Возвращение Солнышка

7. Проспект Ильича

- Честно говоря, полковник, - в голосе профессора сквозила откровенная неприязнь, - я бы не хотел беседовать с вами на какие-либо темы. Поговаривают, вы в весьма немалой степени замешаны во всех случившихся за последние дни неприятных событиях...

- Господь с вами, милейший Петр Сергеевич, - развязно хохотнул Морошкин. - Даже если я, как вы говорите, и причастен к чему-то, однозначно утверждать это можно лишь на основании решения суда, не так ли? Презумпцию невиновности у нас вроде бы никто не отменял... Так что будьте столь любезны ответить мне на единственный вопрос, относящийся к нашей с вами совместной работе. Вы говорили, что, помимо редуктора, теоретически возможно существование других артефактов с функциями генератора или трансформатора. Так вот - как навскидку, в полевых условиях, различить их?

Профессор, насупившись, помолчал с полминуты, но потом все же неохотно буркнул:

- Никак... Без стационарных тестов с использованием громоздкой аппаратуры это нереально.

- А-а, вот и наше стадо! - радушно загудел Горыныч, едва сталкеры приблизились. - Сколько на этот раз Гидра схарчила?

- Чего тебе надо, Горыныч? - неприязненно отозвался Кабан. - Мы же сейчас пустые идем, на обратном пути заплатим.

- Конечно, заплатите, - хмыкнул Горыныч. - Попробовали бы вы хоть раз не заплатить, хе-хе... Но - ближе к делу. Нам нужны Крут и Санька.

- А зачем тебе Санька? - выступил вперед Крут.

- А ты кто будешь, такой разговорчивый? - Горыныч поглядел на Крута сверху вниз.

- А я и есть Крут, - ничуть не стушевавшись, сталкер с вызовом смотрел на живую гору. Горыныч, обратив на набычившегося перед ним Крута ровно столько же внимания, сколько слон обращает на ощерившуюся моську, мимоходом заметил:

- Вот и хорошо, мужик нашелся. Однако что-то я не вижу бабу... Давайте, колитесь, куда Саньку дели? Кинули бригадой, что ли, а, циркачи? Оформили кодлой?

- Слушай, Горыныч, - возмутился Кабан, встав рядом с Крутом. - Твои дурацкие приколы по фене, которую тут никто не понимает, кроме твоих корешей, уже достали. Бросай чирикать на своем рыбьем языке, если хочешь, чтобы тебе отвечали. С чего ты взял, что Санька - женщина?

Десятник не стал себя особо утруждать исполнением этой просьбы и высокомерно хохотнул:

- Да, видать, ушлая цыпочка, раз стольким мужикам баки вколотила. Так вот, если кто не в теме, я русским по белому объявляю последний раз: эта Санька - телка, и кто мне не верит, может подергать ее за сиськи. А лучше - давайте ее сюда, я сам подергаю...

- Ах ты... - процедил сквозь зубы Крут, щелкая предохранителем автомата.

- Тихо, тихо, - Кабан схватил его за руку и встал между ним и скалящимся Горынычем. - Не нужно затевать тут войнушку. Санька пошел... пошла в обход стадиона с севера. Мы договорились встретиться здесь, и раз его... ее до сих пор нет - наверное, погибла. А ты, выходит, против одной женщины целый отряд с собой привел? - ехидно добавил он, кивая на кучковавшихся за Горынычем наемников.

- Кончай лепить-то от фонаря, - обескураженный верзила пропустил подколку мимо ушей, - мне эта бикса не навсегда ведь нужна. Базар есть; перетру с ней по-быстрому, и забирайте обратно...

Кабан пожал плечами:

- Хочешь - верь, не хочешь - не верь... Среди нас, как видишь, женщин нет. Или нам ширинки расстегнуть?

- Перед урологом будешь штаны спускать, - огрызнулся Горыныч, раздосадованный неожиданным затруднением, и крикнул: - Валет! Ну-ка, дуй сюда.

- Один? - уточнил Валет, высовываясь из кузова.

- Один, один...

Валет резво выпрыгнул наружу и подбежал к десятнику.

- Слышь, Валет... У тебя котелок хорошо варит... - и Горыныч в двух словах обрисовал ситуацию. - Как думаешь, гонят сталкеры? Заначили ее, поди, где-нибудь...

Валет поразмыслил и сказал:

- Вряд ли свистят, что она загнулась... Где это видано, чтобы сталкеры своего накололи или подставили? А уж положить на кента...

- Бли-ин, облом... Вот это мы попали в непонятное. И что же делать теперь, на?

- Да хрен с ней, с Санькой этой. Баба с воза - и нам легче, и ногам теплее... Нехай вон Крут этот сканает.

- А в натуре! - просветлел Горыныч. - По-любому лучше, чем ничего. Значит, так, Крут; есть для тебя одно дельце...

- Идите вы со своими делами в... - выругался Крут и зашагал к остальным сталкерам.

- Не спешил бы так, - крикнул ему вслед Горыныч. - Дельце-то твоей сеструхи касается. Как ее там - Марина, кажись?..

При этих словах Крут, не успев остановиться, резко развернулся всем корпусом.

- Что ты сказал? - выдохнул он, нащупывая автомат.

- Но-но, не быкуй, - успокаивающе поднял руки Горыныч. - Ты свою дуру не мацай попусту, у самих волыны найдутся; наше дело маленькое - передать тебе кое-что, и все. А дальше ты уж сам кумекай... Ну так что - отойдем в сторонку?

- Пошли, отойдем, - без колебаний согласился Крут, закидывая автомат за спину, и вслед за наемником направился к подъезду, где притаилась Санька. Та от греха подальше бесшумно взлетела на второй этаж и забилась в угол. Оглянувшись, девушка с ужасом обнаружила, что на толстом слое пыли, серым ковром покрывшей лестницы и коридоры подъезда за прошедшие годы, отчетливо отпечатались ее следы. Чертыхнувшись про себя, она достала нож, молясь, чтобы его не пришлось пускать в дело.

