачными, и через них Атис видел то, что происходило снаружи. А снаружи творилось что-то невообразимое. Перепуганные твари, обезумев, неслись по стенам, по потолку, шипели, сталкивались друг с другом, падали вниз, на пол тоннеля, вскакивали, и не было этому движению никакого конца. Атис почувствовал, что у него начинает кружиться голова - в тоннеле царила дикая духота.

- Касси, ты как? - позвал он.

- Выбираться надо, - донесся до него голос Касси, и Атис понял, что та сама еле держится от напряжения и духоты, потому что даже Летателям нужен кислород. - Выбираться! Задохнемся же! Давай к стенам, вдруг есть выход?!.

Увы. К стенам подобраться было нереально, цветы швыряло и кидало из стороны в сторону.

- Касси, давай вперед! - крикнул Атис. - Вперед, скорее!…

Атис попробовал увеличить скорость своего цветка, но и это ему не удалось. Господи, да что же делать!… Еще пять минут - и лепестки разомкнутся. Что будет после этого, он и представить себе не мог, хотя догадывался. Сейчас лялямбы воспринимают Летателей не как "храбрых воинов", а как неодушевленные предметы, которые стая тащит с собой. А вот если…

Додумать он не успел. Впереди блеснул свет, и раздался звук, словно навстречу им двигалось что-то громадное… поезд! Откуда тут может быть поезд?!

Стая словно по немой команде развернулась и рванула по тоннелю в обратную сторону. С огромным трудом Летатели удержали цветы на месте. Мечущийся свет и грохот нарастали, Атис и Касси в растерянности замерли, не успев сообразить, что происходит. По глазам резануло ослепительным светом двух прожекторов, пахнуло горячим металлом, горелой резиной, и внезапно они окунулись в шум и грохот, но… с ними ничего не произошло. Атис приоткрыл глаза.

Поезд шел через них. Мелькали длинные люминесцентные лампы, мимо проносились лица, фигуры, металлические поручни, окна и сиденья. Несколько долгих томительных секунд продолжалась эта безумная круговерть, а потом всё разом стихло.

Два цветка висели посреди совершенно пустого тоннеля.

Тишина.

Только где-то впереди мерно капала с потолка вода, просочившаяся между тюбингами, да едва слышно звякнул в отдалении маленький серебряный колокольчик.

Цветок Касси раскрылся, и в слабом свете лепестков Атис увидел свою спутницу. Касси тяжело дышала, ее лицо было мокрым от пота, а зрачки - расширены до предела.

- Господи, - потрясенно проговорила она. - Ты видел?! Что это было?!

Атис потряс головой. Выглядел он сейчас не лучше Касси - совершенно ошалевший, тоже мокрый, как мышь.

- Н-не знаю, - с трудом выговорил Атис. - Кажется, поезд.

Не могло тут быть никакого поезда. Метро заброшено, не одна сотня лет прошла с того дня, как по этим рельсам проехал последний состав. Атис глянул вниз.

Все правильно - вода. Две едва различимые ржавые полосы рельс.

- Это потому, что здесь спрессовывается время, - вдруг сказала Касси каким-то не своим тоном, и Атис вспомнил, что эти слова Касси недавно уже говорила - когда рассказывала сон, пришедший после нападения лялямбы.

- Да, все дело во времени, - повторила она. - Я поняла. Поезд в прошлом, а мы в настоящем, потому он нас и не сбил.

Ее цветок вдруг прижался к цветку Атиса, Касси ухватила его за плечо и притянула к себе.

- Атис, мне страшно! - ее голос был таким, что Атис понял, что Касси на грани паники, еще немного, и бросится лететь сломя голову, куда угодно, без оглядки и разбора. - Надо подниматься, я не могу больше здесь, я не выдержу!

- Полетели, - согласился он. - Я тоже чувствую, тут нельзя оставаться.

Цветы помчались по тоннелю в сторону, противоположную той, куда ушел поезд, всё набирая скорость.

- Станция! - воскликнула Касси, показывая вперед. - Смотри, там впереди зал!

И действительно, в далекой темноте впереди угадывалось пустое пространство, гораздо более широкое, чем обычный тоннель.

- Сейчас, сейчас, - бормотал Атис, выводя цветок из тоннеля в открывшийся перед ними станционный зал. - Скорее…

Мимо мелькнули с трудом различимые в слабом свете цветов арки, облицованные потемневшим мрамором, форма сводов показалась Атису смутно знакомой. Ах да, в какой-то совершенно другой жизни он видел нечто подобное, конечно, видел. Склад, старый монастырь!…

Атис остановил цветок, да так поспешно, что цветок Касси едва не врезался в него.

- Ты чего? - испуганно спросила она. - Что такое?

- Тут должно быть… - Атис оглянулся. Цветок его засветился ярче. - Давай за мной, сюда.

Центральный зал станции оказался сильно разрушен, но на стенах всё еще можно было разглядеть майолики, в которых угадывались очертания совершенно незнакомых Атису предметов. Понять бы, что это. Какие-то орудия? Или оружие? Небесно-голубой фон, золотистые звезды, строгие лица на барельефах.

- Касси, вон там, смотри, - Атис указал рукой куда-то вглубь зала. - Ближе подлетать не надо, мы увидим отсюда.

- Что? - цветок Касси завис рядом с остовом огромной люстры, свисавшим с потолка. - Ничего же не видно. Слушай, но какие же здесь дворцы были раньше, наверное!

- Наверное, - рассеяно согласился Атис. - Смотри, вон там…

Он указал рукой куда-то вперед. Касси пригляделась и увидела, на что он показывает.

Груда обломков загородила собою весь проход. Так вот почему лялямбы, давясь, рвались в один-единственный тоннель. Они знали, что второй перекрыт. Бетон, арматура, куски красного кирпича, расколотые мраморные плиты с пилонов, месиво из того, что раньше было плодом трудов человеческих, а теперь превратилось в груду никому не нужных камней.

- Церковь, - еле слышно проговорил Атис. - Там, наверху, стояла церковь, и она упала вниз. Я знаю. Помнишь твой сон? Про небо под землей? Внизу - эта станция, чуть выше - подземное небо, а еще выше - была церковь. И они сбросили ее под землю.

Угадать в груде обломков бывшую церковь было практически невозможно, но в словах Атиса Касси не усомнилась ни на секунду. Жаль, господи, как же жаль всего этого запустения! А они еще говорят, что Услада - красивый город. Увидеть бы, какой она была раньше. Похоже, ее знаменитые небоскребы кажутся красивыми лишь тем, кто не видал ничего лучше зеркального сортира.

- А где подземное небо? - замирая от внезапно нахлынувшего предчувствия, спросила Касси. - Ты знаешь?

- Я же сказал, - Атис снова посмотрел на груду обломков. - Оно тоже зарыто там, Касси. Полетели отсюда, пожалуйста.

- Но как же?! - Касси подлетела чуть поближе к заваленному проходу, и, как зачарованная, смотрела наверх - туда, где должно было скрываться загадочное "небо". - Я же помню, я должна обязательно его увидеть, иначе у нас ничего не получится.

Атис пожал плечами.

- Не знаю, - ответил он. - Тут нельзя оставаться. Будем считать, что ты его видишь сейчас.

- Нет, - прошептала Касси. - Здесь лежит чужое небо. А мое небо осталось там, наверху.

9 Влево и вверх Опять не слава Богу

Еще совсем недавно, у лам, чувство времени безошибочно подсказывало Касси, день наверху или ночь, но теперь оно ее оставило, и Касси уже не смогла бы сказать, долго ли они летят по однообразным темным тоннелям, вслушиваясь в черноту - не слышно ли голосов облавы или вспугнутой стаи?… Наверное, призрачный поезд и вправду пришел из прошлого, и разбил ход времени в огромной подземной паутине.

Вода в темноте, полузатопленные тоннели. Ободранные кабели на стенах мелькают в слабом свете, сочится, капает вода. Затхлый воздух, запахи гниения, и ржавчины, и десятки других запахов, которым ни Касси, ни Атис не звали названия. Зал станции… мрамор, следы роскоши, когда-то украшавшей здешние стены. Выходы завалены напрочь, нет никаких шансов подняться наверх.

Снова тоннель, снова полет, и раз за разом - то же самое. Только бы выбраться из бесконечной черноты!

Атису стало казаться, что они провели в этой темноте вечность. Так же, как и Касси, он давно потерял счет времени, тем более, что они не нуждались в сне или в отдыхе. Несколько раз, правда, Летатели останавливались - давала о себе знать жажда. Сначала оба боялись пить воду, текущую по полу тоннеля, но вскоре поняли, что другой всё равно не найти. Вода пахла железом, гнилью и сильно отдавала ржавчиной, но выбирать было не из чего.

Они опасались увеличивать скорость. Свет цветов не мог рассеять всепоглощающей тьмы, и риск налететь на что-то, подобное лялямбам, или еще худшее, был реальным. Один раз Атис вовремя остановил цветок на подлете к какой-то станции - услышал слабые, отфильтрованные расстоянием голоса. Летатели угасили свечение цветов и поднялись под самый потолок тоннеля. Вовремя - спустя минуту в него вошли люди, Касси и Атис отлично их разглядели. Оборванные, грязные, они освещали себе путь факелами, сделанными, судя по запаху, всё из той же изоляции, намотанной на что попало. Их не заметили - слишком мало давали эти факелы света. Бродяги, понял Атис. Что могло бы случиться, если бы заметили, он решил не думать.

На каждой станции они видели одну и ту же картину - наглухо замурованные выходы. Очевидно, город старался всеми силами отгородиться от подземелья, и это ему удавалось.

- Проклятье, - обреченно выдохнула Касси, когда на очередной станции они убедились в неудаче. - Не надо было выбрасывать браслеты. Что же делать-то, Атис, что же делать? Может, попробовать пойти к этим… к людям? Ведь они должны знать, где выходы.

- Касси, окстись! - хмыкнул Атис. - Они-то знают, только нам не скажут. Ты их рожи видела? Нас просто съедят. Нет, надо двигаться дальше. Самим.

- Господи, да когда же это кончится, - тихонько простонала Касси. - Куда двигаться? Может, мы вокруг одного места блуждаем! Если бы хоть разобраться, где мы… Помнишь, названия были на стенах?

Ее цветок нырнул между невысокими колоннами зала, к тоннелю, и медленно поплыл вдоль стены. С огромным трудом Касси различила след надписи, бывшей здесь когда-то давно.

- Бо… - прочитала она… - черт, ничего не разобрать! "…вицкая". Что это за "вицкая" такая? Ты помнишь схему из пирамидки? Хотя бы понять, в центре мы или на окраине.

- Не знаю, хорошо это или плохо, - пробормотал Атис, подлетая ближе и тоже вглядываясь в надпись. - По-моему, это рядом с тем залом, о котором было в инструкции. Ну что, смотаемся за свертком, или ну его на фиг?

- Что? - встрепенулась Касси. - Ты еще спрашиваешь! Конечно, надо за свертком, вдруг там будет что-то полезное! Как называлась та станция? Может, мы уже там были?

Атис задумался, наморщил лоб. Потом накрутил на палец прядку волос, поднял глаза к потолку и беззвучно зашевелил губами.

- Там была тоже какая-то "ская". Это "цкая", а та - "ская". Но у нее название менялось, и я не помню, с какого на какое. Можно вернуться на ту, что мы пролетели раньше, и посмотреть.

- Там было сказано про колонны, - припомнила Касси. - Вроде там были колонны, толстые такие, широкие.

- Непохоже, - подумав, решил Атис. - Давай попробуем двинуться дальше, если, конечно, там будет открыта дорога. Ох, Касси, какая же долгая у нас получается ночь…

- Не удивлюсь, если мы здесь уже месяц летаем, - буркнула Касси. - Вперед, все равно деваться больше некуда

- Точно не месяц, - возразил Атис. - Тогда бы цветы уже умерли.

Очередной участок тоннеля они преодолели очень быстро, и без приключений, тем более, что он был коротким, по крайней мере - относительно тех, по которым доводилось летать раньше. К сожалению, попытка успехом не увенчалась. Станция, на которую они попали, называлась явно не так, как нужная, да и описанию не соответствовала.

- Не та, - уныло констатировала Касси. - Наверное, мы улетели в другую сторону. Но ведь и предыдущая тоже не подходила! Как же так?

- Слушай, там был какой-то узел, несколько станций вместе. И, скорее всего, люди там переходили с одной линии на другую. Я думаю, что мы не на той линии. Надо вернуться и попробовать найти проход на другую ветку.

- Надо, - согласилась Касси. - Туда-сюда… Ладно, что еще остается.

Обратный путь ничем не отличался, хотя Касси уже не верила, что они отыщут этот проклятый сверток. Не верилось даже, что они вообще отсюда выберутся. Она зависла посреди погруженной во тьму станции и проговорила, подождав, пока Атис подлетит к ней:

- Выход завален. Вот, - Касси кивнула на лестницу, ведущую перпендикулярно залу. - Больше вроде некуда.

- Тогда давай туда, - вздохнул Атис.

Когда они в очередной раз вынырнули из тоннеля, судя по всему, находясь уже на нужной ветке, еще не было ясно, повезло им или нет. Но, едва вылетев на платформу, Касси чуть не ахнула от удивления: в первый момент ей показалось, что свод станции вот-вот на них рухнет.

- Ничего себе! - потрясенно прошептала она. - Слушай, на чем это все держится?

- Должны быть колонны, - возразил Атис, отчего-то тоже шепотом. - Надпись я уже вижу, это та самая станция. И не надо меня так пугать! Лучше смотри внимательнее.

Колонны, конечно, здесь были. Просто почему-то несколько колонн у выхода из тоннеля были разрушены, других же, дальних, Касси поначалу не заметила в темноте. Уцелевшие не были похожи на пилоны, которые встречались на других станциях.

- А при свете это должно быть красиво, - протянул Атис, подводя цветок поближе к тонкой, словно летящей ввысь колонне, облицованной розоватым мрамором.

- Красиво, - согласилась Касси, усиливая свечение цветка. - Ты помнишь, на какой колонне должен быть сверток?

- Нет, к сожалению, - вздохнул Атис. - Давай проверять все подряд. Ты по правой стороне, я по левой.

На четвертой колонне Атису повезло. Сначала он приметил, что на ее верхушке что-то светится, потом обнаружился и сам сверток, лежащий в углублении, где облицованная часть колонны переходила в покрашенную белой некогда краской несущую опору. Рядом со свертком мирно почивали два браслета, над которыми в воздухе парила надпись. Именно ее свечение и привлекло внимание Атиса.

Надпись гласила:

"Между прочим, там холодная вода и быстрое течение. Вы бессовестные люди. Тьфу, даже говорить с вами не хочется".

- Касси! - позвал он. - Скорее, сюда! Я нашел!…

Касси уже была рядом.

- Браслеты! - обрадовано воскликнула она. - С ума сойти, как они здесь оказались?! Он что, за ними нырял?

- Кто нырял? - не понял Атис.

- Ну этот, - пояснила Касси, - который за нами следит. Браслеты ведь как-то умудрился достать! Не представляю. Бери скорее, там ведь была схема! И сверток тоже.

Она надела браслет на руку и облегченно вздохнула.

- Схема-то схема, - проворчал Атис, тоже надевая браслет. - Это хорошо, разумеется, только вот почему всё остальное мне не нравится? Причем совершенно.

Схема развернулась, стоило ему об этом подумать. Оказывается, они блуждали по тоннелям, как слепые котята по коробке в поисках мамы-кошки. Дорога, которой им следовало двигаться, была ни в пример короче.

- Мы больше суток потратили на эти переходы, - с отчаянием сказал Атис, вглядываясь в переплетение линий. - Касси, я тебе говорил, что я придурок?

- Я это и так знаю, - с ехидцей согласилась Касси. - Ты сверток разверни, если уж себе забрал! Или дай я сама посмотрю, что там.

- По-моему, этого делать нельзя, - возразил Атис. Что-то подсказывало ему - сверток открывать не стоит.

- Ну как же это! - возмутилась Касси. - Зачем мы тогда его искали?

Она вдруг прикусила губу - память внезапно прояснилась, и она отчетливо вспомнила, что в инструкции было написано лишь забрать сверток, и ни в коем случае не разворачивать. Касси смущенно согласилась:

- Хотя да, там было сказано - только забрать. Ну что ж, ладно, тогда давай смотреть схему - и полетели, ради всего святого, на выход!

- По-моему, мы и без схемы теперь сумеем, - заметил Атис. - Главное, чтобы на выходе нас не словили эти… справедливые и сильные.

Касси упрямо мотнула головой. Перед нею в воздухе зажглась призрачная паутина линий.

- Нет уж, я предпочту по схеме. Хватит с меня этого подземелья.

Атис сунул небольшой, но довольно увесистый сверток в карман рубашки и застегнул пуговицу. На всякий случай.

Насколько же проще лететь, когда перед тобой горит огонек, указывающий правильный путь! Крошечный светлячок может проводить к выходу из подземелья, и, наверное, поможет избежать встречи с облавой, а еще - с бродягами и лялямбами. От браслетов исходит ровный уверенный свет, и можно лететь быстро, так, что становится ясно - не очень-то на самом деле и длинны бесконечные перегоны между станциями. Касси даже слегка повеселела, теперь можно было смотреть в будущее с оптимизмом.

Радость ее, однако, оказалась недолгой. Тоннель, в который их упрямо звал путеводный огонек схемы, через какое-то время оказался полузаваленным - они еле провели по нему цветы. Не успели отлететь от завала - и путь оказался прегражден новым.

Дорога по тоннелю делалась все труднее.

- Касси, тут что-то не то, - сказал Атис, останавливая свой цветок. - То ли наш шутник дошутился, то ли в схеме ошибка. Так мы скоро вообще не сможем двигаться дальше.

Яркий огонек указателя горел перед ними, освещая очередной завал. Они висели в метре от свода: тот был весь покрыт трещинами, в одной из них виднелись древесные корни… Корни!

- Смотри! - Касси протянула руку к своду. - Мы не на такой уж большой глубине. Может, выход рядом? Может, его завалило?

- Если ты про дерево, то корни и на десять метров вниз могут прорасти. Это не аргумент, - Атис печально покачал головой. - А если и есть заваленный выход - что с него толку? Не разгребать же эти камни!

- Ну, не знаю, - Касси нерешительно поглядела на завал. - Может, завал не такой уж большой? Указатель ведь показывает сюда. Гляди - мы почти на самом краю ветки, это уже, наверное, окраина города. Судя по схеме, тут даже станций нет, только какие-то недостроенные линии. Что же нам, возвращаться? Так ведь и переходов на другие ветки рядом нет.

Она постучала по браслету.

- Эй, - позвала она. - Послушай, ты там… Если ты следишь, не подскажешь, что нам дальше делать? Есть дальше выход?

"Сами разбирайтесь, раз такие умные, - писавший, судя по всему, всё еще сердился из-за того, что ему пришлось доставать браслеты. - Должен быть. Стоя столбом, выхода вы точно не отыщите".

- М-да, - вслух сказала Касси. Ее цветок аккуратно опустился вниз, и Касси слезла с него. Ступать босыми ногами на слой непонятного месива - то ли щебень, то ли осколки бетона и камня, то ли просто грязь - было жутко неприятно, но выхода не оставалось. - Хоть бы какую-нибудь лопату, что ли. Руками мы и за год все это не разгребем. Атис, а тебе не кажется, что здесь и воздух как-то посвежее? Не такой затхлый.

