Владыка

Глава 8 Грозовой фронт надвигается

Стена багровых облаков заслонила край неба у западного горизонта. Солнце уже скрылось где–то в стороне Боливии, но ночная тьма ещё не опустилась на Асунсьон. На открытой веранде загородного дома гулял, разгоняя летний зной, лёгкий ветерок. Алексей, покачиваясь в плетёном кресле, предавался грустным размышлениям. Через широкое окно ему была видна освещённая фигура жены, бочком стоявшая в спальне напротив зеркального трюмо. Расчёсывая длинные волосы, Варвара бросала косые взгляды на мужа–деспота.

Десять лет минуло с тех пор, как поженились. Как быстро бежит время. Матвею уж семь лет, мальчику пора идти в первый класс. Вот по поводу школы и произошла размолвка в семье.

До сих пор воспитанием сына занималась Варвара. Алексей особо–то и не имел возможности вмешиваться в процесс взросления малолетки, державные хлопоты топили владыку Парагвая в рутине дел. Отец лишь изредка мог уделить время по выходным. От людских глаз Варвара таила сына на фазенде в предгорьях Анд, среди цветущих полей лекарственных трав. К семье Алексей прилетал на личном автожире, а уже поутру в понедельник мчался назад в Асунсьон.

Лишь самые близкие друзья и соратники знали о существовании Матвея. Допущенные к тайне не укоряли заботливую мамашу о чрезмерных мерах предосторожности. Жизнь сына являлась самой уязвимой болевой точкой владыки Парагвая. Однако о самом главном страхе матери никто не догадывался. Варвара жутко боялась, что люди узнают о колдовских способностях её ребёнка. В своё время строгий крёстный отец Алексея суровыми методами воспитания сумел научить казачонка скрывать от всех колдовскую силу, а вот у любящей мамки такое получиться не могло. Хорошо ещё, что свекровь подсказала временное решение проблемы.

Случилась та встреча жены Алексея с таинственной колдуньей на следующий день после рождения сына. Перед самым рассветом, с первыми проблесками зари, в комнату к Варваре прямо через стекло закрытого окна проникла призрачная фигура высокой красивой женщины. Призрак бесшумно подплыл к колыбели и склонился над спящим младенцем.

Чувство тревоги разбудило Варвару, заставив приподнять тело на локтях.

— Спокойно, мамаша, — обернулась к ней призрачная колдунья. — Я не желаю зла своему внучку. Это тебе от простых людей нужно таиться. Не то дурная слава в народе пойдёт.

— Как же утаиться, когда он… взлететь всё норовит? — наполнились глаза Варвары слезами.

— Крепкие путы из материи не помогут, — указав взглядом на ленты, удерживающие закутанное в одеяльце тело в тяжёлой колыбели, усмехнулась колдунья. — Тут особые скрепы потребны, духовные.

— Так, где же их взять? — усевшись на кровати, горестно всплеснула руками Варвара.

— Как вернётся атаман из похода, попроси, чтобы свой нательный серебряный крестик сыну подарил. Тот священный талисман я ещё в прошлом веке для сводного брата, Матвея, лично заговаривала. Старый казак чудесный оберег Алексею пожертвовал. Теперь молодой атаман силу накопил большую, может противостоять и людям, и злому демону в своей душе.

— Ага, видела я уж в Макао, как демон в казацкой душе разгулялся, — нахмурив брови, вспомнила сожжённые портовые кварталы Варвара. — А ну, как опять зло наружу выползет?

— Сынок уж взрослый — совладает, — отмахнулась колдунья. — Ты лучше теперь о маленьком Матвее беспокойся, пока внук–ведьмак в силу не войдёт, он уязвим.

— А заговорённый крестик спасёт? — сложив ладони на груди, с надеждой вопросила мать.

— От Великой войны не убережёт казака, а вот проявление колдовской силы схоронит от посторонних глаз — уж во всяком случае, бесконтрольно летать шалуну не даст. Матвей чуток подрастёт, и сам научится силу контролировать.

— Скоро ли та война? — уловив главную опасность, насторожилась Варвара.

— Миры изменчивы, — загадочно улыбнувшись, развела руками колдунья. — Если мой деятельный сын не внесёт уж очень большие коррективы в историю, то Матвей как раз в ту пору созреет. Большего сказать не могу, я и так в вашем мире лишнего натворила. Ну ладно, повидала внучка, теперь пора исчезать от греха подальше.

Полупрозрачная фигура моложавой ведьмы свободно вышла сквозь оконное стекло и растворилась в первых лучах рассвета.

О странном видении Варвара рассказала только мужу. Сперва даже засомневалась в истинности происшествия. Окончательно поверила лишь, когда надетый на ребёнка серебряный крестик, словно увесистая гиря, придавил невесомое тело к земле. С тех пор шнурок с крестиком не снимали с шеи Матвея даже при купании. Способности малолетнего внука ведьмы к левитации были надолго блокированы намоленным святым распятием.

Алексей удивился такому удивительному свойству родовой реликвии. Сколько наказаний удалось бы в своё время сыну ведьмы избежать, если бы крёстный отец применил столь простой метод сокрытия колдовских способностей ребёнка. Очевидно, старик не хотел угнетать развитие колдовской силы будущего защитника казачества. Лишь отправляя на Великую войну, дал оберег от тёмной стороны силы, чтобы не позволить воину озлобиться, чтобы сдерживал заговорённый талисман рвущегося в кровавую бойню демона. Со временем Алексей научился эффективно действовать, и не вызывая из глубины своей души разрушительной дьявольской мощи. Лишь несколько раз тёмная сущность показала злобный оскал. И не будь с детства у молодого казака–чародея опыта обуздания разудалого лиха, не сумел бы он остаться на светлой стороне колдовской силы.

