Восхождение Черной Воды

Глава 16

С желанием отдохнуть бороться сложно и не всегда рационально. Организму после сильных встрясок требуется восстановить ресурсы, вернуться в привычный ритм, перестать тратить энергию на пиковых нагрузках. Говоря по-простому, хочется полежать в постельке и почитать, или съесть что-то калорийное, пойти куда-нибудь, где активно двигаться не надо, где никакие опасности не грозят... С последним обычно возникают проблемы, потому что, исходя из практики, таковых мест нет.

Никогда не был в Британском музее и тут решил сходить. Устроить себе небольшой отпуск, раз уж до ближайшего полнолуния свободен от важных дел. В составе группы побродил по залам, послушал экскурсовода, пришел в хорошее настроение от того, как смертные представляют древнюю историю. Даже удивительно — у них есть возможность поговорить с очевидцами событий, задать им вопросы, при особой благосклонности упросить почитать хроники Священных Домов и получить копии воспоминаний. Уверен, работающие в Министерстве сородичи не откажут в помощи. Тем не менее, ученые предпочитают выдвигать сомнительные теории, чтобы пересматривать их раз в десятилетие. Это называется «развитием научного метода». Впрочем, бог с ними, со смертными и их байками. Сама экспозиция мне понравилась, особенно если рассматривать её с позиции Черной Воды, раньше активно вмешивавшейся в политику. Надо попробовать привести сюда Фебу — уверен, её комментарии доставят мне массу удовольствия.

Жаль, сказать проще, чем сделать. Проклятье на Фебе значительно усиливается, стоит женщине сойти с территории, принадлежащей нашему Дому. Она даже на Перекрестке долго находиться не в состоянии. Способа купировать его я по-прежнему не нашел, поэтому Феба покидает поместье очень редко и ненадолго.

И вот на выходе из музея я нос к носу столкнулся с Годивой Золотых Пчел в компании её верной наперсницы Джейн Форестер. В отдалении маячила парочка магов с повадками телохранителей, но их не считаем, они в разговор не вмешивались. С какой стати Годиве захотелось посетить музей именно сегодня, она затруднилась пояснить. Либо интуиция, либо предсказание кого-то из пророков, ибо Золотые Пчелы не оставляют надежды увидеть меня на одном из своих приёмов. Честь, от которой я успешно бегал, бегаю и планирую продолжать избегать.

Несмотря на маскировку, Годива меня узнала. То есть главную иллюзию, скрывающую истинный облик, она пробить не смогла, а внешнюю, придающую внешность юного смертного из приличной магической семьи, отсеяла сходу. Хорошо ещё, что кольцо на пальце не разглядела. Сказать, что она удивилась, значит промолчать (или чрезвычайно умело разыграла удивление). Пришлось подходить, здороваться, спрашивать, какие пути девушек в музей привели. Полезной информацией разжиться не удалось, зато Годива мгновенно взяла меня в оборот, уломав на посещение Олдоакс. Ей требовалась помощь.

У Золотых Пчел не было необходимости скреплять союз или принимать в Дом очередного отринувшего, поэтому свадьба Годиве не грозила и она могла заниматься чем угодно, лишь бы родители не возражали. Подумав, после окончания школы девушка продолжила учебу, оставшись кем-то вроде аспиранта при своём колледже. Правда, занятия вела и в других тоже. В перечень её должностных обязанностей также входила помощь в библиотеке и хранилище артефактов, в закрытых их секциях. К некоторым из имевшихся там предметов действительно не стоило подпускать смертных.

Этой весной в Олдоакс прошла инвентаризация. Выяснилось, что сохранность и работоспособность одного из артефактов стоит под вопросом, потому что достать его из упаковки может только истинно-темный. Ломать сундук не хотелось, да и неизвестно, получится ли, а истинно-темный на Островах один. Вернее, есть и другие, но с ними Годива не знакома и просить об одолжении не может. Зато Майрон Черной Воды, четыре года назад организовавший руководству школы несколько наполненных трудами суток, наверняка захочет реабилитироваться.