- Касси, не дури, - попросил Атис. - Тут нужны не лопаты, а трактор. Давай попробуем протиснуться дальше, а? Воздух и впрямь свежее. Может быть, мы недалеко от выхода?

- Тоже верно, - согласилась Касси и со вздохом забралась обратно. - Ну, хоть ноги размяла.

Не хотелось признаваться самой себе, но она просто начала уставать. Даже силам Летателей есть пределы, а к тому же - без неба, наверное, Летателю приходится вдвое труднее. Касси прикинула: может, цветы и проберутся через этот завал, но с трудом, с трудом…

С трудом - оказалось мягко сказано. Проход оказался настоящим кошачьим лазом: им пришлось не то, что пригибаться, а просто-таки ложиться на цветок. И оставалось только гадать, какое расстояние - сотня метров или километр - до следующей вынужденной остановки. Атис пару раз едва не застрял - он был крупнее Касси, и там, где ее цветок проходил спокойно, ему приходилось буквально вдавливать свое тело в чашечку. Не смотря на это, уже через полчаса подобных упражнений спина у Атиса оказалась изодрана в кровь, словно ее драли острыми когтями десятки лялямб. Корни, обломки тюбингов, какая-то железная ржавая дрянь - всё это торчало из потолка в огромных количествах, и Летателю оставалось лишь чертыхаться сквозь стиснутые зубы.

Однако воздух, к их радости, становился в самом деле всё свежее и холоднее. Видимо, в этом месте ветка бывшего метро подходила довольно близко к поверхности. А когда впереди замаячило пятно света, Атис не сумел сдержать радостного вопля.

- Касси! - заорал он. - Смотри! Выход!!!

Особое приглашение не понадобилось: цветок Касси метнулся вперед, к световому снопу, обогнав Атиса. Получились едва ли не гонки, благо что ширина тоннеля наконец-то это позволила. Действительно - выход! Пролом в своде тоннеля - небольшой, но вполне достаточный и для человека, и для цветка. Земля в тоннеле под ним была запорошена свежим снегом.

- Урааа! - закричала Касси, не помня себя от радости. Ее цветок первым вырвался наружу, и свечкой рванулся вверх, в небо.

В первые минуты, оказавшись на улице, они ошалели от света и свободы. Не думая ни о чем, не сговариваясь, они направили свои цветы чуть ли не вертикально вверх - в небо, в небо, в небо, выше и дальше, прочь от тесноты, он затхлости, от мертвых тоннелей, от железа и камня. Атис не замечал, что кричит во всё горло, сам не понимая, что именно - но в этот вопль он вложил всю радость, что его охватила. А небо летело над ними, прозрачное и синее зимнее небо, хрустальное до слез в глазах, недосягаемое, как мечта, но настолько родное и близкое, что и представить невозможно.

Атис опомнился первым. Он замедлил полет своего цветка и глянул вниз.

- Ого, - присвистнул он. - Ничего себе, где мы выбрались-то!…

Внизу был расположен гигантский комплекс, состоящий из сотен зданий разной высоты, и на крыше каждого здания был знак - ладонь и капля.

- Ох, - Касси притормозила и полетела рядом. Она вытирала глаза ладонью. - Что ты говоришь? Ах да… И правда! Слушай, что это такое?!

- Могу только предположить, что это головное отделение, - пробормотал Атис. - И даже не просто головное, а… Касси, давай отсюда побыстрее, а?

- Давай, - согласилась Касси. - И повыше!

"Опомнились, - подумала Касси с неудовольствием, направляя цветок прочь от зданий Ойлл-о. - Оба словно опьянели разом. Еще не хватало, чтобы нас заметили. А ведь мы летали и орали не так уж высоко от земли. Небо - ясное, цветы сверкают в солнечном свете…"

Додумать она не успела. Атис вдруг резко бросил свой цветок влево, а в воздухе, на том самом месте, где он только что был, вспух черный клубок разрыва. Цветок Касси подбросило, словно на волне. И тут же воздух прорезали сотни сияющих ярко-синих нитей, словно кто-то снизу поднимал гигантскую светящуюся сеть.

- Касси! Влево! Влево!!! - закричал Атис изо всех сил. В воздухе между тем расплывались всё новые и новые кляксы - кто-то неведомый палил по ним оттуда, снизу. Цветы мотало, как сумасшедшие, Атис держался только за счет когтей, которыми он намертво впился в чашечку.

- Прочь! - крикнула Касси, кидая свой цветок влево, в сторону от змеящихся нитей и непонятных черных разрядов. - Прочь и вверх!

Цветок сомкнулся, заключая хозяйку в узкий и прозрачный изнутри кокон, как недавно в тоннеле метро, когда они спасались от стаи лялямб. Скорость его резко увеличилась.

Но едва они вышли из зоны огня - Атис заметил, что слева идет фронт, и вдруг с его глаз словно упала пелена.

- Касси! - крикнул он. - Нельзя лететь влево! Вверх! Только вверх!

Перед его глазами со всей ясностью встала надпись, которую он видел на стене наклонного тоннеля станции, с которой они начали подземное путешествие. "Налево и вверх - гроза". Грозу надо обойти, ни в коем случае нельзя попасть в эпицентр этой странной и невозможной зимней грозы!

Касси ничего не крикнула в ответ, только бросила цветок в единственном направлении, которое оставалось - прочь от грозы и Ойлл-о. Сейчас она воспринимала мир еще и чувствами цветка - и видела, что следом за ней летит Атис. Но как, откуда взялась эта гроза? Ведь не было же никакого грозового фронта! Не заметить такую темную стену просто невозможно! Что за чудеса?

Стрелки, вероятно, тоже растерялись, заметив фронт - стрельба стала стихать. И тут в туче, навстречу которой Летатели всё еще продолжали двигаться, сверкнула первая молния, огромная, ветвистая. Через несколько томительных секунд раздался гром, сухой и резкий, словно чья-то неведомая рука швырнула камнем в гулкий металлический лист.

- Не успеем, - пробормотал Атис. - Слишком быстро…

- Тогда на землю! - закричала Касси, услышав. - На земле переждем! Вниз давай!

- Куда!… Ты что!… Посмотри - какая земля! - внизу расстилался город, которому, казалось, нет вообще ни конца, ни края. - Только вверх! Внизу они опять стрелять станут!

- Мы не пройдем! Это же фронт! Он на километры вверх идти может! Надо на крышу сесть, жилого дома, некому там стрелять, начнется буран, не заметят!

- Да не будет никакого бурана! Касси, вверх! Скорее!

Атис не стал дожидаться ее ответа, а просто взял и направил цветок вертикально вверх, поднимаясь всё выше и выше. В режим капсулы он решил пока не входить - слишком много сил отнимал такой режим у цветка, и Атис чувствовал - даря Летателю безопасность, цветок съедает собственный ресурс, жизнь его укорачивается.

- Ааааатис!! Куда!!! Постой!

Что он делает, самоубийца! Это же чистое безумие - пытаться перепрыгнуть грозовой фронт. Касси знала - наверное, сказывалась родовая память, та, что проявлялась в сновидениях - что подобный фронт может идти на несколько километров вверх, как слоеный пирог; в него вовлечены гигантские массы воздуха, для которых цветы - как песчинки в круговерти смерча. Куда он летит! Сесть на крышу дома, прижаться, снегопад просто обязан начаться, их не заметят! Но рассуждать было поздно, ничего не оставалось, как следовать за Атисом.

А он, гоня цветок вверх и вверх, сам понимал, что это сродни безумию. Такого, вероятно, раньше не делал в здравом уме ни один Летатель. Да, фронт может подниматься на километры вверх, да, обойти так, как они сейчас летят, этот фронт невозможно, но… его гнало вперед и вперед какое-то внутреннее чувство.

- Надеюсь, я прав, - пробормотал он, - потому что если я не прав, нам хана.

- Нам точно хана, идиот! - выкрикнула Касси.

Фронт настигал их. Перед глазами, уже совсем рядом, метались вихри облачной влаги, казавшиеся вблизи серой пылью. Полыхнула еще одна молния, небо прорезалось раскатами грома, и в какой-то момент Касси показалось, что земля и небо поменялись местами, и они мчатся над поверхностью штормового моря.

В следующий миг фронт их догнал.

Все разом исчезло из виду - город внизу, Атис, сама стена фронта. Кругом была одна темно-серая пелена, не видно вообще ничего. Господи, Атис даже не в капсуле, его же просто сбросит! - в ужасе поняла Касси. Цветок резко швырнуло в сторону. Потом - вниз, так, что провалилось сердце и лязгнули зубы. И еще. И снова, и снова… Касси уже не понимала, где верх, где низ, она знала лишь одно - справиться с этими потоками цветку не под силу, нужно что есть силы зажаться, и делать единственное, что остается: молиться, чтобы фронт их выпустил.

И вдруг всё прекратилось. Настолько резко и неожиданно, что растерялись оба Летателя, потерявшие друг друга в круговерти воздушных потоков. Атис резко осадил цветок, пораженный, оглянулся назад и наконец-то увидел Касси - ее цветок висел неподалеку.

Фронт никуда не делся, он был тут - грозовая стена стояла перед ними буквально в десятке метров. Атис видел, как в облачной стене, словно срезанной ножом, поднимаются вверх тяжелые шлейфы водяного пара, как посверкивают разряды, он слышал голос тучи, но почему-то они сейчас находились в области абсолютного покоя. Ни ветерка, ни единого движения воздуха. Вообще. Цветы висели, словно на незримых хрустальных столбах, а десяти метрах от них бушевала буря.

- Это как? - севшим голосом прошептал Атис. - Это что?

- Не знаю, - прошептала Касси, еще не успевшая поверить, что Атис - здесь, рядом. - Так что делать-то?

- Убираться отсюда, - тихо предложил Атис. - Таких гроз не бывает. Полетели, хорошо? Только спокойно, без паники. Не гоним, а уходим достойно.

- Давай. Я следом.

Цветок Касси раскрылся, ибо защищаться теперь было ни к чему, и оба Летателя заскользили прочь. Касси еле сдерживалась, чтобы не пустить цветок на всей скорости, которую он способен был выдать.

Снова внизу тянулось до горизонта бескрайнее белое поле, кое-где перечеркнутое нитками дорог. Услада осталась позади, и теперь Касси и Атис летели над снежной равниной. С юга натягивало тучи, поднимался ветер. Оба Летателя чувствовали, что идет метель, но пока что решили не останавливаться. Им хотелось отойти от города настолько, насколько это возможно. После встряски с грозой они немного успокоились, и принялись обсуждать - что же это всё-таки могло быть? Ни одна версия не выдерживала критики.

- Как ножом, ну не бывает такого! - горячился Атис.

- Да успокойся ты, - осадила его Касси, которая была настроена более практично. - Чудом больше, чудом меньше. Сбежали, и слава Богу. Пора карту смотреть, верно ли мы летим в сторону Песков, а то окажется, что мы вообще в другую сторону движемся.

- Да правильно, правильно, - отмахнулся Атис. - И так чувствую. Вот только не понял - на фиг мы забрали сверток, если летим в Пески? Зачем он нам в Песках, и для чего мы потратили на эту фигню столько времени?

- Мы же думали - вдруг там что-то полезное окажется, - напомнила Касси. - И забыли, что все равно сверток велено не открывать. А до какого момента не открывать? Там сказано не было, и этот, наблюдающий, ничего не сказал. Хотя какой бред! Выходит, мы летали в Усладу ради этого свертка, сами чуть не погибли, потратили уйму времени, и все без всякого толка? Может, стоит спросить?

- Что и у кого ты собралась спрашивать? - поинтересовался Атис. - А вообще, конечно, бред, да.

- У того, кто разговаривал с нами через браслеты, - ответила Касси. Она постучала по браслету, как делала прежде. - Ауу, - позвала она. - Вы там? Пожалуйста, ответьте! Так что нам все-таки делать со свертком? Долго нам возить его с собой, не открывая? Мы ведь из-за него, между прочим, погибнуть могли!

Ничего не произошло. Касси снова постучала по браслету.

- По-моему, это бесполезно, - констатировал Атис. - Придется решать самим.

Гениально, подумала Касси. Вот так и бывает, когда доверяешься безоглядно. Кому бы то - или чему бы то ни было. Вместо того, чтобы с самого начала забрать Симу с Ом-мани и спокойно отправиться в Тобольск, мы сделали огромный крюк в Усладу, чуть не погибли из-за лялямб, оказались замешаны в похищении - чем, наверное, окончательно отрезали себе дорогу к прошлому. И ради чего? Ради непонятного свертка, от которого никакой пользы. Может, в нем содержится нечто, дающее ответ на загадки? Хорошо бы… Потому что иначе - я уже просто не знаю, как это называть.

- Решать нечего, - проговорила она, - в Тобольск через Пески. Как будто у нас есть хоть какой-нибудь другой вариант!

- Еще один вариант у нас все-таки есть, - медленно проговорил Атис. - Доделать то, что было сказано, и только после этого вернуться за Симой и Ом-мани. Мне внезапно пришло в голову - отчего мы взъерепенились-то? Кстати, изначально это была моя идея, идиотская, да, устроить эту дикую игру в свободу… Только вот сейчас становится видно - в свободу от чего?! От данного слова? От обязанностей? От своего предназначения? От шанса, данного свыше? От чего мы освободились, скажи мне, а? В тот момент, выбрасывая браслеты - что мы потеряли, и что обрели?!

Атис стоял на цветке, и порывы зимнего ветра ерошили ему волосы. Но он упрямо продолжал стоять, глядя на Касси сверху вниз.

- Не полечу я в Пески сейчас, Касси, - сказал он. - Надо доделать то, что нам сказано сделать. Если мы настолько слабы, что не можем доставить этот кулек по назначению, то грош нам цена, как Летателям.

Цветок Касси описал в воздухе широкий полукруг и завис перед Атисом.

- А что было сказано-то? - осведомилась она. - Нет, я не возражаю, но ты же вспомни! Было сказано - взять сверток, не разворачивать, а потом нам дадут заключительную часть. Мы взяли, а они ничего не сказали, видишь - молчат! Никаких новых сведений. Там только говорилось, что еще много всего предстоит. Я бы и рада отвезти этот чертов кулек, но куда везти-то? И потом, знаешь, если придется выбирать между Симой и ламой и этим кульком… Цветы не вечны, все можно и не успеть, если каждый раз такие крюки делать, как в Усладу. Мне мои люди как-то дороже.

- Мои люди! - хмыкнул Атис. - Касси, про Пески ничего не было сказано, но что-то подсказывает мне…

В воздухе перед ним поплыли строки, в этот раз - без всяких рамочек и эффектов.

"Предпоследняя часть задания выполнена. Сейчас вам нужно добраться до гор, которые называются Южный Бряг. Там вы получите заключительную часть. Крайне желательно не задерживаться в пути, время на исходе. И помните - всё, что происходит сейчас, зависит только от вас самих, а не от чьей-то воли. Мысль повернуть назад хороша всем, кроме одного - она даст будущее только вам. Поэтому подумайте - может быть, стоит всё-таки пройти путь до конца, а не бросать его на половине?"

- О, разродился наконец-то, - абсолютно неуважительно пробормотала Касси. - Теперь еще горы, боже мой… Послушай, умник! Если это так важно - хотя бы скажи, ради чего мы все это делаем? Жалко, что ли? Вслепую ведь тычемся, как котята!

Лаконичность надписи вызвала у Атиса приступ нервного смеха. В воздухе на несколько секунд повисли следующие слова: "Надо, блин!"

- Нормально, - пробормотал Атис. - Касси, ну что, прокатимся?

- Если повернем, то будущее будет принадлежать только нам, а если пойдем дальше - кому? Кому мы можем что-то дать? - Касси разочарованно вздохнула. - Ладно, куда деваться. Карту браслет показать может? Южный Бряг очень большой.

"Навигация включится через час, - снова поплыли по воздуху слова. - Этот час вам дается на принятие окончательного решения. Думайте".

- А чего решать? - вздохнул Атис. - Решили уже.

"Все-таки - Цветы, - подумала Касси, глядя на плывущую надпись. - Необычайное, невозможное, все-таки случившееся в жизни. А вдруг сейчас - начало чего-то еще большего? Вернуться бы, осесть хоть где-нибудь, отдохнуть, вымыться, в конце концов (Касси вдруг осознала, что грязны они с Атисом воистину как черти). С другой стороны - правду ли говорит тот, за браслетом, или преувеличивает, но повернуть с полпути, и потом всю жизнь жалеть, что отказались от чего-то огромного, яркого, великого, как небо? Изведешься".

- Решили, - подтвердила Касси. - Все-таки - Цветы…

- У меня странное предчувствие, - сказал Атис в пространство. - Не могу понять, в чем дело. Словно мы… - он осекся. - Что-то не так, Касси. Мы сейчас не там, где надо. Не понимаю, ну просто не понимаю! Чувствую, а слова кончились. Глупо, да?

- Не знаю, - с сомнением сказала Касси. - Может, и не глупо. Что-то такое есть, да, но мне казалось, это бред, хотя если и ты ощущаешь… Но где нам надо быть-то? Как определить? Погоди-ка. Только не лети, постой пока.

Она закрыла глаза, откинулась на лепестки цветка и… Нет, не прислушалась даже. Получилось так, словно она вобрала в себя весь окружающий мир. Порывы ветра, гул далекого города, движение воды подо льдом, скрип снега - кто-то идет по нему… голоса.

Знакомые голоса. Не слухом, нет - ощущением.

- Смотри! - внезапно вскрикнула она, открыв глаза и вскинув руку, показывая вдаль. - Там. Чувствуешь?

Атис встрепенулся.

- Господи, да это же Соул и Рибху! - воскликнул он. - Что они тут делают?!

По какому-то наитию Касси поняла, что это действительно Соул и Рибху, и поразилась не меньше Атиса.

- Понятия не имею, как и ты, - сердце почему-то забилось чаще, Касси заволновалась. - Летим?

Вместо ответа Атис направил свой цветок в пике.

На дороге, идущей через снежное поле, стояли друг напротив друга две группы людей. В одной Касси и Атис увидели знакомых - впереди стоял Соул, крепко держащий за локоть Люсию, позади него левитировал на каком-то железном обломке Рибху. "Они пришли втроем! - поразился Атис. - Сумасшедшие". К его удивлению Люсия не выглядела напуганной или подавленной. Она смотрела на группу людей, что стояли напротив, но нет-нет, да переводила взгляд на Соула.

Группа напротив состояла преимущественно из милиции, хотя нескольких гражданских Атис всё-таки приметил. Впрочем, они тоже были в форме, и форма эта выглядела в поле крайне неуместно. Белый-белый снег - и сотрудники элиты Ойлл-о, Небожители на грязной дороге.

Свери стояла позади группы, держа на руках маленького худенького мальчика, перепуганного до последней степени. Он вцепился в нее, как клещ, и - Атис отлично это различал - чуть слышно плакал от страха. Судя по всему, плакать он устал, да всё никак не мог остановиться.

До Атиса донесся судорожный шепот Касси:

- Они рехнулись, - быстро-быстро говорила она. - Я еще тогда поняла, что у Соула не все в порядке с головой, но думала, они хотя бы план какой-нибудь поумнее придумают. Их же убьют! Всех вместе убьют, как только Люсия у своих окажется. Что делать, Атис?!

- Попробуем помочь, - ответил он.

Цветы пока что были слишком высоко, и их не замечали. Спасти могла лишь внезапность, неожиданность.

