Вино из тумана

– О чем идет речь? – сразу насторожился Квинт. – Какие указания?

– Оказывать вам содействие и посильную помощь, – пояснила она. – Кстати, меня зовут Анна.

Девушка проводила его в просторный зал, в котором хранилось множество вещей разных стилей и направлений. Яркие персидские ковры, огромный инкрустированный золотом кальян под лестницей очень странно сочетались с начищенными до блеска рыцарскими доспехами вдоль стен и с кадкой, в которой рос двухметровый кактус. Кроме того, на журнальном столике живописно расположились нефритовая статуэтка, какого-то кровожадного языческого бога, увешанного черепами, балалайка и хрустальная чернильница. Обстановку зала довершали несколько картин известного художника Бирра. Как известно, этого художника интересовали исключительно лунные пейзажи. Под потолком непонятно для чего на веревочке крутился алмаз размером с кулак. К лестничным перилам были прикручены серебряные шишки.

От увиденного у Квинта с непривычки закружилась голова.

– Вам плохо? – сочувственно спросила Анна. – Не волнуйтесь – это скоро пройдет. Старайтесь не смотреть на блестящие предметы.

– И так везде? Во всем доме?

– Слава богу – нет, – вздохнула с облегчением девушка. – Только здесь. Это для защиты от воров. Они обязательно оторопеют, увидев сие великолепие, потеряют драгоценное время, и это позволит охране схватить их.

– Надо же... – покачал головой Квинт. – В первый раз слышу о таком экстравагантном приеме против грабителей. Но если хотите, могу порекомендовать дополнительную деталь. Советую добавить для полноты картины большой аквариум с рыбками. Это я говорю как знающий человек, исходя из личного опыта.

– Спасибо, – поблагодарила его девушка. – Я обязательно скажу об этом хозяйке. Думаю, что аквариум прекрасно впишется в здешний интерьер. Давайте ваши вещи, я оставлю их здесь. – Девушка открыла дверцу внушительного платяного шкафа. – Вы заметили, как в доме тепло? Это Мариус старается. Он у нас и печник, и садовник, и столяр. В общем, мастер на все руки, и это несмотря на то, что в прошлом месяце ему перевалило за девяносто. – Анна устало потерла виски. – Пойдемте скорей отсюда. В этом зале у меня всегда начинается жуткая мигрень. В гостиной будет намного удобнее. Выпьете чего-нибудь?

– Нет, мне некогда. Я же здесь по делу. – Квинт задумался, не зная, с чего начать. – Вы можете рассказать мне, каким человеком был Джозеф?

– Симпатичным. Ах да – вас ведь не это интересует... Я проработала здесь всего два года, но из увиденного могу заключить... Нет, опять не то. Простите, что-то я сегодня такая рассеянная, говорю одни глупости. – Она перевела дух. – Джозеф был тихим, задумчивым. Одни растения на уме. Круглые сутки проводил в своей оранжерее. – Последние слова Анна произнесла с легким раздражением. – Нет, я не говорю, что это плохо, но то, что он был немножко не от мира сего, – это правда.

– А что конкретно с ним было не так?

– Сейчас объясню... Даже не знаю, с чего начать. Как вы считаете, я привлекательная? – Анна лукаво улыбнулась.

– Вне всяких сомнений, – честно признался Квинт. И покраснел.

– Вот и я так думаю. А Джозеф вообще не обращал на меня никакого внимания. – Девушка негодующе всплеснула руками. – Я для него была словно пустое место. Нет, даже хуже! Зато стоило кому-то по неосторожности что-то ляпнуть о растениях, как его глаза начинали блестеть, щеки пылать, а руки трястись. Вы считаете это нормальным?

Анна принялась быстро ходить взад-вперед по комнате, вид у нее был разочарованный. Квинт решил, что у девушки были определенные планы насчет молодого хозяина. Анна словно прочитала его мысли:

– Да, можете считать меня негодяйкой, но так оно и есть. Буду говорить начистоту: я хотела женить на себе Джозефа. При всех его недостатках, он очень обаятельный и милый человек.

– А леди Рангер знает о ваших намерениях? – осторожно спросил Квинт.

– Знает. Можете не сомневаться. И даже больше того... – Анна быстро посмотрела по сторонам в поисках возможных свидетелей, – она совсем не против этого. Хозяйка считает, что ее сыну уже давно пора отвлечься от своих растений и завести нормальную семью, которую не надо поливать, удобрять и выставлять в строго определенное время под солнечные лучи или что он там делает. Моя кандидатура вполне подходит для этой цели. Я ведь происхожу из хорошей семьи. Конечно, не из такой богатой и знатной, как Джозеф, но мы тоже в грязь лицом не ударим.

– Зачем же вы работаете дворецким? – удивился Квинт.

– Прихоть, и ничего больше. Хотя нет, кроме всего прочего, леди Рангер очень хорошо платит. А деньги никогда никому еще не мешали.

Квинт, побренчав монетами, приятно оттягивающими карман, был с ней полностью согласен.

– Хотите посмотреть оранжерею? Джозеф проводил в ней все свое время. Иногда мы его неделями не видели и не слышали. Особенно когда он ставил в ней какие-то эксперименты.

Анна, не дожидаясь ответа, решительно повела Квинта в глубь коридора. Потянула на себя ничем не примечательную деревянную дверь, за которой сразу же была другая, нажала на амулет, вмонтированный в стену сбоку, – половинки двери с недовольным шипением разъехались в разные стороны. Они оказались в очень маленькой комнате, из которой не было выхода.

– Где мы? – Клаустрофобия робко постучалась в сознание Квинта и замерла на пороге, решая, стоит ей входить или нет.

– Не волнуйтесь – это всего-навсего лифт. Нам вниз – это будет быстро.

До этого Квинт всего два раза в жизни ездил в лифте. Это эпохальное событие случилось, когда ему нужно было попасть на прием к Главному секретарю Министерства, приемная которого находилась на двенадцатом этаже. Поэтому простительно, что он не сразу обратил внимание на последние слова Анны. Но когда кабина сдвинулась с места, в его голове возник справедливый вопрос:

– Почему вниз? Разве мы направляемся не в оранжерею?

– Все правильно. Но по замыслу Джозефа половина оранжереи находится под землей. И попасть в нее можно только отсюда. Мы сейчас на глубине пяти метров.

Снова зашипели скрытые механизмы, и двери лифта автоматически открылись.

– Снова магия... – проворчал Квинт, вспомнив про свою многострадальную куртку.

– Могу вас обрадовать: Джозеф не выносил ничего магического – говорил, что волшебство плохо влияет на молодые побеги, и потому здесь его нет. Если, конечно, не принимать в расчет светильники. Но это вынужденная мера.

– Зачем же было устраивать оранжерею под землей? Здесь же так темно. – Квинт с опаской выглянул в коридор.

– Вы находите это странным? – с усмешкой спросила Анна. – Джозеф необычный человек, и питомцы у него необычные. Он все время пытался вывести растения, которые могли бы обходиться без солнечного света. Можно сказать, это дело всей его жизни. И он добился некоторых успехов.

– Как интересно... – пробормотал Квинт. – А я считал, что этого сделать невозможно. Они же вянут без света...

– Кстати, о свете. Вот здесь, – Анна щелкнула выключателем, – вход в обычную оранжерею. Там в основном растут теплолюбивые растения. Цветы, фрукты – всего понемногу. Видите ступеньки? А вот за теми стеклянными дверями – царство вечной тьмы, образно выражаясь, конечно. Там в качестве источника освещения используется какой-то подземный мох из пещер гномов, и туда никогда не проникают солнечные лучи.

– Да, но, собственно, в самой оранжерее мне пока нечего делать. Скажите, а могу я переговорить с помощниками Джозефа?

Анна удивленно вскинула брови:

– Какие помощники? Их никогда не было! Джозеф делал все сам.

– Вы серьезно? – Квинт окинул взглядом внушительные размеры постройки.

– Я же говорила, что Джозеф пропадал здесь круглые сутки.

– В таком случае я хочу посмотреть место, где он... – Начальник Агентства Поиска задумался, – спал, ел или работал с бумагами.

– Вы имеете в виду кабинет? Там есть сейф, в котором он хранит ценные документы, и маленькая, совсем крошечная лаборатория. Дверь открывается только особым паролем, который не знает никто, кроме самого Джозефа. Это страшная тайна, в которую он отказывался посвящать даже свою мать, несмотря на то, что у них очень хорошие отношения.

Квинт скептически наблюдал, как его золотой перстень, распознающий ложь, подмигивает ему красным. Это означало, что Анна говорит неправду. Или не всю правду. А это было очень подозрительно...

– Где находится кабинет?

– А зачем вам это знать? – сразу насторожилась девушка. – Туда же все равно нельзя попасть.

– Когда-то в далеком детстве я умел проходить сквозь стены. Может, если очень постараться, у меня снова получится?

Анна недоверчиво пожала плечами:

– Вы не Похожи на мага. Откуда у вас такие способности?

– Переизбыток кальция в организме, – сказал Квинт первое, что пришло ему ему на ум. – Так где же кабинет?

– Вот за этой дверью. – Она прошла дальше по коридору и положила руку на массивную, обитую железными пластинами дверь с ручкой в виде головы пещерного дракона. – Чтобы попасть внутрь, надо набрать пароль, нажав на нужные символы. – Девушка поддела ногтем четвертую пластину слева и показала Квинту маленькие резные буквы, расположенные в алфавитном порядке. – Сплошная механика.

– Интересно... А если никто не может попасть в эту комнату, то как вы узнали, что Джозефа в ней нет? Может, ему просто стало плохо? Не хочу предполагать самого худшего, но...

– Ясновидящие...

– Давайте не будем принимать их разговоры всерьез. Мы же с вами взрослые люди. – Квинт заговорщицки улыбнулся, словно предлагал вступить в новый элитарный клуб. – Кто может разобраться в том, что они говорят?

– Но ведь видели, как он выходил из дому...

– Он мог снова вернуться, никем не замеченный.

Анна задумалась, не зная, что сказать.

– Куда вы клоните? – спросила она, наконец взглянув на него непонимающими глазами.

Квинт многозначительно кашлянул. Он чувствовал себя словно палач, собирающийся приступить к пыткам безобидной жертвы. Жертвы с ярко-голубыми глазами, смотревшими на него так невинно.

– Я думаю, что вы знаете пароль и были в его кабинете. Именно поэтому вы уверены, что Джозефа в нем нет.

Девушка с негодующим видом сжала кулаки и уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, когда Квинт сунул ей под нос перстень со словами:

– Благодаря этому нехитрому предмету я всегда знаю, когда кто-то лжет в моем присутствии. На этот раз это были вы. Что скажете?

– Скажу, что я вас недооценила, – призналась Анна. – Наверное, все-таки не зря леди Рангер решила воспользоваться услугами вашего Агентства. Да, я знаю пароль.

– Джозеф вам сам сказал? – спросил Квинт, мало надеясь на правдивый ответ.

– Нет, конечно. – Анна покраснела. – Он был добыт не очень честным путем.

– Подглядывали? – уточнил Квинт понимающе.

– Да, с помощью магического зеркала. Однажды я прикрепила его над дверью и смогла увидеть, какие буквы нажимает Джозеф. Но я не собиралась делать ничего дурного. Просто, если рядом со мной есть какая-то тайна, я не могу оставить ее без внимания. Женское любопытство... – Она вздохнула.

– Кто-нибудь еще знает об этом?

– Нет, никто. Даже леди Рангер. На этот раз я говорю правду.

– Да-да, я вижу, – вздохнул Квинт, ни на минуту не выпуская из поля зрения перстень. – И каков же пароль?

– А вот этого я вам сказать не могу. – В глазах Анны блеснула холодная решимость. – Ни за что. Я останусь хранительницей тайны Джозефа, даже если он никогда не вернется. – Ее голос предательски задрожал, и она зарыдала.

Квинт замер в нерешительности, не зная, что предпринять. Он не выносил женских слез, потому что, как правило, впоследствии именно его обвиняли в том, что он послужил их причиной. И заодно, чтобы мало не показалось, – во всех смертных грехах.

– Ну в таком случае, пока вы набираете пароль, я могу отвернуться, – сказал он, протягивая девушке носовой платок с вышитым на нем лавровым венком. – И ничего не увижу. Но мне все равно необходимо осмотреть кабинет. Особенно после того как выяснилось, что в нем не побывала леди Рангер.

– Правда? – Слезы моментально высохли, и на смену несчастной девушки пришла серьезная деловая женщина. – А вы никому не расскажете?

– Послушайте, – Квинт начал терять терпение, – вы хотите, чтобы Джозеф был найден?

– Конечно, хочу. Это в моих же интересах.

– Тогда давайте без лишних разговоров поможем друг другу. Ведь вы здесь для того, чтобы оказывать мне всяческое содействие, верно?

Анна согласно кивнула, и через минуту пароль был набран, а дверь благодаря усилиям Квинта – она оказалась очень тяжелой – открыта.

– Можно подумать, что здесь спрятаны все сокровища мира, – проворчал начальник Агентства, исследуя маленькую, по-спартански обставленную комнату. – К чему нужна была такая секретность?

Из обстановки здесь были письменный стол, шкаф, доверху забитый бумагами, кровать, книжная полка со стоящей на ней литературой исключительно научного содержания, сейф и старенькое кресло. Все было точно на своих местах, кровать аккуратно застелена, бумаги сложены ровными стопками и даже канцелярские принадлежности на письменном столе расставлены строго напротив друг друга. Квинт, откровенно говоря, ожидал увидеть комнату в стиле а-ля Крион Кайзер, то есть в устрашающем воображение беспорядке, и этот образцовый порядок сильно его удивил. Сразу за шкафом он обнаружил дверь, ведущую в блиставшую чистотой лабораторию. Она изобиловала пробирками с образцами почв, колбами с разноцветными жидкостями, измерительными приборами и прочими предметами, в которых Квинт совершенно не разбирался. Поэтому он не стал в ней задерживаться и вернулся в кабинет.

– А как открыть сейф? Тоже каким-нибудь паролем?

– Нет, – покачала головой Анна. – Ключом. Но его Джозеф всегда носил с собой. И слепка у меня нет, – добавила она, предвосхищая вопрос Квинта.