- Эй, эй! - крикнул Кабан, поводя автоматом. - Давайте-ка, держитесь на виду!

- Как скажешь, начальник! - отшутился Горыныч. Санька при этих словах облегченно вздохнула и прокралась на площадку между этажами.

Горыныч и Крут остановились прямо напротив двери в подъезд. Повернувшись спиной и к сталкерам, и к наемникам, которые недоброжелательно переглядывались в мрачной решимости пустить, если понадобится, в ход оружие, десятник негромко заговорил, с заметным усилием переводя свой жаргон на нормальный язык:

- Ты знаешь, зачем Санька шла в Зону? Нет? Она несла с собой "Солнышко", которое стянула из секретной лаборатории. Этот артефакт потерял силу, и зачем он ей понадобился - хрен знает... А один серьезный человек в Москве захотел, чтобы Санька принесла обратно другое "Солнышко". Чтобы ей веселей работалось, он посадил какого-то профессора... Петр Сергеич, кажется, и прислал к нам ейного ухажера, профессорского аспиранта. Типа, если Санька принесет нам новый артефакт, мы ей аспиранта отдадим, а серьезный человек профессора от тюряги отмажет. Но раз Санька загнулась, принести "Солнышко" придется тебе, потому что серьезный человек, который не любит шутить, держит сейчас у себя твою сеструху с детьми. Хочешь получить их целыми и невредимыми - добудешь новое "Солнышко". А уж где ты его возьмешь - твои проблемы.

- Это все? - с каменным лицом спросил Крут.

- Вроде все; а тебе что - мало? Этот аспирант должен был еще что-то передать Саньке про какую-то бомбежку, но, раз ее нет...

Крут, не дослушав, повернулся и с непроницаемым видом пошел обратно к сталкерам. Его место поспешил занять Валет:

- А что теперь с ботаником-то делать?

- Да хрен его знает, - наморщил лоб Горыныч. - Есть идеи?

- Я так думаю, раз Саньки нет, нехрен и нам с ним париться. Надо его списать в расход прямо сейчас.

- Заметано. Давай, организуй, только без палева.

Наемники направились к машине, а Санька снова спустилась в парадное и стала готовиться к схватке. Как бы поверхностно ни относилась она к Витеньке, как бы ни злилась за его несвоевременное появление в Зоне, допустить его гибели Санька не могла. Конечно, спасение Витеньки вполне могло кончиться плачевно для них обоих, но, пока был хоть какой-то шанс на успех, стоило бороться. В конце концов, на стороне Саньки была внезапность; возможно даже, обойдется без пальбы. Не станут же наемники расстреливать человека на глазах у сталкеров. Отведут куда-нибудь в сторонку; а дальше - дело техники... Стоп, а если они просто придушат Витеньку в кузове? Тогда медлить нельзя. Все еще колеблясь, Санька вскинула автомат, переведя его в режим одиночной стрельбы и, немного приоткрыв дверь, прицелилась в затылок удаляющемуся Валету. Как же она не любила все эти громкие, вонючие, лязгающие автоматы, пулеметы, ружья... Ей куда больше был по душе добротный нож - бесшумный, надежный, и очень эффективный в умелых руках. Или, например, палка - крепкая такая, упругая, не слишком толстая, метр с небольшим длиной... Однако здесь был явно не тот случай; выскакивать с ножом на десяток вооруженных мужиков было бы, по меньшей мере, неразумно. Практически в упор - она успеет снять половину из них, пока остальные поймут, что к чему. А там, даст Бог, и сталкеры помогут. Но трупов будет - ох, сколько... "Вот и пригодилась наука Крута. Что он там говорил про оружие в Зоне?.. Господи, ну почему обязательно нужно убивать одних, чтобы спасти других? Даже так: убивать многих, чтобы спасти одного? Как-то это неправильно". Санька глубоко вздохнула, задержала дыхание, мягко положила палец на спусковой крючок, и...

- Эй, ботаник! А ну, вылазь давай... - закричал Валет, подходя к машине.

Санька отпрянула обратно в полумрак подъезда.

- Уже пора?!! - изнемогающий от нетерпения и предвкушения встречи Витенька выпрыгнул из кузова, словно молодой горный баран, и ринулся к сталкерам. Еще на полдороге глуповато-радостная улыбка на его лице сменилась недоуменной, а через секунду пропала совсем. Витенька перешел на шаг, снова и снова шаря растерянным взглядом по лицам сталкеров, а потом и вовсе остановился.

- Что это значит? - голос Витеньки дрожал. - Где Санька? - повернулся он к Горынычу.

- А это ты вон у Крута спроси, или у Кабана, - кивнул на сталкеров Валет.

- Крут? Так это ты - Крут?!! - воскликнул аспирант. Глаза его сузились, кулаки сжались... Но Крут, неверно истолковав состояние юноши, стал неуклюже и сбивчиво объяснять:

- Понимаешь, Санька погибла. Мы бежали через стадион, а она решила идти через город, сквозь щупальца...

- Ты! Шпион! Убийца! Я знаю, это ты ее убил!!! - нервы у парня не выдержали, и он с поразительной для него быстротой бросился с кулаками на вооруженного Крута.

Сталкер никак не ожидал нападения, но ему и в голову не пришло применить оружие для защиты. Он просто рефлекторно слегка отклонился в сторону, и вопящий благим матом Витенька вместо ненавистного ему противника обрушил удар в пустоту. Чуть не упав от неожиданности, юноша с трудом восстановил равновесие, но тут же развернулся и с удвоенной энергией вторично бросился в атаку. Крут снова в последний момент быстро сдвинулся вбок, и Витенька опять пронесся мимо.