Теперь пришёл черёд сдерживать неконтролируемую силу юного Матвея. Но отец не хотел применять жёсткие методы воспитания, ибо уже не было нужды растить из мальчишки чудо–защитника всего казачества. Алексей старался так организовать государство, чтобы народ научился самостоятельно отстаивать свои права и свободу. Конечно, владыка Парагвая тайно пользовался колдовской силой, но не злоупотреблял. И теперь посылать сына на заклание политическим интересам уж точно нет необходимости. Если Алексею самому не случилось пожить нормально, то пусть хотя бы сынишка вкусит радость детства. Поэтому пока мал был казачонок, отец позволил матери воспитывать ребёнка. Однако по достижению семи лет пришло время менять методику, иначе излишние женские нежности загубят казака.

Ожидаемо, первый урок вызвал у ребёнка страх и слёзы. Впервые отец снял груз заговорённого крестика с колдовского тела. Матвей взлетел и, судорожно перебирая ручонками воздух, завис под потолком спальни.

— Учись, сынок, управлять гравитацией, — наставлял суровый папаша. — Небось, страшно впервой почувствовать волшебную силу.

— Стра–а–шно, — заливаясь слезами и беспомощно барахтаясь в воздухе, жаловался перепуганный малыш.

— А представь, Матвей, каково другим детям будет увидеть такой фокус, — усмехнулся Сын Ведьмы. — Хотя тут и не только дети вспомнят о боге и истово креститься примутся.

— Папка, верни крестик! — взмолился плачущий ребёнок.

— Так и возьми сам, — раскрыл ладонь с оберегом Алексей. — Я ведь не отнимаю, а только показываю его силу.

Опуститься самому у неопытного чародея не получалось, но страстное желание вернуть снятый с шеи крестик заставило его протянуть руку и напрячь разум. Крестик на шнурке бабочкой вспорхнул вверх и попал в жадную ладошку ученика. Матвей торопливо надел спасательный оберег, и — стремительно рухнул из–под потолка на пол.

Мальчишка громко взвизгнул и инстинктивно вытянул вперёд руки, стремясь смягчить резкое падение с высоты. Даже тяжесть древнего заклятья не смогла сдержать рванувшуюся из тела чародея колдовскую силу. Пробив барьер, она изменила гравитационное поле и заставила падающее тело зависнуть. Вытянутые ладошки ребёнка замерли в сантиметре от досок пола.

— Ай! — опять утратив контроль над гравитацией, шлёпнулся на пол Матвей, больно стукнувшись коленками о доски.

— Вот, казак, ты и набил в учении первые шишки, — рассмеялся атаман.

Алексей присел рядом с упавшим ребёнком и слегка погладил ладонями стукнувшиеся о доски колени. Боль исчезла мгновенно.

— Как ты это делаешь? — перестав плакать, удивлённо смотрел на сильные ладони целителя Матвей.

— Я и летаю проворнее твоего, — интригующе подмигнул чародей.

— А почему раньше не показывал, что волшебник?

— Так мал ты ещё был, чтобы секреты в тайне хранить. Вот скажи, сын, чем волшебник отличается от колдуна?

— Он добрые чудеса творит, а колдун злые, — наморщив лобик, нашёл главное отличие ученик. — Поэтому люди любят волшебников, а с колдунами борются.

— А вот летать под потолком — дело доброе? — задал коварный вопрос учитель.

— Так я же не сделал ещё ничего, — пожал плечами Матвей.

— Потому люди сразу и не определят, что ты волшебник добрый, — легонько щёлкнул пальцем по носику малыша Алексей. — А вот перепугаются сразу.

— Перепугаются, — тяжело вздохнув, сокрушённо склонил голову юный чародей.

— Потому–то, до поры до времени, тебе и надо скрывать свою истинную волшебную силу, чтобы народ зря не пугать.

— Так и ты свою не показываешь, — прищурив глаз, искоса глянул на мастера ученик.

— За меня добрые дела говорят, и нужды бахвалиться силой нет, — пожал плечами могучий чародей. Вон, факир тоже чудеса на сцене показывает, а секреты фокусов зрителям не раскрывает.

— Эдак и ты, папка, мог бы похлеще индийского факира на сцене выступать и фокусами денежки зарабатывать.

— Моя сцена — весь мир, — широко разведя руками, усмехнулся владыка Парагвая. — И золото я загребаю лопатой, вот только чудеса творю тайно.

— И я хвастать силой не стану, — сжав кулачки, пообещал малыш. — Тайно добрые дела творить буду. Только научи, папка!

— Колдовскому ремеслу я стану тебя учить в секрете от мира, — погладил сына по головке Алексей. — А вот стандартные науки тебе предстоит изучать вместе с остальными ребятами. Хотя школа твоя будет тоже не обычная, для особых детей.

— Детей чародеев?

— Нет, детей секретных агентов. В Асунсьоне создано специальное кадетское училище, где обучаются дети разведчиков и бойцов загранбригад, выполняющих спецзадания за рубежом.