С ректором мы на данную тему общались, претензий у него нет, о чём я сразу напомнил. Отказываться, однако, не стал. Мне не сложно, а поддержание хороших отношений с администрацией Олдоакс в будущем может окупиться. Через четыре года Мерри исполнится одиннадцать. Не исключено, что ей придется покинуть поместье и отправиться в школу, заводить связи и, скажем прямо, подыскивать жениха, согласного войти в Черную Воду. Вариант, меня не устраивающий, но учитывать его надо.

Так что я позволил себя уговорить, через неделю навещу Олдоакс. Взамен Годива обещала, если мне понадобится, помочь пристроить одного ученика на учебу. Конкретной кандидатуры у меня нет, просто иногда возникает необходимость наградить кого-то из магов Перекрестка. Лучше иметь запас подобного рода услуг. И нет, мне не стыдно, что с девушки плату взял — кто кого развел, вопрос открытый!

На следующий день от меня снова чего-то хотели. То есть сначала сделали вид, будто действуют в строгом соответствии с древними обычаями и вовсе оказывают честь, но подвох был виден невооруженным глазом. Особенно учитывая, что с Ганноном Испепеленного Рассвета мы расстались не лучшим образом. Рассориться не рассорились, просто он вел себя так, словно подозревает меня в чем-то недостойном. Неудивительно, что, прощаясь, я не пожелал новой встречи, то есть, по нашему этикету, фактически отказал ему от дома. И вот внезапно испепеленный заявляется на Перекресток и просит о встрече, причем в компании родича.

Этот самый родич поразил. Молодой мужчина, по ощущениям лет на двадцать меня старше, представленный как Малх Испепеленного Рассвета, третий из носящих это имя, встал на одно колено и, прижав ладони ко лбу, произнес формулу служения в благодарность за жизнь. Пока долг не будет выплачен, ага.

— Потрясающе, — вырвалось откровенное признание. — То есть вы утверждаете, что я вас где-то спас и теперь, согласно традициям, желали бы отслужить. Звучит замечательно, только почему же я ничего такого не помню?

— Медальон, что вы мне передали во время нашей прошлой встречи, младший господин, — усмехнулся Ганнон. — Он привел к тайнику на Изнанке, где в безвременье лежал Малх. Если бы не ваш поступок, неизвестно, сумели бы мы найти сына нашего Дома!

«Младший лорд» или «младший господин» — формальное обращение к наследнику. Ганнон, как маг, не слишком силен, по нашим понятиям, но он всё-таки глава Священного Дома. Моя иллюзия его не обманула.

— Спасли вы его сами. Причем здесь я?

— Без вашего щедрого дара мы бы не сумели найти тайник.

— Всего-то? Услуга не тянет на службу, причем долгую.

— Наш Дом почти двести лет не мог найти Малха, мы совсем отчаялись! Без вас он продолжал бы находиться в глубинах Изнанки.

— Ну, раз так, то признайте себя должником моего Дома или меня лично. На службу-то родича отдавать зачем?

— Услуги бывают разные, — вежливо возразил Ганнон. Он, кстати, совершенно прав. — Мы хотели бы отдать долг сразу.

— Боюсь, что не могу принять его в такой форме. Поэтому…

— Подождите, младший господин, — прервал меня глава испепелённых, видя, что я собираюсь произнести формулу отказа. — Неужели вы готовы оскорбить наш Дом, отказавшись от службы его сына?

— Ну, вы же готовы нанести оскорбление Черной Воде, пытаясь втянуть её в какую-то мутную интригу, — хмыкнул я. — И, поверьте, когда соседи спросят, по какой причине возник конфликт, мне будет несложно обосновать свою позицию.

— Никаких интриг!

— То, что я молод, не значит, что я дурак. Так вы расскажете истинную причину вашего предложения или мы прощаемся?

В конечном итоге Ганнон «раскололся». Не сразу, разумеется, информацию из него пришлось тащить едва ли не клещами. Если бы не опыт множества переговоров с торгашами, скорее всего, он бы сумел утаить реальную причину, по которой вынужден отдалить Малха от своих. Причем разговор шел не впрямую, а намеками — больно уж деликатной сферы мы коснулись. Всё дело во внутреннем расколе их Дома. Ганнон не настолько авторитетен, чтобы убедить старейшин следовать за собой, и не настолько силен, чтобы их заставить. Наследника сейчас нет, на его место прочат несколько кандидатур, каждая группировка предлагает свою. И вот в паутину интриг, внезапно, оказывается ввергнут Малх, сын бывшего главы Дома, тоже имеющий кое-какие права. Парень помешал буквально всем.