– Да он, собственно, и не нужен... Смотрите сами. – Квинт одним движением руки потянул за дверцу.

Та с легкостью отворилась. Сейф был пуст.

– Странно, – сказала Анна, нахмурившись. – Выходит, он был незаперт? В таком случае где же сейчас то, что в нем было?

– Следов взлома не видно, а из этого следует, что содержимое забрал сам Джозеф. Забрал, перед тем как исчезнуть. Очень подозрительно. Хотелось бы мне знать, что это такое... Ценные бумаги, говорите?

– Ну... – Анна пожала плечами, – я не знаю. Это только со слов Джозефа там были бумаги.

Квинт на всякий случай провел рукой по красному бархату, которым внутри был обит сейф, и тщательно простучал стенки – вдруг где-то притаилось потайное отделение? Звук был везде одинаковый, так что с версией о тайнике пришлось расстаться. Квинт сел на стул и принялся один за другим выдвигать ящики и класть их на крышку стола. Анна с любопытством наблюдала за его действиями. Она никогда не присутствовала при обыске, а это очень напоминало настоящий обыск, и ей было интересно.

– Что вы хотите найти?

Квинт неопределенно пожал плечами:

– То, что подскажет, куда направился Джозеф. Он точно ничего не говорил? Не было никаких намеков?

– Нет, – покачала головой девушка и вздохнула. – В тот день я его вообще не видела. Леди Рангер на этот счет уже допросила всех живущих в доме – безрезультатно.

– Может быть, Джозеф вел дневник? – в тщетной надежде на чудо спросил Квинт.

Анна отрицательно покачала головой, и надежда, едва успев появиться, рассыпалась на мелкие кусочки.

В первом ящике не было ничего интересного: собранные Джозефом еще в сопливом детстве папки с гербарием, подписанные неустоявшимся корявым почерком, затертый до дыр справочник начинающего травника, пачка незаполненных бланков-заказов из магазина «Липа и клевер», серебряный колокольчик, лупа. А вот во втором ящике Квинт наткнулся на кое-что более интересное. Это был номер журнала «Флора» недельной давности. Квинт взглянул на цену номера и уважительно присвистнул – дорогостоящее издание, такое далеко не каждому по карману. Но журнал стоил тех денег, которые за него просили. И Квинт убедился в этом, стоило ему открыть первую страницу. Напечатанный на глянцевой бумаге высшего качества, с оживающими цветными картинками и ароматизированными страницами – он сразу же завладевал вниманием читателя.

– Какая прелесть... – непроизвольно вырвалось у Анны, которая стала за спиной Квинта и теперь заглядывала ему через плечо. – Я никогда раньше не видела у Джозефа таких журналов. Он их не покупает, считая, что они рассчитаны на дилетантов и домохозяек, падких на яркие обложки.

– Тогда есть смысл присмотреться к нему повнимательнее, – сказал Квинт. – Надо изучить со всей тщательностью каждую страницу. Не зря же он оказался в его ящике? Я не верю в такие случайности... – И он с головой погрузился в статьи о растениях.

Через полчаса непрерывного чтения журнала Квинт узнал много нового. Ранее растения никогда не входили в сферу его интересов и он попросту игнорировал их существование. Исключение, пожалуй, составляли только жареные кабачки, которые он обожал, но этот интерес нужно отнести скорее к кулинарии, чем к растениеводству. Теперь Квинт знал, почему клубника красная, что нужно сделать, чтобы собрать двойной урожай с фруктовых деревьев, почему нельзя есть листья дифинбахии, кто опыляет подземную карликовую грушу, где находится родина одуванчиков и много чего другого. На последних пяти страницах журнала были размещены частные объявления, и одно из них к огромной радости начальника Агентства было несколько раз обведено зеленым карандашом. Квинт почувствовал, что напал на верный след.

– Это карандаш Джозефа! – всплеснула руками Анна.

– Вы уверены?

Девушка кивнула, и Квинт поспешно закрыл журнал, не давая ей прочесть объявление. Только конкуренции здесь еще не хватало! И так Махин Вельдс дышит им в затылок, а если еще и эта юная леди вздумает заняться собственным поиском, то точно добра не жди...

– Он всегда делал пометки только зеленым цветом. Неудивительно, правда? Учитывая его любовь к растениям. А что там такое? Покажите.

– Это тайна, которую вам знать совершенно не обязательно.

Анна нахмурилась, явно собираясь обидеться.

– Это для вашего же блага. Вы же не хотите исчезнуть, как мистер Рангер?

– Нет. – Она содрогнулась, представив себе, что ее могут похитить.

– Вот и отлично. Я забираю журнал с собой. – Возражений, как он и ожидал, не последовало.

Квинт быстро просмотрел остальные ящики, но больше не нашел ничего, заслуживающего внимания. Обычный хлам, накапливающийся со временем в любом столе. В шкафу тоже не было ничего интересного. Какие-то расчеты с многочисленными пометками, расшифровать которые было под силу только самому Джозефу, и бесконечные столбики вычислений. Цифры, цифры, цифры... Для очистки совести Квинт даже пошарил под подушкой и заглянул за кровать, но к его большому сожалению там ничего не оказалось. Даже пыли.

– Закрывайте кабинет, – сказал он. – Здесь больше нечего делать.

– Вы уже знаете, где его искать?

– Ну... – Видя, что девушка собирается снова заплакать, Квинт решил ее не разочаровывать. – Почти. Осталось только уточнить некоторые детали. Только ничего не говорите об этом его матери! Я не хочу обнадеживать ее раньше времени.

Квинт представил, как Джинна Рангер с громом и молниями является в Агентство Поиска и требует немедленно привести ей сына. Представил и вздрогнул.

– Хорошо, я не скажу. – Анна сразу повеселела. – Это будет нашим секретом. Вы забираете только этот журнал?

– Да. Больше мне ничего не нужно.

Квинту хотелось как можно скорее вернуться в Агентство и узнать, как идут дела у его друзей, но для очистки совести нужно было осмотреть оранжерею. Анна быстро закрыла кабинет – закрыть его было намного проще, так как замок был автоматическим и никаких паролей на этот раз не требовалось.

– Покажите мне сначала верхнюю часть оранжереи, – попросил Квинт.

Девушка с готовностью принялась подниматься по ступенькам. Квинт неожиданно обнаружил, что подниматься по крутой винтовой лестнице не так уж и легко. У него закружилась голова, началась одышка, и он остановился перевести дух.

– Что с вами? – удивилась Анна, прыгая по ступенькам с грациозностью горной козы.

– Слишком много сладкого на завтрак, обед и ужин, – объяснил Квинт и слегка покраснел. Ему было неудобно признаваться в этом перед девушкой. – Когда живешь под одной крышей с гномами, а они все как один известные сладкоежки, приходится расплачиваться за это своим здоровьем. С завтрашнего дня сажусь на диету.

– А почему не сегодня? – поинтересовалась Анна.

– Сегодня Фокс обещал приготовить торт, а Дарий собирался ему в этом помочь. – Квинт вздохнул. – Но не будем о грустном. Мне уже намного лучше. – И он мужественно поставил ногу на следующую ступеньку.

В оранжерее было тепло и довольно солнечно. Уходящие вдаль ровные ряды растений действовали умиротворяюще. Сразу захотелось отбросить прочь мирскую суету и под спокойную расслабляющую музыку заняться медитацией. Возле каждого растения была табличка с названием и датой посадки. Здесь были деревья, кусты, цветы – все строго на своих местах. Деревья рядом с деревьями, кусты с кустами и так далее... Впрочем, после кабинета Джозефа Квинт этому уже не удивлялся.

Слева от входа в открытом деревянном ящике был сложен разнообразный инвентарь, а справа вывешен красиво расчерченный график поливов. Это навело Квинта на определенные мысли:

– Скажите, а кто все это время ухаживает за растениями? Ведь Джозефа нет уже больше недели.

– Я, – призналась девушка. – В меру своих скромных возможностей. Мне еще Мариус помогает. И хоть ни он, ни я не разбираемся в растениях, но полить особенно засохший куст у нас ума хватает. Я хочу, чтобы, когда Джозеф вернется, он нашел свою оранжерею в хорошем состоянии.

– Похвальное желание. Будет жаль, если труд стольких лет пойдет прахом. – Внимание Квинта привлекло маленькое дерево, ствол которого был обвязан красной ленточкой.

Дерево стояло в стороне от других деревьев в потоке ослепительного света – вверху над ним была закреплена специальная лампа. Квинт несколько раз обошел вокруг него, но таблички с названием не обнаружил.

– Что это за дерево? Никак не могу понять, какой оно породы. И не слива и не груша. Ствол похож на кленовый, но я могу ошибаться.

– Это, – Анна вздохнула, – пожалуй, главная причина, по которой Джозеф не выносит магию. Для этого дома – это закрытая тема, но думаю, узнать об этом для вас будет совсем не лишним, если вы, конечно, пообещаете хранить тайну.

Квинт с готовностью пообещал.

– Вы никогда не задавались вопросом, где отец Джозефа?

– Только не говорите мне, что это... – Сообразительный Квинт показал рукой на дерево.

– Патрик Рангер, – кивнула девушка. – Любящий муж, отец и все такое. Вернее, был им до того, как один маг превратил его в дерево. Джозефу тогда было всего семь лет.

– С этими волшебниками одни беды, – посочувствовал Квинт. – Моего друга, тоже техномага, кстати, в детстве так заколдовали, что он чуть было не умер. Все обошлось, но видели бы вы его сейчас...

– А я видела, – призналась девушка. – Вы же говорите про Криона Кайзера, Главного техномага Министерства?

– О, он становится популярным, – ухмыльнулся Квинт. – Никогда бы не подумал. Ну и как он вам?

– Ему бы кушать как можно больше, а то уж очень он похож на скел... ммм... худого человека напоминает. Кроме того, всем известно, что черное подчеркивает фигуру, а ему это совсем ни к чему. А вот рост – да, отличный.

– Ну хоть что-то... Я обязательно передам ему мнение постороннего человека. Может, он к нему прислушается. Хотя у меня есть определенные сомнения на этот счет. Почему-то все мои друзья отличаются завидным упрямством. Скажу вам по секрету, Крион и так ест за четверых. Куда уж больше? Но я никогда бы не подумал, что Патрик Рангер... – Квинт подошел к дереву поближе и задумчиво покачал головой. – Никогда бы не подумал... – повторил он снова. – А разве ему нельзя помочь? Расколдовать?

– Если б было можно, то леди Рангер сделала бы это уже давным-давно, – ответила Анна.

– Да, я понимаю. А он нас сейчас слышит?

– Вряд ли. У него же нет ушей, – резонно заметила девушка. – Скорее всего, он просто спит. Во всяком случае, так предпочитал думать Джозеф. Он очень тщательно ухаживал за своим отцом.

– А чем Патрик Рангер не угодил этому магу?

– Вы ведь знаете, – Анна понизила голос, – о влиянии леди Рангер в некоторых кругах?

– Конечно, знаю. Кое-что, – осторожно добавил он.

– Но ведь так было далеко не всегда, – сказала девушка. – Когда-то семейство Рангеров ничего особо интересного собой не представляло. Оно было очень знатным, но бедным. Таких, как они, в столице можно насчитать не один десяток. Кроме этого дома, который, кстати, пришлось заложить, у них ничего не оставалось. Какой им был прок оттого, что они могли проследить свою родословную до семнадцатого колена? На кредиторов это не производило никакого впечатления.

Квинт был с ней полностью согласен – с кредиторами шутки плохи. Если уж они решили снять с тебя шкуру, то не остановятся, пока не исполнят задуманное.

– Однажды мистеру Рангеру надоело быть бедным, и он, отбросив всякие фантазии о неожиданно сваливающихся как снег на голову наследствах, начал активно заниматься торговлей, налаживать связи, избавляться от конкурентов, только не подумайте ничего дурного – я всего лишь хотела сказать, что он стал жить деловой жизнью столицы. В Фаре всегда найдется место, где ты можешь приложить свои силы и получить прибыль. Патрик Рангер в последний раз занял у дальних родственников денег под свое честное имя, ну а после того, как приобрел необходимые средства, выгодно их вложил, и его влияние возросло – это кому-то сильно не понравилось. Этот кто-то нанял мага, и вот, вы видите результат.

«Результат» уныло пошелестел листьями. Квинт вздрогнул:

– Все-таки в каком страшном мире мы живем! Иногда мне даже хочется вернуться обратно в старый добрый Рим, со всеми его войнами и неурядицами, но где вся магия была представлена исключительно гаруспиками, авгурами и жрецами Юпитера.

– А я родилась здесь, – с грустью сообщила Анна. – А мне бы так хотелось пожить в каком-нибудь другом мире или времени. Это, наверное, очень интересно. Не то что это серая обыденность – с ее магией, выходцами из иных миров, кучей волшебных существ, богами, вампирами, фавнами, эльфами и прочими.

– Миры бывают разные, – сказал Квинт. – В моем вам бы вряд ли понравилось. Если только у вас нет заветной мечты стать образцовой женой пекаря или крестьянина и матерью десятерых детей.

Анна в глубине души ужаснулась и решила не развивать дальше эту тему.

– Несмотря на постигшее ее несчастье, леди Рангер не собиралась сдавать завоеванные мужем позиции и взяла управление делами в свои руки. Хватка у нее оказалась железная. Многие конкуренты даже начали жалеть о том, что Патрик был превращен в дерево. По их общему мнению, с ним легче было иметь дело. Леди Рангер не признавала компромиссов, предпочитая всем им единоличную власть в своем лице.

– Мудрая женщина, – одобрительно проговорил Квинт.

– Я рада, что вы так считаете, – послышалось за его спиной. – Анна, тебе не кажется, что для простого дворецкого ты слишком много болтаешь? – Джинна Рангер с усмешкой подошла ближе. – Иногда полезно возвращаться раньше, чем на это рассчитывают остальные.

Девушка сильно покраснела и умоляюще посмотрела на Квинта. Похоже, она действительно несколько превысила свои полномочия, и теперь ее нужно было срочно спасать.