- Эй, парень, ты чего? - недоумевал Крут. - Ты это брось... Кто этот ненормальный? - повернулся он к Горынычу.

Тем временем Витенька, проведя третью безуспешную атаку, куда он вложил остатки своих сил, таки не удержался на ногах и растянулся ничком. Наемники покатывались со смеху; их безумно забавляла эта импровизированная коррида.

- Познакомься, Крут: это Витя, Санькин хахаль из Москвы, - ответил Горыныч, одобрительно хлопая по плечу Валета - дескать, молодец, знатную забаву придумал. Надо сказать, Валет и сам не ожидал такой реакции.

Сталкеры мрачно созерцали это шоу, и Кабан уже направился было к бойцам, чтобы прекратить безобразную потасовку, но не успел. Витенька резво вскочил на ноги, уцепился левой рукой за рукав Крута, а правую занес для удара.

Крут молниеносным круговым движением перехватил Витенькину руку за запястье, поднырнул и легко бросил парня через голову. Витенька, нелепо взмахнув в воздухе ногами, шлепнулся оземь.

- Да уберите кто-нибудь от меня этого психа, пока я не разозлился! - возмутился Крут.

Лежа на земле, Витенька осознал, наконец, всю тщетность своих попыток совладать с опытным сталкером, и горько, совершенно по-детски, разрыдался. Из-за собственного бессилия, из-за смеющихся над ним наемников, из-за того, что Санька погибла... Подоспевший Кабан встал между ним и Крутом, а с другой стороны к лежавшему юноше поспешил Валет.

- Ну, будет тебе сопли-то распускать, - укоризненным отеческим голосом сказал наемник, заботливо поднимая Витеньку и отводя в сторону. - Слезами горю не поможешь... Дался тебе этот Крут; плюнь на него. Лучше подумай, как Саньку спасти...

- Так ведь она же... погибла?.. - неуверенно промолвил юноша. Лучик слабой надежды блеснул для него сквозь беспросветные тучи неудач.

- Может, погибла, а может быть, и нет, - загадочно проговорил Валет. - Этим пройдохам-сталкерам верить нельзя, и ведь мертвой ее никто не видел. Может, она просто ногу подвернула, и сидит сейчас совершенно одна, в этом пустом городе... Зовет на помощь, но никто не приходит. А щупальца Гидры все ближе и ближе к ней подбираются, и у нее нет даже сил, чтобы уползти от гибели. Кто придет ей на помощь? Посмотри, как сталкеры боятся Гидры, и никто из них не пойдет туда, даже если точно будут знать, что она жива. А тебе это - раз плюнуть, ты же специалист по Гидре, ты знаешь ее, как свои пять пальцев. Вот тебе отличный шанс спасти Саньку и доказать ей свою любовь...

Убаюкивающий, гипнотический голос Валета притуплял чувство опасности, вселял веру в свои силы. Валет профессионально "пудрил мозги" - умел убедить жертву в самом невероятном, не столько опираясь на факты, сколько давя на эмоции, применяя особую интонацию, выбирая нужный лексикон, льстя и запугивая одновременно.

- Дело-то плевое; за этими домами (Валет махнул рукой в сторону ряда домов, в одном из которых скрывалась Санька) километра два чистая территория, там Гидры нет. Она ближе к стадиону появляется. А вот ям и оврагов там полно, в любой можно свалиться. Санька ведь девушка неглупая, так? Наверняка пошла безопасным путем, и зашибла ногу обо что-нибудь. Найти ее и спасти - легче легкого, если не боишься. Но ты ведь не трус, да?..

- Да! - загорелся Витенька. Надо сказать, что по роковому стечению обстоятельств Валет попал в самую точку со своими россказнями. Специфика научных занятий Витеньки, глубоко запавшие ему в душу слова Морошкина и подвиге в наши дни, недавняя встряска - все это причудливо переплелось, запуталось в единый клубок, в тесный Гордиев узел... - Зря я, что ли, столько лет изучал Гидру, моделировал ее движения? Да я с закрытыми глазами обойду все опасные места, мне достаточно знать лишь точное время! Который сейчас час? - обратился он к Валету, обнаружив, что его мобильный телефон серьезно поврежден в драке.

- Два часа дня, - не моргнув глазом, солгал Валет, прибавив больше часа к истинному времени, и продолжил подливать масла в огонь. - Конечно, кому же еще это под силу, как не тебе? Только поспеши - как бы не опоздать. А мы тебя здесь подождем; если что - кричи, поможем...

Но Витенька уже не слушал; обогнув дом, он бросился в указанном направлении, крича: "Санька! Санька!". Санька к тому времени, сообразив, куда клонит Валет, улучила момент и, снова выскользнув через черный ход, уже мчалась параллельно Витеньке. Кабан оказался единственным, кто заметил тенью мелькнувшую среди домов Санькину фигуру.

Когда Витенька с криками внезапно скрылся между домами, и сталкеры, и наемники, занятые до того момента мрачным переглядыванием, дружно обратили вопрошающие взгляды к возвращавшемуся с гордым видом Валету.

- Куда это он? - неприятно поразился Кабан.

- Как куда? Девку искать.

Крут подскочил к тщедушному наемнику, схватил за грудки и хорошенько встряхнул:

- Да ты что, сдурел? Что ты ему наплел?!!

- А я что? Я его не подначивал, - хихикал Валет, даже не пытаясь освободиться. - Я ему говорил, что не надо туда ходить, а он уперся; пойду, мол, найду - живую или мертвую...

Крут отпустил Валета и брезгливо сплюнул.

- ...Но если ты такой духарик, так вали за ним, - вкрадчиво продолжал хмырь. - Только кто же тогда о сеструхе твоей позаботится?..