Поэтому Ганнон решил воспользоваться удобным предлогом и отправить Малха в Англию. Подальше от любящих родственников, поднаторевших в организации разного рода несчастных случаев.

— Понятно, — подытожил я. Картинка сложилась. Только по-прежнему было неясно, что мне-то делать. — А вы что думаете по этому поводу, могущественный Малх?

Мужчина, весь разговор продолжавший стоять на колене, ожидая вердикта, удивленно посмотрел поверх опущенных рук. У них не принято спрашивать объект спора о его желаниях? По мне так вполне логично узнать мнение того, с кем тебе, возможно, предстоит долгое время жить под одной крышей, как он относится к происходящему. В конце концов, его судьба обсуждается.

— Мой Дом теперь не такой, как прежде, — горько улыбнулся Малх. — Мои сверстники выросли, у них совсем другие заботы. Возможно, мне и в самом деле стоит побыть вдали от дома. Привыкнуть ко всему.

Ну, логика в его рассуждениях есть, да и впечатление он производит нормальное. Аура чистая, без примеси грязных эмоций или следов пороков. В принципе, брать можно. Только нужно ли?

Репутацию наличие «признавшего долг» повысит. Впрочем, учитывая ходящие о Блэкуотерах слухи, наверняка придумают, будто я неведомым образом обманул бедных испепеленных и обманом заполучил временного вассала. Далее, лишний боец лишним не будет, да простится мне тавтология. Иногда возникают ситуации, когда поддержка необходима, а звать Финехаса нежелательно — очень уж ультимативное он оружие. Минусы? На первый взгляд никаких. Разве что слегка смущает постоянное присутствие чужака в поместье, но он, во-первых, молод (надо бы проверить) и ничему серьёзному не научился, а во-вторых, поклянется на алтаре в добрых намерениях. После клятвы Малх чисто технически навредить не сможет.

Тот факт, что Дом Испепеленного Рассвета склоняется к Свету, в то время как мы ориентированы на Тьму, особой роли не играет. Да, генетика и обучение влияют на способности и мышление, но различия не принципиальны. Разделение в значительной степени условно, если бы не близкое знакомство с Клинком Проклятых, я бы тоже мог стать великим светлым магом. Просто осваивать Тьму мне было бы проще. Хотя определенное социокультурное значение склонности Дома и его Покровителя всё же имеют, примером чему служит начало нашей вражды с Кровавой Яростью. Их Прародитель, Господин Гнева, как и остальные Старейшие, манифестирует себя через восемь атрибутов, половина которых светлые, то есть мужские, другая половина — темные, считаемые женскими. На самом деле, разумеется, к полам они никакого отношения не имеют, но вот так издавна повелось. Это чисто человеческое и субъективное, не надо тут логику искать. Так вот, данное равновесное состояние служит источником намеков разной степени толщины и скабрезности. Один из моих предков пошутил, живший тогда Бладрейдж обиделся, грубо ответил, предок затаил зло и отомстил при случае… В результате имеем то, что имеем.

— В таком случае, лорд Ганнон, могущественный Малх, предлагаю следующее. Я приму службу во искупление долга, но ограничу её временными рамками. Ну, скажем, пять лет с возможностью продления. Взамен гарантирую кров, стол и учебу.

— Учебу? — удивился Ганнон.

— За два века мир сильно изменился. Уверен, мне многое придется объяснять могущественному.

-А ведь вы правы, — протянул глава. — Вспомнить хотя бы тот случай в Новгороде… Наш недочет. Тогда — десять лет.

— Договорились. Что же, — я положил столовые приборы на тарелку, показывая, что считаю разговор законченным, — предлагаю вам отведать гостеприимства моего Дома. Мне требуется сейчас отдать кое-какие приказы, а примерно через полчаса мы можем отправиться в поместье Черной Воды для принесения клятвы.

Ганнон кивнул:

— Спасибо. Получаса нам хватит.