– Э... Это я настоял на том, чтобы она мне кое-что рассказала, – со значительной миной произнес Квинт, надеясь, что гнев Джинны Рангер минует его стороной. – Потому что нельзя исключать возможность того, что исчезновение Джозефа может быть связано с событиями прошлого. – На самом деле Квинт так не считал, но сейчас намного важнее было, чтобы в это поверила леди Рангер.

– Это невозможно. – Хозяйка в раздражении махнула рукой. – Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду, но я лично, – последнее слово она подчеркнула, – проверила все варианты в этом направлении. Ничего. А вы что-нибудь нашли? Хотя я не понимаю, что можно важного найти здесь, в оранжерее.

– Вы правы. Я действительно ничего не нашел, – поспешно ответил Квинт, желая как можно быстрее покинуть этот дом и таким образом исчезнуть из поля зрения леди Рангер. – Пожалуй, мне пора. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

Ее манера подавлять всякую инициативу действовала на него угнетающе. Он не представлял, как возможно ужиться с этой женщиной. В ее присутствии он чувствовал себя так, словно это он похитил ее сына, да ещё весь день пытал его жесточайшим образом. Анне пора ставить памятник за долготерпение. Или леди Рангер не всегда такая строгая?

– У моего сына есть кабинет, но как туда войти, знал лишь он один. – Джинна сверкнула глазами. – К сожалению. Может, у вас есть какие-нибудь вопросы? Спрашивайте, я отвечу.

– У Джозефа были друзья? – спросил Квинт первое, что взбрело ему в голову.

– Нет.

– Девушка? – Обе женщины, проявив похвальную солидарность, вспыхнули, и он поспешно добавил: – Спасибо, отвечать не надо, я и так понял. Может, он увлекался еще чем-нибудь помимо растений?

– Нет.

– Да.

Оба ответа прозвучали почти одновременно. Леди Рангер с удивлением воззрилась на дворецкого:

– Анна, объясни, что ты имеешь в виду?

– Он коллекционировал ароматы, – призналась девушка.

– А, так ты об этом. – Хозяйка облегченно махнула рукой. – Глупость, и ничего больше.

Квинт решил, что уйти он всегда успеет, а вот о коллекции ароматов нужно выяснить поподробнее.

– Десять лет назад моему сыну пришла в голову странная мысль – собрать ароматы всех существующих жидкостей. – Джинна покачала головой, удивляясь безумству затеи своего сына. – Для этой цели он сделал какой-то специальный прибор, который запаковывал запахи в стеклянные бутылочки. У него целая батарея этих бутылочек. Они очень маленькие, вот такого размера, – она показала пальцами, – на кухне оба шкафа доверху забиты ими.

– Я так понял, что раз вы сказали «ароматы», то он собирал запахи не все подряд, а только приятные?

– Да, верно. Его интересовали духи, жидкие пахучие смолы и прочие глупости. А что это у вас торчит из сумки? – с подозрением добавила она. – Вон краешек виднеется...

– Где? – удивленно спросил Квинт, кляня себя за неосторожность и запихивая журнал как можно глубже. – Ничего там нет. Вам показалась.

– Да? – Весь ее вид выражал большое сомнение.

Квинту совсем не хотелось заострять внимание на этом вопросе, и он снова заторопился домой.

– Хорошо, можете идти, – смилостивилась владелица теневой экономики столицы. – Я разберусь с вами позже. Вас проводит дворецкий. Анна, после того как господин Фолиум благополучно окажется за воротами, сразу же зайди ко мне. Предстоит разговор.

Судя по подавленному виду девушки, ей предстояла знатная головомойка. Квинт только сочувственно вздохнул. Больше он не мог ничем ей помочь.

В Агентстве Поиска царила столь редкая для этого невероятного дома тишина. Никто не гремел кастрюлями, не топал по полу, не съезжал с диким криком по лестничным перилам, не взрывал стены и не бил стекла. И это было чрезвычайно странно. Квинт замер на пороге, ожидая самого худшего. Дверь была не заперта, а это означало, что в доме обязательно кто-то есть. Что же стало с его друзьями? Прислушавшись, Квинт понял, что едва начавшуюся панику можно отменять. Из кухни все-таки доносились какие-то звуки – и это было не что иное, как мерное дыхание спящих.

– Фух, – облегченно выдохнул Квинт, у которого сразу отлегло от сердца, – надо же было так сильно переволноваться... А ничего, милая картина, – добавил он, заходя на кухню и бросая походную сумку на стул. – Значит, пока начальство трудится в поте лица, бессовестные подчиненные отдыхают. Кроме того, оставляют незапертой дверь. И это в столице, где за правопорядком следят старательные, но такие медлительные патрульные! Просто приходи и бери что хочешь! Благо пока есть что брать... Трагедия мирового масштаба, а они бессовестно спят, предварительно съев почти весь торт.

В том, что торт был отведан и оценен по достоинству, сомневаться не приходилось. От него остался лишь маленький кусочек, который сиротливо стоял посередине большого блюда. Присмотревшись, Квинт заметил, что бороды гномов и полумаска Криона вымазаны в сгущенке, не говоря уже о руках, столе и посуде. Сон сморил Дария и Фокса прямо за кухонным столом. Они спали друг напротив друга, уронив голову на руки. Крион дремал в более комфортном месте – в мягком кресле, накрывшись вместо пледа газетой. Той самой, которую он должен был усердно до полного изнеможения изучать в поисках интересующих их сведений.

– Безобразие, – громко сказал Квинт, решив, что пришла пора разбудить этих лентяев.

Но это оказалось не так-то просто. Несмотря на все его усилия, они лишь невнятно ворчали и как ни в чем не бывало продолжали спать дальше. Начальник Агентства начал снова волноваться. Такой беспробудный сон, безо всяких на то оснований, выглядел очень подозрительно. Квинт перестал тормошить друзей и задумался. В его поле зрения снова попал торт, и на этот раз он решил изучить этот кулинарный шедевр более тщательно. Стоило ему взять блюдо в руки, как в желудке предательски забурчало. Еще бы! Он ничего не ел с самого утра. Но пока не будет проведено тщательное расследование, нельзя поддаваться соблазну. Квинт осмотрел кусок торта со всех сторон, даже понюхал – пахло просто превосходно, и, не найдя ни малейшего изъяна, снова поставил его на стол. Беглый осмотр кухни тоже не принес положительных результатов.

Что же делать? Может, сходить за доктором? Или, – тут ему на глаза попалось ведро, – применить шоковую терапию и облить их ледяной водой?

Пару минут в нем боролись человеколюбие и бережливость, или, как ее еще иногда называл Дарий, крайняя скупость. Ведь за вызов врача пришлось бы платить, а, кроме того, выпадал идеальный шанс расквитаться с Крионом за пережитые мучения. За исчезающую куртку, кабинет и многое другое... Да, он будет отомщен. Ну когда еще ему представится случай в свое удовольствие облить водой самого Главного техномага и остаться при этом абсолютно безнаказанным?

– Искренне надеюсь, что это поможет... – проворчал Квинт, щедро окатывая друга из ведра. За вещи он не переживал, их потом всегда можно будет высушить.

– А-а-а!!! – Крион закричал так громко и пронзительно, что своим криком разбудил гномов.

– Великолепно. Одним выстрелом убил двух зайцев. Замечательный прием, он меня еще никогда не подводил, – рассуждал Квинт с довольным видом. Он дождался, пока взгляд Криона не стал более осмысленным, и сказал: – С пробуждением!

– Что случилось? – Техномаг ошеломленно крутил головой, стоя посреди набегавшей с него лужи. Заметив наконец воду, он автоматически щелкнул пальцами и в мгновение ока высушил одежду.

– Это я вас хочу спросить! – Квинт решил, что пора показать, кто здесь все-таки главный, а то подчиненные совсем от рук отбились.

– Да в чем дело-то? – спросил Дарий, зевая. – И говори, пожалуйста, тише, а то голова раскалывается.

Квинт в подробностях описал их вопиющую халатность и безответственность, начав с того, что он один должен отдуваться за всю команду, и закончив тем, что Агентство Поиска могли миллиард раз ограбить, воспользовавшись их беззащитностью во время сна. Говоря все это, Квинт периодически воздевал руки вверх и патетически повторял: «О времена! О нравы!», из чего можно заключить, что он был хорошо знаком с сочинениями Цицерона. Друзья выслушали его речь, прониклись ее содержанием до глубины души, и им стало совестно. Больше всех не по себе было Дарию, который с ужасом осознал, что если бы грабители решили проникнуть к ним в дом, то, прежде всего, пострадало бы его коллекционное оружие. Тем более что в прошлом году такое уже чуть было не случилось.

– А сколько мы спали? – спросил Фокс.

– Почти четыре часа, – хмуро ответил Дарий. – И я бы очень хотел узнать причину этого. Ты ничего не напутал, когда готовил тесто?

– А почему сразу я? – возмутился гном. – Чуть что не так, так сразу Фокс у вас виноват! Стараешься, стараешься, а никто этого не ценит...

– Неправда, – влез в разговор Крион. – Виноват обычно я.

– Выясните это в другой раз, хорошо? – устало попросил Квинт. – У меня, между прочим, важные новости.

– Нет, я хочу докопаться до сути! – решительно сказал Дарий. – Вдруг нас хотели отравить? Крион, что ты на это скажешь?

– В таком случае они выбрали весьма экстравагантный способ, – заметил техномаг. – Категорически заявляю, что это дело не моих рук. Могу поклясться.

– Давайте рассмотрим процесс поэтапно... – сказал гном менторским тоном.

Дарий, когда хотел, мог быть очень большим занудой. Как ни странно, но его въедливость принесла свои плоды. Они все-таки выясняли причину неожиданной сонливости. Оказалось, что Фокс вместо соды положил в тесто сильнодействующий препарат «Ночь-1», который был в состоянии вогнать в сон любое существо, даже страдающее хронической бессонницей, причем прямо на месте, не дожидаясь, пока это существо добредет до кровати. Оба средства имели вид белого порошка, хранились в простых бумажных пакетиках, поэтому немудрено, что Фокс их спутал.

– Хорошо, что тебе не попался крысиный яд. – Квинт кивнул на банку по соседству. – Последствия были бы более трагическими.

– Я не пойму одного: откуда у нас снотворное? – удивленно произнес Дарий. – Ведь расстройством сна никто из нас не страдает. Скорее наоборот. И я могу поклясться, что раньше его здесь не было.

– Я бы не стал заявлять об этом так категорично. На нашей кухне что угодно может затеряться, – сказал Квинт, оглядывая комнату, в которой нашли себе уютное пристанище самые разнообразные вещи – от ящика с яйцами пещерного дракона до старенького холодильника, обклеенного рецептами и рекламными вырезками из газет.

– Это, наверное, снотворное Эрика, – предположил Крион. – Из-за размолвки с Гарди в последнее время он плохо спал.

Квинт мысленно пообещал себе непременно сделать немцу выговор – для профилактики: мол, нельзя разбрасывать опасные препараты где попало. Во всяком случае, там, где они могут быть употреблены в пищу. Никому же не придет в голову порыться в комнате Криона и взять какой-нибудь магический порошок вместо приправы? Самоубийц в Агентстве Поиска не было. Кстати, крысиный яд тоже лучше убрать куда-нибудь подальше.

– Теперь, когда инцидент с тортом исчерпан, рассказывай скорее, какие у тебя припасены для нас новости. – Крион снова удобно расположился в кресле.

Дарий достал бидон с молоком. После снотворного его мучила сильнейшая жажда.

– А вы хоть что-нибудь выполнили из того, о чем мы договаривались, до того как расправились с этой злополучной мечтой кондитера?

– Вот! – Дарий с победным видом бросил на стол тоненькую стопочку газет. – Эти мы прочитали и не нашли ничего интересного.

– Это на троих?

– Да.

– А сколько осталось?

Дарий с готовностью показал на тумбочку, где высилась целая гора непросмотренной прессы.

– Объем проделанной работы впечатляет, – проворчал Квинт. – Если мы и дальше будем работать в том же духе, то я буду очень удивлен... – Чем конкретно он будет удивлен, Квинт так и не договорил.

Вместо этого он достал из сумки журнал «Флора», позаимствованный им из кабинета Джозефа, и приступил к рассказу. Он подробно описал фамильный особняк Рангеров, оранжерею, разговор с девушкой-дворецким и в последнюю очередь – обыск кабинета и находку этого самого журнала.

– Так давай же его скорее сюда! – Дарий нетерпеливо потер руки. – Что за объявление так сильно заинтересовало Джозефа?

– Я и сам толком не знаю, – признался Квинт, – я только мельком успел взглянуть на него. Понимаете, когда тебе в затылок дышит любознательная девушка... – Начальник Агентства развел руками. – Будет очень обидно, если это объявление окажется сушей ерундой, не заслуживающей нашего внимания.

Крион согласно кивнул головой, листая журнал в поисках нужной страницы.

– Как интересно... – сказал он, найдя искомый текст. – Слушайте: «Всем ценителям: реализую высококачественные коллекционные вина времен эпохи королей, произведенные из винограда, выращенного на южной стороне горы Джавас. Очень дорого».

– И это все? – разочарованно спросил Фокс.

– Нет, тут еще адрес есть: Березовый переулок, дом 17а. Лавка господина Фича.

– Завтра надо будет обязательно проверить, что находится по этому адресу. Сегодня, к сожалению, мы уже не успеем, – Квинт посмотрел на часы, – слишком поздно. У меня нет никакого желания шататься по ночному Фару в поисках этого господина Фича. Даже в сопровождении грозного техномага и не менее грозных гномов. Ночное Братство не дремлет.

– Не дремлет, это факт, – согласился Крион. – Позавчера ограбили нашего соседа, когда он около полуночи возвращался домой из таверны «Золотая бочка».

– Ограбили? Какой ужас! – покачал головой Дарий. – А как его имя?

– Не знаю. Он уже несколько месяцев сдает комнату оборотню. Низенький, толстенький, ходит в сером плаще... Никак не запомню его имени. У него еще нос все время красный.

– Ничего удивительного, – усмехнулся Квинт, – он же завсегдатай не только «Золотой бочки», но и «Кленового листа». А в последнем подают очень крепкие напитки.