Сталкеру жуть как хотелось разбить в щепки приклад своего любимого калаша об эту хитрую остренькую физиономию... но Крут сдержался. Не потому, что за спиной Валета ухмылялся Горыныч с отрядом наемников, нет; просто Валет, при всей своей пакостной натуре и мерзких повадках, был во многом прав. Как же быть с Витенькой? Идти за ним - глупо, не идти - подло... Сталкер, колеблясь, вопросительно посмотрел на Кабана, ожидая совета опытного товарища.

- Пошли отсюда, Крут, - сокрушенно сказал Кабан с патетикой в голосе, но посмеиваясь в душе. - Нам здесь больше нечего делать. Пошли, ребята! - повернувшись, скомандовал он группе, хитро подмигнул и двинулся вперед.

- Валите, пашите, - плотоядно улыбался Горыныч, напутствуя проходящих мимо сталкеров. - Ищите артефакты, много артефактов... И несите хабар нам.

Кабан промолчал, ощупывая в кармане карту. "Кончилось ваше время, - злорадно подумал он, - ничего вы больше от нас не получите".

Когда сталкеры прошли, Горыныч подошел к Валету:

- Ну, ты даешь, на... А теперь-то что?

- А теперь немножко подождем, - оскалился тот.

"Санька! Санька!!! Ты где? Санька!" - раздавалось все дальше и все тише. "Санька! Са... А-а!!!" - и, испустив истошный, полный неподдельного ужаса вопль, Витенька замолк.

- Финиш, - Валет повернулся к наемникам и раскланялся, словно режиссер, представивший зрителям свою лучшую постановку.

- Ништяк! - Горыныч хлопнул Валета по плечу. - Тряпки его у нас - теперь осталось только их ножиком почикать...

---

- Хорс!

- Злат, свят.

- Не-Хорош!

- Благ, навь.

- Лада!

- Свет, жив.

- Лель!

- Злат, род.

- Полель!

- Свет, благ.

- Ляля!

- Свет, лад.

Высокий человек в темном плаще, закончив ритуальную перекличку, удовлетворенно кивнул головой. Молитвенно воздев руки, он медленно зашагал вперед, истово шепча:

- Да буде ми имуть помощи яко преже речено дабы Чернобог приде да воцарише днесь...

"Опять Гидру сканировать, - обреченно сетовала Санька на бегу. - Чтоб ты провалился, Витенька... О! Что ж ты замолчал-то, там ведь чисто, вроде бы? Нет, опять завопил... Давай-давай, кричи громче, а то я тебя плохо чувствую среди этих проклятых щупалец... Ничего - мне бы тебя только отсюда вытащить, а уж там я тебе покажу, где раки зимуют. Всыплю по первое число...". И с этими мыслями, уже забыв о том, как несколько минут назад она чуть не перестреляла десяток человек из-за одного Витеньки, Санька выбирала удобный момент для поимки одержимого безумной идеей аспиранта, совершенно утратившего чувство реальности.

Теперь ее задача, по сравнению с недавним забегом через город, была сложнее втройне: не попасться Витеньке на глаза, не допустить, чтобы он угодил в щупальце, и, наконец, не влететь в опасную зону самой. И все это одновременно, с гудящей головой, с нелегким рюкзаком, с наливающимися усталостью ногами...

Витеньке пока везло; он попал на территорию Гидры в аккурат между двумя щупальцами, и сейчас продолжал бежать по проходу между ними. Сбоку от него двигаться стало невозможно, и Санька выскочила на безопасный участок позади парня, потеряв при этом драгоценные метры. Сейчас она бесшумно следовала за ним на расстоянии хорошего рывка. Витенька не оглядывался, и Санька не спешила заканчивать этот спектакль. Пока аспиранту не придет в голову свернуть, ничего с ним не случится; а вот чем дальше они углубятся в опасную область - тем лучше. Тогда уж наверняка наемники не сунутся проверить, прикончила Гидра парня или нет.

Развязка наступила неожиданно даже для Саньки. Витенька, непрерывно выкликавший ее имя, вдруг наткнулся на человеческий скелет в полуистлевших лохмотьях, и, издав дикий крик, остолбенел. Сообразив, что лучшего шанса ей не представится, Санька нагнала застывшего юношу и аккуратно двинула по затылку прикладом автомата. Витенька обмяк и бесформенным кулем свалился воинственной амазонке под ноги.

- Вот тебе, чтобы не лез не в свое дело, - с чувством глубоко удовлетворения заключила Санька.

Мельком взглянув на костяк, так вовремя остановивший беглеца, Санька перевела взгляд на бледно-розовую стену ближайшего дома. "Александр "Мерин" Сивцов... Спасибо тебе, тезка. Думал ли ты, когда погибал здесь девять лет назад, что твоя смерть спасет жизнь не сталкеру, а молодому талантливому физику?".

Теперь дело оставалось за малым. Взвалив Витеньку на плечо, Санька, отдуваясь, пошла на юг. Дойдя до проспекта, она осторожно выглянула и посмотрела на запад - ни сталкеров, ни машины с наемниками уже не было.

- Уф-ф... Это ж надо - быть таким тощим, но при этом таким тяжелым, - вздохнула она и, поразмыслив, скинула рюкзак и положила на него автомат. - Дом номер 51 по Ленина. Ленина, 51... Не забыть бы только.

И, снова взгромоздив свою бесчувственную ношу на хрупкие, но хорошо тренированные плечи, понесла незадачливого романтика по направлению к заставе. Путь предстоял неблизкий, однако и Санька никуда не спешила. Только бы Крут не ушел раньше времени... Все же, в свете сказанного сегодня Горынычем, Санька полагала, что Крут ее дождется.

