Воздух, которым мы дышим

— Да, это я, — говорю я, игнорируя жесткий укоризненный взгляд Гарри. Я даже не разочарован тем, что он все еще так на меня смотрит. Не ожидал, что он когда-либо простит меня. Даже после того, что я выжил в пятилетнем аду. Я склоняюсь и обнимаю Маргрет, чьи волосы стали абсолютно белыми. Она, кажется, стала еще меньше. Старушка всегда была маленькой, но теперь кажется хрупкой и крошечной.

— Я действительно так рада, — говорит она. — Слава богу, ты к нам вернулся.

Когда я смотрю на него, Гарри что-то бормочетон, и в его глазах плещется гнев. Да, ничего не изменилось. Все по-прежнему, как я оставил. И глубочайшая ненависть Гарри ко мне, и чувство вины, когда я смотрю в его сломленные глаза. Я отрываюсь от Маргрет.

— Гарри, — приветствую его я.

Он игнорирует мою руку, вместо этого презрительно фыркает в сторону Тессы.

— Что ты здесь делаешь? Тебя здесь не обслуживают.

— Все тот же «старый-добрый» Гарри, — говорю я. — Это магазин, мы закупаемся.

— Мы? — спрашивает он, прищуриваясь.

— Тесса была достаточно любезна, чтобы позволить мне жить у нее. Так что и в этом городе все еще не перевелись люди, которых можно именовать таким образом.

Гарри сужает глаза и смотрит на меня с полным презрением.

Тесса рядом со мной нервно переминается с одной ноги на другую. Я обнимаю ее за плечи, что Гарри комментирует своего рода ворчанием.

— Тесса украла здесь? — сухо спрашиваю я.

— Нет.

— Тогда нет никаких причин, по которым она не должна быть здесь. Твое личное мнение не интересует, — информирую его я, шагаю вперед к холодильной стойке и достаю пачку стейков.

— Привет, Маргрет, — говорит Тесса с дружеской улыбкой. — Как у тебя дела?

— Замечательно. Захвати для Джорджа еще бутылку соуса для барбекю, который он так сильно любит.

Маргрет протягивает Тессе бутылку темно-красной жидкости. Я улыбаюсь ей с благодарностью. Ее никогда не беспокоило мнение других людей. Старушка Маргрет — замечательный человек.

Тесса благодарит ее, а затем провокационно смотрит на Гарри.

— Передай от меня привет Марку.

Мы идем к кассе, затарившись упаковкой пива, стейками, тако, бобами и продуктами, которых хватит на целую неделю. Гарри все время пристально на нас смотрит, но не произносит ни слова. Я и не ожидал ничего иного, он всегда был трусливым. Мужчина мог быть грубым по отношению к женщинам, всегда был властным тираном дома, но против взрослых мужчин — кишка тонка. За его надменной маской скрывается самый никчемный слабак. В том, что мать Марка бросила семью, когда ее сыну было четырнадцать лет, возможно, была вина Гарри.

Я кладу товар на ленту и жду, пока Гарри посчитает, но он не двигается, просто стоит у кассы и смотрит на меня.

— Мы хотим заплатить, — говорит Тесса, вызывающе глядя на него.

— А я сказал, что ты ничего здесь не получишь.

— Тогда заплачу я, — говорю я.

— Ты тоже больше ничего здесь не получишь.

Тесса прочищает горло, затем проталкивается мимо меня и становится прямо перед Гарри.

— Ты и я, у нас никогда не было особо хороших отношений. Я совершала ошибки, ты тоже. Я также понятия не имею, что такого плохого сделал Лиам. Но перед тобой человек, проведший в неволе пять лет. Он сражался на войне, которую ты так боишься. Этот мужчина видел ужасные вещи. Ты не смеешь к нему так относиться. Лиам получит сегодня свои стейки, и, если для этого мне придется пнуть под зад пожилого мужчину, я сделаю это, — угрожает она, показывая в эту секунду себя такой, какой я еще ее не видел. Ее сжатые в кулаки руки, прижатые к бокам, дрожат от гнева.

— Нет, Гарри не будет так обращаться с Лиамом, — вмешивается Маргрет, уперев руки в боки. — Ты должен быть счастлив, что после развода Тесса из вежливости сдерживалась, избегая тебя и всех остальных придурков.

— Это мой магазин, — невозмутимо говорит Гарри и просто отворачивается. Гарри не тот мужик, что позволяет женщинам ему указывать.

Тесса испускает яростный рык, затем кладет на ленту сто долларов и упаковывает нашу покупку.

— Сдачи не надо, — кричит она на весь магазин, и почему-то я горжусь ею.

Большую часть времени Тесса была молчалива, и я подумал, что Гарри так сильно пугает ее, что она просто покорится своей судьбе. Но она, определенно, не боится его, о чем я могу судить по молниям в ее взгляде, и поражении в его. Значит от визитов в городок ее удерживает вовсе не страх.

— Спасибо, — говорю я, все еще улыбаясь, когда мы подходим к машине, сгружая покупки в кузов грузовика.

— За что? — удивленно спрашивает Тесса.

— За то, что добыла для меня стейк.

— Ты это заслужил.

Она скрещивает руки на груди и смотрит на главную улицу.

Я пользуюсь случаем, и скольжу взглядом по ее голым ногам. Эти шорты — действительно отличное изобретение. У Тессы слегка загорелые, стройные, совсем не худые бедра.

— Ты объяснишь мне, что только-что произошло?

Тесса пожимает плечами, затем смотрит на меня. На ее лбу выступили капли пота. В настоящий момент я не уверен, что именно — летняя жара или напряжение — терзает ее так, что грудь Тессы тяжело поднимается вверх и вниз при каждом вздохе. Она глубоко вдыхает.

— Это несправедливо, — восклицает Тесса дрожащим голосом. — Он никогда не поддерживал меня, даже когда все было не так уж плохо, — она качает головой и фыркает, — Я не хочу говорить об этом. Поехали.

Мне хочется застонать от разочарования, когда Тесса снова закрывается от меня. Только у меня появилась надежда, что она откроется, как все улетучилось. Но проявление разочарования, вероятно, ни чему не помогло бы, поэтому я проглатываю свою реакцию и киваю.

Глава шестая

Тесса

— Мне кажется странным сидеть здесь снова, наблюдая, как садится солнце.

Мы с Лиамом сидим на веранде перед домом, глядя на закат. С момента, как Джордж ушел, между нами возникло какое-то странное напряжение. Я не уверена, то ли это от ощущения покалывания на коже, словно от тысяч крошечных насекомых, потому что Лиам сидит рядом со мной, и я отчетливо осознаю, что мы одни, то ли от того, что он ожидает от меня объяснений по поводу произошедшего в городе. Во время еды он не сказал ни слова, но теперь мы наедине, и уверена, что он ожидает, что я что-то скажу. Мне нужно это сделать, но чувство скованности не позволяет открыться, потому что нелегко доверять кому-то подобные вещи. Ни кому-то чужому, ни многолетнему знакомому.

Я едва дышу, размыкая губы и стараясь выдавить из себя первые слова. И чем больше пытаюсь, тем сильнее становится ощущение, сдавливающее грудь, словно пластиковый пакет на голове или веревка на шее.

— Закат здесь красивый. Думаю, именно поэтому я так сильно полюбила это место, — вместо этого говорю я, и эти слова удивительно легко соскальзывают с губ.

Потому что они ничего не значат. Они ни о чем и не представляют для меня опасности. Из-за них Лиам не может меня ненавидеть. Это просто слова, что говорят все, которые каждый произносит не напрягаясь. Те слова, которые я на самом деле должна сказать ему имеют слишком большое значение. И как только я произнесу их, они могут все между нами изменить. Меня пугает мысль, что Лиам сможет увидеть меня другими глазами.

Лиам наблюдает за мной, пока я раздумываю о том, смогу ли поведать ему, кто я есть на самом деле. Он сидит в кресле-качалке рядом со мной. Нас разделяет только маленький белый столик, на котором стоят наши напитки. Лиам пьет пиво. Я — домашний лимонад. Мужчина вытянул ноги в ковбойских сапогах, на нем надеты старые выцветшие джинсы и чёрная футболка, которая слишком тесна для него. Это одежда из шкафа в его комнате. Перед отъездом его тело, должно быть, было намного менее мускулистым.

— Расскажи мне о том, что происходит в городе, — не выдерживает он, и это делает меня несчастной. Я очень надеялась, что он забыл свои слова о том, что желает все узнать сегодня вечером. Но как он мог забыть это после всего, что пережил сегодня?

Я крепко сжимаю губы. Говорить об этом. Не знаю.

— Твоя футболка для тебя слишком узкая, — произношу я с усмешкой.

— У меня с собой мало вещей, поэтому пришлось надеть то, что нашлось в шкафу. — Лиам усмехается и смотрит на себя вниз, где черная ткань футболки плотно обтягивает его мышцы. — Нужно будет пройтись по магазинам.

— Иногда мы с Джорджем сидим здесь по вечерам. Он пьет свой скотч, а я пишу статью или книгу. Мы говорим о ранчо и о том, как было здесь раньше.

— Джордж много говорит о прошлом. Обо мне тоже?

Я тихо смеюсь и киваю.

— Да, я знаю, например, что Марк и ты курили в сарае, а Джордж поймал вас на том, что вы практически подожгли его.

— О, да. Нам тогда было по девять лет? — задумывается он. — Да, примерно. Мой зад все еще болит, когда я вспоминаю о нашем наказании.

Я громко смеюсь и качаю головой.

Лиам смотрит на меня внимательно, как-то задумчиво. Его глаза излучают теплоту, вызывая где-то в глубине души ощущение порхающих крылышек. Хочется избежать его взгляда, но не могу. Я словно очарована его глазами.

— Твой смех прекрасен, — внезапно говорит он. — Я давно не слышал смеющейся женщины. — Он щурится, затем смотрит в сторону, туда, где за горами скрывается солнце. — Когда я был у них, я многое видел и слышал. — Лиам закусывает нижнюю губу и снова смотрит на меня. — Все, что я слышал в течение очень долгого времени — это крики женщин. Рабынь. Они похищали их из деревень и насиловали.

Я сглатываю. Не однократно слышала о том, что делали с женщинами, которых похитили. Я изображаю улыбку и надеюсь, что она вырвет Лиама из его воспоминаний. Но он снова отводит взгляд.

— Пять лет — это очень много, — произносит он, мучительно морщась. — Я не знаю, почему они так долго держали меня у себя и не убили, как всех остальных. Сначала я был обычным пленным. Они пытали меня, издевались, морили голодом. Но со временем стали давать мне все больше свободы. Мне разрешили гулять, тренироваться с ними. Я жил с ними, молился, ел.

Лиам делает глубокий вдох, и я понимаю, что он говорит мне то, что вероятно, никому не рассказывал. Даже его начальству и представителям правительства. Иначе его бы здесь не было. Его бы продолжали допрашивать. Снова и снова, чтобы выудить из него любую информацию. Может, быть они даже посчитали бы его предателем?

— Я видел, может быть, даже смотрел всторону, когда они казнили людей, издевались над женщинами. Я просто продолжал притворяться, что я их друг. Пока когда-нибудь получилось бы сбежать.

— Ты был вынужден, — тихо говорю я, стараясь не показывать ему сочувствие, которое испытываю к нему. — Ты завоевывал доверие, чтобы получить возможность сбежать.

— А это действительно было так необходимо? — только и говорит он, горько усмехаясь. — Если бы я не был слишком труслив, я бы дал им убить меня. Вместо этого я позволил им стать моими друзьями. — Теперь он сердито смотрит на меня. — Мы были друзьями.

Я качаю головой.

— Это просто так кажется. Ты зависел от них.

Интересно, почему Лиам рассказывает мне эти вещи? Почему выбрал меня своим собеседником для своих секретов? То, что он рассказывает, ужасно и почти разрывает меня на части, но я понимаю, что обязана выслушать все, чтобы понять его, чтобы он почувствовал, что кто-то здесь поддерживает его. Ему, вероятно, необходимо выговорится, чтобы все это не пожирало его изнутри. И Лиам, вероятно, надеется, что я открою ему свои самые мрачные секреты, если он расскажет мне свои. И я, вероятно, должна ему открыться в ответ, тем более что мой секрет даже таковым не является. Все его знают. Кроме Лиама.

Он мрачно смеется и качает головой.

— Ты думаешь, что это было что-то вроде стокгольмского синдрома. Нет.

— Прости, — говорю я.

— Нет, все в порядке. Теперь твоя очередь говорить.

Я фыркаю.

— Ты обвел меня вокруг пальца.

— Да, ты получаешь что-то от меня, я получаю что-то от тебя. — Он отпивает свое пиво, затем выжидающе на меня смотрит. — Я не позволю тебе увильнуть.

Я вздыхаю.

— Ну ладно. Марк и я были недолго счастливы, — начинаю я, — Может быть, никогда не были. Но после смерти моей матери он был единственным, что у меня было. — Я беру свой стакан и отпиваю ледяного лимонада, чтобы выполоскать комок у меня в горле. — Что привлекло меня к нему, так это его невероятная любовь к жизни. Он действительно был окружен жизнью. После долгой болезни моей матери он стал для меня порывом освобождения. Каждый день вечеринки, алкоголь, концерты, — я запинаюсь, — и секс. У нас был удивительный, прекрасный секс. И вдруг, совершенно неожиданно, когда мы были в Гленвуде всего месяц, наш брак превратился в войну. Еще больше алкоголя, печали. Марк закрылся, постоянно был пьян, а я не могла с этим мириться. Кричала на него, упрекала его, иногда просто сходила с ума от гнева и отчаяния. Я продолжала провоцировать его, потому что не понимала его и ненавидела видеть таким. Я не понимаю всего и до сегодняшнего дня. Я никогда не узнаю, что сделало его таким сломленным. Как будто он не мог находиться здесь.

Лиам сжимает челюсти. Конечно, он знает. Все здесь знают, что сломило Марка, заставило его стать таким холодным. Только я не знаю.

Я игнорирую реакцию Лиама, чтобы она не мешала мне продолжать рассказ, потому что теперь мне хочется избавиться от всего, потому что чувствую, если поведаю все Лиаму, то снова смогу дышать.

— Я забеременела, и какое-то время казалось, что Марк взял себя в руки. Вечером он приходил домой трезвым, мы ладили, он проявлял заботу. Но это продолжалось недолго. Позже все стало как раньше, как будто мы грызли друг друга. Казалось, что я его раздражаю, а он меня. Я была так зла, потому что он всегда был пьян, всегда приходил слишком поздно, и я чувствовала себя такой одинокой. Я провоцировала его, чтобы выпустить разочарование. Снова и снова. Пока он не толкнул меня. — Я делаю глубокий вдох. — Я потеряла ребенка. Это стало концом нашего брака.