- Так. Как только Свери окажется у них - резко вниз, они спинами стоят, не успеют понять. Видишь, кстати, у них там несколько машин? Рибху они в два счета догонят, там тоже ламы. А нас не сумеют.

- Не понимаю, на что они рассчитывали… - начала Касси, и вдруг ее словно озарило. - Река! Туда посмотри!

Лента застывшей реки была видна сверху очень явственно. Однако здесь, под ними, река льдом не покрылась - на берегу виднелся комплекс зданий какого-то завода, и в месте сброса в реку отходов вода не замерзала.

Касси прикинула: а может, лучше налететь сзади и подхватить Свери с мальчишкой… Нет. Не подлетишь, заметят, начнут стрелять - и конец. Но ведь они начнут стрелять в любом случае! Вроде оружия у них не видно, но оно наверняка припрятано. Черт, почему я совершенно не разбираюсь в оружии? Чем в нас стреляли с крыш?… Какие-то разрядники, я даже не знала, что такие бывают…

- Осторожнее, - сквозь зубы проговорила Касси, вглядываясь в группу и прикидывая, как она будет подхватывать… наверное, Свери с мальчишкой. - А мы сумеем вытянуть всех? Одну Люсию еле тащили, а тут целых трое. Все-таки идиот этот Соул… Давай так: он на тебе, а на мне Свери с сыном. Рибху сам к нам прицепится, сообразит.

Атис кивнул. Он явно прикидывал что-то в уме, но пока молчал, напряженно всматриваясь вниз. В группе, конвоировавшей Свери с ребенком, наметилось какое-то движение, и Атис весь подобрался, напрягся, как пружина. Свери вытолкнули из толпы, и она медленно, неуверенно направилась по дороге в сторону второй группы. Мальчика она не спустила с рук, и видно было, что идти ей тяжело, трудно - не такой уж он и маленький, но перепуган насмерть, и сам не пойдет.

Люсия вышла ей навстречу и так же медленно, словно бы даже с неохотой, пошла навстречу. Атис удивился - почему? У нее-то руки свободные, с какой радости она не рванула со всех ног к своим, а тащится нога за ногу?

Но тут события стали развиваться совсем не так, как ожидалось. Поравнявшись со Свери, Люсия вдруг схватила ее за руку и потащила за собой, но не в сторону Небожителей, а обратно! Ничего не понимающая Свери едва не упала, но Люсия перехватила ее за локоть, что-то неразборчиво сказала, и обе женщины, уже бегом, помчались к Соулу и ламе.

Судя по замешательству в группе Корпорации, они тоже ожидали чего угодно, но только не этого. Все оторопели и в полном недоумении смотрели вслед двум беглянкам.

"Сейчас, - пронеслось в голове у Атиса, - сейчас они начнут стрелять! Быстрее!"

- Касси, давай! - уже не скрываясь, заорал он, бросая цветок вниз.

Цветы догнали убегающих женщин в две секунды, Атис притормозил свой цветок рядом со Свери, от неожиданности едва не севшей в снег, а Касси уже протягивала руку Люсии.

- Садись скорей, не тяни! - крикнул Свери Атис. - Удивляться потом будешь!

Уговаривать Свери не пришлось - она передала мальчика Атису и запрыгнула на цветок. Атис про себя отметил, что физическая подготовка у нее очень даже соответствует. Несмотря на заточение и только что перенесенный стресс, Свери двигалась, как гимнастка на городском параде. Это ж кем надо быть, чтобы так скакать, да еще в зимней одежде!

Однако размышлять было некогда. Атис увидел, что Соул и Рибху уже в воздухе - лама всё это время левитировал свою железяку. Перегруженные цветы быстро нагнали улетавший прочь странный транспорт Рибху и Алмазного.

- Почему они не стреляют? - крикнул Атис. - Что происходит?

Он, всё еще держа на руках на руках замершего от страха мальчика, подвел свой цветок поближе к листу железа, но котором летели лама и Соул.

- Ты хочешь, чтобы стреляли? - крикнул в ответ Рибху. - Не волнуйся, они уже опомнились, не стреляют только потому, что с нами Люсия!

- А почему она с вами? - оторопело спросил Атис.

- Она сама так решила. Некогда объяснять, Атис, нужно лететь быстрее, они гонятся за нами. Оглянись.

Атис оглядываться не стал, ему и так всё было понятно. Касси и Люсия летели сейчас замыкающими, закрывая собой, как живым щитом, всех остальных. Но было ясно, что еще пара минут, и их догонят, никакой стрельбы не понадобится

- Что делать? - спросил он ламу.

- Подводите цветы к нам, - Рибху поднялся на своем листе, Соул пересел поближе к центру. - Я уберу их вес, а вы сможете увеличить скорость.

- Касси, ты слышала? - спросил Атис. - Давай!

- Делаю, - ответила та. Люсия сидела на цветке позади нее, вцепившись в лепестки обеими руками.

Через полминуты странный тандем из листа ржавого железа и двух летающих цветов так резво дунул к горизонту, что преследователи получили возможность оторопеть снова. Стрелять никто так и не рискнул, а ламы, на которых орали хозяева, лишь виновато разводили руками - максимальная скорость их левитации была меньше ста километров в час, а группа сейчас неслась к горизонту, за реку, со скоростью больше двухсот.

Касси заговорила, как только стало ясно, что они оторвались от преследователей, и стало можно снизить скорость, иначе люди не сумели бы услышать хоть что-нибудь сквозь рев воздуха, рассекаемого мчащимися цветами.

- Вы идиоты, - гневно выговаривала Касси. - А если бы нас не оказалось рядом? Вы понимаете, что вас просто нагнали бы и убили? Что за дурацкое легкомыслие! И что вы теперь собираетесь делать? На нас всех просто охоту объявят! Люсия, почему ты не ушла к своим?

Люсия ничего не ответила, зато заговорил доселе молчавший Соул:

- Мы не идиоты, Летатель. Мы рассчитывали, что у нас всё получится и без вашего вмешательства. Которое помогло, конечно. Но они бы не тронули бы нас в любом случае.

- Почему? - зло спросил Атис.

- Потому что Люсия решила остаться, - улыбнулся Рибху. - Мы бы сумели уйти, Соул прав.

- Бред какой-то, - Атис, наконец, передал мальчика Свери. Та тут же прижала к себе сына и принялась вытирать ему варежкой замерзающие на щеках слезинки.

- Мне нужно было остаться, - Люсия поднялась на цветке, с трудом преодолевая поток встречного ветра, и вдруг улыбнулась Касси, ободряюще, лукаво, да еще и подмигнула. - Я так решила.

- Сядь, а то еще свалишься, - буркнула Касси. - Смелая какая нашлась. Что вы теперь собираетесь делать?

- Мы уходим в Тобольск, - ответил Соул. - Рибху идет вместе с нами… и Люсия тоже. Деньги есть, на первые пару лет нам хватит, а дальше - придумаем, как заработать. Я всегда хотел жить в своем собственном доме, и делать дело, которое приносит людям реальную пользу, а не растаскивать по городам и весям всякую дрянь для корпоративной швали.

- Да уж, - протянул Атис. - Это, конечно, хорошо звучит, но как вы доберетесь?

- На поезде, а сначала - на машине, - пожал плечами лама. - Поезда свободных зон не досматриваются, правда, ходят они очень редко, раз в месяц, но у нас есть возможность на такой поезд попасть.

- А вас прямо сейчас, сходу, не сцапают? - спросила Касси. - Все дороги наверняка перекроют, на все посты ваши данные разошлют, ловить будут. Хотя, да! - она вдруг поняла, на что рассчитывал Соул. - Ты говорил, у вас есть машина, главное - добраться до нее. А дальше Рибху ее поднимет, и дороги вам станут не нужны, лесами-перелесками можно будет добраться куда угодно. При таком раскладе шанс имеется.

- Дело не в машине, - пояснил Соул. - У нас есть, где спрятаться, мы спокойно подождем поезд. Главное, что мы теперь вместе. Вы с нами? - с надеждой спросил он.

- Нет, по крайней мере, пока, - ответил Атис. - У нас появилось одно дело на юге.

- Значит, вы сделали то, ради чего спускались под землю, - констатировал лама. - И, судя по всему, вам вернули то, что вы отправили в реку. Так?

Атис кивнул.

- На мой взгляд, это правильный выбор, - покивал Рибху. - У вас очень красивая дорога, очень долгая. Было бы жаль, если бы вы с нее сошли.

- Надеюсь, надолго она не затянется, - сдержанно возразила Касси. - Соул, сейчас вас, наверное, лучше подкинуть куда-нибудь?

- У вас совсем нет на это времени, - возразил лама. - Лучше проводите нас немного, и отправляйтесь, куда требуется. А если на юге вы встретите летающий монастырь, то передайте братьям, что лама Рибху окончил служение. Теперь уже полностью.

Касси кивнула, и на мгновение ей показалось, что вдали, среди низких зимних облаков у горизонта, прорисовываются контуры летающего острова, где высится загадочный монастырь. В нем живут ламы, достигшие просветления, и если она, Касси, когда-нибудь тоже закончит служение, то врата монастыря распахнутся, чтобы принять ее летающий цветок. И тогда директорская дочка Касси станет подлинной небожительницей…

Касси потрясла головой, отгоняя наваждение.

- Хорошо, - кивнула она. - Передадим. Рибху, а как там Ом-мани, кстати?

- Ом-мани жив и здоров, велел кланяться хозяйке, - Рибху внимательно посмотрел на Касси. - Он по-прежнему сидит в подвале у господина Чудова и ждет вашего возвращения.

- А Сима? - спросил Атис.

- Она живет на первом этаже, как раз над подвалом, - разъяснил лама. - Они порой перестукиваются, и тогда господин Чудов очень сильно ругается. А еще она…

- Так, не гони, - попросил Атис. - Он что - посадил под домашний арест и ламу, и травницу?!

- Как и собирался, - кивнул Рибху. - Но в этом ничего страшного нет, он их не обижает, только кричит.

- А он говорил что-нибудь о нас? - спросила Касси. - Обо мне? Планировал что-нибудь, грозился?

- Насколько я знаю, нет, - пожал плечами Рибху. - Возможно, и говорил, но не при Ом-мани. По-моему, вам следует сейчас бояться не его. Ну, мне так кажется.

- А кого нам стоит бояться? - тут же спросила Касси.

- Думаю, ты помнишь, кого, - печально сказал Рибху. - Ты видела их во сне. Однако нам надо поспешить, время не ждет.

Атис слушал этот диалог молча, однако не оставляло его ощущение, что лама знает гораздо больше, чем озвучивает. Но спросить, о чем хотелось, он не решился. Испугался, в самый последний момент, потому что был уверен, что ответ ламы знает если не на сто процентов, то на девяносто девять - точно. И что не хочет слышать этот ответ. Ему сделалось страшно. Нет уж, порой лучше молчать…

Касси кивнула, и одной рукой прижала к себе Люсию, сидевшую неудобно - сбоку.

- Запахни воротник как следует, - велела ей Касси. - Простудишься.

Тугой поток ветра снова ударил в лицо, и цветы понеслись к горизонту.

10 Выше и дальше Конец пути

Бесконечное движение, прохладный (а на самом деле - ледяной) ветер в лицо, улетающие назад однообразные поля, перелески, дороги…

Лежавший внизу мир был так же огромен, как безграничное небо - без конца и без края. Вот только поможет ли все это скрыться?

Их видели. В покое их не оставят. Наверняка по всем постам милиции уже разосланы сведения, и теперь о них знает отнюдь не только кучка Небожителей. Ойлл-о способно устроить настоящую охоту.

Касси вздохнула, и вдруг осознала, что забыла, когда они с Атисом последний раз ели. А ведь это плохо, очень плохо. Пусть - пока не хочется, пусть до полета они ели за пятерых, запасали энергию, но всему же есть предел. Не могут силы браться из ниоткуда. А ели они последний раз… Верно, у лам. Какую-то пустую неаппетитную бурду.

Ламы… Надо же - сколько нового удалось узнать о знакомых с детства вещах и людях.

Вот она, Касси, привыкла считать лам, большинство из которых были всегда спокойны и послушны (Ом-мани здесь являлся исключением) - скорее прислугой, живым придатком машин, чем полноценными людьми. Эту мнимую неполноценность было принято объяснять изъятием души, а покорность - страхом перед наказанием. Однако теперь стало неоспоримым, что ламы обладают не в пример большими знаниями и умениями, чем показывают. Чего стоит одна способность мысленно говорить друг с другом! Если бы это выплыло наружу - ох Ойлл-о и завозилось бы! Опять-таки, всегда считалось, что если уничтожить мешочек с душой - лама неизбежно погибнет, причем смерть его будет не из легких. А теперь обнаружилось, что ламы могут жить и вовсе без "души", что подчиняются они, судя по рассказам Рибху, отнюдь не всегда, и, похоже, ничего не боятся. Смерти - уж точно. Если мы и вправду встретим летающий монастырь, может быть, повезет узнать об этом больше.

Но как же они там, в летающих монастырях, продают своих братьев, обрекают их на жизнь, по сути, рабов? Или в этом тоже есть какой-то высший смысл? Служение, сказал Рибху. Терпеть самодурство и хамство хозяев, быть вечно покорным, не иметь своего голоса, всю жизнь молчать и подчиняться. Ведь это дико и неправильно - что надменная пустышка вроде Люсии может распоряжаться жизнью такого человека, как Рибху. Странные люди, непонятные. Жаль, Рибху улетел, и некого расспросить… Интересно, что об этом думает Атис?

Но Атис думал об ином, и мысли, овладевшие им, были совсем невеселыми. Его никак не оставляло ощущение, что ситуация, в которой они оказались, вот-вот разрешится, и сейчас они с Касси приближаются к чему-то безумно важному, но совершенно непонятному.

Ощущение… Атис понимал, что всё происходящее не случайно, и пытался разыскать в нем хоть какие-то закономерности, но получалось плохо. Мысленно он выстроил пары, и вот что у него получилось. Касси и он сам - движение, динамика. Поиск, если угодно. Лама и Серафима - некая стабилизирующая сила. Двое Алмазных (теперь уже трое, поправил себя Атис) - катализатор процессов. Правда, были и еще катализаторы, - вспомнил он. Как будто сода в тесте. Огреть бы этого умельца с собакой его же палкой! Так всех напугал! Но тут Атис вспомнил, что буквально через час после спектакля, который устроил человек с собакой, в дом нагрянул Чудов с обыском. Что же, выходит, тот коренастый плотненький человек знал, что должно произойти, и таким образом выгнал их из дома - спасая? Браслеты, опять же, которые им вернули - не тот ли плотненький постарался? Обычный человек не сумел бы достать их со дна подводной реки. Потом Атис вспомнил о поезде-призраке, спугнувшем лялямб, и, повернувшись к Касси, тихонько спросил:

- Слушай, а ты случайно не знаешь, что будет дальше?

Касси недоуменно посмотрела на него.

- Я имею в виду… ведь твое полное имя - Кассандра, да? Я угадал?

- Вообще-то да, - подтвердила Касси. - Только меня так никто не зовет - долго и неудобно. А что?

- Миф. Помнишь? - Атис, склонив голову к плечу, выжидающе глядел на Касси.

- Я-то помню, а ты откуда знаешь? - удивилась Касси. - В школьную программу это не входит.

- Читал, - уклончиво ответил Атис. - Я не такой дурак, каким хочу казаться, просто пришлось научиться прятаться. Сама понимаешь, что бы со мной сделали, если бы узнали. Это запрещенная литература, а мы… ну, передавали друг другу книги, от руки переписанные. Вот я и подумал, что раз ты - Кассандра, то, может…

- Могу предсказывать будущее? Атис, пока я могу предсказать только одно - в ближайшие дни скука нам не грозит. Да и потом - тоже. Особенно, если цветки умрут прежде, чем мы доберемся до Тобольска.

- Хоть бы они не умерли прежде, чем мы доберемся до Бряга, - проворчал Атис. - Про Тобольск я пока вообще стараюсь не думать, рано еще. Эй, эй, поворачиваем, смотри - деревня!

Поворачивать приходилось частенько - любые населенные пункты они облетали, чтобы не попасться на глаза людям. Пару раз они все же попадали под выстрелы, но вовремя успевали набрать высоту и уйти. Атис больше всего боялся, что эти случаи укажут преследователям направление, в котором движутся цветы, но делать было нечего - на маневры уже не оставалось времени. Они опаздывали уже на четверо суток.

Цветок Касси плавно вошел в разворот.

- Вижу, - ответила она. - Плохо, что облачности толком нет, а то бы ушли наверх - и по прямой. Давай-ка все-таки повыше возьмем. Нас с земли не разглядят, по-моему. Надоело вилять.

- Надоело, - согласился Атис. - Слушай, я вот о чем подумал. Вот как ты считаешь, то, что мы сейчас делаем - это добро или зло? Мы в самом деле делаем что-то хорошее, или просто вносим смуту в умы и доставляем людям неприятности? Хотя Свери и Соулу мы помогли, это да.

Касси усмехнулась.

- Тебя тоже на философию потянуло? - спросила она. - Видать, это у нас параллельно происходит… Не знаю я, Атис. Мы пока особой смуты никуда не внесли, если не считать смуту в нашем доме за городом, конечно. И что мы можем сделать - не представляю. Нас всего двое, и даже Цветы - а что Цветы? Что мы можем? Украсть министерскую дочку? Да и то на один раз, теперь Небожители станут осторожнее.

- Ты не ответила, - покачал головой Атис. - И это не философия. Я просто хочу понять, и никак не получается. Мы делаем что-то, да? Летим куда-то, выполняем невесть кем данное задание, превратившись невесть в кого. Так? - Касси кивнула. - Вот я и стараюсь понять, хорошо это или плохо. Ничего не бывает в мире просто так, пойми. И я не хочу, чтобы от наших дел кому-то стало хуже.

- Мы пока ничего плохого не сделали, - возразила Касси. - И хорошего тоже. Носимся туда-сюда, как испуганные зайцы. Вот если от нас потребуют сделать что-то плохое, тогда и придет время отказаться. Разве ты сам не так считаешь?

- Нет, у меня другое ощущение. Знаешь, на реках по весне взрывают лед. Видела? Чтобы река поскорее вскрылась и тронулась дружно, чтобы не было затопления. Так вот то, что мы делаем сейчас - это как раз заряд, который кто-то закладывает в ледяную щель. Помяни моё слово, так оно и есть. Но имею я право знать, с какой все это целью?!

- Спросить-то не у кого, - сказала Касси. - Мне почему-то кажется, что этот наш, который следит, не ответит. А хоть бы даже и заряд… Знаешь, мне ничуть не будет жалко, если так. Сам вокруг посмотри - тебе нравится мир, в котором мы живем? Ну хорошо, у меня было богатство, но ведь вдуматься - это же ужас! Детей продают, стариков убивают, выбирать никто ничего не может. Мне это и раньше не нравилось, но, сам понимаешь, не идти же мне было воевать с Ойлл-о, все-таки, как-никак, оно меня кормило, пусть и через родителей. А ведь раньше все было иначе. Да, зато раньше были войны, а с приходом Корпорации наступил всеобщий мир, но не слишком ли высокая за него заплачена цена?

Атис усмехнулся.

- В том-то и дело, Касси, в том-то и дело, - проговорил он медленно. - Зачем, скажи ты мне, мы ломаем лёд? Детей продают - так про это никто даже и не думает, да и не бывает иначе, разве что в свободных зонах. Хотя кто знает, что там вообще творится, в свободных зонах! Стариков не убивают, а усыпляют, не больно совсем. Вас что, в выпускном классе на эвтаназию не водили, что ли?