– «Коллекционные вина времен эпохи королей...» – прочел Фокс, беря в руки журнал. – Что это значит?

– Чему тебя только в школе учили! Не знать такие вещи! – с укором произнес Крион. – Эпоха королей закончилась в этом мире двести лет назад, когда последний монарх Луций Четырнадцатый Кроткий официально отрекся от престола.

– Я могу перечислить поименно всех гномьих вождей и старейшин в хронологическом порядке. – Фокс с мрачной решимостью встал на защиту своих знаний. – С годами жизни и правления. Если этого мало, то могу добавить их подробную биографию и биографию всех членов их семей. А вот ты сможешь об этом рассказать?

– Отчего же нет? – Крион скорчил гримасу. – В наших школах проходили кучу разных предметов. Ну ладно, признаю, я был не прав. – Техномаг в знак примирения налил гному стакан молока.

– Я уж молчу о том, что я в школе учил... – с видом великомученика простонал Квинт. – Но речь сейчас не об этом.

– Да, не об этом, – согласился Дарий. – Я не пойму, зачем Джозефу эти вина? Деньги на подобные глупости у него, конечно, были, но какая польза от подобной покупки? Все равно их покупают не для того чтобы пить. Поставить на полочку и любоваться в гордом одиночестве?

– У меня есть кое-какие мысли на этот счет, – сказал Квинт. – Если вы внимательно слушали мой рассказ, в чем лично я очень сильно сомневаюсь, то должны помнить об его увлечении запахами. У него могло возникнуть желание приобрести запах этих вин для своей коллекции.

– А где находится гора Джавас? – Фокс продолжал изучать объявление. – Могу снова показаться полным невеждой, но я никогда не слышал о такой горе.

– Я тоже не слышал, – признался Дарий.

– А вот это уже интересно. Если гномы в один голос заявляют, что не слышали о горе Джавас... – Квинт щелкнул пальцами.

– Скорее всего – это просто другое название чего-нибудь хорошо известного. Так иногда бывает, – заметил Дарий. – Но лучше перестать гадать и заглянуть в энциклопедию. Квинт, она у тебя?

– Да, лежит на самом почетном месте.

Почетное место у Квинта – это в книжном шкафу вторая полка снизу, между двумя бронзовыми статуэтками мойр. Сначала статуэток, как полагается, было три, но со временем одна куда-то пропала – римлянин всерьез подумывал о том, что в этом виновны потусторонние силы. Ну и ладно – статуэтка пропала, но незачем особо расстраиваться по этому позоду. На освободившееся место Квинт стал класть разные полезные вещи.

Друзья уже давно хотели купить энциклопедию названий, но плачевные финансовые возможности Агентства Поиска никак не позволяли этого сделать. Книги, обычные нормальные книги – не магические, в столице стоят очень дорого, тем более одобренные самим Министерством. И только щедрое денежное вливание Совета, который был благодарен за оказанную Агентством помощь при ликвидации портала в другой мир, позволило им приобрести подобную роскошь.

Энциклопедия состояла из пяти толстых томов в черном кожаном переплете с золотым тиснением. Все книги были с картинками, раскрашенными вручную.

– Фокс, ты задал вопрос, тебе и идти за ней, – с хитрым видом сказал Квинт, которому не хотелось вылезать из кресла.

Гном тяжело вздохнул и, ни слова не говоря, направился к выходу из кухни. Его не покидали грустные мысли. Ему всю жизнь придется терпеть эксплуатацию со стороны других. А все потому, что он маленький, щуплый и к тому же нарушитель Единого Закона, насильственно поселенный в этот дом якобы в воспитательных целях. Да, и еще потому, что, по мнению Квинта, благотворней всего на правильное развитие личности действует здоровый труд, хотя сам начальник Агентства от любого труда пытался всячески увильнуть. Видимо, считал, что его собственная личность уже успела достаточно развиться.

Спустя пять минут Фокс принес первый том энциклопедии и положил его на стол.

– Буду искать на букву «Д», – сказал Квинт. – Надеюсь, что мне повезет.

– Хочешь, я существенно облегчу тебе жизнь? – спросил Крион, доставая из нагрудного кармана маленькую стеклянную палочку.

– Хочу. Но, как всегда, позволь мне задать тебе глупый вопрос. А это очень опасно?

– Нет. Разве что самую малость... – Техномаг театрально взмахнул руками. – Чудо-поиск от Криона Кайзера. Гениального и неповторимого. Спешите видеть! – Он коснулся палочкой книги и тихонько прошептал над ней несколько слов.

По переплету пробежала дрожь. Книга резко, со стуком распахнулась, заставив друзей испуганно отпрянуть от стола. Страницы сами собой начали стремительно переворачиваться. Квинт в изумлении следил за происходящим. Откровенно говоря, несмотря на столько лет жизни в этом мире, он никак не мог привыкнуть к магии и все время ждал от нее какого-нибудь подвоха. Чаще всего имея на то достаточно веские основания. Дарию и Фоксу в этом отношении было легче – магия окружала их с младенчества, и без нее картинка окружающего мира была бы неполной.

– Ну вот. – Крион радостно ткнул пальцем в страницу. – Гора Джавас. Даже изображение есть. Хотя нет... Оно прилагается к следующей статье.

– Посмотрим, посмотрим... – пробормотал начальник Агентства и как бы вскользь заметил: – А почему ты раньше не пользовался этим поиском? Поначалу мы столько времени тратили, ища нужные статьи.

– Все дело в этом ускорителе. – Крион помахал палочкой. – Я купил его только на прошлой неделе. Без него заклинание поиска работать не будет.

– Как сказал бы Эрик – это пульт дистанционного управления, – заметил Фокс.

– Хм, не совсем верно, – возразил Крион, усаживаясь удобнее в надежде прочитать гному длинную занудную лекцию на эту тему.

Но его едва начавшиеся рассуждения прервал громкий и многозначительный свист Квинта. А потом удивленный кашель Дария. Только Дарий мог так неподражаемо кашлять дабы выразить свое удивление.

– В чем дело? – Крион обиженно посмотрел на друзей.

– Да... Я лучше зачитаю, – сказал Дарий. – «Гора Джавас – она же Джаваз, Джавис, Джавуран-аз. Высота и местонахождение – неизвестны. Легендарная гора, на склоне которой вождь умуратов – Велькар в 1433 году по умуратскому летоисчислению одержал победу над армией народа Севера. Побежденный король Мирру был вынужден заключить вечный мир с умуратами, пообещав больше никогда не вступать на их земли. Об этой героической битве умураты сложили эпос, ныне входящий в сокровищницу мировой литературы. Умураты собирались на склонах горы разбить цветущие сады, но невиданный природный катаклизм (см. соответствующую букву) помешал их планам осуществиться. Гора вместе с окружающими ее долинами и всем населением исчезла, а на ее месте образовалось озеро, которое ныне носит название Озеро Страха». Все!

– Странно, выходит, эта гора не существует? – Фокс почесал затылок. – Это миф, сказка? В таком случае о каких виноградниках может идти речь?

Квинт пожал плечами:

– Выходит, что так. Очень подозрительное объявление. Там, в кабинете, предчувствие меня не обмануло.

– Джозеф прочел объявление, пошел по адресу и исчез. Куда уж подозрительнее, – проворчал Дарий.

– Завтра мы в полном составе отправляемся к господину Фичу. Притворимся коллекционерами, которых интересуют подобные вина, – заявил Квинт.

– Насчет полного состава – это, конечно, хорошая мысль, но мне надо заглянуть в одно место... Узнать, не случилось ли чего, – сказал Крион.

– Совет и без тебя прекрасно обойдется, – отмахнулся Квинт, прекрасно поняв, о чем идет речь. – А вот мы – нет. Все-таки ты единственный техномаг в нашем Агентстве. Завтра нам понадобится могущественная магическая поддержка. Поэтому ложись сегодня спать пораньше – никакого чтения допоздна, чтобы твои замечательные, но страдающие рассеянностью мозги как следует отдохнули и не подвели нас в самый решительный момент.

– Интересно получается, – рассмеялся Крион. – Значит, безопасность всего Совета менее важна, чем обычного жителя Фара, некого Квинта Фолиума.

– Совет кроме тебя защищает еще Махин Вельдс и множество патрульных, – усмехнулся начальник Агентства. – А вот мою скромную персону защитить больше некому. Сам подумай, от кого нужно защищать, например, Теодора Уникама, Девятого Совета?

– От священников, – не задумываясь, ответил Крион. – Им очень не нравится, что Повелитель Вампиров не последнее лицо в нашем городе и имеет очень большое влияние. Церковь давно точит зуб на Теодора.

– У лорда Уникама их нападки вызовут только острый приступ зевоты.

– И это будет великолепное зрелище! – сказал Фокс, представив, как во всей своей красе выглядит зевок Повелителя Вампиров.

– Тогда я буду защищать Лорри Крапивного, – сказал техномаг.

– А этого и не жалко совсем, – понизил голос Квинт. – Вся столица по горло сыта его истериками.

– Я вообще считаю, что только трое из нынешних советников не зря входят в Совет, – серьезно сказал Дарий. – Еще четверо могут там находиться в качестве помощников, а остальные... Их нужно гнать вон из Фара и как можно дальше, чтобы они больше не действовали нам на нервы.

– Я догадываюсь, кого ты имеешь в виду в каждом конкретном случае. В принципе, я даже согласен, – поддержал друга Квинт. – Но представляешь, как будет скучно, если из Совета исчезнет Лорри Крапивный? Кого мы тогда будем винить в своих бедах?

– Может, просто беды закончатся? – наивно предположил Фокс. Что поделаешь, он был еще очень молодым гномом.

– Беды не закончатся никогда, – оптимистично пообещал Квинт. – Иначе общество перестанет развиваться и погрязнет в удовольствиях. Если больше ни у кого нет никаких умных мыслей по поводу расследуемого дела, то я пойду спать. Набегался я сегодня. Вот только бутерброд с собой захвачу. Для компании. Ну а завтра рано утром – часов этак в десять, навестим сами знаете кого.

– А нам что делать? – спросил Крион. – Спать еще совсем не хочется.

– Еще бы... Вы вполне успели выспаться, пока я ездил, – с иронией произнес Квинт. – Делайте что хотите, главное – не интересуйтесь содержимым холодильника. Близкое знакомство с вами может повредить нашим продуктам. Если действительно не знаете, чем заняться, сыграйте в нарды. Они лежат в кухонном шкафу на нижней полке.

– Нас трое.

– Играйте по очереди, – пожал плечами Квинт. – Фокс может быть судьей. Будет следить, чтобы ты, Крион, не жульничал, бросая кубики.

Уже стоя в дверях кухни, он обернулся, пожелал всем спокойной ночи и помахал бутербродом на прощание.

Квинт с недоумением посмотрел по сторонам. И почему его постоянно окружают одни проблемы? Он энергично, в надежде на просветление свыше почесал затылок, но, к сожалению, ситуация от этого не стала яснее.

После долгих поисков и расспросов работники Агентства установили местонахождение Березового переулка. Какой-то вампир, живущий неподалеку, смилостивился над ними и привел их прямо к дому номер 17. Это был обычный шестиэтажный жилой дом, с булочной на первом этаже и маленькой обсерваторией на крыше, где обитал, по словам все того же вампира, не в меру деятельный звездочет. Ничего необычного. Рядом стоял другой дом – под номером 18, брат-близнец первого. Тоже шестиэтажный, с той лишь разницей, что на его крыше силами энтузиастов был разбит зимний сад, а в подвале на благо столицы трудился алхимик, о чем красноречиво свидетельствовал черный вонючий дым, валивший из подвального окошка. Крион принюхался к дыму и сочувственно покачал головой.

– Слишком много серы, селитры и прочего, – пробормотал он, погружаясь в воспоминания.

– А где же лавка господина Фича? Где дом семнадцать «а»? – Фокс со свойственной ему прямотой озвучил вопрос, который вот уже две минуты занимал мысли Квинта.

– Дом под номером семнадцать я вижу. И дом под номером восемнадцать – тоже вижу, – сказал Дарий. – Если рассуждать логически, то где-то между ними должен быть и дом под номером семнадцать «а».

– Замечательная логика, – проворчал Квинт, – но между ними только каменный тупик шириной в один метр. Ни дома, ни лавки.

– Простите, госпожа, – обратился Фокс к милой старушке в накрахмаленном чепчике, чинно сидевшей на лавочке и листавшей китайскую книгу пыток в картинках. – Не подскажете, где здесь дом семнадцать «а»?

Старушка на миг оторвалась от книги и осуждающе покачала головой.

– Ходют тут всякие... Пристают с разными глупостями, – проворчала она и достала из стоящей рядом сумки старую боцманскую трубку огромного размера.

Друзья словно зачарованные следили за ее действиями. Они еще никогда не видели, как раскуривают трубку величиной с хобот слона. Старушка смачно затянулась и продолжила уже более хриплым голосом:

– Нет тут такого дома. И никогда не было. Разве сами не видите? Где ваши глаза?

– Легендарная гора, легендарная лавка... – пробормотал Квинт. – Не нравится мне это. Похоже, у нас крупные неприятности. Крион, что скажешь?

Техномаг аккуратно, чтобы не выпачкать плащ, перелез через сугроб, вошел в проход между домами и прикоснулся рукой к каменной кладке, предварительно сняв перчатку.

– Что-то здесь не так, – наконец сказал он. – Нужно внимательнее изучить это место.

– А кто вы, собственно, такие? – Старушка оставила в покое трубку и принялась изучать друзей. Им сразу же стало неловко под ее пристальным взглядом. – Воры? Или пожарники? Если воры, то я сейчас Патруль Города вызову, – грозно пообещала она.

– Не надо никого звать. – Крион вернулся, поспешно достал из-под рубашки амулет Главного техномага Министерства и сунул его под нос старушке. – Видите?

– А вдруг это подделка, почем я знаю? Ходют тут все из себя такие подозрительные, а потом дома пропадают.

– Стоп, какие дома? – насторожился Квинт. – О чем вы говорите?

– Дом раньше здесь был и лавка. А теперь ее нет.

– Но вы же сами сказали, что здесь никогда не было ничего подобного!