— Мне так жаль, — тихо говорит Лиам, сочувственно глядя на меня.

Я отвожу взгляд и отчаянно качаю головой.

— Нет, не должно быть.

Он громко втягивает воздух.

— Ты что, винишь себя?

Я кривлюсь, уставившись на темные горные вершины, украшенные огненным венцом заходящего солнца.

— А разве не должна? — издевательски хмыкаю, так сильно впиваясь пальцами в подлокотники своего кресла-качалки, что становится больно. Я наслаждаюсь болью, потому что она мешает мне раствориться в жалости к себе. — Я доела его. Лиам, у него были проблемы, и вместо того, чтобы помочь ему, я усугубила их.

Лиам, тихо ругнувшись, ставит свою бутылку пива на стол так громко, что я вздрагиваю.

— Он не должен был прикасаться к тебе, — задумчиво хмурится он. — Марк никогда не был жестоким по отношению к женщинам. Это, видимо, моя вина.

Я горько усмехаюсь, вскакиваю со стула, иду к парапету крыльца и прислоняюсь к нему.

— Ты говоришь это: никогда не был. У него могли быть проблемы с алкоголем и верностью, но он не был жестоким. Я довела его до этого. Я пилила и пилила... Ты не знаешь меня. Ты не знаешь что я за человек на самом деле, — говорю я ему, в прямом смысле выплевывая каждое слово, потому что ненавижу себя за то, что иногда просто не в силах контролировать свои эмоции. Особенно, когда чувствую себя беспомощной. Я доводила Марка до безумия своими упреками, тотальным контролем и беспомощностью, если он не вел себя так, как я от него ожидала. Да, все должно идти так, как мне нужно, потому что если нет, то тогда случаются плохие вещи.

Лиам качает головой.

— В отношениях иногда возникают конфликты, но это не повод распускать руки.

— Иногда ты просто не знаешь другого выхода, — выкрикиваю я, стараясь не вспоминать, каково это, когда кровь стекала по моим бедрам. Когда я в шоке уставилась на лужу у моих ног, а Марк заплакал.

— Наш брак был публичными разборками, — говорю я. — Все знали о войне, которую все время мы вели. Они знали, что я могу превратить жизнь Марка в ад. Избегать меня — это их способ показать Марку, что они на его стороне.

С глазами полными слез я заканчиваю описание своего видения ситуации. Чтобы Лиам не увидел, что я в любой момент расплачусь, отталкиваюсь от перил и быстро иду в дом, прежде чем он сможет удержать меня.

— Это был долгий день, — шепчу я, проходя мимо, и иду в свою комнату так быстро, как могу, уже чувствуя, как слезы рвутся наружу. Выпускаю их только закрыв за собой дверь.

Я кладу руки на живот и сползаю по двери. Я хотела этого ребенка, хотя и понимала, что не время. Да и мужчина был не тот. Но как бы ни была слепа, я верила, что ребенок сможет все между нами уладить. Семья означала бы, что я никогда больше не буду одна. Как иронично, что теперь я не хочу ничего больше, чем жить в одиночестве.

С Джорджем. И, возможно, с Лиамом. Но даже если он все еще верит, что все было не по моей вине, то, как и все остальные, в какой-то момент поймет это. В конце концов, страх выпустить все из-под контроля, страх остаться в одиночестве, потеряв кого-то, сокрушит меня, и он увидит женщину, которой я действительно являюсь. Женщину, которую я показала Марку.

Марк ошеломил меня своей жизнерадостностью, и когда захотел жениться на мне, это было обещание никогда больше не быть одной. А потом он изменился, и я просто не могла позволить себе потерять его. Страх сделал меня личностью, которую я глубоко презираю.

Лиам

— Это все, чему ты выучился на флоте? — смеется Рамин, хватает меня за руку и бросает через плечо на пыльную землю в центре лагеря.

Вокруг нас смеются несколько мужчин. Они сидят на территории лагеря, чистят оружие, балагурят и смеются. Если бы не наличие оружия, то можно было бы подумать, что находишься в туристическом лагере, полном людей, которые просто сидят вместе и наслаждаются отпуском. Ладно, одежда отличается от той, что я привык на родине: шире и бесформеннее. Брюки выглядят почти как детские подгузники из ткани. Но я уже привык к их виду.

— Иди сюда. Я покажу тебе, чему выучился, — говорю я Рамину, слегка наклонив торс вперед, и бегу к нему. Я сбиваю его на землю, и мы оба валимся в грязь. Рамин освобождается из захвата, отталкивая меня от своего тела, и громко смеется.

— И это то, что изучают морские котики?

— Мы можем так еще в младенчестве, и никто не учит нас этому, — кричит Амрин и небрежно машет мне, когда я оглядываюсь на него.

Я смеюсь и поднимаюсь с земли.

— Этому учат, играя в футбол, — говорю я. — Я не буду выдавать вам наши маленькие секреты.

Амрин, командир этой группировки, смеется.

— Мы все их уже знаем.

Я гримасничаю, когда он напоминает о моих пытках, и бессознательно поглаживаю шрам на ключице. Они постоянно, так или иначе, напоминают мне, что я все еще их пленник. Я здесь уже больше года, многое узнал о жизни, которую они ведут. Я даже делю эту жизнь с ними. Не всё, но многое. И иногда послабления позволяют мне забыть о том, что они сделали со мной. Лучше научить их бейсболу, чем подвергаться избиениям. Но я не должен позволять себе забываться, потому что должен сбежать отсюда. Иногда удобнее позволить театру, который я играю, выглядеть настоящим. Просто отпустить и сделать вид, что это теперь и мой мир. Больше ни о чем не беспокоиться. Не испытывать страха. Я должен. Они мне не друзья.

— Отведите его обратно в камеру, — говорит Амрин, вставая.

Для его почти шестидесяти лет мужик находится в отличной форме. Подтянутый, иногда серьезный, устрашающий, но очень умный. И всегда внимательный. Он подмечает малейшее изменение в моем настроении. Как и сейчас.

— В ближайшее время мы получим товар.

Я поворачиваюсь к Рамину и мимоходом киваю, медленно идя к хижине, где живу. Товар может означать что угодно: оружие, еду, лекарства... женщин, новых заключенных. Я надеюсь, что не последние два пункта. В настоящее время в лагере проживают пять женщин. Временами их количество доходило почти до пятидесяти. Понятия не имею, куда их доставляли. Но опасаюсь худшего. И если они не мертвы, то были перепроданы. Эта мысль все еще вызывает мерзкие ощущения.

Я вхожу в свою хижину. Рядом с матрацем стоит ящик с несколькими вещами, которые принадлежат мне.

— Увидимся позже, — говорит Рамин, понимавший меня лучше всех. Он учился в США. Он знает нашу западную жизнь, и все же он здесь. В совершенно другом мире. Я потираю лицо ладонями. Я устал.

Лиам

Проснувшись, ощущаю теплое, мягкое тело, прижимающееся к моей спине. Я задерживаю дыхание еще до того, как, промаргиваясь, открываю глаза. Солнце еще не взошло, и в комнате по-прежнему царит полумрак. Единственный свет исходит от маленькой лампы на крыльце. Если она горит, значит Джордж уже в конюшне, чтобы позаботиться о животных. На мгновение этот свет кажется недавним воспоминанием. На протяжении всего моего детства этот свет сопровождал меня, и я всегда знал, что это означает медленное пробуждение нового дня на ранчо. Когда закрываю глаза, воспоминание ускользает, уступая место крикам, раздающимся из грузовика, прибывшего после того, как Рамин запер меня.

Затем маленькая, нежная ладошка, лежащая на моем животе, опускается на несколько дюймов по моей коже и останавливается у пояса моих трусов. Эта ладонь, эта рука, нежно обнимающая мое тело, и мягкий матрац подо мной, дают мне понять, что я вне опасности. То, что человек, обнимающий меня, не причинит мне вреда. Тем не менее, это ощущается странным. Прошло так много времени с тех пор, как кто-то прикасался ко мне подобным образом. Долгое время прикосновения ассоциировались только с болью.

Я не смею шевелиться, наслаждаясь моментом. Но, тем не менее, какая-то часть меня хочет сбежать. Не желает допускать подобной близости, потому что это не принесет ничего хорошего. Однажды так уже было, и я не люблю вспоминать последствия. Тогда та ошибка повергла весь город в хаос. Но ощущение ее кожи на моей...! Как будто горячий пустынный ветер пронзает каждую клеточку моего тела и разрушает баррикады, которые я построил для своей защиты.

Я с разочарованием выдыхаю и пытаюсь сосредоточиться на том, что важно: немедленно прекратить все это. Глубоко вдыхаю и игнорирую дрожание моего тела, вызванное расшатавшимися нервами. Проскальзываю под рукой Тессы и встаю. Она лежит в моей постели, и от увиденной картины у меня учащается пульс и нервно порхает в животе. Черт, она такая красивая. Ее разметавшиеся светлые волосы, лицо, которое во сне выглядит еще более невинным, чем в бодрствующем состоянии. И на ней ничего, кроме коротких шорт и обтягивающего топа. Нет бюстгальтера, я вижу это ясно.

Смотрю на нее и думаю о том, что она рассказала мне вчера. Не могу поверить, что она чувствует себя виноватой в смерти своего ребенка. И очевидно, что все, здесь в городе, продолжают поддерживать ее в этом убеждении. Хуже того, они заставляют ее верить, что неудачный брак с Марком — ее ошибка. Это вызывает во мне гнев. На всех, потому что они-то должны знать. Если кто-то виноват, то это я.

Когда Тесса с тихим стоном открывает свои веки, мой член дергается, я закрываю глаза и быстро отворачиваюсь. У меня не было женщины целую вечность. Не знаю почему меня раньше не напрягало отсутствие секса, потому ли что все эти годы вокруг меня происходило столько ужасного, и женщины кричали от боли, или из-за того, что случилось до того, как я ушел на флот. Похоже, сейчас мое тело решило, что с перерывом покончено.

Нужно покинуть комнату как можно скорее, чтобы она ничего не заметила. Я хватаю рваные джинсы и майку и спешу к двери.

— Прости, я, должно быть, уснула, — хрипло говорит она. Я слышу, как позади меня шелестит постель и оглядываюсь через плечо. — У тебя снова был кошмар.

— Ты должна перестать извиняться передо мной, — отвечаю я, стараясь не пялиться на ее грудь, которую я могу видеть еще лучше, когда она сидит. — Есть вещи похуже, чем проснуться рядом с женщиной.

Ее губы открываются и закрываются, и хоть и не могу видеть этого, но подозреваю, что цвет ее лица стал намного более темным. Тесса, кажется, не дружит с комплиментами или сексуальными намеками. Но может ли женщина с таким телом быть ханжой? Мужчины, должно быть, постоянно заигрывают с ней? Может быть, не здесь, в городе, но в другом месте точно.

— Слушай, — начинаю я, наморщив лоб. — Ты не должна обо мне заботиться. Просто не приходи, когда услышишь мой крик, — говорю я и покидаю комнату, не дожидаясь ответа.

Как бы трогательна ни была ее забота, она заставляет меня чувствовать себя идиотом. Слабаком. А я определенно не хочу так себя чувствовать. Как будто я больше не в состоянии наладить свою жизнь. Я не хочу быть слабым. Если я это себе позволю, то последние пять лет одержат надо мной победу. И тогда я больше не смогу выбросить из головы крики мужчин и женщин.

Я распахиваю дверь в ванную и принимаю душ так быстро, как могу. Мне нужно выбраться отсюда, чтобы я мог снова дышать. Закончив в ванной, выхожу через кухню из дома.

— Поешь хоть что-нибудь, — зовет меня Тесса, но я ее игнорирую.

Мне нужна дистанция. Может быть, это была самая безумная идея в моей жизни. Нет, самой безумной идеей было жениться.

Глава седьмая

Тесса

Я разочарованно смотрю в спину удаляющегося Лиама, оставаясь стоять на кухне со сковородкой в руке. Он злится на меня, и я даже понимаю его. Я посторонний человек, пытающийся навязать ему свое мнение, хотя это невозможно. Это, черт возьми, не мое дело. Нужно было оставаться в своей постели. Почему я это делаю? Почему, когда слышу его наполненные болью ночные крики, мое сердце начинает заполошно биться, в груди что-то сжимается, а в глазах печет? Почему мне не удается просто отрешиться от его страданий? Лиам не желает моей помощи. Не хочет, чтобы я видела его в подобном состоянии. Мне бы тоже не хотелось. Заснув рядом с ним, я перешагнула определенную границу.

Тихо вздыхая, я держу сковородку перед Джорджем.

— Еще бекона?

— Для этого нужно время, — бурчит Джордж, беря бекон из сковороды.

— Я не должна была вмешиваться, — практически шепотом говорю я, бросая косой взгляд на подворье, где Лиам выводит лошадей из конюшни.

— Парень живет здесь, и ты, естественно, не можешь не вмешиваться, и он это тоже понимает. Лиам успокоится.

— Он живет здесь, потому что я отобрала у него его дом. И он мог бы подать в суд, а затем, возможно, получить его обратно. Вместо этого мужчина просто смирился с ситуацией. Я просто хотела его поддержать.

— И он благодарен за это. Не переживай, это не имеет к тебе никакого отношения, — говорит Джордж, засунув яичницу в рот и жуя, прежде чем отодвинуть тарелку и встать. — Я лучше пойду и помогу ему.

Я проглатываю улыбку. Достаточно хорошо знаю Джорджа, у него тот же синдром помощника, что и у меня. Он не может оставаться безучастным, когда кто-то плохо себя чувствует. Уверена, что и моя жалкая судьба — причина, почему он остался на ранчо.

Убираю посуду в раковину и мою ее, обычно это занятие оказывает на меня успокаивающее действие, но на этот раз это не срабатывает. Слыша шелест колес по гравию, я поднимаю голову и напрягаюсь.

Я должна была догадаться. Почему я ни на секунду не задумалась, что отец расскажет Марку, что видел меня с Лиамом? Потому что мне было стыдно перед Лиамом за то, как со мной обращались в городе. Я вытираю руки и смотрю на участок ранчо, который вижу из окна кухни, но не вижу ни Лиама, ни Джорджа. Надеюсь, что они в конюшне и останутся там, пока я не избавлюсь от Марка. Вздохнув, отбрасываю полотенце и выхожу за дверь кухни на крыльцо еще до того, как Марк достигает двери.