— Школа шпионов⁈ — радостно захлопал в ладоши Матвей.

— Типа того, — кивнул Алексей. — Обучение там строгое, военное: домой будешь попадать только на выходной. И в общении дети там пользуются не своей фамилией, а псевдонимом, чтобы враги не прознали, кто их родители.

— Меня мамка давно научила скрывать свою фамилию от посторонних, — горделиво вскинул подбородок юный резидент.

— Ну, какая–то фамилия–псевдоним школьнику нужна, — взмахом ладони поднял волшебной силой тело ученика с пола чародей, чем вызвал восторженный писк ребёнка. — Поэтому нарекаю тебя старинной казачьей фамилией. В миру тебя теперь будут кликать Матвеем Ермолаевым, как твоего деда звали.

— А дедовскую шашку носить дашь? — рубанул воображаемой шашкой воздух лихой наследник славной воинской династии.

— Подрастёшь, подарю, — погладил сынишку по головке отец и тяжело посетовал: — Вот только война ноне другая пошла, теперь на поле брани шашками не машут.

С того памятного дня Алексей и начал по выходным дням обучать наследника чародейским приёмчикам. А в остальное время Матвей должен был усердно прикидываться обыкновенным ребёнком и соревноваться с ровесниками в учёбе и играх честно, без колдовской форы.

Варвара сердилась на мужа не за то, что колдовству обучал, а за отсылку малого дитя в кадетское училище. Сердобольная мамаша не могла смириться, что теперь будет видеть сына только по воскресным дням. Она считала, что казака можно было бы вырастить и в домашней обстановке, ведь большинство детей живут в нормальных семьях. А Матвея суровый папаша поручил воспитывать государственному учреждению, отдал в руки чужим дядькам, как какого–то безотцовщину. Да обидные слова жене молвил, будто она испортит казака излишней заботой и опекой.

А ещё Варвара была недовольна решением Алексея, лично посетить Советский Союз. В последние годы парагвайская контрразведка настоятельно не рекомендовала владыке выезжать за пределы Парагвая. Известно, что английская и американская разведки разработали дюжину планов по устранению руководителя казацкой республики. Враги считали не без основания, что Ронин являлся главным виновником феномена рассвета парагвайского государства, и устранение лидера привело бы к неизбежному расколу пёстрого общества, склеенного из осколков разрушенной империи.

— Буржуазную агентуру в Советском Союзе чекисты уже повывели, — обнимая любящую жену, успокаивал Алексей.

— Они и своих не жалуют — хватают почём зря, — зло упрекнула коммунистов Варвара. — Послал бы вместо себя заключать хозяйственные договора Семёна или Андрея.

— Нет, Варенька, мне со Сталиным договариваться надо лично, — покачал головой Алексей. — У нас война на пороге, надо провести последние приготовления срочно. Да и новые большие дела намечены, судьбоносные решения могут принимать только главы государств.

— Алексей, ты мне обещал, что больше никого убивать не станешь, — крепко вцепилась пальцами в плечо мужа Варвара. Она опасалась, как бы из души Сына Ведьмы вновь наружу не вырвался демон войны. Страшилась повторения ужасного инцидента Макао.

— Ну так, во время войны всякое случиться может, — попытался увильнуть боевой маг.

— Говорил, что дело владыки — народ направлять, а сам норовишь впереди паствы в смертельную атаку бежать, — зло прищурившись, укорила жена. — Да случись что с тобой, так без пасторского пригляда в Парагвае всё рухнет, как карточный домик под порывом ветра. Политические фракции в парламенте волками смотрят друг на друга.

— Общая беда всех сплотит, — успокаивающе погладил жену по плечу Алексей.

— А как война закончится, опять грызться начнут?

— Эх, милая, спокойная пора, в истории мира, прошла, теперь пойдёт сплошная череда войн, — тяжело вздохнув, предрёк казачий атаман.

— И доколе? — с надеждой глянула в глаза пророку Варвара.

— Так тебе же моя матушка предсказала: ко второй Великой войне дело идёт, — печально улыбнулся Сын Ведьмы. — Вот после сильной встряски народ и поуспокоится… Кто уцелеет.

— А мы–то к разрушительной буре успеем подготовиться?

— Мы начнём тренироваться заблаговременно, — рассмеялся Алексей.

— Хоть бы Матвей успел подрасти к лихолетью, — опустила голову на грудь мужа Варвара, вспомнив грозное пророчество свекрови–колдуньи. — Может и правильно, что ты сына в кадетское училище отдал — боевой науке обучится, больше будет шансов выжить на войне.

— Так я и сам кое–каким волшебным приёмчикам казака научу, — поцеловав волосы на макушке жены, пообещал мастер.

— Только, пожалуйста, без чёрной магии, — умоляюще подняв глаза на грозного чародея, взмолилась любящая мать. — Не порть ребёнка, пусть нормальным человеком вырастит.

— Исключительно только навыкам самообороны, — перекрестился Алексей, тоже не желающий растить в своей семье боевого монстра. Хотелось любимому сыну подарить радость обычного детства и юношества, дать то, чего во времена своего малолетства Сын Ведьмы был лишён.

Помирившись с женой, Алексей на следующий день с чистым сердцем отправился улаживать последние перед длительной отлучкой государственные дела. В поездке по военным заводам Алексея сопровождал начальник артиллерии и инженерных войск, генерал–майор Беляев, на которого возложили контроль над производством вооружения и боеприпасов.