Дорога через половину города с человеком на плечах, петляющая из-за необходимости обходить щупальца, заняла не один час. Временами Санька страстно желала, чтобы Витенька начал приходить в себя, - с каким удовольствием она врезала бы ему еще разок! Порой, наоборот, начинала беспокоиться - не слишком ли сильно она его тюкнула... Выйдя из зоны действия Гидры, она даже положила парня на асфальт и внимательно осмотрела - нет, приложила в самый раз; жив, дышит, но в глубокой отключке.

Подойдя к заставе настолько близко, насколько это было возможно без риска оказаться засеченной инфракрасными сканерами, Санька вынесла Витеньку прямо на середину одной из дорог, ведущих к заставе, и снова спряталась. Когда, скрываясь за домами от сканеров, она вернулась на проспект за своими вещами, уже стало смеркаться. Тут и представился случай воочию убедиться в подвижности Гидры: безопасный утром проспект, по которому прошли сталкеры, сейчас местами пронизывало одно из щупалец, сделав его смертельно опасным. Для обычного человека, а не для Саньки; она вмиг решила эту небольшую проблему, найдя в полусотне метров правее чистый проулок, ведущий, параллельно проспекту, на запад. Им она и не преминула воспользоваться, - уж больно ей надоело бежать напролом, прыгая через заборы, выламывая двери и бегая по крышам.

Менее чем через час Санька оказалась в условленном месте. Проспект здесь упирался в круговую дорожную развязку, в центре которой красовалась большая шарообразная конструкция из ажурного металла, возвышавшаяся над густыми зарослями бурьяна и крапивы. Похоже, она символизировала собой земной шар; Санька не стала вникать в художественный замысел авторов. Выйдя на перекресток и не обнаружив там ни души, Санька задумалась. Где мог устроиться Крут с достаточным комфортом, кроме как в зарослях крапивы, чтобы иметь возможность обозревать дорогу, оставаясь незамеченным? Оглядев окружающие дома, она сочла наиболее подходящим для этого особняк, стоящий на правом краю проспекта самым первым. Судя по его архитектуре, некогда это было какое-нибудь управление, а не жилой дом. Красная вывеска рядом с массивной дверью, к которой вело солидного вида каменное крыльцо, подтверждала это предположение.

Санька умышленно не пошла туда сразу. Расчет был прост: судя по реакции Крута на сегодняшние события, он вряд ли сейчас настроен благодушно. А при его характере лишний раз демонстрировать свое превосходство в каких-либо вопросах значило лишь косвенно дать ему понять, что он не настолько всемогущ, чтобы держать ситуацию под контролем. Скорее всего, именно так Крут это воспримет, и только разозлится еще больше. Так что Санька дошла до железного шара и встала рядом, с глупым видом завертев головой в разные стороны.

Несомненно, Крут заметил ее давно, однако не спешил как-то проявить себя. "Если этот надувшийся упрямец еще немного протянет, - думала Санька, - то стемнеет окончательно". Лишь через несколько минут Крут соизволил появиться на крыльце. Санька, сделав вид, что только что его заметила, радостно помахала рукой и поспешила к нему; сталкер молча снова скрылся в здании. Тот факт, что он ни словом, ни жестом не выказал свое отношение к встрече, также не настраивал на оптимистический лад. Похоже, Крут крепко рассердился.

Санька вошла внутрь. Так и есть; в первой же комнате, бывшей когда-то обширной приемной с удобными кожаными диванчиками вдоль стен, имелось два больших окна, выходящих на проспект. То есть, Крут явно видел, как она проходила мимо, но умышленно помедлил с реакцией. И сейчас он с насупленным видом сидел на одном из диванов, у изголовья которого стоял рюкзак, а автомат покоился на спинке. Санька, не колеблясь, сбросила рюкзак и расслабленно развалилась на противоположном диване. Крут явно не спешил начать серьезный разговор; так почему бы не получить немного удовольствия после нелегкого дня, пока он собирается с мыслями?

Не дождавшись от Саньки ни слова, Крут взглянул на нее и в очередной раз проклял себя за глупость. Что он хотел от нее? Как он представлял себе сегодняшнюю встречу, сидя долгие часы на этом проклятом диване, поминутно выглядывая в окно? Что Санька войдет и заискивающим голосом начнет просить прощения? Станет каяться и умолять его не сердиться? "Дурень... Старый болван, - думал про себя сталкер. - В чем ей каяться? Она поставила перед собой цель, и планомерно, без сбоев шла к ее достижению. Ей плевать на искалеченные судьбы окружающих, безразличны проблемы ближних и друзей, в частности, мои проблемы. А друг ли я ей? Утром думал, что друг... А сейчас - сейчас она сидит передо мной, беззаботная и независимая, а через минуту встанет и пойдет по своим делам, только ее и видели. Ни прости, ни прощай...".

- Почему так долго? - буркнул, наконец, Крут.

Санька пожала плечами:

- Гуляла...

Санька умышленно провоцировала Крута, которому крайне необходимо было выговориться, и это ей без труда удалось. Крут встал и, меряя шагами комнату в попытках обрести душевное равновесие, как можно более сдержанно стал говорить:

- Гуляла... Я долго, очень долго не поднимал разговора о том, что ты за птица. Видел много странного, необычного, непонятного, но молчал - все ждал, что ты сам... сама расскажешь. Однако чем дальше, тем больше я вижу лжи, обмана и лицемерия. Сначала она, представившись парнем, обманом завлекает меня в эту авантюру. Потом оказывается, что она не такой уж новичок в Зоне. Потом выясняется, что эта афера с криминальным оттенком вовлекла мою семью в беду. А в придачу ко всему оказывается, что мой напарник - женщ... баба! И она, видите ли, гуляла, когда я места себе не нахожу! Чем, спрашивается, тебе не угодила Марина и мои племянники? За что ты обрекла их на заточение в руках у какого-то бандита? Хоть это-то можешь мне объяснить?!!