Он только коротко смотрит на меня, затем его взгляд скользит мимо меня в сторону дома.

— Зачем ты здесь? — неприязненно спрашиваю я.

Марк широко ухмыляется. Его русые волосы давно не мыты, на груди его форменной рубашки виднеется кофейное пятно, и от него разит перегаром. После нашего расставания он стал пить еще больше. А когда он достаточно пьян, то приезжает сюда, чтобы проконтролировать обстановку. Это значит, что он проверяет, появился ли в моей жизни другой мужчина. Марк — самый помешанный на контроле и ревнивый человек, что я когда-либо встречала.

Он указывает на свою служебную машину, затем на золотую звезду на его груди.

— Я выполняю свою работу.

— И ты делаешь это в пьяном виде? Не нарушаешь ли ты тем самым закон?

Марк игнорирует то, что я говорю, проталкивается мимо меня на кухню и оглядывается.

— Я слышал, ты приютила бомжа.

Он выжидающе смотрит на меня и останавливается возле стола, упираясь в тот рукой, видимо, чтобы я не заметила, что он едва стоит на ногах.

— Бомжа? — издевательски спрашиваю я, скрещивая руки на груди.

Марк наблюдает за движением, его взгляд прилипает к моей груди, и он прищуривается.

— Бродяжничество — это преступление. Укрывательство бродяг тоже, — добавляет он.

— Об этом я слышу впервые, но хорошо, что ты меня просветил. Если в мою дверь постучит бродяга, я его отправлю восвояси.

Марк подходит ко мне, очень медленно, шаг за шагом, и когда останавливается очень близко, я снова чувствую запах алкоголя, пота и вижу его покрасневшие глаза. Я с отвращением делаю шаг назад и упираюсь во что-то твердое.

— Марк, — слышу за спиной голос Лиама.

Лиам обнимает меня за плечи и удерживает перед собой. Я чувствую неловкость, ощущая спиной тепло его тела. Да и от Марка не ускользает тот факт, что Лиам ко мне прикасается. Он испускает угрожающее рычание и с искаженным яростью лицом смотрит на Лиама. Я стряхиваю руки Лиама и кладу ладони на грудь Марка, чтобы успокоить его, но также чтобы немного отодвинуть его назад.

На меня падает его ледяной взгляд.

— Этого бродягу, — рычит он.

— Он не бродяга, он работает на меня, — спокойно говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко. Хотя я предпочла бы кричать на Марка, как обычно бомбардировать его обвинениями, когда он появляется в подобном состоянии, чтобы контролировать меня. — Трудно найти рабочих в городе, где все хотят угодить шерифу.

— Ты что, теперь еще и платишь, чтобы трахаться?

Лиам хватает меня за плечо и тянет к себе за спину, разворачивая плечи перед Марком.

— Было бы лучше, если бы ты сейчас ушел. Оставь свою машину здесь и пройдись до города пешком, чтобы протрезветь.

Марк толкает Лиама, но недостаточно сильно, чтобы вывести из равновесия.

— Не тебе мне указывать. Особенно не тебе, — невнятно рычит Марк сквозь стиснутые зубы.

Он внезапно делает шаг вперед, протягивает руку Лиаму за спину и пытается схватить меня за запястье. Лиам просто отталкивает его своим телом.

— Тебе пора идти, — говорит он более угрожающе.

— Она моя жена, — отвечает Марк.

— Бывшая, — серьезно парирую я, проталкиваясь мимо Лиама и пытаясь разглядеть Марка.

— Будешь, когда я буду к этому готов. В этом городе мое слово — закон.

— Но не в вопросах о разводе, — огрызаюсь я.

Лиам вдруг хватает Марка за загривок и тянет его к двери.

— Я сказал тебе, чтобы ты проваливал, — мрачно говорит он, слегка подталкивая Марка. Тот спускается по ступенькам крыльца, качается, но удерживается на ногах и смотрит на нас.

— Я еще не закончил с тобой, — сердито кричит он, дико размахивая руками.

Слева от Марка слышится щелчок передергиваемого ружейного затвора, звук, который нам всем хорошо знаком. Джордж стоит перед воротами в конюшню и держит Марка на прицеле.

— Убирайся с частной собственности, тебе тут нечего делать.

— Это нападение на чиновника, — невнятно бормочет Марк, но садится в машину. Прежде чем захлопнуть дверь, он смотрит на Лиама. — Если ты даже подумаешь о том, чтобы снова прокрутить это дерьмо с ней, то я убью тебя. В этот раз я не позволю тебе уйти безнаказанно.

Лиам

Восемь лет назад

— Могли ли вы представить, что все такое яркое, громкое и блестящее? — спрашивает Миа и со смехом плюхается на один из барных стульев бара гостиницы «Тадж-Махал».

Я смотрю на нее с улыбкой, когда она устало оглядывается по сторонам, впитывая все, уже часами захлестывающие нас здесь, в Атлантик-Сити, впечатления.

Мы долго экономили на эту поездку. Марк меньше, чем Миа и я. Отец Марка — один из самых богатых людей в городе, так что многое, за что Миа и я должны бороться, падает ему просто с неба. То, что он является самым талантливым футболистом в нашей округе, тоже многое упрощает. Люди относятся к нему гораздо уважительнее, чем к другим, потому что он их герой. И хотя у Марка есть свои закидоны, он мой лучший друг. Парень сделает для меня все. Так же, как я для него. Это также подразумевает, что ни одному из нас не достанется Мия. Нам с Марком было нелегко. Его бросила мать, которая всегда была немного сумасшедшей и вечно стремилась попробовать что-то новое. А я потерял родителей в авиакатастрофе, случившейся по пути к их второму медовому месяцу.

Миа — наша подруга, сколько я себя помню. Давным-давно мы поклялись в вечной дружбе на всю жизнь, увековечив наши имена на стволе дерева.

И в какой-то момент вдруг все как-то усложнилось, когда мы с Марком вдруг поняли, что Миа — девушка, которая внезапно стала носить платья и приобрела грудь. Мы оба хотели пригласить её на свидание. Я помню, каково мне было, когда Марк рассказал о своих планах спросить у нее. Мы почти подрались. Поэтому решили, что наша дружба важнее каких-то чувств, которые могут разрушить все, включая наше с Мией братство.

С того дня Миа никогда больше не была проблемой, между нами, не в подобном смысле. Мы защищали ее, мы избивали парней, причинявших ей боль, и мы в значительной степени игнорировали насколько она горячая штучка.

Но в последние несколько недель мне становилось все труднее не хотеть ее. Может это потому, что мы скоро останемся вдвоем, так как Марк собирается уехать учиться в Нью-Йоркский университет, а мы оба собираемся в Монтана-Стэйт?

Миа сидит рядом со мной, наши плечи почти соприкасаются, и я чувствую аромат ее фруктового шампуня. Ее высокая прическа растрепалась, и светло-рыжие пряди в беспорядке обрамляют лицо. Да к тому же еще и веснушки на носу и щеках, в которые я безоглядно влюблен. Я хотел бы прикоснуться к ним, потрогать каждую пальцем и сосчитать их. Но нельзя. Даже не имею права на подобные мысли. Но как мне не иметь их? Сегодня она так классно выглядит в этом темно-зеленом шелковистом платье, обтекающем ее изгибы. Взрослая и сексуальная. Подозревает ли она, что делает со мной? Наверное нет. Она всегда видела в нас с Марком своих приятелей. Мы ее друзья.

— Эй, что ты так пялишься? — спрашивает Марк, возникая передо мной с тремя бутылками «Короны» в руках. На одной руке висит какая-то девушка, которую он видимо где-то уже успел подцепить.

Она не очень красивая, но грудастая. Тип женщины, на которых с недавних пор ведется Марк. Он отдает Мие и мне по бутылке. Когда я берусь за бутылку, его взгляд почти прожигает меня. Я точно знаю, что он хочет сказать мне: Миа — это табу. Я, наверное, стал не так хорош в том, чтобы скрывать что чувствую к ней. По крайней мере, Марка я не могу обмануть. Да и он не может обмануть меня. Женщины, которых он все время снимает, являются не чем иным, как отвлечением от той, которую он действительно хочет: Миа. Мы оба в такой жопе. Что мы на самом деле изображаем? Кого я пытаюсь обмануть? Что делать, если Марк не уследит? Тогда ничто не помешает мне схватить мою лучшую подругу и, наконец, взять то, чего я так долго желал. Подозревает ли об этом Марк?

Я отвожу взгляд и опрокидываю в себя «Корону», оглядывая бар, но ничто не отвлекает меня от боли в груди. От потребности раствориться в Мие.

— Ты обещал мне, что поднимешься в мой номер, — скулит последнее завоевание Марка.

Вчера была брюнетка. В нашем общем гостиничном номере, поэтому мне пришлось пол ночи где-то шататься, а остальную половину спать в машине. Поэтому сегодня утром я сказал ему, что для того, чтобы присунуть свой член в какую-то левую киску, он не будет использовать нашу общую комнату.

— Обещал? — усмехается Миа. Она всегда смеется над Марком и над тем, с какой легкостью ему удается заставить телок виснуть на нем. — Тогда тебе следует поторопиться.

— Поцелуй меня в зад, — говорит Марк, улыбаясь в ответ. Он прекрасно знает, что Миа намекает на то, что он позволяет женщинам над собой командовать только ради секса. Девушка постоянно подтрунивает над ним по этому поводу. — Что, если у меня больше нет желания? — В знак того, что не шутит, он отталкивает грудастую в сторону, которая на это окидывает его гневным взглядом и сваливает со словами:

— Тут еще полым-полно парней.

Прежде чем ей удается исчезнуть, Марк хватает ее за запястье и снова притягивает к себе.

— Здесь может быть полно парней, но покажи мне хоть одного, кто сможет тебя трахнуть, как я.

Девица, тая от похоти, смотрит на него, затем улыбается.

— Никто и не выглядит так хорошо, как ты.

Марк слегка покачивается. Миа закатывает глаза. Мы оба любим его, но не тогда, когда он слишком много бухает. Тогда он становится мудаком.

— В таком случае мне есть чем заняться, — бормочет Марк у губ своего завоевания и машет нам на прощание своей бутылкой пива.

— Он когда-нибудь изменится? — вздыхает Миа. Мы разворачиваемся на барных стульях в направлении бара.

— Если он начинает как футбольная звезда в Нью-Йоркском университете? Никогда, — говорю я, и мы оба смеемся. — Какой из девчачьих коктейлей желаешь? — спрашиваю Мию, когда перед нами останавливается бармен.

— Что-нибудь с зонтиком, — говорит она. Бармен кивает и чуть позже ставит перед ней стакан, содержимое которого отражается в ее глазах зеленым, желтым и оранжевым.

— Почему ты не ищешь себе девушку? — спрашивает она через некоторое время. — Ты не обязан опекать меня.

— Я и не опекаю. — Я смотрю на ее губы, обхватывающие соломинку в ее напитке. Нежные, пухлые губы.

— О, да. Если ты сидишь здесь рядом со мной, то ни один парень не посмеет подойти ко мне. Может быть, я тоже хочу повеселиться.

Она улыбается и подмигивает мне.

Я оглядываюсь и киваю на толстого парня в дальнем конце бара.

— Как насчет этого?

Миа смотрит на него.

— Слишком стар.

Я продолжаю рассматривать.

— А тот?

Она смотрит на двухметрового парня, который возвышается над всеми.

— Слишком худой. Но тот, что рядом с ним.

Миа наклоняет голову к плечу, всасывает напиток, выпускает трубочку изо рта и облизывает нижнюю губу. И мой пульс учащается.

Я не смотрю на парня, на которого она все еще смотрит сияющими глазами.

— Должен ли я пойти и привести его сюда?

— Нет, — говорит она, внезапно вставая со своего табурета, становясь передо мной и кладя руку мне на бедро. — У меня есть все, что я хочу прямо здесь.

Я сглатываю.

— Миа, — хрипло говорю я.

Она качает головой, ставит напиток на стойку и кладет вторую руку на другое бедро. Мой член дергается в брюках смокинга.

— Я знаю, что между тобой и Марком есть эта клятва. Он рассказал мне, когда я сказала ему, что… — девушка колеблется, отводя глаза, и у меня сжимает горло. Она так близко от меня, а меня словно парализовало. — Я сказала ему, что ты мне нравишься, а он разозлился. Он имел в виду, что этого никогда не случится.

— Марк прав. Мы не будем рисковать нашей дружбой.

— Мы этого и не сделаем. Но это Атлантик-Сити. Давай сегодня вечером сделаем исключение. — Миа смотрит на меня такими печальными глазами.

Взглядом, который она всегда использовала против меня и Марка, когда хотела чего-то от нас добиться. Я давно уверен, что она знает, что никто из нас не может устоять перед таким взглядом. Внезапно я чувствую опасность, накатывающую на меня словно лавина. Я не смогу сказать «нет». Не тогда, когда Миа тоже этого хочет.

— Я понятия не имел ...

— О, да, имел. Все тайные взгляды, которыми мы обменивались, мимолетные прикосновения? Не утверждай, что не заметил, — возражает она дрожащим голосом. Становится между моих бедер. — Только эта ночь. Только сегодня, здесь, в городе, который не принадлежит нашей жизни. Потом все будет так, как будто этого никогда не было, — хрипло бормочет она.

— Миа, если мы сделаем это, то я никогда не забуду этого. Я не смогу просто переспать с тобой, а затем двигаться дальше. Я люблю тебя.

Она смотрит на меня своими прекрасными изумрудно-зелеными глазами, и я вижу в них боль. Затем она отворачивается в сторону, отрывается от меня и тянется к своему напитку. Вынимает соломинку из стакана и откладывает ту в сторону, затем одним глотком опустошает стакан. Я разочаровал ее, и это причиняет мне боль больше, чем я могу вынести.

— Миа, — говорю я, соскользнув со стула и становясь вплотную за ней. Я вдыхаю ее аромат и зарываюсь лицом в растрепанную прическу. — Не только Марк сегодня много выпил, — говорю я. — Мы все. И еще этот город, который делает с нами черти что. Он заставляет нас верить, что даст нам безнаказанно сбежать от того, от чего мы иначе не смогли бы сбежать. Но если мы сделаем это, пути назад не будет.

Она резко поворачивается ко мне.

