Вторая попытка

5

Задергался, бессмысленно замолотил ногами. Попытался достать противника прутом. И еще раз. Прут вроде бы входил во что-то мягкое, студнеобразное. Увы — студню не было дела до прута. Задыхаясь, человек махнул ржавым ножом, не почувствовал преграды и выронил бесполезный кухонный инструмент. А в глазах кровавые круги, и шейные позвонки вот-вот хрустнут...

Внезапно он рухнул на пол. Бросив прут, ощупывал руками шею и дышал, дышал! Поэтому увидел только финал случившейся рядом возни.

Две большие тени, всколыхнувшись, надвинулись друг на друга. Что происходило между ними, человек не понял, но прошло несколько секунд, и одна растаяла, а другая осталась.

И низким, утробным, как из глубокой бочки, голосом вопросила с расстановкой:

— Зачем... ты... здесь?

Человек только хрипел. Тень сгустилась, мягко коснулась пола и повторила более внятно:

— Зачем ты здесь?

Более дурацкого вопроса она не могла бы задать. Человек кое-как взгромоздился на четвереньки, а затем и на ноги.

— Кто ты? — сипло осведомился он.

— Лишний, — пробубнила в ответ тень. — Отброс. Ты тоже лишний?

— Не понял. — Человек через силу помотал головой.

— В чем твой дефект?

Поди ответь на такой вопрос! Человек хмыкнул бы, если бы мог. Тень еще более сгустилась и начала смахивать на карикатурное подобие гуманоида.

Напасть на нее? Вряд ли будет толк. И человек, облизнув запекшиеся губы, попросил:

— Оставь меня в покое.

— Не защищать? — деловито спросило существо. И, не дождавшись ответа, прогудело: — Не жить... тебе лучше... чем жить?

Человек помотал головой и зажмурился от боли в шее. Еще никогда ему так страстно не хотелось жить, как сейчас. Но что на уме у этого... существа? Интонация вопросительная, а удивления в ней никакого. Ляпнешь что-нибудь, не подумав, — и конец.

— Будем говорить позже, — заявило существо после долгой паузы, так и не дождавшись ответа. И, превратившись в облачко, вытекло из помещения.

Он не помнил, как вновь оказался в машинном зале. Ни сил, ни мыслей — лишь страх и смятение. Что это было?.. Пожалуй, еще ни один человек ни в Астероидной системе, ни где-либо еще не сталкивался с таким феноменом... исключая, понятно, тех бедолаг, кому открутили голову... «Но я-то жив!» — хотелось закричать ему.

Да, но надолго ли?

Настроение скакало в диапазоне от безмерного ликования до дикого страха. Человек тщательно забаррикадировал дверь в подсобку, выспался (уснул, как ни странно, мгновенно), а проснувшись, вымел из головы хаос, оставив лишь конкретные вопросы:

Кто они?

Чего им нужно?

Как выжить в соседстве с ними до прихода помощи?

Как уничтожить их, если припрет?

– Что помогло тебе не свихнуться?

– Прошу прощения... Мне кажется, это вопрос для психолога. А я простой ремонтник.

— И все же я хочу получить ответ от тебя.

– Но он не будет объективным...

– Плевать. Изложи свое мнение.

– Ну... я работал. Чинил, все, что можно было починить. Следил за собой... Ну, личная гигиена, физкультура и все такое. Бродил по колонии. Играл сам с собой в крестики-нолики. И еще в шашки.

– Все три года, что ты пробыл на астероиде?

– Ну да. Чем еще там заниматься?