Ходьба нисколько не успокоила сталкера, и экспрессивная концовка монолога озадачила даже его самого. Спустя секунду Крут уже жалел, что позволил себе быть таким резким и грубым, но вида не подал.

Санька, впрочем, была не столько тронута, задета или напугана эмоциями Крута. Она скорее порадовалась двум вещам: тому, что Крут сразу выговорился, и тому, что он выговорился по делу. Теперь стало ясно, что его беспокоит; основная причина этого дискомфорта - ее пол. Крут не случайно в перечне ее "проступков" упомянул этот факт последним, хотя хронологически он был предпоследним. И это его полудетское стремление задеть грубоватым словом "баба"... Потому она и хотела, чтобы этот факт остался в тайне до самого конца. Так оно и получилось бы, кстати, если б не Витенька. Впрочем... сейчас уже ясно, что Витенька - тоже пешка в чьей-то игре, так что его вины тут нет. Что ж; Крут хотел объяснений - он их получит. Сейчас уже нет никакого смысла что-либо от него скрывать, слишком уж крепко они оказались повязаны одной цепью непредвиденных обстоятельств. И разорвать эту роковую череду подстроенных кем-то неприятностей можно тоже лишь совместными усилиями.

- Все обстоит не совсем так, как видится тебе, Крут, - как можно более миролюбиво, но достаточно твердо сказала Санька. - Что касается твоих претензий ко мне - что ж, отвечу вкратце; если пожелаешь, расскажу подробней. Разве я когда-нибудь говорила, что я - мужчина, или что я никогда не была в Зоне? Нет; такого не было. Я, если ты помнишь, сказала лишь, что мне нужна помощь опытного сталкера, чтобы пройти к Кратеру... Дело, которое я затеяла, действительно может быть расценено как незаконное, с формальной точки зрения. Просто, если следовать законным путем, на это ушло бы слишком много времени, и могло погибнуть много людей. В том числе и ты, Крут. Я никак не ожидала, что это как-то коснется твоей семьи. Напротив, если бы у меня только мелькнула мысль о такой ситуации, я бы предпочла не связываться ни с кем из сторонних людей, положившись лишь на себя и на удачу. Скажу честно - я не знаю точно, кто и зачем покусился на твою семью, но предполагаю... А что же касается того, что я - м-м... баба (Санька нарочно выделила это слово, и теперь с улыбкой наблюдала, как Крут поморщился и стал виновато покусывать губы), то представь себе такую ситуацию. К тебе приходит незнакомая женщина и говорит: "Отведи меня в Зону!". Скажи-ка честно, куда бы ты ее послал?

- Так зачем же ты пришла сюда? При чем здесь "Солнышко"?

Санька вздохнула.

- Это длинная и непростая история...

---

- Слушай, Лисапет, - во время проводов неутомимого сталкера в очередной поход разгоряченного банькой и спиртным Косматого, как всегда, потянуло на разговоры. - Ты ведь о Зоне больше всех знаешь... Скажи, а Белые Призраки - они и вправду были, или это все сказки?

- Да, да, - поддержал кто-то из новичков, - меня тут первым делом застращали байками про этих призраков на зоне. Расскажи про них!

Лисапета передернуло.

- Ну и тему вы выбрали для беседы, - недовольно сказал сталкер. Не бравший ни капли в рот перед любым мероприятием, даже накануне, он по трезвости отличался занудностью и даже некоторой сварливостью. - Прямо скажем, не застольную... Для начала научимся правильно говорить по-русски. Если вы имеете в виду Чернобыльскую Зону Отчуждения, употребляйте предлог "в" - пошел в Зону, был в Зоне. Потому что предлог "на" относится к уголовной зоне; фраза "очередная ходка на зону" относится к преступнику, а не к сталкеру... И хотя тут много общего - колючка, охрана и частично контингент, все же это далеко не одно и то же, и мне лично приятней лишний раз подчеркивать разницу хотя бы фонетически. Если вы путаетесь с предлогами, то представляйте нашу Зону как отдельное государство - Англия, или Италия, и дальше по аналогии. Поехал в Англию, побывал в Италии... понимаете?

- Если вкратце, то "Солнышко", прежде всего, это не совсем то, что думают сталкеры, наслушавшись расхожих легенд. Этот артефакт входил, вместе с другими, в особый комплекс артефактов вокруг Кратера. Как я убедилась, даже здесь мало кто хоть сколько-нибудь представляет, что такое Зона, откуда взялась и как работает. Конечно, мне и самой не все понятно... впрочем, никто до конца всего не знает. Однако о некоторых вещах кое-что известно, и в том числе об этих артефактах, которые образовывали систему. Кратер является источником особых энергий, которых нет больше нигде на Земле. Именно они являются причиной возникновения Зоны... или одним из основных следствий... Не будем разбираться сейчас в причинно-следственных связях. Все здешние аномалии и мутации - результат или проявления этих непонятных энергий, или взаимодействия их с энергетическими полями Земли и биополями живых существ, или вообще - неизвестный тип энергии в чистом виде, как, например, Гидра. Так вот, система артефактов гасила эти потоки, сдерживала губительное воздействие излучения Кратера. Только это стало понятно потом...

Санька сделала паузу, чтобы перевести дух. Крут слушал жадно, разве что не открыв рот.

- ...А вот когда Кратер только обнаружили, военные сначала пытались его уничтожить, сбрасывая туда сначала обычные бомбы, а следом и атомные... Кратеру, конечно же, ничегошеньки не сделалось, но именно так и выяснилось, что система артефактов гасит известные нам типы излучений. Проще говоря, никакого эффекта от бомб за пределами Кратера не было - ни ударной волны, ни радиации, словом, никаких последствий от взрыва атомной бомбы всего в сотне метров от эпицентра не наблюдалось. Тогда вблизи Кратера был наскоро возведен Центр, где за изучение Кратера и системы артефактов взялись ученые. Я не слишком долго и туманно рассказываю?