— Мне надоело делать вид, что я не люблю тебя, как сумасшедшая. Мне надоело делать это ради Марка. Это произойдет в любом случае, почему бы не сегодня? Почему не здесь? Марк не может это предотвратить.

Я обнимаю ее. Мое сердце так быстро колотится в груди, а ноги дрожат. Я так ее хочу. Она моя Миа. Должна быть моей, по крайней мере.

Вдруг все вокруг нас начинают хлопать. Я с удивлением оглядываюсь вокруг. Маленький лысый мужчина несет невесту на руках через бар, за ними идут несколько подвыпивших гостей и осыпают их рисом.

Миа хватает мое предплечье и сжимает его, затем притягивает к себе так, чтобы я снова смотрел на нее.

— Давай поженимся. Что Марк может против этого предпринять? Злиться на нас вечно?

Тесса

Это мрачное выражение лица Лиама пугает меня. Не нужно знать его, чтобы понять, что он зол. Я прикусываю нижнюю губу, наблюдая через кухонное окно, как он ремонтирует забор огорода, снесенный животными. Позади меня, привлекая мое внимание, басит Джордж.

— Его настроение не улучшится от того, что ты пялишься на него.

— Знаю, но мое да, — говорю я, не задумываясь о словах, и шокировано прикрываю ладонью рот. Я не должна была этого говорить. Хотя каждое вылетевшее слово является правдой, потому что на Лиаме надеты только джинсы и ботинки, а его вспотевшая кожа блестит на солнце.

Джордж, сидящий за кухонным столом, только приглушенно смеется, продолжая чинить сеть, предназначенную для предотвращения проникновения зайцев на огород. Почему-то у меня такое чувство, что он сам не уверен, хорошо ли это, если я слишком заинтересуюсь Лиамом. Он-то должен знать, что я не заинтересована в отношениях.

Я отворачиваюсь от окна и снова посвящаю себя зеленой фасоли. Наверное, Джордж прав, и мне лучше сосредоточиться на своей работе, чем на Лиаме.

Вероятно, тот имеет полное право злиться на Марка из-за меня или чего-то еще.

Я продолжаю резать бобы для сегодняшнего обеда и стараюсь не думать о Лиаме. Иногда мужчинам, чтобы успокоиться, нужно свое пространство, немного времени для себя. И больше всего мне, действительно, совершенно не хочется как-то давить на Лиама. Из-за меня он и так уже чувствует себя скованным. Именно об этом говорила его реакция, когда утром он понял, что я спала рядом с ним в его постели. Лиаму необходима, возможно, значительно большая, чем любому из нас, дистанция от проблем, учитывая, через что ему пришлось пройти.

— Ты же знаешь, что я не кумушка-сплетница, верно? — спрашивает Джордж, не поднимая глаз.

— Никто не знает этого лучше меня, — говорю я, с удивлением глядя на Джорджа.

— Хорошо, значит ты так же понимаешь, что мне это не нравится, но думаю, ты должна кое-что знать, потому что я не хочу, чтобы Лиам чувствовал, что мешает нам здесь. Было бы хорошо, если бы мальчик остался. По крайней мере, пока он не оклемается.

— Хм-м-м, — выдаю я, давая понять Джорджу, что слушаю его, и продолжаю резать бобы в кастрюлю. Я стараюсь не быть слишком напряженной или слишком любопытной, поэтому продолжаю работать расслабленно и спокойно, чтобы не помешать Джорджу рассказать мне то, что он собирается сказать.

— Ты же понимаешь, что я хочу тебе этим сказать? Что было бы лучше, если бы ты немного сдерживалась в том, что касается твоих переживаний. Дай ему время и тогда Лиам откроется. А до тех пор мы можем просто показать ему, что мы здесь на случай, если он будет готов.

Я закатываю глаза. Сама знаю, что могу быть раздражающей.

— Попробую, — обещаю я.

— Вот и хорошо. На самом деле, я не должен тебе этого рассказывать, даже не имею права, но думаю, что будет лучше, если ты узнаешь. По крайней мере, часть истории. Возможно, это сможет помешать разразиться старой войне. И тогда ты лучше поймешь, почему должна держаться от него подальше, пока он здесь с нами. И я не хочу отпускать его так быстро. Его бабушка пристрелила бы меня, если бы еще могла, не позаботься я о том, чтобы с мальчиком снова все было в порядке. — Джордж предупреждающе на меня смотрит, и вдруг я начинаю ощущать себя такой грязной, потому что давеча пялилась на Лиама, и, смотря на него, у меня возникали определенные мысли. Джордж явно обеспокоен этим. Больше, чем я.

— Хочешь заболтать меня до смерти или, наконец, сказать то, что должен сказать, — задиристо спрашиваю я, отвлекаясь от дискомфорта внутри.

— Ладно, хорошо. — Старик строго смотрит на меня. — Лиам и Марк любили одну и ту же женщину. Все давно подозревали, что оба парня любят Мию. Но они смирились с этим, относились к ней как к сестре, защищали, и оба держали руки подальше от нее. Ради их дружбы. И вдруг Лиам и Миа тайно поженились. Это изменило все. Эта история порвала весь город.

— Они сбежали? — ошарашено спрашиваю я и не могу в это поверить. Это и есть причина окаменевшего сердца Марка? Что его лучший друг увел его любимую?

— Они не сбежали. По крайней мере, не в прямом смысле. Все трое были вместе в Атлантик-Сити, и там это произошло.

Я прихлопываю рот ладонью и ошеломленно смотрю на Джорджа. В каком-то смысле я почти сочувствую тому, что Лиам и Марк, должно быть, чувствовали в то время.

— Они очень любили Мию. Но она, наверное, любила только Лиама.

— Где сейчас Миа?

Джордж качает головой.

— Это то, что Лиам расскажет тебе сам. Когда будет готов, — серьезно говорит он. — Может так случится, что он никогда не будет.

Джордж опускает глаза на свою сеть и продолжает работать. Я знаю, что он не скажет больше ни слова. Но в то же время понимаю, что его слова должны сказать мне, что лучше мне игнорировать, как великолепно выглядит Лиам, какие он вызывает во мне чувства, насколько меня тянет к нему. Но я в любом случае собиралась сделать это. Но это не значит, что я должна бездейственно наблюдать, как он молча страдает и уходит в себя.

— Знаю, я сам настаивал на том, чтобы вы лучше узнали друг друга, но только потому, что хочу, чтобы ты к нему хорошо относилась, и он смог остаться здесь. Здесь его место, — бормочет Джордж.

Я чувствую себя еще более виноватой. Джорджу даже не приходится мне указывать на это.

Некоторое время я продолжаю работать, думая о том, что было бы лучше: просто оставить Лиама в покое и позволить ему оплести вокруг себя кокон, из которого он может не выйти даже через несколько месяцев. Или по возможности медленно и осторожно вытаскивать его из кошмара последних пяти лет. Чтобы показать ему, что все закончилось.

— О, черт, — громко ругаюсь я, и Джордж смотрит на меня с удивленно поднятыми бровями.

Я могу бесконечно размышлять об этом и о чем угодно уговаривать себя — я такая, какая есть — и это будет грызть меня, если хотя бы не попытаюсь хоть как-то помочь Лиаму. Я просто не могу иначе. Не могу смотреть, если кто-то чувствует себя плохо. И что удивительно, особенно с Лиамом. Потому что он прошел через многое, как я только что осознала.

Я бросаю нож и решаю не говорить с ним о Марке, а тем более о том, что говорил Марк. Но хочу, чтобы Лиам почувствовал, что я буду рядом, если он будет нуждаться во мне. Что мы друзья. Я просто не могу больше вынести то, что он работает там один как перст, явно задыхаясь от чего-то, что заставляет его сильно страдать. Что-то, что Марк всколыхнул в нем. Из-за меня! Потому что был зол на меня! То, что Лиам сейчас страдает — это моя вина.

Джордж снова опускает взгляд на свою работу. Только по его сомкнутым губам можно увидеть, что его не радует, что я решила пойти к Лиаму. Но он тоже мужчина, и к тому же очень часто копающийся в себе. Один из тех, кому нравится размышлять и находится в одиночестве.

— Я не сломаю его, — говорю я в свою защиту. — Но это не хорошо, что Лиам слишком замыкается в себе. Не после всего, что он испытал. Такие вещи обычно выходят из-под контроля и захлестывают с головой.

— Хм-м-м, — только и произносит Джордж, и мне не стоит надеяться на большее. Он больше ничего не скажет.

Я с какой-то тревогой и неуверенностью иду к двери кухни и выглядываю наружу. Лиам все еще работает с забором. В этот момент он ударяет резиновым молотком по столбу. Мышцы его рук при этом двигаются, напрягаются и блестят на солнце, его живот напрягается, когда он поднимает руки для замаха.

— Помни, ты просто хочешь помочь ему, а не сокрушать его нотациями и псих-беседами, — шепчу я и открываю дверь.

Лиам не замечает меня, стоящую рядом с ним и боготворящую его тело, словно жаждущий путник недосягаемый спасительный стакан воды. И каким бы его тело не было для меня привлекательным, его шрамы ужасают от осознания того, как сильно пришлось страдать этому мужчине. Необходимость защитить его от этого просто непреодолима. Я отрываюсь от любования им и кладу руку на забор. Теперь я здесь, и Лиам ждет, когда я что-нибудь скажу. Только я не знаю, что говорить. С одной стороны, мне хочется подбодрить его, заставить забыть гнев, который я все еще вижу на его лице. С другой, я хочу избежать именно причины этого гнева, чтобы он не чувствовал давления. Так что, наверное, было бы лучше просто поболтать.

Но ничего не значащая трепотня — это то, что мне нравится еще меньше, чем вязание спицами и крючком.

— Прости, у меня сегодня плохое настроение, — внезапно произносит Лиам, пока я нахожусь в ступоре, все еще борясь с собой. — Я отвык, что окружающие меня люди не собираются в любой момент убить меня. Мне еще нужно привыкнуть к тому, что кто-то заботится обо мне.

Он становится рядом со мной и рассматривает у своих ног белые цветки клубники.

— Нет, — говорю я, — ты прав, если у тебя с этим проблемы, и это я должна извиниться. И мне не следует втягивать тебя в мои разборки с Марком. У вас двоих, очевидно, есть своя собственная история, а теперь еще я втягиваю тебя в свою.

— Я не должен был так реагировать утром, — извиняется он.

— Я не должна была ложиться к тебе.

Лиам усмехается.

— Проблема не в этом.

Я хватаю воздух.

— Нет?

— Нет, проблема в том, что может выйти из этого, и мое прошлое с Марком. Мы оба — это неправильно.

Его слова отдаются болью в сердце, но после того, что Джордж только что рассказал мне, я их понимаю.

— Ясно, друзья, — предлагаю я.

Лиам смеется.

— Давай просто забудем на сегодня о Марке.

— Что мы будем делать вместо этого?

— Сначала мы закончим все здесь, а затем отправимся кататься верхом. Как друзья.

Глава восьмая

Лиам

Я едва могу отвести взгляд от Тессы, едущей передо мной по узкой тропинке. В этих джинсах, блузке и сапогах она выглядит как настоящая ковбойша. Чертовски горячая ковбойша. Ее потертые джинсы настолько тесны, что облегают тело, мягко подчеркивая каждый изгиб. Когда она давеча грациозно вспорхнула в седло, я чуть не захлебнулся слюной, пока лицезрел ее упругий округлый зад. В последние дни при виде ее мне все чаще и чаще в голову приходят непристойные мысли. Мне хочется оттолкнуть их, потому что я считаю, что не должен иметь их. Не только из-за Марка, но и потому, что Тесса так много для меня сделала. Для совершенно чужого ей человека. Я должен думать о ней с уважением. Вместо этого в своем воображении раздеваю ее.

Я дергаюсь, пойманный на горячем, когда она оглядывается через плечо и улыбается мне. Ее светлые длинные волосы заплетены в косу, которая раскачивается при каждом движении. Я отвожу от нее взгляд и вместо этого смотрю вверх, где качающиеся верхушки деревьев время от времени позволяют увидеть небо, все сильнее затягивающееся серыми тучами. Тяжелые грозовые тучи угрожающе нависают над нашими головами. Я знаю, что мы должны повернуть назад. Шторм в этих местах возникает довольно быстро, но мне хочется смаковать каждую проведенную вместе секунду. Мне хочется убедить себя, что все нормально. Что всего лишь совершаю прогулку с хорошим другом и что я в порядке после всего, через что прошел. Я давно не чувствовал себя так легко и беззаботно. И это заслуга не лошади, а Тессы. Я не хочу думать, что в этой ситуации что-то может быть не так. Мы просто совершаем конную прогулку.

— Скоро начнется гроза, — зову я ее.

Тесса поворачивается ко мне, затем смотрит на небо и пожимает плечами.

— Значит мы промокнем.

— Если бы только это. Мы не должны находится здесь во время грозы.

Я слышу ее громкий стон.

— Еще немножечко. Только до реки.

— А что у реки? — спрашиваю я, смеясь, и заставляю Камиллу догнать Тессу и Беллу. Трикси громко лает на вспархивающую над нашими головами недовольно кричащую птицу и устремляется вперед по тропе, виляя хвостом.

Тесса смотрит на меня, улыбаясь.

— Журчащая вода.

— Ты часто ездишь к реке? — с любопытством спрашиваю я.

— Иногда, мне нравится поляна и покой. Я сажусь на валун и пишу статью.

— А о чем твои статьи, кроме рецептов?

— Стиль жизни, советы по оформлению интерьера. Всякая всячина. Иногда я пишу о том, что меня трогает. — Она прикусывает нижнюю губу, затем задумчиво смотрит на меня. — Я могла бы написать что-нибудь о тебе.

Должно быть, я невольно скривился, потому что Тесса виновато качает головой.

— Я не то имела ввиду. Я думала о чем-то, что касается твоих интересов. О том, что читатели не обязательно свяжут с человеком, который был в плену.

Я на секунду задумываюсь об этом. В желудке сворачивается ком. Мои мысли недостаточно свободны, чтобы думать о чем-либо, кроме последних пяти лет или месяцев, предшествовавшим вступлению во флот. Когда меня освободили, все вокруг пытались извлечь из меня как можно больше информации: врачи, правительство, флот, психологи и пресса. Но я едва мог облечь в слова то, что пришлось увидеть. С Тессой все проще. Даже думать для меня об этом легче.

— Может быть, мы должны написать о том, что я испытал.

— Тогда пресса перестает тебя терроризировать, — утверждает она, тем самым неимоверно удивляя меня. Она прочитала мои мысли?