— Ну что, Иван Тимофеевич, готов ли подарочный экземпляр парагвайского автомата для товарища Сталина? — подъезжая к цехам оружейного завода, осведомился Алексей.

— Мастера уж расстарались, серебряной насечкой «парагвайку» разукрасили, как индейцы ложе любимого карабина, — усмехнулся Беляев.

— Парагвайки? — уловил насмешку в простонародном названии пистолет–пулемёта владыка Парагвая.

— Извини уж, атаман, но в войсках так парагвайский ППФ-1 нарекли, — развёл руками генерал. — Честно сказать, солдаты не очень восторженно встретили перевооружение. Стрелять с дальнобойного карабина было куда привычнее. А с автомата Фёдорова только по ближним целям хорошо бить. Ствол коротковат, да и пистолетный патрон слабоват. Честно говоря, мне его дореволюционная автоматическая винтовка куда больше по душе.

— Зато двадцать пять патронов в магазине, — в который уж раз принялся защищать оружейную новинку военный новатор и, дотянувшись рукой до деревянной кобуры, висевшей у водителя автомобиля на боку, легко извлёк автоматическое оружие. — Пистолетное расположение магазина, встроенного в рукоятку, позволяет вести беглый огонь с одной руки, как из маузера. Можно отстреливаться прямо из тесной кабины автомобиля. А пристегнув кобуру–приклад, удобно вести прицельный огонь одиночными выстрелами или короткими очередями.

— Бесспорно, как личное оружие, парагвайка хороша, — пожал плечами фронтовик. — Для бойцов механизированных подразделений и артиллеристов тоже штука удобная. Но вот для пехотного боя сия скорострелка без толка. На новый автомат Фёдорова патронов не напасёшься, а дистанция поражения плёвая, чуть более пистолетной.

— Втрое дальше, — горячился атаман. — А в тесноте окопов или городской застройки, оружие сверхэффективное.

— Да уж, городские мафиози и лесные контрабандисты тоже нахваливают парагвайскую «швейную машинку», — добродушно рассмеялся Беляев. — Однако мы ко второй Великой войне готовимся, а не к спорадическим перестрелкам в узких улочках или чащобе джунглей. Признаю, что для спецподразделений или вооружения техперсонала, малогабаритное скорострельное оружие сподручнее, но для пехоты необходимы карабины.

— Для дальнего боя у казаков снайперские винтовки в достатке будут, — возвращая автомат в кобуру водителя, проворчал Алексей. — Как там у нас с производством?

— Оптика запаздывает, — посетовал Беляев. — Надо бы нарастить изготовление прицелов, а то уж под тысячу пустых винтовок на складе пылится.

— А готовых снайперок сколько?

— Да уж пятитысячную отправили в войска, — похвалился Беляев.

— А подготовленных стрелков в десятки раз больше?

— Эдак, тысяч за сто будет, — прищурив глаз, почесал затылок генерал. — Индейцы, почитай, все стрелки отменные, да половина казаков в стрельбе и маскировке тоже доки знатные.

— Как–то надо производство спешно расширять, — зная о трудностях, тяжело вздохнул Алексей.

Машина подкатила к административному зданию оружейного завода. Военачальники вышли.

— Станков прикупить–то можно ещё, — пожав плечом, озвучил мысли, кружащиеся и в голове владыки, Беляев. — А вот специалистов быстро не подготовим. К войне с Боливией не поспеем существенно нарастить выпуск продукции.

— Это только первая война, — задумчиво глядя на сгущающиеся на горизонте тучи, предрёк Алексей. — Всё десятилетие будет беспокойным.

— Ну, за десяток лет нагоним отставание в производстве, — отлегло от сердца у генерала. Беляев знал, что помимо данных разведки, у Алексея были какие–то экстрасенсорные способности, позволяющие точно предугадывать будущие события.

— Надо напрячь все силы, — положил руку на плечо старого соратника войсковой атаман. — Снайперских винтовок много больше потребуется.

— На экспорт поставлять будем?

— Тут хоть бы своим хватило, — отмахнулся от выгодного бизнеса Алексей.

— А хороших стрелков, откуда добирать? — засомневался в авантюрной затее генерал.

— Часть снайперов в гражданских стрелковых секциях подготовим. Остальных талантливых ребят по всем колониальным странам выискивать будем. Эмиссарам уже дана команда отбирать перспективных кандидатов из бедных семей.

— Наёмники, — недовольно поморщился русский генерал.

— Анархистский интернационал, — подняв указательный палец, исправил неверную формулировку батька Алексей. — Политическую и боевую подготовку рекрутов я поручу Нестору Ивановичу Махно и его лихим атаманам.

— Пулемётчики у Махно хорошие, только вооружены старыми моделями, — озвучил следующую проблему генерал. — Станковые Максимы на автожирах не к месту. Это на тачанках с них хорошо было горизонтальный сектор обстрела держать, а в воздушном бою требуется и вертикальная мобильность ствола.

— На первое время пулемёты в Советском Союзе закупим, — отмахнулся Алексей. — Мы же финансировали совместную разработку авиационного пулемёта ШКАС. Удачная же модель получилась.

— Так большевики её только в производство запустили, и ещё свою авиацию не успели изделиями оснастить, — засомневался в щедрости «горе–союзничков» генерал.