Касси передернулась.

- Это ты просто не знаешь, что на самом деле там бывает. А я знаю, у меня была возможность разузнать. Жить всегда хочется, что в тридцать, что в шестьдесят пять. Или ты думаешь, на эвтаназию идут с радостью? Просто деваться некуда. А еще часто бывает, что пытаются избежать, скрыться, потому что умирать никому не хочется. И с такими уже не церемонятся. Больных усыпляют, а не лечат, если, конечно, это не обычная простуда. Сплошь и рядом бывает: чуть надо потрудиться, чтобы человека вылечить - не станут, если, конечно, взятку не получат. Усыпить проще. К людям везде отношение, как к вещам - разве это нормально? А раньше, я читала, шестьдесят пять лет не считались старостью, люди до восьмидесяти жили и работали. А ведь чем человек старше, тем больше у него опыта и знаний, люди могли бы пользу вдвойне приносить. Только Корпорации на это наплевать, их шишкам не нужен ни опыт, ни знания, им нужно, чтобы своя задница в тепле была. А какие там тупые бараны иногда попадаются - ты еще не представляешь. Династии! Даже если ты слабоумный - все равно станешь директором. По наследству. И будь ты хоть гений, если не станешь лизать задницу этим баранам, тебя все равно отправят землю копать или ведра таскать. Этого я насмотрелась. Ну и что, скажешь - это нормально? Раньше мир по крайней мере не спал, а сейчас спит. Пятьсот лет - одно и то же болото. Неужели так должно продолжаться вечно?

- Какие слова! - восхитился Атис. - И это говорит, подумать только, генеральская дочь!… Касси, ты превзошла сама себя.

Атис ухмыльнулся и скептически посмотрел на Касси. Та не отвела взгляда, лишь отбросила некстати упавшую на лоб прядку волос.

- На самом деле ты права, наверное, - продолжил Атис. - Но как должно быть правильным - мы тоже не знаем. Все разговоры о Родах, браслеты эти, то, что рассказывала Сима - пойми, это слова, ничем не подтвержденные. Ну, разве что цветами. Да и то… - он махнул рукой.

- Я не знаю, Атис. Не знаю. Но скажи, раз уж мы решились - разве можем мы теперь все бросить и вернуться? Не можем, сам ведь понимаешь.

- Я не говорил о том, чтобы бросить, или чтобы вернуться, - ответил тот. - Просто пытаюсь понять. И у меня ничего не выходит, хоть ты тресни.

- Аналогично, - со вздохом ответила Касси. - Разве что наш загадочный друг подскажет. Если он слушает, конечно. Не может же он круглые сутки наблюдать - это ведь рехнуться можно…

За разговором они едва не пропустили очередную деревню - снова надо было поворачивать. Небо, как назло, оставалось ясным, безоблачным, поэтому прятаться приходилось особенно тщательно.

"Ладно, - думал Атис. - Плохо или хорошо, а выбора у нас всё равно нет. Придет время, узнаем. Сейчас главное - не попасться до срока".

- Смотри! - закричала Касси, привстав на цветке и указывая вдаль. - Ты тоже видишь? Море! Или мне кажется?

Далеко на горизонте, сливаясь с небом, вставала белесая полоса, в которой Касси скорее угадала, чем узнала море. Атис пригляделся.

Бесконечное серое марево, там, у самого горизонта. Море? Возможно. Тогда они почти успевают.

Сейчас под их цветами тянулись лиманы. Темная вода изрезала землю, как будто неумелый портной кроил серую мягкую ткань, да отчаялся и бросил. Уже пару дней они летели не над снегом, а над землей, пустой и серой по зимнему времени, то и дело пересекая полосы дождей, тянувшихся от горизонта до горизонта. Атис думал, что, вероятно, летом здесь всё выглядит празднично и ярко, но сейчас земля и небо тонули в промозглом тусклом мареве. Нечего было и думать о красотах природы. Оба Летателя только тем и были заняты, что искали обходные пути - лавируя между тяжелыми пузатыми дождевыми тучами, стремясь избежать деревень и маленьких городков, которых на юге оказалось множество.

- Похоже, море, - согласился Атис. - Неужто добрались?

- Нам дальше, - устало возразила Касси. - Нам нужны горы, а они, я помню, в глубине полуострова, по берегу… Что за жизнь такая! Если даже в небе сплошная серость и слякоть - представляешь, каково на земле?

- Представляю, а как же, - невесело усмехнулся Атис. - Давай маршрутизатор, будем смотреть.

Они устали. Хоть и были Летателями, всё равно - усталость брала своё, неотвратимо и незаметно, как вода, подтачивающая камень. Оба стали раздражительны и угрюмы, да и постоянный дождь не способствовал хорошему расположению духа. Цветы, судя по всему, его тоже переносили плохо - постоянно сбивались с курса, их приходилось направлять, уговаривать. И Касси, и Атис последнее время перестали относиться к цветам просто как к средству передвижения, они словно вернулись в тот момент, когда только-только начали общаться с цветами. И сейчас стало как нельзя лучше видно, что цветок Касси нежнее, что он лучше слушается хозяйку, но зато цветок Атиса более вынослив и динамичен.

Касси привычным движением нажала пару бугорков на браслете, и перед ней в воздухе засветилась карта. На ней мигала красная точка - их нынешнее местонахождение.

- Вот сюда, - Касси ткнула пальцем в рваную линию побережья. - Уже недалеко. И давай-ка немного к востоку…

Атис кивнул.

Дождь, дождь, дождь, дождь… разве что ровный шум недалекого прибоя немного нарушал однообразный шелест воды небесной, сливающийся с водой земной. Летели медленно, избегая теперь уже береговых поселений. Навигация давно кончилась, зимнее море штормило, но цветам не был страшен ни ветер, ни дождь. Разве что изматывал, а так - ничего особенного.

Впервые за эти дни Атис вдруг почувствовал, что его клонит в сон, и, ощутив сонливость, встревожился. Даже в подземелье у лам, после встречи с лялямбой, после удара по голове спать он не хотел, чтобы заснуть ради отдыха впрок - над собой приходилось делать усилие. А сейчас матовая морось и равномерный шум навевали дремоту.

Касси почуяла его беспокойство и подвела цветок совсем близко. Атис взглянул на нее, и тут же понял - слов не нужно. Она почти слышит его мысли.

- Да, - подтвердила она. - Выматываемся. Наверное, надо беречь силы. И хорошо бы поесть.

Атис кисло усмехнулся.

- Тут нечего есть, сама видишь. А я бы съел, наверное, сейчас… ох… да торт бы целый съел. И коньяку принял, пусть самого плохого. Для согрева.

Он помолчал, а потом еле слышно добавил:

- Цветы умирают, Касси. Мы становимся просто людьми, как раньше. Чувствуешь?

- Они пока не умирают, - возразила Касси. - Они просто слабеют. Подходит срок.

Становилось страшно. В любом случае предстоял обратный путь, потом нужно было как-то вызволить ламу и Серафиму, потом - до Тобольска. И при этом их наверняка ловят по всей стране. А стать обычными людьми, как раньше - почти верная смерть, если это произойдет в пути. Босые, раздетые, голодные, грязные, без гроша в кармане, в розыске, зимой - даже местной слякотной зимой. Этого хватит с лихвой. Они же километра не пройдут - либо свалятся, замерзнув, либо первый же, кто их увидит, испугается и вызовет милицию. Хотя бы не молчал этот, безмолвный наблюдатель, хоть бы объяснил, чтобы знать - ради чего!…

- Через два часа нам поворачивать, - Атис снова смотрел маршрут. - Место раньше называлось Ай-Петри, теперь - Сахарная Голова.

Горный массив был едва виден - всё закрывали низкие, пропитанные дождем облака. Внизу, на морском берегу, раскинулся город, над которым Касси и Атис лететь не рискнули, а обогнули по левой стороне, не долетая. В дождливом мареве они разглядели порт, по зимнему времени сонный и пустой, стапеля, на которых стояли корабли, краны, какую-то технику. Вскоре город остался позади, и внизу потянулось предгорье - хвойный лес и скалы. Дождь постепенно прекращался, но тонкая водяная пыль продолжала сыпаться с пасмурного, быстро темнеющего неба.

- Если я правильно понял, то нам туда, - Атис показал рукой куда-то вверх. - Видишь, там зубцы?

Касси кивнула. Гор до этого она вживую не видела, а сейчас, присмотревшись, оторопела от картины, которая открывалась перед ними. Величественные скалы выходили из дождевой дымки навстречу, как великаны, зубцы, о которых говорил Атис, тонул в туманной мгле, их закрывали собою низкие облака. Предгорье вскоре кончилось, и они начали подниматься практически вертикально вдоль склона, на котором уже не росло ничего, да, пожалуй, и не могло вырасти.

Пока они летели над морем, времени разглядывать горы у Атиса не нашлось, а сейчас он чувствовал себя ничтожным и подавленным. В камне ощущалась сила самой земли, и он подумал, что природе, вероятно, пришлось немало потрудиться, чтобы создать такое великолепие. "Жаль, что нельзя остаться тут подольше, - думал он. - Полетали бы, посмотрели. Как красиво!… А летом, наверное, здесь вообще чудесно". Но горный массив поражал воображение даже в такую погоду. И Касси, и Атис всю свою жизнь провели на равнинах и горы видели лишь по телевизору, а сейчас цветы медленно поднимались мимо скал, вверх, всё выше, постепенно погружаясь в облачное марево, в туман, скрывавший всё и вся.

Когда они миновали облачный слой, и по глазам резануло внезапно ослепительно яркое горное солнце, раскрасившее серый склон фантастическими нереальными красками, Атис вдруг остановил свой цветок и посмотрел вверх, в пронзительную синеву. К своему огромному удивлению он вдруг осознал, что… узнает это место, это небо. И горы внезапно перестали казаться чем-то новым - он понял, что видел горы раньше, и не только эти - старые, не особенно высокие, поросшие кое-где лесом, но и молодые, со снежными шапками на вершинах, и с бешеными ветрами, которые не всякий Летатель одолеет.

- Воспарим, окрыленные, к небесам бесчисленным, - потрясенно прошептал он. - Касси, мы тут были. Я помню. Понимаешь? Я вспомнил!

Касси молча кивнула. К ней пришла неправильная, нелогичная уверенность в том, что облачное поле отделило их не только от промозглой мороси, но и от всех земных забот и тягот. Всегда нужно помнить, что над нами вечно горит солнце. Даже когда неделями тянется бесконечный унылый дождь, когда серая хмарь и грязь под ногами - наверху всегда горит солнце, и все так же расстилается вечная даль. Да, Атис прав: это уже было в их жизни. Только говорить ничего не было нужно. Нужно было просто молчать, замерев, и слушать, как, пробуждая забытое, небо вливается в душу.

Атис в этот момент думал, откуда же взялась эта фраза про небеса, фраза, которую он произносил в задумчивости великое множество раз, не придавая ей особого значения. Чьи это были слова? Его собственные, или кого-то неведомого, кем он никогда не был? Сейчас, как только он это осознал, привычные слова вдруг стали резать болью, и сознание Атиса внезапно на долю секунды раздвоилось. Атис-первый сидел на стуле перед окном с Абсорбентом на руках, и невидящим взором смотрел в зиму, Атис-второй встал на чашечке висящего на километровой высоте цветка, выпрямился во весь рост и спокойным уверенным взглядом посмотрел в небо, которому сейчас был хозяином.

- Я Летатель, и я здесь, - негромко произнес он. - Кое-кому придется принять это, как данность. Я пришел.

Касси встала рядом, всем телом ощутив прикосновение легкого ветра и тишину.

- Мы пришли, - одними губами повторила она.

Звук возник внезапно, и мгновенно разрушил небесную тишину. Атису показалось, что чья-то невидимая рука выпустила в воздух мириады кузнечиков - и все они разом застрекотали.

Он растерянно оглянулся, но ничего не увидел - небо оставалось чистым.

- Откуда это? - спросил он.

Звук становился громче. Да, шел он, судя по всему, из-под облаков - больше было просто неоткуда. И сразу же кольнуло тревожное предчувствие, потому что звук был знаком по той, прошлой жизни. По снам. Касси нахмурилась, и ее цветок вдруг затрепетал всеми лепестками, словно почувствовав опасность. Она взглянула на Атиса - и поняла, что тот тоже узнал.

- Что бы это ни было, - проговорила Касси, - лучше нам с ним не встречаться. Летим прочь!

- Куда? - Атис озирался по сторонам.

Он помнил, что там, за скалами, которые он назвал зубцами, было что-то, что они не сумели миновать. Слова пропали, но остались ощущения. Убегать - ошибка, убегать можно только в ту сторону, из которой они пришли, а этого делать нельзя, но вот почему - вспомнить не получалось.

Звук нарастал, исходя откуда-то слева, со стороны зубцов горной вершины.

- Туда, - Касси махнула рукой вправо. - Больше некуда. Быстрее!

Они бросили цветы в сторону, стремясь обойти зубцы, и…

…это было настолько неожиданно, что Атис впервые за весь их полет едва не сорвался с цветка. В лицо ударил мощный поток воздуха, разорванного винтами, и цветы затрясло, как на волнах.

Машины, всплывшие из белой пелены облаков, отличались от тех, что Касси видела в своем сне. Те были более узкими, тонкими, ощетиненными какими-то… консолями, что ли? Касси не знала названия. У тех было по два огромных винта, и вид тех машин заставлял вспомнить одновременно о насекомых, и о хищных морских тварях - акулах.

Эти были крупней и массивней, и все же их облик не оставлял сомнения, что они предназначались не просто для полетов. Это были военные машины. Как же они называются? Геликоптеры, - всплыло из памяти название. Точно, геликоптеры, или вертолеты, надо же, оказывается, они применяются и сейчас - наверное, мало и редко, если за всю жизнь Касси ни разу не видела их даже по телевидению, не то что вживую. Ну верно, с кем воевать Корпорации?

Мир во всем мире.

Но если это военные машины, значит, где-то рядом их база. А на базе - радары.

Точно.

Цветы попали в зону действия радаров, и их засекли. В пути, следуя маршруту призрачной карты, Касси догадывалась, что он проложен не случайно, а как раз в обход подобных опасных зон. А что же теперь?! Нас что, пронеслось в голове у Касси, - привели сюда на убой?! У вертолетов высокая скорость, они нас догонят, сожгут! Что делать-то? Как против них?!

В стекле вертолетных кабин сверкало, отражаясь, солнце, но даже сквозь его блики Касси заметила, что у пилотов округляются глаза - те тоже были шокированы. Летающих цветов они явно не видели никогда в жизни.

Однако соображали пилоты недолго. Видимо, предписания о Цветах действительно были им известны - потому что в следующую секунду небо прочертил слепящий синий разряд выстрела, дрогнул воздух, по глазам ударила ослепительная вспышка.

И тут Атис решился. У него мелькнуло и тут же пропало воспоминание о чем-то очень важном, и он направил свой цветок наперерез машинам. Если подойти ближе, они не решатся стрелять, боясь задеть друг друга.

Касси устремилась следом, тут же очень натурально представив мясорубку, которая выйдет, если они попадут под винты. Но ничего больше не оставалось, было ясно, что у цветов лишь одно преимущество перед машинами - юркость, маневренность. Но дальше-то что?! Вечно играть в догонялки не будешь, а у пилотов, похоже, приказ - уничтожить.

Атис загнал свой цветок между двумя машинами (сумасшедший! пронеслось у Касси в голове), и теперь его мотало в воздушных потоках, создаваемых винтами, но он каким-то чудом умудрялся удерживаться на месте. Касси мгновенно сориентировалась и подогнала свой цветок вплотную к цветку Атиса.

- Держись! - крикнул он.

Сквозь стекла кабин им были отлично видны лица пилотов, не менее обалделые, чем у них самих. Винты взбалтывали воздух, словно огромный миксер, грохот стоял такой, что закладывало уши.

Стрелять пилоты теперь не могли, но один из вертолетов тут же начал разворачиваться, чтобы зайти на выстрел со стороны напарника. Касси едва удерживала цветок в равновесии, и долго это продолжаться не могло, однако она с мстительным удовольствием заметила, что пилоты, похоже, тоже ощущают себя отнюдь не уверено. Машины, в отличие от цветов, были в небе чужими незваными пришельцами.

- Приказываем прекратить сопротивление! - внезапно загремевший на полнеба голос перекрыл рев винтов, и, наверное, его было слышно даже под облаками. - Прекратить сопротивление, следовать за нами! Иначе стреляем на поражение!

- Хрена тебе лысого, - пробормотал Атис, возмутившись. - Касси, вниз!

Маневренность, только маневренность - и больше ничего. Атис отлично понимал, что цветы никак не предназначены для драки, но им овладела вдруг одержимость. "В этот раз я не сдамся, - думал он, вцепившись когтями в чашечку, - в тот раз не сдался, и в этот - не сдамся! Пусть лучше убьют".

"Мы уже достаточно шли у всех на поводу. С нас хватит. Что, сволочи, привыкли, что приказам подчиняются? Ну что ж, поиграем…"

Касси на несколько секунд зависла перед вертолетом, демонстративно разведя руки в стороны, и уже видела довольную ухмылку на лице пилота - тот, кажется, поверил - как вдруг в стремительном броске ее цветок нырнул под днище геликоптера, пройдя в каком-то метре от его брюха. Словно насмехаясь над приказом. В этот момент, неожиданно для самой себя, Касси поняла, что нужно делать - как будто вспышка выстрела запоздало пробудила ее память. И тут же, следуя ее мыслям, цветок собрался в закрытую капсулу.

- Так их! - рассмеялся Атис, ныряя следом за Касси. - Следовать за вами? Запросто! Не отвяжетесь!

Пилоты не знали, что перед ними такое, и, вероятно, приняли маневр Летателей за попытку атаки. Вертолеты стали вновь расходиться.

- Атис, я знаю! - вслух закричала Касси. Вокруг стоял грохот, но ее друг должен был все слышать через свой цветок. - Я догадалась! Делай, как я!

До Касси донеслись чертыхания Атиса, но ее цветок уже падал к облачному полю, из которого вставали величественные зубцы Сахарной Головы, и в этом стремительном пике Касси пыталась решить, как на практике осуществить план, у нее возникший.

Горная стена. В ней - расселины. Ущелья. Они были, точно были, я видела, они раскалывали горные стены, уходили вглубь камня, непреодолимо узкие для вертолетов, но вполне проходимые для маленьких юрких цветов.

В ущелье. Вглубь. Выстрелами сверху не достанут, кажется, они не могут стрелять вертикально вниз. Гнаться следом - не рискнут, разобьются…

…На несколько секунд все скрылось в молочной белизне, белизну сменила серость, мазнуло по глазам чернотой - и цветок вылетел из-под облачного поля в привычную приземную морось. Касси сейчас видела все происходящее зрением цветка - как хорошо иметь глаза на затылке, мелькнуло в мыслях, а так же на макушке… - что следом за ней несется Атис. Но рокот винтов, приутихший было, вновь нарастал - вертолеты спешили следом, они не желали терять их виду свои жертвы.

Объяснять Атису план было некогда. Вся надежда была на то, что расселина или ущелье попадутся прежде, чем вертолеты их нагонят.