— Откуда ты об этом знаешь? — удивленно спрашиваю я.

— Они звонили сегодня утром.

У меня вырывается проклятие.

— Не думал, что они найдут меня так быстро.

— Нет. Они думали, что твоя бабушка все еще живет на ферме. Я сказала им, что не знаю тебя, и что я просто новый владелец дома. — Тесса вытирает щеку, смотрит на небо и недовольно морщится. Когда мы достигаем поляны, над нашими головами слышен грохот. — Может быть, мы все-таки должны повернуть назад.

Я киваю на Трикси, которая игриво носится по небольшой поляне желтой засохшей травы со множеством проплешин.

— Пять минут, — говорю я. — Шум воды так прекрасен.

— Да, — урчит Тесса с широкой улыбкой, выскальзывая из седла.

Я тоже слезаю со спины Камиллы, сую руки в карманы джинсов и медленно следую за Тессой к неровному берегу небольшой реки. Береговая линия в некоторых местах размыта, частично залита водой, поэтому мы останавливаемся в нескольких шагах от края.

— Спасибо, что солгала ради меня, — тихо говорю я.

Я стою в нескольких сантиметрах от нее и вижу, как поднимаются и опускаются ее плечи, когда она дышит. Я вижу ее затылок, который выглядит соблазнительно. Мои пальцы дергаются, и я поддаюсь порыву, осторожно кладя кончики пальцев на нежный изгиб, где шея переходит в плечо. Тесса напрягается, и я уже собираюсь убрать руку, но она вдруг льнет к моему прикосновению и тихо вздыхает, что прямиком откликается у меня в чреслах. Зачем я только поддался искушению? Теперь я хочу большего.

Капля дождя падает на ее шею, приземляясь прямо туда, где под кожей отчетливо виден один из шейных позвонков. Кладу большой палец на него, растирая влагу. Я так поглощен видом ее шеи, что едва замечаю усилившийся дождь.

Медленно скольжу рукой по ее плечу, обхватываю предплечье и разворачиваю ее к себе, хотя все во мне кричит, что я не должен этого делать. Тесса опускает глаза вниз. Но я, не в силах удержаться, поднимаю пальцем ее подбородок, заставляя взглянуть на меня. Это будит удивительные ощущения. И вызывает жжение в животе. Последней женщиной, которая вызывала подобное, была Миа. И вот теперь Тесса смотрит на меня своими блестящими глазами, в то время как на ее лицо капает дождь, делая мокрыми волосы и блузку. И это странно. Это пугает меня. И в то же время создает в груди ощущение тепла. То, чего я давно не чувствовал. Я был уверен, что это оставило меня вместе с Мией.

Момент разрушает внезапный, оглушительный грохот. Я отпускаю Тессу, прихожу в себя и осматриваюсь по сторонам.

— Куда-то, должно быть, попала молния. Мы должны ехать назад.

Тесса нервно оглядывается.

— Трикси! — зовет она.

Я шарю взглядом по поляне. Дождь обрушивается на нас стеной. Вода в реке поднимается в считанные секунды. Собаки нигде не видно.

— Она, должно быть, сбежала. Может быть, побежала домой.

— Трикси была напугана.

— Скорее всего.

— Я не могу уйти без нее.

Я беспокойно смотрю на Тессу.

— Трикси не глупа. Она, наверное, уже на пути к дому, — пытаюсь я успокоить Тессу.

Над нашими головами опять оглушительно грохочет. Ветер усиливается, дождь бьет нам прямо в лицо. К лицу Тессы прилипают мокрые волосы. Сквозь просвечивающуюся блузку вижу ее розовую кожу. Это зрелище ненадолго отвлекает меня. Я отрываюсь от любования, засовываю в рот два пальца и громко свищу. Старушка раньше реагировала на мой свист. Но не сегодня.

— Трикси найдет дорогу домой, раньше всегда находила. Мы не можем оставаться здесь.

Я хватаю Тессу за руку, но она изо всех сил упирается. Снова гремит, так громко, что земля дрожит под ногами. А потом, всего в нескольких метрах от нас загорается дерево, и его части падают на землю. Звуки ломающейся древесины тонут в шуме проливного дождя.

Нам нужно выбираться отсюда, но Тесса все еще сопротивляется моей хватке и отчаянно осматривает окрестности. Лошади начинают беспокоится и фыркать, прядя копытами. Я должен принять решение за нас обоих. Наклоняюсь и подхватываю Тессу на руки. Она застывает, а затем начинает вырываться, сердито смотря на меня и протестуя.

— Если ее не будет дома после грозы, тогда мы поищем ее. Но сейчас это слишком опасно.

Тесса окидывает пылающее дерево уничижительным взглядом, но затем позволяет мне усадить себя на Камиллу. Я беру поводья нервно пританцовывающей Беллы и оборачиваю их вокруг луки седла. Затем усаживаюсь за Тессой. Я оборачиваю рукой ее тело, другой как можно крепче удерживая поводья Беллы. Лошадь боится огня. Я направляю ее на тропу и вздыхаю с облегчением, когда Белла, отдалившись от огня, успокаивается.

Тесса

Я беспокоюсь о Трикси, что в этот шторм она осталась где-то там одна. Бедная старая собаченция, должно быть, в ужасе, и это ранит меня. Я чувствую, что подвела ее, и мне хочется немедленно бежать назад в лес и звать ее, пока она не услышит. Но Лиам прав. В лесу сейчас слишком опасно, буря разыгралась не на шутку. Даже Лиам, напрягающийся с каждым раскатом грома, кажется, поддался ее влиянию. Он пытается скрыть от меня свои ощущения, но я ясно вижу его реакцию и опасаюсь, что его страх перед грозой является следствием того, что ему довелось пережить.

Я нервно мечусь от окна к окну, пытаясь разглядеть малейшее движение в темноте, надеясь, что Трикси сможет самостоятельно вернуться на ранчо. Каждые несколько минут я выхожу на веранду и громко зову ее. Лиам следует за мной до двери, но останавливается на пороге. Джордж отправился в свою маленькую квартиру после того, как позаботился о лошадях на конюшне. Он тоже был очень расстроен, что Трикси не вернулась с нами. Джордж знал ее гораздо дольше, чем я, и мне бы хотелось сказать ему что-нибудь утешительное.

В последние несколько минут небо стало немного спокойнее, и раскаты грома над нашими головами значительно поутихли. Вздохнув, я возвращаюсь за Лиамом обратно в гостиную, где он опускается в кресло со стаканом бурбона в руке и задумчиво смотрит на меня.

— Ты пялишься на меня, — говорю я ему, морщась, потому что мне неловко из-за недавней близости, которую мы разделяли в седле.

Я все еще чувствую тепло его тела, когда вспоминаю об этом. Я все еще чувствую пронзившую меня дрожь, когда Лиам обнял меня, чтобы удержать верхом на лошади. В носу все еще ощущается его пряный мужской запах, а стук моего сердца отдается в ушах. И именно поэтому я так нервничаю каждый раз, когда его взгляд встречается с моим, а еще потому, что мне кажется, что он может видеть происходящее с моим телом, когда приближается ко мне. Лиам чувствует это. Как он мог не почувствовать учащенное сердцебиение в моей груди, мое охваченное паникой ускоренное дыхание, когда его горячее дыхание опалило мою шею?

— Я знаю, — говорит он. — Я не могу не смотреть на тебя.

Я отвожу взгляд.

— Почему?

— Потому что мне нравится то, что делает жар с твоим лицом.

Я хватаю воздух, не понимая, что делать, поэтому нервно прохаживаюсь по гостиной, останавливаюсь у окна и затем усаживаюсь в другое кресло.

Вместо того, чтобы ответить ему, включаю телевизор, который дает только размытое изображение. Тем не менее делаю заинтересованный вид и смотрю ток-шоу, даже не вникая, о чем речь.

— Завтра утром я уйду, — устало говорит Лиам, опуская стакан на стол.

Я исподтишка бросаю на него взгляд, он закрыл глаза и выглядит измученным. Странная ситуация: мы вдвоем сидим в гостиной, словно пара. Но мы не пара. Возможно, для партнеров данная ситуация была бы нормальной, но у меня нет такого ощущения. Я чувствую напряжение и растерянность и ненавижу, что Лиам, кажется, читает меня словно раскрытую книгу, когда я сама ничего о нем не знаю. По крайней мере, не понимаю, что с ним происходит, потому что он не хочет говорить. Может быть, эта статья на моей странице действительно поможет ему больше раскрыться. По крайней мере, это то, чего хочу я. Мне бы хотелось найти доступ к Лиаму, хотя я этого и боюсь.

Грудь Лиама поднимается и опускается более равномерно, и он больше не напрягается от грома. Да и грозовой фронт уже ушел дальше.

Я вытягиваю руку и беру его стакан, который он поставил рядом с собой на маленький столик. Он, вероятно, больше не будет пить, а мне внезапно становится ненавистной мысль о том, чтобы вылить этот прекрасный бурбон. Или идея прикоснуться губами к краю стакана, которого касались его, слишком заманчива? На самом деле, я даже не думаю о том, почему это делаю, и осушаю его бокал, а затем задумчиво смотрю на мерцающий за стеклом абажура бра желтоватый свет на стене — единственный источник освещения в комнате. Не могу отделаться от образа скулящей от холода Трикси. Может быть, мне нужен еще один глоток бурбона, чтобы успокоиться? Завидую Лиаму, что он смог заснуть.

— «Потому что мне нравится то, то делает жар с твоим лицом», — шепчу я, внутренне дрожа.

Почему Лиам это сказал? Очевидно, он уже наполовину спал, может быть, он даже не осознал своих слов. Я злюсь на себя за то, что вообще думаю об этом. Неважно, что он имел в виду. Это не имеет значения, из-за Марка.

Я беру свой телефон со стоящего у моего кресла столика и открываю сообщения.

«Если он коснется тебя, он пожалеет об этом».

Марк не писал мне несколько недель, а это сообщение пришло недавно. И я знаю, что должна относиться к нему серьезно. Это подсказывает мне моя интуиция и гнев, вспыхнувший в глазах Марка, прежде чем он уехал на своей машине.

Лиам дергается, когда в очередной раз гремит гром, но не просыпается. Просто откидывает голову в другую сторону. Удаляю сообщение в телефоне, хотя никогда не делаю этого. Я небережна в подобных вещах. Даже в аккаунте накапливаю электронные письма, пока предупреждение не заставит меня удалить их, потому что в противном случае в моем почтовом ящике не будет места для новых. Но мне больше не хочется видеть сообщение Марка, потому что не желаю, чтобы он запрещал мне проявлять чувства к Лиаму. При этом понимаю, что не должна допускать этих чувств. Но этот мужчина разжигает мое любопытство, для этого многого и не требуется: лишь взгляд его глаз или то, как он, будто это само собой разумеющееся, избавил Джорджа от всей работы, которую считает слишком тяжелой для старика.

Лиам рычит, его нога дергается. Он поворачивает голову, его лицо искажается, как будто он видит что-то ужасное. Кажется, у него кошмар. Эти кошмары очень беспокоят меня, мне не хочется, чтобы ночью он снова переживал свои страдания. Я думаю о том, чтобы просто разбудить его, когда вдруг он болезненно вскрикивает, и мое сердце начинает бешено стучать. Я вскакиваю и склоняюсь над ним. Мое сердце колотится, и я чувствую себя так, словно на моей груди лежит камень, потому что этот мужчина не заслуживает этой боли. Я вспоминаю удар, который он нанес мне, и тот гнев, когда я в последний раз пыталась помочь ему. Но вид его искаженного, измученного лица облегчает решение.

Я осторожно кладу руку ему на щеку и глажу.

— Лиам?

Лиам вздрагивает, хрипит, бормочет что-то неразборчивое и дергает руками. Он не просыпается, поэтому я прикасаюсь второй рукой к другой щеке и смотрю ему в лицо.

— Лиам, это просто сон. Ты дома, — говорю я более настойчиво.

Он выдыхает и распахивает глаза. Его взгляд растерян, но потом, не моргая, впивается в меня. Смотрит и дышит спокойно, кладет одну руку на мою, затем сжимает запястье и его взгляд становится каким-то... жарким.

Лиам

Когда открываю глаза, ее лицо склонилось над мной, и ее взгляд выглядит обеспокоенным. Тесса держит мое лицо в своих руках, и я едва решаюсь дышать, потому что боюсь, что если пошевелюсь, она может раствориться на моих глазах, и мне придется признать, что это всего лишь сон. Но если Тесса мне снится, то я мог бы просто поцеловать ее, и ничего бы не случилось, потому что ни она, ни Марк не могут диктовать мне, что мне может сниться, а что нет. А я так хочу ее поцеловать, хочу попробовать ее вкус на своем языке. У Тессы, вероятно, вкус лимонов, потому что она почти весь день пьет лимонад.

Я кладу ладонь на ее руку и смотрю в ее светлые глаза, может быть, на мгновение дольше, чем должен был, но затем мне удается убрать ее руку с моего лица.

— Трикси вернулась? — спрашиваю я, разрушая чары между нами.

Даже если на это уходят все мои силы, я должен постоянно напоминать себе, что недопустимо совершать одну и ту же ошибку дважды. Связаться с Тессой значит повторить прошлое. А прошлое научило меня, что любить ту же женщину, что и Марк, нехорошо.

Она выпрямляется, бросает растерянный взгляд в окно, за которым все еще вспыхивают молнии, затем качает головой.

— Нет, — тихо произносит она, затем садится в кресло.

— Должно быть, я задремал, — говорю я. Мне трудно говорить, потому что в горле словно застрял ком. Тянусь за своим стаканом, который оказывается пуст.

Тесса смотрит на меня виноватым взглядом.

— Я выпила его. Не знала, захочешь ли ты допивать.

Она встает и наполняет для меня стакан, вручает его мне и садится снова, складывая руки на коленях, выглядя очень подавленной. Мне хотелось бы отвлечь ее от печали, вероятно, моя отключка была не лучшим способом добиться этого.

— Как долго вы с Роуз были знакомы? — спрашиваю я.

Тесса устало улыбается, затем подтягивает ноги под себя и мечтательно смотрит на меня, как будто моментально погружется в давно минувшее время.