– Неправда! – возмутилась женщина. – Я такого не говорила.

Квинт тяжело вздохнул, взял себя в руки и, натянув на лицо вежливую улыбку, решил попытаться еще раз. Терпение и еще раз терпение...

– Расскажите нам о пропавшем доме, пожалуйста.

– На прошлой неделе он появился, простоял здесь несколько дней, а потом исчез.

– Отлично. И где он был?

– Я вам ничего не скажу! Что это еще за допросы?! Какое вы имеете право?

– Крион, – сказал Квинт шепотом, – а ты не можешь на нее повлиять как-нибудь по-своему? Магически?

– Ты что! – так же шепотом ответил техномаг. – Это же строжайше запрещено!

– Жаль, – огорчился начальник Агентства. – Видишь ли, мой волшебный перстень в этом случае совершенно бесполезен. Она каждый раз свято верит в то, что говорит. Очень запущенный случай.

– Я могу ее заколдовать, но если об этом узнают...

– Нет, не стоит так рисковать. У меня есть одна идея... Мы поступим по-другому. – Квинт развернулся и с грозным видом направился обратно к старушке. – Если вы не окажете нам помощь, то мы сообщим нужным людям в Министерстве, и вам придется платить еженедельный налог.

– Какой еще налог?

– Налог на владение заводом.

– Каким заводом? Вы с ума сошли?

– Вот этим заводом. – Квинт кивнул на трубку. – Раз есть труба, из которой идет дым, – значит, это завод. Вы держите в черте столицы предприятие, которое загрязняет окружающую среду, так извольте платить за это удовольствие. Дарий, доставай бланки! Придется составлять протокол.

Гном сделал вид, что роется в сумке в поисках несуществующих бланков.

Наверное, впервые в жизни старушка не нашла, что ответить. Ей еще не приходилось сталкиваться с подобной наглостью.

– Дом стоял в тупике. – Женщина решила, что ей будет проще рассказать о том, что она знает, чем связываться с Квинтом. – Вернее, на том месте, где сейчас тупик.

– Как он выглядел?

– Как все. – Она пожала плечами и махнула рукой. – Из красного кирпича. Только окон в нем не было. Просто для них не осталось места.

– А что насчет лавки? Тут должна была находиться торговая лавка.

– Не знаю. Но над дверью была вывеска: «Господин какой-то там». Не помню имели...

– Господин Фич? – с надеждой спросил Квинт.

– Может быть. А может, Заратуролянгр. Они все так похожи. – Женщина осуждающе покачала головой, выбила из трубки в урну полкило перегоревшего табака и спрятала ее обратно в сумку. – Мне пора.

– Еще один вопрос. Вы когда-нибудь видели этого человека? – Квинт с робкой надеждой показал ей карточку.

Старушка покрутила карточку и так, и этак и отдала ее обратно со словами:

– Нет, никогда не видела этого паренька.

– Это старое изображение. Сейчас ему тридцать лет.

– Тогда видела.

– Правда? – Квинт не мог сдержать своей радости. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. – Когда? Где?

– Здесь. Проходил мимо.

Больше из старушки ничего выдавить не удалось. Она повернулась и поспешно скрылась за дверью соседнего дома.

– Мы на верном пути, – воспрянул духом начальник Агентства. – Крион, ты можешь проверить, что не так с этим тупиком?

– Конечно, вот только загляну в ближайший магазин магических принадлежностей. Я неподалеку заметил подходящий. Деньги у меня имеются.

– Зачем? Что ты собираешься покупать? – спросил Дарий.

– Мне очень нужны, – техномаг засуетился, проверяя содержимое многочисленных карманов комбинезона, – водород и гелий. Есть одна хорошая мысль, но без них воплотить ее в жизнь никак нельзя.

– Ну раз такое дело... – Квинт пожал плечами. – Только возвращайся скорее.

– Я схожу с ним на всякий случай, – предложил гном. – А то он, как только войдет в магазин, сразу забудет обо всем на свете...

Крион сконфуженно промолчал. Крыть было нечем, подобные случаи уже случались. Однажды друзья искали техномага двое суток. Он пошел на ежегодную магическую ярмарку и совсем забыл о времени. Надо сказать, что ярмарка была круглосуточной, а без воды и пищи Крион мог обходиться очень долго. Конечно, потом он бы все равно вернулся домой, но именно в этот момент Агентству Поиска срочно понадобилась его помощь.

Когда Крион и Дарий скрылись за поворотом, Квинт, держа перед собой снимок Джозефа, принялся терроризировать случайных прохожих. Шанс на то, что сына леди Рангер узнают, был очень мал, но попробовать стоило. В результате начальник Агентства выяснил, что по улицам Фара ходят преимущественно приезжие, которые абсолютно не в курсе происходящего. Один раз к Квинту пристала гадалка с предложением своих услуг, и он еле-еле сам от нее отбился. Ему совершенно не хотелось знать о своем будущем и платить за эти сомнительные сведения три золотые монеты.

Больше всего пользы Квинту принесло общение с бывшим владельцем аптеки, который стал привидением после того, как молодая жена отравила его ради наследства. Привидение по старинке называло себя Генри и носило призрачный аптекарский халат с кармашками, набитыми всякими лечебными порошками. Генри отличался редким дружелюбием и искренне хотел помочь, но его постоянно сдувало с места ветром, который, как назло, именно сегодня был очень сильным.

– Генри, расскажите мне все, что вы знаете. Это очень важно.

– Да, этот мужчина, несомненно, был здесь... Не так давно. Он заходил в то самое здание, о котором вы спрашиваете, я помню.

– Почему вы его запомнили? – В Квинте проснулось недоверие. – Что в нем было такого особенного?

– Он спросил у меня дорогу. Приятный человек, а это такая редкость в наше время, – Сильный порыв ветра помимо воли развеял призрачную фигуру бывшего аптекаря.

Квинт и Фокс терпеливо ждали, пока привидение соберется с силами и снова появится рядом с ними.

– И что произошло? Куда он отправился потом? – Квинт замер в ожидании ответа.

– Он вошел в здание, и больше я его не видел. А на следующее утро дом бесследно исчез. Странный дом...

– Великолепно. – Однако тон, которым Квинт произнес это слово, говорил скорее об обратном.

– А Джозеф вообще выходил из лавки? – спросил Фокс.

– Я не могу с уверенностью это утверждать. – Генри пожал призрачными плечами. – Я ведь не следил за ним и не видел. В мире существует столько интересных дел, которым может посвятить себя привидение вроде меня. Я был занят. – Его снова унесло ветром, но он быстро вернулся. – Мы с моей подругой решили провести тот вечер с максимальной пользой. Сходить в театр. Благо в моем нынешнем состоянии совсем не обязательно покупать билеты, – добавил Генри с довольной улыбкой.

Квинт поблагодарил привидение и помахал друзьям, которые возвращались из магазина. За Крионом, который шагал с невозмутимым видом, послушно летело облако, доверху нагруженное покупками.

– Я его еле остановил, – пожаловался Дарий. – Он собирался скупить все содержимое магазина.

– Нет, не все, – возразил Крион. – Только часть. Но, к сожалению, у меня не хватило денег, – добавил он со вздохом. – а Дарий занять отказался. Еще друг называется...

– Ты находился в состоянии аффекта и не мог отвечать за свои поступки. В магазине действительно большой выбор всяких трав, камней, лапок насекомых, порошков и прочей ерунды, которая так необходима Криону, – добавил Дарий.

– Я редко бываю в этой части города, но теперь точно буду бывать чаще, – заявил техномаг, радостно потирая руки. – Раз здесь есть такое изобилие и низкие цены в придачу.

– Пока вы ходили, мы с Фоксом кое-что выяснили... – Квинт заговорщицки понизил голос.

Впрочем, изменение его голоса на самом деле объяснялось всего лишь тем, что у него начиналась простуда и он попросту боялся охрипнуть. Закончив рассказ, Квинт предоставил слово друзьям.

– Готов поспорить на все что угодно, хоть на свой топор, но Джозеф так и не вышел из этой лавки. – Дарий с хмурым валом скрестил руки на груди.

Вдруг все-таки найдутся желающие поспорить? Желающих не нашлось. Все они отличались похвальным благоразумием.

– А это мы сейчас узнаем, – сказал Крион и раскрыл один из пакетов.

Оттуда выпорхнули с десяток маленьких зеленых бабочек. Техномаг поспешно закрыл пакет и сконфуженно улыбнулся.

– Не то. А ведь мне продавец предлагал подписать пакеты...

– Зачем тебе бабочки? – удивился Квинт. – Разве у нас в Агентстве и без них недостаточно живности?

– У этих бабочек замечательная пыльца, которая используется во многих зельях. Кроме того, они светятся в темноте, и их можно будет использовать вместо ночника, – объяснил Крион.

– Надеюсь, это не близкие родственники моли? – с подозрением спросил Дарий, проследив взглядом хаотичный полет насекомых. – Я ее с большим трудом вывел.

– Нет, не беспокойся. Они питаются исключительно высушенными водорослями.

– Водорослями? Как мило. – Гном покачал головой. – Но что-то подсказывает мне, что эти бабочки в нашем доме – не самая лучшая идея.

– В крайнем случае я подарю их Тарку, – решил Крион. – Когда поймаю. Он давно просил найти этот редкий вид для своего трактира. Зеленоватое освещение будет прекрасно сочетаться с его грибными столиками.

Техномаг с некоторой опаской изучил содержимое остальных пакетов, словно не он их покупал, а кто-то другой, и принялся выкладывать на лавочку разнообразные зелья, порошки, засушенные корни растений, обломки костей и целую пригоршню бронзовых амулетов. В довершение всего он вытащил из кармана маленький золотой колокольчик и украсил образовавшуюся гору, водрузив его на верхушку.

– Вы знаете, что я сейчас собираюсь делать? – поинтересовался Крион, сгребая все это в кучу и бережно прижимая к груди.

– Нет, – честно признались друзья.

Мало кто знал, что в ту или иную минуту собирается сделать техномаг, а нередко этого не знал даже он сам.

– Сейчас я покажу вам, что здесь было неделю назад. Я использую память этих камней, – Крион высвободил руку и похлопал ею по каменной кладке соседнего дома, – и восстановлю прошедшие события. Конечно, это очень сложно и дорого, но, по-моему, дело того стоит.

– А зачем тебе водород? – забеспокоился Квинт.

– Он понадобится, чтобы создать визуальную картинку происходящего. Это что-то на манер трехмерной иллюзии вокруг нас. Мы сможем увидеть лавку изнутри, а если повезет, то и самого господина Фича.

Мимо них с громкими криками промчался ученик магической школы. Узкий черный балахон мешал ему бежать, он то и дело спотыкался, но это все равно не могло его остановить. Еще бы! Ведь за ним была настоящая погоня!

– Это была случайность! Я все исправлю! Честное слово! – на ходу верещал паренек, не останавливаясь ни на секунду.

Следом за ним, развив приличную скорость, с грозным хрюканьем неслись две огромные синие свиньи. Вид у них был очень недовольный. На передней лапе у одной из свиней Квинт заметил золотые часы. Судя по всему, работники Агентства Поиска только что видели двух безвинных жертв неудачного магического эксперимента. Крион проследил взглядом за удирающим учеником и покачал головой:

– Зачем же сразу набрасываться? К чему эта бессмысленная жажда мести? – неодобрительно сказал он. – Надо дать молодому человеку еще один шанс все исправить.

– Боюсь, что одного шанса будет маловато, – заметил Дарий. – Помнишь, как ты сам, стоя на мосту, превращал стражника из поросенка обратно в гнома? Это был длительный и непредсказуемый процесс.

– Он был сам виноват, – проворчал техномаг, делая вид, что его вдруг сильно заинтересовало содержимое флакона с ацетоном. – Не надо было меня обыскивать. Это очень опасно и может привести к летальному исходу.

– Кто-нибудь хочет горячего кофе? – спросил Фокс, которого изрядно пугали разговоры о неудачных магических экспериментах. – Я совсем замерз.

– Хорошая идея, – поддержал его Квинт. – Пойдемте в кофейню.

– Да, идите, а я тут пока разберусь с некоторыми составляющими, – обрадовался Крион. – А то ваше присутствие меня только отвлекает. Возвращайтесь через двадцать минут.

Друзья беспрекословно подчинились, оставив Криона с задумчивым выражением на лице и карманным справочником по сопротивляемости материалов в руках.

Кофейня, расположенная всего метрах в тридцати от дома номер 17, оказалась очень уютной и сразу же понравилась Квинту. Наверняка не последнюю роль в этом сыграла симпатичная официантка, которая принесла им заказ – три чашки кофе и десяток миниатюрных булочек с корицей. Начальник Агентства разговорился с девушкой и постепенно выяснил, что она не коренная жительница, а родилась в Греции, в семье оружейника примерно в то же время, что и он в Риме. Радости Квинта не было предела – наконец-то он нашел родственную душу. Девушку звали Этаной, она была молода, красива и решительна. Этана, пять лет назад оказавшаяся в этом мире, уже два года работала официанткой, но в ближайшем будущем планировала открыть свою собственную пекарню и небольшой магазинчик при ней. У девушки было множество планов по обустройству магазина, и она охотно поделилась ими с Квинтом. Тот слушал, что она ему говорила, с блаженной улыбкой на лице, совершенно не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Квинт попросту наслаждался звуками ее голоса. С каждой минутой он все больше осознавал, что слишком много времени уделяет работе. А о личной жизни надо тоже думать...

Гномы, разомлевшие от горячего сладкого кофе, совершенно потеряли счет времени, в результате чего в кофейню, напрасно прождав на улице целый час, с хмурым выражением лица вошел Крион.

– Ну?! И почему, пока я тружусь на благо нашего общего дела, вы здесь застряли? – спросил техномаг, отбирая у Дария последнюю булочку. – Могли бы прийти и помочь мне, наконец. Жильцы соседнего дома почему-то решили, что у меня не все в порядке с головой и я собираюсь вести подрывные работы.

– Как? Уже? – Квинт в волнении вскочил со стула. – Я не слышал никакого взрыва.

– А его и не было. Я не собираюсь ничего взрывать, – обиженно произнес техномаг. – Сколько можно повторять – с незапланированными взрывами покончено навсегда.