Крут облизал пересохшие губы и помотал головой.

- Просто это все необходимо знать, чтобы стало понятно, зачем я пришла в Зону. Вот... В одну прекрасную ночь то ли физики сдвинули одно из ключевых "Солнышек" в процессе своих исследований, не предупредив военных, то ли военные специально нанесли очередной ракетный удар, когда артефакт оказался смещен относительно комплекса... Точно я не знаю, так что врать не буду; это темная история еще и потому, что переместить важное "Солнышко" долгое время считалось просто невозможным - почему, в двух словах не объяснить, для этого надо хотя бы раз воочию увидеть Кратер. В общем, в результате через брешь в защитной системе артефактов вырвался направленный луч особой энергии, образовавшейся в результате взаимодействия энергии распада урана и энергий Кратера. Этот относительно узкий луч, протянувшийся от Кратера на юго-запад, немного зацепил Центр, потом - крошечный хуторок из нескольких дворов, а вот дальше, самое печальное - Чернобыльскую Атомную Электростанцию. Это было 26 апреля 1986 года... Эх, если бы в боеголовке той ракеты использовался в качестве начинки не уран, а плутоний - все могло бы быть совсем иначе. Есть большое подозрение, что именно из-за совпадения изотопов бомбы и реактора луч, при своей весьма незначительной разрушающей способности, смог вызвать детонацию 4 энергоблока ЧАЭС.

Санька помолчала и закончила свой рассказ:

- Вот так, путем неосторожного подтверждения одного из предназначений системы артефактов, и появилась формальная причина для создания Чернобыльской Зоны Отчуждения. Устрашенные неведомой и неподвластной им мощью, люди оставили сильно поврежденный Центр, перенеся головные структуры в Москву и создав подальше от Кратера три полевых лаборатории- Кваркодром, Ноев ковчег и ООН. До поры, до времени артефакты не трогали, пока через много лет, в один прекрасный момент не получилось так, что система оказалась почти полностью разрушена, и лишь одно из главных "Солнышек" удалось спасти и передать в спецлабораторию. Предполагалось, что, изучив его подробно, систему удастся восстановить, или хотя бы понять принцип и воспроизвести этот артефакт, но все оказалось напрасно. Основная причина тому - обнаружилось, что "Солнышки" работают в тесном взаимодействии друг с другом и с неизученными энергиями Кратера, а без них оно разряжается, как аккумулятор, и теряет свои свойства. В конце концов, артефакт ослаб настолько, что изучать его дальше стало невозможно, и тут кому-то в Центре пришла в голову идея повторить атомную бомбардировку Кратера, выведя перед этим войска, наемников и ученых на безопасное расстояние. Мысль совершенно безумная, потому что одному Богу известно, что получится в результате бомбардировки сейчас, когда системы артефактов нет. Невозможно даже высчитать это самое "безопасное расстояние", потому что Кратер может до неузнаваемости изменить или многократно усилить эффект от взрыва. Ясно лишь одно: погибнут люди, много людей. Как минимум - десятки ни о чем не подозревающих сталкеров и случайных людей в Зоне, среди которых - мой брат. В худшем случае под ударом окажется не только территория нынешней Зоны, включая окраины, но и пограничные города, и твой родной город тоже, Крут. Вот поэтому я выкрала артефакт из лаборатории и несу его к Кратеру, чтобы вернуть на место. Я не знаю, как много времени ему понадобится, чтобы восстановиться, и насколько будет эффективно ослабевшее "Солнышко" при поглощении ядерной волны... Но я искренне надеюсь, что это поможет спасти хоть сколько-то жизней.

Крут шумно выдохнул, словно не дышал на протяжении всего этого немаленького рассказа, и присел на свой диванчик. То сцепляя, то расцепляя руки и переваривая услышанное, он задумчиво глядел на паркетину перед собой. Все вокруг были светлые, а она почему-то темнее остальных. Так странно...

- В одном, правда, я немного слукавила перед тобой, - после некоторой паузы призналась Санька. - Я обещала тебе "Солнышко" в награду за твои услуги. Я не отказываюсь от своих слов: когда мы дойдем до Кратера... если мы дойдем до Кратера, и я верну артефакт на место - ты можешь тут же взять его. Если, конечно, захочешь и сможешь взять - после всего, что узнал... И если оно тоже захочет этого...

Горько усмехнувшись, Крут поднял глаза, и их взгляды встретились.

- Мы? - уточнил он.

- Да, Крут, мы. Нам сейчас не обойтись друг без друга. Мне нужно попасть к Кратеру, и тебе нужно попасть туда же. Вдвоем у нас гораздо больше шансов на успех.

- Ты заранее все решила за меня... да?

- За нас обоих решили. Но, впрочем, у тебя есть выбор: идти к Кратеру одному, благо, что место ты знаешь, или же идти со мной.

- С чего ты взяла, что я собираюсь пойти к Кратеру за "Солнышком"? - прищурился Крут.

Санька вздохнула. Намерение Крута поиграть в героя читалось, словно на ладони, но она не стала острить по этому поводу.

- Потому что сейчас это будет наилучшим решением... Нужно следовать правилам навязанной нам игры, но не до конца, а только до определенного момента. Хотя бы начать... Если ты просто выполнишь все требования и принесешь "Солнышко" - скорее всего, тебя и Марину тут же убьют. И если сходу откажешься - тот же конец. Поэтому надо начать выполнять их требования, выиграть время, а дальше война план покажет.

Это звучало настолько резонно, что Крут не мог не согласиться. Поэтому сталкер не без доли сожаления отбросил вызревающие планы собрать небольшую армию, сквозь военных и наемников пробиться к Горынычу, выпытать у него всю правду, потом найти того "серьезного человека" и отбить Марину... Задумка получалась красивой и эффектной, но только, пожалуй, немного сложноватой в реализации.