— Около двух лет. Я думаю, что она была моей лучшей подругой. Роуз пыталась помочь мне, когда дела у нас с Марком становились все хуже и хуже. У него было бесконечное количество интрижек, и он пил все больше и больше. Марк погрузился в одно расследование, о котором не хотел мне рассказывать. И чем дольше он искал решение, тем больше пил. Я тогда чувствовала себя довольно одинокой. И я боялась потерять его. После смерти моей матери я была сама не своя. Ее потеря сделала меня маниакально контролирующей. Я хотела контролировать все и всех, кто был важен для меня, чтобы не потерять их. Поэтому хотела контролировать и Марка. Но он не желал, чтобы его контролировали. Чем больше я пыталась отвлечь его от алкоголя, тем больше отдаляла его от себя.

Тесса тяжело вздыхает и делает глубокий вдох, затем встает, наливая себе стакан бурбона и опирается на камин. Она, не моргая, смотрит в окно и снова глубоко вздыхает.

— Я считала, что если смогу заставить его бросить работу шерифа, все вернется на круги своя. Но Марк не хотел останавливаться. Вот почему у нас возникали скандалы. — Она делает еще один глубокий вдох, потягивает напиток и хмурится. — Потом я пыталась заставить людей в городе нанять другого шерифа. Его отец был против, а он мэр. Поэтому я обратилась за помощью к окружному судье, что в глазах местных жителей было все равно, что предательство. Против Марка было возбуждено служебное расследование.

Я громко втягиваю воздух сквозь зубы и с сочувствием смотрю на Тессу.

— Вот почему все злы на тебя.

Тесса кивает. И как бы мне не хотелось это признавать, теперь, по крайней мере, я понимаю реакцию людей. Доставить одному из их круга такие проблемы — хреновое дело. Они не простят ее так скоро. Они предпочли бы принять пьяного шерифа, чем предательство одного из своих кем-то из пришлых. Тесса хотела как лучше, и я прекрасно понимаю то отчаяние, которое привело ее к этому. Ее брак, должно быть, был для нее адом.

— Твоя бабушка была тогда единственным человеком, который поддерживал меня. Она забрала меня на ранчо и тщательно прочистила мне мозги, посоветовав подать на развод. Какое-то время эта мысль меня слишком пугала, но потом поняла, что не нуждаюсь в Марке, и мне не нужно боятся потерять его, потому что я уже потеряла. Только твоя бабушка показала мне, каково это иметь дом, кого-то, кто помогает чувствовать себя в безопасности.

— А что с твоей матерью, она же не всегда болела? У вас никогда не было дома?

Тесса горько смеется.

— Моим дом был трейлер, где моя мама напивалась каждый день с тех пор, как отец бросил ее.

— Мне жаль. Тем более, что тебе нужно было больше заботиться о ней, когда она заболела.

— Она была моей матерью, — говорит Тесса, как будто это все объясняет.

Я мог бы указать ей, что это не обязывает ее автоматически жертвовать собой ради человека, который, вероятно, никогда не делал этого для нее. Но я предпочитаю ничего не говорить. Иногда нужно оставить все как есть.

— Ты сильная женщина, — восхищенно говорю я. — Ты ухаживала за своей матерью и все равно поступила в колледж.

Тесса пренебрежительно смеется.

— Это была не только моя заслуга. Деньги на учебу в колледже были единственным, что оставил мне мой отец, единственным, что моя мать не могла пропить, потому что у нее не было к ним доступа.

— Тем не менее, ты сделала это. Ты должна научиться принимать комплименты от других. У тебя есть привычка выставлять себя хуже, чем ты есть. — Я встаю и поворачиваюсь к двери. — Мы поработаем над этим завтра, — говорю я, подмигивая ей.

— Попробуй, — сухо отвечает она, как будто ей все равно, что я только что сказал.

Я даже опасаюсь, что это ничего для нее не значит. Мне не нравится, но у Тессы низкая самооценка. В какой-то момент в ее жизни кто-то, должно быть, вбил ей в голову, что она ничего не стоит и никогда ничего не добьется.

Глава девятая

Тесса

Проснувшись утром, чувствую себя разбитой. Должно быть в какой-то момент ночью я заснула в гостиной внизу, и Лиам отнес меня наверх в мою кровать. Мысль, что он уложил меня в постель, кажется очень интимной. Я качаю головой на это, в конце концов, я уже провела ночь в его постели. Я потягиваюсь с удовольствием, и снова вспоминаю Трикси.

Торопливо выпрыгиваю из кровати, мимоходом осознавая, что на мне только футболка и нижнее белье, и открываю окно. Из него открывается вид на часть двора перед домом, конюшню и загон. Я зову Трикси, но она не отвечает. Вместо этого из конюшни выходит Джордж, смотрит на меня и качает головой.

— Она не появилась, — говорит он с грустью. — Я был с лошадьми этим утром на выгуле и проехал вдоль границ фермы. Шторм вырвал одно дерево с корнем, но, к сожалению, Трикси не нашел. Когда все снова успокоится, она вернется.

Я разочарованно киваю, закрываю окно и иду в душ. Чуть позже, прежде чем заняться приготовлением завтрака для нас, я снова проверяю снаружи и в саду.

— Она еще не вернулась? — спрашивает Лиам, отодвигает стул и устало садится за стол. Он выглядит даже хуже меня.

— Ничего пока, нет. Плохо спал? — интересуюсь я, предлагая ему чашку кофе.

Он благодарит меня, но не отвечает.

— Ты отнес меня в кровать, спасибо, — говорю я, выкладывая яичницу на три тарелки, а затем усаживаюсь на свое место напротив него. Когда вытягиваю ноги, наши ступни соприкасаются. Лиам поднимает на меня глаза, а в них — снова то выражение, которое простреливает прямо между ног. Я вздрагиваю всем телом, и это не ускользает от него.

— Мы действительно не должны этого делать, — начинает он, отодвигая тарелку с яйцом, к которому даже не прикоснулся. — Ссора между мной и Марком не завершена. Если мы допустим что-то между нами, все повторится снова. А этого не должно случится, — серьезно произносит он, глядя прямо в глаза, словно подчеркивая своим взглядом то, что только что сказал.

Я убираю свои ноги, потому что они все еще касаются его и сглатываю комок в горле.

— Между нами ничего нет, — говорю я, зная, что лгу сама себе.

Потому что все-таки что-то есть. Я чувствую это очень ясно, и жажду этого. Я уже давно не испытывала подобных ощущений вблизи мужчины. Но понимаю, что не имею на это права. И знаю, что Лиам прав. Марк никогда бы этого не позволил. Ему удалось заставить своего заместителя Джейсона Хэттрика покинуть город только потому, что того тянуло ко мне, и он пытался помочь мне. Думаю, что ревность Марка не знает границ.

— Я сегодня починю забор, а потом поищу Трикси. Друг предложил пожить у него. Он живет в Хестер-Фолс.

— Это два часа отсюда, — мрачно говорю я, и мое сердце сжимается. Но я не могу ничего возразить, потому что это его собственное решение, и потому что понимаю, что Лиам прав. Я не хочу стать свидетелем тому, что сделает Марк, если подумает, что между нами что-то может быть.

Джордж, шаркая ногами, заходит на кухню и усаживается за стол.

— Завтрак — самый важный прием пищи за день, — говорит он, указывая вилкой на наши нетронутые тарелки. — Никто никуда не идет, пока эти тарелки не опустеют.

Лиам тихо смеется, берет свою тарелку и начинает есть. Я смотрю, как он толкает вилку в рот, а его губы двигаются, когда он жует. Знание, что больше никогда его не увижу, вызывает у меня в груди щемящее чувство. Его присутствие здесь вызывало теплые чувства. Своего рода безопасность. Визиты Марка уже не так пугали с тех пор, как здесь появился Лиам.

Я придвигаю тарелку и начинаю есть после того, как Джордж бросает на меня предупреждающий взгляд. Значит, только Джордж и я, снова. Я замечаю, что Джордж задумчиво наблюдает за мной. Когда смотрю на него вопросительно, он хмурится и продолжает есть.

— Трактор снова пыхтит, — говорит он, и я знаю, что он лжет, поэтому с трудом сдерживаю улыбку. Он не хочет отпускать Лиама так же, как я.

— Тракторы всегда пыхтят, — жуя говорит Лиам.

— Но не так. И куры бегают повсюду. Тесса боится кур, если ты уйдешь, мне, вероятно, придется самому строить курятник. Я давно собирался. Ну да что ж, — рычит он.

Лиам смотрит на него, сузив глаза.

— Ты знаешь, я должен уйти. История с Мией не должна снова повториться.

Я до сих пор не знаю, что именно произошло, но то, что Джордж при упоминании об этом полностью напрягается и отталкивает от себя свой любимый завтрак, пугает меня.

Я вопросительно смотрю на Лиама, но не успеваю его об этом спросить. Снаружи звучит сигнал автомобиля. Я сразу узнаю этот звук. И он вызывает тахикардию и потливость. Он снова здесь.

Лиам

Я с тревогой смотрю на Тессу, когда она напрягается рядом со мной. Она кривится и затем с траурным выражением лица встает из-за стола, чтобы пройти к входной двери. У нее на лице такое страдальческое смирение, что мое сердце сжимается, и мне интересно, откуда взялось это смирение. Когда слышу грохочущий голос Марка, я знаю, откуда.

Я следую за Тессой к двери, которую она как раз открывает, пока Марк ворчит ей снаружи, чтобы она быстрее шевелилась. Я становлюсь рядом с ней, потому что чувствую необходимость защитить ее от моего бывшего лучшего друга. И я чувствую потребность начистить ему рожу за то, что он сделал эту женщину такой несчастной.

— Трикси, — хрипит Тесса, ее лицо озаряется, когда собака начинает прыгать вокруг нее, вырывая из рук Марка веревку, которую он привязал к ее шее.

— Твоя собака почти бросилась под машину, когда я ехал сюда, — рычит он, укоризненно глядя на нее.

— Спасибо, что вернул ее, — дружелюбно говорит Тесса, освобождая Трикси от грубой веревки.

Трикси подходит ко мне, доверчиво обнюхивает мою руку и затем бежит на кухню, где находится ее еда. Я слышу, как она радостно поскуливает, а потом что-то лепечущего Джорджа.

Марк мрачно смотрит на меня, затем обматывает веревку вокруг предплечья и заправляет узел, чтобы петля больше не смогла распуститься.

— Значит, он все еще здесь, — тихо говорит он, ни на секунду не выпуская меня из виду.

Тесса придвигается ближе ко мне, так близко, что наши руки почти соприкасаются, заставляя Марка морщиться.

— Ты был на пути сюда? — спрашиваю я, чтобы как можно скорее покончить с его визитом. Я чувствую, как Тесса снова напрягается рядом со мной. Кажется, она никогда не ожидает ничего хорошего, когда речь заходит о появлении Марка у нее. Я бы предпочел взять ее за руку и ободряюще сжать ее, но это только излишне спровоцирует Марка. Воздух от напряжения настолько густой, что становится трудно дышать. Ситуация напоминает мне о времени, когда Миа и я сообщили Марку о нашем браке, потому что мы больше не могли играть в прятки.

7 лет назад

Миа, хихикая, тянет меня за одну из полок в супермаркете, и толкает к ней. Она прижимает свое мягкое тело к моему и вздыхает, когда я даю волю рукам и скольжу ими по ее спине, по талии, затем протискиваю их между нами и кладу на крошечный животик, который потихоньку уже начинает округляться. В Атланте мы не только поженились, но также зачали это крошечное существо в ее животе. Неумышленно, но я уже люблю его.

Мы играем в прятки уже в течение четырнадцати недель, и я не могу дождаться, когда наконец переедем в колледж. Подальше от этого города и от Марка, который все более и более подозрительно на нас смотрит. Я думаю, что он что-то подозревает, потому что все больше отирается поблизости и все чаще требует, чтобы мы что-то делали вместе. Я даже не уверен, продолжаю ли любить его как брата или ненавижу как врага. Периодически мне его жаль, и я ненавижу, что мы так его обманываем, но иногда Марк тупо действует на нервы, и мне наконец-то хочется перестать скрываться с Мией. Колледж — наш лучший шанс, хотя мы даже не имеем понятия, как все будет работать с малышом. Параллельно с колледжем мне придется много работать, чтобы мы смогли позволить себе съемную квартиру. Но, тем не менее, я в радостном предвкушении.

Я поглаживаю живот Мии и пристально вглядываюсь в ее глаза. Мое сердце все еще начинает бешено колотиться, когда мы оказываемся так близко. До сих пор не могу поверить, что она принадлежит мне. Что я в праве держать ее в объятиях и провести с ней остаток своей жизни. Я наклоняюсь к ней, обхватываю лицо руками и целую. Миа прижимается ближе и тихо стонет мне в рот. У нас практически нет возможности побыть наедине. Чаще всего я тайно забираюсь в ее комнату ночью, просто чтобы побыть с ней несколько часов. Чтобы вдохнуть ее аромат, ощутить ее волосы на моей груди, когда она сидит на мне, улавливать своими губами тихие звуки, которые она издает перед тем, как кончить.

Миа гладит меня по лбу.

— Я люблю тебя, — говорит она. — Перестань беспокоиться.

Улыбаюсь ей и снова целую, как вдруг рядом с нами раздается громкое покашливание. Я смотрю в сторону и вижу потрясенное лицо старой Молли. Сплетница!

— Чем вы оба здесь занимаетесь? — наезжает она на нас, с негодованием глядя на наши сплетенные в объятьях тела. — Это супермаркет, найдите для этого другое место.

Миа отрывается от меня и с испугом смотрит на старуху. Она выглядит напуганной, поэтому я ищу этому объяснение. Все в городе догадываются, что между мной и Марком существует своего рода соглашение.

— Мы прятались от Марка, — поспешно выпаливаю я, но ее недоверчивый взгляд просто кричит, что она не верит мне. По ее глазам я вижу, что она думает, что мы предали Марка. Я беру Мию за руку и спешу с ней прочь из магазина.

— Мы должны поговорить с ним, — тихо говорю я, взяв Мию за вторую руку. Она испуганно смотрит на меня, нам обоим не нравится эта идея. До сих пор мы верили, что сможем это дело замять, пока все не покинем город.

— О чем поговорить, — интересуется Марк, прислоняясь к вешалке с одеждой, что стоит снаружи, рядом со входом. Я испуганно оборачиваюсь, но не отпускаю руки Мии, а притягиваю ее ближе к себе. Марку это не по душе.

Он отталкивается от стены и мрачно смотрит на нас.

— Меня уже давненько не покидает какое-то странное чувство, — мрачно говорит он, сжав кулаки по бокам и дрожа от напряжения.

— Мы женаты, — быстро говорит Миа. Я замираю, когда вижу убийственное выражение лица Марка, и толкаю Мию за спину.