— Как-нибудь уговорим продать хотя бы полтысячи стволов, — ободряюще подмигнул специалист по нестандартным сделкам.

— Ну, тогда и на счёт противотанковых пушек сразу договаривайся, — потёр ладони жадный начальник казачьей артиллерии. — Уж сотенку новейших тридцати семи миллиметровых надо выцыганить, а то одними миномётами против бронетехники отбиваться несподручно.

— На первое время импортным оружием обойдёмся, — кивнул владыка Парагвая. — А вообще, пора организовывать своё производство пулемётов и малокалиберных пушек, лучше бы автоматических.

— Денежек, владыка, ты щедро отсыпаешь, — признал доброту батюшки Алексея генерал. — Но вот проблему нехватки специалистов золото не решает.

— Тяжело переманивать квалифицированные кадры из Америки и Европы в дикий Парагвай, — посетовал Алексей. — Попробую опять припасть к проверенному источнику.

— Сталину самому для индустриализации страны специалисты нужны, — с сомнением покачал головой генерал. — Вряд ли своих отдаст.

— Так мы попросим у большевиков чуждые им элементы, — рассмеялся Алексей. — У коммунистов много идейных врагов по тюрьмам и лагерям томятся. Одних только свежевыловленных контриков разгромленной Промпартии более двух тысяч наберётся. Зачем же щуплым интеллигентам махать топором в тайге, когда мы их скорбный труд можем заменить работой парагвайской электропилы и простенького паровичка с электрогенератором.

— Да, было бы полезно разжиться опытными спецами в организации производства, — мечтательно вздохнул Беляев. — Слыхал я, в Промпартии состояли сплошь руководители из высшего звена управления.

— Учёных деятелей там тоже было предостаточно, — вожделенно потёр ладони владыка Парагвая. — А ещё больше найдётся сочувствующих их политическим целям, или опасающихся, что чекисты могут посчитать их таковыми. Многие, после начала арестов, рванули за границу. Вероятно, вам был знаком такой царский генерал–майор, Ипатьев Владимир Николаевич.

— Академических познаний учёный, — закивав, похвалил соратника Беляев. — И организатор производства великолепный, сумел в условиях военного времени наладить массовый выпуск для фронта новых взрывчатых веществ.

— Академик и у большевиков в фаворе ходил, почти десятилетие возглавлял Министерство химической промышленности, — поведал об успешной карьере военспеца Алексей. — Теперь, после ареста близких коллег, опасаясь оговора и ареста, сумел сбежать в Америку.

— Надо бы обязательно переманить в Парагвай, — порывисто ухватив атамана за локоть, попросил начальник казачьей артиллерии. — Ипатьев — химик от бога.

— Разведка уж донесла, — усмехнулся владыка. — Заокеанские буржуи поручили ему возглавить химическую лабораторию, и поставили научно–производственную задачу — разработку технологии получения высокооктанового бензина для авиационных моторов. Это позволило бы существенно нарастить мощность двигателя, без увеличения объёмов его цилиндров, что очень критично для воздушных машин. У нас с моторами для автожиров такая же беда, а потому супергорючий бензинчик и казакам потребен. Ипатьев согласился поработать на благо русской парагвайской общины, но поставил условие: вызволить из сибирских лагерей научных коллег, что осуждены по делу Промпартии.

— Нелегко будет вырвать из лап комиссаров уже осуждённых «врагов народа», — сочувственно вздохнул Беляев и, для большей мотивации освободителя, добавил важный аргумент: — Кабы мы продвинулись в создании лёгких мощных авиадвигателей, то новым изобретениям конструктора Сикорского вообще не было бы цены.

— Наслышан о его «воздушных змеях», — кивнул атаман. — После инспекции оружейных заводов думаю наведаться на авиаполигон.

— «Воздушные змеи» обеспечивают лишь увеличение дальности связи, а новый электровертолёт — это прорыв в транспортно–боевой технике, — заинтриговал начальник артиллерии и инженерных войск.

— Признаться, за навалившимися хозяйственными проблемами и ежедневными операциями в госпитале, я в последний год упустил контроль над новыми разработками Сикорского, — сконфуженно признал промашку замотавшийся в рутинных делах атаман. — Слышал лишь доносы от злопыхателей авиаконструктора о нецелевом расходовании средств, однако денег для Сикорского не жалел, ибо мой заказ на «воздушные змеи» он выполнял безупречно. Крылья «русским Икарам» я подрезать не намерен, пусть обжигаются на ошибках — тоже бесценный опыт.

— И скажу вам, получился весьма удачный опыт, — усмехнулся генерал. — Я даже попросил у контрразведчиков Кондрашова осуществить прикрытие от постороннего внимания. Потому и слухи распускают о неудачной конструкции «электровентилятора».

— Перестарались конспираторы, — зло фыркнул атаман. — Мне–то уж могли доложить истинное положение дел.

— Сикорский сам настоял на сокрытии информации, пока не обкатает модель на полигоне, — развёл руками Беляев. — Я поднял этот вопрос лишь в свете возникшей перспективы создания мощного лёгкого авиадвигателя. Без него вертолёт Сикорского, что летающий дракон на короткой цепи.

— Так уж и летающий дракон? — недоверчиво прищурил глаз казачий атаман.

— Только пока прикованный к земле электрической цепью, — кивнув, рассмеялся старый интриган.