Время я потратил, чтобы быстро метнуться в поместье и предупредить Мерри. Гости у нас появлялись по-прежнему нечасто. Тем не менее, периодически кто-то приходил, и в обычных ситуациях сестра знала, что делать. Сейчас ей и Фебе требовались дополнительные инструкции — ритуальный зал подготовить, собрать выкупные дары для Священного Дома, на время отдающего своего члена в вассалитет Черной Воде и всё в том же духе.

Церемония прошла без накладок, к вечеру я обзавелся новым вассалом. Малх утверждал, что его условия устраивают и, кажется, не лгал. Он вообще первый месяц производил впечатление человека, контуженного реальностью. Похоже, общество родственников произвело на него настолько сильное впечатление, что у мужчины произошла определенная переоценка ценностей и ему требовался тихий уголок, чтобы прийти в себя. Оправиться от радости встречи, так сказать. Я его ни о чем не расспрашивал — не стоит без нужды лезть во внутренние дела другого Священного Дома.

Возвращаться на родину за вещами Малху не было необходимости — он, как и многие другие маги, создал индивидуальный пространственный карман и носил в нём всё необходимое. Надо бы и мне таким обзавестись. Штука удобная, единственный недостаток заключается в исчезновении содержимого в случае гибели хозяина. Места у нас хватает, так что я поселил Малха в одной из гостевых комнат и на пару дней оставил в покое, наказав осваиваться. С поместьем его должна была познакомить Феба, которая в последнее время ходила неприкаянная. Она призналась, что не видит необходимости в своём дальнейшем пребывании и подумывает о том, чтобы добровольно удалиться в Склеп.

— Посудите сами, молодой господин, — опустив глаза, горько жаловалась женщина. — Я не нужна. Мне нечему научить госпожу Мерри, обязанности по переписке и делам поместья занимают немного времени, а проклятье давит… Подруг здесь у меня нет, время — и то чужое. Мне лучше уйти.

Прежде, чем ответить, я секунд сорок матерился про себя. Потом выдохнул.

— Ты, Феба, страдаешь от того же недостатка, что и многие другие хорошие люди, — попробовал открыть ей глаза на очевидное. — Ты не видишь собственных достоинств. Вдобавок не умеешь проявлять инициативу, но это связано. Сколько времени у тебя уходит на разбор корреспонденции?

— Около часа, господин Майрон.

— А сколько уходило раньше, когда ты только начала этим заниматься? То-то же. Причем сейчас писем приходит больше, и они более разноплановые. Четыре года назад у тебя руки тряслись при виде намного меньшего объёма работы, сейчас ты жалуешься на излишек свободного времени. Ну так найди себе занятие! Изучай современный мир, слушай приходящих учителей, книгу напиши.

— Книгу, господин Майрон? — удивленно пролепетала Феба.

Разговор происходил в моём кабинете. Я встал из-за стола, подошел к полкам, нашел нужный том и, вернувшись, отдал воспитательнице.

— Вот так в современном мире представляют жизнь в твоё время. Дурости очень много, ошибка на ошибке. Ничего особенного не требуется — просто напиши, как жили твои родители и соседи, что ели, где спали, какую одежду носили, с кем и почему воевали. Если получится, с публикацией я помогу.

— Господин, книги пишут умудренные опытом старцы!

— Раньше так и было. Теперь кто только не изгаляется.

В голову пришла мысль, сразу перенесенная в блокнотик. Надо бы проверить, что о нашем Доме публикуют, и озаботиться судьбой авторов.

— Короче говоря, ознакомься и попробуй. Только сначала мне покажи, я проверю на предмет тайн Дома. Не получится — займись чем-нибудь другим. С другими наставниками Мерри ты не сошлась?

— Мы слишком разные, господин Майрон, — печально улыбнулась Феба.

— Точки соприкосновения всё равно должны быть. Чаще присутствуй на уроках и не бойся задавать вопросы. Ты, кстати, не замечаешь, но Мерри со всеми своими бедками и победами первым делом бежит к тебе. Хвастается или жалуется. О ней подумай! Ты в её жизни занимаешь очень большое место, я даже не знаю, как она отреагирует, если ты вдруг исчезнешь.

— Простите.

— Прощаю. Но чтобы больше ничего о Склепе не слышал!