— Женаты? — кричит Марк, и я точно улавливаю момент, когда он теряет самообладание. Марк всегда был тем, кто не может контролировать свои эмоции. С самого начала нашей дружбы мне приходилось вытаскивать его из многих драк. Ослепляющий его гнев принимает такие масштабы, что он не чувствует боли, когда наносит или получает удары.

Он замахивается и врезает мне в челюсть. Я отшатываюсь назад и дергаю Мию за собой. Она цепляется за меня, но я немедленно расцепляю ее руки, чтобы блокировать следующий удар Марка и не дать ей снова споткнуться. Я отталкиваю ее немного дальше от себя руками, и в этот момент кулак Марка бьет меня по животу. Я складываюсь пополам.

— Ты трахаешь девушку, которая в действительности должна была принадлежать мне, — рычит он с побагровевшим лицом.

— Марк… — Я успокаивающе поднимаю руки, но он наносит новый удар. Позади себя слышу, как Миа лепечет мое имя.

— Не смей даже заикаться: «Типа, она любит меня, а я люблю ее». У нас с тобой было соглашение.

— Ты сам никогда не собирался держаться подальше. Ты всегда флиртовал с ней, — обвиняю его. — Мы оба любим ее, но она выбрала меня.

От следующего удара у меня начинает раскалываться голова. Марк попал в висок, и я чувствую, как по моему лицу течет теплая кровь. Я вытираю ее, а Миа громко вскрикивает позади меня. Я должен дать отпор, иначе Марк меня изобьет. Он не прекратит, пока кто-нибудь не остановит его. Этим «кем-то» был всегда я. На этот раз я не могу его оттащить, на этот раз я должен дать отпор.

Я сжимаю руки в кулаки и вмазываю правой в подбородок Марка, а левой в живот. Это злит его еще больше, он наносит удары, заставляя меня отступить. Позади нас сигналит машина, едущая по дороге. Мы игнорируем. На данный момент я могу сознательно воспринимать лишь Мию, которая плачет позади меня и умоляет нас остановиться. Я оглядываюсь на нее через плечо, она стоит менее чем в футе от меня, закрыв лицо руками.

Марк использует момент, когда я отвлекаюсь, и бьет меня ногой в грудь. Я шатаюсь, врезаюсь в Мию и, тяжело дыша, пытаюсь устоять на ногах. Моя рука упирается в одну из коробок с безделушками, стоящих на обочине дороги, и мне удается удержаться от падения.

А затем следует этот звук, который я никогда в жизни не забуду. Приглушенный удар, смешанный с душераздирающим визгом тормозящих об асфальт автомобильных шин и звоном разлетающегося вдребезги стекла. Я, словно парализованный, цепляюсь за коробку и наблюдаю происходящее как в замедленной съемке: расплывающееся лицо Марка с широко раскрытыми глазами, Молли, выходящая из супермаркета и прижимающая руку ко рту, птица, вспорхнувшая с земли. И все это заглушается звуками за моей спиной. Я медленно оборачиваюсь и панически задыхаюсь. На дороге перед машиной лежит Миа и безжизненно смотрит на меня широко открытыми глазами.

Сегодня

— Да, был, — говорит Марк с противной усмешкой. Он опускает глаза на веревку в руках, затем перебрасывает ее через плечо, пожимая плечами. — Веревка сделала бы это тоже, но все должно иметь свой порядок.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Тесса, хмурясь в замешательстве.

Я чувствую желание взять ее руку, чтобы успокоить, но заставляю себя этого не делать. Не перед Марком. Он не должен получить неправильное представление о нас, ревность из него так и прет. Марк не может представить, что мы живем под одной крышей и между нами ничего не происходит. Я, наверное, тоже не смог бы. Не после обмана с Мией.

Марк усмехается еще шире и вытаскивает из нагрудного кармана сложенный лист бумаги.

— Сохраняйте спокойствие, — бормочет он, медленно разворачивая бумагу, чтобы тыкнуть ее мне в лицо. Ордер на арест.

— Что это значит? — спрашиваю я его. Мое сердце почти разрывается от паники, когда я вижу свое имя на судейском постановлении.

— Ты арестован за бродяжничество. Я предупреждал, что так случиться.

Марк снимает наручники с пояса, хватает меня за руку и разворачивает, чтобы сковать руки за спиной.

Меня начинает подташнивать, пульс учащается, в глазах пляшут блики. Я не могу дышать из-за возникающей паники только от одной мысли, что Марк собирается меня запереть. Это не должно произойти, потому что это убьет меня.

— Ты не можешь этого сделать, — вскрикивает Тесса, пытаясь втиснуться между нами.

— Напротив, могу. У меня есть ордер, — рычит Марк, отталкивая ее в сторону. Тесса спотыкается, и мой первый рефлекс — обнять ее, но я не могу сделать это со скованными руками. Тесса удерживается за дверную раму и сердито смотрит на Марка.

— Ты не имеешь права, — настаивает она, широко раскрыв глаза.

— У меня есть все права.

— Ты не можешь делать это с ним. Не после того, через что он прошел.

Она плачет, и это рушит красную стену в моей голове.

Я отстраняюсь от Марка, который положил руку мне на плечо, чтобы забрать меня.

— В чем именно ты обвиняешь меня? Что я помогаю ей на ранчо? Живу здесь? Это был мой отчий дом, — тихо говорю я, мрачно уставившись на Марка.

— У тебя нет постоянного места жительства, это называется бродяжничество. К этому добавляется сопротивление государственной власти.

Марк снова хватает меня за руку и тянет за собой. Я чувствую себя парализованным. Если сейчас начну сопротивляться, то только сделаю хуже. Но он хочет запереть меня. Одна только мысль об этом убивает. Я вырываюсь и пытаюсь убежать. Но не ухожу далеко, разрывающая боль и громкий хлопок заставляют меня упасть на колени. Тесса кричит, когда я падаю.

— Марк! — кричит она и бежит ко мне, обвивает руками мое лицо и панически смотрит на меня.

Я хриплю, но натягиваю улыбку.

— Не волнуйся, у меня бывало и похуже, чем ранение в бедро, — выдавливаю я. Тесса плачет, ее лицо залито слезами, и это пугает меня сильнее, чем мысль быть запертым. Я хотел бы ее утешить, но не могу пошевелить руками.

— Он не может держать меня вечно, — говорю я.

— Ты прямо сейчас уберешь свой пистолет, прежде чем я прострелю твою грязную задницу, — рычит кто-то справа от меня. Я поднимаю взгляд, перед конюшней стоит Джордж с ружьем, нацеленным на Марка.

— Если я должен забрать с собой и тебя, то так и скажи, — смеется Марк, подходит ко мне, тянет меня за руку и толкает в сторону своей машины.

— Нет, не делай этого, — просит Тесса, повисая на его руке.

— Убирайся, прежде чем я разозлюсь, — рявкает он ей.

— Заткнись, черт возьми, — рычит Джордж. — Ты немедленно отпустишь его.

Марк толкает меня в машину, и я стараюсь не потерять сознание от боли, затем он выпрямляется и делает два шага в сторону Джорджа.

— Нет, — кричу я в панике. — Все в порядке. У тебя есть я, оставь Джорджа в покое.

Мысль о том, что Тесса останется одна, если он заберет и Джорджа, заставляет меня вздрогнуть. Этого не должно было случиться. Я знал Марка так долго, но этот, похоже, совершенно другой Марк. Гораздо более непредсказуемый. В этот момент я четко осознаю, что он способен на все. Джордж должен остаться здесь.

Тесса стоит перед машиной, заламывая руки. Она все еще плачет, и это причиняет мне больше боли, чем страх быть запертым. Марк захлопывает дверь машины, и я подавляю тошноту, которая накатывается на меня со всей мощью. Это полицейская машина, я здесь заперт. Мне нельзя думать об этом, иначе я сойду с ума. «Дышать спокойно, закрыть глаза», — я стараюсь себя успокоить. Смотрю на Тессу после того, как наконец возвращаю кислород в легкие, и пытаюсь выглядеть спокойным. Но когда Марк встает перед ней, сгребает в охапку ее волосы, что-то говорит ей, прежде чем жестоко прижаться губами к ее губам, я взрываюсь от ярости и громко рычу, прежде чем сообразить, что это было ошибкой. Я ревную то, на что не имею права. Но показывать это — еще хуже, потому что именно так я еще сильнее разжигаю гнев Марка. Тем не менее, я бросаюсь всем телом на двери, когда Тесса пытается освободиться. Она этого не хочет. И я этого тоже не хочу. Видеть, как он целует ее и просто берет то, чего не заслуживает, заставляет меня забыть о моем страхе перед закрытыми помещениями.

Затем звучит выстрел, и я резко съеживаюсь. Джордж! Мгновение я болтаюсь между паникой и надеждой. Паникой — из-за того, что Тесса получила травму. Надеждой — из-за того, что Марк может быть мертв. А потом мне становится стыдно, потому что он — мой друг, когда-то был. Я обидел его, поэтому не должен желать ему смерти.

Глава десятая

Тесса

Словно парализованная, я смотрю вслед машине шерифа, которая медленно удаляется по длинной дороге между пастбищами. Марк делает это снова. Очередной мужчина должен опять страдать от его ревности, его собственничества по отношению ко мне. Марк никогда не позволит другому мужчине ко мне приблизиться. Он держит меня в своих путах и наказывает за то, что наш брак потерпел неудачу. И я бессильна. Возможно, было ошибкой остаться здесь, а не найти новый дом где-то вдали от него. Если бы не любила это ранчо так сильно, я бы не осталась. Я смирилась с Марком и его собственничеством. Последние несколько месяцев все было спокойно. Он иногда появлялся, присматривался, пытался убедить меня вернуться к нему и снова исчезал. Я почти забыла, насколько опасным он может быть.

— С тобой все в порядке? — спрашивает Джордж, обхватив меня за предплечья.

Я отвожу взгляд от узкой подъездной дороги и киваю.

— Что он собирается делать с Лиамом?

— Он запрет его. У них двоих старые счета.

— Вот поэтому-то я и волнуюсь, — признаюсь я.

Джордж морщится.

— Я должен был отпустить Лиама, когда он говорил об этом.

— Он просто взял и увез его с собой. Он имеет на это право?

В замешательстве и беспомощности я потираю лицо руками. Трикси сидит рядом со мной и так же, как мы смотрит в пустоту, словно и в правду не понимая, как все это воспринимать.

— Ты же знаешь, что он сам себе закон, — говорит Джордж. — Мы должны идти к Уиллу.

— Ты действительно думаешь, что он поможет нам? Он подписал документы.

Уилл — окружной судья и друг отца Марка. Но также он дружит и с Джорджем. Уже много лет.

— Я не оставлю парня с Марком.

Я кладу руку на голову Трикси, мой пульс все еще не унимается. Последнего мужчину, который слишком заинтересовался мной, Марк в прямом смысле кулаками выгнал из города. Что же он сделает с Лиамом, на которого он и так зол?

— Мы должны вытащить Лиама, — бормочет Джордж, потирая подбородок. — В прошлый раз Лиам потерял свою жену, когда они сцепились друг с другом. Ее толкнули на проезжую часть, когда она пыталась их разнять, и ее сбила машина.

Я шокировано хватаю ртом воздух.

— Вот почему Лиам ушел?

Мое сердце сжимается. Я могу понять, почему он хотел убраться как можно дальше отсюда, хотел оставить тысячи миль между собой и всеми воспоминаниями. Просто для того, чтобы однажды проснуться и не узнать, что в его жизни появятся еще более худшие воспоминания.

— Позвони Уиллу, — говорю я Джорджу. — Я еду за Марком. Может быть, я смогу предотвратить худшее.

— И умереть как Миа? — резко спрашивает он.

— Со мной ничего не случится, — говорю я, хотя сама ни в чем не уверена.

У меня такое ощущение, что Марк периодически впадает в фазы, когда он полностью слетает с катушек. И с тех пор, как вернулся Лиам, он, вероятно, находится посреди такой фазы. Но я должна что-то сделать. Я должна помочь Лиаму, иначе сойду с ума. Я не могу оставаться здесь и надеяться, что Джорджу удастся достучаться до Уилла. Судья может быть «очень упрямым сукиным сыном», как любит говорить Джордж.

Я иду на кухню, чтобы снять свой телефон с зарядной станции и набрать номер офиса шерифа. Слушая гудки, я беру с комода рядом с дверью ключ от машины и выхожу из дома.

— Офис шерифа, вы говорите с Доун Гилберт. Чем могу помочь?

— Доун, это Тесса. Марк арестовал Лиама, — затаив дыхание поизношу я в телефон, усаживаюсь в старый пикап и запускаю двигатель.

— Я знаю, Марк всегда держит меня в курсе того, где он находится. Меры предосторожности, — сухо говорит она, и мне хочется добраться к ней через телефон. Мы с Доун были подругами, пока я не узнала, что она спит с Марком. Во время нашего брака!

Я с трудом переключаю передачу и пикап издает несколько стонущих звуков, затем медленно начинаю ехать, все еще держа телефон в руке.

Я громко вздыхаю в телефон, чтобы Доун это услышала.

— Послушай, ты можешь просто убедиться, что Марк не прибьет его. У Лиама было достаточно травматических переживаний.

— Я постараюсь, — коротко говорит она и вешает трубку. Уверена, что она не приложит никаких усилий, чтобы предотвратить худшее.

Так что мне следует поторопиться. Я покидаю выезд с ранчо, вдавливаю педаль газа, несясь по прямой дороге быстрее, чем когда-либо, пока позади прямо перед въездным знаком в город меня не останавливает сирена.

— Черт, — ругаюсь я, оглядываясь назад. Выруливаю пикап к обочине и зло смотрю на полицейскую машину. Стивен не спешит выходить из машины, затем неторопливо шествует в мою сторону, в то время как мои вены наполняются таким количеством адреналина, что я нахожусь на грани срыва. Насколько я знаю Марка, на счету каждая минута.

— Положи руки на руль, чтобы я мог их видеть, — говорит Стивен, держа руку на служебном оружии.

— Серьезно, Стивен? — нетерпеливо бросаю я через открытое окно. — Ты прекрасно знаешь, что у меня нет оружия.

— По рации поступила другая информация. Нападение на чиновника. Тесса, это не шутки.

— Я ничего не сделала, — сдаваясь, говорю я.

— Ты ехала слишком быстро. Твои документы.

Я разочарованно выпускаю воздух. Я не могу противоречить Стивену, он подчиняется Марку. И, поскольку все в городе знают, кто я и что Марк хочет от меня и ожидает от них, когда дело касается меня, то мне только и остается, что безропотно подчиниться.