Алексей ускорил осмотр оружейного производства и сразу же поспешил за город. Ехать пришлось пару часов, в ближних окрестностях Асунсьона свободных площадок для обустройства авиаполигона не нашлось. Можно было бы скоренько перелететь на автожире, но возрастной попутчик не любил экстремальный вид транспорта, предпочитая обходиться традиционным колёсным, а без начальника инженерных войск инспектировать его подразделение как–то не правильно. Да и за время поездки удалось обговорить с генералом многие проблемы в оружейном деле.

Сикорский, спешно вызванный на полигон, встретил высокое начальство без радости на лице. Авиаконструктор не хотел бы показывать ещё не доведённый до товарного вида образец техники.

— Ну, Игорь Иванович, хвалитесь достижениями, — после формального приветствия, обратился к конструктору Алексей.

— «Воздушный змей» к демонстрации подготовлен, — протянул руку в направлении густо заросшего травой поля Сикорский.

— Замаскирован хорошо, не разглядеть, — лишь колдовским взором обнаружив спрятанный в земляном углублении аппарат, похвалил Алексей.

— Взлётная площадка аппарата сверху прикрыта брезентом, так что и с воздуха не разглядеть, — озвучил незримую с наблюдательного пункта деталь маскировки Сикорский. — Рядом в блиндаже расположена катушка с пятисотметровым кабелем для питания электромоторов «змея». Чуть в стороне, в хорошо укреплённом блиндаже, установлена батарея электроаккумуляторов. На расстоянии километра от условной линии фронта, тоже в глубоком укрытии, скрыт пароэлектрогенератор. В качестве топлива, для малозаметности, используются нефтепродукты. Связь с закреплённой на воздушной платформе радиоантенной и наземным приёмопередатчиком выполнена отдельным экранированным проводом. Все элементы электрической цепи соединены прикопанным в землю кабелем. Таким образом, при подъёме в воздух летающей платформы, враг не сможет вычислить уязвимые элементы сети.

— А что предусмотрено в случае обрыва кабеля питания аппарата, находящегося в воздухе? — указал на главную опасность Алексей.

— На его платформе закреплён аккумулятор аварийного питания, позволяющий осуществить плавную посадку «змея» на землю.

— Управляемую? — глядя на комплект аппаратуры в командном пункте, сразу догадался Алексей.

— Основное управление элементами конструкции «змея» осуществляется по проводу, но при его обрыве предусмотрено радиоуправление аварийной посадкой.

— Ну, кудесник, показывай нам своего «воздушного змея», — взяв в руки бинокль, распорядился Алексей.

Сикорский отдал команду по рации, ассистенты сдёрнули маскировочный покров с аппарата. Вначале со стороны поля донёсся шум пропеллеров. Затем из земляной ямы показалась горизонтально расположенная треугольная голова огромного «змея». Вслед за поднимающейся в воздух головой потянулся опутанный проводами чёрный кабель.

— В вершинах рамы, в форме равнобедренного треугольника, расположены электродвигатели с пропеллерами, — принялся пояснять элементы конструкции изобретатель. — Винт мощного переднего двигателя вращается по часовой стрелке, вдвое меньшие кормовые в обратную сторону, что предотвращает горизонтальное закручивание конструкции. От вершины рамы к основанию треугольника идёт поперечная балка. В центре массы фигуры к балке крепится короб с управляющей механикой и следящей аппаратурой. В этой же точке подвешена радиоантенна и закреплён кабель электропитания. Вдоль балки гармошкой сложены крылья воздушного змея. Когда пропеллеры поднимут конструкцию на высоту пятисот метров, вспомогательный электромоторчик раздвинет натяжными тросиками ткань крыльев. Воздушный поток подхватит конструкцию «змея» и позволит снизить обороты несущих пропеллеров, экономя расход энергии. При сильном ветре электродвигатели работают на минимальных оборотах, лишь сглаживая рывки и поддерживая правильную ориентацию конструкции.

— Игорь Иванович, вы упомянули про следящую аппаратуру, — не понял о чём идёт речь Алексей. — Я думал, что «воздушный змей» используется лишь в качестве подъёмного устройства для радиоантенны и платформы для ламп подачи световых сигналов.

— Да, в случае развёртывания подвижного варианта «змея» на базе комплекта автомобилей, предусмотрена подвеска управляемой гирлянды разноцветных ламп. Однако воздушная платформа может быть ещё использована для ведения корректировки артиллерийского огня. Правда, следящая телеаппаратура Зворыкина пока очень несовершенна. Господа офицеры, прошу обратить внимание на экран с увеличивающей изображение линзой.

Алексей глянул на десятисантиметровый экран телемонитора. Чёрно–белое изображение, даже под линзой, плохо отображало картинку полигона. Хотя всё же крупные строения и общий фон разглядеть было можно, особенно бросались в глаза движущиеся цели.

— Места разрывов снарядов будут видны довольно отчётливо, — заверил Сикорский. — А с дальнейшим развитием технологии телепередачи, новшество Зворыкина станет очень перспективным инструментом для корректировки артиллерийского огня. Изображение поля боя может быть передано непосредственно на командный пункт управления, как посредством электропровода, так и по радиоканалу.

— Планировалось, что пункты связи будут располагаться на безопасном удалении от фронта, — задумчиво почесал затылок казачий атаман. — А тут надо телекамеру двигать поближе к линии окопов.