Дарий решил не напоминать другу, что запланированные взрывы ничуть не лучше незапланированных, особенно когда они происходят совершенно случайно. Все-таки его друг был гением, а гении совершенно не переносят критику.

Съеденная булочка несколько подняла настроение техномага.

– У меня все готово, – сообщил Крион уже более миролюбиво. – Пойдем?

Квинт очень тепло попрощался с Этаной, пообещав обязательно заглянуть к ней еще, как только представится такая возможность.

Вопреки ожиданиям, негодующих жильцов возле дома не наблюдалось.

– Я их разогнал, – пояснил Крион, – пообещав превратить в тарантулов, если они не перестанут мешать моей работе.

– Серьезно? – Фокс с опаской посмотрел себе под ноги, ожидая увидеть не один десяток пауков.

Когда вопрос касался превращений, у Криона слова не расходились с делом.

– Нет, все живы и здоровы. И в своем прежнем виде. Хотя насчет одного оборотня я не могу быть уверен на сто процентов... Сегодня полнолуние или нет? – Техномаг задумался. – В любом случае какой-то отважный, но глупый жилец, сообразив, что линчевать меня не получится, побежал за охранниками порядка, так что нам лучше поторопиться. У меня нет никакого желания выяснять отношения с Патрулем.

– У нас не меньше пятнадцати минут в запасе, – сказал Квинт, взглянув на часы, – Всем известно, что Патруль Города передвигается не торопясь. Ведь у них почасовая оплата.

– Повесьте себе на шею. – Техномаг вручил каждому позеленевший от времени бронзовый амулет на кожаном ремешке. – Этот талисман называется Маленький Глаз. Он помогает сохранять ясность ума и оберегает от чрезмерного увлечения иллюзиями.

Друзья безропотно подчинились. Теперь у каждого из них на шее болталось это сомнительное произведение искусства. Крион вымазал стены какой-то мазью, а на земле серебряной монеткой начертил сложный магический символ, украсив его по бокам для пущей важности затейливыми закорючками.

– В каждом углу этого тупика я поставил только что сделанную мной из различных смесей свечу, состав которых вам знать необязательно, – сказал техномаг.

– А мы и не настаиваем, – буркнул Квинт. – Нам совершенно безразлично, что за кошмарные ингредиенты входят в эту смесь.

– Отлично, значит, никто не будет задавать глупых вопросов и о том, из чего состоит вот это зелье, – Крион с улыбкой откупорил пузырек с ядовито-зеленой жидкостью, – потому что его предстоит выпить каждому из вас. Всего два глотка, не больше.

– Знаете, я решил, что будет лучше, если я подожду вас на улице, – сказал Дарий, осторожно направляясь к выходу из тупика. – Прослежу, чтобы ничего не случилось. А если вы вдруг пропадете в параллельной реальности, я во всех подробностях расскажу Эрику о ваших храбрых подвигах. И героической гибели.

– Дарий, ни шагу вперед! – вскинулся Крион. – Иначе эксперимент можно считать проваленным. Как только мы переступили вон ту черту, наши параметры запомнило особое энергетическое поле.

Дарий с унылым видом вернулся обратно.

– Боги, – пробормотал он, – я же всегда относился к вам с должным почтением... За что мне такое испытание?

Зелье, как ни странно, оказалось приятным на вкус. Фокс сделал первый глоток с опаской – зажмурившись, второй – с удовольствием и расплылся в довольной улыбке.

– Все не так уж страшно, – сказал он.

– Это только сначала так кажется, а потом выясняется, что туда входили мокрицы, летучие мыши, экскременты дикобраза и подобная этому прелесть. – Тут Дарий содрогнулся, но зелье все равно выпил.

Воздух вокруг них стал плотным и вязким, словно кисель, потом небо почернело и стало потрескивать. Становилось все темнее и темнее. Стены начали дрожать и расплываться.

– Крион... – прошептал Квинт и протер глаза.

– Все в порядке, – отозвался техномаг. – Все под контролем. На самом деле ничего не изменилось – это только иллюзия. Сожмите покрепче амулеты и повторяйте за мной: Амбрус, Тагирос, Сунтрак.

Стоило им произнести последнее слово, как что-то щелкнуло, и они оказались в маленьком полутемном помещении. Его стены были обклеены плакатами с нарисованными на них винными бутылками, а над обычным деревянным прилавком дымил, почти не давая света, светильник.

– Мы на месте. Добро пожаловать, – сказал Крион. И с любопытством заглянул за прилавок.

– Что ты делаешь? – испугался Квинт. – Вдруг нас услышат?

– Здесь все ненастоящее. Это всего лишь память кирпичной кладки. Видите? – Рука техномага свободно прошла сквозь прилавок, не встретив никакого препятствия. – Иллюзия.

– В таком случае, где иллюзия самого господина Фича?– спросил Квинт. – Мне бы очень хотелось познакомиться с этим субъектом.

– У него есть часы с кукушкой и нет кассового аппарата, – заметил Дарий. – Странное место. И где столь щедро рекламируемое вино, которое так заинтересовало Джозефа и привело нас сюда?

– Может быть, там? – Квинт кивнул в сторону маленькой двери, обитой медными пластинами.

– А вы заметили, что это помещение намного больше, чем позволяют размеры тупика? – спросил Крион и раскинул руки. – Его ширина никак не меньше трех метров. О длине судить не берусь, пока не увижу, что находится за той дверью, но мне кажется, что там будет то же самое.

Внезапно дверь бесшумно отворилась и на пороге показался маленький, прямо-таки крохотный человечек – на полторы головы ниже гномов. На человечке красовалась широкополая шляпа темно-синего цвета, изрядно заляпанная свечным воском, и серый костюм необычного покроя. Пиджак и брюки были сшиты вместе на манер комбинезона, а поверх пиджака он носил еще серый шелковый жилет с множеством карманов.

– А вот и господин Фич собственной персоной, – сказал Крион. – Неприятный тип, впрочем, как и положено злодею.

– Ты уверен, что это именно он? – Квинт всмотрелся в лицо человечка, стараясь его хорошенько запомнить.

Это было нелегко – нависшие поля шляпы не давали его рассмотреть как следует, к тому же он постоянно находился в движении. Начальник Агентства мог быть уверен только в том, что у господина Фича длинный острый нос и маленькие блестящие глазки. Квинту они показались очень колючими.

– Что он делает? – спросил Фокс шепотом.

Он никак не мог заставить себя поверить в то, что Фич, которого он видит, ненастоящий и не может его услышать.

– Что-то очень интересное... – ответил Дарий, внимательно наблюдая за действиями иллюзорного человечка.

Человек между тем достал из-под прилавка табуретку, забрался на нее и нажал на изображение солнечного диска. Часть стены отъехала в сторону, открыв небольшую потайную нишу. В нише лежала превосходная резная шкатулка черного дерева. Господин Фич с откровенной радостью вынул шкатулку и положил ее на прилавок. Как только он отвернулся от стены, тайник сразу же закрылся. Работники Агентства подошли поближе, чтобы не пропустить ничего интересного. Фич вынул из жилетного кармана маленький ключик и вставил его в замок. После двух поворотов ключа шкатулка распахнулась. Тут окружающая их иллюзия задрожала, и работники Агентства снова очутились в тупике.

– Это нечестно! – возмутился Дарий. – Я так ничего и не успел рассмотреть! Разве нельзя было продлить иллюзию подольше?

– К сожалению, нет. Видишь? – Техномаг показал гному свечу, оплавившуюся до основания.

– По крайней мере, мы теперь точно знаем, что лавка господина Фича, да и он сам еще на прошлой неделе реально существовали, – сказал Квинт. – И что Джозеф приходил сюда. Скорее всего, он исчез именно по вине этого господина.

– Я вижу, сюда направляется Патруль Города, – доложил Фокс. – Давайте уйдем отсюда, пока не начались неприятности.

– Здравая мысль, – поддержал его Квинт.

Друзья помогли Криону собрать вещи и поспешно удалились. Патруль, конечно же, не представлял для приятелей никакой опасности, но сегодня у них не было настроения выслушивать продолжительные нотации, а они обязательно последовали бы, доведись им попасться в руки патрульных. В последнее время среди охранников порядка была модной так называемая профилактика преступлений, которая выражалась в том, что они читали высокоморальные проповеди всем кому не лень. Дело приняло такой размах, что столичные проповедники всерьез забеспокоились из-за возникшей конкуренции. Нововведение приписывали Махину Вельдсу, но Квинт был склонен считать это преувеличением. Уж он-то не раз имел дело с Вельдсом. Скорее всего, Глава Патруля случайно обмолвился о чем-то подобном, ну а уж не в меру ретивые подчиненные, желая выслужиться перед строгим начальством, раздули это дело до нынешних размеров.

Дома друзей ждал приятный сюрприз – радостный Эрик, который приехал всего час назад и теперь согревался после поездки, потребляя устрашающее количество липового чая. Немец сверкал, словно золотая монета, только что отчеканенная на монетном дворе. Судя по всему, его личная жизнь снова наладилась. Рядом в кресле, свернувшись калачиком, спал Дерблитц. Овчарка так устала, что даже не повернула головы, когда друзья переступили порог кухни.

– Автотелега застряла в сугробе, и Дерблитцу пришлось исполнять нелегкую роль ездовой собаки, – объяснил Эрик. – Если бы не он, я бы пришел домой никак не раньше завтрашнего утра.

– Надо же, какие приключения! Но все равно я слабо представляю себе, как одна-единственная собака, пусть даже такая большая и сильная, как наша, сумела тащить тебя всю дорогу, – недоверчиво проговорил Квинт.

– Каюсь. – Эрик скромно потупил взор. – Я купил у водителя прорезиненный коврик, обмазал весь низ коврика этим маслом, – он достал из кармана почти до конца использованный тюбик, – и употребил коврик вместо санок. Упряжку я соорудил из поводка.

– А что за масло? – Крион заинтересованно взял тюбик в руки. – Сам сделал? Какой состав?

– Сам. Изобрел, пока был в гостях у Гарди. Оно препятствует трению. А состав я еще не выяснил до конца, так как делал его наспех в условиях кухни под влиянием минутного озарения, после которого я мало что помню.

– О, да тебе пора идти в техномаги, – улыбнулся Крион. – Сегодня масло, завтра зелье...

– А послезавтра взрыв, – закончил Фокс.

– Вообще-то, первоначально я хотел изобрести для Гарди что-нибудь полезное, вроде посудомоечной машины, – признался Эрик, – но она почему-то никак не желала изобретаться... Видимо, расположение звезд было не в мою пользу. Или не в пользу посудомоечной машины. Зато в результате двухчасовых мучений я изобрел это масло. Кстати, оно съедобно. На нем, если возникнет такая необходимость, можно жарить блинчики.

– Нет уж, увольте меня от такого... – проворчал Дарий. – Мне для этого и подсолнечного вполне хватит.

– Пока ты отсутствовал, у нас произошло кое-что интересное, – обратился к Эрику Квинт, с удовольствием отхлебывая горячий чай. – Агентство Поиска не дремлет.

– У нас появилось новое дело? Или ты говоришь о пропавшем сыне Джинны Рангер?

– Именно о нем. Хочу тебя обрадовать – мы совершенно запутались и не имеем ни малейшего понятия, где сейчас находится Джозеф. А его мама скоро придет по наши души.

– Она собирается их из нас вытряхивать? – заинтересованно спросил Эрик. – Неужели все настолько серьезно?

– Квинт несколько сгущает краски, – сказал Дарий, надевая передник. – Но кое в чем он, несомненно, прав – мы не знаем, где теперь Джозеф. Но знаем, где он был перед исчезновением, – добавил он многозначительно.

Дарий подключил Фокса к чистке картошки, а сам принялся разделывать курицу. На плите было удручающе пусто, поэтому нужно было срочно готовить обед.

– Кстати, – Дарий, крепко держа в руках разделочный нож, мило улыбнулся Эрику, – сегодня как раз твое дежурство. Если не веришь мне, сверься с графиком. Так что присоединяйся к Фоксу, а когда я закончу с этой птичкой, кухня поступит в твое полное распоряжение.

Эрик покосился на хищно поблескивавший нож и тяжело вздохнул. Делать было нечего. Аргументы Дарий умел подбирать просто убийственные.

– Пока вы неустанно трудитесь, пытаясь испортить как можно больше продуктов, я введу Эрика в курс дела. Вдруг его голову посетит светлая мысль... – вмешался Квинт.

Он рассказал обо всем, что случилось с того момента, как Эрик поехал мириться к Гарди. По мере приближения рассказа к завершению выражение лица Эрика становилось все более задумчивым.

– А может, и не нужны нам эти души? – философски заметил он. – Пусть вытряхивает...

– Эрик! – возмущенно воскликнул Квинт.

– Ладно, это была шутка, – быстро поправился немец. – Но я не пойму, что вы хотите от меня? Если нужна консультация по техническому вопросу – я всегда готов помочь. Но здесь на километры вокруг несет магией, а я в ней разбираюсь примерно так же, как Крион в технике. Ну вы меня поняли...

– Опять вся работа ложится на хрупкие плечи и без того загруженного делами техномага, – проворчал Крион. – То есть на мои плечи. А я, между прочим, ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Исчезающая лавка – это что-то новенькое.

– Чтобы разгадать эту загадку, нужно выяснить мотивы господина Фича. Если Джозеф был похищен, то с какой целью?

– Выкуп, – сказал Фокс. – Это первое, что приходит в голову. Или месть.

– Но ведь леди Рангер обязательно сказала бы нам об этом, – возразил Квинт.

– А может, она что-то скрывает? – предположил Дарий.

– И рискует при этом жизнью собственного сына? – Квинт с сомнением покачал головой. – Это маловероятно.

– Отвлекитесь на минутку от работы – у меня важное объявление. Кто вынесет весь мусор, тот получит на ужин хорошо прожаренную куриную ножку, – громко объявил Фокс, выставляя на обозрение пакеты с мусором.

– Лучше я лягу спать голодным, зато целым, – выразил общую мысль Крион Кайзер.