— Да, господин Майрон.

Не знаю, о чём она думала в образовавшейся паузе. Возможно, переосмысливала своё положение или просто собирала мысли в кучку. Лично я прикидывал, чем бы ещё её занять. Феба не умела хотеть, всю жизнь её отучали желать и добиваться желаемого. Поэтому нет ничего удивительного, что сейчас, лишившись направляющей воли, она растерялась.

— Почему ты не учишь магию? В конце концов, ты больше всего заинтересована в том, чтобы снять проклятье.

— Господин Майрон! Если уж у ваших предков ничего не вышло, то куда уж мне! — вроде как даже возмутилась она.

— У них не вышло, потому что они действовали стандартными методами. Попробуй нестандартные. Существует как минимум один, который стоит попробовать, — сообщил я. — Сейчас, конечно, он не достижим, но лет через сто-двести может станет реальным.

— Какой? — навострила ушки женщина.

— Ты ведь знаешь, что проклятье привязано к Изнанке и подпитывается от него. Значит, чтобы избавиться от проклятья, надо попасть в место, где Изнанки не существует. На Марс, к примеру.

— Даже владыки не бывали на Марсе, — печально улыбнулась Феба.

— Угу, они на него рабов закидывали для проверки. А ты можешь слетать туда и вернуться. Не сейчас. Вот смотри: сто с лишним лет назад люди придумали воздушный шар и впервые поднялись в небо без магии. Двадцать лет назад появились аппараты тяжелее воздуха, не использующую магию для полета. Пять лет назад самолет пересек Ла-Манш. Пройдет лет пятьдесят, и люди поднимутся в космос. Не сомневайся — так и будет, считай мои слова предсказанием.

Несмотря на огромное сомнение, застывшее в глазах, спорить со мной Феба не решилась. Она с большим скепсисом относилась к достижениям цивилизации смертных. Оставалось только вздохнуть.

— Ладно, не верь. Хотя бы запомни. И подумай над тем, что у тебя много времени, которое ты могла бы потратить с пользой. Ты вообще осознаешь, насколько уникально твоё положение?

— Что вы имеете в виду, господин Майрон?

— Ты вошла в Священный Дом, напрямую привязана к нему. Однако Зов тебе не грозит. Если начнёшь серьёзно заниматься магией, проживёшь намного, намного дольше отпущенного изначально срока.

На лице женщины проступил шок.

Члены Священных Домов, несущие в жилах кровь Старейших, не умирают от старости. Также им нет необходимости проходить через процедуры продления молодости. Они либо гибнут в бою, либо уходят в великие Врата, повинуясь Зову, либо покидают Дом и только тогда начинают медленно стареть. Смертные, вошедшие в Священные Дома через брак или (пять или шесть случаев за всю историю) через обряд побратимства, всё же стареют, но срок их жизни по сравнению с обычными людьми возрастает примерно в десять-пятнадцать раз. Точно проверить невозможно, потому что наложницы — а в подавляющем большинстве случаев речь идет о них — получают связь с Домом посредством своего господина. Не стало его — не станет и связи. Тогда их могут ритуально умертвить или вернуть к смертным, обеспечив жильём и деньгами, у кого как принято.

В своё время, перенося проклятье с внука на его жену, с жены на наложницу, глава Черной Воды изменил связь Фебы с Домом. Иначе не получалось перекинуть. Тогда вообще боялись, что проклятье переползет с одного члена на всех и жутко спешили. Потом нашли способ ослабить, купировали и на том успокоились. Как бы то ни было, сейчас Феба — единственная, насколько мне известно, принятая представительница Священного Дома, связанная с этим Домом без посредника. Иными словами, ничего не предпринимая, она проживет лет триста биологического времени. Если же озаботится вопросом продления собственной жизни, то, в теории, может вообще никогда не умереть. Всё зависит исключительно от неё.

Одно плохо. Ей потребовался разговор со мной, чтобы осознать, в каком положении находится. Какие у неё перспективы. По большому счету — никаких, пока думать не научится. Потенциал ничего не стоит без воли его реализовать, а Феба желания действовать не демонстрирует. Ну, будем надеяться, мои объяснения что-то сдвинут в её мозгах.