Проклятье! Я надеялась, что геликоптеры медленней нас, но, похоже, машины могут больше, чем нам показалось, вот они, хищные насекомые, держатся позади… и не просто держатся, а приближаются.

Ччччерт!

Ревел разрываемый скоростью воздух, и если бы не режим капсулы, наверное, на такой скорости с лица бы просто содрало кожу. Но лепестки защищали надежно, давая возможность слиться с пространством. Неслись мимо острые скалы, редкие голые деревья на склонах, вставали на дыбы тропинки дорог, здесь тоже есть дороги, ну конечно, раз есть база, должны быть подходы… Ну где же, где эта проклятая расселина?! Была ведь, была!

Небо вновь распороли лиловые молнии - по цветам стреляли сразу с двух геликоптеров. В снах их цветы сгорали в огне, а тут и гореть будет нечему, одного попадания хватит, чтобы и от Летателей, и от их цветов остался пепел и прах.

- Расселина! - закричала Касси. - Атис, сюда! За мной!

Для вертолетов, наверное, этот маневр выглядел чудом: загадочные летающие цветы каким-то чудом умудрились вписаться в щель, ширина которой была, наверное, не более пяти метров.

Они висели рядом с каменной стеной, слушая, как наверху рокочут вертолеты. Неба отсюда толком не было видно, но по звуку легко представлялось, как машины кружат над скалами, не имея возможности достать своих врагов.

- Кажется, улетают, - шепотом произнесла Касси. - Поняли, что не возьмут.

Цветок Атиса открылся.

- Не возьмут, - эхом повторил Атис. - Даже странно…

Цветы осторожно двинулись вперед, таял где-то в высоте шум пропеллеров.

- Нам надо туда, - Атис махнул рукой. - Дальше. Там должен быть проход.

- Ты не знаешь, локаторы берут вот так, среди камня? Может, они нас потеряют? А то ведь если там их база, они от нас не отстанут.

- А это уже неважно, - отрешенно ответил Атис. - Смотри.

Его браслет светился, в воздухе плыли слова:

"Вы дошли. Следуйте указаниям маршрутизатора".

Огненная стрелка, серые каменные стены. Цветы неторопливо летели всё дальше и дальше, и Атис вдруг понял, что им овладевает странное нереальное спокойствие. Он словно отключился от всего, что происходило, и сейчас даже не стремился понять, что происходит. Не апатия, не вялость, нет. "Наверное, ламы чувствуют то же самое, когда отключаются от мира и левитируют, - думал он. - Они в этот момент уже не они, а кто-то совсем иной. Странно, что я не понял этого раньше.

"Скорее бы, - думала Касси, двигаясь за стрелкой. Скорее бы все разрешилось. Как там было, в первых записях "пирамидки"? Чтобы понять суть пути, вам нужно выполнить три задания…"

Выполнили? Может, поймем? Или нас снова пошлют в путь? Хотя нет, наверное, не пошлют, ведь цветам скоро конец.

Сами они этой пещеры никогда не заметили бы. Вход в нее оказался расположен очень хитро, его прикрывал скальный выступ, на котором не задерживался взгляд. Когда огненная стрелка остановилась на этом выступе, Касси и Атис сперва не поняли, что требуется сделать, но потом заметили узкую щель прохода, в которую цветы кое-как сумели протиснуться.

- Опять забираться под землю, - грустно сказал Атис. - Ненавижу.

- Может, это ненадолго, - с надеждой предположила Касси.

- Конечно, ненадолго, - вдруг сказал кто-то в темноте, впереди. - Вы опоздали на целых шесть дней. Поэтому надолго не получится.

Цветок Атиса остановился, словно налетел на стену.

- Могли бы и вообще сюда не лететь, - Касси мигом ощетинилась в темноту, где должен был стоять их загадочный знакомый. - И сейчас давно бы уже были в Тобольске!

- Фиг с два, - отозвались из темноты. - Как вы летаете - вас десять раз бы сбили по дороге.

Темнота стала слегка рассеиваться, словно стены пещеры вдруг обрели способность светиться самостоятельно, и Касси с Атисом увидели, наконец, свого собеседника.

Вернее, собеседников. Один, худой, как вешалка, с темно-рыжими волосами, сидел на камне у самого входа и насмешливо смотрел на них. Второй стоял у стены поодаль, и курил. Атис принюхался. Нет, не грибы. Простой табак.

- Добрались, и слава Богу, - негромко сказал тот, что курил. - Ну что, Лин? Фиксируем?

- А может, вы сначала представитесь? - вмешалась Касси. - Вы за нами следите, судя по всему, весь последний месяц днем и ночью, а мы даже не знаем, кто вы такие.

- Девушка, не были бы вы девушка, я бы дал вам в лоб, - сидящий поднялся, подошел к цветку Касси и погрозил ей пальцем. - Представимся. Но сначала вам нужно понять, кто вы такие. Это объяснит вам очень многое, надеюсь, и после этого вы сумеете понять, кто мы такие, и как вообще получилось, что вместо отпуска мы сидим тут лишних шесть дней, и караулим вас.

- Лин, не ёрничай, - попросил второй. - Не время и не место.

- Хорошо, - покладисто ответил тот. - Раз я это всё начал, то мне и объяснять.

- Это всё напоминает театр абсурда, не правда ли? Нет, ты оглянись вокруг себя, и признайся честно, себе же. Так не должно быть, и так не может быть, но так есть, и вся чудовищность того, что происходит, видна, дорогие мои, невооруженным глазом, Видна, видна, не качай головой, Атис. Ты сам превосходно понимаешь, что такого не должно быть.

Мы оказались тут случайно больше пятидесяти лет назад. Хотя да, правильно, случайностей не бывает. Да нет, что ты! Мы еще старше, гораздо. Потом объясню. Так вот. Мы пришли сюда из-за сказки, чудесной сказки о летающих цветах, потому что для нас она была внове, раньше мы не сталкивались с подобным. Обитаемых миров мириады, и каждый из них несет в себе Божью искру, каждый уникален и неповторим, ваш же мир посетило поистине небывалое чудо - такого никто не видал раньше.

И представьте себе всю степень нашего огорчения, когда мы узнали, что последняя пара Летателей была уничтожена четыреста пятьдесят лет назад, и нашла свою смерть тут, в этом ущелье, в этих горах - страшную, нелепую смерть от огня и железа. Это было неправильно, и мы…

- Решили все исправить? - спросила Касси.

Всего не исправишь. Это никому не под силу.

Так вот, мы решили попробовать дать вашему миру еще один шанс. И тогда я…

Да, рыжий, такое мог придумать только ты, это верно.

Пари.

Спор.

На что? Сейчас попробую объяснить. Видите ли, мы - так называемые Контролирующие. Миров очень много, и они образуют энергетические структуры, взаимодействуют друг с другом, живут по собственным как внешним, так и внутренним законам. Ваш мир изначально был предназначен для несколько другой жизни, чем та, которой он живет сейчас, но в какой-то момент кто-то сделал одну-единственную ошибку, и тем самым изменил судьбу вашего мира. Так, как сейчас, не должно быть. Не должно…

- Я тоже согласна, что не должно, но причем здесь пари? - Касси недоуменно подняла брови.

- И, простите, с кем вы спорили? - нахмурился Атис.

С теми, дорогие мои, кто привел сюда этот конклав. Кто поставил ваш мир в такое идиотское положение. С теми, кто превратил вас даже не в рабов, а в невесть что, чему и названия нет. Разговоры о правомерности такого пари велись почти десять лет. Они смеялись нам в лицо. Они говорили, что большей глупости не слышали в жизни. Они не понимали, на кой ляд нам сдался выжатый как лимон мирок, из которого конклав сделал очередную кормушку, да и та порядком уже истощилась. Они были настолько уверенны в себе, что приняли, в конце концов, наши условия, только бы от нас отвязаться.

И проиграли.

- Они еще и пари на нас заключают, - тихо проговорила Касси. Было непонятно, кого она имеет в виду - своих собеседников или тех, дальних. - Это же надо, какие сволочи…

Мы-то? Конечно, сволочи. Кто бы спорил, девушка. Кто бы спорил.

Итак, они согласились на наши условия.

И мы пришли сюда, в эту самую долину.

И вытащили отсюда информацию о том, что именно тут произошло.

И сумели найти то, что осталось от последних Летателей и их Цветов.

Нет, совсем немного. Костные фрагменты, один коготь. Слушай, а разница? Мы ползали по этому ущелью два отпуска подряд, как только выдавалось свободное время, а у нас оно бывает очень редко. Так что не вижу поводов для упреков, сударыня.

- Да я не про вас, - Касси с досадой поморщилась. - Если вы не врете, конечно. Я про тех… как вы сказали? А, конклав… Кстати, а мы можем их увидеть? Тех, о ком вы говорите?

Чего опять? Оно тебе нужно? Думаю, что нет. Да и не стоит, зачем бы это.

Ты слушать собираешься?

- Хочу плюнуть им в морду, - спокойно и с глубокой убежденностью пояснила Касси. - По-моему, мы имеем на это право. Это было бы справедливо. Но простите, мы слушаем.

- Погодите, - медленно начал Атис. - Какие фрагменты? Я не понял.

Да всё ты понял.

Мы нашли то, что осталось от вас, Атис.

От вас двоих.

Вы и есть та самая последняя пара Летателей.

Это вы разбились в этом ущелье полтысячи лет назад. Это ваши Цветы были атакованы вертолетами, раньше принадлежавшими береговой охране, а потом, по пришествии Конклава, больше двадцати лет выбивавшими Летателей по всему миру. Много было таких отрядов, много. К чести сказать, вы так просто не сдавались, но ваш Род был обречен изначально. Если Второй или Третий сумели затаиться, спрятаться, то вы, Первый Род, вы были слишком открытые, вы не умели и не хотели скрываться, небо не терпит недомолвок и тайн, и поэтому…

- И поэтому нас сумели перебить, - устало сказала Касси. - Надо же, значит, и правда можно восстановить человека по образцам его тканей. Я слышала, что когда-то велись такие эксперименты, только не верилось.

Можно, можно.

И мы это сделали.

Мы сумели найти то, что осталось от вас. Оплатили то, что у нас называется воссозданием, а наши ученые сумели восстановить Цветы. Уникальные симбионты! Кстати, у нас они не летали, они способны на полет только в своем мире, тут, у вас. Это внутренний мировой закон - соблюдение условий принадлежности.

Тридцать три года назад на свет появились вы.

Условия пари были следующими - вы должны были прожить свои жизни порознь, самостоятельно найти друг друга, встретиться, вырастить Цветы, подняться на них в небо, выполнить несложное задание - кстати, Атис, дай-ка сюда сверточек… спасибо… и завершить полет.

Вы справились.

На наш взгляд, можно было справиться лучше, но - уж как сумели. Да, между прочим, по условиям пари мы не имели права помогать вам, а за каждую помощь мы выплачивали своим соперникам штраф. Так что, Касси, драть тебя некому! Браслеты она выкинула, видали! С таким трудом мы добились, чтобы у вас были хотя бы маршрутизаторы, так эта мадам швыряет их в ледяную воду, причем в самую промоину, там глубина четыре метра и вода ледяная. А потом я же плачу свои же деньги за то, чтобы мне позволили влезть в эту ледяную воду, и достать мной же купленные…

- Это не я! - запротестовала Касси. - Это Атис первым придумал браслеты выкинуть, а я наоборот, отговаривала…

- Да что ты говоришь! - Атис едко ухмыльнулся. - Ну, вместе, на самом деле. Простите, не подумали.

Ладно, ладно. Проехали. Но, признаться, очень хотелось натравить на вас за это парочку лялямб.

- А поезд? - спросил Атис. - Поезд-призрак в метро?

Нет, мы тут ни при чем. Это на самом деле поезд-призрак, вам просто повезло. Кстати, мы его тоже видели. И не раз. Двойник, обманка. На самом деле тот поезд спокойно доехал до нужного места, а это - отражение поезда, каким-то образом оставшееся в тоннеле, образующем ленту Мёбиуса. Кто такой Мёбиус? А, да. У вас не он. У вас, насколько я помню, это дело называлось Шарфом Святой Женевы. Впрочем, неважно.

- С ума сойти, - пробормотала Касси. - Кстати, а что в свертке было такое важное? Зачем нам понадобилось делать такой крюк, лететь в Усладу?

В свертке - парфорс. Строгий ошейник. С шипами. Для собаки. Еще вопросы есть?

- Для собаки? - тупо переспросил Атис. - Для какой собаки?

А ты чего, не помнишь, что ли? Ты, вроде, их прибить хотел, ну тогда еще, когда вы улетали. Да, да, вот для той самой собаки. Сихес вообще любят заниматься самодеятельностью, а вы им понравились, вот они и полезли помогать. Между прочим, не спугни они тогда Цветы, вас бы взяли через час. Всех. Не думайте, не всё так просто было. Мы пытались помочь вам, другие - старались помешать.

Печально это всё, Атис. Печально. Знаете, ребята, всё же хочется верить, что вы вернете этот мир туда, куда должно. Что пройдет сколько-то лет, и свободные зоны сольются, а владычество Корпорация сойдет на нет. Что потом полетят над миром Цветы, и люди снова будут смотреть им вслед и загадывать желания. Что стариков больше никто не будет убивать, а, наоборот, их жизнь станет достойной и светлой. И никто больше даже не помыслит о том, что родного ребенка можно продать за восемь мешков сахара. И монастыри и церкви станут тем, чем были, а не складами и мастерскими. И ангел, тот самый ангел, снова будет смотреть на входящих в храм из своей ниши в стене, и, может быть, даже…

И что, ё-моё, соленые огурцы перестанут быть деликатесом, а до ваших умельцев дойдет, наконец, что сладкая водка - это жуткая гадость!!!

- Это да, - вставила Касси. - Бренди лучше. Но одного не пойму - почему вы думаете, что теперь все должно измениться? Корпорация-то цела и невредима, а свободных зон, кажется, по пальцам одной руки пересчитать хватит, и то останется.

- Не такая уж гадость. Нормально, - отмахнулся Атис. - По мне - так вполне. А вот на счет изменений - Касси права. Почему изменится-то?

Изменится.

Не сразу, конечно, но изменится.

Зонирование.

Понимаете ли, существует два основных вида зонирования - Индиго и Маджента. Вы сейчас находитесь в Индиго, причем в далеко не лучшем из Индиго-миров. А он, по идее, должен был попасть в Маджента и развиваться совсем не так. А сейчас…

Сейчас вы попадете в Маджента-зону.

Ваш мир в данный момент выходит из конклава, к которому принадлежал раньше, и вам больше не нужно будет гнать на экспорт сахар и нефть, чтобы обеспечивать ими по дармовым ценам незнамо кого. Корпорация продержится у власти какое-то время, а потом ее влияние сойдет на нет - кому она нужна, если экспорт прекратился? Маразм у вас тут, конечно, феерический - вы даже в Транспортную сеть не входите, сумасшедший дом, право слово. Что такое Транспортная сеть? А потом увидите, возможно, что и при вашей жизни еще войдете. Не всё сразу, так нельзя.

- Ничего не поняла, - призналась Касси. - Ну хорошо, конклав перестанет покупать сахар и нефть. Но Корпорация-то все равно в силе! Тем, конклаву, она перестанет быть нужна, пусть. Но что вы думаете - те, кто сидят наверху, встанут и уйдут со своих мест? Или изменят нынешний порядок? Не верю. С какой стати?

Конечно, не уйдут. Еще очень долго - не уйдут, и это нужно принять, как данность. Но постепенная смена приоритетов гораздо менее болезненна, чем революции или война. Были бы мы идиотами, как некоторые - учинили бы кровавую резню, чтобы "скинуть господ", но ты подумай, чем бы это кончилось? Разруха, голод, полная дезориентация, и, как следствие - на трон вылезло бы еще что-то, не факт, что лучше, чем нынешнее руководство Корпорации. Нынешний порядок изменится лишь тогда, когда у людей, живущих в вашем мире, сменятся приоритеты. Нынешнее поколение на это не способно. Следующее - сделает первый шаг. А уже их дети…

- И вы думаете, что приоритеты сменятся? - усомнилась Касси. - Но им же просто не позволят смениться! Вот нынешнее руководство, да? Что бы ни произошло, систему оно не изменит, детей будут учить, как раньше, и с людьми поступать, как раньше. Потому что в этом залог их власти. Потом на троне окажутся дети нынешних; и уж конечно, они будут продолжать то же самое.

- Это нереально, - поддержал ее Атис. - Вы сами подумайте…

Мы-то как раз думаем. И видели, в отличие от вас, множество примеров того, как это происходит. Да, к власти придут дети нынешнего руководства. Но при этом система обучения чуть-чуть изменится - в ней уже перестанет работать фактор конклава. Зато появится еще один фактор - например, ламы. Кстати, на обратном пути, как монастырь встретите, доложитесь о Рибху, хорошо? А то у парня душа не на месте. Да есть у него душа, есть, она к нему вернулась, как только он окончил служение. Это у них у всех так, они просто мало рассказывают. Вернее, не рассказывают вовсе.

- А… - Касси замялась, и все-таки спросила: - А что же в мешочках тогда?

В мешочках - души, естественно, - рыжий парень почему-то ухмыльнулся. Дурацкий вопрос.

Итак, вы выиграли. Вернее, не вы и не мы. Мир выиграл.

Пусть не самым лучшим образом, но вы сумели сделать то, что сумели - и этого довольно. Вам осталось, собственно, только вернуться домой.

- Что? - спросил Атис. - Куда вернуться?

Это уже должен решить ты сам, парень. Ты и твоя жена.

Атис и Касси переглянулись.

У вас есть жизни, которые мы сумели вернуть. Теперь - дело только за вами. Мы больше ничем не можем вам помочь, и так сделали сверх того, на что имели право.

Вы последние в Первом Роду, и первые в Первом, так уж вышло. Как это ни смешно прозвучит, но максимум, что вы должны сделать - это жить.

И вот еще что…

"Легко сказать вернуться, - подумала Касси. - Цветы на последнем издыхании, успеть бы до Песков долететь…"

- Что? - вслух спросила она.

Этот полет для вас - первый и последний.

Больше вы никогда не подниметесь в воздух, ваши Цветы - лишь родоначальники новой ветви. Только их потомство в сотом колене сможет поднять в воздух человека.

Мы не имели права сделать иначе.

У Касси замерло все внутри.

- Да вы что… - она еле справилась с голосом. - Вы с ума сошли! А жить-то нам как?! Я-то надеялась… а теперь…

Она потеряно замолчала.

Молчал и Атис. У него почему-то разом пропали все слова, да и что можно было тут сказать? Лето, где моё лето, и тот полет, который я помню, словно он был вчера? И почему так больно внутри, словно в душу налили расплавленный свинец?…

Да, мы не имели права сделать иначе.

Это не рай, это не сказка, это просто жизнь - а она не бывает другой. Мы не имеем права сделать Цветы с полной репродуктивной функцией - только заложить долгосрочную программу, и всё. Когда они умрут, обязательно сохраните семена, чего бы вам это не стоило.

Мы и так слегка нарушили закон.

И не имеем права нарушать его дальше, теперь уже ради вашей прихоти.

Да, Касси, именно ради прихоти.

У Касси потемнело в глазах от возмущения и боли.