— Ну уж, не к переднему краю, — заступился за новацию генерал Беляев. — А уже с километра в «воздушного змея» не попадёшь. Самое уязвимое место — где установлена катушка с кабелем питания. Вот туда вражеская артиллерия может ударить. Надо бы эту болевую точку скрывать за возвышенностью или деревьями.

— А если из пулемёта дадут длинную очередь по «змею»? — засомневался атаман.

— Корпуса электромоторов защищены от пуль щитками, а для горизонтально расположенной рамы и крыльев пули существенного вреда не нанесут, — заверил конструктор. — Угрозу могут нести только крупнокалиберные зенитные пулемёты и автоматические пушки, но в настоящий момент насыщенность ими линии фронта крайне мала.

— Пока Зворыкин усовершенствует своё телевидение, то и зенитки по фронту расплодятся, — проворчал Алексей.

— Так и воздушный транспорт совершенней станет, — запальчиво возразил авиаконструктор.

— Ну, давайте, Игорь Иванович, заглянем с вами в будущее авиации, — прищурившись, предложил показать припрятанные карты атаман.

— «Воздушного змея» я разрабатывал по вашей заявке, — оправдал убогую пародию на крылатую машину знаменитый авиаконструктор. — Моё предложение: развивать моноблочную конструкцию вертолёта.

— А чем вам плох автожир?

— У аппарата очень малая грузоподъёмность, его несущий винт лишь заменяет крыло. Двигатель же вертолёта способен создать мощную тягу, при этом не утратив преимуществ автожира по точечному взлёту и посадке.

— Вот только столь мощного и лёгкого двигателя у нас пока нет, — вздохнув, развёл руками владыка.

— Вообще–то, есть, — удивил Сикорский. — Только электрический. Для эксперимента я взял двигатель от экскаватора, только с облегчённым дюралюминиевым корпусом.

— Электромотор проще в изготовлении и легче бензинового, но вот только тяжеленную аккумуляторную батарею к крылатой машине не подвесишь, — возразил Алексей.

— Придётся держать «воздушного дракона» на электроцепи, — улыбнулся изобретатель. — Его потрясающая мощность компенсирует недостатки в манёвренности.

— Насколько мощный?

— Электровертолёт способен поднять в воздух грузовик, хотя лучше бы груз перемещать на отдельной подвесной платформе.

— И далеко перемещать? — сразу заинтересовался атаман.

— Через скальную гряду или горную пропасть — на пятьсот метров, а по водной глади, применяя для разгрузки поплавки вдоль тянущегося следом питающего кабеля, — на несколько километров. Придётся только увеличивать сечение кабеля, наращивая число параллельных жил. Можно перетаскивать грузы на подвесной платформе, однако для организации переброски десанта лучше установить сборную вышку и навести наклонную канатную дорогу. Грузоподъёмность вертолёта такова, что он может работать в качестве мобильного подъёмного крана. А вот через реки легче протянуть стальные тросы для паромной переправы.

— Эдак, если «дракона» установить на платформу «Летучего голландца», над складной крыльчаткой ветрогенератора, то можно будет забрасывать партии контрабандного груза на высокие скалистые берега, — прищурив глаз, сразу нашёл действенное применение летающего крана Алексей. — Нужно будет только усилить площадку, прикрывающую сверху сборную гармошку ветряного колеса, и предусмотреть крепкие палубные стойки.

— Да, на базе парохода электровертолёт и вспомогательное оборудование разместить ещё легче. — Обрадовался одобрению руководства конструктор. — Мы уже проводили десантирование с борта речного монитора на топкий заболоченный берег. При этом использовали мощность корабельного электропарогенератора и его аккумуляторных батарей. Также успешно было осуществлено десантирование с баржи на берег различного боевого снаряжения и автотехники.

— А в петлях кабельного хвоста «дракон» не запутывается? — увидел опасность Алексей.

— Нет, на катушке кабеля установлен электромоторчик, который, при ослаблении натяжения кабеля, накручивает его на барабан. Автоматика отключается лишь, когда нужно совершать сложные манёвры, тогда управление берёт на себя пилот вертолёта.

— Пилот? — задумчиво глядя на парящего в небе «змея», погладил бороду атаман.

— Управлять «драконом» с земли не получится, — категорично замотал головой конструктор.

— Пилотов автожиров на «цепного дракона» не посадишь, — в ответ покачал головой Алексей. — Лихие летуны сразу «змею» хвост с земли вырвут, тут надо особый, вертолётный, состав готовить. А кстати, как получается дистанционно управлять «воздушным змеем»?

— Тут всего–то: взлёт–посадка, да разворот по ветру, — отмахнулся авиатор. — Ну разве ещё, крылья развернуть–свернуть.

— Значит, дистанционно водить стволом пулемёта влево–вправо — технических проблем нет, — продолжая думать о своём, рассуждал вслух Алексей.

— Проблема в прицеливании, — подозревая, о чём идёт речь, вступил в разговор начальник артиллерии. — А наведение артиллерийского орудия потребует ещё изменения угла возвышения ствола.

— Иван Тимофеевич, постарайтесь ускорить конструкторские работы по дистанционному управлению огнём, — обернулся к генералу Алексей. — К началу боливийской военной компании надо успеть подготовить хотя бы управляемый пулемётный лафет.