Дело в том, что в прошлом месяце возле огромного мусорного бака, которым пользовались все обитатели улицы, поселился злобный клыкастый мусорный демон, норовивший укусить всякого, кто подходил к нему слишком близко. И, к сожалению, очень часто ему это удавалось. Благодаря мусорному демону в жизни обитателей ближайших домов появились новые, доселе неизвестные радости. Например, вернуться из крестового похода с целью выноса мусора в целых штанах. Ну или хотя бы без телесных повреждений. На демона неоднократно жаловались Патрулю Города и дежурным магам, но ни те ни другие не спешили разбираться с этим зловредным порождением Хаоса. У них всегда находились более важные дела вроде почетного караула возле дверей любимого трактира или дрессировки фикуса. Откровенно говоря, их просто не грела мысль о том, чтобы снискать славу победителей какого-то мелкого демона, живущего в мусорном баке, и навсегда стать посмешищем в глазах сотоварищей. Поэтому и патрульные и маги успешно перекладывали эту почетную обязанность на плечи друг друга, а демон тем временем со злобным урчанием дожевывал очередные брюки зазевавшегося жильца. Хорошо хоть дело ограничивалось только брюками, а не их хозяином. Вспомнив, что рядом проживает Главный техномаг Министерства, соседи устроили настоящее паломничество в Агентство Поиска. Бедный Крион не знал, куда ему деваться от жалостливо просящих или гневно требующих аудиенции посетителей. Напрасно он всем им твердил, что демоны – это не его специализация. От него отстали, лишь когда он предъявил им свой старый изрядно потрепанный плащ. И хотя плащ пострадал не из-за схватки с демоном, а намного раньше – его прогрызли прыгающие черепахи, Криону поверили. Сам техномаг выносил мусор только поздно вечером и под защитой силового щита.

Неожиданно в эпопее с демоном на несколько дней наступило затишье – его нигде не было видно. Обрадованные жильцы решили, что он убрался в параллельную вселенную, но не тут-то было. Он никуда не исчезал, а коварно ждал своего часа. Демон решил, что ему пора подрасти, что он с успехом и сделал, став в три раза больше. Видимо, у него был период линьки. Теперь, чтобы вынести мусор, нужно было не меньше четырех человек – один доброволец с ведрами и пакетами и трое прикрывающих его тыл.

– Крион, пожалуйста... – робко попросил техномага Фокс. – Я же знаю, ты можешь...

– Я занят, – отмахнулся тот, делая вид, что усердно занят сортировкой покупок. – И не голоден.

– Ну что тебе стоит? Ты же будешь под защитой силового щита.

– Я слишком устал. Пусть лучше Квинт сходит.

– Смерти моей хочешь, да? – отозвался начальник Агентства. – Ну была бы это гидра или лев на худой конец, я бы с ними поборолся, но злобный дух мусора!

– Демон, – невозмутимо поправил его техномаг. – У духов нет телесной оболочки.

– Дарий, – вкрадчиво произнес Квинт, – а как ты смотришь на идею...

Гном обернулся и, помахивая поварешкой, выжидающе приподнял левую бровь.

– Это плохая идея, – сказал он. – А если и дальше будете предлагать мне нечто подобное, то останетесь без завтрака. Будете его готовить сами.

Работники Агентства вздохнули: они все как один очень не любили готовить завтрак, а то обстоятельство, что им чаще остальных занимался Дарий, было для них настоящим спасением. Дерблитцу, который, только что проснувшись, пребывал в довольно миролюбивом настроении, надоело выслушивать их пререкания. Собака сладко, от всей души зевнула, обнажив ряд белых острых зубов, и взяв за верхушку один из пакетов, потащила его к выходу. Эрик, затаив дыхание, следил за овчаркой. Он, конечно, знал, что его собака отличается редкой сообразительностью, но такого видеть ему еще не приходилось. Через десять минут Дерблитц живой и невредимый вернулся за вторым пакетом.

– Спаситель ты наш! – радостно закричал Эрик. – И пусть кто-нибудь только попробует возразить, что он недостоин куриной ножки.

Возражений, естественно, не последовало.

– Пойду пороюсь в специальной литературе, – сказал техномаг, – может быть, найду что-нибудь об исчезающих лавках. Но ничего обещать не могу.

– Разве вы не изучали этот вопрос в школе? – удивился Квинт. – Или ты в этот момент опять занимался чем-то другим?

– Да, я был сильно занят, – признался Крион. – Телепортировал ежика из живого уголка прямо за пазуху к моему учителю. Только никому не говорите – в тот раз виновного так и не нашли. – Когда стих смех, он продолжил: – А если серьезно, нам подробно рассказывали об исчезающем зоопарке, кочующих коробейниках, брюкве, путешествующей по измерениям, но о лавках речь ни разу не заходила. Я бы обязательно запомнил.

Техномаг водрузил свои покупки обратно на облако и отправился в свою комнату. По пути он выхватил из руки зазевавшегося Эрика сладкую булочку с колбасой. Немец не возражал – это была уже седьмая булочка на сегодня.

Оказавшись в комнате, Крион первым делом зажег свет. Вернее, попытался зажечь свет. Обычно для магической лампы хватало всего одного щелчка пальцами, но сегодня она почему-то заупрямилась. Техномагу с ворчанием пришлось обновлять заклинание. После непродолжительной борьбы со своенравной лампой Крион все-таки добился своего, комнату залило неярким светом. Техномаг разложил покупки на кровати, свято пообещав самому себе разобраться с ними через несколько часов. Там же, на кровати, которая часто заменяла ему еще один стол, уже лежали: стеклянный набор посуды начинающего мага, походный чемоданчик, замороженный кактус, хрустальный шар и две колоды гадальных карт. Рано утром в голову Криона пришла неожиданная мысль разложить пасьянс – хотя обычно он этим не занимался, считая, что подобное занятие – пустая трата времени. Приход Квинта помешал его планам. А карты в беспорядке так и остались лежать на одеяле.

– И когда я научусь вовремя убирать за собой? – проворчал техномаг, обнаружив посреди письменного стола гору ореховой скорлупы и яблочных огрызков. – Трек, лети на шкаф.

Облако покорно расположилось среди сосудов с магическими микстурами с неограниченным сроком годности.

– А все потому, что я творческая личность! – продолжал возмущаться Крион, яростно сметая скорлупу в корзину для бумаг. – Это именно творческое начало виновато в том, что у меня в комнате вечный бардак. Вот что, спрашивается, делает чучело кобры на подоконнике? Ах да, это не кобра, а засушенный корень гигантского лопуха... Еще хуже! Он же не выносит сырости! Его положено хранить в вакуумном шкафчике... которого у меня нет, потому что я обменял его на заклинание, позволяющее проходить сквозь стены. А само заклинание, записанное на тетрадном листе, постирал вместе с комбинезоном. И теперь у меня нет ни шкафчика, ни заклинания...

Крион с расстроенным видом опустился на стул, тот в ответ жалобно мяукнул. Техномаг испуганно вскочил и посмотрел на сиденье – он умудрился сесть на энциклопедию магических существ.

– Нет, ты мне сейчас не нужна... – пробормотал он, ставя книгу обратно на полку. – Мне бы что-нибудь про перемещения... Интересно, а что здесь делает иллюстрированный каталог последних достижений ювелирного искусства? Он же принадлежит Дарию. Надо будет его вернуть.

Техномаг снял полумаску, положил ее на подоконник рядом с упаковкой носков «Марафонец» и с облегчением протер лицо руками. Ему не мешало бы еще и причесаться, но единственное зеркало в этой комнате Крион в порядке эксперимента заколдовал, а идти в ванную не было желания. Зеркало обрело невиданную доселе индивидуальность и повышенную болтливость. Оно трещало о всяких глупостях, не умолкая ни на секунду, в результате чего Крион тысячу раз успел пожалеть о своем поступке. Исправить содеянное он не мог – для этого требовались засушенные цветы незабудки, сорванные в полнолуние пьяным оборотнем – страшный дефицит в любое время года. Поэтому зеркало во избежание нервных срывов было повернуто лицом к стене. В таком положении индивидуальность, поселившаяся в нем, крепко засыпала и наконец-то оставляла в покое замученного болтовней техномага.

Крион напряг память и взял с полки несколько книг. Техномаг с детства любил читать, любил все, связанное с магией, и, совмещая между собой эти два увлечения, любил читать книги о магии и волшебных существах. Он всегда мечтал завести большую, поражающую воображение библиотеку, но финансовые возможности никак не позволяли осуществить это желание. Но когда-нибудь он обязательно это сделает...

Крион сосредоточенно листал книги. Многие из них попали к нему еще во времена учебы в школе, вроде учебника для старшей школы «Иллюзии вокруг нас» или справочника «Классификация и краткая характеристика духов». Он не раз читал каждую из них, но всегда оставался шанс натолкнуться на что-нибудь новенькое, на что раньше он просто не обращал внимания.

– И кого мне напоминает это описание... – Крион остановился на одной из статей и продолжил чтение вслух: – «Зловредный дух колодцев. Является в образе маленького остроносого человечка с широкополой шляпой на голове». Ах, как похоже на господина Фича... Почти настоящий словесный портрет. Что там дальше? «Под разными предлогами заманивает путников к своему колодцу, который обязательно является высохшим, и одурманивает их разум. Питается горестными эмоциями. Особенное внимание стоит уделить хвосту – он длинный, около пяти метров длиной, лысый и похож на крысиный», – дочитал техномаг и покачал головой: – Нет, у этого господина не было хвоста. Я бы заметил. А как все хорошо складывалось, если бы не хвост и колодец...

– Крион! – Дверь в комнату неожиданно отворилась, и в проеме показалась голова Эрика. – Извини, что отвлекаю, но Джинна Рангер осчастливила нас своим присутствием.

– Уже?

– Да, только что. Наверное, будет лучше, если ты спустишься вниз. И возьми, на всякий случай, какое-нибудь мощное успокоительное. У нее сейчас случится истерика, а валерьянка, которую дал ей Дарий, не действует.

– Неужели все настолько серьезно? – огорчился Крион, в волнении пытаясь привести мысли в порядок и не перепутать настойку розового бурлика, который является универсальным успокоительным, со смертельными ядами, стоящими тут же.

Последствия подобной ошибки могли быть действительно фатальными.

Леди Рангер была снова во всем черном. На ее лице читалась скорбь. Глядя на мрачную расцветку ее безукоризненного платья, Квинт усиленно отгонял от себя навязчивые мысли о трауре. А они не отступали. Хуже всего было то, что, зная Джинну Рангер, нельзя было понять, по ком, собственно, траур – по Джозефу или по скоропостижно скончавшимся работникам Агентства Поиска, не выполнившим ее задания. Римлянин кивнул немцу, и тот, отобрав у техномага флакончик с настойкой, щедро добавил ее в чай. Это была уже вторая чашка за сегодня. Первая – с валерьянкой, была выпита пятнадцать минут назад. Эрик, в свое время прослушавший краткий курс психологии, сразу же распознал первые признаки приближающейся истерики. Во-первых, леди Рангер влетела в Агентство словно фурия, яростно хлопнув дверью, которую она предварительно пнула ногой, во-вторых, она нервно мяла в руках платок, в-третьих, она так и не проронила ни слова, ну а в-четвертых, – валерьянка, слегка замаскированная чаем, была проглочена в мгновение ока и не оказала никакого действия.

– Что-то случилось? – робко поинтересовался Квинт, усаживаясь на стул напротив нее.

Леди Рангер судорожно вздохнула, но не ответила.

– Э... Это касается Джозефа? – Квинт решил предпринять еще одну попытку.

Женщина кивнула и, помедлив мгновение, вытащила из незаметного постороннему глазу кармана сложенный вчетверо листочек бумаги.

– Читайте, – приказала она хриплым голосом.

Квинт с опаской развернул листок. На нем печатными буквами было написано: «Приготовьте выкуп за сына. Десять тысяч алмазов размером с куриное яйцо. Никаких подделок, иначе вы получите вашего сына по частям. Я сам свяжусь с вами». Стоит ли добавлять, что чернила, которыми было написано данное послание, были красными. Очень странного оттенка.

– У нее шок, – заметил Фокс.

– У меня, между прочим, тоже, – ворчливо сказал Квинт. – Я, конечно, видел в своей жизни всякое... Иногда очень некрасивое. А уж когда жил в Риме, то и подавно... У меня было тяжелое безрадостное детство, но с маньяками, хвала богам, сталкиваться еще не приходилось.

– Ты думаешь, что мы имеем дело именно с маньяком?– спросил Дарий. – Вполне возможно, что это пустые угрозы.

– Вы уже знаете, кто похитил моего мальчика? – глухим голосом произнесла леди Рангер.

– Да, у нас есть некоторые предположения на этот счет, – уклончиво, как всегда в таких случаях, ответил Квинт. – Мы уже довольно далеко продвинулись в его поисках, но сейчас я ничего не могу рассказать. Однако обещаю, что Джозеф будет скоро найден.

– Не мешкайте. Смотрите, чтобы не было слишком поздно. Я заплачу вам вдвойне, но если с головы моего сына упадет хоть один волос... – Она не договорила.

– Да, с этим вопросом все понятно. – Начальник Агентства неловко заерзал на стуле. – Лучше поведайте нам, как в ваши руки попала записка. Кто ее принес?

– Никто. Я нашла этот листок в своем собственном блокноте, который держу у себя в кабинете.

– В блокноте?! – воскликнул Крион, словно его озарило. – Это обычный ежедневник или что-то наподобие личного дневника?

– Ежедневник, – подтвердила леди Рангер и непонимающе спросила: – А что?

– Есть у меня одна мысль... – Крион нахмурился. – Даже не мысль, а так называемое туманное предчувствие. Скажите, вам случалось вырывать из него листы?

– Да. – Она пожала плечами. – Я никогда с ним особо не церемонилась. Мой рабочий блокнот – это собрание всевозможных записей, сделанных за несколько лет. Он уже старый, потрепанный... Ничего интересного.

– В кабинет точно никто не заходил? Может быть, прислуга? – с надеждой спросил Квинт.