- Ради прихоти?! - ее цветок ринулся к рыжему парню, еще чуть - и собьет его с ног, ударит о стену пещеры, но на расстоянии метра замер, словно между ними была незримая стена. - Ах, так, да? Жизнь - это, по-вашему, прихоть?! Вы хоть понимаете, что говорите? Да вы гады, сволочи! Вы нам специально все это дали, чтобы тут же отобрать? Как мы будем жить без неба? Зачем нам жить? Снова копошиться в земле? Смотреть наверх и вспоминать, знать, что никогда туда не поднимешься? Да будь он проклят, этот чертов мир, почему мы должны его спасать, а сами снова становиться как черви? Лучше бы мы вообще ничего не знали, было бы легче! А наши дети, если они у нас будут? Они тоже будут смотреть наверх и думать, что их родители-неудачники просто свихнулись на своих дурацких сказках?

Последние слова прозвучали неразборчиво - Касси плакала, скорчившись на своем цветке.

- А как ты себе это представляешь, Касси? - второй человек, доселе молчавший, снова затянулся сигаретой. - И с чего вы взяли, что мы вам что-то должны? Знаешь, с годами учишься быть жестоким, но я никогда не ощущал удовольствия от того, что мне приходится им быть. Тебе вернули жизнь, которую когда-то отняли другие - ты недовольна? Ты хочешь всё и сразу - не работая, не делая ничего? Раз - и полетела, да? Мечты на то и мечты, что им редко суждено сбываться, про это ты знаешь?

- Пятый, не надо.

- Надо. Так вот, Касси из Песков, слушай внимательно, и кончай разводить мокроту, тут и так сыро. Кто и когда тебя убедил в том, что за хорошим поступком непременно следует награда? Кто сказал тебе, что, пройдя путь, обязательно обретешь счастье таким, каким ты видела его во сне? С чего ты взяла, что кто-то будет потакать твоим мечтам и желаниям? Это даже не наивно, девочка, это как раз и есть жестокость. И эгоизм.

- А что же нам тогда делать? - Атис осмелел, тем более что он, менее импульсивный, чем Касси, бросаться ни на кого не собирался. - Вы сказали - жить, да? Но как? Где?

- Мир велик, думаю, вы сумеете решить всё сами, - рыжий устало вздохнул. - Вы же хотели забрать травницу и ламу, верно? А потом - уйти в свободную зону. Мне кажется, лучше не придумаешь. Но мы вам помогать больше не сможем. Не имеем права.

Касси вытерла глаза подолом изгвазданной блузки, и только тут осознала, что она находится перед двумя незнакомыми людьми едва ли не в полуголом виде. Если штаны, сшитые из плотной ткани, еще более-менее держались, хотя и были грязными донельзя, то блузка за дни полета превратилась в подобие половой тряпки, и, по сути дела, мало что прикрывала. Атиса Касси не стеснялась, а теперь вдруг ей стало стыдно и за свой вид, и за вспышку. Нет, она не была согласна с тем, что говорил черноволосый, против этого поднималась вся ее душа. Но жить-то действительно надо… и Серафима с Ом-мани по-прежнему ждут.

- Сколько осталось цветам, вы не знаете точно? - спросила она, не поднимая лица.

- Несколько дней. Вам нужно поторопиться, - черноволосый вдруг улыбнулся, и улыбка преобразила его лицо - Касси показалось, что он моложе, чем Атис, а поначалу она решила, что он едва ли не старый, в отличие от своего рыжего друга. - Но, думаю, у вас всё получится. И вот еще что - вы не будете возражать, если мы через пару-тройку лет наведаемся проверить, как у вас дела?

Атис пожал плечами, вопросительно посмотрел на Касси.

- Если мы будем живы, - сказала она. - Нам сейчас обратно лететь, а вертолеты все еще на базе. И у них локаторы, видимо. Как мы полетим?

- Мы вас выведем, считайте - последняя услуга. У нас катер тут, и немного мы вас всё-таки проводим. Сейчас вам нужно бояться не вертолетов. Поверьте, в мире есть вещи и похуже.

11 Судьба

Действительно, странно, что он не замечал этого раньше. Тянулись внизу унылые серые поля, дороги, соединявшие между собой города с нелепыми сладкими названиями, мегаполисы и деревни, жившие в одинаковом подчинении бестолковым и страшным законам. Раньше Атис смотрел вниз только с одной целью - вовремя изменить курс, чтобы уйти незамеченным. Теперь же он, напротив, всматривался в переплетение дорог с каким-то новым, немного даже болезненным, интересом.

Кто все эти люди, и что может изменить их с Касси единственный полет в жизни этих людей? Кто-то же видел их, теперь он это знал точно, и не все забыли о Летателях. Для таких Цветы - это, вероятно, новая и старая одновременно надежда.

"Вы символ, понимаете? Для тех, кто помнит - вы символ жизни, свободы, неба. На первый взгляд это ничтожно мало, но если присмотреться - неимоверно много".

Вероятно, они были правы, эти двое. Что-то в них было такое, что делало их правыми, и хотелось поговорить с ними, чтобы рассказали, объяснили всё то, что осталось нерассказанным и необъясненным. Но поговорить не удалось.

Жаль.

Даже не представились.

"Да не Рус, и не Рос, а Россия, Атис. Я поражаюсь - ни до одного не дошло! Ни про твое имя, ни про внешность не подумал вообще никто! Охренеть - посреди среднерусской возвышенности, как по собственному дому, ходит себе Летатель с родовым "воздушным" именем, и предсказательница, предвестница - ноль эмоций. Тебе, Касси, впрочем, фамилию заменили, но изначально ты значилась в документах как Кассандра Сигна, да. Истинно сказано - "имеющие глаза да не видят, имеющие уши да не слышат". Страна слепоглухонемых, право слово".

Про метро почти не говорили, но, оказывается, восстановить его при большом желании можно. Не сейчас, конечно. И даже не через пятьдесят лет. Но можно, и это почему-то грело Атису душу.

"Знаешь, там где в тоннель упала церковь… Там и в самом деле было небо под землей, Касси, небо из твоего сна. И в этом небе - двое Летателей на Цветах. Именно поэтому станция была разрушена одной из первых, когда "консервировали" метро. Ну да, твари. Твари и есть. В этом я с тобой полностью согласен. Лялямбы? Их элементарно можно вывести. И, между нами, они замучили руководство Москвы… пардон, Услады, по самое "не горюй". Через подвалы они проникают в эти стеклянные мега-халупы и отличным образом закусывают служащими, не взирая ни на должности, ни на положение в обществе, да ни на что. Был бы мозг, а лялямба дальше сама разберется".

Абсурд, абсурд. Кто же это был, кто так сломал наш мир, за что? Зачем?

Это слишком долго объяснять, ребята, но бывают такие вот сбои. Случайности. Неправильности. И далеко не везде люди способны сами всё исправить, даже при наличии шанса, такого, как был дан вам. А мы не имеем права исправлять. Разве что очень изредка дать шанс, не больше. А хороший сегодня дождь, правда?

Скажи мне, зачем, как ты думаешь, вы это сделали?

Не знаешь?

А я знаю.

Только не скажу. Или сказать?

Чтобы в мире стало немного меньше смерти, Атис Сигна. Совсем немного.

Чтобы мир вспомнил, что в нем, о чудо, были истинно свободные люди - Летатели.

И поднял глаза к небу.

Это, поверьте, уже очень много.

Некоторое время катер и цветы шли параллельными курсами, причем, вероятно, эти двое каким-то образом добавили цветам скорости - горы скрылись вдали за полчаса, а то и меньше. Странная группа летела, не таясь, над холмами и перелесками, в зимнем пасмурном небе, даже не думая набирать высоту перед городами или обходить их; Атис и Касси стояли на цветах, а их временные попутчики сидели на своем катере, напоминавшем большое подсолнечное семечко, как на лавочке, и молчали.

О чем было говорить? Сказано было всё, что можно, и даже немножко "сверх".

Улетать в дождь - хорошая примета, да?

Ведь и вправду хороший дождь, ребята, а через пару часов вы окажетесь там, где снег; мы не имеем права делать подарки, но, скорее всего, это нарушение пройдет незамеченным, особенно на фоне того, что у вас вышло с вертолетами.

У вас слишком мало времени, вы задержались в пути.

Хотя порой полезно задержаться в пути, не так ли?

Мокрая земля, теперь уже ровная, как стол, поля, перелески, реки… Ты можешь представить, что сейчас лето? Закрой глаза, подставь лицо ветру, ты же пока не чувствуешь холода, верно? Но вполне в твоих силах представить, что лица твоего коснулся теплый солнечный луч, и мир под твоим Цветком неуловимо меняется в единственную правильную сторону, и дальше в жизни будет всё-таки что-то по-настоящему хорошее.

Прощай.

Катер вильнул в сторону, и, набирая скорость, пошел вверх, всё вверх, к тяжелым низким облакам.

Выше и дальше.

Кто бы вы ни были, мы не забудем.

Снег начался внезапно. Мокрые крупные хлопья летели по встречному ветру, и скорость пришлось снизить. В снежной каше было не различить, что там, внизу, да и не заботило это "внизу" последние сутки ни Касси, ни Атиса. Они торопились, как могли, но с каждым часом чувствовали себя всё хуже - усталость, почти ими забытая, надвигалась неотвратимо, как лавина в горах.

- Как же хочется спать, - едва слышно произнес Атис, стирая с лица мокрый снег. - Посадить цветок, и заснуть.

Касси не ответила. Ей тоже хотелось спать, да так, что она порой пугалась - сейчас глаза закроются сами собой, и она рухнет с цветка в снежную тягучую муть. Страшно. Надо держаться. Во что бы то ни стало - надо держаться, потому что время не ждет, а лететь еще порядочно.

Цветы, однако, тоже сдавали - полет замедлился, да и встречный ветер мешал: порывистый, мокрый. Становилось всё труднее стабилизировать полет - цветы вихляли, выравнивались с трудом, плохо слушались команд. Их время было на исходе.

На вторые сутки такого полета Атис обратил внимание, что семена в чашечках, до этого представлявшие из себя практически монолит, стали крупнее, заметнее, и начали отделяться друг от друга. Они потемнели, почернели, и когда Атис сунул между ними коготь, он не зафиксировался так же хорошо, как прежде. А когда вытянул - несколько удлиненных семечек выскочили следом, и их тут же унес ветер. Атис не стал говорить об этом Касси, да и о чем было говорить - она сама всё отлично понимала.

- Сутки, двое - и конец, - пробормотал Атис себе под нос. - Почти триста километров. Касси, мы не успеем.

- Успеем, - упрямо ответила та.

Ветер оттепели сменился уже на подлинно зимний - хрустально-колючий, острый, как тысяча ледяных ножей, безжалостный и бездушный. Хотя, может, так было и лучше - они снова начинали чувствовать холод, но зато ветер отгонял подступающий сон. В очередной раз встряхиваясь, отгоняя наплывающую дурноту, Касси снова представляла то, что они станут делать, когда долетят до Песков. Картины возможного будущего вставали у нее перед глазами с ужасающей реалистичностью.

Вот они садятся, незамеченные, рядом с загородным домом. Босые, раздетые, засыпающие, на морозе. Вот они бредут к дому, прячась - и видят, что дом под охраной, что везде - милиция. Сунуться? Их тут же схватят. Идти прочь - замерзнуть наверняка. В квартиру Касси соваться тоже нельзя, там наверняка ждут. Не говоря уже о городском доме Чудова, где держат Серафиму и ламу. Куда же деться? К знакомым в Песках? Да, в Песках у Касси было много знакомых, но все они принадлежали к местной элите, и идти к ним - безумие: те их тут же сдадут, а скорее всего, и вовсе не примут, прогонят прочь двух сумасшедших, грязных, обтрепанных нищих, и тут же заявят в милицию.

Да что же это такое, неужели нет никакого выхода?… И как хочется спать! Жаль, нету грибов, обычно, если их покурить - сон прогоняют.

Грибы?

Постой-постой.

Касси напряглась, силясь вспомнить что-то важное.

Точно! Конечно!

Баба Фана, знакомая Атиса, старушка, что живет в "частном секторе для престарелых"!

Ее не знает никто из Ойлл-о. Там их никто не будет искать. Она, наверное, примет их без вопросов, можно будет выспаться, поесть, одеться и подумать, как вытащить Серафиму с ламой.

- Атис, - позвала Касси. - Слышишь?

- Что тебе? - откликнулся Атис.

- Надо лететь к бабе Фане. Как думаешь, примет она нас?

- Примет, наверное, если жива, - подумав, сказал Атис.

- Больше не к кому. Я все обдумала. Видишь, пригодились твои грибы…

Ее цветок, летевший рядом с Атисом, вдруг накренился, едва не опрокинувшись, и резко ухнул вниз. Атис успел заметить, что Касси, кажется, свалилась на бок. Наверное, все же не выдержала и отключилась.

Он попробовал бросить свой цветок в пике, следом на ней, чтобы поймать, удержать, но тут руки его соскользнули, и он едва успел ухватиться за лепестки, чтобы не сорваться вниз.

- Касси! - закричал он в отчаянии. - Касси, держись!

Голос почему-то прозвучал слабо, ветер заглушал слова, уносил их прочь. Атис с трудом потянулся, влез на свой цветок, который тут же пошел вниз, набирая скорость - видимо, принял команду.

Метель.

Каша из снега и ветра.

- Касси… - потерянно повторил Атис. Ответом ему была тишина, лишь снежинки шуршали, выписывая немыслимый свой танец по лепесткам.

Внезапно сверху раздался какой-то звук, словно тысячи тысяч медных колокольчиков зазвонили в зимнем небе, и вдруг снег прекратил идти. Сверху на цветок Атиса опускалась тень, огромная, закрывающая половину небосклона.

"Летающий монастырь" - вспомнил Атис.

Он вскочил на ноги, рискуя снова сорваться с цветка, и закричал, изо всех сил размахивая руками, и чуть не подпрыгивая:

- Эй! Эгей! Мы тут, тут! Помогите!

Звон усилился, цветок потянула вдруг вверх какая-то непонятная сила, а ветер совершенно стих.

Последнее, что увидел Атис перед тем, как рухнуть в забытье, были обитые медью ворота у себя над головой. Ворота, открывающиеся прямо в небо, ему навстречу.

- Лама Рибху выполнил свое служение, - Атис сидел на полу рядом с ламой-наставником. - Хорошо, что у нас получилось сдержать обещание.

- Хорошо, - согласился тот. - Значит, он свободен.

Касси сидела рядом. Здесь, в монастыре, ей стало немного получше, сон слегка отступил - видимо, ламы умели каким-то образом, по-особому, восстанавливать силы, и не только свои.

- Я хочу попросить вас об одном одолжении, - начала она. - Понимаете, семена летающих цветов… - она замялась. - Мало ли, что может с нами случиться. А вы бы их сохранили, у вас-то им точно ничего не грозит.

- Они еще не созрели, - возразил лама. - И потом, сохранить семена велели вам, а не нам. Да и созревшие семена я бы не решился оставить, я не имею права подвергать монастырь такой опасности.

За окном, маленьким, не застекленным, плыло облачное море. Монастырь, подобрав их, сразу же ушел вверх, и теперь медленно и величественно двигался на север. Пока что Летателям и монахам было по пути, но лама-наставник объяснил, что через пару часов монастырь снова изменит курс, и повернет к югу. Так что Летателям придется добираться до Песков самостоятельно.

- Скажите, а как нам лучше поступить дальше? - спросил ламу Атис. - Ведь совсем скоро…

- Ты это великолепно поймешь тоже совсем скоро, - улыбнулся лама. - Проблемы следует решать по мере их поступления.

- А откуда вы узнали, что мы здесь? - спросила Касси. - Не случайно же вы нас нашли. Или все-таки случайно?

- Это имеет какое-то значение? - спросил лама. - По-моему, нет. Вероятно, нам всем необходимо было совпасть в какой-то точке времени и пространства. Мы совпали.

Из-под окна доносилось мелодичное пение - сотни голосов тянули одну и ту же мантру. Атис прислушался. Да, Ом-мани пел что-то очень похожее, возможно, что…

- Ты совершенно прав, Летатель, - покивал лама. - Если они не будут петь, монастырь упадет на землю.

Касси помолчала. Ей почему-то сделалось неловко.

- Вы знаете, я… - она замялась. - Я хотела поблагодарить за помощь, и…

Она замолчала. На самом деле она хотела сказать совсем другое. Может быть, у лам есть какие-нибудь средства, или снадобья, чтобы придать силы, или хотя бы попросить новую одежду, а то ведь холод возвращается, а они с Атисом совсем раздеты. Но, столкнувшись со спокойным взглядом ламы, Касси внезапно поняла, насколько все это неуместно.

У лам действительно был свой собственный путь, а у них, Летателей - свой. И почему-то важно было пройти его до конца самим, без чужих подпорок. Победить своими силами, или проиграть - но тоже своими.

Поэтому Касси сказала совсем не то, что собиралась.

- …и, может быть, у вас найдется что-нибудь поесть? - проговорила она, и, внезапно смутившись неуместности фразы, отвела глаза.

- Мы можем дать вам еду, но это плохо скажется на цветах, - ответил лама. - Сейчас для них каждый лишний грамм - непосильная нагрузка. Поэтому вам будет лучше долететь так, как есть.

Атис кивнул. Ведь верно. Ни он, ни Касси про это не подумали.

А есть, между прочим, хочется.

- Ладно, - вздохнул он. - Мы всё поняли. Спать тоже не надо?

- Почему же? - удивился лама. - У вас есть полтора часа. Мы разбудим вас, когда начнем разворот.

- Тогда, извините, я…

Сил у Касси хватило лишь на то, чтобы опуститься на пол и подложить руку под голову. Почти сразу же она провалилась в черный сон.

Монастырь уходил, таял в небе. Только сейчас Атис и Касси сумели разглядеть его, а разглядев - изумились. Это был в самом деле огромный, не меньше двух километров в диаметре, летающий остров, сплошь заставленный строениями самых причудливых очертаний. Создавалось впечатление, что ламы создавали свой мини-город, ориентируясь только на сиюминутные желания, и не согласуясь ни с какими долгосрочными планами. Пестрое разноцветие медленно, плавно двигалось по небу, монотонное пение удалялось, таяло, и вскоре монастырь канул в простор, растворившись в нем, как сахар в чашке с чаем.

- Вот это да, - зачарованно протянул Атис. - Его ж, по слухам, вообще никто вблизи не видел, а уж внутри побывать точно никому не доводилось.

- Здорово, - согласилась Касси.

Она душераздирающе зевнула. Выспаться и отдохнуть толком не удалось, но полтора часа отдыха лучше, чем ничего. Голова по-прежнему была тяжелой.

- Знаешь, - попросила Касси, - давай не будем снижаться. Давай лететь над облаками, и повыше. Понимаешь, на землю мы еще насмотримся, а я… - произнести это вслух оказалось трудно, - я хочу попрощаться с небом. Запомнить. Горизонт, закат и рассвет.

- Давай, - согласился Атис. - А то, чуем мое сердце, мы теперь очень долго этого не увидим.

Заоблачный мир был многоцветным, и белым, и черным с золотым. Закат полыхал на полнеба. Внизу вставали расцвеченные им туманные башни, над головой, в недоступной высоте, мягко светились расслоенные пряди облаков. На западе небо было еще розовым, туда опускалась срезанная горбушка солнца, а на востоке землю скрывала ночная темнота. В небе загорались звезды.

Как же огромен был купол неба!… Туда, на эти колкие звезды, ушли двое странных, необычных, говоривших без слов. Где-то наверху был могучий и чудовищный конклав, что сыграл с Землей злую шутку - и все-таки проиграл двоим Летателям, которые сейчас из последних сил тянули Цветы на север.