- А там, возле Кратера, остались еще "Солнышки"? И сколько их было вообще?

- Не обижайся, Крут, но ты по незнанию задаешь почти бессмысленные вопросы. Впрочем, попробую ответить. Сначала долго считалось, что "Солнышко" одно-единственное, но после анализа пространственной структуры распределения артефактов и энергий в Зоне пришли к выводу, что их должно быть три основных и кратное трем число подтипов - шесть, или девять, неизвестно. Словом, их много, но в виде одного. Говорю же, этот феномен не объяснить - они как бы есть, и в то же время их нет; для каждого человека "Солнышко" свое, неповторимое, со своим характером и характеристиками. Попытаюсь объяснить на очень грубом примере: представь себе карточную колоду, обращенную к тебе рубашками. Сколько в ней карт? Какая карта лежит сверху, какой масти? Невозможно ответить; так и с ними - к тебе, когда ты подходишь к Кратеру, является персональное "Солнышко", а какое оно, доброе или злое, козырный туз или мелкая сошка?.. Сколько их еще за ним, можно его взять или оно тебя убьет, если подойдешь?.. Всего этого заранее не сказать. Сколько "Солнышек" там сейчас (я имею в виду основных, настоящих артефактов) - тоже непонятно, скорее всего, два. Видишь ли... Когда одиннадцать лет назад из системы одновременно изъяли два ключевых "Солнышка", почти ничем не сдерживаемая энергия Кратера вызвала значительные перемены в Зоне. В частности, возникла и стала расти Гидра и остальные Стражи. Но через два с лишним месяца ее рост остановился; Петр Сергеевич... это наш профессор, научный руководитель Витеньки, предположил, что это - из-за возвращения одного из артефактов на место и последующей стабилизации энергетики. Мой брат остался в Зоне именно с этой целью; скорее всего, ему удалось задуманное.

- Да уж, уразуметь это все, наверное, можно... после десятка повторений. Так ты хочешь сказать, что, если вернуть на место последний, третий "главный" артефакт, который у тебя, Гидра исчезнет?

- Я не знаю, - честно призналась Санька. - Если кто-то и может ответить на этот вопрос, так это только Михаил Иванович. Профессор, как вы его кличете.

- А если я возьму "Солнышко"... Как же тогда быть с атомной бомбой?

- Вопрос, конечно, непростой, - поморщилась Санька, - и здравого решения мне пока в голову не приходит. Есть у меня смутное подозрение, что все эти проблемы - одного поля ягоды, а на семь бед, как известно, один ответ. Главное, его найти... Эх, зря ты не дослушал, что Горыныч хотел сказать про бомбардировку. Знаешь, я чертовски проголодалась. Ты не против перекусить? - внезапно, безо всякого перехода полуутвердительно спросила она, доставая из своего рюкзака две банки тушенки и протягивая одну из них Круту.

- Можно, - сталкер взял предложенную ему банку.

Несколько секунд компаньоны с сопением орудовали своими ножами. Санька справилась первой, но, отогнув крышку, поразилась:

- Бог ты мой... Что это?

В банке вместо привычного желтоватого жира с крепко впаянными в него кусками темно-красного волокнистого мяса плескалась зловонная однородная субстанция буро-зеленого цвета.

Крут заглянул в свою банку и обнаружил в ней то же самое. Он загнул жестянку крышки обратно и поставил подозрительную тушенку на подоконник.

- Эти банки побывали в щупальце Гидры. Есть среди них одно... Лисапет сказал, когда ребята принесли ему такую банку на показ, что это денатурация, моментальное разрушение структуры животных белков. Подивился еще - дескать, выглядит так, будто белки распались до аминокислот, хотя один Бог знает, что за сила способна это проделать. В принципе, кушать это можно, не отравишься, - сказал сталкер, доставая нормальную тушенку из своего рюкзака и делясь с Санькой. - Ты нигде не оставляла рюкзак?

- Оставляла... На проспекте; он простоял там несколько часов, - с благодарностью принимая банку, ответила она. - Я как-нибудь в другой раз отведаю этого... Опаринского бульончика. Вот видишь; я же говорила, что мы нужны друг другу. Так что - будем мириться?

- Да мы и не ффорилиф, - смущенно пробормотал Крут, набив рот мясом, и поспешил сменить тему. - Фто там ф твоим Витенькой? Кабан раффкафал, фто ты побефала его фпафать...

- М-м, - проглотив очередной кусок, отмахнулась Санька. - Нормально все с ним. Думаю, его давно уже отпаивают чаем на заставе. И никакой он не мой; я всегда была сама по себе, а он вбил себе в голову какую-то любовь-морковь... Сам посуди - что у меня может быть с ним общего?

- Ничего, - поспешно согласился Крут, украдкой облегченно вздохнув. - Только вот разболтает он всем, что ты жива; это уж как пить дать.

- Не разболтает. Он меня не видел - я его сзади прикладом угостила и бесчувственного к заставе отнесла.

Крут чуть не выронил банку с остатками тушенки:

- Как отнесла? Сама? Через город? Через Гидру?

- Естественно, сама, и, конечно, через Гидру. Какой дурак, кроме меня, туда полезет? - и пустая банка, глухо звякнув, заняла почетное место на подоконнике.

"Я хотел", - чуть не брякнул Крут, но прикусил язык.

- Ну и прогулки у тебя... А с чего это наемники...

- Слушай, - бесцеремонно перебила его Санька. - Как ты смотришь на то, чтобы продолжить болтать завтра по дороге? Нелегкий выдался сегодня денек - спать очень хочется...

И, не дожидаясь ответа, растянулась на диване носом к стенке.