— Водить по горизонтали ствол станкового Максима несложно, — пожал плечами Беляев. — А вот с вертикальной наводкой этой модели пулемёта возникнут трудности. Да и, всё–таки, как быть с наведением на цель? Действенные телевизионные прицелы Зворыкин и компания разработают ещё нескоро.

— Есть у меня одна простая задумка, как с пулемётом обойтись пока без прицела, — подмигнул генералу атаман–конструктор. — А сейчас давайте вернёмся к демонстрации мощи «дракона». Игорь Иванович, поднимайте в воздух зверя.

— Мобильная группа техобеспечения состоит из семи грузовых автомобилей, — указал рукой в направлении уже развёрнутого на поле подразделения Сикорский. — На грузовых платформах мощных тягачей размещены: электровертолёт, пароэлектрогенератор, аккумуляторные батареи, катушки кабеля, запас горючего топлива, личный состав авиагруппы и инженерное оборудование для обустройства защищённых полевых ангаров. Кузова автомобилей съёмные, и используются в качестве подвесных транспортных платформ. В случае необходимости создания канатной переправы, в состав автоколонны включаются грузовики с бобинами стальных тросов и набором труб для сборной мачты. Подъём и установка мачты выполняется электровертолётом.

— А почему у моноблочной модели вертолёта два винта? — разглядывая в бинокль необычную конструкцию, спросил Алексей.

— Хвостовой винт компенсирует вращающий момент от несущего пропеллера, — охотно пояснил назначение важной детали Сикорский и указал ещё на одно возможное использование вертолёта: — Кстати, в связи с большой подъёмной тягой электродвигателя, нами разработан бронированный футляр для корпуса вертолёта. После выполнения задач по переброске десанта или наведению переправы, вертолёт превращается в летающий броневик. На борту размещается стрелок с крупнокалиберным пулемётом. Сбить постоянно маневрирующую в воздухе бронемашину из пушки не получится, а от пуль и осколков защитит усиленный корпус. Да и отсутствие топлива на борту кратно повышает живучесть машины.

— Действительно, Игорь Иванович, у вас настоящий дракон получился, — с чувством пожал руку талантливого авиаконструктора Алексей. — Вот только до поры до времени не будем пугать супостатов огневой мощью Змея Горыныча. Думаю, лучше использовать «драконы» только с палубы «Летучих голландцев». Моряки смогут обеспечить высокую секретность при доставке контрабанды на необорудованное побережье и перегрузки товара на другие суда. Визуально электровертолёты не очень–то отличаются от уже привычных всем автожиров. Всё требуемое для работы винтокрылой машины электрооборудование на морских судах уже имеется. А вот сухопутные автоколонны будем задействовать пока только для организации полевых командных пунктов и увеличения дальности радиосвязи. Я так понимаю, что инфраструктура «змеев» подходит и для «драконов»?

— Если только… объединять три в один, — прищурившись, прикинул разницу оборудования по мощности конструктор.

— Может, и будем задействовать «драконы» в предстоящей военной компании, но исключительно в ночное время, и только в качестве воздушных тягачей, — решил атаман парагвайского казачьего войска. — Иван Тимофеевич, на будущее прошу продумать вооружение вертолётов автоматическими пушками. Однако пока у нас не появится автономный двигатель, выводить «драконов» на поле боя преждевременно.

Сикорский понимающе закивал и посетовал:

— Да, электродвигатель легче, чем аналогичный по мощности бензиновый с его громоздкой трансмиссией. Он и в изготовлении проще, но проблема с тяжёлыми и слабыми аккумуляторами не даёт возможность воспользоваться его преимуществами.

— Иван Тимофеевич, что там у нас с аккумуляторами Высоколяна и компании? — обратился к куратору инженерных разработок Алексей.

— Экспериментируют с перспективными литий–ионными, — доложил Беляев и тяжело вздохнул. — Однако уже сейчас видны проблемы с налаживанием массового производства батарей. Если залежи лития у нас расположены под боком: в Аргентине и Боливии, то вот кобальт нужно тащить из Африки. А власти бельгийского Конго ни с кем делиться природными богатствами не хотят. Сейчас они там добывают: алмазы, золото, серебро и медь, а узнают о ценности кобальта, то и в него когтистыми лапами намертво вцепятся.

— Ладно, сперва разберёмся с милитаристами в Боливии, — потёр ладони азартный лидер анархистской республики. — А потом и бельгийским колонизаторам устроим революцию в Конго. Не держать же нам вечно «воздушного дракона» на электрической цепи. Господин Сикорский, пора показать миру мощь разрывающего воздух зверя.

Авиаконструктор по рации отдал команду, и железный зверь огласил окрестности полигона грозным рёвом. Огромный винт вихрем закружил дорожную пыль, и из серого марева в воздух величаво поднялся узкий корпус «дракона». Длинная чёрная пуповина соединяла ожившую летающую тварь с землёй, не позволяя резко взмыть в небо. Но в недовольном гудении металлического создания даже на большом удалении чувствовалась ужасающая мощь. Поднятый винтом ураганный ветер прибил высокую придорожную траву к земле. Механики, сгибаясь под кружащим воздушным потоком и руками удерживая фуражки на голове, пугливо пятились подальше от ожившего железного монстра.

Казалось, стоит отпустить «воздушного дракона» с удерживающей цепи, и грозно рокочущий дракон вспорхнёт ввысь и взмахами призрачных ножей–крыльев разорвёт в клочья надвигающиеся с запада низкие серые тучи.