И холодно. Какой же холод на самом деле царит в поднебесном мире!

- На рассвете будем в Песках, - проговорила Касси.

- Будем, - эхом повторил Атис. - Очень хочется в это верить.

Рассвет они успели застать в небе. Но Цветы уже еле-еле держались в воздухе, они почти падали, шли с постоянным снижением.

Решение Касси подняться повыше сейчас просто спасало, иначе они уже давно оказались бы на земле. Когда солнце окрасило небо на востоке в бледное золото, и вокруг стало светлеть - цветы были уже на уровне облаков, и, как ни старались Атис и Касси их удержать - те продолжали терять высоту.

До Песков оставалось несколько километров.

Цветы умирали.

Полет их стал неровным, дерганным, словно цветам было больно от того, что с ними происходило, и Летатели уже ничего не могли с этим поделать. Они неудержимо опускались вниз, зарываясь в облака, как в рыхлую ледяную вату, Атис и Касси старались как-то удержать полет, замедлить падение - но тщетно.

Под облачным полем, уже расцвеченным сверху восходом, царила холодная предрассветная мгла. Цветы шли всё ниже и ниже, земля тянула их к себе, и тут впервые за всё время и Касси, и Атис вдруг ощутили полной мерой такую усталость и такой холод, которые раньше и вообразить не могли. Семена под трясущимися ладонями Атиса чернели прямо на глазах, и он вдруг с ужасом понял, что не сумеет, наверное, даже сжать ладонь в кулак, чтобы…

- Касси, - позвал он, - смотри!

Коготь выпал из ладони, и его тут же унесло порывом ледяного ветра. Атис в страхе попытался схватиться обеими руками за лепестки, но правая рука нащупала лишь пустоту - воздушные хризантемы опадали, как самые обычные полевые ромашки. Холод сжимал так, что перехватывало дыхание. Касси колотило. Не долететь им ни к какой бабе Фане, теперь это уже было ясно. Земля надвигалась - белое бесконечное поле с черной длинной нитью дороги. Заслезились глаза, не давая толком разглядеть, что впереди, и слезинки примерзали к щекам. Касси казалось, что она летит в темно-белесом тоннеле, где нет ни верха, ни низа, лишь только мелькание снежных мух, и чернота подступающего мерзлого сна.

Сумрак и внезапно ухудшившееся зрение едва не сыграли с ними плохую шутку - в самый последний момент Атис всё-таки сумел заметить летящую им навстречу землю, и неимоверным усилием справился с цветком. Касси, летящая следом, увидела его маневр и повторила его. Цветы, как большие усталые птицы, медленно опустились в снег рядом с дорогой.

- Сели, - прошептал Атис. Его трясло от холода. - Не разбились. Не верю.

Говорить получалось только скупыми, отрывистыми фразами.

Цветок Атиса дернулся раз, другой, и затих. В предрассветном поле наступила тишина, давящая, пустая. Атис на подгибающихся ногах подошел к Касси, которая, плача, гладила свой цветок, тоже неподвижный, и вместе с ней принялся набирать в карманы семена, которые теперь отделялись от чашечки легко, словно никогда и не составляли с ней практически одно целое.

Касси всё плакала и плакала, никак не могла остановиться. У Атиса внутри всё словно покрылось льдом, он не мог произнести ни слова от охватившего его отчаяния и горечи. Всё кончилось. Всё.

Казалось, что кончилась и сама жизнь.

В молчании они разложили семена по карманам.

Последний раз, прощаясь, прикоснулись каждый к своему цветку.

И, обнявшись, поддерживая друг друга, выбрались на дорогу, и пошли к городу, едва видному на горизонте, в предрассветной зимней мгле.

Патруль милиции, совершавший объезд, едва не пропустил две едва держащиеся на ногах, шатающиеся фигуры. Начиналась метель, рассветало поздно. Но заметил, машину остановили, и с удивлением опознали в женщине, которую едва не тащил на руках мужчина, пропавшую не так давно дочь регионального директора, Кассандру Чудову. Вторым оказался тот самый легендарный поджигатель, Атис Сигна, бывший в розыске уже несколько месяцев.

Ни один, ни другая говорить не могли, и на вопросы патруля отвечать оказались не в состоянии. Поэтому обоих погрузили в машину, и на всех парах помчались в отделение, по дороге радируя о том, что случилось ЧП.

Что происходит, Касси понимала с трудом. Отчаяние, пустота, больно режет грудь и горло. Чьи-то голоса вокруг. Ее куда-то тащат, она вяло отбивается, пытается сказать, чтобы ее оставили в покое, ушли… язык не слушается, получается слабое бормотание. Но Атис где-то рядом. Это главное.

Снова голоса.

Что-то гремит, а, кажется, это закрывается дверь… как громко…

Чужие руки отпускают, и Касси валится на пол.

Тишина.

Касси протянула руку, нащупала запястье Атиса. Она сжала его, мертво - не отцепить, - и провалилась в ватную глубину сна.

- И что сейчас делают… моя… гм, дочь, и этот? - Чудов сидел на стуле, в кабинете начальника отделения, и поигрывал стеком - весь директорат носил такие. Стек, из черного дерева с серебряными накладками, жил в его руках словно бы самостоятельной, независимой от хозяина, жизнью.

- Спят, в камере. Как привезли, так и спят, - генерала начальник явно побаивался. - И не говорили ничего.

- Значит, с длинными волосами, - задумчиво проговорил Чудов. - И на ладонях… как вы сказали, это называется?

- Очень похоже на стигматы. Знаете, бывает у людей, помешанных на религии. Отверстия, словно от гвоздей, ну, вы понимаете… ересь, конечно, но народ…

- Прекрати, - поморщился Чудов. - У этой, - он сделал ударение на "этой", - такого быть не может. Если она на чем и помешана, то точно - не на религии.

- И на ногах, - все-таки добавил начальник. - У обоих. Мы их обыскали, они не сопротивлялись. При себе у них было… вот, - он показал на пакет с семенами, черными, похожими на семена подсолнечника, только гораздо крупнее. - У них все карманы были этим набиты. Кроме того, были браслеты одинаковые, медные, какое-то старье. Мы решили не снимать, сидят туго.

- Понятно, - протянул Чудов. - Так. Этих двоих - в камеру для допросов. Живо!

- Так спят же…

- А ты разбуди, тебя чего, учить надо? - стек взвился в воздух. - Сейчас помогу вспомнить, как выполнять приказы.

Начальник отделения нервно сглотнул и распахнул дверь в коридор, чуть не зашибив караулившего под дверью сержанта.

- Тех двоих разбудить и в камеру для допросов, немедленно, - приказал он. Повернулся к Чудову:

- Сейчас их доставят. Идемте?

Чудов не удостоил его ответом.

В полуподвале, куда они пришли, было холодно, впрочем, для Чудова это значения не имело - его куртка, выглядящая как обычная форменная, изнутри была подбита норкой, поэтому холода он, конечно, не ощущал. А начальнику отделения было не до холода - от волнения он взмок, и теперь мучался одним единственным вопросом: не пахнет ли от него потом?

Чудов уселся в кресло, которое только что притащили сверху, огляделся вокруг с брезгливостью, и осведомился:

- И где они? Почему копаетесь? Долго я должен ждать?

- Сейчас, сейчас, - заторопился начальник отделения. - Уже!

Атис держался на ногах с трудом, но всё же шел сам. Касси так и не выпустила его руки, когда их ввели… да какое там ввели, втолкнули в камеру. Но проснулась она, кажется, только когда увидела своего отца, восседающего в кресле.

- Даааа… - произнес Чудов, обозревая ее разодранную блузку, которая ничего не прикрывала, грязные донельзя штаны, всклокоченные волосы, покрасневшее лицо в потеках слез. - Ты превзошла самое себя.

Касси несколько секунд смотрела на него, и вдруг улыбнулась во весь рот жутковатой улыбкой, как будто осклабилась.

- Папочка, - произнесла она с непередаваемой интонацией. - А я придумала новую песню, папочка.

Голос у Касси был хриплый, но Атису почудилось, что кто-то невидимый вторит Касси, словно она поет не одна, а, как минимум, со своей группой.

Чудов отвернулся.

- Ну что вы ждете? - кинул он в сторону начальника. - Работайте. Или мне и тут придется трудиться самому?

Атиса споро оторвали от Касси, и расчалили за руки - на стене имелось два кольца с продетыми в них веревками. Он не сопротивлялся, для этого просто не осталось сил, и конвоиры это, видать, заметили - привязали абы как, лишь бы поскорее.

- А она пусть пока постоит, - кивнул Чудов. - Посмотрит. Ну что, поджигатель. Мы ждем твоего рассказа. Подробного. Можешь для начала рассказать, что за шабаш вы устроили в моем доме.

Атис задумчиво посмотрел на Чудова, потом вперился взглядом в потолок. Снова посмотрел на Чудова. Снова вверх.

- Это не мы, - ответил он.

- А кто? - спросил Чудов.

Атис ничего не ответил. Он отвел взгляд, и вдруг подмигнул Касси.

Она только вздохнула.

- Ну хорошо, пусть так, - неожиданно согласился Чудов. - Некую Люсию Ахтынову вы тоже не знаете?

- Кого? - удивленно спросил Атис. - Нет, не знаю.

- Великолепно! - Чудов положил стек поперек колен и демонстративно похлопал в ладони. - Ну что ж. Ты не при чем. Моя, гм… дочь, вероятно, тоже чиста, как январский снег. Итак, что же остается? Некая группа злоумышленников проникла в мой загородный пустующий дом и воспользовалась им, чтобы вырастить в моей оранжерее… скажем так, инструменты исполнения своих преступных замыслов. Впоследствии с помощью этих инструментов был совершен ряд особо тяжких преступлений. Поддержку этой группе оказывали Серафима Солод и лама Ом-мани, сейчас находящиеся под домашним арестом. Сам понимаешь, Атис Сигна, преступления громкие, в том числе - похищение дочери министра, замять их мне не удастся, а раскрыть нужно до наступления Нового Года. Поскольку остальные злоумышленники не найдены… что ж! Наказание придется сполна понести тем, кто попал в руки правосудия. Ом-мани и Серафиме. Ты слышал? - обратился он к начальнику отделения. - Посылай своих ребят, пусть переведут этих в стационарное заключение. На доследование хватит недели, после их повесят.

Атис, до этого момента едва ли не висевший на веревках, вдруг выпрямился, подался вперед. Шутки кончились, понял он. Похоже, Касси не без оснований говорила, что ее отец способен на многое.

- Уверен? - спросил Атис. - Кого повесят?

- Я выразился ясно, - сухо ответил Чудов. - У нас достаточно доказательств причастности Серафимы Солод и ламы Ом-мани к преступной группировке. Вы утверждаете, что вы ни при чем. Прекрасно. Значит, в ближайший показательный сезон повешены будут они.

- Да ничего я не утверждаю, - поморщился Атис. - Вообще, какая теперь-то разница?

- Это не они, - вдруг проговорила Касси и дернулась, так, что охранник отпустил ее руки. - Они-то здесь причем?! Ты же знаешь про Цветы, зачем спрашиваешь… Мы все делали, они не причем, я сама им все приказывала, и Серафиме платила, чтобы она нам травы дала… для силы…

- Уже лучше, - похвалил Чудов и перевел взгляд на начальника отделения, который зажался в углу. - Мне интересно, кстати, расследование веду я или все-таки ты? Может, мне освободить тебя от занимаемой должности?

- Эээээ… - тот явно не знал, что сказать. - Ну, в общем… ну, это… Простите, я же не того… ну, в смысле…

- Болван, - разочарованно произнес Чудов. - Кассандра хоть и шлюха, а все-таки благоразумнее тебя. Воспитание сказывается. Так что давай, продолжай, поджигатель. Откуда эти ваши Цветы появились, кто вас надоумил их растить, что они из себя представляют. И не делай вид, что язык проглотил. Положение у тебя, Атис Сигна, незавидное.

Чудов поднялся и оглянулся на начальника.

- Кстати, - добавил он, - зафиксируйте-ка его понадежнее.

- А не пошел бы ты… - Атис, которому в этот момент притягивали руки "понадежнее", лишь усмехнулся. - Я - свободный Летатель. А ты - тварь, Чудов. Понял?

Чудов не отреагировал, только повернулся к начальнику отделения.

- Здесь есть задержанные уголовники? - спросил он.

- Есть, конечно, - залебезил начальник отделения. - Прикажете привести?

- Двоих, - кивнул Чудов. - Действуй.

Он перевел взгляд на Атиса и ласково ему улыбнулся.

- Сейчас поглядим, так ли неуязвимы пресловутые Летатели, - сообщил он доверительно. - Думаю, синяки у тебя на роже останутся. И немало.

Атис плюнул ему под ноги.

- Синяки, говоришь? - прищурился он. - А чего. Веди. Синяки-то у меня потом пройдут, а вот ты как был тварью, так ею и останешься.

Чудов присвистнул.

- Тварью? - переспросил он. - Это ты тварь, Атис Сигна. Опасная подлая тварь, которая хочет разрушить существующий порядок. А я, в отличие от тебя, человек, который этот порядок поддерживает.

- Да нет, - возразил ему Атис. - Мы-то как раз люди. Твоя дочь и я - люди, а ты…

- Моя дочь? - со странным выражением переспросил Чудов. - Она не моя дочь. Моя жена не может иметь детей, к сожалению, но очень любила их… раньше. И я купил для нее девочку, живую игрушку. Знал бы, никогда бы не пошел на поводу у бабы, потому что даже самые умные из них - слюнявые дуры. "Ах, киска, ах, ангелочек!" И что я имею в результате? Мало того, что выросла шлюха, позор на все Пески, так она, оказывается, еще и Летатель. Кассандра Чудова! - Чудов брезгливо поморщился. - Кстати, Атис, твои будущие синяки не успеют зажить. Завтра и ты, и эта моя рабыня отправитесь на тот свет. Тебя, Атис, давно вообще не существует, а моя… дочь, - он кашлянул, - пожалуй, разобьется на машине вместе со своим верным ламой.

Касси засмеялась, и тут же зашлась в кашле; но все-таки не смогла прекратить смех. Все, включая Чудова, смотрели на нее с недоумением.

- Ах ты ублюдок, - проговорила она и снова закашлялась. - Кто бы говорил о рабах! Да ты сам раб Ойлл-о, послушная скотина, так же, как и весь ваш поганый директорат. А вся ваша Корпорация - рабы конклава. Пыжитесь, из кожи вон лезете, раздуваетесь от спеси, как клопы, а на вас смотрят сверху вниз и смеются. Продали по дешевке весь мир, ублюдки, продались и сами, как дикари за связку бус. Расскажи про рабов кому-нибудь другому, а не мне. Уж я-то знаю, что ты из себя представляешь. Только и способен, что гадить и пачкать, паршивый вонючий педераст. Серафиму он повесит! Кто твой геморрой будет лечить, ублюдок? Директор! Снять с тебя твои шмотки - что останется? Поросячьи ляжки, брюхо, обвислая задница!

Чудов медленно поднялся и подошел к Касси. На пару секунд замер перед ней, смерил ее взглядом с головы до ног. А потом врезал стеком по лицу, наотмашь, так, что брызнула кровь. Раз. И другой.

- Молчи, шлюха, - процедил он. - Я не разрешал тебе разговаривать.

- А что будет, если снять очки? - спросил Атис.

- Косые глаза, - с трудом выговорила Касси.

- Класс! - восхитился Атис. - Да, Касси, не повезло тебе с папашей.

Дверь распахнулась, и в комнату ввели двоих людей. Атис невольно подался вперед. Такого он не ожидал.

Авдей и Леонид были на себя не похожи - оба исхудали, заматерели, а уж воняло от них так, что даже начальник отделения поморщился.

- Что ж ты, гадюка, сделал, а? - Авдей недобро прищурился. - Всегда был чокнутый! Нам-то за что это всё?!

При виде вошедших Касси невольно отпрянула, и теперь переводила взгляд с них на Атиса.

- Это что… ты их знаешь? Кто это?

- Мы работали вместе, - тихо ответил Атис. - На одном складе.

- Это мы работали, тварюга поганая, - Леонид подошел к Атису и ударил его по лицу. - А ты всем жизнь сломал, сволочь, всем! Полетал, да? Из-за тебя, гадина, Жанету повесили! Пока ты там лётал, подонок…

Касси тихо ахнула и подалась вперед. Кто такая Жанета, она, конечно, не знала, но эти слова ее поразили.

- Кто это - Жанета? За что?! Когда?! Чудов! Ты что же творишь, сволочь?! Да ты же просто убийца! Они-то тут причем?!

Чудов ласково улыбнулся.

- Это только начало, девочка, - сказал он. - О том, что произошло, не должен знать никто. И я положу людей столько, сколько будет нужно, чтобы информация не прошла дальше. И всех, кто при вас был, тоже…

В это время Леонид и Авдей методично лупцевали Атиса, впрочем, тому, судя по всему, стало уже всё равно.

- Да стойте же! - закричала Касси, вырываясь из рук держащего ее охранника. - Вы двое, перестаньте! Чудов, я все расскажу, не было никого с нами, мы одни были, пойми! Я все расскажу, только пообещай, что никого не тронешь!

- Касси, не верь ему! - крикнул вдруг Атис. - И ничего не рассказывай!

- Прекратить, - распорядился Чудов, махнув стеком в сторону Атиса. - Я слушаю.

- Это… - Касси вдруг заплакала снова, и Атис понял, что ее прорвало - не может она остановиться, и захочет, а не получится. - У нас были кулоны, патроны… ты видел. А потом они соединились, и получилась пирамидка… и в ней были семена. И написано, что мы должны лететь и выполнить задания, что это очень важно. Мы долетели до Юга… там были вертолеты… И двое людей в пещере. Они сказали, что наш мир - это ошибка, что у него должна быть другая судьба, что мы выполнили задание, и теперь все изменится…

Чудов засмеялся.

- Какая чушь, - сказал он с отвращением. - Стыдно слушать. Ты не могла придумать ничего умнее?

- Касси! Да замолчи же ты, - Атис в отчаянии топнул ногой. - Заткнись, дура!

Чудов хохотал, как ненормальный. Он снял очки, и принялся вытирать слезящиеся от смеха глаза.

- Уж не знаю, правда это, или нет, но вы меня развеселили. Ладно, хватит с него пока… И вот что. Сейчас этих двоих - в камеру. Завтра утром отправить их в центр, там проведут дознание уже серьезно, и тогда не советую, Касси, не советую повторять эти бредовые выдумки. Все. Увести их!

В камере было очень холодно, на стенах намерзла белесая изморозь. Никакого отопления, конечно, здесь не было и в помине. Голая, маленькая бетонная коробка, грязная лампочка под потолком, нет даже скамьи. Утром, когда их приволокли сюда впервые, Касси практически ничего не ощущала; а сейчас, с наступлением ночи, от холода просто зуб на зуб не попадал. Касси лежала, прижавшись к Атису спиной, как могла, осторожно, потому что тот весь был избит; Атис обнимал ее… и сейчас, по его дыханию, она чувствовала, что он все-таки, кажется, заснул.