— У меня нет их с собой. Я спешила, — объясняю в качестве оправдания, хотя прекрасно понимаю, что это не поможет.

Стивен сжимает губы, как будто разочарован мной, но я уверена, что, по сути, ему совершенно плевать на меня. Он подходит ближе к пикапу и пытается заглянуть в кабину, но он слишком невысок для этого.

— Тогда у тебя есть два варианта: ты выходишь из своей машины и пересаживаешься в мою или следуешь за мной.

Я хватаю воздух и с укоризной смотрю на постового.

— Ты знаешь, кто я и где живу.

— Правила есть правила, — сухо говорит он, поднося руку к кобуре с оружием.

— Ты берешь меня под стражу? — интересуюсь я.

— Да, — говорит он, отступая и держась за оружие, как будто я представляю угрозу. Было бы смешно, но я слишком устала и расстроена, чтобы реагировать, поэтому просто покоряюсь своей судьбе.

Я равнодушно пожимаю плечами.

— Хорошо, я все равно направлялась туда. Я следую за тобой.

Лиам

Закрыв глаза и откинув голову к стене, сижу на жестких нарах в камере, пытаясь абстрагироваться от стенаний бесцельно шатающейся по соседней камере наркоманки. Она бессмысленно бьется в припадках, не обращая внимания на боль в разбитых и кровоточащих руках.

Я, по крайней мере, не утратил способность испытывать боль, и поэтому отчетливо ощущаю каждый вздох. Удары кулаков Марка отзываются болью во всем теле. Ими он хотел разъяснить свое мнение. Он убежден, что Тесса принадлежит ему и только ему. Такое впечатление, что за последние годы у него совершенно поехала крыша.

Марк всегда был непрост, быстро впадал в ярость, но в то же время он был прекрасным спортсменом, готовым, не раздумывая ни секунды, помочь окружающим и друзьям. Даже тогда, когда друзья сами влипали в хреновые ситуации. Как, к примеру, я, когда вломился в кабинет директора школы, чтобы подобраться к результатам тестов, потому что мои оценки были настолько хреновыми, что существовала угроза, что меня не примет ни один колледж в округе. Тем более тот, где собиралась учиться Мия. Он вытащил меня, рискуя получить запрет на все футбольные игры сезона, прежде чем я совершил действительно роковую ошибку, и после этого еще и помог подтянуться в учебе, чтобы я не профукал экзамены.

По всей видимости, агрессия взяла над ним контроль, и от того Марка ничего не осталось. Марк кажется всем своим существом убежден, что Тесса является его собственностью, которую он должен защищать.

— Эй! Ты! Эй! — кричит на меня наркоманка, ухватившись и тряся кровоточащими руками решетки, разделяющие наши камеры, когда я не реагирую. Она смотрит на меня затравленным взглядом, напоминая мне персонаж из фильма ужасов: светлые волосы всклокочены, макияж размазан по лицу, порванное свадебное платье.

— Угомонись, — говорю я, вставая и направляясь в ее сторону. Такое чувство, что еще миг, и она слетит с катушек. Ее лицо опухло от рыданий. Она выглядит на грани. — Я бы помог тебе, но не знаю как.

— Я не знаю, где нахожусь, — плаксиво говорит она. Ее зрачки неестественно расширены. Мое предположение о наркотиках должно быть верным.

— Откуда ты?

— Атланта, — растерянно говорит она, — Мы собирались пожениться.

— Ага. Я вижу. Ты, видимо, что-то приняла и в итоге очутилась тут. Тяжелая ночка для тебя, а? — говорю я спокойно, опуская взгляд на ее обнаженные руки со следами уколов.

Она отворачивается от меня и начинает снова метаться взад-вперед по камере.

Вдруг открывается дверь, и полицейский вталкивает Тессу. Я возмущенно вдыхаю, когда вижу наручники, сковывающие ее руки за спиной.

— Почему она здесь? — наезжаю я на Стивена.

— Она оказала сопротивление, а кроме того, превысила скорость.

Тесса, ухмыляясь, подмигивает мне.

— Ты как?

Я не могу сдержать улыбку, видя ее счастливое лицо. Стивен остается стоять рядом с ней, когда до меня доходит, что он собирается оставить ее в соседней камере вместе с агрессивно настроенной невестой. Я рычу и приваливаюсь к решетке.

— Только не к этой!

— Ты что, видишь здесь еще одну камеру? — интересуется Стивен, вставляя ключ в замок.

— Тогда помести ее ко мне.

Стивен издает смешок.

— Никаких мужчин и женщин в одной камере. Таковы правила.

— В правилах есть пункт о том, чтобы не подвергать задержанного опасности? — спрашиваю я.

Стивен колеблется, задумчиво окидывая взглядом невесту.

— Марку это не понравится, но ты прав. Пока док не заберет невесту, я помещу Тессу к тебе.

Я улыбаюсь с облегчением, а ухмылка Тессы становится еще шире. Когда она поднимает на меня свой взор, ее щеки пылают, а глаза блестят. Такое впечатление, что она рада быть здесь. Я тоже, хотя это неправильно — ей не место в камере. Тем не менее ее присутствие убирает камень с сердца и дает возможность свободнее дышать. Мне легче, когда я заперт не один. Стивен толкает Тессу в мою камеру и уходит. Мы молча стоим друг против друга, пока за Стивеном не захлопывается дверь. И я тут же хватаю Тессу в объятья.

— Что, черт возьми, ты тут делаешь?

Сердце начинает колотиться как сумасшедшее, как только я вдыхаю аромат ее волос. Я беспокоюсь, но в то же время чувствую облегчение от того, то могу к ней прикасаться. Находясь в одиночестве в камере, я каждую секунду переживал о том, что может сделать с ней Марк. Видеть ее целой и невредимой ощущается словно луч солнца после вечной тьмы.

— Я опасалась за тебя и поэтому приехала сюда, чтобы предотвратить худшее.

Я улыбаюсь, глядя на нее с высоты своего роста, когда вижу переживание в ее взгляде. Мы все еще держим друг друга в объятьях, и только сейчас меня озаряет, что она прижимается ко мне всем телом, и эта близость — что-то непередаваемое.

— Хочешь сказать, что волновалась? — переспрашиваю я.

Желудок сжимается. Не знаю, что это за чувство, но оно заставляет меня неистово желать поцеловать ее. Должно быть это облегчение и то, что Тесса так близко, что мы тесно соприкасаемся телами. Может быть эта камера виной тому, что я забываю, насколько идиотскими являются мои желания. Даже страх перед тем, что может сделать Марк, не в силах заглушить мою потребность.

Опускаю свои губы на ее, и как только мы соприкасаемся, каждую клетку, каждый нерв моего тела словно пронзает током. Я начинаю воспринимать все вокруг интенсивнее и завораживающе. Тесса стонет мне в рот, и этот стон пронимает меня до самых чресл. Прижимаю ее к себе еще ближе, игнорируя резкую боль в ребрах, и углубляю поцелуй. Когда она начинает задыхаться и порывисто глотать воздух, я погружаю руку в ее волосы, притягиваю снова к себе и погружаюсь языком в ее рот, чтобы еще лучше распробовать ее. На вкус она как лимоны и солнечный свет, цветы и женщина. Меня моментально захлестывает масса эмоций: счастье, что она моя, чувство свободы, чувство, что я снова дома, и желание, чтобы это не было сном, что когда я снова проснусь, то не окажусь в пыльной хижине в окружении, так называемых друзей-террористов. Она льнет ко мне, оглаживает ладошками мою грудь и так крепко прижимается, что я ощущаю каждый ее изгиб. И когда я отстраняюсь, Тесса протестующе стонет.

— Это за то, что я хотела тебя защитить? — интересуется девушка, а я ухмыляюсь.

— За это и за то, что ты просто бомба в роли плохой девчонки за решеткой.

Невеста в соседней камере уцепляется за решетку и пялится на нас.

— Она в порядке? — спрашивает Тесса.

— Думаю, нет.

— И как мы теперь выберемся отсюда?

— Если у тебя нет ключа, то я без понятия.

Тяну Тессу за собой, усаживаюсь на нары, размещая ее у себя на коленях.

— Я понимаю, что не должен этого делать, потому что Марк окончательно слетит с катушек. Но больше не желаю считаться с ним, так что: иди сюда.

Она улыбается, льнет ко мне и кладет голову мне на плечо.

— Я думала, что больше тебя не увижу. Не могла дышать, — тихо говорит Тесса, целуя меня в шею.

Тесса

Я облизываю губы и смотрю на Лиама. Мои губы все еще покалывает от этого внезапного поцелуя. Лиам застал меня врасплох, поэтому я чувствую себя смущенной. Хочу от него большего, хочу быть ближе к нему, но в то же врем я напугана и ошарашена. Не ожидала, что мы когда-нибудь поцелуемся, потому что мы оба очень старались этого не допустить. И вот, это происходит так неожиданно, что у меня начинает кружиться голова. И это чувствуется так правильно. Мое тело словно полностью прошило током. Да и сейчас это ощущение не покидает меня. В животе трепещет, вибрация отдается в каждой клеточке, а между бедер стало очень жарко. Я не могу вспомнить, чтобы поцелуй с Марком когда-либо вызывал такие интенсивные ощущения.

Быстро подскакиваю, когда раздается скрип тяжелой двери, ведущей в тюремный коридор. Мы отрываемся друг от друга и отходим настолько, насколько позволяет камера, но мы оба дышим слишком быстро и слишком сияем, чтобы кого-то обмануть. Марк непонимающе смеряет нас взглядом, его щека дергается, когда он останавливается перед нашей камерой, затем он смотрит мимо, оглядывается на нас и проводит пальцами по волосам.

— Я думаю, ты можешь идти, — говорит он, бросая на меня острый взгляд. — Да, ты можешь идти.

Он потирает лицо обеими ладонями, затем громко смеется и качает головой. Он выглядит растерянным, как будто выпил. Слишком много выпил. У Марка есть фазы, когда он чувствует себя иногда хуже, а иногда лучше. Наверное, он сейчас как раз в одной из хреновых.

— Лиам тоже может уйти?

— Еще нет. У нас еще есть несколько вопросов, которые необходимо уточнить.

— Что за вопросы? — возмущаюсь я, потому что у меня возникает странное предчувствие, когда я вижу горящий взгляд Марка.

— Бумажная работа.

Смотрю на Лиама, который кажется спокойным, но я замечаю пульсирующую вену на его шее. И я вижу его сжатые кулаки. Тем не менее, он нежно улыбается мне.

— Все в порядке, я пойду сразу за тобой.

Марк издает короткий, низкий смешок, от которого у меня сжимается желудок.

— Я останусь, пока Лиама не отпустят, — уверенно говорю я, упрямо складывая руки на груди.

Лиам становится передо мной, блокируя вид на Марка. Он кладет обе руки мне на плечи и слегка прищуривает глаза.

— Иди и подожди меня снаружи, — твердо произносит он, и его голос говорит, что он не потерпит никакого противоречия.

— А если он с тобой что-нибудь сделает? — шепчу я.

— Вы закончили? — спрашивает Марк.

— Отпусти меня тоже, — вмешивается невеста.

— За тобой придут, — рычит Марк.

Лиам тихо вздыхает.

— Он не станет.

Я качаю головой. Потому что действительно волнуюсь. В моей голове проносятся ужасные картинки. Я совершенно не доверяю Марку.

— Ты не можешь этого знать. — Отодвигаю Лиама в сторону и подхожу ближе к решетке. Становлюсь перед Марком и обхватываю два прута. — Я подожду Лиама снаружи, и если ты что-нибудь сделаешь с ним...

— Тогда что? — усмехается Марк.

— Тогда я позабочусь, чтобы ты оказался за решеткой, — рыкаю в ответ.

Я давно уже должна была что-то сделать. Каждый в этом проклятом городе давно уже должен был что-то сделать, вместо того чтобы из ложного сострадания, вины или даже страха не вмешиваться.

Марк открывает дверь и смотрит на меня, поджав губы.

— Просто жди, черт возьми, снаружи.

Я выхожу из камеры и снова оборачиваюсь к Лиаму, который успокаивающе улыбается мне.

— Я буду за дверью, — серьезно говорю я.

Лиам кивает, потом Марк толкает меня к двери. Она моментально захлопывается за спиной, и это пробуждает нехорошее предчувствие, которое вызывает в груди саднящую тяжесть.

Глава одиннадцатая

Лиам

— Итак? — интересуюсь, засовывая руки в карманы джинсов, наклоняю голову и смотрю на Марка с ожиданием. Я научился оставаться абсолютно спокойным снаружи, когда во мне бушует буря.

И я научился ощущать, как чувствуется воздух перед тем, как человек потеряет над собой контроль. Незадолго до того, как он направит все свои силы против меня, чтобы причинить мне боль. Это как невидимое потрескивание, мерцание, которое заряжает воздух, как бывает только перед грозой.

Марк прислоняется к открытой двери, сжимает рукой оружие, затем расслабляет пальцы, опускает руку и подходит ко мне.

— Ты в курсе, что здесь есть камеры? — спокойно говорит он, кивая подбородком в угол прямо за мной.

— Я знаю, — отвечаю я.

— Тогда ты так же знаешь, что я все видел, — угрожающе говорит он.

— Я не вижу причин, почему это тебя должно касаться, — говорю я. — Она больше не твоя женщина.

Марк толкает меня, я отхожу назад, невеста начинает истерически смеяться.

— Она будет ею всегда, потому что это моя обязанность — защищать ее.

— Ты не защищаешь ее, изолируя ото всех в городе.

Марк снова толкает меня, и я снова игнорирую это. Он откидывает голову назад и с силой бьет, его лоб врезается в мой. Я от неожиданности вдыхаю, кладу руку на больное место и смазываю кровь, вытекающую из раны на рассеченной брови. На мгновение у меня кружится голова, но я подавляю это ощущение, едва отшатнувшись. Я просто стискиваю зубы. Бывало и хуже. Это ничто по сравнению с чувством утопления, когда тебе на рот и нос кладут тряпку и поливают водой. Это ничто по сравнению с тем, когда кто-то стоит за спиной, делая ножом длинные глубокие порезы на твоей коже, в которые потом кто-то другой втирает соль и грязь. И это ничто по сравнению с тем чувством, что твоя страна, твои товарищи бросили тебя на произвол судьбы. И ты настолько зол за это, что отрезаешь камнем голову тому единственному, что связывает тебя с этой страной и этими товарищами.