– Нет, – покачала головой Джинна. – Понимаете, я всю ночь не могла заснуть и просидела в кабинете, занимаясь делами, чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей. Вам должно быть понятно, что я беспокоюсь о судьбе Джозефа и беспрестанно виню себя в том, что случилось. От этих мыслей никуда не скрыться, из-за них нет ни минуты покоя. Так вот... Вечером, когда я искала нужный мне адрес, этой записки не было, а утром она появилась. Как раз между первой и второй страницей. Я не могла ее не заметить. Блокнот же пролежал подле меня всю ночь.

– Вы ни разу не выходили из кабинета? – Квинт решил использовать последний шанс обнаружить-таки неизвестного почтальона.

– Нет, ни разу, – твердо ответила леди Рангер.

– Если записку нашли еще утром, то почему вы не сообщили нам о ней сразу?

– Сначала я упала в обморок, – призналась «железная» леди. – Только не смейте нигде болтать об этом! А потом я была так разъярена, что не знала, что делать с этим, с этим... – Она на секунду запнулась и с яростью посмотрела на послание. – Я не выношу, когда не знаю, что нужно делать. Но мне еще не приходилось попадать в подобную ситуацию. Раньше у окружающих меня людей всегда хватало ума со мной не связываться.

– Ясно. – Квинт понимающе кивнул. – Но все-таки как записка попала к вам в блокнот? Крион, ты у нас ведущий специалист в вопросах магии, Главный техномаг Фара, так объясни, как такое могло случиться?

Техномаг в глубокой задумчивости пожал плечами:

– Есть масса способов доставить по назначению сообщение, не прибегая к физическому контакту с объектом. Фактически физическое тело из этого процесса можно полностью исключить. – Крион заложил руки за спину и принялся мерить шагами комнату. – Гораздо проще и выгоднее, и быстрее, если хотите знать, общаться ментально, но это не всякому под силу. Чтобы объект смог принять данное послание, он должен быть восприимчив и должным образом настроен. Выход в ментальное поле... Хотя при чем тут поле, если речь идет о записке? Ее никак нельзя передать подобным образом.

Квинт устало вздохнул. Иногда его друга заносило в дебри собственных рассеянных мыслей, из которых было не так-то просто выбраться.

– Я должен еще немножко подумать над этим, – виновато сказал Крион. – Но ответ на этот вопрос есть, я знаю это точно. Когда-то, в какой-то книге я уже встречал нечто подобное... Или мне об этом рассказывали?

– Что мне сейчас делать? – Джинна посмотрела на Квинта так, словно от его ответа зависело решение всех ее проблем.

– Начинайте собирать выкуп, – подумав, ответил Квинт.

Его сильно обрадовал тот факт, что у него спросили совета. Это означало, что линчевать в ближайшее время его никто не собирается.

– За вами наверняка следят, поэтому лучше не рисковать понапрасну. Конечно, найти десять тысяч алмазов нужного размера не так-то просто...

– Совсем непросто, – подтвердила леди Рангер. – А сейчас особенно. Буду говорить откровенно, я уже предприняла определенные шаги в этом направлении и выяснила, что ювелирный рынок завален подобными заявками. Алмазы раскупаются в кратчайшие сроки, несмотря на то, что гномы, – тут она неодобрительно посмотрела в сторону Дария и Фокса, – воспользовавшись ситуацией, взвинтили цены до небес. Уже к обеду цены выросли в четыре раза, а что с ними в данный момент происходит, я боюсь себе даже представить.

– Но это может означать только одно! – Квинт, призывая к вниманию, поднял указательный палец. – Джозеф не единственный, кто был похищен. Есть еще жертвы. Вы знаете, кто скупает алмазы? – обратился он к леди Рангер.

– Нет, конечно, – это конфиденциальная информация. Рынок хорошо заботится о сохранении инкогнито своих клиентов, – ответила Джинна и не без гордости добавила: – Но я могу это легко выяснить. Завтра утром список с их именами будет лежать у меня на столе.

– Хотелось бы ознакомиться с этим списком, – сказал Эрик, прекрасно понимая, какой непростой оборот принимает дело.

– Я позабочусь об этом, но только в том случае, если это ускорит поиски моего сына, – предупредила гостья.

– Безусловно. – Этим словом начальник Агентства пытался внушить Джинне Рангер непоколебимую уверенность в успехе. – Все наши силы направлены исключительно на это дело. Не беспокойтесь.

– Если Джозеф все еще не найден, значит, ваших сил явно недостаточно! – резко проговорила Джинна.

Но уже не так грозно, как могла бы. Универсальное успокоительное действует даже на железных женщин.

Когда дверь за леди Рангер затворилась – протяжно, со скрипом, навевая мрачные мысли, Квинт облегченно перевел дух. Друзья расселись на кухне, заново заварили чай и приступили к завтраку.

– Я никогда не думал, что скажу это... Но я хочу обратно в Рим, – объявил Квинт, накладывая себе в тарелку ароматного картофельного пюре.

– У тебя депрессия, но она скоро пройдет, – утешительным тоном проговорил Эрик. – Я изучал историю и знаю, что в Риме твоего времени не было ничего хорошего.

– Ну почему же! Я не согласен! – Квинт воинственно взмахнул ложкой. – Воровство, убийства, поджоги, массовые беспорядки, рабы и их восстания, завоевательные походы, налоги, грязные политические игры, неурожаи – было весело. Хлеб и зрелища! Если, конечно, удастся дожить до утра.

– Здесь намного лучше, – серьезно проговорил Крион, вставая на защиту своего мира. – Здесь есть магия.

– А у нас были гаруспики и авгуры, – упорствовал Квинт. – То, что они вытворяли, никакому здешнему магу не снилось. И еще пророчества. Много разнообразных пророчеств. Некоторые из них даже сбывались.

– Неужели ты это серьезно? – заволновался Дарий. – Ты бы променял наш замечательный сумасшедший мир, в котором есть я, на обычный заурядный мирок, откуда ты пришел?

– Нет, конечно, – вздохнул Квинт. – Но мне бы очень хотелось лечь заснуть и проснуться месяца так через два, когда все проблемы решатся сами собой без моего участия. Джозеф будет найден, а на нашем счету будет лежать кругленькая сумма. Кстати, о деньгах... Я недавно заходил в банк – проверял наш общий счет и выяснил, – тут он сделал небольшую паузу и обвел глазами присутствующих, – что вы все виновны в незапланированных растратах. Виновны! – добавил он уже громче, обвиняющим тоном. – Спрашивается, зачем совсем недавно было спасать мир от «Синей грезы» и проголодавшегося Повелителя Вампиров? Мы получили за эту работу немалые деньги, но где они? На что потрачены? По нашим совместным, прошу заметить – совместным, – он подчеркнул последнее слово, – подсчетам их должно было хватить до конца года. И это при том, что мы решили не экономить. Признавайтесь, на что вы потратили деньги? Куда ушел наш годовой бюджет? На какие такие глупости, и почему я о них ничего не знаю?

– Вот, съешь лучше эту куриную ножку, – добродушно сказал Дарий, подкладывая мясо ему в тарелку.

Гному хотелось отвлечь начальника Агентства от насущных проблем и таким образом немного разрядить обстановку. Дарий интуитивно чувствовал, что надвигается буря.

– Мм, вкусно... – похвалил Квинт. – Дарий, ты просто прирожденный кулинар.

Друзья облегченно вздохнули и, склонившись над тарелками, принялись в ускоренном темпе поглощать завтрак.

– Но я все равно хочу знать, где деньги. Только не говорите мне, что вы сообща решили их пожертвовать в фонд бедных, потому что такого фонда не существует. Я специально узнавал, так что во второй раз этот номер не пройдет.

– Я купил Гарди и ее родителям подарки, – честно признался Эрик. – Только не смейтесь! Вы же знаете, что Рогнан держит кузницу, поэтому я подарил ему особые мехи, раздувающиеся по команде. Это существенно облегчит его работу. Маме Гарди я подарил немного усовершенствованную кофеварку, ничего необычного, но покупка некоторых дополнительных деталей обошлась мне очень недешево.

При слове «кофеварка» Дарий непроизвольно вздрогнул. Чего он только не насмотрелся в своей жизни по вине всех тех кофеварок, над которыми поработал Эрик.

– Ну и что она теперь делает? – с опаской спросил гном. – Наверняка твое изобретение преподнесет их семье немало сюрпризов.

– Застилает кровати, моет посуду и может работать будильником. В нее встроен специальный программируемый таймер, – сообщил немец, вяло ковыряя вилкой содержимое тарелки. – А Гарди я подарил специальный лыжный велосипед, чтобы можно было ездить по снегу. Только он в первый же день сломался, и пришлось переделать его в самоходные санки. Не знаю, сколько они проживут, но у меня есть плохое предчувствие, что недолго.

– А что ты подарил ее сестрам? – поинтересовался Крион.

– Два набора начинающего культуриста. Не знаю, для чего им эти наборы, но они их очень сильно просили. А я еле-еле дотащил их из спортивной лавки до автотелеги, – пожаловался Эрик друзьям.

– Да, если ты начал дарить подарки родителям своей девушки, то ты настроен очень серьезно, – протянул Квинт. – Когда свадьба?

Немец покраснел и потупил глаза.

– Не знаю. Я не склонен торопить события, – сказал он и умоляюще посмотрел на начальника Агентства. Ему не хотелось продолжать разговор на эту щекотливую тему.

– Ну ладно... – смилостивился Квинт, – С тобой все ясно. Но ведь ты не единственный, кто снимал деньги со счета. Почему молчат остальные? Вы же не партизаны на допросе. Давайте дружно представим, что я католический священник и вы мне исповедуетесь. Обещаю, я сохраню тайну исповеди.

– Крион, как ты думаешь, может, стоит податься в кришнаиты? – обратился Дарий к другу.

Техномаг невольно усмехнулся, представив Дария в одеянии кришнаитов.

– Какой смысл отпираться? – непонимающе спросил Квинт. – Я же все равно узнаю.

– Ну раз так, то сейчас принесу, – буркнул Дарий, понимая, что, раз затронуто святое – деньги, так просто Квинт все равно не отвяжется.

– Принесешь? – переспросил Квинт, но Дарий уже встал из-за стола.

Через несколько минут гном вернулся, держа в руках топор с двумя лезвиями. Фокс изумленно выдохнул. Судя по его виду, восхищенному и возмущенному одновременно, он не был посвящен в тайну. Рукоять топора была украшена вязью и драгоценными камнями. Квинт наметанным глазом насчитал десять больших камней и пять маленьких. То, что камни были драгоценные и самого лучшего качества, не вызывало сомнений.

– Коллекционная вещь, – сказал Дарий, любовно поглаживая лезвие. – Этот топор принадлежал самому Райнеру, брату Трайтора Первого. Его подлинность подтверждена полностью.

– Из сталоколлума? – поинтересовался Эрик, даже не делая вид, будто он понимает, о ком идет речь. – Можно посмотреть?

– Естественно, из сталоколлума, это же самый лучший материал. Только из него делают такое прекрасное оружие, – подтвердил Дарий и, придирчиво осмотрев руки Эрика – чистые ли, передал ему топор.

– Красивая вещь, наверняка имеющая несомненную историческую ценность и стоящая кучу денег, но зачем она тебе? – спросил Квинт. – Разве тебе мало всего этого? – Римлянин обвел рукой вокруг себя.

Весь первый этаж был обильно увешан холодным оружием. Прихожая, коридор, кухня... Даже кладовку не обошла стороной сия печальная участь. На стенах не оставалось свободного места, поэтому иногда случалось, что будущие клиенты в первую минуту решали, что ошиблись адресом и попали не в Агентство Поиска, а в оружейный магазин. Дарий нахмурился:

– Хорошая вещь никогда не бывает лишней, – заявил он с жаром настоящего коллекционера.

– Почему же ты нам ее не показал? – спросил Квинт.

– Боялся твоего праведного гнева, – признался Дарий. – Я ведь знаю, как ты относишься к подобным тратам. Топор у меня уже месяц, но я никому не решался рассказать о своей покупке.

– Мог бы мне рассказать, – обиделся Фокс. – Красотища-то какая... – Он аккуратно провел пальцем по лезвию, проверяя его остроту.

– Нет, не мог. Ты во сне разговариваешь. Очень громко и внятно. Мне иногда даже через стенку слышно.

– Серьезно? – удивился Фокс. – Никогда бы не подумал. И что я говорю?

– Стихи читаешь.

– Я? Стихи? – Гном даже вилку в сторону отложил.

– Это еще не самое страшное. Ты читаешь их на эльфийском языке.

– Какой кошмар! Да я же их языка не знаю! – Внезапно в душу Фокса закралось страшное подозрение. – А ты меня не разыгрываешь?

– Нет, не разыгрываю. У меня есть свидетель. Правда, Крион?

– Угу, – подтвердил техномаг с набитым ртом.

– Вот видишь! – Дарий, видя, что Квинт не собирается прямо сейчас метать громы и молнии, несколько успокоился.

– Так, остались только вы двое. – Начальник Агентства переводил свой взгляд с Фокса на Криона и обратно.

– Я записался на курсы повышения мастерства, – сказал Фокс, сильно покраснев.

Если учесть, что у него были ярко-рыжие волосы и борода, то на лице Фокса вполне можно было бы зажарить яичницу.

– Там требуют половину платы вперед, – добавил он.

– И в чем ты собираешься повышать мастерство? – удивился Дарий.

– В вязании, – Фокс принялся загибать пальцы, – в вышивании крестиком, в плетении корзин, прикладном зодчестве, рисовании, извлечении квадратного корня в уме, черчении, ботанике и фармакологии.

– Зачем тебе столько? – ужаснулся Эрик.

– Похоже, Фокс, не загруженный работой в Агентстве, просто изнывает от безделья, – с иронией сказал Квинт. – Ничего, это можно легко исправить.

– Нет-нет, – встревожился гном, – не надо ничего исправлять. Мне вполне хватает и этого. Просто надо думать о будущем... Когда закончится срок моего перевоспитания, что я буду делать? Надо подобрать себе подходящую профессию.

– Я думал, что ты останешься с нами, – сказал Дарий. – Зачем тебе куда-то уезжать и искать новую работу? Неужели тебе не нравится работать в Агентстве? Спасать мир, репутацию Совета, находить пропавшие ожерелья и ценные бумаги?