А ей заснуть все никак не удавалось. Стоило подумать, что будет через пару дней - и слезы снова лились из глаз. Касси старалась сдерживаться, чтобы не размазывать их по лицу, ведь вытереть-то нечем - но не получалось, и тогда она только беспомощно всхлипывала, стараясь не разбудить Атиса. Болела ссадина на скуле. Господи, как же это обидно! Вот так, наверное, и кончаются все сказки. Они даже не успеют узнать, правду ли им сказали те двое. Верно она думала с самого начала. Виселица - вот все, чем кончается небо. Им возвратили жизнь, чтобы они сделали нужное дело, а теперь пора снова вернуться обратно… Достойная плата за месяц свободы.

Грохот раздался внезапно. Мощный, сотрясший все здание, он раздался откуда-то сверху, и потолок тут же просел. Вниз посыпалась то ли известка, то ли побелка, то ли какая-то бетонная пыль. Атис мигом проснулся, они с Касси вскочили, заслоняя глаза, ничего не понимая.

- Что за… - начал он.

Его голос утонул в повторившемся грохоте. По стенам зазмеились трещины, одна из бетонных плит потолка рухнула, чуть не придавив еле успевшего отскочить Атиса; он схватил Касси за плечи и с ужасом посмотрел вверх, где на сломе бетона моталась туда-сюда погасшая лампочка. В камеру хлынул ледяной ночной воздух. А затем сверху с ужасающим скрежетом опустилось что-то огромное, железное, матово отсвечивающее в лучах уличного фонаря, и в этом железном монстре Касси с изумлением узнала навесной скребок для уборки снега - такой, которые обычно прикреплялись к тракторам.

- Атис, хозяйка! - позвал голос сверху. - Вы там? Быстрее же, быстрее!!!

- Ом-мани! - едва не взвизгнула Касси. Она вмиг сообразила, что делать, и в следующую секунду прыгнула внутрь железного ковша. - Атис, скорее сюда! Ом-мани, давай! Гони!!

Монстр наверху зашевелился. Вниз посыпалось бетонное крошево, отлетела, едва не зашибив Атиса, какая-то балка. В коридоре уже кто-то кричал, распахнулась дверь камеры - как вдруг и бетонный пол, и разбитый потолок, и само здание отделения милиции резко провалились вниз, и перед Касси и Атисом распахнулось ледяное темное небо.

Огни разбуженного участка с его переполохом, пальбой и сиренами остались далеко внизу. Трактор, закутанный в пелену метели, быстро летел на высоте нескольких десятков метров над землей. Вокруг была ледяная темнота, бьющие в лицо снежные иглы и завывания ветра.

Касси изо всех сил цеплялась в металл ковша застывшими пальцами, и чувствовала, что еще немного - и она просто умрет от холода, замерзнет всерьез и навсегда. Рядом стучал зубами Атис. И ведь всего минута прошла, не больше! Но это совсем невыносимо! В кабине трактора темно, совсем не видно, кто там внутри, но кажется, там и Серафима тоже, слава Богу. Почему они не включат свет? Ах, ну да, это же специально, чтобы не разглядели.

Дверь кабины распахнулась.

- Эй, вы там живые? - раздался испуганный голос травницы. - Нужно перелезть, здесь тепло!

- Жи-жи-жи-вые, - еле выговорила Касси. Язык ее не слушался. - Сажай скорее это всё… на з-з-землю…

Когда трактор, наконец, остановился посреди темного снежного поля, Касси и Атис попробовали приподняться, чтобы полезть по ковшу наверх, к кабине, но окоченевшие ноги им не подчинялись. Видимо, лама заметил это, потому что Касси вдруг ощутила, что ее подхватила какая-то сила, и дверь в кабину трактора вмиг оказалась перед самым носом.

Дохнуло спасительным теплом. Касси уцепилась за обивку кресла, сидящая внутри Серафима схватила ее за плечи и втянула внутрь. Следом тяжело влез Атис.

На водительском месте он увидел ламу, который, - о радость! - держал на коленях Абсорбента. Атис, не говоря ни слова, протянул руки, и Бентик, коротко мяукнув, перепрыгнул к нему. Ткнулся лбом хозяину в подбородок, положил лапы на шею и заурчал. Атис медленно сел на пол, прижимая к себе кота, и закрыл глаза.

- Эй, с тобой всё в порядке? - забеспокоилась Сима.

- Иди ты к черту, - пробормотал Атис. - Я не просил меня спасать.

Касси сморщилась - начали отогреваться руки, ноги, тело отзывалось на тепло болью - но показывать этого она не хотела, только села поудобнее, благо что кабина здоровенного трактора позволяла. Тепло… О, господи, как мало нужно для счастья!

- Атис мечтал, чтобы его повесили, - она хихикнула, только теперь всерьез осознав, что всё, они спасены, теперь до них, наверное, не доберутся. - Мы думали, конец, а вы! Ну вы даете! Летим прочь скорее!

Сима кивнула, Ом-мани сел поудобнее, прикрыл глаза.

- Всё только начинается, - сказал он негромко. - Не так ли?

Ему никто не ответил.

Трактор летел над снежной целиной уже четвертые сутки. Лама практически не отдыхал - за всё время они останавливались всего трижды, Серафима уговаривала Ом-мани хоть немного поспать. Однако и она понимала, что надо торопиться - во-первых, за ними, естественно, была организованна погоня, во-вторых, состояние Атиса вызывало у травницы сильную тревогу. Мало того, что он оказался сильно избит, так еще всё время кашлял, и очень много спал. Сима молчала, не говорила ни Касси, ни ламе ничего, но подозрения у нее были не самые лучшие. Или отбиты легкие, или пневмония.

В кабине трактора они постоянно мерзли - травница запускала мотор только когда крошечное помещение окончательно выстывало. От холода мучались все, включая кота, которого не спасала даже густая теплая шубка.

Как выяснилось, Серафима и Ом-мани угнали огромный гусеничный трактор "Беларусь" за пару дней до предполагаемого побега. Идея была Симина, осуществление - совместное. Серафима со смехом рассказывала Касси, каких трудов ей стоило убедить Ом-мани левитировать трактор, он не соглашался ни в какую, упирая на то, что "левитировать ворованное неэтично", что это "ему не простится", что… Дело кончилось тем, что Сима устроила бедному Ом-мани такой скандал, что лама вынужденно согласился на это рисковое предприятие.

- Хотя, - добавила, подумав, Сима, - по-моему, он артачился просто для того, чтобы поартачиться. Черт их разберет, лам этих.

- Не признается, - вздохнув, согласилась Касси. - Везде у них тайны.

Она обернулась и с опаской посмотрела на Атиса, залегшего на заднем сиденье в обнимку с котом. Сама Касси облюбовала место впереди, откуда был хороший обзор. Хотя, конечно, смотреть на небо после настоящих полетов было больно, но что искушать судьбу? Повезло, спаслись. Грех жаловаться.

Она тоже спала практически все прошедшие дни. Холод ли, тепло - было уже безразлично. Главное - долгожданный покой. В первый же день Касси съела едва ли не половину всех запасов, бывших в их распоряжении; Атис почему-то есть не хотел. Съела - и заснула. Толком пришла в себя Касси только сейчас, и вспомнила, что до сих пор и не узнала главное.

- Как вы умудрились из под домашнего ареста смыться? - спросила она. - Вас же вроде в подвале держали взаперти. Мы ведь летели в Пески, потому что думали вас вытаскивать, а то бы сразу двинули в Тобольск.

- Ом-мани, - дернула плечом травница. - Они, оказывается, не только машины умеют левитировать. - Наш побег - это целиком его рук дело. Представляю, как взбесился Чудов. Он и до этого зверел от малейшего пустяка, мы его чудо-юдо прозвали. Старый ведь, а всё туда же, зверюга.

- Ну ладно, сбежали, и хорошо. Пусть бесится, а теперь ему нас не достать. Ом-мани! - позвала Касси. - Ты не знаешь, как там Рибху? Он сказал, что закончил служение, и с тех пор мы его не видели.

- Вы всё узнаете, когда мы будем на месте, - отозвался лама. Трактор слегка качнуло. - Не отвлекайте меня, пожалуйста.

Деревянные низкие дома, столь непохожие на пряничные домики корпорации, Ом-мани и Касси увидели издалека. Ни Сима, ни Атис видеть ничего не могли - оба спали на сиденье для сменяемых водителей. Хорошо еще, что трактор был рассчитан на бригадную распашку земель, в нем с трудом, но можно было разместиться, и даже прикорнуть.

В свободную зону они влетели еще прошлой ночью, лама торопился, как мог, чтобы успеть до снежной бури, и они успели - над горизонтом только-только начали сгущаться тяжелые снеговые тучи. Барометром работал Абсорбент. Бури он предсказывал точнее любых прогнозов. Атис первым заметил, что если кот беспокойно мечется по кабине, принюхивается, значит, жди снега. За восемь дней пути кот выручал их несколько раз, и Сима поклялась, что если они доберутся - то награда Абсорбента ждет сказочная.

…Лама вдруг остановил трактор, и мягко посадил его на снег. Касси недоуменно посмотрела на него.

- В чем дело? - спросила она. - Вон же город, видишь? Полетели скорее!

- Вижу, - ответил Ом-мани. - Именно поэтому мы остановились. Нам пора прощаться. Топлива, которое осталось, вам с лихвой хватит, чтобы доехать.

- Как так? А ты?

- А мне пора, - с грустью сказал Ом-мани. - Уж извини, но задерживаться тут я больше не могу.

- Как так? - не поняла Касси. - А куда же ты?

- К себе, - улыбнулся Ом-мани. - Мне пора возвращаться.

В лице его что-то неуловимо изменилось, и Касси с ужасом поняла, что лицо Ом-мани перестает быть человеческим.

- Кто ты? - прозревая, спросила она.

- Название не играет никакой роли, Касси. Иногда нас называют Ведущими, иногда - Эрсай, иногда третьей силой… Знаешь, я дам тебе на будущее один совет - если на твоем жизненном пути встретится человек, чья душа будет заключена в мешочек, отпусти ее сразу же, при первой возможности. И побеседуй на эту тему с Рибху, он тебе многое расскажет.

Касси молчала, качая головой.

- Что же ты… как же! Всю жизнь… - она запнулась. - Ты тоже из этих. Как те двое, да? А я тебя гоняла… вот идиотка, - она коротко и нервно засмеялась. - Ну ладно, ты простишь, наверное…

- Не совсем из этих, - улыбнулся Ом-мани. - Но тех двоих я знаю. Всего тебе хорошего, Кассандра. Счастливо оставаться.

И исчез, как будто и не было.

А на сиденье остался лежать пакет с семенами, о которых никто из них за восемь дней бегства даже не вспомнил.

С минуту Касси неподвижно смотрела невидящим взглядом куда-то в пространство перед собой, потом села на водительское место. Взревел мотор, и трактор, неуклюжая гусеничная "Беларусь", двинулся, набирая скорость, в сторону города Тобольска.

Эпилог

- Вот так всё и закончилось, - без тени всегдашней своей улыбки сказал Лин. Пятый кивнул, словно соглашаясь.

Некоторое время все молчали, слушая, как прибой накатывает на песок вдали, на пляже. Наконец, Клео нарушил молчание, становившееся уже невыносимым.

- Не понимаю, как вам подобное могло придти в голову, - с упреком сказал он. - Люди ведь погибли в результате, та же Жанета.

- Да не погиб никто, - отмахнулся Лин. - Простое нагнетание нездоровой атмосферы. Все живы и здоровы, ты не думай. Жанета была вовсе не дура, и смылась одной из первых, чуть не следом за Атисом. Понимаешь ли…

- Нет, не понимаю, - упрямо сказал Клео, - и никогда не пойму, как можно вообще делать такие вещи.

Пятый покачал головой, горестно вздохнул.

- Я тоже не понимаю, - согласился он. - Хотя, впрочем, что-то в этом есть.

- Все-таки жестоко получилось, - заговорил молчавший доселе Нарелин, - они только-только увидели небо, и тут же его лишились. Я понимаю, что вариантов не было, все равно приятного мало. Всю жизнь прожить на земле - представляю, что это такое для Летателей. А их дети? Они родятся с теми же способностями, но ведь летать на цветах они не будут! Поверят ли родителям, что это не просто сказка? Или скажут - мама-папа, да вы, наверное, свихнулись? Сотня лет - несколько поколений родится. Сколько еще проживут Касси и Атис? Им по тридцатнику, значит, еще лет пятьдесят протянут. Как они там сейчас, кстати? Вы их навещали?

- Навещали, но себя не афишировали, конечно, - ответил Лин. - А дети… дети так не скажут. Детей у них сейчас трое, от окружающих прятаться смысла нет, поэтому перед домом Атиса и Касси растет целая колония летающих цветов. Правда, маленьких, но чашечки всё равно умеют летать. Весь околоток таскает железо на прокорм, все дети из этого околотка постоянно там торчат, цветы - хорошая игрушка. И проблем у детей быть не должно. Желающих породниться с Первым Родом, сам понимаешь…

Пятый усмехнулся.

- Там некого жалеть, Нарелин. И им не по тридцатнику, сейчас они уже старше. У них не самая плохая жизнь, которая бывает на этом свете.

- Да никого я не жалею, - возразил Нарелин. - А вот полетать на цветке мы бы не отказались, правда, Клео?

- Есть такое дело, - кивнул тот. - Но, боюсь, меня никакой цветок не выдержит.

- На катере полетаете. Или закажите пару индивидуалок, что у вас, денег нет, что ли? - удивился Лин. - Это, знаете ли, в сказках всё красиво, а на самом деле такой полет не самое большое удовольствие, если честно. Для симбионтов и для Летателей - да. Для вас - вряд ли.

- Дешевая романтика, - поморщился Пятый. - Красивости. Не люблю я этого всего.

- А почему тогда согласился помогать? - спросил с любопытством Лин, поворачиваясь к нему.

- Потому что если тебе что-то пришло в голову, отговаривать тебя бесполезно. Нет, конечно, легенда красивая, и мир тоже жалко, но…

- Рыцарь издали, - засмеялся Лин. - Угу-угу. На расстоянии ста метров внушительное и достойное зрелище, только вот вблизи лучше не стоять - латы лязгают, вонь, как от бродяги, полгода не мывшегося, лошадь кусачая, да и под латами какой-то подлец чаще всего.

- Это ты к чему? - спросил Пятый.

- Это я так, - уклончиво ответил Лин. - К слову пришлось.

Нарелин приподнял почти полную бутылку сладкой водки, присмотрелся к этикетке с изуродованным Кремлем, вздохнул и поставил бутылку обратно. Выпить это дикое пойло никто так и не сумел.

- Да нет, Рыжий, все правильно, - сказал он. - Люди-то в этом мире, по сути дела, в ловушку попали, они же не виноваты, что их мир вляпался в такую беду. Так что, можно сказать, это было не вмешательство, а исправление ошибки. Искажения.

- Именно люди, и именно виноваты, - возразил Пятый. - Не соверши в свое время люди ошибку, конклав бы туда не пришел. На самом деле тут еще обошлось, такой конклав далеко не самое страшное, что может произойти с миром, случается, что всё значительно хуже. Но у этих был шанс… скажем, Маджента-шанс. И они сумели им воспользоваться.

- Мирок офигенный, особенно то, что из Москвы получилось, - Лин засмеялся. - Я эти подземелья до конца дней не забуду. А лялямбы… о, эти лялямбы…

- Да уж, именно что лялямбы, - согласился Нарелин. - Жуть черная, не хотел бы я с такой повстречаться. А ты, Пятый, конечно, прав по большому счету, только вот на практике всегда получается, что виноваты одни, а несчастья огребают совсем другие люди. Которые ни в чем не виноваты, и никакого выбора не делали, просто родились в уже искаженном мире.

- Ничего не происходит просто так, - возразил Пятый. - Ничего, Нарелин. Нельзя ничего "огрести", будучи ни в чем невиновным. Иногда, правда, мы сами не знаем, кому и за что посылается испытание или наказание, но не нам дано это знать. Увы.

- Да ладно вам, - Лин пододвинул к себе коробку с марципанами, взял один, откусил. - Нечего делать трагедию из того, что трагедией не является. Всё кончилось нормально, настолько, насколько это возможно. Касси поет в местных клубах и воспитывает отпрысков, Атис работает начальником небольшого склада, принадлежащего Соулу, и выращивает цветы, и покуривает грибы, а…

- Да, Соул и компания - это тема, - засмеялся Пятый. - Вам интересно, что сталось с Люсией?

- Сбежала обратно к своим "небожителям"? - предположил Клео.

- Дожидайся, как же. Люсия теперь вторая любимая жена Соула. Они же мусульмане, как выяснилось. Весь Второй Род - "священные воины". А Люсия… ну, в общем, она в Соула влюбилась с первого взгляда, они тут же сговорились, как вызволить Свери и малыша, и теперь живут отлично. Пожалуй, они самые счастливые из всех участников событий. Семеро детей, огромный домина в самом центре Тобольска, бизнес. Кстати, Серафима и Рибху тоже неплохо устроились, - Лин снова откусил от марципана. - Между прочим, вы зря ругали эти штуки. Вполне съедобная вещь.

Нарелин только скривился, глядя, как Рыжий ест конфету. На эту приторную гадость даже смотреть было тошно.

- Эти "счастливые" удачно накопили первоначальный капитал, - усмехнулся Клео. - Вот уж действительно уникальная компания. Но что ни говорите, а тюрьма по ним плачет.

- Плачет, плачет, - покивал Пятый. - Еще как. Но с их точки зрения они не совершили ничего предосудительного, Клео. Они "убивали плохих". То есть, по мнению Соула, делали доброе дело. И переубедить их в этом невозможно.

- Убивали бестолково, убивали всех, кто попадался под руку, убивали ради наживы… - нравоучительно начал Клео. Лин слушал его, подперев подбородок кулаком и понимающе кивая.

Нарелин ткнул Пятого локтем, наклонился к нему и демонстративно прошептал:

- Заметь, сам факт убийства у него возмущения не вызывает. Только то, что это делалось без реальной пользы для общества.

- Конечно, - согласился Пятый. - Он ведь официал, сразу видно. Воплощенный рационализм. Сама доброта и толерантность, как же, как же.

Клео смолк и с возмущением посмотрел на Нарелина и Пятого.

- Бесстыжие вы, - подытожил Лин. - Хватит торчать тут, пошли на пляж, что ли. Холодно у них в этом Тобольске, тепла хочется. Пошли, пошли, а то уже вечер скоро. Заболтались мы что-то.

Нарелин поднялся и потянулся всем телом, почти по-кошачьи. Сообщил:

- По мне, так самая главная жуть того мира - вечный холод. Вот так посмотришь и начинаешь ценить свое счастье. Идемте!

Солнце тонуло в мареве надвигающегося вечера, окрашивало песок в нежный персиковый цвет, ветер стих совершенно, и море превратилось в гладкое прозрачное стекло. Где-то у горизонта небо и вода сливались, и взгляд помимо воли стремился в эту даль, по уходящей в никуда закатной солнечной дорожке.

Все расположились на песке, под легким тентом из материи. Чуть позже Лин встал, ходил в дом и вернулся с гитарой.

Нарелин и Клео улеглись на песок.

- А иногда он выходит на порог своего дома, по вечерам, и долго-долго сидит один, - тихо говорил Пятый. - И смотрит в небо, словно ждет чего-то. Но ничего, конечно, не происходит, потому что уже не имеет права произойти.

Лин тихонько наигрывал что-то, видимо, ему было неважно, слышит его кто-нибудь или нет, поэтому пел он негромко, словно про себя. Спокойная, неторопливая мелодия плыла над застывшим в безветрии морем, и сейчас уже можно было различить слова: